Избранник судьбы

Глава №7: Убийственный огонь.

Наплыв посетителей лавки убавился, несмотря на дневное время, но Иона была только рада, ибо ей судьба тем самым дарила короткую передышку. Сегодня она была в солнечном состоянии души, пускай и день протекал вполне естественно. В эти минуты ей хотелось забыть о том, что она ведёт подпольную борьбу вместе с другими соратниками Лиги Избранных, и представить себя простой горожанкой, живущей в счастливом гармоничном мире.

Через считанные секунды после ухода последнего посетителя расы линкеров, беззащитная дверь лавки едва не слетела с петель от мощного толчка. В заведение вторглись брутаны, закупоренные в тяжеловесные латы, головы которых скрывали шлемы. Их двусторонние алебарды ощетинились к девушке, она даже не сообразила, что происходит.

– Оставайтесь на месте!

Рагдар с удивлением, а Фаргонт с туповатым выражением уставился на свой браслет, который неприятно пищал, а один из его камней мигал красным огоньком.

Ящер ничего не понимал, но предположил, что кто-то пытается войти в контакт с Фаргонтом. Тогда почему тот не отвечает? На лице директора внезапно проступил страх, он приглушённо простонал:

– О, нет!

А через пару секунд опять, но уже громко и с ужасом:

– Нет!!!

– Что случилось?! – встревожился монстр.

– Сигнал от Ионы! Гвардия ворвалась в лавку! Идёмте за мной! – человек-кабан, а за ним Рагдар, метнулись в спальную комнату. Там они приблизились к одному из настенных зеркал с золотым обрамлением, засеянным кристалликами, выполнявшими роль кнопок. Фаргонт коснулся одной из них, и зеркало отобразило то, что творилось над ними.

Иона была пленена гигантским металлическим верзилой, который держал её за плечо и приставил клинок алебарды к её шее. Краешек экрана зацепил головы двоих дежурных брутанов у входа в лавку. Как раз в это время со второго этажа вылетели четверо гвардейцев, причём один из них выделялся среди остальных. Его доспехи были серебряного цвета, а не чёрные, он не имел оружия, и вместо этого имел при себе странные приспособления, висевшие на поясе, за спиной в виде ранца, и какое-то магическое устройство соединённое с рукой от плеча до самого конца, словно клешня краба.

– Кто это? – спросил ящер, указывая на «нестандартного» солдата.

– Сканировщик. Он в два счёта обнаружит наш лагерь. Мы пропали! – голос директора нёс в себе признание поражения.

– Но как они засекли меня? – недоумевал Рагдар.

– Скорее всего… – начал Фаргонт, но остановился. В лавке зазвучали голоса. Заговорил один из вернувшихся со склада:

– Там никого нет, мы всё прочистили.

– Понятно, – пробасил бык, арестовавший девушку. К ней он и обратился в дальнейшем. – В этом здании, по заявлению свидетеля, скрывается опаснейший убийца. Где он?

– Я не понимаю, о чём вы? Здесь произошла какая-то ошибка. У нас нет никакого преступника, – у Ионы были крепкие нервы, потому что её слова не утратили своей чёткости и спокойствия. Она, казалось, и впрямь не могла вникнуть в вопрос гвардейца.

– Нет преступника, говорите… – прогудел брутан. – Ну что ж. А директор у вашей лавки, я надеюсь, есть?

– Есть.

– И где же он?

Фаргонт и Рагдар напряглись до предела. Сейчас они ворвутся сюда. Но Иона неожиданно ответила:

– Вы его в данный момент держите и не даёте шевельнуться.

Она лгала, хоть как-то пытаясь спасти их.

– Директор работает за прилавком? – не поверил воин. – По-моему, обязанности директора несколько иные. Куда же девались ваши подчинённые?

– Они… – начала было врать девушка, но бык перебил:

– Замолчите, госпожа Иона! Мне надоело это слушать. За намеренно ложную информацию вы уже будете отвечать перед правосудием.

– Да плевала я на ваше правосудие, – с вызовом, но спокойствием промолвила она. На такой выпад последовал резкий удар древком алебарды по её ногам. Иона вскрикнула и беспомощно повалилась на пол. Ступня исполина прижала её и сдавила грудь, а наконечник оружия едва не проткнул горло.

– И за эту фразу вы тоже ответите, уважаемая, – предупредил он деликатно. – Ридж, поищи-ка здесь повнимательнее. Авось, чего и найдёшь.

Рагдар, увидев подобную жестокость гвардейца, вскипел, как гейзер. Фаргонт сильно сжал его запястье, удерживая монстра, намеревавшегося напролом преодолеть дверь и вырваться на верх, чтобы перерубить всех этих стальных негодяев.

– Не горячитесь! Это не решение! Их только в здании семеро, снаружи дом уже давно окружён элитными войсками. Вы должны скрыться через потайной люк, он в штабе. Нужно спешить!

– А как же… – вспылила рептилия.

– Иону придётся оставить. У нас нет выбора.

Фаргонт повернулся к центру комнаты, вскинул руки и зашептал сложное заклинание, освобождающее путь в лаборатории.

В зеркале события не предвещали для беглецов хорошее будущее, так как в процесс включился сканировщик, пустивший в дело свой главный инструмент – «клешню». Он вытянул несущую её руку и, не двигаясь с места, стал обводить ею всё пространство сверху до низу, пока, наконец, не прорычал:

– Есть. Я засёк подземный вход, защищённый системой волшебства седьмого уровня, – вывел результат анализа минотавр. – Мне устранить его?

Начальник кивнул. Сканировщик направил «клешню» в участок пола у стены, который в последующие секунды засиял красным и стал выбрасывать тучи круглых искр. Цвета принялись сменять друг друга со стремительной скоростью, как светомузыка на дискотеках. Дорожка возгораний прошла через весь спектр, и только тогда сияние остановилось на белом, а искры, вместо беспорядочного роения, густым потоком притягивались к «клешне» и поглощались ею. Волшебство было разрушено, превращено в бесформенную магию, но для безопасности его полагалось на время упаковать, потому что здесь её сконцентрировано слишком много, и может образоваться ударная волна, которая просто раскидает присутствующих.

– Они завершают, – сообщил Рагдар колдуну, всё ещё лепетавшему заклинание. Воронка возникла, но была крайне мала.

А на экране река искр постепенно редела, сияние гасло. Скоро операция будет завершена.

– Готово! – объявил сканировщик, когда жалкие остатки сверкающих пчёлок заселили свой магический улей.

– Ломайте дверь! – отдал приказ брутан, и двое быков, разведя локти пошире, взялись громить алебардами. Дерево громко и противно затрещало, обращаясь в ломь, щепки взорвались фейерверком. В мгновение ока ровная гладь из досок была изуродована до бесформенной дыры с игольчатым обрамлением.

– Вперёд! Схватить всех, кто там есть! – взревел командир. Четверо, в том числе и сканировщик, ринулись по тесному для них коридору с лестницей.

– Они внутри! – ужаснулся взведённый ящер. Он хотел выпустить лезвия, но в этот миг Фаргонт крикнул сквозь вой ветра:

– Прыгайте!!!

Рагдар так и поступил. Он думал, что человек-кабан прыгнет вслед за ним, но когда ящер задрал голову к верху, то увидел, как Фаргонта сковали гигантские лапы брутана. А затем расплывчатая картинка исчезла. Над Рагдаром навис твёрдый потолок. Тишина…

Фаргонт отчаянно сопротивлялся, невзирая на тщетность усилий. Его сжимал минотавр – существо, состоящее сплошь из мышц. Он желал дотянуться до мизинца левой руки и покончить со всем, но враги знают об этой уловке и не давали ему доступ к детонатору.

Пленивший его брутан подставил обороняющегося Фаргонта под прицел сканировщика.

– Усмири его! – промычал бык. Товарищ немедля выстрелил из своего основного орудия кривым синусоидным лучом, и Фаргонт обмяк в объятиях воина. Подоспели другие минотавры.

– В доме больше никого, – доложили они.

– Тащите его наверх, – приказал сканировщик с эхом в голосе. – А я проведу здесь диагностику. Похоже, тут секретное убежище с мощной преградой.

Вскоре троица притащила обмякшего Фаргонта в лавку, где их дожидался начальник.

– Что? Вы нашли его? – тут же накинулся он с вопросами.

– Нет. Там был только этот, – сообщил бык, на которого опиралось тело директора. – Но там, кажется, не всё так просто. Он пытался бежать в какой-то портал, Ридж говорит, серьёзный случай. Сейчас проверяет.

– Значит наша главная добыча успела улизнуть, – подытожил командир и обратился к постовому у двери. – Ребята, уведите эту мразь!

Копыто великана освободило измученную Иону, и её тут же подхватили конвойные и повели из здания.

– У нас здесь тоже весело. Та из Лиги Избранных, – главный ткнул большим пальцем за спину, на дверь, куда увели девушку. – И этот, судя по всему, из них.

Он мельком взглянул на перстень Фаргонта, символ их тайного общества.

– Ну да, точно, – подтвердил бык. – Выходит, тот, кого мы ищем, в той же компании.

– Что-то до меня слабо доходит… Что это на Лигу нашло? Зачем они направили на город того потрошителя? – вслух подумал другой.

– Это уже не наших голов работа, решать, что да почему. Такими вещами занимаются высшие уровни. Наш долг – изловить убийцу, и мы это сделаем!

Разговорившееся брутаны не заметили, что Фаргонт пришёл в себя и открыл глаза. Как только Фаргонт очнулся, то всё понял сразу. Он захвачен, Иона тоже, а лаборатория скоро будет лишена защиты и окажется в распоряжении властей. Нет! Он не мог допустить такого провала и позора перед хозяином.

Фаргонт направил глаза на стеллажи с товарами. Его взгляд стремительно заскользил по полкам, ища спасительное вещество. Он просмотрел всё до последней мелочи, но только с третьей попытки ему посчастливилось зацепить вниманием подходящий флакон на самой верхней полке. Объект получен, теперь оставалось собраться с силами и волей.

Ящер стоял на четвереньках перед волшебным сияющим полем, которое, переливаясь, напоминало лаву бледно-голубого цвета. Он прощупывал плинтус вдоль, сантиметр за сантиметром. «Я же помню, Фаргонт нажимал где-то здесь.» – обнадёживал себя ящер, продолжая надавливать на каждый мелкий островок…

Есть! Очередной кусочек плинтуса образовал впадину и перегородка была снята.

Рагдар вбежал в знакомую комнатку с аналогичными дверьми, где по-прежнему, как музейные экспонаты, недвижимо стояли двое минотавров-скелетов… Неподвижно до этого момента. Как только они заметили постороннего, и с которым не было их создателя, а именно Фаргонта, они танками кинулись на ящера. Тот инстинктивно выставил вперёд кулаки для ведения будущей драки, на что охрана замерла, словно замороженная, а потом выпрямилась по стойке «смирно». Первые мгновения Рагдар находился в замешательстве, но потом вдруг всё прояснилось. Кольцо! Они увидели символ Лиги Избранных и их, скажем так, магическая программа автоматически записала рептилию в разряд своих.

Решив поэкспериментировать, монстр сделал голос поувереннее и прорычал:

– Откройте мне эту дверь!

Он указал на ту, куда они с Фаргонтом недавно погружались.

Скелеты, ничуть не возмутившись от подобного тона, открыли ящеру лифт тем же способом, а затем вернулись на свои почётные места.

Рагдар вошёл в лифт, нажал на кристалл-кнопку нужного этажа и поехал вниз. Скоро движение прекратилось, и монстр оказался в той же лаборатории, где ничего не изменилось с момента её последнего посещения Рагдаром.

Практикованный ящер вышел на середину лаборатории и повелевающим резким голосом окликнул всех скелетов:

– Всем прекратить работу! – и он, наученный опытом, вытянул перед собой руку с кольцом. Костяные зомби отреагировали одновременно. Их чёрные впадины направились к постороннему, который захотел взять на себя командование. Но стоило им завидеть маленький рисунок перстня и в них произошли те же процессы, что и у двоих брутанов-охранников.

– Я объявляю боевую тревогу! – распоряжался новый главарь. – Ваш хозяин захвачен королевской гвардией, поэтому все полномочия переходят ко мне, как к члену Лиги Избранных.

Рагдар сделал паузу для ожидания ответного действа. Лаборанты оставили свой груз, свои кропотливые исследования, свои приборы, и встали, словно столбы. Монстр приблизился к одному человеческому скелету и спросил:

– Здесь можно увидеть, что происходит наверху?

– Да, – прошипел зомби.

– Тогда сделай это.

– Идёмте со мной, – скелет начал лавировать между лабораторных установок и застывших коллег, за которым последовала рептилия. Их скитание закончилось у обычной двери, преодолев которую, они оказались в красочной комнатке, где стены были увешаны зеркалами, а вдоль стояли каменные плиты с вкраплёнными в них разнообразными кристаллами.

– Это станция провидения. С каким зеркальным порталом вы желаете соединиться? – запросил действие скелет.

– Покажи помещение лавки.

Скелет незамедлительно коснулся пальцем какого-то камешка, и один из экранов постепенно заменил отражение комнаты на картинку с витринами и стеллажами, обогащёнными всевозможными магическими изделиями, прилавком, где, увы, не было Ионы. Там стояли огромные стальные воины, на одном из которых повис Фаргонт. Судя по их разговорам, им уже было известно о принадлежности его и девушки к Лиге Избранных, а логово скоро взломают, и сюда ворвутся орды таких вот громил, перебьют всех скелетов-стражников, и неизвестно что сотворят с лабораторией. А он, хоть и многократно превосходит дюжину из них, но в этом случае победу одержит количество.

– Командир, сканирование окончена, – доложил Ридж главному. – Я обнаружил вход в неизвестное помещение, укреплённый защитной системой волшебства двадцатого уровня. Она представляет собой комбинацию блока с несколькими видами ловушек. Работа долгая. Думаю, на устранение уйдёт не меньше часа.

– Да, дело нешуточное. Похоже, там их убежище. Надо бы связаться с генералом, – бык собрался было осуществить сказанное, но ему помешал Фаргонт.

Директор лавки, находящийся без сознания, как считали присутствующие, вдруг громко выкрикнул заклинание, и с ряда верхней полки упала вниз какая-то бутылочка. Раздался звон хрусталя, и из под прилавка тучами повалил густой серый дым. Минотавры ещё не успели ничего сообразить, как уже стояли посреди серого пространства, одинакового со всех сторон. Затем послышался короткий отрезок мычания, а после длинная полоса грохота.

Быки не двигались с места, так как всё равно не видели ни зги, и могли только навредить себе и окружающим.

– Что происходит? Эй! – раздалась реплика одного из быков.

– Где он? Сбежал! Не дайте ему уйти! – взревел брутан, которому доверили Фаргонта.

– Ридж! Убери эту дрянь!.. Ридж!.. Отвечай, Ридж! – требовал командир, но напарник не подавал голоса. Он продолжал звать сканировщика, что не приносило толку. Но тут наконец прогремел зов потерянного минотавра:

– Командир! Ребята, спускайтесь все сюда, быстрее!

Фраза имела замогильный характер, из чего все поняли: Ридж говорит из подземного дома Фаргонта. Они на ощупь стали пробираться к дыре в полу, периодически ориентировались на крики Риджа. Первые, кто доковыляли до лестницы спуска, тут же ринулись в вестибюль, а потом и в комнату Фаргонта.

Со временем вся бригада склонилась над воющей воронкой которая теперь почему-то не выталкивала воздух, а затягивала его.

– Что это, Ридж? – промычал сквозь шум главный, немного отстраняясь от чужой пасти.

– Вход в секретное убежище Лиги Избранных, не иначе. Он смылся, но я успел перехватить фазу выброса. Что делать, командир? Я не могу долго его, сопротивление очень мощное.

Воздушный поток усилился, но никто внимания не обратил.

– Нужно идти туда, – твёрдо решил бык. Идея понравилась не всем. Другой минотавр воспротивился:

– Это опасно и не разумно. Мы не знаем, что там внизу, это может быть западнёй.

– Вот именно, мы ничего не знаем! – взревел командир. – А если там чёрный ход! И с чем ты придёшь к королю? Поймать не успели, потому что побоялись кануть в неизвестность?

Ветряная тяга набирала силу всё больше и больше, воины рано или поздно заметили это.

– Ты останешься здесь, доложишь генералу об обстановке. Если через двадцать минут мы не выйдем на связь, принимайте меры.

– Здесь что-то неладное, начальник. Обнаружитель фиксирует мощные импульсы волшебства… пятнадцатого уровня! – воскликнул Ридж.

– Что ты хочешь сказать? – потребовал командир дополнительных пояснений. Тот будто не слышал, он был сосредоточен на своих магических анализах, которые всё ещё продолжали поступать в его мозг и глазной экран. Поток воздуха совершил резкий скачок к повышению скорости.

– Всем назад! Это ловушка!!! – взорвался рёвом Ридж, но было поздно. Воронка начала засасывать все окружающие объекты, от бумажных листков и свитков до самих быков, которые безрезультатно пытались вырваться из зоны воздушной гравитации. Один за другим они теряли опору под ногами, падали и с рёвом заглатывались бешеным смерчем. Они, все семеро, сгинули под землёй, и капкан волшебства закрылся в одно мгновение. От него напоминанием остались лишь листки, которые, медленно вращаясь, опускались вниз на красочный, как ни в чём не бывало, ковёр.

Ящер перешёл в боевую готовность: выпустил свои лезвия. Он медленно поднимался в лифте на верхний этаж фойе, где, по мнению Рагдара, сейчас пребывал сбежавший из плена. Возможно, там уже идёт бой между гвардией и магом с поддержкой из двух скелетов. Но хоть Рагдар и верил в искусность Фаргонта, всё же сомневался в равновесии сторон, а поэтому посчитал необходимым своё присутствие.

Он слышал и видел всё произошедшее снаружи. Фаргонт изолировал всех чужих, кто был свидетелем и участником жарких действий в этом доме, и он понимал поступок товарища по Лиге. Они не успели сообщить о секретной лаборатории, значит о ней знают только они семеро.

Лифт остановился. Венчанные ножами пальцы напряглись, как и нервы, ящер готов был бросится на врагов, будто охотящийся тигр на стадо антилоп. Однако, когда поле магии освободило монстра из заточения тесной кабинки, он застал здесь лишь Фаргонта и двоих костяных союзников, стоящих к нему спиной в центре зала.

Заслышав позади шум, человек-кабан обернулся, и узнав Рагдара, не стал терять время на лишнюю болтовню.

– Уходим! – скомандовал он ящеру, буквально подталкивая его в лифт, не успел тот ещё до конца выйти оттуда.

– Куда мы? – растерялась рептилия, скрыв лезвия в пальцах.

– Брутаны задержаны, но не надолго. Если бы не этот сканировщик!.. В любом случае они смогут подать сигнал наверх и прорвать защиту. Скоро сюда вломятся до сотни, а то и больше бойцов. Они захватят все помещения лаборатории, уничтожат охрану и персонал…

Несколько секунд они, подавленные до дна возможного, ехали вниз в полном молчании. Рагдар впервые видел Фаргонта на грани отчаяния, когда тот готов был пролить слёзы от обиды и презрения к самому себе.

– Глупо всё вышло, – выжал он из себя горько. – Я виновен в произошедшем. Я поставил крест на крупнейшем убежище Лиги Избранных. Я не оправдал надежд хозяина, я только приблизил всех нас к поражению. Я…

– Перестаньте, – тихо попросил Рагдар, – от ваших причитаний ситуация не повернётся к лучшему.

Ящер не сразу заметил, что лифт двигался многим дольше обычного, и он поинтересовался на счёт точки их назначения.

– Мы спускаемся в самое глубокое отделение нашего лагеря – склад ресурсов. Там хранятся материалы, из которых мы создаём все секретные разработки. Кстати, они находятся там же.

Тесная кабина прекратила движение, представив перед своими прибывшими пассажирами тёмный коридор со слабым синеватым просветом по его окончании. Когда они ещё шли по тоннелю, их шаги уже рождали отголоски эха.

«Не маленькое помещение,» – сделал вывод ящер, не предполагая, что это умозаключение окажется жалким по сравнению с правдой.

Склад имел примерно сотню метров в длине и столько же в ширине. Помимо деревянных ящиков, здесь присутствовали металлические контейнеры с предупреждающими знаками, сообщающими о небезопасности их содержания. Даже в таком изобилии пространства уложенные штабелями ёмкости занимали львиную долю территории, поэтому рептилия и Фаргонт перебирались по складу, как по лабиринту.

– Зачем мы здесь? – спросил Рагдар, оглядываясь любопытно по сторонам.

– Эта база Лиги потерпела крах. Враги вторглись к нам, и всё таящееся тут откроет им многие карты. Я не могу допустить такого и потому остаюсь… А вам я помогу бежать. Идите за мной.

После двух минут блужданий между нагромождений грузов они добрели до противоположной стены склада и свернули в едва освещённый, ничем не примечательный угол, где, конечно же, их ждал тупик.

– И что дальше? – недоумевал Рагдар, в то время как Фаргонт о чём-то молча размышлял.

– Здесь есть потайной выход на поверхность. Один момент… – человек-кабан начал ощупывать пальцами стену. Скоро рука его перестала скользить по камню и надавила на препятствие. Квадратный участок стены слегка отодвинулся назад. Загудел механизм, и стена стала неспешно раздвигаться, приглашая в чёрную неизвестность, которую она за собой укрывала. Ящера навестил страх.

– Как видите, люк маловат, по нему можно только ползти на четвереньках, – заметил Фаргонт по завершении процесса открытия, – да и света там абсолютно никакого. Но не беспокойтесь. Просто направляйтесь прямо, а когда упрётесь в стену, то сразу найдёте лестницу, ведущую наверх. Учтите, лезть очень долго, а когда докарабкаетесь – приставьте к плите над вами перстень Лиги. Это колдовской ключ, он освободит проход, и вы окажетесь на воле.

Несмотря на тщательное толкование Фаргонта, ящеру всё равно не хотелось ступать в логово тьмы, узкое и веющее холодом. И поэтому он был обрадован тем, что Фаргонт через пару секунд окликнул его потерянным голосом, отложив старт бегства:

– Постойте… я подумал, чем ещё могу вам помочь… Я сейчас!

Фаргонт удалился на продолжительный период времени. Рептилия нервно выпускала и впускала обратно свои когти, дабы отвлечься от пагубных для духа мыслей, слушая слабые и мягкие шаги человека-кабана.

Вернулся Фаргонт с цилиндрическим футляром длинной в метр с ремешком для ношения за спиной.

– Я решил, что разумнее будет отдать вам эту вещь, нежели оставлять её на милость врагам, – он отдал ящеру странный предмет.

– Что это? – спросила рептилия, но внезапно где-то на верхних этажах раздался приглушённый взрыв.

– Нет… – вырвалось отчаяние из уст Фаргонта, на которого стало жалко глядеть. Брутаны штурмовали подземную лабораторию.

– Некогда объяснять. Я надеюсь, вы сумеете воспользоваться этим. Вот всё, чем я мог вам помочь. Дальнейшее за вами. А теперь идите, время не на нашей стороне. Ещё раз простите, что всё так сложилось. Прощайте…

Рагдар одел футляр на спину и затянул ремень.

«Мой покой вновь рушится, стоило мне уверовать в него, стоило обрести надёжный оплот, – страдал в мыслях ящер. – Уже совсем немного осталось до того момента, когда я опять буду один… Чёрт, как мне паршиво!»

Он склонился над люком и протиснулся в освещённую пока что его часть. Фаргонт не помедлил привести в действие механизм, и стена начала смыкаться. Ящер, напуганный предстоящим мраком одиночества, насколько это возможно, оглянулся назад в надежде увидеть первого друга в чужом мире, с которым он вынужден расстаться.

Они скрестили свои взоры на то нищенское количество мгновений, подаренное им судьбой. Перед тем, как щель между ними перестала существовать, прозвучало последнее напутствие Фаргонта:

– Удачи!..

Затем раздался удар, и шум механизма умолк. Рагдар оказался в кромешной темноте и тишине. Он долго слушал своё дыхание и бой сердца, прежде чем сдвинулся с места по единственному маршруту. Кругом царил мёртвый покой, а нервы ослепшего монстра звенели гитарными струнами, ощущая замкнутость пространства.

«Кажется, у меня развивается клаустрофобия,» – признался сам себе ящер, убыстряя ход, дабы завершить путь и не свихнуться. По чешуе плыл сырой, морозный воздух с запахом плесени, которой уже успели запачкаться ладони рептилии, её колени и одежда в целом. Этот канал для побегов, похоже, давненько не проверяли, и уже тем более не использовали по назначению, возможно даже никогда.

Постепенно чёрное полотно на глазах Рагдара окрашивалось зелёной примесью, всё ярче и чётче с каждым шагом. Теперь он хорошо различал стены квадратной горловины, меркнущие, устремляясь вдаль, и кончающиеся пятном мрака.

«Кошачье зрение! Как я умудрился забыть о нём!» – ящера просто осчастливило проявление своей способности в такой критический момент.

Но ещё сильнее вознеслось это чувство, когда горизонтальная нить тоннеля достигла своего предела. Он увидел ручную лестницу, поднимающуюся вертикально вверх. Всё совпадает со словами Фаргонта.

Подъём был однообразным, утомительным и действительно долгим, как и обещал ему Фаргонт. Рагдар с тревогой засомневался, имеется ли у этой трассы вообще финиш, но потом решил, что так и должно быть. Если они на лифте опускались не менее трёх минут, то он со своей черепашьей скоростью обречён на изнурительную дорогу.

Но рано или поздно она обязана была исчерпать себя: ящера встретила глухая стена. Он прижал к ней кулак с кольцом и стал ждать…

«Господи, только бы открылась!» – взмолился Рагдар по прошествии десяти секунд, когда волнение уже перерастало в ужас. Время, казалось, не хотело отвечать…

И вот щелчок! Скрежет камня сопровождался сдвигом плиты…

Небо… Чистое голубое небо, свежий воздух, свет. Правда ящер сначала вновь ослеп, перестраиваясь на новый спектр, прежде чем увидел всё это.

Стоило проходу расшириться до соответствующих ящеру размеров, монстр тут же вырвался наружу.

«Свобода!»

Ящер упал на твёрдую и острую от щебня землю, задышал легко и блаженно, устремив туманный взгляд в мягкую и безмятежную голубизну вселенской бездны. Он лежал в самом удобном для него месте – площадке в гуще домов, совмещающей в себе хранилище, где стояли разнообразные бочки и ящики с продуктовыми или какими-нибудь иными запасами. Ему была знакома подобная обстановка.

Отдохнуть как следует рептилии не довелось. В умиротворённый небесный фон на глазах у монстра вторглись силуэты летающих созданий с наездниками. Воздушный патруль!

Рагдар вскочил, как укушенный, и метнулся к проёму между построек, полному лиан и спасительной на этот раз темноты. Подождав там немного и убедившись, что никто не поднял тревогу, он продолжил движение по паутине лазеек, пока не приблизился к выходу на одну из улиц.

Звуки, доносящиеся из внешней среды, говорили о творящейся там суматохе: гам, крики, возгласы, стук копыт, звон доспехов и прочие. Рагдар затратил уйму сил на смелость осуществить разведку. Прижавшись к стене, он медленно, сантиметр за сантиметром уменьшал дистанцию до «устья» проёма, пока не получил обзор картины целиком.

Поперёк дороги стояла шеренга брутанов-всадников, за которыми была другая линия, но уже из пеших воинов. Все они не могли засечь ящера, так как располагались спиной к нему, сдерживая толпу любопытного народа, желавшего знать, что случилось. Аналогичный шпионаж на правом фланге показал здание лавки Фаргонта и брутанов, суетившихся около. Кто-то проникал внутрь, кто0то выбегал оттуда, первые командовали, вторые подчинялись, некоторые уговаривали обеспокоенных жителей вернуться в свои дома, а кто-то просто стоял в качестве резервов, если таковые понадобятся.

«Круто я вынырнул! Точь-в-точь между войсками и оцеплением. Выбираться нужно из этих клещей, да не мешкать!» – решила рептилия, к тому же в кадре очутилась пантера, что заставило ящера отпрянуть назад. Их он боялся даже больше, чем здешней авиации. «Эти проныры всё и везде вынюхают, – Рагдар сам себе высказал опасение. – Что ж, действуем. Погнали!»

Рептилия начала свой скользкий путь по лабиринту домов, увиливая из под носа противника.

Сканировщик Ридж закончил подрыв лифта уже давно. Дым постепенно рассеивался, а кашель брутанов раздавался всё реже. В данный момент Ридж изучал шахту лифта на наличие волшебства.

– Ридж, ну как там? – спросил командир, таща вместе с солдатами снаряжение.

– Ловушка не обнаружена, но здесь слишком глубоко, – осведомил бык, глядя в провал. – Интересно, хватит ли у нас цепей?

– Сейчас выясним, – самоуверенно пробурчал командир и закинул спусковую цепь в шахту. Звенья с бешеной скоростью потекли через его ладонь в стальной перчатке. Присутствующие напряжённо наблюдали за тем, как уложенный в кольца металл разматывается и погружается в искорёженную взрывом пасть…

Донёсся глухой, но продолжительный удар.

– Есть! В притык, – командир был доволен. – Цепь закрепили?

– Выполнено! – доложил воин.

– Итак, я иду первым! За мной – Ридж, потом остальные, – распорядился командир. Он взялся рукой за цепь и без тени страха прыгнул вниз, как и другие брутаны вслед за ним.

Спускались они не равномерно, а циклично, то отталкиваясь, то упираясь в металлическую обшивку, склонив голову к пропасти, держа копьё второй рукой остриём вниз.

Ридж почувствовал опору под собой и тут же выскочил из шахты, чтобы дать товарищам возможность приземлиться (и не схлопотать копытом по шлему, конечно). Он попал в гигантское помещение с не менее гигантскими колоннами из ящиков и контейнеров, где его основной инструмент «клешня» принялся сигнализировать хозяину об излучении энергии.

– Это склад, – понял командир.

Присоединившийся к ним воин промычал:

– Ну и глубина здесь! Словно в преисподнюю низвергнулись.

– Отставить лишние разговоры! – рыкнул командир.

– Ну почему же лишние. Он совершенно прав. Вы низвергнулись в преисподнюю, – из сумрака в свет неторопливо выступил Фаргонт и, прежде чем они опознали его, добавил:

– Туда вам и дорога. Да здравствует Лига Избранных!

Прозвучал хруст: Фаргонт переломил себе мизинец.

Когда разразился этот сокрушительный гром, кровь в жилах беглеца застыла, сердце едва не вырвалось из груди, а уши заложило и пронзило болью. Ящер хотя и стоял в проёме и видел только полоску неба, но даже в ней он улицезрел огненный столб, венчавшийся куполом чёрного дыма, взлетевший до высоты доступной для глаз половины города.

Вопли ужаса и стоны раздавались над районом. Брутаны, люди, драконы – голоса всех рас смешались в общий крик и плач.

Ящер забыл о всякой конспирации и забрался на крышу здания. Да и кому теперь было до него дело?

Открывшееся зрелище стало поистине самым кошмарным во всей его жизни, как старой, так и новой.

Дорога возле разрушенного сооружения была залита кровью брутанов, трупы которых разбросало повсюду, истерзанные, порванные на куски. Погибли все, кого ящер лишь несколько минут назад видел живыми и невредимыми, превратились в обыкновенное мясо.

Ноги Рагдара сделались ватными, подкосились и он упал на колени. Голова закружилась, помутнела, горлом завладела тошнота. Он лёг на черепичную крышу, надеясь найти равновесие разума в извечной гармонии небес.

Кроме быков на земле лежали и не шевелились наездники летающих существ, скинутые ударной волной. Сами летуны почти не пострадали, взрыв только всколыхнул их, нарушил траекторию полёта и координацию движений, но они скоро взяли себя под контроль и сейчас одиноко парили над мёртвыми хозяевами, издавая высокий и жалобный крик.

Везде поблёскивали осколки стекла, также выбитые взрывом. Огненные глыбы из дерева, камня и металла пробили насквозь многие дома, где уже бушевали пожары. А стоящие по соседству с бывшей лавкой здания снесло вдребезги. Там уже разгребали завалы уцелевшие брутаны – те, кто участвовал в оцеплении. Но не только они. Мирные жители, способные к тяжёлому физическому труду, вместе с солдатами включились в разбор руин, находя под ними как раненых, так и погибших.

Всюду слышались команды военных, призывы о помощи, рёв драконов, сдвигающих колоссальные по размеру фрагменты рухнувших домов, плач женщин и детей, которых пытались успокоить, стоны тех, кого задело осколками, и которых оперировали прямо на земле на глазах у всех. А посреди этого ада продолжала выдыхать потоки плотного дыма огромная дыра, где ещё несколько часов назад безвинно возвышалась ни чем не примечательная магическая лавка и не грозила никакой катастрофой.

Четверо мужчин из различных рас одинаково беспомощно смотрели на жилое строение, на сто процентов охваченное пламенем, точно огненный шар. Они щурились и прикрывали лицо руками, периодически пробовали приблизиться к нему, но нестерпимый огнь заставлял их возвращаться на прежние позиции.

Вдруг откуда ни возьмись возникла фигура неизвестного, никто даже не распознал его расовую принадлежность. Он с напористостью танка, широким и быстрым шагом подошёл к пылающему «солнцу» так близко словно не ощущал жар. У его пальцев блеснуло что-то длинное и острое. Молниеносными взмахами он трижды разрубил ярко-оранжевую танцующую стену и ударил по ней ногой. Преграда с грохотом пала, изнутри повалил дым, в котором неизвестный тут же исчез.

Но скоро он вернулся обратно с женщиной на руках. Она была без чувств, в поту и копоти, с ожогами на коже. Ничего не говоря он передал её тем, кто так и не набрался храбрости войти в горящий дом. Они молча приняли создание людской расы, один из них понёс женщину к прибывшим на место трагедии медикам.

Затем герой вытащил из пекла подростка, её сына.

Наблюдавшие к тому времени разглядели неизвестного, но колебались с его происхождением. Больше всего он был схож с линкером – существом из рептилий, но у них не такая вытянутая морда, хвост у них короткий, рост низкий и телосложение не атлетическое.

Мог ли кто-нибудь предположить, что этот спаситель не старше мальчика, которого он отнял у смерти?

Рагдар оказывал содействие экстренным службам вместе с другими гражданами до самых сумерек. В голове у него случился перекос. Он забыл напрочь о том, что все окружающее боялись и ненавидели жестокого преступника, державшего в ужасе весь город. Но ещё удивительнее – никто не узнал ящера! Конечно, тому виной артефакты, подаренные Фаргонтом, но не только они. Просто всех потрясла беда, каждый боролся с ней по возможности и был увлечён лишь этим.

Рагдар незаметно покинул роковое место в поздние часы, когда завалы были разобраны, пожары потушены, раненые доставлены в госпитали, а оставшиеся без крова – во временные жилища, когда помощь уже не требовалась.

Он шёл по улице к центру города, хотя вчера категорически возражал этому направлению. Ему было всё равно. Усталым безразличным взглядом он смотрел на высочайшее строение города, находившееся в самой его середине. Башня не имела ни каких деталей, окон или ещё чего-нибудь. Просто гладкий цилиндр. Она не обращала бы на себя особого внимания, если бы не одно явление. Вдоль небоскрёба, снизу вверх циркулировали энергетические кольца, белые с сиреневым оттенком. Днём они сияли тускло, однако к вечеру обретали яркость.

«Наверное, ночью они сказочно прекрасны,» – подумал ящер, следом удивившись, что ещё не потерял такую способность. Он не знал для чего возведена башня-великан, но заблудиться в волшебном мегаполисе она не позволит.

Улыбок на лицах жителей не замечалось: о взрыве и жертвах оповестили всех. Рагдар догадывался, что траур по погибшим будет длителен. Он бесконечно корил во всём себя. Не появись он в этом мире, покой царил бы здесь и сию минуту. Лига Избранных… Фаргонт, учинивший катастрофу, которого ящер недавно считал самым близким, теперь стал объектом злобы.

Рагдар шёл и шёл, не соображая, куда и зачем.

И неожиданно в голове рептилии поплыли тёплые женские слова:

«Мужайся, Рагдар, это твоя судьба. Тебе суждено пройти через огонь и лёд, через рай и ад, сквозь леса и моря, небо и землю, прежде чем ты исполнишь свою миссию до конца и вернёшься домой. В грядущей жизни ты столкнёшься с опаснейшими врагами, впитаешь радость дружбы и горечь потерь, с которыми померкнут сегодняшние. И как не отторгнут ты сейчас от Лиги Избранных, она остаётся твоим единственным союзником. Ты должен довериться ей… Иди вперёд. Скоро ты отыщешь пристанище, скоро встретишься первым своим другом… Настоящим, верным другом. Всё только и только начинается…»