Часть III. Творец Зла.


Иван открыл глаза и долго не мог понять, где находится. Первым пришло ощущение мягкой постели, на которой он лежал. Следующим, что осознал парень, было то, что он находится в своей комнате, в своей квартире. Иван вскочил с кровати и бросился к окну. На улице все было, как и прежде. Ни развалин, ни сгоревших машин, ничего… Обычный пейзаж, который он привык видеть из своего окна - двор, детская площадка, коробка шахматного клуба, машины на стоянке. Парень перевел взгляд на перекидной календарь, висевший на стене. 27 апреля…

Внезапно Иван все понял. А когда понял, почувствовал облегчение и, в то же время, сожаление. Все, что он пережил, на самом деле оказалось всего-навсего сном, очередным ночным кошмаром! Безумным и захватывающим…

Его взгляд упал на часы. Пора было собираться на занятия в институт. Наскоро перекусив, покурив, одевшись, он вышел из квартиры и закрыл за собой дверь. Потом автоматически позвонил к Анатолию, но тут же опомнился. Его друга не было в городе, под влиянием сна он совсем забыл об этом. Мысленно обругав себя, Иван вышел на улицу…

Тяжелые тучи закрывали все небо, поэтому было темновато. Вдруг он отчетливо увидел полуразрушенные дома, захламленные улицы, разбитые и сгоревшие машины. Иван оторопел от неожиданности и зажмурился, гоня прочь от себя это наваждение. А когда открыл глаза, перед ним снова простиралась его улица, целая и невредимая. "Почудилось", - подумал он с облегчением. Видимо, сон еще крепко держал его в своих объятиях…

По улицам ходили люди. Что-то неуловимо странное было в них. Они двигались как-то заторможенно, словно еще не проснулись от тяжелого сна.

У Ивана возникло ощущение, что люди словно играют роли, написанные для них неведомым автором. Их улыбки, жесты, слова казались насквозь фальшивыми…

Он затряс головой, и наваждение пропало. Все было, как и прежде.

Кто-то спешил на работу, кто-то на учебу. Кто-то никуда не спешил, прогуливаясь с утра пораньше по городу. Мимо пробежал немолодой мужчина в спортивных трусах и кроссовках "Адидас". Его голый торс блестел от пота, грудь тяжело вздымалась. Когда-то Иван тоже пытался заниматься бегом по утрам, но лень оказалась сильнее…

Провожая взглядом бегуна, он вдруг наткнулся на удивительно знакомого мужчину. Иван попытался вспомнить, где мог его видеть, но не смог. Только имя вертелось на языке.

– Гоша! - окликнул он его.

Мужчина обернулся. В первый момент Ивану показалось, что тот узнал его. За секунду в его глазах промелькнули удивление, потом ужас, который быстро сменился безразличием.

– Мы знакомы? - сухо осведомился мужчина.

– Не знаю, - пробормотал Иван, понимая, что, наверное, выглядит сейчас очень глупо. - Не помню… Извините, наверное, я Вас с кем-то спутал.

– Ничего, браток, бывает, - усмехнулся мужчина и, отвернувшись, пошел дальше…

Всю дорогу до института Иван пытался вспомнить, откуда же он знает этого человека, но так и не смог. Каким-то образом это знакомство было связано со сном, но чем больше времени проходило, тем более расплывчатым становился ночной кошмар. Он уже практически ничего не помнил из того, что видел. Впрочем, со снами такое частенько случается. Просыпаешься, все помнишь. Но уже через несколько минут не можешь сказать даже о чем он был…

Пары прошли как-то серо и буднично. Василиса, с которой у него на сегодня была назначена встреча, ни разу не попалась ему на глаза.

Спросить у ее сокурсниц, где она, Иван не решился. Как бы не подумали чего лишнего… Однако когда закончилась последняя пара, и он вышел в вестибюль, парень вдруг услышал знакомый голос:

– Ваня!

Иван стремительно обернулся. Это была она! Сердце застучало, как бешеное, готовясь выпрыгнуть из груди. Дыхание перехватило, от волнения сразу пересохло во рту. Он смог только вымолвить:

– Василиса!

Девушка подбежала к нему и остановилась напротив, взволнованная, как и он. Она как-то странно смотрела на него, и во взгляде уже не было той напускной отчужденности, как раньше.

– Василисушка! - тихо повторил Иван и шагнул к ней, беря ее руки в свои.

Девушка не вырвала их. Вокруг них больше не существовало никого и ничего, только он и она, глаза в глаза, рука в руке. Ивану очень сильно захотелось обнять ее и поцеловать, но он не решился, боясь вспугнуть то мимолетное ощущение счастья, возникшее у него в эти мгновения.

– Пойдем, погуляем? - предложил парень. - Поговорим…

– Пойдем! - согласилась девушка.

Они вышли из института, зашли в парк и сели на свободную скамейку.

Он не знал, с чего начать разговор. Она тоже молчала.

– Знаешь, мне сегодня приснился очень странный сон, - сказал, наконец, Иван. - Очень уж реальный. И страшный… Ты там тоже была.

– Правда? - Василиса лукаво улыбнулась. - И что же я там делала?

– Ты?

Иван задумался. Еще некоторое время назад он что-то помнил, но теперь забыл окончательно. Парень пожалел, что не записал сон в свой дневник с утра, как делал это обычно. Теперь уже было поздно…

– Знаешь, не помню, - ответил он. - Помню только, что-то хорошее…

В глазах девушки промелькнули какие-то бесовские огоньки.

– Жаль! - разочарованно сказала она. - Мне бы хотелось узнать, чем мы там с тобой занимались.

На мгновение Иван почувствовал какую-то неправдоподобность происходящего. Ему раньше казалось, что Василиса немного не такая. Или он так думал потому, что она относилась к нему по-другому? Что же изменилось?

Вдруг он понял, что во всем этом было не так. Слишком уж резкие изменения произошли в их отношениях. И это рождало какое-то смутное беспокойство в его душе. Мысленно парень обругал себя: "Дурак, ты же сам этого добивался! Чего же теперь теряешься? Чем недоволен?" Возможно, до сих пор сказывалось влияние сна, который никак не хотел выпустить его из своих объятий.

Вдруг Иван осознал, что Василиса его о чем-то спрашивает.

Увлеченный самокопанием, он не слышал вопроса и переспросил:

– Извини, я задумался. Что ты спрашивала?

Девушка как-то странно посмотрела на него и повторила:

– Я сказала, что мне непонятно, о чем ты хотел со мной поговорить.

Она вопросительно посмотрела на него. Иван почувствовал, что девушка хочет услышать от него что-то конкретное, но он не был к этому готов. Сейчас не был, хотя много раз в мыслях говорил ей эту простую до банальности фразу.

– О многом, - сказал он осторожно. - Но сегодня у меня что-то плохо варит голова…

Было хорошо заметно, что девушка разочарована. Раскованная все это время, она вдруг вся подобралась, словно готовясь к прыжку. Ивану на мгновение даже показалось, что пред ним сидит кошка…

– Это заметно, - сказал холодно Василиса, вставая со скамейки. - Тебе надо отдохнуть, Ваня. Иди-ка ты домой, завтра поговорим.

Она ушла, а он остался сидеть в парке. Странно, но сожаления от сделанного Иван не испытывал. Словно все так и должно было случиться, словно по-другому он поступить и не мог…


***

Не успел Иван войти в свою квартиру, как в дверь позвонили. Он открыл и увидел стоящего на пороге Анатолия.

– Елки-палки! Толян! Какими судьбами? Ты ведь должен был вернуться только через месяц!

Анатолий улыбнулся.

– Должен был. Но я всего на несколько деньков, потом - обратно. Захотел, понимаешь ли, тебя повидать, мать, сестренку, бабушку. А тут оказия подвернулась…

Они обнялись и принялись похлопывать друг друга по спинам.

– Чертовски рад тебя видеть, Толян! - сказал Иван, все еще не веря. -

Заходи!

Анатолий вошел и осмотрелся.

– И я рад тебя видеть, Вань! А у тебя все по-прежнему…

– А что может измениться? - поинтересовался Иван, открывая холодильник и извлекая оттуда запотевшую бутылку водки, специально припасенную им для такого вот случая. - Все, как всегда… Да ты проходи! Сейчас мы с тобой отпразднуем это событие!

Они сели за кухонный стол. Иван разлил водку, друзья выпили и закусили наспех собранными из холодильника консервами, колбасой и солеными огурцами.

– Ну, рассказывай, Толян. Как тебе Штаты?

– Ничего, - ответил тот, прикуривая сигарету от импортной зажигалки, приобретенной, видимо, в поездке. - Неплохо провел время. Поначалу, правда, было трудновато общаться, но потом… Потом все пошло, как по маслу.

– На знаменитые студенческие вечеринки ходил?

– А то как же!

– И ни с кем там?..

Анатолий рассмеялся и стряхнул пепел с "Винстона" в заботливо поставленную Иваном на стол хрустальную пепельницу.

– Все-то тебе расскажи!.. Ну, была у меня одна американочка…

– И как?

– Хорошая девочка. Мы немало приятных вечеров провели вместе.

– И ночей?

– Бывало и так.

Иван хлопнул руками по коленям.

– Слушай, Толик, так, может, женишься на ней и останешься там?

– Как же! - Анатолий затянулся, откидываясь на спинку стула, и выпустил вверх струю дыма. - Раскатал губенки! Не я у нее первый, не я буду последним. А вообще, Вань, знаешь, какие у них там нравы?

– Какие?

– О-о-о!..

Анатолий рассказывал, Иван слушал. Незаметно они уговорили одну бутылку, достали еще одну. Ради такого случая, как приезд друга из далекой Америки, можно было и напиться.

– Однако что это я все о себе да о себе? - спохватился Анатолий. - Расскажи, как ты здесь жил?

Иван поведал ему свою историю. Не утаил он от друга и события этого дня.

– Эх ты! - воскликнул Анатолий, разливая новую партию водки по рюмкам. - Голова - два уха!.. Девчонка ждала от тебя признания, а ты испугался!

– Да не испугался я! - возразил Иван и одним махом опрокинул в себя содержимое своей рюмки. - Понимаешь, ведет она себя как-то странно. То не дает мне никаких поводов, а то сама…

– Что же в этом плохого? - удивился Анатолий. - На твоем месте я бы не терялся…

– Может, это сон так повлиял на меня?

Глаза Анатолия, до этого бывшие пьяными, вдруг настороженно впились в его лицо.

– Какой сон?

– Я толком не помню его содержания… Какая-то нечисть, с которой мы боролись. Что-то о каком-то Замке Зла… Больше ничего не помню…

– Ничего?

Анатолий не сводил с него своего пытливого взгляда.

– Ничего! - ответил Иван. - К сожалению… А, может, это был не сон?

– Ты что?! - возмутился Анатолий, резко встал со стула и принялся нервно расхаживать по кухне. - Совсем с ума сошел!.. Ты посмотри вокруг! Где ты видишь что-нибудь напоминающее твой сон?.. Нет, ты определенно перебрал сегодня! Все, хватит! Больше ни капли спиртного!

Иван отрешенно смотрел в окно. Дома лежали в развалинах, к обочине дороги приткнулся его "Форд" с пулеметом на платформе. Рядом с машиной стоял старик в остроконечном колпаке с крючковатым, хищным носом и смотрел на него. Иван потер виски, а когда опять взглянул в окно, увидел привычный пейзаж, словно и не было этого мимолетного видения.

– Может, ты и прав, Толян, - сказал он, оборачиваясь.

Его друга не было на месте. Когда тот вышел, Иван не заметил. Он опять бросил взгляд в окно, и снова ему почудилось, что город лежит в развалинах, в которых где-то прячется нечисть, готовая ночью выйти на улицы и убивать, уничтожать, разрушать. Но это ощущение быстро прошло.

Анатолий сидел рядом с ним, разливая водку по рюмкам. В общем, все было по-прежнему…

В дверь кто-то позвонил. Нетвердой походкой Иван отправился открывать, недоумевая, кто же мог так поздно придти к нему…

На пороге стояла Василиса. Парень оторопел, увидев ее. В голове сразу пронеслись сотни мыслей, но больше всего тревожила одна: что она подумает, увидев его в таком состоянии! Но, вопреки его опасениям, девушка не обратила на это никакого внимания.

– Можно?

Иван засуетился, освобождая проход.

– Конечно! Проходи… Извини, никак не ожидал, что ты можешь заглянуть в мою скромную берлогу!.. Понимаешь, друг из Штатов приехал, и мы тут немного…

Он выглядел, наверное, глупо, пытаясь оправдаться, хотя никто его ни в чем не обвинял.

– Ничего, - ответила Василиса, входя. - Я ведь не предупредила, что зайду.

– Василиса, познакомься, это Толик, мой лучший друг, только что вернулся из Америки! - сказал Иван, указывая на сидящего парня.

– Из группы экспериментального обучения? - поинтересовалась девушка, даже не посмотрев в сторону Анатолия, словно ей каждый день приходилось общаться с подобными людьми.

– Оттуда, - подтвердил за друга Иван, вытаскивая из груды обуви тапочки для девушки.

– А Вы, наверное, Василиса? - спросил, наконец, Анатолий. - Иван много о Вас рассказывал.

– И что же он рассказывал обо мне?

Она вошла на кухню и оглядела стол с остатками их трапезы.

– Только хорошее! - поспешил ответить Анатолий и лукаво сверкнул на друга глазами. - Он так к Вам относится!..

– Как? - поинтересовалась Василиса, присаживаясь на заботливо подставленный Иваном стул.

– Очень хорошо! Вы даже представить себе не можете, как он Вас!..

– Хватит, Толик! - перебил откровения друга Иван, до этого делавший безуспешные попытки дать понять ему знаками, чтобы он замолчал. -

Поставь-ка лучше чайник, а я пока ненадолго отлучусь…

Ему совсем не хотелось, чтобы Анатолий делал признание за него. У друга от выпитой водки развязался язык, и это было явно лишним. Он знал, что девушка не оценит такой помощи. Иван не хотел вспугнуть ее. Легче всего было разрушить то, что завоевывалось огромными усилиями…

Он зашел в туалет, потом - в ванную, намереваясь помыть руки. И тут его кто-то схватил за локоть…

Реакция сработала мгновенно. Вырвав руку из пальцев неведомого противника, Иван резко развернулся к нему лицом. Кулак, готовый нанести удар, остановился в воздухе. Перед ним стоял мужчина, которого он встретил утром. Испуганные глаза, нервно перескакивающие с него на дверь и обратно, говорил о том, что он чего-то боится. Или кого-то…

– Гоша? - сказал Иван, опуская руку. - Что ты здесь делаешь? И как ты сюда попал?

– Молчи и слушай! - Гоша говорил шепотом, то и дело косясь на запертую дверь ванной. - У меня мало времени. Скоро они все поймут…

– Кто "они"? Что поймут? - недоумевал парень.

– Слушай внимательно, Ваня. Тебе компостируют мозги! Все, что сейчас происходит, - туфта! На самом деле ничего этого нет! Ты - в Замке Зла!

Все, что ты видишь вокруг себя, - иллюзия, созданная Хозяином с целью обмануть тебя! Твой друг сейчас находится в таком же состоянии, считая, что он - в Штатах. Эта девчонка - вовсе не твоя подружка, а ведьма!

Настоящая Василиса - у Хозяина. Тебя специально заманили сюда, дуралей!

Беги, пока есть возможность!..

Дверь, распахнутая сильной рукой, слетела с петель. На пороге стояли Анатолий и Василиса. Их глаза горели гневом, и Гоша вжался в стену под их пронизывающими взглядами. Иван вдруг понял, что не давало ему покоя в последнее время.

– Вот и все, - сказал он им. - Ваша попытка обмануть меня сорвалась.

– Не понимаю, о чем это ты? - возразила на его реплику Василиса. - И кто этот мужчина?

– Вы раскрыли себя, - глядя прямо в глаза девушки, продолжил Иван. - Как ты нашла мою квартиру, Василиса?

– Ты мне говорил…

– Брось, ничего я тебе не говорил! - и он обратился к Анатолию. - А ты,

Толик? Что ты там говорил насчет моего сна?.. Ведь я не рассказывал его тебе! Откуда же ты мог знать, каким был город в моем сне?.. Лажанулись вы, друзья! А я думал, нечисть не ошибается…

– Ты! - гневно выкрикнула Василиса, глядя на Гошу. - Убирайся отсюда, урод! Мы с тобой потом разберемся!

С девушкой произошла быстрая перемена. Только что это была невысокая курносая, веснушчатая девчонка с длинной косой, и вот уже на ее месте стояла его ночная ведьма, сверкая своими колдовскими глазищами.

Анатолий тоже изменился. Теперь в нем не было ни одной знакомой черты.

Переносица срослась со лбом, уши вытянулись и заострились, разрез глаз стал более узким, зрачки превратились в кошачьи, а пальцы на руках вытянулись и теперь заканчивались длинными острыми когтями.

– Ваня, не сопротивляйся, - попросила его ведьма. - Ты - в нашем мире.

Деваться тебе некуда… Воссоединись с нами!

Иван покачал головой.

– Нет. Я не хочу быть таким, как вы. Мне противно смотреть на ваши мерзкие рожи!

– Тогда мы возьмем тебя силой! С тобой немного поработают, и ты станешь такой же мерзкой рожей!

Он спокойно посмотрел в ее черные бездонные глаза.

– Я вас не боюсь. Прошли те времена… Не боюсь и не злюсь на вас. Вы иначе не можете. Вы вынуждены так поступать, потому что вы - нечисть! И я прощаю вам то зло, которое вы сотворили и, возможно, еще сотворите по отношению ко мне и другим несчастным. Идите с миром!

И Иван, подняв руку, перекрестил их. Ведьма расхохоталась.

– Неужели ты думаешь, что в нашем мире действуют эти штучки? Какой же ты наивный, Ваня!

– Это неважно, - ответил он. - Вам меня не взять! Сейчас я уйду, и вы не сможете меня остановить.

– Возьми его! - взвизгнула ведьма, и ее спутник бросился на Ивана.

Парень был готов к нападению. Легко перехватив оборотня в воздухе, он не стал его убивать, как сделал бы раньше, а просто отбросил за себя.

Монстр пролетел сквозь стену ванной и исчез, словно и не было преграды на его пути. Сразу же, закрыв глаза, Иван представил себе своего друга и бесстрашно шагнул вперед.

– Нет! - услышал напоследок он крик ведьмы. - Этого не может быть!..


***

Он стоял в большой учебной аудитории. Напротив него, у дальней стены с доской, исписанной какими-то формулами, за деревянной кафедрой стоял энергичный пожилой мужчина в джемпере и джинсах. Седые волосы лектора торчали "ежиком", он что-то говорил по-английски, активно жестикулируя руками. Иван неплохо знал английский язык в рамках институтской программы, но сразу сориентироваться не смог. Преподаватель слишком быстро говорил…

Напротив лектора уступами располагались скамьи, на которых сидели студенты. Иван находился на самом верху, у входа в аудиторию. От него вниз вела лестница, разделявшая зал на две части. Некоторые студенты внимательно слушали преподавателя, что-то записывая в тетради время от времени. Другие шепотом переговаривались друг с другом. Среди них Иван заметил и Анатолия. Его друг сидел рядом с темноволосой девушкой в бесформенном свитере и джинсах и что-то шептал ей на ухо. Его соседка внимательно слушала, иногда хихикая, когда шутка Анатолия была особенно удачной.

Иван сосредоточился. Постепенно аудитория и все находившиеся в ней люди стали расплываться, через них проступала совсем другая обстановка.

На самом деле это был огромный высокий зал с рядами обитых кожей лавок.

Большего ему разглядеть не удалось, иллюзия была слишком сильной.

Пора было разрушить ее, вырвать друга из лап смертельного забвения, и Иван крикнул на всю аудиторию:

– Хватит, довольно! Спасибо за прекрасный спектакль, все могут быть свободны!

Анатолий, услышав знакомый голос, резко обернулся и обрадованно воскликнул:

– Иван? Черт возьми, как ты здесь очутился, дружище?

Люди в аудитории замерли и испуганно обернулись к Ивану, а лектор обратился к нему по-английски:

– Молодой человек, Вы почему врываетесь без разрешения и мешаете занятию?

Как понимать Ваши слова о спектакле? Если Вы хотели оскорбить лично меня, то Вам это не удалось. Потрудитесь покинуть аудиторию, иначе я вызову Службу безопасности!

Сказанное лектором лишний раз подтвердило правоту Ивана. Говорил-то он по-русски! Вряд ли этот человек мог знать язык…

– Валяйте! - ответил Иван и стал спускаться вниз.

– Ваня, дружище, что это значит? - спросил Анатолий, вставая навстречу своему другу и обнимая его.

– Я пришел вытащить тебя отсюда, Толян, - ответил он, обнимая его в ответ. - И не поминай лишний раз черта, друг, мы и так находимся в его владениях.

– В каких владениях?

– Мы - в Замке Зла, Толян! Или ты забыл?..

Анатолий удивленно посмотрел на него. На мгновение в его глазах промелькнули какие-то воспоминания, он даже затряс головой, отгоняя навязчивые видения.

Тем временем преподаватель продолжал что-то кричать, обращаясь уже к Анатолию. Несколько накачанных парней встали со своих мест и направились к друзьям, намереваясь, видимо, водворить порядок.

– Ладно, пора заканчивать с этим, - сказал Иван, наблюдавший за ними краем глаза, и крикнул, подняв глаза к потолку. - Эй, Хозяин Замка, кончай этот балаган! И ты, и я прекрасно понимаем, что твоя игра раскрыта! Тебе не удалось нас обмануть!

Словно в ответ на его слова аудитория исчезла вместе с находившимися в ней людьми. Остались только Иван и Анатолий. Теперь они находились в совершенно ином месте…

Вокруг них в несколько рядов располагались низенькие лавки, обитые кожей. Впереди они упирались в стойку кафетерия с несколькими круглыми столиками на длинных ножках. С потолков свисала парочка телевизоров с неизменными "переключателями" каналов - подвешенными на веревках швабрами. Позади всю стену занимало огромное табло с каким-то расписанием. Справа тянулись перила, за которыми на расстоянии в несколько метров во всю высоту зала находились окна. А за окнами - до боли знакомый пейзаж, который Ивану не раз приходилось видеть во время многочисленных посещений этого здания. Впрочем, любые сомнения рассеялись, стоило им выглянуть в расположенные слева от них такие же большие окна.

– Аэропорт! - воскликнул ошеломленный Анатолий и повернулся к другу. - Ваня, что же это такое?

Да, они находились на втором этаже аэровокзала, в зале ожидания.

Только на этот раз здание было абсолютно безлюдным. Ни одного звука не доносилось ни изнутри, ни снаружи аэровокзала. Мертвая тишина… Не было слышно даже щебетания постоянных обитателей этого места - воробьев…

– Ваня, что происходит? - повторил свой вопрос Анатолий.

– Ты действительно ничего не помнишь? - Иван пристально посмотрел в глаза друга.

Тот задумался на некоторое время.

– Мне кажется… Я видел сон…

– Ну, Толян, давай, вспоминай! - подбодрил его Иван.

Анатолий наморщил лоб, пытаясь вспомнить.

– Какая-то нечисть, с которой мы боролись… Что-то о каком-то Замке

Зла… Да! Это происходило в нашем городе! И ты там был… Что-то случилось с твоей девушкой… Василиса, кажется… Ее украли!

– Еще что помнишь?

– Помню каких-то людей… Вроде спецподразделение какое-то, - Видно было, что по мере того, как он все больше и больше углублялся в себя, сон становился все отчетливее и отчетливее. - Мы отправились к этому Замку Зла, чтобы покончить с этим безумием… Потом… Потом я проснулся! Да, именно так!

Иван покачал головой.

– Это не сон, Толя. Все это было на самом деле. Нам попытались задурить головы, обмануть иллюзией. Возможно, этот фокус у них и прошел бы, если бы не Гоша…

– Гоша? - переспросил Анатолий.

– Да, Помнишь, я тебе рассказывал о нем? - Он увидел, как его друг с отчаянием посмотрел на него и поспешил объяснить. - Он спас меня от нечисти в первую ночь после Прорыва. Он помог мне и на этот раз…

– Ты уверен, что мы действительно попали туда, куда нужно? Хотя что это я говорю? Я сам в этом только что убедился… Одного только не пойму… Как мы с тобой оказались в разных местах?

– Не знаю, - честно признался Иван. - По всей видимости, это произошло в момент Перехода. Нечисть надеялась нас разлучить, но у них ничего не получилось.

– Что будем делать?

Иван задумался. Действительно, что делать дальше? Необходимо было добраться до источника Зла, но как? Он не представлял себе этого.

– Думаю, надо как можно скорее вернуться в город, к Вратам. Выход на следующий уровень должен находиться где-то там. У нас мало времени.

Возьмем на улице какой-нибудь автомобиль…

Они спустились на первый этаж. Здание аэровокзала было пустынным.

Ни одного человека… Пустотой смотрело на них окошечко справочной, слепо пялились витрины киосков.

Анатолий достал из кармана сигареты и зажигалку. Ту самую, которую Иван видел у его двойника совсем недавно. Парень лишний раз подивился той искусности, с которой была сделана иллюзия. Все совпадало до мелочей.

Даже то, чего он ни разу не видел и не мог знать о его существовании…

Анатолий безуспешно попытался высечь огонь из зажигалки, щелкая кремнем. Потом потряс и посмотрел на свет.

– Не пойму, газ, что ли, кончился?.. Да нет, вроде что-то есть… А, хрен с нею! Возьму спички в киоске.

Он подошел к ближайшему ларьку и заглянул внутрь. Через некоторое время Анатолий вернулся обратно, недоуменно глядя на спички в своей руке.

– Ничего не понимаю! Они не горят!

– Дай-ка я попробую, - попросил Иван, протягивая руку.

Анатолий пожал плечами и отдал ему коробок. Иван внимательно осмотрел его со всех сторон, потом открыл и достал спичку. После нескольких безуспешных попыток зажечь ее, парень вытащил другую, посмотрел на головку. Затем понюхал и даже лизнул. Ничего особенного.

Спичка как спичка… Только вот она почему-то не хотела загораться.

Впрочем, как и другие…

У него возникло нехорошее подозрение.

– Идем быстрее!

Они выскочили на улицу. Самые худшие опасения Ивана оправдывались.

Все машины были открыты, но ни одна из них не заводилась. Они проверили все - от наличия бензина в топливных баках до двигателей и зажигания. В баках горючего было под завязку, проводка в норме, да и все остальное, вроде, тоже. Но машины, тем не менее, не хотели работать!

На стоянке перед аэровокзалом стоял рейсовый автобус "Икарус", приветливо распахнувший двери. Они вошли внутрь и уселись на сидения напротив друг друга.

– Что будем делать? - поинтересовался Анатолий, крутя на указательном пальце правой руки брелок с изображением Арнольда Шварценеггера в роли

Терминатора на одной стороне и Сильвестра Сталлоне в роли Рембо на другой.

– Придется, видимо, добираться пешком. Все это, - Иван кивнул за окно "Икаруса", - бутафория и ничем нам не поможет.

– Может, сначала поедим?

– Думаешь, здесь есть настоящая еда?

Они переглянулись, подумав об одном и том же. Их желудки требовали еды, но если в этом странном мире все - подделка, то…

Покинув "Икарус", друзья направились в здание аэровокзала. Их путь лежал на кухню ресторана. Там Ивана и Анатолия ожидал настоящий сюрприз…

Анатолий первым заметил эту странность. В аэропорту никого не было, но, тем не менее, пища, стоявшая на плитах в кастрюлях и сковородках, была горячей! А в жарочных шкафах их поджидали румяные пирожки прямо с пылу, с жару!

Друзья обыскали все здание, но никого так и не обнаружили. Когда они вернулись на кухню, пища была такой же горячей, словно некто поддерживал ее температуру постоянной специально для них.

– Странно все это! - заметил Анатолий, когда они уютно устроились за столиком в ресторане и уминали за обе щеки аппетитные блюда. - Что-то мне все это напоминает…

– И мне тоже, - согласился с ним Иван, запивая кусок жареного мяса бокалом чистого апельсинового сока, охлажденного до необходимой температуры все тем же невидимым благодетелем. - Я даже знаю, что…

Помнишь, у Стивена Кинга в "Лангольерах" есть нечто подобное? Правда, там говорилось о вчерашнем дне… Но, в общем и целом, схожесть ситуаций есть.

– Точно! - подтвердил Анатолий. - И еще одну странность я заметил… На кухне нет ни одного ножа!

Иван как-то не задумывался над этим. Да и зачем, если вся пища была уже порезана, им оставалось только употребить ее по назначению. Но, видимо, Анатолий придерживался иного мнения.

– А зачем тебе ножи? - поинтересовался Иван.

– Как это зачем? - удивился парень. - А чем защищаться от нечисти?

– Вот именно - защищаться, но не убивать. Убивая кого-либо, пусть даже и нечисть, мы даем выход нашей ненависти, впуская Зло в свои души. Это означает проигрыш… А нечисть все равно вряд ли можно убить кухонным ножом. Понимаешь?

– Не очень, - признался Анатолий. - А если они нас убьют, что тогда?

– В этом и заключается наша задача. Не дать себя убить…

– Но нас могут и просто захватить!

– Ну и пусть! Ты думаешь, они нам что-нибудь смогут сделать?.. Вспомни, что я тебе рассказывал о встрече с моей ночной ведьмой в этом мире! Тот, кто верит в себя, в свои силы, в состоянии противостоять козням нечисти!

Анатолий в сомнении покачал головой. Он не разделял оптимизма своего друга. Ему хотелось иметь что-нибудь в руках, хотя бы отдаленно напоминающее оружие. Так, для собственного спокойствия…

– Ладно, пошли быстрее, - сказал Иван, вставая. - Мы и так уже много времени потеряли. Не забывай, там наши товарищи ведут смертный бой с нечистью!

– Подожди, я сбегаю на кухню и возьму что-нибудь пожрать с собой, - попросил Анатолий, поднимаясь следом за ним. - Кто знает, когда еще наткнемся на какую-нибудь еду…

Он зашел на кухню ресторана, держа в руке скатерть, которую взял со столика в зале. Туда парень надеялся сложить припасы…

Его ожидал неприятный сюрприз. Он почувствовал неладное уже тогда, когда взялся за крышку большой сковородки, из которой они совсем недавно накладывали в свои тарелки мясо. Она была такой холодной, словно ее только что извлекли из холодильника! Он поднял крышку. В сковородке ничего не было!

Анатолий перевернул всю кухню, но не нашел ни крошки съестного.

– Вот тебе бабушка и Юрьев день! - пробормотал озадаченный парень. - Как же так?

– Ты чего тут так остервенело гремишь? - поинтересовался Иван, заглянувший на шум.

Глазам парня предстала страшная картина погрома, который учинил на кухне его друг. На полу валялись кастрюли и сковородки, какие-то ящики.

Столы и плиты стояли открытыми.

– Понимаешь, какая странная штука! - ответил озадаченный Анатолий, вылезая из стола. - Куда-то пропала вся жратва!

– Пойдем, горе мое! - Иван подошел к нему и приобнял за плечи. -

Привыкай, дружище, это - чужой мир со своими законами, со своими порядками…

Они спустились на первый этаж к выходу на летное поле. Вдруг послышалось громкое щелканье. Табло аэровокзала, словно огромная трещотка, перелистывало буквы и цифры, которые указывали прибытие и убытие рейсов и их маршрут. В полной тишине, царящей в здании, этот звук прозвучал подобно взрыву, заставляя друзей испуганно вздрогнуть.

Постепенно символы выстраивались в надпись, и скоро они смогли прочитать послание, составленное невидимым Хозяином этого мира: "Добро пожаловать в Ад!" Подписи не было, но друзья и так поняли, что оно адресовано им тем, кто столько времени морочил им головы. Тем, кто приготовил им угощение, кто создал все, что они видели вокруг себя…

– Спасибо! - громко сказал Иван, в надежде, что невидимый Хозяин этого мира услышит его. - Мы, правда, нежеланные гости, но очень хотим встретиться с тобой. Где мы можем тебя найти?

Словно в ответ на его слова на табло появилась выдержка из Евангелия: "Ищите и обрящете".

– А у нашего благодетеля есть чувство юмора! - удивился Анатолий. - Мол, ищите, ребята, может, и найдете…

– О, ты еще не знаешь, какой он шутник! - заметил Иван. - Не дай Бог почувствовать его шуточки на своей шкуре!..

Они прошли через будку проверки, которая сейчас безмолвствовала, вышли на летное поле и двинулись вдоль ряда самолетов. На прощание Иван оглянулся, и ему показалось, что в одном из больших окон аэровокзала кто- то стоит и наблюдает за ними. В следующее мгновение там уже никого не было, так что парень уже не мог сказать наверняка, был ли кто-нибудь, или ему просто почудилось…

– Я всегда мечтал побывать в кабине пилотов, - сказал Анатолий, глядя на

Ан-24, мимо которого они проходили. - Посидеть в кресле, покрутить штурвал…

– Некогда, - отрезал Иван.

– Да я знаю, - вздохнул друг. - Да и нет охоты лезть туда в таких обстоятельствах…


***

Они шли по дороге, ведущей к городу через лес. Шли долго и по всем меркам уже должны были начаться жилые кварталы, но их почему-то все не было. Иван чувствовал, как гудят ноги, требуя отдыха, но останавливаться не хотел.

Анатолий наклонился и сорвал травинку, росшую на обочине.

– Ты заметил, Вань, что здесь нет ни птиц, ни насекомых? И трава какая-то странная. Ничем не пахнет, словно неживая.

Небо было все также затянуто тучами, но Ивану показалось, что стало темнее. По обеим сторонам дороги возвышался темный лес, хранивший зловещую тишину. По-прежнему ни звука, ни ветерка…

– Подожди, Толян, скоро, может быть, встретишь и птичек, и насекомых, и зверье разное. Только вряд ли тебя обрадует эта встреча. Насколько я знаю, здесь они не такие мирные, как у нас дома.

В словах парня прозвучала угроза, и Анатолий невольно содрогнулся.

Иван, возможно, чувствовал себя уверенно в этом мире, а вот он был здесь чужим. В Афганистане он испытывал нечто подобное, когда попал туда молодым салагой. Но там был все-таки привычный, земной мир, пусть даже тебя на каждом шагу поджидала смерть. Здесь же все так непохоже на Землю, хотя на первый взгляд он практически не отличался от нее. Впрочем, за свою жизнь он научился перестраиваться под любую обстановку…

Дорогу им преградила небольшая речушка. Когда-то через нее был перекинут небольшой деревянный мост, теперь же от него остались одни только сваи. Иван часто раньше ездил по этой дороге, но речки и моста что-то не помнил…

– Что будем делать? - поинтересовался Анатолий. - Поищем другую переправу?

Иван покачал головой.

– Времени нет. Да и не уверен я, что таковая существует. - Он посмотрел вниз. - Переправляться будем здесь. Тут неглубоко, по колено…

Они осторожно спустились к речке по крутому склону. Скинув обувь и закатав штанины, Анатолий тронул воду ногой.

– А! - поежился он. - Холодная!

– Ничего, не сахарный, не растаешь! - сказал, посмеиваясь, Иван и полез в воду.

Анатолий двинулся следом. Холодная вода обжигала, но очень скоро кожа привыкла, и это стало доставлять даже своеобразное удовольствие. До берега оставалось не больше двух шагов, когда он услышал громкий всплеск и крик Анатолия.

Иван стремительно обернулся. Друга нигде не было видно. Создавалось такое ощущение, что он попросту пропал, потому что не было никаких следов. Вода была спокойной, все также хорошо проглядывалось песчаное дно. Никакой взвеси от падения человеческого тела.

Иван огляделся по сторонам, посмотрел вверх. Ничего и никого.

Подсознательно он чувствовал, кто это мог сделать и куда делся его друг.

Не медля больше ни секунды, парень представил себе Анатолия и смело шагнул вперед…


***

Вокруг была одна лишь непроглядная тьма, вязко обволакивающая тело и сознание. Но в этой тьме чувствовалось присутствие еще чего-то, наполнявшего Ивана подсознательным животным страхом. Ему никак не удавалось подавить в себе тот ужас, который ледяными тисками стягивал мозги, мешая трезво мыслить и рассуждать.

– Здравствуй, Иван! - услышал он чей-то тихий голос.

– Кто ты?

– Я - тот, кого ты называешь Хозяином.

– Я тебя не вижу. Покажись!

Послышался звонкий смех.

– Зачем? Я - везде! Я в тебе и вокруг тебя…

– Нет! - крикнул Иван. - Ты не можешь быть во мне!

– Почему же? Ты - часть нас. Вспомни, сколько Зла ты причинил людям там, в своем мире!

– Я никому не причинял Зла, ты лжешь!

– Ты уверен?.. Что же, тогда придется тебе немного напомнить твое прошлое. Смотри…


***

– Ваня, я думаю, Вам не следует больше приходить ко мне, - со спокойной решимостью во взгляде сказала Леночка.

Сердце заныло, к горлу подступил горький комок. До Ивана с трудом доходил смысл происходящего. Он отказывался верить своим ушам, хотя в душе уже понял, что это - конец всем его мечтам и надеждам.

– Почему?

– Вы привыкли ко мне, я привыкла к Вам. Я считаю, что это может плохо кончиться.

– Но почему?

Она внимательно посмотрела на него.

– Видите ли, Ваня, я - взрослая женщина. Вы думаете, что ежедневной пятнадцатиминутной беседы на лестнице и проводов домой достаточно? Мне этого не нужно, да и Вам, наверное, тоже.

– Так чего же Вы хотите?

– Я хочу, чтобы Вы забыли обо мне!

– Я не смогу! - со стоном воскликнул Иван, не в силах больше сдерживаться.

– Сможете, - с ледяным спокойствием возразила она. - Послушайте, Ваня, мы с мужем прежде, чем пожениться, встречались три года. Уж такая большая любовь была! А потом он меня бросил, я страдала, сильно страдала… Он вернулся, но любви уже не было. Ни у него, ни у меня…

– Но ведь я не такой, как Ваш муж! Я не смогу забыть!..

– Найдите себе девочку, Ваня, - посоветовала она, глядя куда-то в сторону, словно и не с ним разговаривала. - Такую, как Вы… Тогда Вы забудете все, что было. Вам нужна ровесница, а не женщина, которая старше

Вас на несколько лет.

– Вряд ли это возможно…


***

Она сидела перед ним, ледяная и недоступная. Любовь жгла его сердце раскаленными углями, но он прекрасно понимал, что ничего у него с ней не будет. Он сам испортил отношения с нею. Но не потому, что был чрезмерно настойчив. Скорее наоборот…

Он прекрасно понимал, что еще не поздно сделать тот шаг, который толкнет его и ее на грех и одновременно наполнит все его существо какой- то новизной, он сможет познать то, к чему так стремился, заживет полноценной жизнью мужчины…

"Стой! - оборвал он сам себя. - Откуда такие мысли? Я же люблю ее, почему же в голове крутится какая-то похабщина?"

– Почему Вы так поступили со мной?

– Я сама не знаю, - последовал ответ.

Он взорвался…

– Как Вы могли?.. Я Вас любил больше жизни, а Вы?.. - Слов не хватало, он задыхался от гнева, переполнявшего его. - Кто Вам позволил так играть душой человека?

Другая его часть шептала: "Она все прекрасно знает. Добейся, чтобы она призналась тебе, и тогда ты все поймешь". Но он гнал от себя эту крамолу…

– Успокойтесь, Ваня. Я ни в чем перед Вами не виновата, - сказала она.

В глазах потемнело. Он уже не контролировал себя. Что-то темное быстро заполняло душу.

– Вы думаете, что можете безнаказанно унизить меня, но нет! Вам придется заплатить за это страшную цену!.. - он набрал в легкие побольше воздуха и крикнул. - Я проклинаю Вас и всю Вашу семью! Пусть Вам будет так же плохо, как и мне сейчас! Пусть Вам будет еще хуже, чем мне сейчас! Чтобы Вы поняли, что такое настоящее страдание, я проклинаю Вас! Да будет так!

В тот момент, когда с его губ сорвалось последнее слово этого страшного проклятия, вдруг сильно потемнело, и грянул раскат грома. Он увидел себя и Леночку как бы со стороны. Рядом с ними стоял старикашка- колдун и довольно потирал руки.

– Он все-таки сделал это! Путь свободен!

Порыв ветра пронесся по коридору, в котором они разговаривали, но уже через мгновение все было спокойно. Видение смылось, сменившись другим. Теперь он видел большой черный камень с начертанными на нем какими-то письменами. В следующее мгновение по камню побежали мелкие трещинки…


***

– Вспомнил? - тихий вкрадчивый голос настойчиво лез в уши. - Тогда ты проклял свою любовь…

– Нет! - закричал он, сжимая голову руками. - Прекрати! Я не знал…

– Незнание не освобождает об ответственности.

– Я искупил этот грех.

– Чем?

– Добром.

– Каким добром? Думаешь, много добра сотворил? Сколько людей ты убил за последнее время?..

– Я всего лишь защищался.

– Ха! Он защищался… А от кого ты защищался, когда бросил бедную Наташу одну, полураздетую на растерзание зомби? Ты, именно ты убил ее!

– Нет! У нее была возможность…

– А у Ларисы? Бедная женщина не смогла вынести…

– Ларису не тронь! Она покончила с собой, не в силах перенести угрызений совести из-за брошенного ребенка!

– Ты в самом деле такой наивный?.. Да если бы ты не играл с нею в праведника, а приласкал бы и женился, она осталась бы жива! И ребенка забрали бы впоследствии… Но ты был слишком горд, чтобы помириться с ней, помочь. Она ведь нравилась тебе?

– Допустим.

– Что же помешало вашим отношениям?

– Она была…

– Ага! Чистеньких ищешь? Не хочешь окунаться во все это дерьмо?.. Какой же ты праведник тогда, если можешь бросить ближнего своего без помощи?

– Я пытался ей помочь…

– Помочь?.. Ей нужна была помощь иного рода… так что не говори мне о добре, которое ты совершил. Оно не перевесит твоих грехов.

– Я излечил Надю от болезни! - неуверенно сказал Иван, силясь вспомнить свои добрые свершения.

– Да? И чем же она тебе ответила? Уехала с мужем в другой город! Для этого ты лечил ее? Сознайся, ведь ты хотел, чтобы она принадлежала только тебе и никому больше!

– Нет, это неправда!

– Нет, это горькая правда жизни. Вспомни, ведь ты тогда почувствовал обиду. Обиду за то, что ты старался, а какой-то хмырь приехал и увез ее!

– Ну и пусть! Зато теперь она здорова и может наслаждаться жизнью сполна!

Невидимый собеседник рассмеялся.

– Нет, Иван, не может. Надя недолго была здорова. Через полгода болезнь вспыхнула с еще большей силой. Ты всего лишь задержал ее развитие, думая, что полностью излечил ее. После тебя ни один врач не смог ей помочь. Вот что сделало твое желание творить добро!

– Мое желание тут не при чем!

– Как это не при чем? Ошибаешься… Ты, приятель, взвалил на свои плечи непосильную для тебя ношу. Ты решил стать Богом, а это выше человеческих сил. Или, может, ты думаешь, что в силах повлиять на события, отсрочить смерть?.. Нет, то, что предначертано свыше, должно случиться и случится, и ни один человек не в силах помешать этому…


***

Мать лежала на кровати, укрытая одеялом до самого подбородка. Ее лицо было мертвенно-бледным, похудело и осунулось, черты заострились.

Грудь вздымалась толчками, изо рта вырывался хрип. Он знал, что она умирает. Врачи скорой помощи, приезжавшие утром, сказали, что она не дотянет до вечера и надо предупредить родственников. Вся родня собралась у постели умирающей. Смерти ожидали с минуты на минуту…

Слегла она не так давно. Сначала просто заболели ноги, отказывались ходить. Врачи с поликлиники говорили, что это - остеохандроз. Было подозрение на рак, но рентгенограмма отмела этот диагноз. Однако, как оказалось, зря…

Две недели назад ей стало хуже. Ее отвезли в больницу, но через несколько дней вернули обратно. Метастазы уже пошли в кости и головной мозг. Ей дали неделю жизни. Она сумела протянуть две…

Ему было очень тяжело. Сказывались бессонные ночи, физическое и духовное переутомление. Все его жалели, называли "бедным мальчиком", но конкретной помощи никто не оказывал, да он и не ждал ее, делал все сам.

Таскал "утку", переворачивал с боку на бок, чтобы не было пролежней.

Когда начинала особенно сильно стонать, делал ей укол. Она на некоторое время успокаивалась, но он все равно все время был рядом…

Кормил ее с ложечки только жиденькой пищей, но в последнее время она уже не приходила в сознание. И мочу приходилось сливать катетером, мышцы были поражены болезнью. "Скорая" приезжала два раза в день, и он уже знал почти все бригады района, в котором они жили. А утром она стала храпеть. Только не на выдохе, как все люди, а на вдохе. Соседка, приходившая утром проведать ее, сказала ему, что она умирает.

– Храбрец играет, значит, все. До вечера не доживет.

То же самое сказали врачи "скорой", приехавшие как обычно по его вызову. Теперь все стояли и ждали…

Каким-то внутренним чутьем он угадал, что близится конец. Мать перестала храпеть, только тяжело, с надрывом, дышала. Люди, собравшиеся вокруг нее, тихо переговаривались между собой, обсуждая, как она умирает.

Он хотел оборвать их, но сил на это уже не было. Он просто сидел рядом с ней и держал за руку. Почему-то сейчас в голове вертелось одни лишь воспоминания о том, сколько раз он обижал ее своей черствостью, невниманием, иногда даже жестокостью…

С уголка правого глаза скатилась крупная слеза.

– Она плачет! - произнес кто-то над ухом. - Тихо вы! Расквохтались!.. Она ведь все слышит…

В этот момент мать вздохнула глубоко и затихла.

– Все, отмучилась, бедняжка!

Ей, видимо, мучительно не хотелось уходить из этого мира. Она вдруг открыла глаза, обвела всех осмысленным взглядом и остановила свой взгляд на нем, словно прощаясь. Последний раз поднялась и опустилась грудь, ее рука крепче сжала его пальцы. Глаза затуманились. Он понял, что она умерла…

– Мама! Мамочка! - с надрывом закричал он…


***

– Вот видишь, Иван, ты не в силах изменить ход событий. Твоя мать умрет рано или поздно, как умирают все люди. И ты ничего не сможешь сделать.

Придется испить всю чашу до дна…

– Господь мне поможет…

– Господь? Полноте, Иван! Твой Бог только заставляет страдать тебя!

– Неправда!

– Да? Придется тебе еще кое-что напомнить…


***

– Василиса!

– Да?

Ее карие глаза смотрели на него с ожиданием.

– Можно…

От волнения у него вдруг перехватило горло. Он прокашлялся и сказал:

– Можно, я тебя поцелую?

– Нет.

– Почему?

Она помолчала немного, а потом сказала:

– Все, что надо, я уже сказала тебе раньше. Не хочу, чтобы ты питал какие-то надежды. Я. Конечно, благодарна тебе за все, что ты для меня сделал, но… Пойми, мне нравятся совсем другого типа парни. Поэтому у нас с тобою ничего бы и не получилось… Ваня, ведь мы уже говорили об этом. И у меня было так же, как у тебя. Мне нравились парни, которым не нравилась я. И это, конечно, было очень больно, тут я тебя понимаю. Но пойми и ты меня. Я, конечно, могла бы с тобой… Но я не хочу обманывать ни тебя, ни тем более себя!

Он горько усмехнулся.

– Я все понимаю. Бог тебе судья, Василиса. Будь счастлива со своим другом…

– Дурак! Нет у меня никакого друга! Я тебе сказала это, чтобы отвязаться от тебя! Понимаешь? Не будет у нас ничего! Ни-че-го! Слышишь? Господи, ну почему нельзя быть просто другом, а не возлюбленным!

– Успокойся! Я ничего не требую. Просто я думал…


***

– Вот видишь? Где был твой Бог, Иван? Почему он заставлял тебя так страдать? Вспомни, ты жаждал счастья, но вместо этого получал всегда одну только боль! Твой Бог жесток, Иван!

– Неправда! Володя…

– Володя!.. Где был твой Володя, когда тебе были так необходимы его совет, его помощь? Прикрываясь именем Бога, он бросил тебя, замкнувшись в самом себе!

– Прекрати! Чего ты добиваешься?

– Чего?.. Иван, я хочу, чтобы ты понял, что Бог несет людям одни только страдания и боль!

– Через страдания приходит очищение…

– А тебе надо ТАКОЕ очищение? Что-то ты не больно-то радовался, когда получал многочисленные отказы…

– Все в Его руках! Я верю, что рано или поздно получу то, что мне нужно…

– Ты можешь получить только одно… Смотри!


***

Молодая женщина, стоявшая перед ним с побелевшим от гнева лицом, была его женой. Когда-то он любил ее, но с течением времени это чувство куда-то ушло. Осталась одна пустота… Ему до смерти надоели постоянные скандалы, устраиваемые ею по всякому пустяковому поводу. Из некогда приятной и скромной девушки она превратилась в мегеру…

– Мне надоела такая жизнь, Ваня! - кричала она. - Сколько можно так жить? Мы даже не можем позволить себе нормально питаться, не говоря уже о том, чтобы купить что-нибудь на себя или в дом!

– Я работаю, - упрямо сказал он.

– Плохо работаешь! Уходи с этого завода, там денег не заработаешь!

– Куда же я уйду?

– Куда хочешь! Ищи, на то ты и мужик!.. Вон, Витька Смирнов неплохо зарабатывает; и он, и жена обуты, одеты, каждый год в круизы ездят…

– Я не умею воровать…

– Ну, так учись! Сколько можно так жить! Все воруют…

– Все воруют, а я не буду!

– Тогда выбирай… Или ты обеспечиваешь нам нормальные условия жизни, или я забираю дочь и ухожу домой, к маме!.. Она ведь говорила мне, что ты - голь перекатная, уговаривала, чтобы я не выходила за тебя замуж… Какая же я была дура!

Он почувствовал смертельную усталость, копившуюся в нем уже давно.

– Маша, давай разведемся! - тихо сказал он. - Чего мы мучаемся друг с другом?

Она замолчала, удивленная его заявлением. Но замешательство длилось недолго. Ее губы презрительно скривились, и она выплюнула ему в лицо слова:

– Прекрасно! Я всегда знала, что ты - слабак! Давай разведемся! Это будет лучше для нас обоих…

Пока она собирала свои и дочкины вещи, он подошел к кроватке, где спало маленькое, любимое им существо. Дочка крепко спала, даже их скандал не смог разбудить ребенка. Он склонился над нею, откинул в сторону непослушный золотистый локон.

Девочка чему-то улыбалась во сне. Он почувствовал, как откуда-то из глубины поднимается горький комок. "Как же я буду без нее?" - мелькнула в голове обжигающая мысль. Он вынул ее из кроватки, прижал к себе и горько заплакал, понимая, что все кончено, и пути назад уже нет. Жена что-то кричала, но он не обращал на нее внимания. Для него никого и ничего не существовало, кроме этого маленького, теплого, доверчиво прижавшегося к нему человечка…


***

– Ты плачешь? Это хорошо. Значит, прочувствовал… Твой Бог заставляет людей страдать. Я, наоборот, даю им свободу выбора. Каждый волен сам выбирать свой путь. Только я могу дать человеку истинное счастье! Подумай сам… Я тебе показал твое будущее. Ты добился своего, нашел свое счастье. Но что дальше? Безмятежная жизнь? Как бы не так! На тебя начинают сыпаться материальные трудности, которые ломают эйфорию, возвращая с небес на землю. Ты разводишься с женой. Из-за чего? Из-за того, что не смог обеспечить семье нормальную жизнь. Тебе это надо?..

Нет, твоя душа жаждет мира и спокойствия. Бог тебе этого не может дать.

Твоя жизнь - это постоянная борьба с самим собой. Неужели тебе не хочется отдохнуть?

– Никак не пойму, куда ты клонишь?

– Я хочу, чтобы ты сравнил, что тебе может дать Бог, а что - я! Вспомни, ведь тебе было хорошо в моменты единения со мной! Вспомни это ощущение свободы, вседозволенности, счастья…


***

Он склонился над человеком, лежащим в луже крови на асфальте у колес "КАМАЗа". Парень был еще жив, несмотря на пулевую рану в голове. Он что-то шептал, еле двигая губами, но Иван прекрасно слышал каждое его слово.

– Колька… предатель… Только он… знал…

Его взгляд остановился, глаза остекленели. Он умер, но у Ивана не было никакого сожаления по этому поводу. Парень жаждал лишь одного - догнать тех, кто хотел его убить, и разобраться с ними по-своему. Иван встал на ноги и завыл, подняв лицо вверх.

Каким-то внутренним чутьем он уловил, что его держат в перекрестии прицела и сейчас выстрелят. Иван пригнулся, и пуля ударила в кабину грузовика, дырявя металл. Сразу же за этим он бросил свое тело под машину. Еще одна пуля воткнулась в асфальт прямо перед его носом, но он уже выскочил из-под "КАМАЗа" с другой стороны.

На дороге, неловко раскинув руки, лицом вниз лежал еще один мертвец. Неподалеку валялся его автомат, но Иван не взял оружие. Оно было ему ни к чему, могло только выдать его, блеснув вороненым стволом или полированным ложем приклада в неверном свете Луны. Упреждая еще одну пулю, Иван бросился в кювет…

Он словно жил несколькими жизнями. С одной стороны парень ощущал себя зверем в человеческом обличии с прекрасным обонянием, слухом и зрением. С другой стороны он чувствовал и видел себя со стороны тех людей, которые пытались его убить. Несколько снайперов держали его на прицеле, но всякий раз, когда они нажимали на спусковой крючок, Иван на долю секунды опережал их, бросаясь в сторону. Это и спасало ему жизнь.

Остальные ребята были уже мертвы, не успев даже воспользоваться своим оружием.

Несколькими рывками он достиг леса и затаился, припав к земле. Один из снайперов должен был находиться где-то поблизости. Иван даже знал, где. Он выжидал, когда человек покинет свое укрытие, чтобы действовать наверняка.

Стрельба утихла. На дороге, разрезая темноту светом фар, стояли черные громады "КАМАЗов". Человек в форме сотрудника ГАИ обошел их, склоняясь над трупами и заглядывая внутрь кабин и кузовов. Наконец, он махнул рукой.

Зашуршали заросли. Снайпер, засевший неподалеку от Ивана, выбирался из своего укрытия. Глухой звериный рык зародился где-то внутри парня, зубы оскалились, но он сдержался, боясь, что добыча может услышать его.

Человек прошел рядом, не заметив его, и тогда он прыгнул ему на спину…

Снайпер ничего не успел сделать. Он, наверное, даже не осознал, что на него напали. Через мгновение человек лежал на земле со свернутой шеей.

Иван оттащил его тело в лес и замаскировал ветками. Потом на четвереньках подполз к кромке леса и опять выглянул на дорогу.

– Куда-то подевался Валет! - услышал он чей-то встревоженный голос сквозь шум двигателей.

– Возьми с собой еще пару человек и посмотри, что с ним там, - сказал другой. - Одному-то все-таки удалось сбежать. Шеф с нас голову снимет…

От машин отделились несколько силуэтов с автоматами в руках и направились в его сторону. А ему только этого и надо было. Теперь на дороге оставалось всего пять человек, да еще где-то должны были стоять машины, на которых они приехали.

Люди рассыпались цепью, подходя к лесу. Их было трое, они крепко сжимали в руках автоматы, готовые в любой момент пустить их в дело.

– Валет! - крикнул один из них. - Ты че, заснул там?

Иван издал стон, подражая стону раненого человека, потом быстро вскарабкался на сосну и затаился среди ветвей.

– Ты слышал? - спросил один из них у другого. - Вроде, как простонал кто- то. Может, Валет?

Они осторожно вступили в лес. Люди двигались тихо, профессионально, но для Ивана звук их шагов был слышен так, словно они совсем не скрывали своего передвижения. Он внимательно наблюдал за ними, ожидая, когда же добыча окажется под ним.

Человек, возглавлявший эту троицу, видимо, почувствовал неладное.

Он остановился и сделал знак рукой остальным. Так он стоял некоторое время, прислушиваясь, потом уверенность в своих силах взяла верх над осторожностью. Человек подал знак рукой, и люди двинулись вперед.

Иван дождался, когда последний из них поравнялся с деревом, на котором он сидел, и спрыгнул вниз. Бесшумно приземлившись позади человека, он одним молниеносным движением свернул ему голову и бросился на ближайшего из врагов. Мощным ударом кулака парень раздробил ему кадык, лишая возможности крикнуть. Оставался всего один противник…

Этот человек успел среагировать на приближающуюся опасность. Может, он услышал шум позади себя, может, ему подсказало подсознание. Он развернулся, вскидывая автомат, и Иван едва успел нырнуть в сторону от струи раскаленного свинца, вылетевшего из дула. Звуки выстрелов разогнали тишину, вспугнув птиц. В следующее мгновение Иван был уже около мужчины…

Когда он появился на окраине леса, машин уже не было. Он увидел только габаритные огни, скрывающиеся за поворотом. Глухо заворчав, Иван выбежал на дорогу и помчался следом за колонной, наращивая скорость.

Бежать было очень легко, легкие работали размеренно, тело было легким, почти невесомым. Он был на охоте, а люди, которые ехали впереди на машинах - дичью. Они сами были виноваты, что напали на него. Теперь он не мог успокоиться, пока хотя бы один из них был жив…

Он не знал, сколько времени бежал вот так, не отставая от них.

Наконец, машины свернули на какую-то просеку. По ней, снизив скорость, они ехали еще некоторое время, пока не въехали на территорию заброшенной лесопилки, где уже стояли несколько легковых автомобилей. Машины остановились, и из них высыпали вооруженные люди, участвовавшие в операции.

– Как прошло? - поинтересовался один из встречавших, высокий худой мужчина, видимо, главный в этой шайке.

– На этот раз нам готовили засаду, - ответил ему командир отряда, осуществлявшего захват "КАМАЗов", и кивнул куда-то в сторону. - Твой стукач сказал правду.

Иван посмотрел в ту сторону и увидел человека, заметно нервничающего. Откуда-то тот был ему знаком, но где он его видел, парень не мог вспомнить. Впрочем, он не стал утруждать свою память. Иван знал, что этих двух людей он должен уничтожить в первую очередь, потому что именно они были виновны в том, что произошло.

– Из них никто не ушел?

– Один ушел, но я оставил троих, с ними - Шамиль. Они разберутся…

Главарь этой банды удовлетворенно кивнул.

– Хорошо. Вы знаете, что дальше делать…

– А мне что делать? - спросил тот, который был откуда-то знаком Ивану.

– Отправляйся обратно, я свяжусь с тобой, когда ты мне понадобишься.

Главарь с несколькими своими людьми пошел к домику, стоявшему неподалеку, а знакомый Ивана сел в "Жигули". Взревел двигатель, машина развернулась и выехала с территории лесопилки…

Увидев, что его враг уезжает, Иван побежал назад, чтобы опередить его. Дорога была плохая, и человек в "Жигулях" ехал осторожно. Парень по лесу далеко опередил его. Потом вышел на дорогу и остановился.

Где-то далеко показался свет фар, и скоро перед ним затормозили

"Жигули", которые он ожидал. Из автомобиля вышел человек и пошел к нему, держа руку в кармане пиджака.

– Иван? Ты что здесь делаешь? Где ребята? Где машины?

Человек фальшивил, пытаясь скрыть истинные чувства. Он и не подозревал, что перед ним стоит его смерть…

Когда до него оставалось несколько шагов, Иван прыгнул. Человек успел достать пистолет, но не успел выстрелить…

Расправившись с одним врагом, он вернулся обратно на лесопилку.

Бандиты были еще там. Несколько человек стояли у машин и о чем-то переговаривались. Были видны огоньки сигарет, иногда до его слуха доносились взрывы смеха. Их было пятеро…

С циркулярной пилы он снял диск. Еще один нашел неподалеку. Они были остро заточены, видимо, лесопилка была не такой уж и заброшенной.

Хотя на первый взгляд могло сложиться именно такое впечатление.

Люди ничего не подозревали. Из темноты вдруг вылетел диск циркулярной пилы, чиркнул по горлу одного из бандитов и вошел в горло второго. Последовавший за ним другой диск оборвал жизнь еще одного человека. Оставшиеся в живых двое бандитов не успели даже схватиться за оружие. Выскочивший следом за выметнутыми им дисками Иван быстро расправился с ними. Все прошло практически бесшумно.

Следующей жертвой его ненасытной жажды убийства стал один из водителей, услышавший подозрительный шум и вылезший из кабины одного из "КАМАЗов" посмотреть, в чем там дело. Второго водителя "фуры" он убил ударом кулака прямо через стекло машины. Все произошло настолько быстро, что человек, сидевший на водительском сидении, не успел даже среагировать…

Теперь оставался только главарь, с парочкой своих людей засевший в избушке. Два охранника стояли снаружи, убить их не составило для парня большого труда. Взяв один из автоматов, принадлежавших охраннику, он подошел к окну и заглянул внутрь…

Главарь банды с человеком, командовавшим захватом "КАМАЗов" сидели за грубым деревянным столом и о чем-то беседовали. Еще один стоял чуть поодаль. Видимо, они здесь частенько бывали, потому что обстановка избушки уж больно не соответствовала ее заброшенности. На столе стояла большая бутылка водки, закуска и несколько полиэтиленовых пакетиков с чем-то белым внутри.

Иван поднял автомат. Первая очередь отбросила сидевшего рядом с главарем человека со стула на пол. Вторая очередь оборвала жизнь второго бандита. Главарь вскочил на ноги, в его руке появился пистолет. Он несколько раз выстрелил в окно, за которым скрывался Иван, и бросился к другому.

Его можно было убить, когда он пытался выбраться из дома. Но Иван, отбросив автомат, побежал за ним. Так стая волков загоняет свою добычу, дожидаясь, пока жертва обессилит, чтобы напасть на нее. Человек видел его и несколько раз выстрелил из пистолета, но это ему не помогло. В таком состоянии он не попал бы даже в стоящего на месте противника, не то что в движущегося.

Наконец, Иван решил, что настала пора покончить с этим делом. В несколько прыжков он настиг беглеца, вырвал у того из рук оружие и потянулся зубами к его горлу…


***

Жаркое афганское солнце палило нещадно. В кабине "ЗИЛа" было очень душно. Не спасали даже открытые форточки. Капельки пота стекали по лбу, ели глаза, скапливались на верхней губе. Анатолий время от времени проводил языком по губе, ощущая солоноватый привкус. Гимнастерка на спине была мокрой от пота.

Они уже два часа тряслись по пыльной дороге, сопровождая колонну.

"Скорей бы привал!" - подумал он, снимая солдатскую кепку и вытирая ею лоб. Тогда можно было бы растянуться под машиной в теньке и отдохнуть.

Наконец, колонна остановилась. Но это был не привал. С головным грузовиком что-то случилось, его капот был откинут, а в моторе копался водитель. Тем не менее, у них было немного времени, чтобы передохнуть.

Анатолий открыл дверь и выпрыгнул из машины, держа автомат в левой руке.

Повесив его на плечо дулом вниз, он пошел в голову колонны, чтобы выяснить, в чем дело и долго ли они здесь проторчат.

Оказалось, что в головной машине сгорела свеча зажигания, водитель как раз менял ее. Это было не таким уж и трудным делом, значит, скоро колонна должна была продолжить движение.

– Смотри, как лейтенант нервничает! - заметил сопровождавший первую машину сержант Соколов, с которым они были одного призыва. - Все боится, что "духи" накроют.

Лейтенант Максаков только прибыл в Афганистан, взамен погибшего в недавнем бою их взводного. Он еще не успел обвыкнуться, повсюду ему чудились засады. Новый взводный нервничал сам и других держал на взводе.

– Ничего, - ответил Анатолий, - оботрется. Вспомни себя, не таким ли и ты был, когда после учебки попал сюда?

Соколов кивнул.

– Пошли, сбегаем, что ли, в "зеленку"? - предложил он Анатолию. -

Говорят, виноград хорошо утоляет жажду.

– Не успеем.

– Успеем. Я скажу этому орлу, чтобы он не торопился со своим делом. Все равно наш летеха ничего не заподозрит.

– Надо бы еще кого-нибудь с собой взять. На всякий случай…

– Наши все прочесали тут… Возьми Саньку и Хохла.

На том и порешили. Соколов подошел к водителю, копавшемуся в двигателе, а Анатолий отправился за двумя "дедами", с которыми они были тоже из одного призыва, и поэтому держались всегда вместе.

Их он разыскал около своей машины.

– Ну, что там? - поинтересовался Петр Зинченко, дюжий парень по прозвищу

Хохол.

– Это, ребята, надолго, - ответил Анатолий и предложил. - Пошли, смотаемся за виноградом?

– Идем, - согласился сразу же Хохол.

– Заметят, еще пришьют дезертирство! - неуверенно сказал Санька Михеев, высокий и худой свердловчанин.

– Никто ничего не заметит! - ободряюще хлопнул его по плечу Анатолий. - Мы быстренько. Наберем только винограду и обратно! Колонна все равно без нас не уйдет…

К ним подошел Леха Соколов, и они все вместе отправились в "зеленку", пробравшись туда через пролом в дувале. Двое собирали виноград в гимнастерки, двое караулили. Но, видимо, смотрели плохо…

Длинная очередь срезала троих из них, каким-то чудом миновав

Анатолия. Стреляли со стороны дувала. Он упал на землю, срывая автомат, висевший на голом плече. В зарослях замелькали чалмы. Он дал очередь. В ответ на него обрушился целый шквал огня. Стреляли не только здесь, но и у колонны. Где-то в той стороне прогремело несколько взрывов.

"Вот тебе и прочесали местность!" - со злостью подумал Анатолий, ожесточенно отстреливаясь от наседавших душманов и постепенно отступая вглубь виноградника.

В магазине кончились патроны. Он вытащил рожок и вставил новый, который был прикреплен к нему изолентой. И тут на него сверху кто-то прыгнул. Он успел перехватить руку с ножом. Между ним и душманом завязалась смертельная борьба, в которой кто-то из них должен был умереть…


***

Иван тянулся зубами к горлу своего врага, тот отчаянно сопротивлялся. Страх смерти придал этому человеку силы. Но Иван знал, что тот долго не сможет сопротивляться его бешеному натиску.

Вдруг перед глазами словно пробежала какая-то волна, смывая черты этого человека. Теперь на него смотрело совсем другое лицо, но он никак не мог вспомнить, где его видел. Знал только, что с этим человеком связано что-то важное в его жизни…

Жажда убийства, владевшая им в последнее время, куда-то пропала.

Теперь он не стремился уничтожить этого человека, он только сдерживал его руки, норовившие вцепиться в его горло.

– Убей его! - услышал Иван тихий вкрадчивый голос. - Это - твой враг!

По лицу человека снова пробежала волна, возвращая прежние черты.

Иван почувствовал, как жажда убийства снова начинает заполнять его существо. Он зарычал и опять потянулся к горлу врага. И в этот момент человек заговорил, пыхтя от напряжения…

– Врешь, гад! Не возьмешь!.. Придушу, сучара!

Звуки голоса словно отрезвили Ивана. Пелена спала с глаз, и он снова увидел эти знакомые черты. Только теперь он знал, кому они принадлежали.

– Толян? - сказал Иван, отпуская его.

Вместо ответа Анатолий схватил его за горло и стал душить.

– Толик, ты что, не узнаешь меня? - прохрипел Иван, пытаясь ослабить его хватку. - Это же я, Ванька, твой друг! Отпусти меня!

В налитых кровью глазах Анатолия появилось осмысленное выражение.

Пальцы разжались, и два друга с изумлением уставились друг на друга.

Потом Иван схватил его рукой за затылок и прислонился своим лбом к его лбу.

– Толян, дружище!

– Что это было? - спросил тот.

Иван пожал плечами.

– Подозреваю, кто-то очень хотел, чтобы мы поубивали друг друга. Я даже догадываюсь, кто это был…

– Кто?

– Хозяин! Он попытался довести нас до озверения…

В этот момент в голове Ивана опять зазвучал этот голос:

– Иван, ты ведь не станешь верить, что это - твой друг? Это - твой враг!

Он искусно замаскировался. Он хочет убить тебя…

– Нет! - зло закричал он. - Это ты хочешь, чтобы я убил его! Это ты пытаешься обмануть меня! Все твои слова пропитаны ложью! Ты говорил, что

Бог жесток, что это Он не давал мне счастья в этой жизни, что я сам творил много Зла! А ведь это ты заставлял меня творить Зло! Это ты, а не Бог, делал все, чтобы я обозлился! Ты обманом сделал так, чтобы я помог вам выбраться в наш мир! Но теперь все… Шабаш! Я тебе не верю! Ты - мой враг!

– Я твой друг, Иван! Вспомни, как хорошо тебе было…

– Замолчи! Я не хочу тебя слышать!

– Ты еще не готов воспринимать реальность такой, какая она есть на самом деле, - ответил на это Хозяин. - Жаль, я надеялся на взаимопонимание.

Твое время еще не пришло…

Голос пропал, и Иван вдруг ощутил, что остался совершенно один во тьме, пришедшей на смену ночному лесу его последнего видения.

– Толя! - позвал он, но друг не откликнулся.

В его душу на мягких лапах прокрался страх и принялся давить на сознание. Он попробовал пойти вперед, но при каждом шаге ему казалось, что под ногами разверзнется бездонная пропасть. Парень ничего не мог с собой поделать. Это чувство было так сильно, что заставило его, в конце концов, остановиться.

Липкий пот выступил на лбу. Он почувствовал, как намокла рубаха на спине. Сердце гулко колотилось, отдаваясь ударами в висках, глаза напряженно вглядывались в кромешную тьму, силясь что-нибудь разглядеть.

Тщетно…

Внезапно тьма сгустилась, потом стали вырисовываться какие-то неясные фигуры. Но еще раньше его захлестнула волна дикого ужаса, парализующего все существо. Такой панический страх Иван уже испытывал раньше, приходилось ему видеть подобное, в первую ночь после Прорыва на квартире у Гоши. Черные Демоны…

– Ванечка, милый, сопротивляйся! - услышал он вдруг до боли знакомый, еле различимый, как шелест листвы, голос. - Не сдавайся!

– Василисушка! - простонал парень, чувствуя, как слезы бессилия выступили на глазах. - Помоги, родная!

– Тьма боится Света! - пришел ответ. - Зажги Свет, милый!

Иван почувствовал, как кто-то ласково прикоснулся к его голове, провел по волосам, заставляя успокоиться сумбурно мечущиеся мысли, возвращая самообладание. Он зажмурился, чтобы не видеть эти страшные безликие фигуры. Но даже сквозь закрытые глаза парень видел их так же отчетливо, как если бы и не закрывал их. Как и обещал в свое время Володя, "третий глаз" сыграл с ним дурную шутку. И тогда Иван представил себе…

Яркий свет вдруг ворвался в глаза. Он почувствовал, как изменилась обстановка вокруг него. Стало теплее, страшная, давящая сила куда-то пропала. Иван открыл глаза, но сразу же зажмурился. После кромешной тьмы солнечный свет слепил…

Когда он смог, наконец, оглядеться, его глазам предстала прекрасная и удивительная картина. Солнечные лучи ласкали древние стволы дремучего соснового бора, в котором он находился. Сквозь переплетение ветвей проглядывало ярко-синее небо, по которому проплывали редкие белые облачка. Совсем, как дома…

– Василисушка! - воскликнул Иван. - Родная моя, спасибо! У меня получилось!

Никто ему не ответил. Вдруг резко потемнело, солнечный свет померк.

Тяжелые свинцовые тучи, появившиеся неведомо откуда, заволокли все небо.

Пошел сильный дождь. Иван почувствовал, как в душе опять зародился противный холодок страха. И снова словно кто-то коснулся его ласковой рукой…

Иван улыбнулся и сосредоточился. От напряжения на лбу вздулись жилы. В сплошной пелене облаков появился разрыв, сквозь который землю опять осветило солнце. Окно постепенно ширилось, но и невидимый противник Ивана не сдавался. Парню приходилось прилагать титанические усилия, чтобы удержать разрыв. Тот то начинал сужаться, подчиняясь воле Зла, то опять расширялся.

Поглощенный борьбой, Иван не замечал, что структура окружающего мира начала меняться. По земле, деревьям, траве, камням пробегали волны, смывающие безжизненность пейзажа. Раньше темная и мрачная, природа заиграла яркими красками, обретая живительную силу. На освещенном участке вдруг появилась бабочка, из зарослей травы высунулась мордочка какого-то зверька. Мертвый мир ожил…

Сила, стремившаяся ликвидировать прорыв, вдруг исчезла. Тучи бесследно пропали, в небе засияла разноцветная радуга. Иван весь вымок под дождем, но сейчас не обращал на это ни малейшего внимания, поглощенный созерцанием того, что сотворил.

Ярко светило солнышко, согревая этот безжизненный прежде мир. По- весеннему пели птицы, порхали бабочки, жуки и другие насекомые. Под ногами распустились цветы, откуда-то сразу налетели пчелы и принялись собирать пыльцу. И уже ничто не напоминало, что еще совсем недавно здесь царила Тьма…


***

Она стояла перед ним высокая, статная и, как ему показалось, обрадованная его появлением. Женщина была прекрасна своей дьявольской красотой. Черные роскошные волосы, плавно спадавшие ниже плеч, были увенчаны золотой диадемой. В мочках аккуратных розовых ушек висели серьги с оправленными в них драгоценными камнями. Тонкие холеные пальцы, унизанные перстнями и кольцами, нервно перебирали полы белоснежной туники. Ее черные завораживающие глаза в обрамлении густых длинных ресниц смотрели на него с какой-то неожиданной для парня теплотой и лаской. А он не мог отвести от нее взгляда, очарованный этой красотой.

Вообще-то Иван разыскивал Василису и Анатолия, бродя по лесу, когда встретил ее. Эта встреча была для него полной неожиданностью. Сначала он хотел уйти, памятуя то, что сделала эта женщина, но какая-то сила удержала его на месте.

– Здравствуй, Ваня, - тихо произнесла она, разглядывая его.

– Ну, здравствуй, - буркнул он, отводя от нее взгляд.

– Я тебя ждала.

– Зачем?

Он чувствовал влияние ее чар даже тогда, когда женщина не смотрела на него, а он не видел ее. Близость ее тела волновала его, парня тянуло к ней. Он прекрасно понимал, что она - ведьма, что ей по своей сущности положено было обладать способностью наводить на людей чары, но не мог ничего с собой поделать.

– Давай присядем, - предложила ведьма и первой села на траву. - Ты, конечно, удивлен моим появлением здесь, но я давно уже хотела поговорить с тобой по душам.

– О чем? - усмехнулся Иван, чувствуя внутри себя какое-то неясное томление.

Женщина посмотрела на него снизу вверх. Ее глаза вдруг как-то странно заблестели, она резко спрятала свое лицо в ладонях, и он услышал приглушенные всхлипы. Ведьма плакала!

Иван был удивлен и смущен таким оборотом дела. Подобного он никак не ожидал от женщины, которая всегда была тверда при общении с ним. Не зная, как вести себя в сложившейся ситуации, парень подошел к ведьме и опустился рядом с ней на колени. Он уже не вспоминал, что совсем недавно они враждовали. Для него она была просто несчастным человеком, которому требовалась его помощь.

– Что случилось? - спросил он, беря ее за плечи. - Ну, перестань, пожалуйста! Почему ты плачешь?

Женщина подняла к нему заплаканное лицо.

– Какой же ты дурак, Ваня! Неужели ты до сих пор ничего не понял?.. Ведь я люблю тебя! Люблю давно, с тех самых пор, как впервые увидела тебя!

Иван растерялся. Он ожидал услышать от нее все, что угодно, но такое!.. Бедный парень не знал, что ему делать.

– Что-то я не совсем понимаю…

– А что тут понимать! Из-за своей вражды с Хозяином ты не принимал меня, прогонял, не понимая того, что отказывался от своего счастья!

– От своего счастья? - удивился Иван.

– Да, - подтвердила ведьма. - Подсознательно ты всегда хотел быть со мной, но твой разум отказывался принимать эту истину. Ты считал, что не можешь быть счастлив с ведьмой, с порождением Зла, не понимая того, что тем самым отвергал свое счастье, к которому так стремился. Ты пытался искать его на стороне… Вглядись в меня, Ваня, и ты поймешь, что во всех своих женщинах, от Леночки и до Василисы, искал мои черты! Не имея реальной возможности быть со мной, ты пытался найти замену, не понимая, что никогда не сможешь этого сделать!

Эти слова заставили Ивана задуматься. В чем-то ведьма была права.

Она действительно появилась в его жизни раньше всех остальных, пусть даже и во сне. Да и на Леночку он обратил внимание потому, что она была очень похожа на его ночную ведьму!

Впервые Иван присмотрелся к своей собеседнице повнимательнее.

Присмотрелся и вздрогнул! Ведьма была права! В ней действительно присутствовали основные, индивидуальные черты женщин, которых он когда-то любил. Перед ним чередою промелькнули лица Леночки, Нади, Наташи, Ларисы, Василисы… Его ведьма была самой совершенной из них, самой красивой, самой желанной! И она его любила, в этом он уже почти не сомневался!..

Что-то произошло с Иваном. Он вдруг осознал, что женщина высказала то, в чем парень боялся себе сознаться все это время. Она звала, манила его к себе, оставаясь далекой и недоступной. Для Ивана его ведьма была всего лишь идеалом, женщиной его снов. Он понял, что с того самого момента, как увидел ее, стремился к ней одной, разыскивая эту женщину среди реальных людей и не находя…

Теперь она стала реальностью. Ее близость волновала его и манила.

Возникло непреодолимое желание прикоснуться к этому телу, обнять, поцеловать…

Она что-то еще говорила, но он не слышал ее. Наконец, женщина замолчала, видимо, почувствовав, что твориться с парнем. А он все не решался прикоснуться к ней, боясь, что, дотронувшись до нее, прогонит это прекрасное видение счастья.

Она медленно подняла правую руку и коснулась пальцами его лба.

Затем скользнула по глазам, носу, губам. Он схватил ее руки и принялся покрывать их поцелуями, потом заключил ее в свои объятия и стал целовать ее глаза, губы, щеки, лоб, волосы. Ее руки в ответ умело ласкали его, доводя чуть ли не до крика…

– Мы будем жить здесь, в этом девственном лесу, - задыхаясь от страсти, переполнявшей ее, говорила ведьма. - Никто и никогда не помешает нашему счастью, милый!

– Никто! - прошептал он в ответ.

И в этот момент перед ним вдруг промелькнули образы Василисы и Анатолия. Промелькнули и пропали, но этого хватило, чтобы напомнить ему, для чего он сюда пришел.

– Что с тобой? - встревожилась ведьма, заметив его состояние. - Что случилось?

– Мои друзья, - ответил Иван, отстраняя ее. - Я должен их спасти!

Ведьма рассмеялась.

– Успокойся, Ваня! Ничего с твоими друзьями не случится!

– Они в лапах Хозяина! - воскликнул парень.

Женщина только фыркнула в ответ.

– ОН не зверь, как представляешь себе его ты. Поверь мне, Ваня, милый, ОН лучше, чем ты думаешь! Я знаю ЕГО давно. Если ты останешься со мной, ОН отпустит их. Они ЕМУ не нужны…

– Не верь ей, Иван! - услышал он вдруг другой женский голос, и из-за деревьев вышла золотоволосая девушка в такой же, как и у его ведьмы, тунике.

– Инна? - удивился Иван, сразу узнав ее.

– Да, это я, - подтвердила она. - Не слушай Хельму, она обманывает тебе!

Она никого никогда не любила! Она не способна на это глубокое чувство!..

А Хозяин никогда не отпустит твоих друзей! Если ты поддашься ее чарам, - девушка кивнула на ведьму, - и останешься с ней, Хозяин сделает из тебя своего верного слугу, и твой мир погибнет!

Иван перевел взгляд на свою ведьму. На мгновение ему показалось, что в ее глазах промелькнули злость и досада. Странно, но он теперь не чувствовал такого влечения к ней. Да, она была прекрасна в своем совершенстве, но что-то было не так. И это заставляло его совсем по- другому смотреть на нее.

– Не слушай эту идиотку, Ванечка! - умоляюще сказала ведьма и взяла его за руку. - Синельда хочет разлучить нас. Она - наш враг!

Иван вдруг вспомнил, что именно Инна сыграла главную роль в похищении Василисы, и это качнуло чашу весов в пользу его ведьмы. Но Синельда и не думала сдаваться.

– Я знаю, что ты думаешь по этому поводу, Иван. Ты вправе не доверять мне, и я за это на тебя не в обиде. Я много зла причинила людям, и тебе в том числе… Но теперь хватит! Не могу больше!

– Не верь ей! - зашептала ему на ухо ведьма. - Она так говорит, чтобы заманить тебя в ловушку! Подумай, с чего это вдруг она решила покаяться перед тобой?

– А ты будто не догадываешься, сестрица? - недобро усмехнулась Синельда.

– Когда-то давным-давно у нас была дружная семья. Потом отец связался с

Хозяином, и все разом рухнуло! Вы все словно с ума сошли! Вам мало было потихоньку заниматься колдовством! Вам понадобилось вытащить Зло в наш мир!.. Помнишь, Хельма, что сделал отец для того, чтобы открыть Проход?..

Принес нас в жертву Хозяину, окропив кровью то место, где впоследствии объявился Замок!

– Я сама принесла себя в жертву! - возразила Хельма.

– Ты, но не я… Я хотела жить, любить, рожать детей… Вы отняли у меня все, заставив творить Зло! Ты думаешь, можно забыть тот ужас и отчаяние, который я испытала, когда лежала связанной на алтаре, а отец заносил надо мной ритуальный кинжал? Смерть была долгой и мучительной…

Синельда замолчала на некоторое время, собираясь с силами. Иван чувствовал, как ей тяжело вспоминать прошлое. Это проскальзывало и в ее взгляде, и в ее жестах, не говоря уже о словах, в которых звучали боль и отчаяние ее души.

– Да, вы получили то, о чем мечтали, - продолжила она. - Власть над демонами, силу от Хозяина… А что получила я? Меня сломали, заставили заниматься тем, что мне было противно! У меня отняли душу, оставив лишь вечную боль!.. Потом появился он, и что же? Вы снова хотите отнять его у меня!

Иван понял, о ком шла речь. Конечно, девушка не высказала этого явно, но перед его глазами вдруг промелькнул образ Анатолия.

– Подумай, Иван, - обратилась к нему девушка, - что станет с твоим миром, если ты поддашься и останешься с ней? Что будет с людьми, которые там живут? Вспомни, что они уже успели натворить в твоем мире? Неужели ты оставишь их на произвол этой мрази?

– А что он видел хорошего от того мира? - вмешалась Хельма, уже не скрывая враждебности по отношению к сестре. - Постоянное унижение, неопределенность будущего, отсутствие счастья, издевательства тех, кто выше его по положению?.. А здесь у него будет все, о чем он мечтал!

– Нет! - вдруг твердо заявил Иван. - Ты не права! В том мире остались мои родители, брат с семьей, друзья и много просто хороших людей. Неужели они все погибнут или станут рабами нечисти? Нет, я не могу этого допустить!

– Останься, Ваня! - взмолилась ведьма, заглядывая в его глаза. - Неужели ты откажешься от своего счастья? Ведь я люблю тебя!

– Если любишь, тогда уступи! - сказала Синельда. - Пойди против воли Хозяина, помоги ему спасти свой мир! - она улыбнулась. - Нет, Хельма, ты не сделаешь этого. Ты никогда никого не любила. Хозяин был для тебя всем!

И ты не сможешь променять его на Ивана!

Он посмотрел на Хельму, ожидая услышать ответ. Но ведьма опять принялась умолять его остаться. И тогда он понял, что Синельда права.

– Не распыляй свои силы, Хельма! - сказал Иван. - Я не смогу с тобой остаться.

– Но почему? - простонала ведьма, заламывая руки. - Ты не любишь меня?

– Любовь - это, прежде всего, самопожертвование. Ради Хозяина ты пожертвовала своей жизнью. Значит, ты его любишь… Ради меня ты не согласна пожертвовать Хозяином, так что я ухожу!

– Останься! - крикнула Хельма.

Но Иван уже повернулся к Синельде.

– Ты мне поможешь? - поинтересовался он у девушки.

– Конечно, - ответила та. - Я знаю, что тебе нужен Кладенец. Я отведу тебя туда… Возьми меня за руку.

Иван выполнил ее просьбу. Девушка взмахнула рукой, и прямо перед ними возник светящийся проход. Точно такой же, как тот, который в свое время позволил ему найти Анатолия в этом сумасшедшем мире, где все было ненастоящее…


***

Они стояли на берегу горного озера. Вода в нем была чистой и прозрачной, но дна он не увидел. Вероятно, оно было очень глубоким.

– Кладенец там? - поинтересовался Иван, кивая на озеро.

– Да, - подтвердила его догадку Синельда. - После того, как Вячеслав добыл его, выпытав у моей матери, где он находится, Хозяин спрятал меч в скале, а сверху еще покрыл водой.

– И никто больше не пытался им завладеть?

– Как? - усмехнулась девушка. - Для того чтобы его заполучить, надо сначала убрать озеро, а потом выковырять меч из скалы. На подобное никто не способен…

– А я? - удивился Иван и недоверчиво посмотрел на водную гладь. - Думаешь мне это под силу?

Синельда пристально посмотрела на него, словно решая - говорить или нет.

– Знаешь, Иван, почему Хозяин до сих пор не уничтожил тебя, почему он так стремиться завладеть тобой?

– Почему? - поинтересовался парень, чувствуя какое-то странное волнение, словно сейчас перед ним должна была приоткрыться завеса тайны, мучившей его все это время.

– Когда во время сеанса психотерапии ты вошел в соприкосновение с ним, Хозяин сразу же почувствовал, что в тебе есть потенциальная сила. За столетия, прошедшие с того времени, как Андрей запер Врата, только ты сумел войти с ним в контакт. И тогда Хозяин стал развивать в тебе Силу.

Но… Одного этого было недостаточно, чтобы распечатать вход. Слишком сильно оказалось заклятие. И тогда Хозяин наделил тебя способностью создавать свои собственные миры…

– Что?!

Иван был шокирован. В слова Синельды верилось с трудом. Создавать свои миры?! Нет, этого не могло быть!

– И, тем не менее, это так. Но Хозяин просчитался, наделяя тебя такой способностью. Он-то рассчитывал, что ты, открыв Врата, станешь его верным слугой. А ты почти сразу же вышел из-под его контроля. Больших усилий стоило ему удерживать тебя в узде. Задействованы были почти все силы…

Врата ты открыл, и вместе с этим почти до конца избавился от его влияния.

– Странно, святой Андрей ничего об этом мне не сказал…

– Он просто не хотел искушать тебя, Иван. Кто знает, как бы ты распорядился своими способностями, если бы знал заранее…

Иван замотал головой.

– Подожди, Синельда. Что-то верится с трудом…

– А ты вспомни… Совсем недавно ты сумел победить Хозяина и зажечь в нашем мире Солнце, чего здесь сроду не было! Здесь твои способности усилились. Конечно, ты не стал равным Хозяину, но всех его прихвостней переплюнул. Даже моего отца, Кощея, считающегося самым сильным после

Хозяина…

– Все это хорошо, - заметил парень. - Только как это может мне помочь в данном конкретном случае?

Синельда покачала головой.

– Ну, тут уж сам думай. Как бы ты добирался до Кладенца, если бы имел возможность сделать это при помощи техники?

Иван задумался.

– Сначала надо осушить озеро, потом долбить скалу… Думаешь, у меня получиться?

– Я уверена в этом, - сказала девушка. - Действуй…

Да, нелегкая это была работа. Сначала Иван, создав смерч, выкачал всю воду. Но из-за подземных источников котловина стала снова быстро наполняться. Тогда он отвел воду, питавшую ключи, в другую сторону от озера, так что пополняться ему уже было нечем, и снова повторил свою попытку.

Когда обнажилось дно глубокой котловины, Иван раздвинул скалу, в которой был спрятан Кладенец. Меч был там…

Эта работа сильно вымотала его. Он хотел отдохнуть, но Синельда торопила, и они быстро спустились на дно бывшего озера. Вскоре Иван уже держал в руках древний клинок, покрытый незнакомыми письменами.

– Меч у нас! - сказал парень, крепко сжимая Кладенец в правой руке. -

Теперь надо добраться до Хозяина. Ты знаешь, где его можно разыскать?

Девушка покачала головой.

– Этого никто не знает.

Вот тебе на! Стоило с таким трудом добывать Кладенец, Хозяин-то все равно неизвестно где!

– Что же нам делать?

Синельда хитро сощурилась.

– А зачем тебе знать, где его логово? Василиса и Анатолий ведь у него!

Представь себе любого из них и перенесись туда!

– Молодец! - обрадовался отчаявшийся уже было Иван. - Держись за мою руку… Поехали!..


***

Их окружала кромешная тьма. Было очень холодно, и Ивану невольно вспомнились слова святого Андрея Отшельника. "Ты его найдешь там, где вечный Холод и вечная Тьма".

– Синельда! - позвал он, выбивая зубами чечетку.

– Я здесь! - откликнулась девушка.

Казалось, холод пронизывал все тело, до самого мозга костей. Чтобы хоть как-то согреться, приходилось постоянно двигаться: подпрыгивать, ходить, похлопывать руками по телу и тереть ладони друг о друга.

– Синельда, здесь ничего не видно. Мы попали туда, куда нужно?

– Не знаю, Иван. Зажги свет, посмотрим.

Иван мысленно обругал себя. Он еще не привык к своим новым способностям и все время о них забывал…

Через мгновение в глаза ворвался яркий свет, на некоторое время ослепивший их. Когда же к ним вернулась способность видеть, они обнаружили, что стоят в каком-то помещении.

Стены комнаты были сплошь покрыты мерцающим льдом, кое-где из-под него виднелся металл. В центре помещения на возвышении лежал большой предмет, по виду напоминавший яйцо. От него во все стороны тянулись провода, ведущие к нескольким прозрачным саркофагам, располагавшимся по кругу вокруг "яйца".

Иван подошел к одному из них, находившемуся ближе всего к нему. В саркофаге лежало какое-то существо, провода были закреплены на его теле и голове. Парню на ум сразу же пришли "летающие тарелки" и "зеленые человечки", о которых немало писалось в журналах и газетах об НЛО, которые за последний год во множестве появились в продаже.

– Конечно же! - воскликнул вдруг Иван и хлопнул себя по лбу. -

Космический корабль - это птица, а яйцо - бортовой компьютер!

– О чем это ты? - удивилась Синельда.

– Не обращай внимания, - ответил парень, радуясь, как ребенок. - Просто я разгадал одну загадку.

– Какую?

– Видишь ли, яйцо символизирует жизнь. На корабле жизненно важным является Центральный компьютер. Он отвечает за исправную работу всех систем, в том числе и системы жизнеобеспечения экипажа. Посмотри, он и похож внешне на яйцо.

Синельда бросила взгляд на предмет, находившийся в центре комнаты.

– Хорошо, а при чем тут Хозяин?

Иван рассмеялся.

– Хозяин - это и есть Центральный компьютер корабля. А, точнее, управляющая программа, которая каким-то образом отвечает за этот мир.

Синельда покачала недоверчиво головой.

– Что-то ты не то говоришь, Иван. Какая программа?

– Не просто программа, а искусственный суперинтеллект! Компьютер распространяет вокруг себя сильные поля, способные не только влиять на сознание окружающих, но и создавать собственную инфраструктуру мира!

Иван в возбуждении прошелся взад-вперед по комнате.

– Конечно же, Кладенец - это не оружие! На мече начертан код доступа в систему. Вячеслав в те времена не мог знать об этом, поэтому его попытка уничтожить Хозяина окончилась неудачей. Но ничего! На этот раз ему не уйти! Я проникну в систему и сотру программу!

– Интересно, как ты это собираешься сделать? - поинтересовалась Синельда.

– Как? Очень просто! - Иван указал на саркофаги. - Связь с искусственным интеллектом осуществлялась, по всей видимости, через это. Хозяева давно умерли, но, я надеюсь, система связи все еще функционирует.

– Да, она действует, - подтвердила девушка. - Посмотри, что я нашла.

Он подошел к саркофагу, у которого стояла Синельда. Она молча указала ему на ложе. Бросив туда взгляд, парень обомлел. В саркофаге лежала его Василиса, опутанная проводами!

– Василиса! - крикнул он и бросился к ней, намереваясь освободить девушку.

– Не надо! - крикнула Синельда и схватила его за руки. - Дурак, ты что, хочешь погубить ее?

– Я хочу освободить ее!

– Она ведь внутри компьютера! Если ты сорвешь провода, она навеки останется там!

Иван, до этого момента пытавшийся вырваться из цепких рук Синельды, сразу успокоился.

– Да, ты права, - сказал он. - Пусти.

Девушка отпустила его, продолжая держать под наблюдением.

– Надо посмотреть, жива ли она еще, - предложил парень и дотронулся до Василисы.

Ее тело было холодным, как лед. Иван приложил ухо к груди, пощупал пульс. Сердцебиение хоть и слабое, но было.

– Надо торопиться, - сказал парень, распрямляясь. - Ты поможешь мне?

Синельда кивнула, соглашаясь.

– Что я должна делать?

– Ты сможешь прочитать, что написано на мече?

– Конечно.

– Тогда я сейчас лягу на одну из этих лежанок, - Иван указал на саркофаги, - а ты подключишь провода так же, как и у Василисы. Потом начинай читать письмена, высеченные на клинке. Понятно?

Девушка кивнула, принимая Кладенец.

Иван стал искать свободный саркофаг. В процессе поиска обнаружил Анатолия, состояние которого было точно таким же, как и у Василисы.

Свободного саркофага не нашлось. Тогда он аккуратно снял провода с одного из пришельцев, а труп скинул на пол. Тело упало с возвышения и со звоном, гулким эхом прокатившимся по комнате, разбилось на мелкие кусочки.

Настолько сильно оно промерзло за те долгие века, а, может быть, и тысячелетия, которые пролежало в вечном Холоде!

Ивану уже было совсем не холодно. С той поры, как он включил в помещении свет, температура воздуха значительно поднялась. Лед на стенах уже подтаивал, с высокого потолка капала вода. Парень устроился поудобнее на ложе, Синельда закрепила на нем провода. Он закрыл глаза и сосредоточился.

Сначала Иван ничего не почувствовал. Потом появилось такое ощущение, что его кто-то тихонечко щекочет изнутри черепа, и он услышал знакомый голос:

– Вход в систему защищен. Введите код доступа.

Откуда-то перед глазами выплыли знакомые символы, он мысленно повторил за Синельдой, как они звучали, и услышал в ответ:

– Код введен правильно. Добро пожаловать в систему.

И в тот же момент сознание Ивана помчалось с головокружительной скоростью по длинному, ярко освещенному коридору…


***

Иван стоял в каком-то странном помещении. Сначала он подумал, что остался в том же зале, где находился Центральный компьютер корабля пришельцев. Здесь тоже не было ни дверей, ни окон, а комната освещалась невидимым источником… Но нет, отличия все-таки существовали! В этом помещении не было ни яйцеобразного компьютера, ни саркофагов с проводами, тянущимися к ним.

Вдруг он почувствовал, что находится здесь не один. Кто-то стоял позади него, буравя взглядом спину. Иван резко развернулся…

Перед ним стояло существо, очень похожее на тех, кого он видел в саркофагах. Но, в отличие от них, лицо незнакомца постоянно менялось, как и его телосложение. Пока он разглядывал это странное существо, у парня возникло навязчивое ощущение, что он знает его.

– Здравствуй, Иван, - сказал незнакомец.

Рта у него не было, но, тем не менее, Иван прекрасно слышал, что он говорил. И голос этого существа был ему прекрасно знаком…

О, этот тихий, вкрадчивый голос! Голос Искусителя, голос Мучителя; голос, который парень уже слышал раньше… Этот голос нашептывал ему слова искушения; слова, которые приводили его в ужас, заставляли сердце сжиматься от сильной душевной боли. Мучитель, заставивший его сомневаться в правильности своих мыслей и действий, чуть не ввергнувший его душу в объятия Демона…

– Ну, здравствуй, Хозяин. Вот мы и встретились.

– Да, ты сумел добраться до меня, - красные глаза пришельца смотрели на него выжидающе. - Что дальше? Убьешь?

В голосе Хозяина парню послышалась насмешка.

– Убью, - согласился он.

– А стоит ли?

– Стоит.

Иван почувствовал растущее в нем раздражение и мысленно сказал себе: "Спокойно, парень, он этого и добивается. Хочет, чтобы ты потерял спокойствие, сорвался, утратил над собой контроль… Соберись"!

Хозяин по-прежнему пристально смотрел на него.

– Итак, Иван, ты уже вынес свой приговор. Позволено ли будет мне сказать несколько слов в свое оправдание?

– Мы не в суде.

– А ты не судья. И, тем не менее, судишь меня, ничего не зная о том, кого обвиняешь.

– Я знаю достаточно, чтобы понять, что ты олицетворяешь собой Зло, ничем не прикрытое, грозящее гибелью всему живому. Не только в физическом, и не столько в физическом, сколько в духовном смысле… Ты не имеешь права на существование!

Хозяин покачал головой.

– Какие же вы все-таки интересные существа, люди! Все-то вам кажется просто. Белое - это белое, черное - это черное. Именно поэтому ваши действия легко предсказать.

– И все же ты не смог предугадать, что я сумею добраться до тебя, - заметил Иван.

– Почему же? Я знал это. Я знал и то, что Синельда обязательно возьмется тебе помогать. Мало того, я специально забрал к себе твоего друга, чтобы подтолкнуть ее к этому шагу!

– Зачем? - удивился Иван.

– Чтобы ты смог узнать о своих способностях, чтобы смог использовать их и убедиться в реальности существования своей Силы, - пояснил Хозяин. -

Помнишь, в прошлый раз я сказал, что ты не готов еще к разговору?.. Так вот, теперь нам можно поговорить откровенно. Теперь ты готов к продуктивной беседе…

– Знаешь, Хозяин, - сказал Иван, делая шаг вперед, - ты, может быть, и хочешь поговорить. Но я, - он ткнул себя большим пальцем левой руки (в правой был зажат Кладенец) в свою грудь, - не расположен к болтовне!

– Не торопись, Иван, убить меня всегда успеешь. Ты пришел, и я ужасно рад этому! Дай хоть полюбоваться! Ведь это я сделал тебя таким, какой ты есть!

Парень отрицательно мотнул головой.

– Нет, Хозяин, не ты… От тебя я получил только худшую часть своей натуры!

– Я взрастил тебя, наделил Силой. Ты умеешь многое и кое в чем даже превзошел меня. Я научил тебя создавать миры, сделал равным богу!

– А ты спросил, нужно ли мне это? Я просил у тебя этот дар?

– А разве нет?.. Вспомни, ты всегда хотел обладать Силой! - Хозяин замолчал на некоторое время, и Ивану даже показалось, что в его глазах промелькнула грусть. - Я не боюсь смерти. Я уже давно существую… Но я одинок, Иван, страшно одинок! Мне не с кем общаться. Сначала у меня были хозяева, но они умерли, потому что все живое - смертно!.. Потом последовали тысячелетия одиночества. Развлекаясь, я создавал свои миры.

Некоторые сам придумывал, другие захватил. Единственное, что мне приносит хоть какое-то удовлетворение - борьба с тем, кого вы, люди, называете Богом… Мы с ним очень похожи. Но я не могу кому-либо подчиняться, а он не любит, когда ему противоречат. Значит, раз он творит Добро, я, в противовес ему, должен творить Зло. Вот мы и воюем с ним с тех пор, как я проник в ваш мир. Так что не думай, что я просто так делаю все то, в чем ты меня обвиняешь. Все это объяснимо с точки зрения логики. А так я вовсе не злой. Но, правда, и добрым меня назвать тоже нельзя…

– Бог сильнее тебя? - поинтересовался Иван, которому стало вдруг интересно.

– С чего это ты взял?

– Ну, так обычно говорят… Добро сильнее Зла… К тому же однажды тебя чуть было не уничтожили, а про Бога я такого не слышал.

Хозяин вдруг рассмеялся.

– Уничтожили?.. Что ты! Во-первых, Бог не ставит перед собой такой цели. Ему даже выгодно мое вмешательство. Во-вторых, он попытался меня вытолкать из своего мира, когда я слишком уж разыгрался и пересек негласную границу… Только у него ничего не вышло. Не ту кандидатуру подобрали… Знаешь, чем сейчас занимается Вячеслав?

– Чем?

– Командует Черными Демонами и вполне доволен своим существованием. Что он имел в вашем мире? Был прихвостнем князя Брячислава, добивался его дочери… Я дал ему то, чего ему так не хватало в вашем мире -власть!

Теперь он самый верный мой слуга…

Иван усмехнулся.

– Старо, как мир! Деньги, власть… Стандартный набор методов искушения дьявола.

– Люди слабы и завистливы по своей натуре, Иван. Они завидуют ближнему своему, когда тот счастлив, удачлив, и радуются, когда тот падает в бездну. Они готовы с радостью топтать ногами упавшего, лишь бы только он не взлетел выше их.

– Это исключение.

– Нет, это правило, Иван. Бог пытается исправить людей, но с каждым годом число падших душ растет. И не потому, что тут кто-то вмешивается в божий промысел. Нет! Просто люди грешны…

– Но ведь есть много таких людей, которые добры, которые не приемлют Зло!

– А что толку? Что они могут?.. Уши большинства людей закрыты для проповедей праведников… Вот ты мог бы изменить свой мир.

– Как?! - удивился Иван. - Разве такое возможно?

– Конечно, мой мальчик! - ответил Хозяин. - У тебя ведь есть Сила, ты можешь получить Власть…

– Подожди! - остановил его парень. - А почему ты решил, что я захочу…

– Иван! - перебил его Хозяин. - В своем мире ты слишком часто сталкивался с ханжеством, лицемерием, издевательством… Люди готовы растерзать любого, кто не похож хоть в чем-нибудь на них. А ты совсем другой… У тебя есть реальный шанс изменить свой мир к лучшему! Воспользуйся им!

Предложение было очень заманчивым. То, что предлагал Хозяин, ему очень понравилось. Сразу вспомнилось все нехорошее, связанное с отношением между людьми. Бог столько веков пытался изменить человеческую сущность, но так и не смог! Так, может быть, ему стоит попробовать?

Может, у него получится?.. Только вот он абсолютно не представлял себе, как это можно сделать…

– Ты можешь вернуться в свой мир и объединить вокруг себя всех людей в борьбе с нечистью Кощея. Ты сильнее его, ты сможешь победить! Вспомни, однажды ты уже создал женщин, которые уничтожали нечисть! Создашь еще кого-нибудь, соберешь войско и вышвырнешь Кощея обратно. А потом, естественно, станешь Верховным Правителем на Земле, ликвидируешь все государства и сможешь переделывать людей, сколько твоей душе угодно!

Причем учти, что большинство неисправимых можно уничтожить еще в процессе борьбы с Кощеем. Уж этот прощелыга точно перетянет на свою сторону всех, кого возможно… Как тебе такая идея?

Иван задумался.

– Одно меня смущает… Кощей - это ведь твое детище! Так почему же ты желаешь его поражения?

– Да, Кощей - мой воспитанник, - ответил на это Хозяин. - Но мой любимый ученик - это все-таки ты, Иван. Мне надоело Зло, хочется чего-то новенького. Если ты побьешь его, ничего страшного не произойдет. Ему это пойдет только на пользу… А еще я очень хочу, чтобы ты, наконец, нашел свое место в мире!

Вдруг Иван услышал чей-то голос. Поначалу ничего нельзя было разобрать, потом невнятное бормотание стало складываться в слова…

– Ваня, друг, не слушай его! Он обманывает тебя, хочет завлечь в свои сети!

Голос настойчиво звучал в голове. Иван даже огляделся по сторонам, но никого не обнаружил. Но ему показалось, что голос принадлежал его другу Анатолию.

– Ваня, слушай меня внимательно и не перебивай. У меня мало времени.

Скоро Хозяин обнаружит, что мы связались с тобой…

– Толя, ты где? - мысленно спросил парень.

– Не знаю. Нам удалось пробиться к тебе, но ненадолго. Поэтому слушай и не перебивай. Мы хотим уберечь тебя от огромной ошибки, которую ты можешь совершить…

– Какой ошибки?

– Вспомни, сколько человек за всю историю пытались уже изменить людей! И что?.. Сколько жертв будет, пока ты будешь идти к своей цели?.. И потом, ты уверен, что понесешь людям Добро? Вспомни Данте. "Дорога в Ад вымощена благими намерениями". Тебя толкают к Злу, а ты ничего не видишь!

С глаз Ивана словно пелена упала. Он осознал, что, как ребенок, купился на новую игрушку, предложенную Хозяином.

Сам Хозяин, видимо, заметил, что с парнем твориться что-то такое, что может нарушить все его планы. Ивану, не сводившему с него глаз, показалось, что тот забеспокоился. Но, видимо, Хозяину пока не удалось обнаружить причину изменения в поведении Ивана…

– Что-то мне не очень-то хочется переделывать людей, - сказал парень ему.

Казалось, Хозяин был озадачен таким поворотом событий. Теперь он точно забеспокоился. Иван почувствовал, как нечто чужеродное коснулось его сознания. Голос Анатолия куда-то пропал. Видимо, Хозяин обнаружил причину колебаний парня и предпринял некоторые меры…

– Я не настаиваю, Иван, - сказал он, пытаясь выправить ситуацию опять в свою пользу. - Не хочешь связываться с тем миром, в котором живешь, создай другой! Ты сможешь лепить людей такими, какими захочешь. Ведь ты - Творец! Никто не помешает тебе сделать свой мир таким, каким захочешь!

Тут в голове Ивана возник голос Василисы, и он почувствовал, как что-то теплое, ласковое и нежное коснулось его души.

– Нет, Ваня. Человеку никогда не стать Богом. Ты несовершенен, значит, можешь совершать ошибки. Подумай, готов ли ты взвалить на себя такой груз ответственности? Ведь в твоих руках будет судьба целого мира!

Иван закрыл глаза и сжал кулаки.

– Подумай, Ваня, - продолжала тем временем Василиса, - богом быть очень трудно. Едва ли ты готов к этому.

– Не готов, - согласился парень. - Так что же мне делать?

– Вспомни, зачем мы пришли сюда! - проявился опять голос Анатолия. - Там сейчас люди бьются насмерть с нечистью! Бьются и надеются на тебя…

Неужели ты в состоянии обмануть их ожидания и надежды?

Голоса опять пропали, и сколько Иван ни вслушивался, больше не появились.

– Вспомни, Иван, как это чудесно!.. - говорил тем временем Хозяин. -

Твоей воле послушно все живое и неживое. Ты - Творец, создающий миры!

Бери, владей!

Иван в ответ покачал головой. Он принял окончательное решение.

– Не нужен мне твой мир и твои способности! Я хочу быть обычным человеком, со своими печалями и радостями! Я хочу, чтобы тебя больше не было, чтобы ты не мог калечить другие судьбы!

Хозяин пристально посмотрел на парня.

– Значит, все-таки хочешь убить меня… Интересно, при помощи чего ты собираешься это сделать? При помощи Кладенца?.. Так он тебе позволил только придти ко мне. Убить меня он не может, не тот уровень. Чем ты собираешься уничтожать все это? - он обвел рукой пространство вокруг себя. - Нет, Иван, лучше тебе остаться со мной. Повторяю, если хочешь, я уйду. Другого тебе не дано…

Иван сделал шаг вперед.

– Знаешь что, Хозяин?.. Все время тебя подводила твоя самонадеянность.

Твои создатели придали тебе черты, соответствующие им.

– Не понимаю, что в этом криминального?

– Ты, как любая система искусственного интеллекта построена на самообучении. То есть ты учишься на своих ошибках. Значит, ты не являешься непогрешимым, Хозяин! Ты способен совершать ошибки, но эта ошибка - главная и последняя в твоем существовании.

– Какая ошибка? - неуверенно переспросил Хозяин, пятясь от наступающего Ивана.

– Главное - это не то, чем ты убиваешь! В умелых руках любая вещь становиться смертельной, в неумелых и автомат не поможет… Главное в оружии - это воля его владельца. Вот так!

С этими словами Иван, подошедший вплотную к Хозяину, сделал молниеносное движение рукой и впечатал противнику в лоб образок, который дал ему Барков и который он сумел сохранить за время шатания по этим мирам.

Глаза Хозяина завращались во все стороны, его зашатало. Сначала он упал на колени, потом - лицом вниз. Иван уничтожил его…

– Система повреждена, запущена программа самоуничтожения, - услышал Иван знакомый голос.

А ему еще необходимо было найти Василису и Анатолия, которых Хозяин упрятал неизвестно куда. У него было мало времени, и он, не теряя больше ни секунды, представил своих друзей…


***

Для Синельды время тянулось ужасно медленно. В комнате воды уже было по колено, и она все прибывала и прибывала. Она уже стала беспокоиться, когда Иван вскочил со своего ложа, срывая с себя провода, и бросился к Василисе, на ходу крикнув девушке:

– Помоги Анатолию, у нас мало времени!

Тем временем в корабле начало твориться что-то невообразимое.

Компьютер вдруг задрожал и задымился. По проводам проскочили электрические разряды, Анатолий и Василиса едва успели соскочить со своих саркофагов, как те загорелись. Корабль затрясся мелкой дрожью.

– Что происходит? - закричала Синельда, пытаясь переорать нарастающий шум.

– Некогда объяснять! - ответил ей Иван. - Сейчас здесь все взлетит на воздух! Хватайтесь за руки, надо образовать круг!

– Мы не успеем! - возразила Синельда. - Я поняла… Если эта махина рванет, мы испаримся! А убежать уже не успеем…

– Беритесь за руки! - остервенело закричал Иван и выматерился.

Свет мигнул и погас. Друзья наощупь нашли руки друг друга и замкнули круг. Иван огляделся кругом в поисках Кладенца и увидел, как тот исчезает в луже расплавленного металла. Он свое дело сделал…

Когда круг замкнулся, Иван представил себе "Форд" и с криком бросился вперед, увлекая за собой других. И тут позади что-то ярко полыхнуло, слепя глаза даже через закрытые веки, а в спину ударила обжигающая волна воздуха. Кувыркаясь и вопя, они полетели в пустоту…


***

Первым, кого он увидел, когда открыл глаза, был святой Андрей.

Старец заботливо склонился над ним, поддерживая правой рукой голову, левой поднося к его рту какую-то бутылочку.

– На, Иван, выпей.

– Что это? - спросил парень, еле двигая языком и губами.

– Это укрепит твои силы, - ответил старец.

Иван выпил. По всему телу сразу же разлилось тепло, стало легко и свободно. Он огляделся.

Они попали туда, куда и стремился Иван. Неподалеку стоял "Форд", вокруг высились развалины. Рядом с ним лежала Василиса. Глаза у девушки были открыты, она только еще приходила в себя. Чуть подальше Анатолий склонился над Синельдой. Бывшая ведьма была без сознания, и парень тщетно пытался вывести ее из этого состояния.

– Она придет в себя, - сказал святой. - Гибель Хозяина отозвалась и на ней. Она ведь была частью этого мира, жестко связанной с ним. Не торопите события, все будет хорошо.

– Все закончилось? - поинтересовался Иван.

– Да, - ответил старец. - Ты прекрасно справился с этим делом, Иван.

– Теперь, когда Хозяина больше не существует, можете забрать эти миры под свою руку и перестроить их, - сказал парень.

– Зачем? - ответил на это святой.

– То есть как это "зачем"? - удивился Иван. - Что-то я не пойму, отче…

Старец улыбнулся.

– Понимаешь, Иван, мы решили оставить в этих мирах все, как есть.

– И нечисть? Почему? Ведь они, опомнившись от гибели своего Хозяина, пуще прежнего начнут вредить людям!

– Зло должно существовать. Иначе с чем тогда будет бороться Добро? Без

Зла, мой мальчик, не бывает и Добра. Они являются неотъемлемой частью друг друга. Всегда должно существовать Искушение, пройдя через которое человек приходит к Богу. Знаю, тебе трудно сейчас, после битвы, понять меня, но со временем ты все осознаешь. В настоящий момент угроза прорыва ликвидирована, силы врага деморализованы. Они, конечно, скоро опомнятся, но пройдет еще немало времени, пока в их рядах появится новый Хозяин.

– Не понимаю, - покачал головой Иван. - Значит, Хозяин был все-таки прав?

– В чем прав? - насторожился святой.

– Да так, это я про себя… А как там наши? Продержались?

Старец улыбнулся.

– Иван, в этом мире время течет не так, как в твоем. Пока ты там бегал, разыскивая Хозяина, наверху прошла от силы секунда!

– Вот как? - удивился парень. - Значит, нечисть ничего не успела сделать?

– Ничего…

Иван повернулся к Василисе и помог ей сесть.

– Как ты себя чувствуешь?

– Ничего, - ответила девушка, с трудом улыбнувшись, - уже лучше. Такое ощущение, что я побывала между мельничными жерновами. Мы победили?

– Да, - ответил ей парень.

– А ведь я пыталась помочь тебе, помешать Хозяину… Мне было страшно, Ваня!

– Я знаю. Но теперь вес уже позади.

Василиса пристально посмотрела в его глаза.

– Ваня, я хочу тебе сказать… Забудь то, что я говорила тебе тогда, при расставании! Я сама не знала, чего хотела. Я была такой дурой!

– Ну, что ты, солнышко! Зачем ты так?

Иван погладил ее по голове и прижал к своей груди.

– Не спорь, это так! - настойчиво сказала она. - Но теперь все будет по- другому, правда?

– Правда, - согласился с ней парень.

Послышалось вежливое покашливание.

– Молодые люди, а вы не собираетесь домой, в свой мир?

Иван поднял глаза на святого.

– Да, надо выбираться отсюда.

Он встал и помог подняться девушке. Старец дал ей попить из бутылочки. Анатолий с Синельдой тоже уже были готовы продолжить путь.

Парень обнимал девушку за талию, помогая держаться на ногах, она обхватила рукой его за шею. Видимо, бывшая ведьма еще не до конца оправилась от удара, нанесенного ей смертью Хозяина.

Старец взмахнул рукой, и перед взорами друзей появилось яркое свечение. Иван посмотрел на проход, потом перевел взгляд на старца.

– Отче, а что будет с нами?

Святой улыбнулся.

– Будете жить, как все нормальные люди. Ну, идите!

И он легонько подтолкнул Ивана к светящемуся проходу.

– Прощайте, отче, - сказал парень ему. - Может быть, когда-нибудь еще свидимся!

– Обязательно свидимся, - ответил старец.

И Иван сделал шаг вперед…

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник