Избранный

Глава 44

Зайфер привел Шайку Ублюдков назад в их убежище до восхода солнца. Буря была столь сильной и бушевала так долго, что сорвала не только их планы по возвращению в Старый Свет, а также планы других жителей этого города. Воистину, Колдвелл и его окрестности превратились в засыпанный снегом город-призрак, на непроходимых дорогах не было ни одной машины, ни одного пешехода на заметённых тротуарах.

Прошлой ночью они пытались найти Кора, и пришли к решению, что то был последний раз. Но так как они застряли на Восточном побережье, а их перелет через Атлантику был отложен, они решили снова и точно в последний раз отправиться на поиски вожака.

И, как и в прошлый раз, они ничего не нашли. Из-за шторма или же…

О, кого он обманывал, — устало подумал Зайфер, завернув за угол переулка, который стал им хорошо знаком. Кор безвозвратно потерян, вполне вероятно, он уже в могиле. Им действительно пора оставить тщетные поиски, особенно сейчас, когда они были не просто раздражены своим бессилием, но и обморозились до костей. Сейчас предпочтительней отдохнуть, а с приходом ночи они займутся поисками рейса или другого способа вернуться на родину.

Он с нетерпением ждал одного — возможности вернуться в их замок.

Заброшенный ресторан, в котором они спали, был лучше, чем некоторые места их ночлега за последние несколько веков, но он не мог сравниться с хорошо отапливаемой каменной плиткой их дома в Старом Свете. Однако они выжали максимум из временного жилища, пробив туннель в соседнее здание, обеспечив тем самым дополнительный выход, также они отслеживали опустевшие заведения на случай, если люди решат возродить район, пребывающий в упадке.

Да, он будет рад покинуть материк, хоть он и оплакивал того, кого пришлось оставить здесь.

Зайфер первым подошел к двери, и, действуя по протоколу, встал в стороне, охраняя своих собратьев, пока воины заходили в помещение… хотя никаких угроз не было.

Случалась бы буря, подобная этой, чаще, — думал он, — и люди бы не вылезали из своих укрытий по вечерам.

Син последним пересек порог, а потом Зайфер снова окинул взглядом занесенный снегом переулок и опустевшие, заброшенные здания напротив. Потом он тоже скрылся внутри. Здесь было не теплее, чем на улице, зато менее ветрено.

Это облегчение — не чувствовать снега, забивавшегося в глаза и уши.

Слушая, как его собратья отряхивали снег с обуви, шапок и перчаток, он подумал о стаде коров, стучащих копытами под аккомпанемент пения птиц. Не то, чтобы он когда-либо наблюдал такую картину, но в своем воображении он считал…

— Запах подозрительный.

— Здесь кто-то был.

Учуяв присутствие незваного гостя, все приняли оборонительные стойки, чуть присев, достав оружие. Но это не…

— Порох? — спросил кто-то. — Похоже на сигнальный огонь…

В это мгновение прямо за ним открылась дверь…

Все застыли, учуяв запах. Учуяв запах… и увидев размер мужчины, появившегося в дверном проеме… ощутив ауру власти, сопровождающую его…

Дверь медленно закрылась. Они все еще не двигались.

Голос, который Зайфер уже не ожидал услышать в своей жизни, четко произнес:

— Не поприветствуете своего вожака? Или я отсутствовал слишком долго?

Зайфер сделал шаг вперед в темноте. Второй.

Потом дрожащей рукой достал из куртки фонарик на батарейках и включил его.

Это был Кор. Похудевшая, постаревшая версия Кора, но это был он.

Зайфер протянул руку и прикоснулся к тяжелому плечу. Потом, да, прикоснулся к лицу.

— Ты выжил, — выдохнул он.

— Да, — прошептал Кор. — С трудом. Но да.

Он не знал, кто пошел навстречу первым, он или его главарь. Они обхватили друг друга руками, прижались грудь к груди, настоящее наконец стало соответствовать прошлому, в котором всегда был этот мужчина, стоявший перед ним благодаря какому-то чуду.

— Брат мой, я не думал, что эта ночь наступит. — Зайфер закрыл глаза. — Я потерял всякую надежду.

— Я тоже, — ответил Кор хрипло. — Я тоже.

Когда Зайфер отступил, к нему подошел Бальтазар и остальные вслед за ним. Один за другим, они все обнялись, похлопывая друг друга по плечам. Если на глаза и набежали слезы, то они остались непролитыми, но голоса были не способны к речи… даже Син сжал его в объятиях, худший из них попал под влияние момента.

Их попытки найти Кора живым превратились в негласное решение, что, может, если они просто выяснят, что произошло или найдут его останки, то смогут примириться с реальностью. Но они давно потеряли всякую веру на это воссоединение, даже не надеялись на возвращение столь важного для них человека.

— Это было Братство? — требовательно спросил Бальтазар. — Они захватили тебя?

— Да.

В холодном, недвижимом воздухе раздалось рычание, принадлежащее стае волков, обещание боли в обмен на причиненные им беды.

— Нет, — сказал Кор. — Все намного сложнее.

***

Кор из своего укрытия через улицу наблюдал за входом в заброшенный ресторан, ожидая, когда кто-нибудь из его воинов прибудет сюда перед рассветом. Он предпочел провести ночь на открытом воздухе, а не внутри загаженного ресторана, учитывая, что Куин с Тором, а может и остальные, вышли на охоту: он опасался погибнуть в засаде.

Поэтому он затаился в многоэтажном доме без лифта, предоставлявшим хороший обзор и возможность дематериализоваться сквозь простое стекло, если даже свист ветра покажется ему подозрительным. Но с течением времени его мысли все чаще возвращались к Лейле, ему на радость, ведь перед глазами вставало ее обнаженное тело, согревавшее его, побуждавшее держать ухо востро и противиться непривычной усталости. Но с приближением рассвета он задумывался, чем займется после восхода, но одно знал наверняка — он не вернется на то ранчо.

По крайней мере, с восходом солнца Братья перестанут искать его.

Проблемы с дневным светом оказывали на них то же влияние, что и на всех остальных вампиров.

Но потом появились его собратья, материализовавшись посреди бури как призраки на кладбище, их огромные тела одно за другим возникли в потоках бушевавшего снега. Он был так рад видеть воинов, что открыл рот и едва не окликнул их со своего места возле окна. Но годы войны заставили его проглотить приветствие до того, как оно вырвалось изо рта.

Ему потребовалась каждая крупица терпения, чтобы выждать, просто чтобы убедиться, что за ними не следили.

А потом, когда он вошел в место их ночлега, то был не уверен, что его прихода желали, он опасался, что силовая структура, которую он создал и держал в страхе, могла взбунтоваться против него.

Но его приветствовали как брата. Как потерянного брата, которого они оплакивали.

Жаль они не могут задержаться в этом настрое эмоционального единства. Но времени оставалось мало, и чем дольше он оставался с ними, тем опаснее для них.

— Значит, ты освободился от Братства, — сказал кто-то с нескрываемой гордостью. — Скольких ты убил?

Он вспомнил Куина, который пытался выбраться из пещеры.

— Я не убил ни одного. И я не свободен.

— Что это значит? — спросил Зайфер.

Стоя под прямым лучом фонаря в руках парня, Кор скрестил руки на груди и посмотрел каждому из своих ублюдков в глаза.

— Я принес клятву Слепому Королю. Я поклялся в верности трону.

Молчание, последовавшее за его заявлением, было ожидаемым.

— Значит, тебя принудили? — спросил Зайфер. — Ценой твоей свободы ты принес Рофу клятву?

— Нет, я принес клятву после того, как получил свободу.

Бальтазар покачал головой.

— Дело в Избранной, значит.

— Нет, дело в Короле. — Кор говорил медленно и разборчиво, надеясь, что долгие годы, проведенные вместе с ними в сражениях, придадут его словам убедительности и веса. — Я пришел к Рофу, сыну Рофа, по своей воле, независимо от Избранной Лейлы и не для того, чтобы искупить вину за свои прошлые деяния.

— Ты покорился Королю? — заключил Зайфер.

— Да, и должен сказать, что Король также жаждет получить клятву от всех вас.

— Таков твой приказ? — спросил Зайфер.

— Нет. — Кор снова посмотрел им в глаза по очереди. — Он хочет ваших клятв, дабы освободить вас от смертного приговора. Он простит вам государственную измену и позволит безопасно отплыть в Старый Свет, если вы принесете ему клятву верности.

— Таков твой приказ нам?

— Я буду сражаться с вами плечом к плечу до самой смерти. Но я никогда не заставлю вас склонить голову перед своим лидером. Для этого я слишком сильно уважаю вас и, ко всему прочему, сдается мне, что Роф узнает об этом. Несмотря на его слепоту… он видит вещи с невероятной ясностью.

Среди бойцов прошлась волна шепота. А потом низкий голос сказал:

— Что они сделали с тобой.

Это был Син, и в его интонации не было вопроса.

— Они поддерживали во мне жизнь.

— Предатель для них, — сказал ублюдок, выступая вперед. — Ты предатель в их глазах, и они поддерживали в тебе жизнь?

— Я был ранен на поле боя. Они забрали меня и спасли мне жизнь.

Зайфер покачал головой.

— По слухам, в Рофе не больше милосердия, чем в тебе. Это нелогично.

— Это — правда. — Кор поднял обе руки вверх. — Я выкладываю все так, как это произошло. Я был ранен на поле боя, они забрали меня и убедились, чтобы я выжил.

Чтобы затем пытать меня, да. Но если он хотел мира между Братством и Ублюдками, то придется опустить это.

— Я сбежал и сейчас стою перед вами.

— Это нелогично, — вторил Син низким, зловещим голосом. — Если ты сбежал, как они заставили тебя принести клятву Рофу? Или тебя удерживало Братство, а Король был не в курсе?

— Детали несущественны.

— Черта с два. И я не понимаю смысла твоей клятвы. Не в твоей природе склонять голову перед другим.

Кор холодно улыбнулся.

— Давно ты не произносил за раз столько слов, Син.

— Для этого не было подходящего повода. И, скажу снова, в этом нет смысла, и я не понимаю, с чего ты склонил голову перед другим.

— Мое мышление претерпело изменения.

— Или твой член.

Несмотря на существенную разницу в весе, Кор без единой сознательной мысли набросился на Сина.

Обнажив клыки, он зашипел:

— Ты переходишь границы. Я отношусь к вам как к равным, но не испытывай меня.

Какое-то время они стояли вплотную, смотря друг другу в глаза, остальные же отступили от них, опасаясь развития конфликта.

— Из-за женщины, значит, — протянул Син.

— Из-за любви всей моей жизни. Запомни мои слова, ублюдок, — сказал Кор, и его слова сопровождались связующим запахом, вспыхнувшим в воздухе, который привлек внимание остальных. Син удивленно вскинул брови, мужчина отпрянул, но это заметил лишь тот, кто знал его вдоль и поперек… а Кор знал.

Спустя мгновение Син еле заметно, но все же склонил голову.

— Мои извинения.

— Приняты. И она не имеет к этому никакого отношения. — Группа шумно выдохнула, когда агрессия отступила, но Кор не дал им времени расслабиться. — Как я уже сказал, в обмен на ваши клятвы Роф освободит вас от наказания, но вы должны будете вернуться в Старый Свет. Равно как и я.

Зайфер рассмеялся.

— Воистину, там мы и планировали уже находиться. Мы собирались отправиться, но снежная буря помешала нашим планам, словно это воссоединение было предопределено Девой-Летописецой.

— Великая удача, воистину.

Собравшиеся замолчали, и Кор дал им достаточно времени, чтобы изучить его и обдумать все, что он сказал. Но он не мог задерживаться среди них.

Этой ночью в него уже стреляли. Он не хотел привести Братьев сюда.

— Вот как обстоят дела, — сказал он. — И сейчас я должен оставить вас наедине с вашими мыслями. Если вы решите не подчиняться, есть шанс вернуться на родину и какое-то время прожить в безопасности. Но я устал от такого существования. Нельзя жить, постоянно оглядываясь через плечо, и даже не сомневайтесь, что Роф найдет вас. На это уйдет время, ибо сейчас его заботят другие проблемы. Но в конечном итоге его месть настигнет вас. Этот мужчина предпочитает мир, но он далеко не тряпка.

— Подожди, — вмешался Бальтазар. — Если ты за Короля, то почему тебе небезопасно оставаться с нами? Ведь поэтому ты уходишь?

Кор помедлил, а потом решил сообщить им нужную информацию:

— Есть среди Братства те, кто не принял мою клятву.

— Отец детей той Избранной, значит, — сказал кто-то из воинов. Кор пропустил комментарий мимо ушей — это было логичное заключение и вместе с тем не касалось никого, кроме него. Он никогда не отрицал, что Избранная Лейла была беременна, но и не распространялся по этому поводу… и уж точно не станет обсуждать свою личную жизнь сейчас.

Кор направился к выходу.

— Сейчас я должен вас покинуть. Вам о многом предстоит подумать. Я найду вас ровно через сутки от сего часа, в месте нашего сбора. Тогда и дадите свой ответ.

Он подозревал, что они уже знали, как поступят. Но ему нужно время, чтобы убедиться в вопросе их безопасности, прежде чем вести своих людей к Рофу.

— Куда ты отправишься? — спросил Зайфер.

— Мы встретимся завтра в четыре часа. — Кор отвернулся. И прежде чем выйти, он оглянулся через плечо. — Я и не думал, что увижу вас снова.

Голос сорвался, но он никак не мог на него повлиять. Это также служило ярким доказательством того, насколько сильно он изменился.

Не то, чтобы он стал совсем другим мужчиной, — думал он, взяв себя в руки и выйдя на холод и снег.

Нет, скорее он вернулся к тому, кем был изначально, возвратился к мужчине, которого совратили амбиции и жестокость. И он был рад этому возвращению так же, как оказался рад видеть своих воинов, кто всегда были его единственной семьей, которая приняла его, когда другие — по крови и все остальные — отвернулись от него.

Снег ударил ему в лицо, ветер проник под одежду, которую он одолжил в убежище, и Кор молился, чтобы ради безопасности его воинов ему удалось заключить прочный мир с Королем, которого он когда-то пытался свергнуть.

Если ему не суждено остаться с женщиной, что была его душой и сердцем? По крайней мере, он позаботится о тех, кто служил ему на протяжении долгих лет.

Он перед ними в большом долгу.