Издержки дипломатии

ГЛΑВА 10. Волюнтаризм с серьёзными намерениями

Зала, в который нас сопроводили, я прежде не видела, он стоял закрытым. Наверное, именно потому, что был тронным, а сидеть на этом троне до сих пор было некому. Чёрный, белый и тёплый золотистый мрамор в отделке придавали этому месту торжественно-праздничный вид. Отличное было чувство меры и уместности у того, кто подбирал цвета и выкладывал узоры на стенах.

Ρедкий случай, зал находился не в глубине скалы, а имел окна: вдоль одной из стен тянулся длинный балкон, отгороженный высокими стрельчатыми арками. И я предположила, что мера эта исключительно функциональная: прежде Великая Мать вполне могла выходить на этот балкон, чтобы обратиться к народу.

Шаиста собирала гостей не развлечения ради, a исключительно по делу, судя по их количеству и составу. Было много знакомых лиц. Матери кланов, кажется, присутствовали все, я заметила даже Шаббо Афалай с её младшей – и теперь единственной – дочерью. Серьёзный знак уважения с её стороны, но она всегда чтила традиции.

Шаиста в чёрном с белой отделкой выглядела холодно и строго. И очень уместно. Как будто всегда царила в этом зале и этой стране, как будто не три дня назад она превратилась в Великую Мать из тихой хранительницы фондов музея. Хотя, Предки её знают, может, и правда – была, не просто же так она начала этот путь. Это дела шаманские, о чём и когда она договаривалась с духами – вряд ли посторонние когда-нибудь узнают.

Не обнаружив рядом с ней Шада, я испытала огромное облегчение и поспешила подойти, чтобы засвидетельствовать почтение хозяйке приёма. Формальные слова, формальные приветствия, задумчивый внимательный взгляд золотых глаз – и можно освободить место следующим гостям.

Первый раунд я выдержала, но он был самым простым. Потому что Шада я тоже вскоре заметила, его трудно не заметить, а уж в таком виде…

Кажется, на нём была новая форма, потому что подобным образом был одет не он один. Наверное, парадная, судя по расцветке – белый с алым. Левый рукав нормальный, длинный, а правый – короткий, и плечо словно залито кровью. Готова спорить, это всё – отсылка к их национальному герою, Гатолу Οднорукому. Выглядело оригинально и местами – впечатляюще. На Шаде с его бицепсами – особенно. На запястье – широкий браслет, какие я уже видела у бойцов «Байталы», на руках – перчатки с обрезанными пальцами, тело обхватывали ремни сложной портупеи.

Если бы кому-то в зале было нечем заняться, и он наблюдал бы за моими перемещениями, мог бы неплохо за мой счёт повеселиться.

Потому что я бегала от Шада. Не буквально, конечно, а с сохранением лица и приличий, но по сути...

Наверное, если бы шайтар задался такой целью, он бы без труда меня поймал, наплевав на всех, кто хотел с ним поговорить, но пока он не настаивал. А я делала всё, чтобы не столкнуться с ним случайно, всё же не так велик был зал и не так много здесь присутствовало гостей.

Церемония была короткой и какой-то будничной. Короткая речь, взятая с бархатной подушки корона – конечно, не древняя троллья, а самая новая, изящная, из белого золота с чёрными бриллиантами. Собственной рукой взятая: короновать её мог тот, кто стоял выше, а выше были только Предки, не их же просить о подобной услуге!

Потом – присяга кланов. Первой склонила голову Афалай – и я задумалась о подоплёке недавнего взрыва в эльфийском посольстве. Уж не купила ли Шаиста преданность одной из самых вздорных Матерей такой кровавой ценой?..

После этого я в свой черёд, сразу за уважаемой четой гномов, поздравила новоявленную правительницу от имени Орды и заверила в сохранении дружеских отношений. И даже не начала нервно дёргаться во время собственной короткой речи, хотя кожей ощущала взгляд одного небезразличного мне шайтара, который грозил прожечь дырку, и не одну. А потом…

А потом я дождалась, пока Шад отвлечётся, и шмыгнула на балкон, потому что не было у меня никаких душевных сил изображать гномьего истукана дальше, а наоборот, отчаянно хотелось забиться в угол и прореветься. Последнего я себе, конечно, не позволила, ещё не хватало, но свежий вечерний воздух показался неплохим компромиссом.

Балкон был широким и пустым. Его центральная часть слегка выдавалась вперёд над Красной улицей, напротив Красных ворот, что окончательно подтвердило мои предположения о назначении этого места.

Вид отсюда открывался живописный, Верхний город как будто стекал из-под ног в долину. Огней в городе было меньше, чем обычно, но зато и пожаров не наблюдалась, и вечер был тихим, без стрельбы и взрывов – Агифу уже очистили от последних сторонников сброшенного Совета Старейшин.

К моему облегчению, одной только ролью сцены балкон не ограничивался, здесь было где пройтись и подышать воздухом, он тянулся вдоль всего зала. На колоннах висели светильники, и света они давали немного, но – достаточно.

С одной стороны пара шайтаров что-то негромко обсуждала возле перил, и я двинулась в противоположную. В отличие от балкона на башне, этот был достаточно ухоженным. Наверное, спешно привели в порядок перед коронацией, не показывать же гостям кадки с полумёртвыми сорняками. Здесь в каменных вазах сидели небольшие, но бодрые розовые кусты. Причём роза, кажется, была дикой, судя по большим шипам и некрупным цветам, но смотрелась уместно. И, главное, чувствовала себя прекрасно.

Я дошла почти до самого конца и там остановилась, облокотившись на перила. Вечер был свежим, откуда-то доносился слабый цветочный запах, и вскоре я поняла, что выйти сюда было правильным решением. Мне не то чтобы стало хорошо, но в одиночестве здорово полегчало.

Только одна я оставалась недолго. Зато можно было гордиться собственной выдержкой, потому что я не дёрнулась, когда неподалёку прозвучал спокойный, с лёгкой насмешкой голос Шада:

– И долго ты собираешься от меня бегать?

Я только крепче вцепилась в ограждение, успокаивая себя тем, что шайтар вряд ли рассмотрит побелевшие от напряжения костяшки пальцев. И ответила ровно:

– Я не бегаю.

– Да, ты скорее прячешься, извини, - хмыкнул он. - Хорошо, что проигнорировать этот приём ты не могла, а мать назначила его достаточно быстро.

– Что в этом хорошего? - я всё-таки заставила себя отцепиться от перил и обернуться к мужчине.

– Потому что мне начало надоедать это развлечение, и я уже склонялся к тому, чтобы взять ваше посольство штурмом.

– Зачем? – вздохнула я, стараясь смотреть прямо, а не шарить лихорадочно взглядом по его лицу, ловя оттенки эмоций и в очередной раз впитывая прекрасно знакомые черты, по которым успела отчаянно соскучиться. - Шад, мы же это обсуждали. Ты – сын Великой Матери, и мы… должны всё прекратить, – голос под конец дрогнул, но не сорвался.

Хорошее у Тaхии успокоительное.

– Это всё? – Шад насмешливо вскинул бровь. - Тогда пойдём.

– Куда? - совсем растерялась я. Он был настолько спокоен, что это почти пугало.

– Мать хотела поделиться со своими младшими сёстрами радостью, что её сын нашёл жену. Довольно странно сообщать такое без этой самой жены, тебе не кажется? – ухмыльнулся он и протянул мне руку.

– Шад, ты издеваешься? – уставилась я на него почти со злостью. – Какого… Что ты творишь?! Какая жена?!

– Любимая и единственная, – совсем уж жизнерадостно оскалился он. - Но ладно, если не хочешь идти, можно так…

– Шад! – ахнула я, потому что двигался этот здоровенный шайтар, как всегда, очень проворно, спастись бегством я не успела, и через мгновение оказалась висящей у него на плече. - Что ты… Прекрати немедленно! – зашипела я. - Если ты посмеешь… Я никогда тебе этого не прощу, слышишь? Я подам в отставку и уеду в Тайбату!

– Это где такое? Первый раз слышу, - заинтересовался Шад.

Он сделал пару осторожных шагов и остановился, так что я слегка успокоилась. Хорошая новость: шайтар не выжил из ума и не собирался явиться на приём со мной на плече, просто дурачился.

– Далеко. Шад, какого… Протянуть тебя за хвостом, что ты творишь?!

– Ладно, это и правда уже не очень смешно, – вздохнул он, достал из кармана какую-то сложенную бумагу и сунул мне. - На, читай.

– Поставь меня на пол, не видно же ни… ничего! – раздражённо потребовала я.

Он опять страдальчески вздохнул, но послушался. Сейчас самое время было сбежать в зал с криками о помощи, но я решила не пороть горячку и сначала посмотреть, что там такого важного сунул мне шайтар. Подошла поближе к свету, развернула, пробежала взглядом…

– Не поняла… Что это?!

– Ты подпись своего министра узнаёшь? - Шад улыбался, откровенно наслаждаясь моим смятением.

– Да, но… Как… Что это?! Ты это серьёзно?! Как вообще можно назвать этот… с позволения сказать, документ?!

– Кажется, раньше у вас это называлось «выкуп», – осклабился он.

– Ага. Проще говоря, родное начальство продало меня за… ох ничего себе сколько я стою! Половина дохода от всей добычи урана и треть в двух алмазных месторождениях?! Шад, твою мать опоили, что ли? Или это не она подписала?.. – Я уставилась на него в полной растерянности, а шайтар рассмеялся.

– Всё-таки это того стоило, - сквозь смех сообщил он. - Видела бы ты своё лицо!

– Шад, это не смешно! – нахмурилась я.

– Да какие уж тут шутки, – вздохнул он, но смеяться перестал. – Ярая, это взаимовыгодная сделка. У нас нет тех технологий добычи урана, которыми располагает Орда, у нас нет денег на инфраструктуру, да и сбыт тоже… Это вы умеете делать на его основе связные кристаллы и прочее, нам до такого далеко. Закономерно, что деньги, которые твоё правительство вложит, должны окупиться.

– А-а?.. – я неопределённо взмахнула листком. - Вот это тогда – что?!

– Условия чуть менее выгодные для нас, чем могли бы быть, – невозмутимо пожал плечами он. – Небольшая жертва.

– Я не могу поверить, что они всерьёз прописали в документе… Как?!

– Меня там не было, - вздохнул Шад. – Но думаю, сторговались быстро. Мать довольна разговором с твоим министром, он очень практичный орк.

– Погоди, это они, выходит, тогда… А нас в это время арестовывали за нарушение порядка, да? И Шаиста именно это хотела обсудить… – Я потерянно уставилась на мужчину.

Шайтар забрал из моих ослабевших пальцев уникальный документ, убрал его обратно в карман.

– Мне кажется, ты не рада.

– Я тебя убью, - пообещала я вяло. - Я последние три дня… Я думала, с ума сойду! А ты всё это время знал, что…

– Я все три дня пытался c тобой поговорить! – весело возразил он. – Но, если женщина хочет страдать, её ничто не остановит. К тебе даже Занг пробраться не смог, а он честно старался!

– Предки… Это что, на самом деле? Сколько мы… – голос окончательно оборвался, я судорожно вздохнула и часто заморгала, пытаясь избавиться от знакомой рези в глазах.

Не помогло.

– Ярaя?.. – растерялся Шад. - Ты чего?

А я качнулась вперёд, ткнулась лбом в его грудь – и разрыдалась, судорожно вцепившись в рубашку и ремни портупеи.

– Ярая! – голос шайтара прозвучал почти испуганно. Мне на плечи неуверенно легли его ладони. - Ну успокойся!

Конечно, просьба не помогла. Если уж успокоительное не спасло…

Шад через пару мгновений подхватил меня на руки, сделал несколько шагов, сел на скамью.

– Ярая, если ты не хочешь…

– Шутишь? - сквозь слёзы всхлипнула я. - Я поверить не могу… Столько лет. Я… даже думать лишний раз боялась!.. - и я опять задохнулась от рыданий.

Кажется, так меня оставляло всё напряжение последних дней. Да и не только их…

Больше не прятаться. Не вздрагивать от каждого шороха. Не следить за каждым словом и взглядом, как профессиональный разведчик. Не ждать новой встречи – короткой, на бегу, - днями и неделями. Засыпать и просыпаться вместе. Просто держать его за руку – тогда, когда хочется, не оглядываясь по сторонам. Не сходить с ума от понимания, что это временно, что он будет обнимать другую и называть своей, а мне придётся как-то с этим жить…

– Ну что ты? Я же обещал, что найду выход, что никому тебя не отдам, - проговорил Шад мягко, баюкая меня в объятьях. – Взрослая, сильная, храбрая женщина – а ревёшь как девчонка. Как тебе не стыдно?

– Никак не стыдно, – буркнула я.

– Первый раз вижу тебя плачущей, - вздохнул он. - Надо было мать попросить вызвать тебя раньше. Не сообразил. Думал, пару дней потерплю…

– Вряд ли это помогло бы. Извини. Сейчас я возьму себя в руки… – Я всхлипнула еще раз, утёрла щёку запястьем.

– Не говори глупостей, - проворчал Шад, обнял ладонью моё лицо, поцеловал мокрые щёки. - За что ты извиняешься?

– За то, что не верила? - пробормотала с сомнением. - И сейчас вот тоже расклеилась… Кому ты меня такую покажешь и что о нас подумают!

– Что тебя продали во имя государственной необходимости, не спросясь, - усмехнулся он. - Династический брак.

– С точки зрения династических браков, это для тебя жуткий мезальянс, потому что происхождение у меня совсем не благородное, - ворчливо возразила я, неожиданно понимая, что уже почти успокоилась. Слёзы, во всяком случае, иссякли.

– Α у меня чем лучше? - с иронией спросил Шад. – Но пугать гостей не будем. А полотенца эльфийского у меня нет… Ладно, есть идея. - Он аккуратно пересадил меня на скамью. – Сейчас вернусь.

Заодно ты с ней познакомишься.

С кем – с ней, я спросить не успела, осталось только ждать.

Вернулся он вскоре в сопровождении красивой молодой шайтары, статной и яркой. Меня сначала больно куснула ревность, но я быстро придушила её, потому что, во-первых, Шад просто не мог ничего такого сделать, из-за чего можно было бы нервничать, а во-вторых, незнакомка была почти точной копией Шаисты, просто моложе и немного изящнее. И я наконец вспомнила, что у той была дочь. Чувствуя себя очень неловко, я поднялась со скамьи, нервно оправила платье.

– Что ты с женщиной сделал, чудовище? – с усталым вздохом спросила она.

Мне уже нравится эта шайтара.

– Пообещал с роднёй познакомить, – ехидно отозвался он. – Ты можешь ей помочь?

– Той, что связалась с тобой, уже ничто не поможет, - ещё более драматическим тоном сообщила девушка, потом всё-таки улыбнулась и обратилась уже ко мне: – Я Шарифа. Пойдём, попробуем привести тебя в порядок.

– Ярая, – представилась я.

– Я знаю, – отозвалась она. - Идём, свет нужен. Α ты здесь подожди, не украду я твою роковую тайну.

К счастью, на балконе имелся ещё один незаметный боковой выход, и не понадобилось идти через весь зал. Мы нырнули в узкий коридор, поднялись по лестнице, еще немного поплутали и попали в полутёмную уборную. Шарифа быстро нашла, как прибавить света, и подошла к умывальнику. Я тоже приблизилась к зеркалу, чтобы оценить ущерб, и только теперь заметила у шайтары небольшую изящную сумочку, в которой та увлечённо копалась.

Ну… Честно сказать, я ожидала худшего. Тушь почти не размазалась, да и лицо не очень пострадало. Нос и глаза припухли, конечно, но издалека почти и не заметно.

– Ты целительница? - спросила я у Шарифы неуверенно.

– Нет, я шаманка, как мама, - отозвалась она. – Но у меня реакция на яркий солнечный свет почти такая, как у тебя на моего брата, поэтому приходится иметь при себе средства спасения. Закрой глаза, а то оно попадёт – потом не проморгаешься, час всё будет как в тумане.

Она примерилась ко мне с каким-то небольшим флаконом с кисточкой. Я вздохнула и закрыла глаза. Вряд ли она желала мнечего-то дурного, даже если Шаиста одобрила эти отношения…

– Итак, это именно тебя мой угрюмый брат умудрялся скрывать столько лет?

– Наверное. Не думаю, что нас у него две, – хмыкнула я немного нервно.

– О да, это точно не про него, – усмехнулась Шарифа, и моего века мягко коснулась кисточка. Зелье пахло травами и прохладой, приятную прохладу и несло. – Не представляю, что ты в нём нашла.

– Если это какая-то…

– Глаза!

– Если это проверка, то это глупо, - глаза я не открыла, подчинившись окрику, но нахмурилась.

– А если нет?

– А если нет, то ты совершенно не знаешь своего брата. Во что я не верю.

– Ладно, извини, это правда было глупо, – после короткой паузы проговорила она, закончив с веками и легко скользя кисточкой дальше – под глазами, по крыльям носа. - Мне немного обидно, потому что я думала, что у нас с Шадом нет друг от друга секретов. А тут вдруг мой брат, убеждённый одиночка, который отшучивался на все вопросы и намёки о семье, вдруг женится. Притом на женщине, которую столько лет добивался и ждал. Невольно думаются всякие гадости и закрадываются подозрения, а нет ли там еще каких-то секретов. И насколько хорошо я знаю его на самом деле.

– Чужая душа, говорят, всегда потёмки, – философски ответила я.

– Это мало успокаивает. Всё, можно открывать. Мне кажется, стало гораздо лучше, - проговорила она задумчиво.

Отражение ответило вполне ясным взглядом. Глаза всё еще были слегка покрасневшие, да и в остальном следы слёз угадывались, но для этого требовалось точно знать, что они были. А без этого все следы можно было списать на тысячу других причин.

– Спасибо.

– Идём, верну тебя Шаду, пока он не поднял панику. Ты не против как-нибудь встретиться со мной? Хочу познакомиться поближе. И, честно сказать, мне ужасно интересно, как у вас всё вот так сложилось, а брат оказался ужасно щепетилен в этих вопросах и категорически отказывается тебя обсуждать. Не в ближайшие дни, конечно, встретимся, а попозже, когда станет спокойнее. Где-нибудь посидим, выпьем кофе.

– Буду рада, - искренне согласилась я. – А твои глаза?..

– Всё не так ужасно, - улыбнулась она. – Мне тяжело несколько часов около полудня, вечерний свет не ранит.

Шад панику поднимать и не думал. Он сидел на той же скамье, удобно развалившись и вытянув ноги, с добытым где-то стаканом пива, и выглядел вполне довольным жизнью.

– Мне кажется, начать знакомство мы могли уже сейчас, он бы не скоро хватился, - со смешком заметила я.

– Спелись, – рассеянно заметил Шад. - И почему я не удивлён?

– У тебя хорошая сестра!

– Ты выбрал себе интересную женщину, - одновременно со мной проговорила Шарифа, и её брат засмеялся, после чего протянул мне руку.

– Посиди со мной, мать не дождалась, и там скучные протокольные вопросы.

– Может, мне как раз там и надо быть? - насторожилась я, но за протянутую ладонь ухватилась, позволила притянуть себя ближе и привычно устроилась на его бедре.

– Не буду мешать. Увидимся ещё, - весело попрощалась Шарифа, тактично оставляя нас вдвоём.

– Нет, там внутреннее, посторонние все уже разошлись, - тем временем отозвался Шад. - Распределяют роли.

– Погоди, разошлись? А...

– Я предупредил твоего сопровождающего, что ты задержишься. Важный разговор с Великой Матерью. Может быть, до утра, - он усмехнулся и жестом предложил мне свой стакан.

Я кивнула, сделала несколько глотков и уточнила со смесью надежды и лёгкого смущения:

– До утра?..

– Мне это тоже интересно, – проговорил он задумчиво. - Ярая, как ты относишься к традициям?

– С уважением, - не раздумывая ответила я. - Но многие предпочитаю уважать издалека. А что?

– Я чего-то такого и ожидал, – задумчиво хмыкнул Шад. – Традиция традицией, но мне показалось, тебе не захочется пускать меня свободно ходить по посольству.

Я не стала это комментировать, только коротко поцеловала его в уголок губ. Всё же у меня очень понимающий мужчина.

– Переходи уже к концу, – со смешком попросила я. - Я тебе доверяю.

– Это приятно. Я купил дом неподалёку от вашего посольства, буквально через три дома.

– Надеюсь, это не имущество кого-то из прежних членов Совета Старейшин? - нервно пошутила я.

– Нет, он лет пять пустует. Небольшой, надёжный и почти пустой. Нам на первое время хватит, а там посмотрим.

– Где – там? - озадачилась я.

– Когда дети подрастут, - ухмыльнулся он, явно довольный моими замешательством, растерянностью и лёгким смущением. - Я подумал, это даже хорошо, что он пустой, можно сделать всё так, как нам захочется. Но кровать есть. Можно будет не оставаться здесь.

– Я согласна не оставаться. Можно начать прямо сейчас! – заверила я и потянулась к нему для поцелуя.

Но прямо сейчас, конечно, не получилось. Шаиста и так была недовольна, что мы нарушили стройный запланированный порядок, потому что сообщение хотелось озвучить перед лицом всех гостей. А сбежать совсем… Нет, это получилось бы, конечно, волнующее приключение в духе всех наших безумных отношений, но мы дружно решили не испытывать терпение Великой Матери, которая все последние дни провела в крайнем напряжении.

Поэтому, некоторое время еще насладившись обществом друг друга, мы вернулись в зал рука об руку, умиротворённые и довольные жизнью. Ощущение было очень странным, тревожным. Вот так вот, на перекрестье множества взглядов, находиться так близко к Шаду, касаться пальцами горячего предплечья и понимать, что – можно! И все шепотки, всё удивление, вся растерянность окружающих шайтаров – это только их проблема. Пресловутое распределение ролей, о котором говорил Шад, было своеобразным продолжением присяги. Когда мы вошли, Шаиста ещё не закончила, поэтому отвлеклись на нас немногие – те, кто был более наблюдательным и стоял ближе. Никто не стал нарушать протокол встречи и тишину, в которой звучал только голос Великой Матеpи, шайтары лишь едва слышно перешёптывались, оглядываясь.

Заговорить с нами решила единственная женщина, но ей я была рада. Гульру Иммай я уже видела, даже поздоровалась с ней в начале вечера. А она, насмешливо улыбаясь, подошла к нам, смерила взглядом Шада и поинтересовалась:

– Α не это ли, случайно, мой поклонник?

– Ты проницательна, Гульру, – невозмутимо ответила я. – Именно он. Шад, а это твоя любимая поэтесса, дара Иммай.

Он вежливо склонил голову, глядя на нас с лёгким прищуром: кажется, начал что-то подозревать.

– Разве я была не права? – уточнила я у Гульру. - Он же правда самый большой поклонник. И толстый. Но не писать же это в посвящении, правда!

Иммай тихо засмеялась, а шайтар одарил меня насмешливо-ласковым взглядом. Молча, потому что его громогласный шёпот был бы слышен даже Шаисте.

– Отшлёпаешь. Да-да, я помню, – безмятежно улыбнулась я ему.

– Береги эту женщину, дар Шадай, - насмешливо порекомендовала ему Гульру. – Она у тебя хитрая и терпеливая – то, что надо.

Шад бpосил на меня еще более ехидный взгляд, но перед дарой Иммай вновь выразительно склонил голову.

Ну а продолжить эту занимательную беседу мы уже не смогли: Великая мать закончила свою церемонию и сообщила всем, что желает поделиться радостью. Нашла нас взглядом, поманила ладонью…

Я понимала, что это согласовано Шаистой с моим начальством, но всё равно с трудом удерживала умиротворённое выражение на лице, когда шайтара представляла наш брак с её сыном не просто как результат принятия высокими сторонами неизбежного, а… Она – дословно – отдавала своего единственного сына в мужья уважаемой посланнице Великой Красной Орды в знак высокого доверия между двумя странами и в залог мира и добрососедских отношений.

Если бы я не была в курсе реального положения вещей, я бы решила, что «уважаемая посланница» неплохо в чём-то помогла Великой Матери, за что её и отблагодарили.

Чувствую, завтра я узнаю, что переворот совершила лично, вот этими самыми руками. И дирижабль тоже я уронила. Но надо будет уточнить у Герея, как они там видят мою дальнейшую службу. Подозрения, конечно, имелись, но хотелось бы знать точно.

Шушуканье вышло на новый уровень и приобрело растерянно-возмущённый оттенок. К счастью, после этого представления нас милостиво отпустили, не заставили принимать поздравления и отвечать на многочисленные вопросы, всё это милостиво взяла на себя Шаиста. Хотя, честно говоря, я ожидала более нервной и бурной реакции.

Но то ли я сама себя напрасно накрутила, и шайтары относились к таким вещам проще всех остальных, то ли они и сами еще не до конца осознали, что у них теперь есть Великая Мать со всеми вытекающими последствиями, а то ли всё дело в том, что Шад – мужчина, и с кем он там женился, их не так уж сильно заботило.

Α после я смогла оценить прелесть романа c высокопоставленной персоной: до места мы добирались порталом. Дом оказался и вправду небольшим по шайтарским меркам Верхнего города. Три этажа, два из которых под землёй, запущенный и совершенно одичавший садик на крыше… Здесь почти везде царило запустение и ощущение нежилого помещения, но я этому искренне радовалась: лучше так, чем чувствовать себя мародёром. Мебели в гулких комнатах было совсем немного – несколько столов разных размеров, нечто вроде комода и всё. Мы не стали сейчас заглядывать под пыльные чехлы, которыми она была накрыта. Часть пыли явно убрали, пол был недавно вымыт, но и только. Α вот спальня выглядела совсем иначе, и, хотя тоже была почти пустой, всё равно резко контрастировала с остальным домом. Вычищена была тщательно, весь центр комнаты занимала массивная низкая кровать, а сбоку от неё стоял небольшой столик на орочий манер, перед которым лежала пара лохматых овечьих шкур.

Но, самое главное, столик был не пустым. Ваза с фруктами, пара бокалов, бутылка вина, обёрнутая термобумагой… Вино шайтары тоже пили – сладкое, крепкое и очень ароматное, – но не на приёмах, а вот в такой домашней, расслабленной обстановке. По полу была разбросана пара горстей мелких светящихся кристаллов, прекрасно заменявших свечи.

– У меня нет слов, – растерянно покачала я головой. - С ума сойти… Романтический ужин?

Я обернулась к Шаду, а тот в ответ усмехнулся и пожал плечами.

– Мне любопытно. Что-то же люди в этом находят! Мне показалось, неплохой повод попробовать.

Слов у меня действительно больше не осталось, и я смогла только кивнуть. Шад тем временем взялся за многочисленные ремни обвязки и попросил:

– Налей пока вино. Хочу избавиться от этой сбруи. Удобная, по делу, но иногда – злит.

Я понимающе хмыкнула и ушла на шкуру. Скинула туфли, блаженно ступила на густой жёсткий мех, уселась и взялась за бутылку, порой отвлекаясь на внушительную гроздь белого винограда.

Шад подошёл вскоре, я обернулась к нему с двумя бокалами, привстав на коленях, и не удержалась от ироничного замечания.

– Радикально.

– Так удобнее, - лаконично отозвался Шад, который остался в одних штанах на босу ногу.

Бокал он не взял, уселся сначала на пол – не просто рядом, а буквально вокруг, вытянув длинные ноги, опёрся на одну руку, и конструкция получилась устойчивой, второй же поймал меня и осторожно потянул к себе. Я не стала спорить, устроилась перед ним, слегка откинувшись на широкую грудь. Ощущение отозвалось сладкой дрожью внутри – его близость, его сила, жар его тела...

Тихо звякнули бокалы, мы молча сделали по глотку. Вино действительно было… местным. Во всех смыслах. Густое и сладкое, оно ударило в голову мгновенно, кажется, только коснувшись языка.

Но сейчас ощущение было даже приятным. Особенно приятным. Потому что не надо было ничего обдумывать и контролировать, можно расслабиться и позволить себе любые глупости.

Я не жила в постоянном напряжении, у меня на самом деле достаточно спокойная служба, да и в посольстве я чувствовала себя как дома. И коллектив у нас хороший, дружный и понимающий. Но ощущение, что я могу позволять себе глупости именно рядом с Шадом, зачаровывало.

– А где Занг? - полюбопытствовала я.

– В надёжном месте, - отозвался шайтар. – Он, конечно, будет возмущён, когда я его заберу, но я хотел провести вечер c тобой наедине, а не отмахиваясь от этой мелкой живности.

Я засмеялась, представив. Да уж, эхо или нет, а вёл он себя как мелкий любознательный и очень энергичный зверёк, а еще любил внимание. Так что романтического ужина бы не вышло, вышло бы от души потискать Занга. Тоже неплохо, но это еще успеется.

– Ты всё-таки его надела, – рассеянно проговорил Шад, отставив бокал и кончиками пальцев пробежавшись вдоль выреза платья, не то лаская, не то просто обозначая, что имел в виду.

– Я пыталась выбрать другое. Но ты просил, и цвет у него под твои глаза… – я запнулась, а шайтар поцеловал меня за ухом.

– Только не плачь. Ну надела и надела!

– Как тебя впечатлило, - засмеялась я. – Ты мне эту единственную слабость до конца жизни будешь вспоминать?

– Наверное. Только не твою, а… Неприятное ощущение. Любимой женщине плохо, а ты не знаешь, что делать и чем помочь.

– Это просто слёзы, а ты поступил очень правильно, - я немного обернулась в его руках, чтобы отвлечь поцелуем.

Тот планировался коротким, но через несколько мгновений Шад забрал у меня бокал, отставил его в сторону и перехватил инициативу. Целовал жадно, горячо, и явно не собирался останавливаться на этом, а я… Можно подумать, мне нужен этот ужин!

Шад прервал поцелуй через пару минут, но только для того, чтобы переставить бокалы на стол и, поднявшись, подхватить меня на руки.

– Наконец-то я могу это сделать! – Οн с довольной улыбкой шагнул к кровати.

– Ты ещё косы расплести грозился.

– Потом, – поморщился он, сел на кровать и, утроив меня у себя на коленях, взялся за застёжку платья. - Я уже посмотрел, у тебя там такого наверчено…

С одеждой он управился быстро, с бельём – и того быстрее, уронил меня на постель. Сам вытянулся рядом, потом перехватил мои ладони, заскользившие по его груди, прижал над головой. Подался ближе, вклинившись бедром между моих ног, и замер на несколько мгновений, откровенно любуясь.

– До сих пор не верю, - пробормотал Шад негромко, качнув головой.

– Думаешь, что делать дальше? – захихикала я.

– Что? – озадаченно нахмурился он.

– С женщиной в постели, - охотно пояснила я. Подалась бёдрами навстречу, выразительно потёрлась, насколько позволяла скованная поза. – Получится вообще, без адреналина и чувства опасности?

– Ты договоришься, язва, - ласково оскалился Шад в ответ.

– Обидишься и уйдёшь? - насмешливо вскинула я брови.

Пару мгновений мы мерились взглядами, а потом губы шайтара расплылись в предвкушающей ухмылке.

– Ладно. Пощады не будет, - сообщил он – и отстранился.

Я даже в первый момент немного испугалась, что он действительно решил в воспитательных целях бросить меня одну, приподнялась на локтях и приготовилась возмущаться. Но Шад взялся за ремень собственных штанов.

Я не удержалась, устроилась позади него, дразнясь, прижалась грудью к широкой сильной спине, медленно провела языком от седьмого шейного позвонка вверх, смакуя…

А больше ничего не успела сделать, потому что опять оказалась вжатой в постель. Стряхивал расстёгнутые штаны он уже так, не выпуская меня из рук.

Шад своё обещание сдержал. Он был безжалостно нетороплив и обстоятелен. Целовал и ласкал, раз за разом подводя к грани – и не позволяя её пересечь. И к моим просьбам, как обещал, оставался глух, а я просила – умоляла! – о близости, выгибаясь в его руках, впиваясь пальцами в простыни, растеряв остатки самообладания в сжигающем дотла вожделении.

Знал он всё, отлично знал. И меня знал едва ли не лучше меня самой. Как ласкать, чтобы совершенно свести с ума, как целовать, чтобы забыла собственное имя, как прикоснуться, чтобы не могла думать больше ни о чём, кроме его близости. И когда ему наконец тоже надоела эта пытка, мне хватило всего пары резких движений, чтобы растаять во вспышке удовольствия.

Лежать после, осознавая пережитое, в тесных объятьях Шада – тоже был приятный новый опыт. Шайтар прижимал меня к себе крепко, от него было жарко как от печки, но отстраниться не хватало сил и, главное, силы воли. Это был первый раз, когда мы могли позволить себе подобное, и даже неудобство казалось волнующе приятным.

– Я запомню, – хрипловато пробормотала я ему в плечо.

– Что? – уточнил Шад и слегка ослабил хватку, так что я смогла отстраниться, запрокинуть голову и заглянуть ему в лицо.

– К чему приводят попытки тебя поддразнить. Буду пользоваться по мере надобности, - пояснила со смешком. Потом подозрительно нахмурилась: – Почему мне кажется, что ты задумал какую-то гадость?

– Потому что тебе не кажется, – ухмыльнулся он. – Я продумываю, чем отвечать на твои провокации.

Разговор прервался медленным, лениво-томным поцелуем, а потом Шад вдруг сел, поднимая заодно и меня.

– Ты чего?

– Хочу всё-таки разобраться с твоими волосами, царапается, зараза. Сиди, не дёргайся. Лучше расскажи пока, что с картиной-то делать?

– С какой картиной? – растерянно уточнила я.

– Когда мы тебя нашли, у тебя была корона в руках и на спине – футляр с картиной. Мать посмотрела – никакой ценности не признала. И под ней вроде ничего вторым слоем нет.

– Картина! – сообразила я. - Предки, я про неё и думать забыла... Это Дардая. Когда мы их нагнали, охрану убило, и сам он уже умирал. Попросил передать сыну. Он говорил тогда, на аукционе, что её какой-то предок написал. Может, правда? Α на аукцион выставил, чтобы внимание отвлечь. Успешно, про вазу я и не подумала… Да что ты там делаешь?!

– Хочу оторвать руки тому, кто это наковырял, – честно признался он. – Покажешь мне их.

– Вот ещё.

Сдавать своих я, конечно, не собиралась. Да и сейчас, пока ворчащий Шад копошился в моей причёске, не испытывала к нему ни малейшего сочувствия, а тихо млела, уткнувшись лбом в его грудь. Не знаю, действительно ли ему так было удобно, но меня всё устраивало.

– Интересно, почему Дардай решил украсть корону? Просто из жажды обладания? Он казался мне достаточно выдержанным шайтаром, что на него нашло… Жаль, уже и не спросишь.

– Мы обыскали его дом, - сообщил Шад. – Не знаю, насколько он был выдержанный, а скала на тему троллей у него треснула до основания. В тайниках нашли даже несколько алтарных камней. Наверное, побоялся вывозить. А уж изображений этой короны… Такое ощущение, что он ждал её несколько лет, пристально следил за договорным процессом и готовился. Псих.

– Все коллекционеры немного ненормальные, – вздохнула я. - Кроме тех, кто просто вкладывает деньги. Да, слушай, насчёт коллекционеров. Если корону украл Дардай, то у меня остался еще один вопрос: а что с Худайназаром Альбеем? Он тоже вёл себя подозрительно, накупил кучу всего ненужного, хотя планировал сбежать.

– А, этот, – усмехнулся шайтар. - Ничего необычного. Пытался вывезти древности по документам с аукциона. Сначала пытался отправить грузовым, не вышло. Α потом с частью – сам сбежать, да задержали. Правда, бойцы говорили, когда дирижабль приземлили, он им чуть ли не руки целовал. Сидит сейчас под замком, не до него. Тьфу, пропасть. Ну наконец-то! – заявил он, управившись с моей причёской.

Запустил обе пятерни в волосы, потянул, вынуждая запрокинуть голову и прекратил разговор поцелуем. И то верно, это гораздо приятнее и интересней, чем коллекционеры с преступниками.

Больше в этот вечер к рабочим вопросам мы не возвращались.

Утреннее явление Шада в посольстве произвело фурор. Я, едва сдерживая внутренний трепет, представила его охране как моего без пяти минут мужа, попросила не обижать (в этот момент вид у всех мужчин стал донельзя задумчивый) и ушла собирать вещи. Откладывать переезд, несмотря на сомнительную пригодность дома к постоянному проживанию, мы не стали: получив возможность быть вместе, откладывать это ещё на какое-то время из-за бытовых мелочей не хотелось. Поэтому мы решили, что сегодня я соберу кое-что на первое время, отдам Шаду, тот отнесёт сумку и отправится по своим делам, а я останусь работать. А вечером вместе пойдём домой.

Предки. Домой! Мы с ним… Да я от одной этой мысли начинаю улыбаться и никак не могу прекратить!

Пока невозмутимый Шад ждал меня в холле, на него сходил посмотреть каждый, кто был в здании, а некоторые и по два раза. А некоторые даже заглянули ко мне в комнату с вопросом, правда ли это.

Реакция на положительный ответ была единодушной и заставляла задуматься. «Наконец-то!», «Хвала Предкам!» и «Давно пора!» – других комментариев я не услышала. И так сразу не поймёшь, не то все за меня искренне переживали и теперь радовались, не то я их всех уже загнала за межу и радовались они избавлению.

Прощаться, не смущаясь ничьего присутствия, тоже был волнующий, приятный опыт. Шад подцепил меня за подбородок, коротко поцеловал и сообщил:

– Вечером зайду.

Он ушёл, а мне вдруг стало неимоверно жутко, потому что за спиной представилась толпа заинтересованных орков, которые только и ждут шанса, чтобы наброситься и начать пытать. Я даже слегка тряхнула головой, отгоняя дурацкую картину. Надо же додуматься!

Они взрослые, серьёзные разумные существа, и не настолько уж я со своей личной жизнью интересна окружающим.

Наверное.

– Ярая, - окликнул меня Фаннир. - Если вы помирились, то забери свои коробки с подарками, что они у нас в шкафу место занимают?

– Пойдём, где там эти коробки? - вздохнула я, не вдаваясь в подробности и объяснения. - Спасибо, что не выкинули.

С ума сойти, какие все вокруг наблюдательные, сообразительные и проницательные!