Изгои мира

Глава 38 Договорённость

Тромвал заканчивал читать очередное донесение, когда раздался стук в дверь. Помедлив, убирая листок в стопку, возвышавшуюся над столом на добрую ладонь, он поднялся и выглянул в окно.

— Да, я знаю, мы так не договаривались, — раздался голос Ковина, — но у меня не было время предупредить, как нет его и на организацию тайных встреч.

Тромвал открыл дверь и увидел слушающего. За спиной у него стоял высокий худощавый старик в нарядных одеждах. Богато расшитые синяя рубашка и штаны на фоне полуразвалившихся домишек выглядели нелепо. Старик ответил ему таким же внимательным взглядом.

— Лорд Варикх. — Тромвал склонил голову. — Вы всё-таки согласились прийти.

— Не то что бы мне дали какой-то выбор, — бросил старик. — Ну и зачем меня сюда привели?

— Я действовал несколько… более настойчиво, чем обычно, — с короткой заминкой ответил Ковин на вопросительный взгляд Тромвала. — Подобраться было сложно, сам понимаешь. И когда мне подвернулся момент, я не стал тратить время на уговоры и разъяснения.

— Скажи уж как есть — приставил нож к горлу и велел не дёргаться, — фыркнул Варикх. — Причина, бесспорно, весомая, но объясняет она не слишком много.

— Будет лучше, если ты всё расскажешь сам, — сказал Ковин.

— Прошу, проходите. — Тромвал посторонился, пропуская гостей внутрь.

— А он не развалится? — Варикх с откровенным сомнением разглядывал хлипкое строение. — Может, лучше побеседует на свежем воздухе? Погрею старые кости на солнышке.

— Можно и на свежем воздухе, — согласился Тромвал. Он заглянул в дом и вынес во двор пару стульев. — Прошу, присаживайтесь.

— Я пойду? — спросил Ковин. — Говорят, в отрядах Кардела назревают волнения.

Получив согласный кивок, слушающий скрылся среди покосившихся домов.

— Хороший у вас слуга. — Варикх сопроводил удаляющуюся фигуру прищуренным взглядом. — И откуда он только прознал о тайных ходах в замке. Пробраться мимо всех стражников дорогого стоит.

— Он не слуга. — Тромвал снова наведался в дом, и вернулся с исписанными листами бумаги. — Лорд Варикх, вы меня помните?

Старик хмыкнул, и вдруг захихикал неуместным скрипучим смехом.

— Знаешь, я никогда не отличался памятью на лица, но твоё мне запомнилось после одного случая сорок семь лет назад, когда родился Сентиль. Все собрались в тронном зале, поздравить короля Алгота с наследником и посочувствовать смерти супруги. Знать, генералы, все сколь-нибудь значимые люди. Ты тогда пришёл в числе сопровождающих, и твоё безразличное лицо меня порядком позабавило. Самое честное лицо среди всех собравшихся, на мой взгляд. Но как зовут не помню, уж извини.

— Тромвал.

— И чего ты хочешь, Тромвал? Твой друг не стал тратить время на разговоры по пути сюда.

— У нас общие интересы. Вы соревнуетесь с Карделом за титул наместника, пока король лежит без сознания.

— Скажешь тоже, соревнуемся, — скривился Варикх. — Говори без лукавства — я ему больше не соперник. С тех пор, как Кардел объявил о создании своего отряда для расправы над летарами, весы изрядно пошатнулись в его пользу. Мои союзники постепенно переходят к нему, и скоро я останусь в гордом одиночестве.

— Так почему не бросите это дело? Если сами примете сторону Кардела, он вполне может проявить милость. Всё равно ваше дело проиграно. Надежды, что король очнётся, никакой, союзники отворачиваются. Вердил всё ближе к тому, чтобы встать под знамёна Ланметира. А так сможете остаться при дворе, если заслужите благосклонность Кардела.

— Меня за этим сюда привели? — прошипел Варикх, поднимаясь со стула. Глаза гневно сверкали, руки дрожали от ярости. Да, Ковин хорошо постарался, точно описал характер старика. — Предложить отступить? Отдать Вердил под руководство Кардела? Этого ланметирского выкормыша?

— Тихо, тихо, — Тромвал примирительно поднял руки. — Прошу прощения, я пригласил вас не ссориться. Просто хотел убедиться, что вы так не сделаете. Понимаете, то, о чём пойдёт разговор, сведения весьма опасные. О нём никто не должен узнать. Я привык доверять только проверенным людям, а с вами общаюсь впервые. За неимением лучшего, пришлось прибегнуть к такой проверке.

— Почву, значит, прощупывал. — Гнев в глазах не угас, но на стул Варикх сел. — Ладно, извинения приняты. Рассказывай.

— Вся проблема в том, что я работаю на неких печально известных личностей. Да, тех самых, — кивнул Тромвал, увидев, как вытянулось от удивления лицо собеседника. — Понимаю, слухов о них ходит немало, одно обвинение в убийстве короля Алгота чего стоит. Но поверьте, большая часть из них — ложь. Я работаю на них пять лет, и за это время эти наёмники ни разу не нарушили своего слова. Мы встречались после случившегося в замке, и они сказали, что не убивали Алгота. Я им верю. Тем более что капитан Слан с самого начала это утверждал, но ему не поверили. А недавно Кардел и вовсе разжаловал его в солдаты, обвинив в подстрекательстве к бунту.

— Многих из королевской стражи разжаловали, это не довод. Они допустили убийство Алгота. Да, к тому времени он отрёкся от трона, но для народа всё равно оставался королём.

— Теперь Кардел командует собственным войском. Не обученным, состоящим по большей части из оборванцев, но народ идёт за ним. Положение у вас не завидное. И потому я предлагаю объединить усилия.

— И чего конкретно ты хочешь? Убить Кардела? Я и сам мог это устроить давным-давно.

— Нет, не убить, — покачал головой Тромвал. — Грубая сила ничем не поможет. У нас есть основание подозревать, что Кардел получает откуда-то приказы. Не самым обычным способом, их нельзя перехватить. Он запирается у себя в комнате и с кем-то общается. От кого и какие именно поступают приказы, я не знаю. Но можно распустить слух, что это всё затея Белого знамени, задуманная и осуществлённая по приказу Алниса.

— Без доказательств? Нас поднимут на смех.

— Доказательств хватает, просто их никто не хочет видеть. Всё случилось так быстро. Народ не успел оправиться от похищения принца, как сразу убили короля, и страна лишилась правителя. А меж тем Сентиль потерял сознание во время обращения, Алгота убили, и спустя два дня исчезли генерал Клард вместе с силт ло Дарианной. Все, кто мог представлять серьёзную угрозу для захвата власти. Фигуры помельче, вроде капитана Слана, выставили изменниками. А больше никто и не знал о том, что случилось на самом деле. Конечно, есть ещё наёмники, но кто им поверит? Да и они далеко отсюда.

— Но ты всё выяснил и знаешь, как обстоят дела?

Тромвал протянул три исписанных аккуратным почерком листа бумаги.

— Здесь полный отчёт о похищении принца. Там же заметки о наблюдении за Карделом. Как перед или после значимых событий он удалялся к себе в комнату. Видимо, получал указания.

На какое-то время наступила тишина.

— Ты же понимаешь, этому никто не поверит. — Варикх дочитал последнюю страницу и вернул бумаги владельцу. — Если я обращусь к народу с подобным, то утрачу остатки доверия. Голословно обвинять своего врага, когда он так силён — не лучшая идея.

— Этого и не потребуется. У меня есть люди в отрядах Кардела. Немного, но всё же. Они начнут распускать слухи среди солдат. Вы скажете оставшимся верным людям заняться тем же. Нескольких обронённых фраз о том, что Кардел один в комнате с кем-то общается, хватит, чтобы прислуга начала околачиваться у его двери, пытаясь подслушать. А в городе, уж поверьте, слухи расползутся сами. Не столь важно, поверят им или нет, но в людях зародятся семена сомнения. И когда они пустят корни, мы перейдём к более решительным действиям.

— У тебя есть план, люди и средства для его исполнения, — задумчиво произнёс Варикх, потирая широкий лоб. — Зачем тебе в таком случае я? Хочешь помочь, чтобы позже потребовать награду?

— Мне не нужна никакая награда, всё куда проще. Кардел выступает против моих нанимателей, значит, я выступаю против него. У нас просто совпали интересы.

— Думаешь, мне эти летары по душе? — усмехнулся Варикх. — Да я жалел, что не мне первому пришла идея собрать отряд против них. Конечно, твой план поможет обзавестись сторонниками, но и от летар избавиться тоже не помешает.

— Они и не должны вам нравиться. Но в распоряжении покойного короля Алгота имелись слушающие. Он наверняка знал, что наёмники летары, и всё же не трогал их, несмотря на подписанный после Первой волны договор, а наоборот, поручил им вернуть своего сына. Потому предлагаю следующее. Я помогу вам получить звание наместника, а вы успокоите народ и отмените награду за наёмников. Когда выяснится, что Алнис приказал убить собственного брата и отравил племянника, пусть и чужими руками, людям станет не до летар.

— И всё? — недоверчиво спросил Варикх. — Просто отменить награду?

— Это вы в замке вечно плетёте интриги. А я хочу вернуть всё как было, только и всего.

— Могу я повидаться с этими наёмниками?

— Как я уже говорил — они далеко отсюда.

— Далеко — это где?

— Не знаю, — пожал плечами Тромвал. — Они мне писем не пишут. Но в Вердиле их нет.

— А они одобряют этот план?

— Они одобряют мои решения.

— То есть, нет. Есть гарантии, что после возвращения эти летары не прирежут тебя, а затем и меня?

— Лорд Варикх. — Серые глаза Тромвала вперились в собеседника, и тот, несмотря на всю свою выдержку, отвёл взгляд. Что-то было не так с этими спокойными, невыразительными глазами. — Если хотите — можете отказаться. Как вы сами сказали — у меня есть план, люди и средства для осуществления задуманного. Да, придётся идти окольными путями, особенно если вы попытаетесь помешать, но я добьюсь своего, уж поверьте. И покончив с Карделом, дойдёт очередь и до всех остальных, кто отвернулся от нас и не стал помогать. Вот тогда, можете не сомневаться, летары обязательно заглянут к вам в гости.

— Знаешь, — проворчал Варикх, — мне больше понравился метод слушающего. Он сразу показал нож, а не ходил вокруг да около. Ладно, я согласен. Что конкретно от меня требуется?

Кетан подошёл к дому Тромвала, когда тот прощался с невзрачным, пусть и богато одетым стариком. Спрятавшись за покосившейся стеной, Кетан не стал мешать разговору, и приблизился, только когда гость скрылся за домами.

— А я думал, ты хочешь сохранить это место в тайне, — произнёс Кетан, покидая своё укрытие.

— Я тоже так думал, — отозвался Тромвал. Вернуться обратно в тесное убежище он не спешил и вновь уселся на стул. — Но его привёл сюда Ковин. Наверняка сначала проверил наличие слежки.

— А если выдаст этот… — Кетан кивнул в сторону удалившегося гостя и занял стул напротив. — Кто это, кстати?

— Варикх, второй претендент на титул наместника. Кто тебя так?

Кетан больше не походил на сонного трактирщика, привыкшего большую часть дня проводить за стойкой. Со времени пожаров минуло три дюжины дней, и подвижный образ жизни сделал своё дело. Неторопливые движения обрели точность, а взгляд привычно обшаривал всё вокруг на предмет опасности. Вместо полноватого трактирщика перед Тромвалом сидел солдат, которых он давно привык узнавать с первого взгляда.

— Собственно, из-за этого я и пришёл. — Кетан коснулся пальцами расплывающегося под правым глазом синяка. — Я ошивался на рынке, когда меня узнал кто-то из прохожих. Шумиха поднялась страшная, и не опрокинь я прилавок с какими-то дорогущими специями, там бы меня и схватили. Еле ноги унёс. Не стоит мне возвращаться, тот торговец меня до конца жизни запомнил.

— Плохо, — произнёс Тромвал, хотя голос его оставался совершенно безразличным. — Я уж не знаю, что с тобой делать. Посадить разгребать бумажки?

— Нет уж, — замотал головой Кетан, — лучше рискну выйти в людное место.

— Даже не сомневался в таком ответе. Но ты и так слишком долго гулял по округе, хватит. К тебе в таверну со всего города народ заходил, где угодно могут узнать. Опасно это, не только для тебя, но и для нас всех. В следующий раз могут не напасть сразу, а начать следить, или схватят и допрос устроят. Так рисковать нельзя.

— И что мне теперь, забиться в угол и сидеть там? Или отослать меня хочешь? Я слышал, ты начал людей из города выставлять. Думаешь, наше дело проиграно?

— Скорее наоборот, набираю сторонников за пределами города. И потому предлагаю тебе стать хозяином замка.

— Замка? — нахмурился Кетан. Глаза его расширились, когда до него дошло, о чём речь. — Только не обратно, — прошептал он.

— Пять лет прошло, — заметил Тромвал. — Я понимаю, мне бы тоже не хотелось вернуться в ту деревню, где… где умерла часть меня. Но лучше тебя никто не знает тех мест. И потому ты — единственный вариант.

— Решил не только выставить меня из города, так ещё и наказать? — едва слышно произнёс Кетан.

— Это не наказание. Иногда нужно вернуться и взглянуть в глаза своим страхам. Ты ведь даже не навещал их, так и просидел в этой таверне все пять лет.

Кетан ничего не ответил. Он склонил голову и смотрел на сжатые до боли кулаки, подрагивающие от пришедших вместе с воспоминаниями болью и злостью. Злостью на самого себя, что оказался беспомощным в такой момент.

— Кроме того, там найдутся дела, которые никому, кроме тебя, не под силу, — добавил Тромвал.

— Это какие же? — глухо осведомился Кетан.

— Люди там хорошо тебя знают. И знают, что сделали наёмники по твоей просьбе. Они могут напомнить и остальным, что летары — вовсе не обязательно зло.

— И как ты себе это представляешь? Мне выйти на площадь и начать зазывать народ? Рассказывать, какие на самом деле летары добрые и замечательные?

— Ну что вы все заладили сегодня с этим обращением, — вздохнул Тромвал. — Нет, конечно. Впрочем, без этого тоже не обойдётся. Но для начала ты просто вернёшься домой. Покажешься на глаза друзьям, знакомым, поговоришь с ними. Напомнишь, что летары вовсе не злодеи, а обычные наёмники. Я бы и сам отправился в деревню, но здесь от меня больше пользы.

— Ну конечно, отправился бы он. — Кетан даже не пытался скрыть сарказм.

— Да. Мне было бы плохо, но дело прежде всего. Не забывай, мы сами согласились работать на них и подчиняться. И кому как не тебе знать — они не зло. Не добро, конечно, но и не зло. Почти все убийства — исполнения желаний других людей. И не будь у них такой страшной платы, убийств было бы в десятки, если не сотни раз больше. Чужими руками люди готовы убить даже соседа, косо посмотревшего на жену.

— Ладно, ладно, разошёлся тут, — отмахнулся Кетан. — Поеду я в… в общем, поеду.

— Вот и хорошо. — Тромвал поднялся, зашёл в дом и вернулся с небольшим листком бумаги. — Тут небольшие советы, как лучше действовать.

— Уже всё подготовил, — буркнул Кетан и спрятал лист в карман, даже не прочитав.

— Я всегда готов ко всему. Золото возьмёшь там же, постарайся отправиться как можно скорее.

— Тиран, — проворчал Кетан, поднимаясь. — Почувствовал вкус власти, раскомандовался.

— Я с радостью отдам всю власть в твои руки, если пожелаешь. Уверен, тебе понравится просиживать штаны, днями напролёт читая донесения, — произнёс Тромвал и повёл рукой в сторону, приглашая в дом.

— Да уж как-нибудь обойдусь. — Кетан смотрел на юг, но перед глазами у него была явно не стена. — Хотя, знаешь, я не уверен, что хуже. Удачи, Тромвал, надеюсь, ещё увидимся.

Они обменялись рукопожатиями.

— Я тоже.

Кетан в очередной раз утёр пот со лба тёмно-красным от влаги рукавом клетчатой рубашки. Работа в поле подходила к концу, солнце наполовину скрылось за возвышающейся на северо-западе горной грядой, но из-за отсутствия облаков было не по-весеннему жарко. Запряжённая в плуг лошадь устала за день не меньше него, и теперь стояла, фыркая и поглядывая в сторону загона, намереваясь как можно скорее попасть в тенёк и прохладу. Кетан как раз намеревался исполнить это желание — он бы и сам не отказался посидеть там, передохнуть — когда взгляд зацепился за вынырнувших из-за холма всадников, скачущих вдоль поля.

Все в полном военном облачении, лёгких кожаных доспехах, с мечами у пояса и щитами за спиной. Отряд выстроился кольцом, внутри которого ехал знаменосец с высоко поднятым гербом — оскаленной мордой пса на фоне неба. Рядом со знаменосцем мелькала голова ещё одного всадника.

Кетан не видел лица, но в этом и не было нужды. Лорд Барик, или, как его прозвали в народе, Падальщик, происходил из древнего рода, но во время войны Престолонаследия его дед выбрал не ту сторону, за что и отправился в изгнание. Но во время Первой волны внуку удалось выбить обратно титул и замок. Правда, от былого величия и гордости осталась лишь тень. Последний представитель рода оказался мелочен, жаден и жесток, и походил на мелкую дворняжку, а не породистую гончую, изображённую на гербе дома.

Кетан наблюдал, как процессия проехала дальше, миновала дом и, свернув налево, скрылась за деревьями. Там находилась деревенская площадь для собраний, куда Падальщик наведывался по нескольку раз в месяц, собирая налоги с крестьян. Сегодня настал крайний срок, последний шанс расплатиться с долгами, иначе… Что случится иначе, никто не хотел проверять, в особенности Кетан, принадлежавший к числу должников.

Оставив лошадь стоять посреди поля, он побежал напрямик по свежевспаханной земле к дому. Об ещё одной отсрочке нечего и мечтать, но год выдался не урожайный, и даже если отдать всё зерно, оставленное для посевов, расплатиться не удастся. Падальщик, словно желая наверстать упущенное за время изгнания, назначил непомерные налоги. Он восседал в своём замке пятнадцать лет, и ему не было дела, что одна часть крестьян голодает, другая к ним скоро присоединится, и лишь немногие, кому повезло с наделом, проводя дни и ночи на полях, могли выплачивать налог.

Кетан добежал до хижины, хлипкого дома, давно нуждавшегося в ремонте. К счастью — или сожалению — дожди редко заглядывали в эти края, зато ветра продували его насквозь. И небольшая семья, состоящая из жены Ниалы и дочурки Летиции, главного источника света и радости, родившегося аккурат после окончания войны, жила здесь.

Пока он работал в поле, Ниала присматривала за живностью, но заглянув во двор, Кетан никого не нашёл. Раздался колокольный звон, доносящийся со стороны площади, возвещая о собрании.

Кетан заглянул в амбар, и не обнаружил мешков с зерном. Похоже, Ниала уже ушла, и забрала их с собой. Зачем, мы же всегда вместе ходили на площадь?

Пришедшая на ум мысль заставила поторопиться. Он заглянул в загон, и сразу стало ясно, что отсутствует и большая часть живности. Да и лошадей, на которых они ездили в деревню и город, не нашлось.

Они же обсуждали этот вариант! Кетан разозлился сначала на себя, потом на погоду, а затем и на весь мир. Сначала эта война, прокатившаяся по Востоку, разрушавшая всё, что встречалось на пути, теперь три неурожайных года подряд. На посев почти ничего не осталось, а новое купить не за что. И ладно бы только посев, так скоро и скотину придётся забивать.

Кетан побежал в деревню, браня всех и вся. В особенности доставалось отцу нынешнего короля Алгота, изгнавшего предков Барика. Оставь он земли за ними, сейчас налоги были бы не так высоки. Конечно, разум понимал, что во всём виновато не прошлое, а настоящее, но злоба искала выхода.

К площади Кетан добежал запыхавшийся, и остановился в отдалении, оглядывая собравшихся и переводя дыхание. В центре поставили несколько обозов, к ним начали выстраиваться крестьяне, пришедшие отдать долги. Тут же, на небольшом постаменте, поставили небольшой складной столик, за которым восседал старик. В руках он держал список должников, рядом стояла чернильница с пером. Если долг выплачивали, перо проделывало путь из чернильницы к бумаге и вычёркивало имя, а крестьянин отправлял мешки с зерном в обоз.

Кетан увидел Ниалу почти в самом конце очереди. Летицию оставили присматривать за лошадьми, коровой, двумя свиньями и мешком с зерном. Маленькая девочка посещала деревню всего несколько раз, и сейчас с любопытством разглядывала всё вокруг.

Кетан направился к жене. Ниала заметила его, слабо улыбнулась и помахала рукой. Золотистые волосы колыхнулись от слабого дуновения ветерка, сверкая в последних лучах заходящего солнца. Голубые глаза, обычно спокойные, сейчас скрывали лёгкую тревогу. Она даже не успела переодеться, спеша разобраться со всем без него, и стояла в сером домашнем платье, сложив тонкие руки на груди.

— Зачем? — только и спросил Кетан, подойдя к ней. Как бы он не злился на мир, сердиться на неё не получалось. — Мы же договорились, что не станем этого делать.

— А какой у нас выбор? — тихо возразила Ниала. — Раз ты не хочешь уезжать, придётся заплатить. Жаль, не получилось всё уладить до твоего прихода. Свинья сбежала по дороге, пришлось ловить.

Кетан молчал, пытаясь придумать возражение, и не мог. Да, они спорили по этому поводу, и не раз. Да, он отказывался уезжать. Потому что некуда ехать, едва ли после войны найдётся место, где живётся лучше. А в сказки о том, как прекрасно живётся в Визистоке, он никогда не верил.

— Нам будет нечего сеять, — глухо произнёс Кетан.

— Ничего, я могу работать, помогать соседям. Живности теперь поменьше, появится больше свободного времени. А ты можешь отправиться в Вердил, там наверняка найдётся работа для бывшего солдата.

— Там и без меня хватает солдат, — покачал головой Кетан. Вздохнул, но продолжать спор не стал. Что толку? Ниала права, это необходимо сделать. Он сам принудил к этому.

Может, удастся раздобыть зерна. Наведаться в город, поговорить со старыми друзьями, кого получится найти. Не все же бедствуют.

— Кетан и Ниала, — раздался скрипучий голос, заставивший Кетана вздрогнуть. Старик за столом уставился на них. Тощий, как жердь, он щурился, разглядывая стоящую перед ним пару. Потом опустил глаза на список. Большую часть людей оттуда вычеркнули, и он без труда нашёл их. — Да, есть такие. Долг — четыре мешка зерна.

— У нас нет четырёх мешков, — начала Ниала тихим голосом, но её сразу прервали.

— Если нечем выплатить долг, пройдите к остальным, — раздражённо бросил старик, махнув в сторону. Там уже собралась группа человек из двадцати, большую часть Кетан узнал. В кое-как заштопанных одеждах, с исхудалыми лицами, они стояли, опасливо поглядывая на Падальщика. Только сейчас Кетан заметил его.

Вместе со своим отрядом, он стоял поодаль, наблюдая за происходящим. Солдаты расседлали лошадей, знамя свернули, а сам лорд Барик уселся на складном стуле в тени домов, выстроенных по краю площади. Толстый, низенький, с приплюснутой лысиной, в зелёном камзоле и широких штанах, в которых запросто поместилось бы три таких, как Кетан. На мгновение он даже посочувствовал лошади, несущей такую тушу. Солдаты расположились в стороне, следя, чтобы не возникло трудностей со сбором налогов.

Когда очередь иссякла, старик поднялся из-за стола и направился к Барику. Опять не явился кто-то из списка. Падальщик кивнул, и к ним подошли двое солдат. Выслушали указания и отправились к лошадям, навестить должников. Похоже, кого-то ждут проблемы.

Кетан оглядел площадь. Солнце скрылось за горой, медленно сгущались первые сумерки. Не считая группы должников, на площади остались солдаты, сам Падальщик, несколько зевак, в которых любопытство пересилило страх, и родные этих самых должников, вроде Летиции, всё ещё стоящей у привезённых припасов.

Ниала как раз возвращалась от неё, лицо у неё вновь излучало спокойствие, и Кетан вдруг понял, что всё будет хорошо. В конце концов, ему удалось вернуться с войны и получить такой замечательный подарок — дочурку Летицию.

Лорд Барик поднялся и косолапой походкой направился к должникам. Восемь солдат последовало за ним вместе с человеком, несущим список. Окинув презрительным взглядом толпу, Барик произнёс тонким голосом:

— Я слышал, вы отказываетесь платить налоги!

Никто не проронил ни слова, и он продолжил:

— Так вот знайте — я этого не потерплю! Если у вас нет зерна, я найду другой способ заставить вас расплатиться.

— Но это третий неурожайный год, у нас нет… — начал было голос из толпы, но под злобным взглядом Барика умолк.

— Мне это известно, и именно потому никто не останется безнаказанным! Зерно сейчас в цене, думаете припрятать его и продать на стороне?

— Да нечего нам продавать! — выкрикнул другой голос откуда-то сзади. — Одна половина гниёт, а второй едва хватает прокормить семью и засеять заново!

— Это ваши проблемы, — рявкнул Барик, едва не взвизгнув. — Ваша земля, вам и отвечать за неё!

— Мы могли бы заплатить не только зерном, — тихим, спокойным голосом произнесла Ниала.

— А чем же ещё? — Барик прищурился, разглядывая её, и тонкие губы расползлись в мерзкой ухмылке, обнажив кривые зубы. Кетан едва сдержался, чтобы не проредить их число.

— Мы привели свиней и корову, если этого не хватит, есть ещё лошади. — Ниала указала в сторону, где находилась приведённая ей живность. Летиция стояла рядом, уставившись на гору, освещённую красными лучами заходящего солнца.

— Корова, свиньи, — скривился Барик. — Всё это хорошо, но их сейчас и так в достатке. К тому же их надо кормить. А чем кормить, если вы не платите налоги?

— Люди живут впроголодь, нам нечем сейчас заплатить, — прежним умиротворяющим голосом произнесла Ниала. — Но если вы согласитесь принять долг скотиной, мы выплатим в следующем году на полмешка больше.

— В следующем году. — Губы Падальщика вновь недовольно дёрнулись. — А если он окажется таким же неурожайным, то что тогда? Не отвечай, и так знаю. Снова будете просить отсрочку. Нет, хватит с меня. Но я принимаю твоё предложение, женщина. Можешь оставить свою скотину при себе. В качестве уплаты долга возьму её. — Пухлая рука указала на приведённую Ниалой живность.

Кетан поначалу не понял, на что указывают толстые пальцы Падальщика. Если он не хочет принять животных, тогда…

— Да ты спятил, — хриплым от нахлынувшего гнева голос произнёс Кетан. Ниала окаменела, глаза расширились от ужаса.

— Как раз на днях в замке произошёл… несчастный случай, и я лишился одной служанки, и она прекрасно подойдёт на эту роль. Такая юная, есть время воспитать и привить хорошие манеры. — Падальщик рассмеялся тоненьким голоском, словно визжащая свинья.

— Нет, нет, ты не можешь, — шептала Ниала, прижав ладони к губам. Испуганный взгляд метался между Падальщиком и дочкой. Кетан не видел её такой уже давно.

— Ты её не получишь, — яростно произнёс он, шагнул вперёд.

— Правда? — Барик удостоил его мимолётным взглядом. — А ты, значит, папаня? Думаешь остановить меня? Стража!

Двое солдат отправились к Летиции, ещё четверо окружили Кетана. Тот зарычал, попытался пробиться к дочери, но противопоставить мечам ему было нечего.

— Не советую тебе дёргаться, — предостерёг Барик, — ты же не хочешь, чтобы ребёнок лишился отца?

— Папа! Мама! — раздался крик Летиции.

Кетан рванулся вперёд. Один меч оставил отметину на локте, другой задел рёбра. Он повалил стражника, рухнул вместе с ним, попытался подняться, но его приложили плашмя лезвием по голове, и повалили на землю. Двое солдат подхватили под руки, поставили на колени и прижали меч к горлу.

Толпа зароптала, но никто не спешил выступить открыто.

— Знаешь, можешь не платить налоги и следующий год, — сказал Барик, разглядывая добычу. Летиция во всём походила на мать, такая же хрупкая и маленькая. Золотистые волосы растрепались, а голубые глаза, в которых Кетан привык видеть только радость и веселье, переполнял ужас.

— Отпусти её, — прошептала Ниала, — умоляю тебя! Если нужна служанка, возьми меня, но её отпусти!

— Тебя? — Барик окинул её оценивающим взглядом. В Кетане ещё сильнее разгорелась ярость при виде этих свинячьих глазок, алчно пожиравших его Ниалу. — Это, пожалуй, можно. Подойди.

Ниала повиновалась, глядя на Летицию и пытаясь успокоить её взглядом.

— Знаешь, в чём-то ты права, — сказал Падальщик, протягивая к ней пухлую руку и беря за локоть. — Твоя дочь молода, и если ты пойдёшь со мной, она сможет многому научиться… на твоём примере.

— Нет! — взвизгнула Ниала, и попыталась освободиться. Барик неуклюже увернулся от пощёчины и ладонь Ниалы лишь кончиками пальцев задела его, оставив на щеке след от четырёх ногтей.

— Ах ты…

Барик побагровел, но хватку не ослабил, и свободной рукой потянулся к кинжалу на поясе.

— Властитель, не надо, — попытался успокоить его старик, сжимавший в руках список должников.

— Заткнись! — взревел Падальщик. Ему удалось-таки вытащить кинжал, и теперь он пытался достать им извивающуюся Ниалу.

— Мама! — раздался крик Летиции. По щекам девочки бежали слёзы.

Кетан начал было вставать, но острие меча немедленно упёрлось в горло, выступили капли крови.

— Ниала! — Кетан отпрянул назад от остро отточенного лезвия, за что получил рукоятью меча по затылку и рухнул на землю.

— Ты, вонючая крестьянка! — заорал Барик, наконец, зацепив ножом плечо Ниалы. — Да как ты смеешь! — Женщина закричала, повалилась на землю, но это не остановило Падальщика. Он продолжал наносить удары ножом. Крики становились всё тише, пока не утихли окончательно.

— Мама! — Тихий крик разнёсся над площадью. Оцепеневшие стражники оказались застигнуты врасплох и не удержали девочку.

— Прочь, малявка! — зарычал Барик и с размаху залепил ей пощёчину тыльной стороной ладони. Летиция рухнула на землю.

Кетан лежал, не в силах пошевелиться. Мир для него застыл. Он видел, как девочку развернуло в воздухе, и она полетела вниз. Видел, как тело плавно опускается не землю, и смотрел в ничего не видящие голубые глаза. У него сдавило горло. Не в силах ничего произнести, он лежал, и тело содрогалось от рыданий.

В толпе нарастал гомон, несколько человек выступили вперёд, но солдаты быстро оттеснили смельчаков обратно.

Барик поднялся, красный от злости и крови. Четыре царапины на щеке кровоточили, зелёный камзол потемнел. Он оглядел толпу, посмотрел на залитое кровью тело перед собой, и повернулся к Летиции.

— Вставай, чего разлеглась, — злобно процедил он, касаясь концом сапога тела девочки. Увидев, как неестественно у неё вывернута шея, он вздрогнул. Вновь оглядел толпу, себя, перевёл взгляд на Кетана. Тот так и лежал, прижатый стражниками к земле. По щекам катились слёзы, а глаза не отрывались от лица дочери. Его уже никто не держал, солдаты выстроились цепью перед толпой, выставив мечи. Лица людей недвусмысленно выражали жажду крови.

— Мы уходим, — пробормотал Барик, пятясь назад. Бросив напоследок взгляд на Кетана, он добавил: — Ты освобождаешься от налогов… на пять лет.

Стражники последовали примеру своего хозяина, и медленно отступали к лошадям, не сводя глаз с толпы. Люди шли следом, на безопасном расстоянии. Когда начали седлать лошадей, полетел первый камень. Барик спешно подгонял коня, но один всё же угодил ему в плечо и едва не сбил с лошади. Обозами никто не озаботился, все спешили как можно скорее убраться отсюда.

Кетан остался лежать. Взгляд наткнулся на Ниалу. Из груди вырвался слабый стон. Кетан пополз вперёд, в глазах всё плыло от слёз.

Красивые золотистые волосы окрасились алым, вся одежда была изорвана, открывая взгляду десятки ран на теле. Он протянул руку к лицу и повернул к себе. Голубые глаза смотрели перед собой, но уже ничего не видели. Кетан взвыл, словно дикий зверь.

Вокруг начал собираться народ, но он ничего этого не замечал. Как и не слышал тихого перешёптывания, угроз расправиться с Падальщиком.

Слабый цокот копыт прорезался сквозь голоса. Люди развернулись, ожидая увидеть Падальщика. Может, тому показалось мало одной смерти, или набрался наглости вернуться за обозами. Но вместо двух десятков всадников они увидели всего двоих. Высоких, завёрнутых в зелёные плащи, словно не жаркая весна стояла, а середина зимы. Воинственный настрой в толпе если и не угас, то заметно поубавился. Шёпотки стихли, народ расступился в стороны, давая им пройти.

В наступившей тишине Кетан тоже услышал цокот копыт и поднял голову. С безразличным видом уставился на вороных лошадей и зелёные плащи всадников с низко надвинутыми капюшонами. Никакого страха к ним он не испытывал. Самое страшное, что только могло произойти, уже случилось.

— Ты хочешь отомстить? — раздался голос из-по капюшона.