Избранник Смерти

Глава 7

Кристиан

Николь стояла перед Кристианом, смотря на него своими большими глазами цвета фиалок. Она была в красивом светло-голубом платье, которое он никогда не видел на ней в жизни. Ее руки дрожали точно так же, как и бледные губы. Светлые волосы были заплетены в простую аккуратную косу. Николь молчала, протягивая вперед правую руку. Кристиан не понимал значения этого жеста. Он потянулся, чтобы взять ее ладонь, но ухватился лишь за пустоту.

Они оказались перед домом Стивена Гредсона. По щекам девушки текли слезы, когда помощник Продавца радости вел ее по длинному коридору в кабинет отца. Гредсон улыбался, когда Николь оказалась перед ним. Она упала на колени, а ее отец достал короткий кинжал с украшенной рубинами рукояткой. Беззвучные слезы Николь перешли в обреченное рыдание. По комнате раздались первые звуки ее песни, той самой, что Кристиан уже слышал однажды.

А потом Продавец радости перерезал своей дочери горло.

Кристиан сел на кровати и резко втянул воздух. Осмотрел свои пальцы, проверяя, не осталось ли на них горячих капель. Все было так реально, что он до сих пор ощущал кровь Николь. Но это оказался лишь сон. Кристиан мог поклясться, что до сих пор слышит ее песню: мелодия постепенно затихала, а сон выпускал из своих объятий.

Пытаясь унять ноющую боль, Кристиан зажал виски пальцами. Он спустился на кухню, налил стакан ледяной воды и залпом выпил. Его дыхание было частым, воспоминания о ночном кошмаре никак не удавалось вытеснить из головы. Он же никакой не вестник или провидец, так почему же так отчетливо видел смерть Николь?

Крис устало потер лицо ладонями – пожалуй, на сегодня он выспался. Чтобы отвлечься от неприятного сна, он взял свои клинки и пошел во двор тренироваться. Рассвет был близок, света хватало, а прохладный утренний воздух помогал прогнать ненужные мысли. Он был без рубашки, в одних брюках, поэтому сразу же ощутил озноб – все же было раннее утро, и оно выдалось довольно прохладным. Кристиан был этому даже рад. Он решил пробежать несколько кругов по двору в качестве разминки. Заодно согреется.

Пробежка помогла, прогнав из головы ненужные мысли. Подобрав с земли клинки, Кристиан принялся танцевать. Он выполнял плавные движения, концентрируясь на ощущениях, не позволяя себе делать быстрые некачественные выпады. Заставлял все тело работать, выполняя только ему одному понятные действия. Танцевал со своими клинками, рассекая воздух, но они молчали. Клинки не пели.

Под конец тренировки Кристиан немного пришел в себя. Обрывки сна все еще всплывали в памяти, доставляя дискомфорт, но Николь больше не стояла перед глазами.

Оставаться дома не хотелось, поэтому около обеда Крис отправился в центр города. Он прогулялся по площади, перекинулся парой слов со старым приятелем, заказал мешок яблок для Бархата в лавке и в конце концов отправился в бар Джо.

В «Алой звезде» было полно людей, а музыка звучала настолько громко, что закладывало уши. В самом центре весело отплясывала нетрезвая публика, а сидящие за столиками хлопали в такт, поддерживая этот нестройный ритм. Кристиан аккуратно пробрался к своему месту, стараясь не задеть ни одного из многочисленных посетителей бара. Хозяин увидел его и махнул рукой в знак приветствия. Крис ответил тем же жестом и остался ждать, пока ему подадут пару его любимых блюд.

Песня закончилась, и Кристиан уже хотел обрадоваться воцарившейся тишине, как музыка заиграла с новой силой, а пьяные танцоры опять забились в своих ритуальных танцах. Хотя там, где сидел он, ее громкость не доставляла дискомфорта – столик находился довольно далеко от центра зала, – Крис недовольно поморщился. Он пробежался взглядом по толпе, рассматривая посетителей. Все были радостные, счастливые и веселились от души.

Подошел хозяин и поставил перед ним блюда. С улыбкой они обменялись рукопожатиями.

– Удачный вечер, Джо? – улыбнулся Кристиан, обводя взглядом полный посетителей зал.

– Не то слово, малыш, – хмыкнул хозяин «Алой звезды», накручивая свои черные усы. Джо был крепким мужчиной с роскошными, по его скромной оценке, усами и объемным животом, что не мешало ему ловко маневрировать среди подвыпивших посетителей заведения.

– «Алая звезда» и впрямь лучшее место для хорошего вечера, – снова улыбнулся Крис, вызвав ответную улыбку хозяина.

– Спасибо на добром слове, малыш.

– Джо… – в тысячный раз хотел было возмутиться Кристиан.

– Ой, знаю, – отмахнулся Джо. – Ты давно не малыш, но трудно пересилить себя, когда видишь не певца Смерти, а белобрысого мальчишку, который прибегал сюда есть мятное мороженое.

– А знаешь, Джо, – сказал Кристиан, в очередной раз растягивая губы в улыбке, – я бы и сейчас не отказался от мятного мороженого.

– Будет сделано, малыш, – хохотнул хозяин и направился к своей стойке, снова ловко огибая танцующих. Крис посмотрел вслед своему старому другу и принялся за горячее.

Прийти в «Алую звезду» было правильным решением. Кристиан с удовольствием ел мороженое – точно такое же, как он запомнил из детства. Тревоги, преследовавшие его утром, испарились, их место заняло умиротворение. Он слишком много думал обо всей этой ситуации, вот она и преследовала его даже во сне. Нужно постараться выкинуть все из головы, ничего уже не исправить.

Кристиан лениво откинулся на спинку стула и еще раз окинул взглядом присутствующих. Его внимание привлекла девушка, которая в одиночестве сидела за столиком в противоположном углу зала и тасовала колоду карт. У нее были красные, слегка волнистые волосы до плеч, пронзительные карие глаза, лишь чуть подведенные черным, и накрашенные вишневой помадой губы. Посетители изредка бросали на нее любопытные взгляды, но никто не подходил.

Кристиан следил за ее руками, легко тасующими колоду, за тонкими длинными пальцами, на каждом из которых было по кольцу. Все они были серебряными и очень простыми: узкие и широкие, абсолютно гладкие и с выбитыми на них рунами. Девушка подняла голову и пристально посмотрела на Кристиана. От этого взгляда ему стало не по себе, словно гадалка знала о нем что-то очень важное. Он отвел взгляд, прервав зрительный контакт, и поднялся. Какое-то неприятное и тревожное чувство вызывал в нем взгляд кареглазой незнакомки.

Кристиан оставил Джо чуть больше монет, чем стоил заказ – он всегда так делал. Небольшое возмещение за то, что этот столик всегда оставался пустым.

Оказалось, что в баре Крис провел больше времени, чем думал. Он медленно побрел домой, вдыхая ночной воздух и любуясь звездами, которые сегодня были удивительно яркими. Чем ближе он подходил к дому, тем ощутимее становилось чувство тревоги, которое разбудило его утром. Стараясь не накручивать себя, Крис поднялся на второй этаж и умылся холодной водой. Немного побродив по комнате, он разделся и лег в постель.

Сон пришел не сразу, но и долго его ждать тоже не пришлось. Этой ночью Николь не появилась в его снах, позволив выспаться. Не появлялась она и в течение всей следующей недели, отчего Кристиан расслабился и даже перестал переживать по этому поводу. А зря. Новый кошмар настиг его через десять дней, заставив проснуться посреди ночи в холодном поту.

Одинокая светловолосая девушка сидела на поваленном дереве, обняв свои колени. Ее легкое светло-голубое платье не защищало от холодного ветра, который развевал волосы и цеплялся за подол. Она словно не чувствовала творящегося вокруг безумия. Если присмотреться, то можно разглядеть ее глаза странного фиолетового оттенка. Но Кристиану это не было нужно, он и так знал, кто перед ним.

– Кристиан.

Слова, произнесенные безжизненным голосом, заставили его вздрогнуть. Она впервые с ним заговорила.

Это был сон – Кристиан четко осознавал. Он слышит мертвую девушку – осознавал он и это. Ситуация не предвещала ничего хорошего.

Николь подняла лицо. Бледная кожа и застывшие в глазах слезы, но никакой крови и ран. От ее долгого немигающего взгляда по спине Кристиана побежали мурашки. Он же певец Смерти, ее избранный, и не должен страшиться мертвых. Во всем происходящем чувствовалось что-то неправильное, что-то, чего не должно быть. Поэтому было так не по себе, поэтому хотелось убежать.

Температура упала на несколько градусов, и ледяной воздух сковал легкие. Пока Крис пытался сделать полноценный вдох, это чувство резко исчезло. А вместе с ним пропала и Николь.

После пробуждения Кристиан долго приходил в себя. Песня Николь – та, которую Госпожа Смерть пропела перед тем, как забрать ее душу в дар, не прекращала звучать. Такое было впервые. Никогда раньше ему не доводилось слышать чью-то песню дважды.

Он устал. Чувство, словно и не спал этой ночью вовсе. Майки покинул столицу, и теперь некому даже рассказать об этих странных снах.

Что ей нужно, раз Николь не может оставить его даже после смерти? Может быть, она жаждет мести кому-то или мстит самому Кристиану, сводя его с ума? Последнее не кажется невозможным. В конце концов, без сна и отдыха он действительно долго не выдержит.

Его наставник в «Келле» говорил, что хорошая тренировка – лучшее средство от любого недуга. Крис этот урок усвоил и часто применял в своей жизни, так что и сейчас поднялся и вышел во двор.

Ночи становились прохладнее и темнее, днем солнце подолгу не показывалось на небе, а когда появлялось, то не задерживалось. Все чаще на столицу обрушивались дожди, а температура воздуха оставалась низкой. Кристиан с иронией отметил, что и погода, и его настроение ухудшались с удивительной гармонией.

Тренировка началась с привычного ритуала: пробежки. Крис дышал глубоко, жадно, никак не мог надышаться, пытаясь очистить мысли. Но ни пробежка, ни свежий воздух не помогали: голова не была ясной, обрывки сна кружили в ней, как надоедливые мухи.

Кристиан схватился за клинки и начал зло рассекать воздух, стараясь сбросить напряжение. Он знал, что так делать бессмысленно, но с трудом мог сдерживаться. Итогом были только впустую потраченные силы, он не нашел успокоения в любимом занятии. Это злило вдвойне. Отбросив в сторону оружие, он сел в деревянное кресло и опустил голову. Вокруг было так тихо, что удары собственного сердца казались неестественно громкими. Тук-тук-тук-тук. Сердце заходилось быстро, словно загнанное животное. Еще немного, и начнет дергаться глаз или подрагивать пальцы. Кристиану доводилось видеть людей, имеющих проблемы с головой. Зрелище не самое приятное, стоит признать.

Просто сидеть и себя жалеть – дело неблагодарное, нужно что-то делать. Поэтому Крис поднялся с места, полный решимости.

Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Именно так сказал бы Майки, увидев, куда Кристиан направился ранним утром. Раз спросить совета было не у кого, то идеальным решением, по мнению Криса, было поискать ответ в книгах. В столице находилась самая большая и богатая библиотека на всем Острове. Здесь хранились книги из разных уголков мира, накопленные веками. Раньше, когда Сия усмиряла море и корабли с других континентов без опаски бросали якоря в главном порту, библиотека пополнялась редкими экземплярами. Уж если существовала информация, способная пролить свет на странные сны Кристиана, то она хранилась на полках этого здания.

Библиотека Артона гордо стояла на центральной площади, возвышаясь над соседними зданиями. Зачем для простых книг возводить целый замок, оставалось для Криса загадкой. Даже «Даркстоун» выглядел менее внушительно, а ведь это тюрьма для опасных преступников. Страшно представить, кто должен стеречь книги в такой библиотеке.

Правила поведения в подобных заведениях Кристиану не были знакомы, поэтому он решил просто скрыться за первым же стеллажом и оттуда начать изучение имеющихся трудов. То, что этот нехитрый план провалился, было ясно в первые минуты его пребывания в здании. Стоило Кристиану переступить порог библиотеки, как перед ним возникла высокая худая женщина в строгом темно-коричневом платье с белым воротником. Скорость, с которой она оказалась рядом с Крисом, вызывала невольное восхищение.

– Вы не ошиблись зданием, юноша? – голосом, скрывающим легкое превосходство, спросила она. Взгляд ее зеленых глаз буквально прожигал Криса.

– Нет, – неуверенно ответил он, неготовый к такому вниманию со стороны пожилой дамы.

– Вы уверены? – с нажимом переспросила она, слегка наклоняясь в сторону Криса. Он непроизвольно отпрянул: был велик риск, что высокая причудливая прическа этой дамы не выдержит и опрокинется ему на лицо.

– Вполне, – ответил Крис, хотя в душе уже начинал сомневаться.

Женщина одарила его строгим недоверчивым взглядом, а потом неожиданно расплылась в доброй улыбке.

– Я уважаю уверенных людей, – довольно кивнула она, затем обвела рукой огромные залы библиотеки: – Скорее проходите в священное хранилище.

Крис растерялся, не зная, что именно нужно ответить на такое щедрое предложение. Видя его замешательство, она снисходительно улыбнулась.

– Мое имя Хельга Стоун. Я помогу, только скажите, что именно вам нужно?

– Эм… – это было все, что Кристиан смог ответить. Он чувствовал себя очень глупо. Интересно, как сформулировать свою проблему, чтобы Хельга Стоун не вызвала ему целителей?

– Ну же, голубчик, – терпеливо подбодрила его Хельга, всем своим видом выражая решимость ему помочь, – что же вас интересует? История? Классическая литература? Специальная литература, связанная с вашим видом деятельности?

Видимо, удивление Криса отразилось на его лице, потому что женщина фыркнула и снова взглянула на него своим проницательным взглядом.

– Мои глаза замечают многое, хотя я предпочитаю оставлять свои наблюдения при себе.

– Знаете, я, пожалуй, приду в другой раз, – наконец отмер Крис, стараясь поскорее покинуть это здание и его обитательниц. Вот не был он никогда в библиотеке, и нечего было начинать.

Кристиан развернулся и хотел направиться к выходу, но неожиданно его остановила твердая рука Хельги Стоун. Она крепко держала его за запястье, нисколько не испугавшись, хотя прекрасно понимала, кто перед ней.

– Еще никто не уходил из этой библиотеки без ответа, за которым пришел, – твердо произнесла женщина, выпуская руку Криса из своей хватки. – Вы рано сдаетесь, господин певец.

Второй раз за эту короткую встречу Кристиан был поражен проницательностью этой дамы. Либо он действительно сходит с ума, либо она обладала какими-то силами.

– Возможно, двадцать лет назад я бы с гордостью называла себя вестницей, – произнесла Хельга, поправляя свою прическу. Конструкция на ее голове действительно была странной, но Крис придержал комментарии. – Сейчас же я просто могу чувствовать чуть больше, чем другие. Пойдемте, мы найдем то, что вы ищете.

В этой строгой женщине силы было больше, чем у всех ярмарочных гадалок вместе взятых. И, конечно, Крис пошел за ней вдоль высоких книжных стеллажей. Возможно, он встретил единственного человека, способного ему помочь или хотя бы понять. Госпожа Судьба всегда была щедра на неожиданности.

Кристиан провел в библиотеке несколько дней под пристальным вниманием Хельги Стоун. Она, как добросовестный наставник, снабжала его необходимыми книгами, иногда читала вместе с ним и делилась своими наблюдениями, иногда просто не давала спать, потому что теперь он не мог отдыхать ночью, пусть организм и требовал.

Однажды Крис задремал прямо за столом. Он читал какой-то трактат одного умного ученого, над которым не заснуть мог только самый жаждущий знаний человек. К сожалению, Кристиан таким не был, и от нудных заумных строк его неуклонно тянуло спать. Конечно, даже в этот короткий сон пришла Николь, превращая его в очередной кошмар. Кристиана разбудила взволнованная Хельга. Она сказала, что он вскрикнул, напугав этим некоторых посетителей. Крис извинялся, хотя после пробуждения не мог вспомнить ничего конкретного.

Эти сны преследовали его. Кристиан засыпал под тихую мелодию последней песни Николь, а просыпался от ее криков в его сне. Она стала появляться чаще, примерно раз в три дня, словно желала свести Кристиана с ума. Хотя, раз он строит такие теории, с головой у него явно не все в порядке.

– Как твои успехи? – раздался тихий голос Хельги за спиной.

– В трудах Моглона есть информация для размышления, – слабо улыбнулся Кристиан.

– Тебе нужно перекусить. Ты с самого утра сидишь, – сказала женщина, опуская на стол перед ним небольшой поднос. Крис поднял на нее удивленный взгляд, даже немного испугавшись этого жеста. – Что ты так смотришь?

– В библиотеке нельзя есть, – просто ответил он. – Я не хочу, чтобы вы из-за меня нарушали свои принципы.

Хельга присела напротив, подвинув поднос ближе к Кристиану, и улыбнулась. Когда она улыбалась, все лицо ее преображалось, выдавая былую красоту в каждой благородной черте: у нее были зеленые глаза цвета весенней листвы, прямой нос и маленькая родинка над верхней губой. И пусть под глазами и в уголках губ залегли морщинки, они лишь указывали на почтенный возраст.

– Не переживай. Мы можем делать исключения по собственному усмотрению. И к тому же, – Хельга тихо постучала пальцем по своему виску, – я чувствую, что ты этим перекусом не навредишь нашим бесценным книгам.

«Шикарная женщина», – восхищенно подумал Крис, рассматривая поднос, на котором стояли тарелки с бутербродами, свежими нарезанными овощами, небольшой чайник и маленькое блюдо с пирожным.

– Кристиан, – строгий голос заставил руку Криса замереть над бутербродом с ветчиной. Хельга сидела, погрузившись в чтение книги, которую он только что отложил. Она даже на него не смотрела, но указала пальцем на тарелку с овощами. Кристиан тяжело вздохнул и потянулся за красным перцем.

– Итак, пока ты восполняешь недостаток полезных веществ в своем организме, я оглашу те выводы, к которым мы пришли за эту неделю, – произнесла Хельга тоном лектора. – Во-первых, ты не сходишь с ума, что является довольно радостным фактом. Случаи таких видений, возникающих между сном и явью, были и раньше. Души, которые являются в таких видениях, сами страдают, но не могут покинуть этот мир по каким-то причинам. Во-вторых, ты не избавишься от этих кошмаров, пока не поймешь, что именно их держит на Грани.

– И в этом вся проблема, – вздохнул Крис. Он доел шоколадное пирожное и теперь расслабленно сидел, наслаждаясь горячим мятным чаем. – Не уверен, что у меня получится это выяснить.

– А ты спроси, вдруг получится, – серьезно сказала Хельга. Казалось, что за ее словами скрывалось больше, чем простое предположение.

– Я попробую, – пообещал Кристиан. Он и так чувствовал себя сумасшедшим, так почему бы не попробовать?

Они вышли из библиотеки, когда солнце окончательно скрылось за горизонтом и сумерки накрыли столицу плотным пологом. Крис предложил проводить Хельгу до дома, зная, что женщина живет на не самой безопасной улице. Она отказывалась, посмеиваясь, что он слишком молод, чтобы быть ее кавалером.

– А почему бы и нет? – не унимался Кристиан, не желая отпускать женщину одну. Она во многом ему помогла и заслуживала хотя бы этого простого вежливого действия. – Представьте, какое впечатление вы произведете, возвращаясь домой в компании такого красавца.

– Меня давно не тревожит чужое мнение, – со смехом отмахнулась Хельга.

– Я уверен, что есть давняя подружка, которой ваша жизнь интересней собственной.

Женщина задумалась, явно о чем-то размышляя.

– Милли Ролин всегда есть до меня дело, – ответила Хельга, недовольно поджимая губы. – Я убеждена, что она и дом купила напротив, лишь бы за мной следить.

– Так давайте дадим ей повод для нового расследования? – подмигнул Крис, выставляя локоть и предлагая Хельге его подхватить. – Я даже причесался ради такого случая.

– А почему бы и нет! – засмеялась Хельга, беря его под руку. – И ты всегда хорошо выглядишь, Кристиан. Я не одобряю твою любовь исключительно к черному, но тут уж дело вкуса. И благодарна, что ты обратил внимание на волосы, они находились в жутком беспорядке.

Кристиан промолчал. Он оставил попытки переубедить женщину в том, что его прическа вполне приемлема. Хотя Хельга так и не поверила, что он по утрам действительно расчесывается, замечания делать перестала.

По пути к дому Хельги Крис раздобыл букет алых роз, чтобы создать нужное впечатление. Он проводил свою подругу – уместно ли такое определение, когда даме слегка за шестьдесят, Кристиан не знал, но решил в мыслях называть Хельгу именно так – до крыльца одноэтажного домика на благоустроенной территории. Женщина специально задержалась у входа, не выходя из-под света фонаря, чтобы ее соседка могла рассмотреть все в деталях.

– Кристиан, – тихо позвала Хельга, когда он уже отошел на несколько шагов. Крис остановился и вопросительно посмотрел на женщину. – Ты случайно не слышишь никакой песни?

Он усмехнулся от этой просьбы и на мгновение прислушался. На улице царила тишина, Госпожа Смерть сегодня не будет собирать свои дары среди жителей.

– Нет, – ответил Кристиан. – Придется вам еще немного повоевать с вашей подругой.

– Думаю, что после сегодняшнего вечера я веду, – самодовольно заявила Хельга, поигрывая букетом роз. – До встречи, Кристиан. Спасибо, что проводил.

– Доброй ночи, – пожелал Крис, провожая взглядом скрывшуюся за дверью женщину. Он заметил, как дернулась занавеска в окне небольшого дома напротив, и с улыбкой пошел в обратном направлении.

Путь до собственного дома занял больше времени, чем обычно. Это было странным, но Кристиан специально шел медленно, надеясь, что среди темных улочек Артона раздастся чья-нибудь песня. Лишь бы не слышать ту, которая принадлежала Николь.

Впервые вид дома не вызывал приятных чувств. Крис последний раз запрокинул голову и посмотрел на небо.

– Надеюсь, что вы радуетесь, моя Госпожа, – тихо произнес он в пустоту. Не могли такие вещи происходить без ее ведома.

Кристиан прекрасно осознавал, что ждет его этой ночью, когда ложился в кровать: очередной кошмар, встреча с мертвой девушкой, к которой нельзя быть готовым. Но организм был обессилен, сон пришел быстро, не оставив выбора.

В густом зеленом лесу стоял такой туман, что видимость была просто ужасной. Несмотря на это, Николь Кристиан узнал сразу, хотя видел только очертания ее фигуры. То же голубое платье, которое он стал ненавидеть. Та же затравленная тоска в глазах. Те же безмолвные взгляды, которыми она каждый раз его встречала.

Кристиан ни разу не задавался вопросом, почему в этих снах так холодно, да и в книгах не встретил ни одного упоминания. Но он действительно чувствовал этот мороз, что пощипывал его кожу, и холод, который затруднял дыхание. Сны выматывали, становясь настоящей клеткой, из которой он не мог вырваться. Некуда бежать, остается только находиться рядом с мертвой молчаливой девушкой, которая своим присутствием вызывала дрожь.

Николь стояла неподвижно, смотря вдаль. Что она пыталась рассмотреть в этой кромешной тьме, где не было ничего, кроме плотного непроницаемого тумана, Кристиан понять не мог. Он слишком измотал себя бессонными ночами, слишком устал от постоянного ее присутствия.

– Что тебе от меня нужно, Николь? – тихо спросил Крис, даже не надеясь на ответ. За все это время, что девушка приходит в его сны, она лишь однажды позвала по имени. Он не был уверен, что она вообще его слышит и понимает.

Тишина. Николь даже не повернула головы на его голос.

Крис разозлился. Он ее ненавидел. Она лишает его отдыха, сна и здравого смысла, постоянно напоминает о его вине, сводит с ума своим присутствием. Ее песня звучит снова и снова, не прекращаясь.

– Что ты от меня хочешь?! – Кристиан кричал, срывая голос. Кричал так громко, что будь в этом лесу птицы, они тотчас встревоженно поднялись бы в воздух. Но лес был частью сна, в нем не было ни птиц, ни зверей – ни единой живой души, кроме него.

Отчаяние нарастало. Кристиан выдыхался. Он не мог больше находиться в этом месте, не хотел смотреть на мертвую девушку, не желал мерзнуть в своем собственном сне. Он собрал остатки сил для последней попытки и чуть слышно произнес:

– Что же ты ждешь от меня? Что я могу тебе дать?

Николь повернулась. От растерянности Крис даже не удивился тому, как сильно она напоминала себя живую. Девушка протянула ему правую руку ладонью вверх.

– Покой.

Это было единственное произнесенной ею слово. Потом она исчезла.