Избавление

Глава 10

Второй раз она очнулась ближе к вечеру. Какое-то просто лежала, вспоминая вчерашний день, а потом тихонько поднялась и выглянула на улицу, обнаружив, что уже темно, а на безлунном небе начали высыпать первые звезды. В это же самый миг, как назло, в комнату в заглянула незнакомая женщина с полным, но миловидным лицом, которая, едва переступив порог, громко вскрикнула:

- Не надо! Тебе еще рано вставать! - и, обернувшись, еще громче позвала: - Господин!.. Господин, она пришла в себя!

Айра, застигнутая врасплох у открытого окна, испуганно вздрогнула.

- Что вы...?! - девушка осеклась, заслышав в коридоре знакомые шаги, и поспешно отступила от подоконника, прислонившись плечом к стене, чтобы не выглядеть совсем уж немощной. Но помогло, видно, мало - женщина (наверное, хозяйка дома?) огорченно покачала головой и, поставив на стол принесенный таз с теплой водой, с невыразимым укором обратилась к быстро вошедшему магу.

- Господин... ну, хоть вы ее вразумите! Два дня пластом лежала, а теперь чуть не бегом собралась!

Айра поежилась, когда встретила тяжелый, полный понимания взгляд Викрана дер Соллена, и быстро отвернулась. Но иначе она не могла - одна только мысль, что он решил идти с ней в Занд, тревожила ее настолько, что заставила поспешно выбраться из мягкой перины, схватить Кера и инстинктивно шагнуть к первому попавшемуся выходу, который только имелся поблизости. Если бы не хозяйка...

Маг тяжко вздохнул.

- Айра, вернись, пожалуйста. Тебе действительно еще рано.

- Мне надо, - пробормотала девушка, не уточняя, что именно "рано". - Очень надо.

- Да я ж сейчас все сделаю! - всплеснула руками хозяйка. - Что ж я, первый день на свете живу? Чай, не оставлю гостью в таком неудобном положении! Вот и тазик, и горшок, коли потребуется...

У Айры против воли запылали уши, но бывший Охранитель, к счастью, оказался гораздо тактичнее, чем некоторые: убедившись, что ученица не сумеет сбежать незамеченной, он бесшумно вышел в коридор и плотно прикрыл за собой дверь. После чего Айре оставалось только дохромать обратно, измученно рухнуть на постель и, прикрыв глаза, тихо застонать:

- Всевышний... за что?!

В то, что он сказал недавно, девушка верила: звучащие в ее голове голоса никогда не лгали. Но в то, что причина его желания прогуляться до ненавистного Занда заключалась только в ней, поверить было нельзя. А это значило, что дер Соллен все равно о многом умолчал. Что осталось между ними что-то недоговоренное. Значит, не исключено, что кто-то... хотя бы тот же Совет... действительно что-то прознал и заинтересовался странной ученицей, после чего вполне мог воспользоваться ситуацией и, раз уж она все равно собралась идти в Занд, пристроить к ней очень удобного соглядатая... а также охранника, защитника и тюремщика в одном лице. Потому что кому, как не ей, знать, насколько сложно тягаться в искусстве убегания с настоящим мастером? И кому, как не ей, понимать, что убежать от него можно только внезапно, как сейчас, когда он ничего не заподозрил и даже не понял, что она уже пришла в себя?

- Ну, что ты, милая? - заворковала хозяйка, подметив мрачный взгляд Айры, брошенный на недоступное окно. А затем подумала и деликатно его прикрыла, на всякий случай задвинув щеколду. - Все хорошо, ты скоро поправишься. Молодой господин спас тебя от смерти и вовремя принес сюда. Разве ж можно гулять по ночам поблизости от болот? Там и упыри, и мавки, и звери страшные... намедни, говорят, волка громадного там видели! Черного, как настоящий Мрак, здоровущего... глаза горят, из пасти - огонь... мой Зоря как увидел издалека, так и струхнул! Три дня в лес не ходил, да и теперь еще за спину оглядывается! Зверь-то явно непростой! Целую неделю кругами возле нашей деревни бродил да нечисть пугал! Хорошо, не заел никого - видимо, сытый был...

Айра замерла.

- Волк?

- Точно тебе говорю, - уверенно закивала хозяйка, властно стягивая с нее рубаху и помогая надеть свежую. - Зоре, правда, не поверили. Сказали, что таких здоровых не бывает, да и коров бы он тогда задрал. А раз никого в округе не тронул, значит, призрак это был. Морок. Видение простое. На болотах иногда случается. Но мой Зоря не таков, чтобы пыль в глаза пускать. Так что есть этот волк, точно говорю. Где-то там бродит, нечисть от нас отгоняет.

- Почему отгоняет? Вдруг наоборот? - буркнула девушка, забираясь под одеяло и выразительно поглядывая на пресловутый горшок. Все-таки побег - побегом, но от некоторых надобностей даже возможность бегства не способна избавить. Вот только хозяйка все еще толчется в комнате. И уходить не хочет, балаболка. Наоборот, пристроилась рядышком, загородив собой окошко, и явно готова болтать хоть до второй Катастрофы. Благо тема была интересной.

- А как еще? - не заметив этого взгляда, продолжала рассуждать женщина. - Как волчара тот появился, так и нежить нас донимать по ночам перестала. Бывало, каждую ночь воют, воют издалека... хотя близко-то не подходят - вокруг всех болот Сеть Охранная стоит. Еще с прошлых времен, когда люди селиться тут боялись. Но стоило волку прийти, как замолчали упыри-то. С неделю мы никого не слышали. Значит, попрятались. Или сожрал он их...

- Наверняка сожрал, - мстительно согласилась Айра, надеясь, что "волк" подслушивает.

- А ты чего в постель-то забралась? - неожиданно встрепенулась хозяйка. - Ну-ка слазь - сменить надобно.

Айра вздохнула, но все-таки неохотно сползла на стул, позволяя словоохотливой женщине поменять белье, а сама тихонько позвала:

"Марсо?"

"Я слышу, милая, - без промедления откликнулся призрак. - Честное слово, это было глупо - кидаться прочь, когда еле стоишь на ногах!"

"Я не могу по-другому! Ты слышал, что он сказал?!"

"Да. Имей в виду: я про Занд ничего не говорил. Он сам обо всем догадался".

"Знаю. Но ты хоть представляешь, что теперь будет?!"

"Нет, - неожиданно буркнул Марсо. - Зато я представляю, сколько всего интересного о себе услышу, если снова тебя не уберегу. Между прочим, пока ты тут спала, мне пришлось такое выдержать..."

Она замерла.

"ОН... что с тобой сделал?!"

"Поговорили мы, - страдальчески поморщился призрак. - Бурно так... весьма. Если бы кто услышал, впору было бы краснеть, как в юности перед учителем. Викран, скажем так, был недоволен, что я отправил тебя в топи. Вернее, он был ОЧЕНЬ недоволен и весьма красочно высказал это... э-э, недовольство, недвусмысленно намекнув, что я - болван, дурак, старый идиот и так далее, который совершенно напрасно рискнул твоей жизнью. И своей собственной заодно".

"А кольцо он как достал?! Я же его проглотила!"

"Вот так. У тебя, когда он пришел, такая дыра в брюхе была, что даже я испугался. У него вообще глаза огромные стали, когда какой-то упырь из тебя кишку тянул. А вокруг кровищи, кровищи... думаешь, Викран чего такой зеленый? Тебя лечил, вурдалак горластый! Всю душу мне вымотал, нелюдь! И даже слова не дал вставить! Можно подумать, мне было больно хорошо смотреть на то, как тебя на части рвут!"

Айра машинально схватилась за живот и, вспомнив окровавленные морды нежити, невольно сглотнула.

"Значит, мне не приснилось..."

"Нет, конечно! Этот желтоглазый гад прямо с неба свалился, всех раскидал, растоптал, потом тебя цапнул и - бегом оттуда! Как только до суши добрался, тут же перекинулся и за живот твой несчастный взялся!"

"Но это же... - у нее что-то дрогнуло внутри. - Это очень высокий уровень магии Исцеления".

"Конечно! Но на то Викран и Охранитель, чтобы любые раны врачевать! Даже такие страшные, как у тебя! Думаешь, его дриером за красивые глаза выбрали?!"

"Нет, - вздрогнула Айра, вспомнив его усталое лицо и погасший взгляд. - Выходит, он мне жизнь спас?"

Марсо вздохнул.

"Выходит, так. И не только тебе: Керу, вон, тоже хватило, да и мне... всем досталось, короче. Особенно от него потом".

"Сколько у тебя резерва?"

"Спасибо, Викран уже добавил. Не больно много, но несколько недель проживу без проблем. Даже летать смогу, когда прижмет. Или заклятия простенькие творить. Ну, для защиты там, зверя отпугнуть, рыбу привлечь... мелочь, конечно, а приятно. Правда, я не знаю, как наш спаситель после этого еще на ногах держится. Он же от тебя двое суток не отходил!"

Айра вздохнула.

"И сейчас, похоже, снаружи караулит".

"Верно, - удивился Марсо, ненадолго прислушавшись. - А его-то резервы, кстати, не бесконечны. Правда, я там пару амулетиков неплохих чую, но все равно - если не заснет, то скоро свалится. Даже чудно, что пока держится".

Вот оно как... девушка резко отвернулась. Значит, это он спас. Зачем-то. И для чего-то. Не побоялся упырей, сунулся следом на проклятое болото, нагнал, в последний момент вытащил с того света, вылечил, принес сюда, устроил, потратил море сил, чтобы просто удержать ее на этой стороне и до сих пор посматривает, чтобы ей не стало хуже. Просто невероятно... странно и совершенно дико сознавать, что Викран дер Соллен вдруг сделал для нее нечто подобное. Страшновато представить, как ему сейчас должно быть тяжело: двое суток без сна, когда резервы на исходе, когда обычные человеческие силы подходят к концу, когда веки словно чугунные, в ушах уже шумит от слабости, ноги почти дрожат, в голове туман... а он все еще рядом. Все еще сторожит. Все еще беспокоится. Все еще отдает свои силы, ничего не прося и не требуя взамен. Молча, как всегда. Без лишнего пафоса. Почти безрассудно, ведь и сам давно уже качается на грани. Совсем себя не бережет. Побледнел аж до синевы. Ослаб. Явно до последнего отдавал силы, только бы Айра справилась. И ведь не лгал он снова - действительно испугался, когда она чуть не грохнулась намедни в обморок. Даже сейчас испугался, когда понял, что она близка к побегу. Но не того, что у нее все-таки получится, а чего-то совсем иного. Кажется, считает, что она погибнет при трансгрессии? Боится этого. Не хочет рисковать. Но почему? Неужто из-за Совета? Или тут дело совсем в другом?

Айра устало закрыла глаза.

"Что мне делать, Марсо? Как быть? Не думаю, что смогу отсюда сбежать".

"Сможешь. Еще как сможешь: едва он заснет..."

"Я не об этом, - вздохнула она. - Просто я опять его не понимаю. Вот, вроде бы считала, что все ясно, а теперь вижу, что снова ошиблась. Даже после того, что рассказал мне ты. Дер Соллен, он... стал другим. Или, наоборот, это тогда он был другим, а сейчас - настоящий? Не знаю. Не понимаю. В нем словно два человека живут: тот, который был раньше и которого я ненавидела, и другой - как сегодня, как два дня назад и весь последний месяц, что я училась. Но разве такое бывает, Марсо? Разве человек может быть таким разным? И за такое короткое время?"

"Может, милая. Поверь: очень даже может".

"Но почему? Зачем он это сделал?! - Айра недоуменно покачала головой. - Или для кого? Что такого случилось, что он вдруг рискнул ради меня?! На болото полез, с упырями связался, лечил, хотя мог бы не беспокоиться... не поверю, что Совет или лер Альварис станут переживать за каждый мой упавший волосок! Наверняка велели привести любой ценой! Вместе с тобой и Кером! Меня ведь гораздо легче вернуть полуживой, чтобы даже думать не могла о побеге! Взял на руки, кровь немного остановил, чтобы не померла по дороге, и быстренько доставил, куда велено. Но он не стал. Вылечил почти полностью... а ведь нежити было очень много. Чуть на куски меня не разорвали. Да и его, наверное, тоже ранили?"

Марсо странно кашлянул.

"Не знаю. Викран не говорил".

"Хочешь сказать, что с полусотней упырей можно спокойно справиться, не заимев даже крохотной царапинки?"

"Ну... нет".

Айра снова вздохнула.

"Вот и я о том же. А еще он мне поклялся... но, Марсо! Если он действительно не собирается возвращать меня обратно, то зачем все это понадобилось? Не просто же так он пришел? Не по доброте душевной нарушает приказ лера Альвариса?"

"Если б я знал..."

Она невесело улыбнулась.

"Вот и я гадаю, что да почему. И что делать, когда я даже удрать толком не могу и на сопротивление пока не способна. К тому же, сильно сомневаюсь, что он не нагонит нас снова. Если уж с Холодного моря не потерял след, если уж гроза ему не помешала... думаешь, он не выследит меня во второй раз? Не пойдет по пятам?"

Призрак вздохнул еще тяжелее, чем она сейчас.

"Пойдет, конечно".

"Но КАК?! Марсо, как он смог?! Как у него вообще это получилось?!! Неужели ты где-то ошибся?!"

"Не должен был. Признаться, я сам удивился, когда его увидел. Да только он все равно не расскажет - Охранители не раскрывают своих секретов. Хотя, конечно, теперь мне понятно, за что их так ценят. С Холодного моря... с погасшего портала... в грозу... почти наугад... я бы не рискнул. Да и погрешность в расчетах была такая, что его могло выкинуть где-нибудь в Северных Горах. В скале. И размазало бы на четверть лерда. А Викран... демон его знает. Я даже не подозревал, что он ТАК силен!"

Айра сжала кулаки.

"Как мне быть, Марсо? Можно ли ему верить? Куда спрятаться, если он все-таки захочет обмануть и если, куда бы я ни пошла, он все равно меня найдет? С какой бы скоростью я ни двигалась? Сколько у него обликов?"

"Привычных? Три, - задумчиво отозвался дух. - Волк, медведь и коршун".

"Значит, вот кто крикс спугнул... это они на него отвлеклись, да? Тогда он нас нагнал?"

"Верно. Я, как увидел, чуть в обморок не грохнулся: та еще была картинка, но зато он оттянул их на себя, позволив тебе беспрепятственно уйти. Коршун, чтоб его демоны сожрали... а что еще у него в запасе есть, я даже не знаю - Викран слишком скрытен".

"Значит, на этой земле... и в воздухе тоже... он меня быстро нагонит, - пробормотала она, лихорадочно размышляя. - По воде напрямую в Занд не добраться - порогов и водопадов слишком много. В земле я сама не пройду - там одни сплошные скалы. Марсо, а в самом Занде? Если я все-таки соглашусь и позволю ему пойти? В смысле, если сделаю вид, что согласна... как будет в Занде?"

"Это уж у тебя надо спросить. Я - простой и давно умерший маг. В Занде, можно сказать, не был и чудес тех почти не видал. Ты мне скажи: что будет, если ты НЕ ЗАХОЧЕШЬ, чтобы он туда за тобой прошел? Пропустит ли его игольник, а?"

Она вздрогнула.

"Понятия не имею. И как мне быть - тоже. Поверить ему страшно, отказаться и уйти одной вряд ли получится, сбежать не вышло... как считаешь, про Инициацию он не соврал?"

"Нет, - после небольшой паузы отозвался Марсо. - Я что-то такое тоже слышал, но давно. И детально, разумеется, не изучал - времени не было. А теперь и подавно: книг-то у нас с тобой больше нет. Но я не думал, что Викран вдруг решится".

"А что насчет Охранных лесов?"

"Там действительно может быть тяжко. Да и эльфов не хотелось бы встретить: их там пока еще многовато для тебя. Если выловят, то непременно поинтересуются, чего тебе понадобилось в Занде. И соврать, я тебя уверяю, ты не сможешь. А молчунов вроде нас с тобой уж точно дальше не пропустят".

"Но дер Соллена они знают?"

"Должны. Семь лет для ушастых - не срок. Если вспомнят, кто он да откуда, то вполне могут решить, что коллега малолетку обучает. Дескать, практика для особо одаренной ученицы. В максимально приближенных к реальности условиях. Тогда, может, и пропустят. Никто ж не знает, что для тебя игольники - дом родной. К тому же... - Марсо тихонько вздохнул. - Викран не имеет привычки лгать. Поверь, я хорошо его изучил, видел его разум и уверен, что обманывать он не станет. Правда, я не совсем понимаю, почему он решил тебе помогать в Занде, но не думаю, что его стоит опасаться. Быть может, он жесток и холоден, но на подлость не способен. Я скорее поверю, что он решил вспомнить прошлое или раздать старые долги, чем действительно тебя обидеть. Для него ученики - это все. Вернее, все, что у него осталось. И если он сказал, что поможет, значит, так оно и есть. А его помощь, признаться, дорогого стоит. Так что подумай, прежде чем что-то предпринимать, и дай ему шанс доказать, что все не так плохо. В конце концов, с Инициацией он ведь тебя не обманул?"

Айра рассеянно пересела на заправленную постель и, забравшись на нее с ногами, отрешенно уставилась в пустоту.

Инициация... да, с этим мастер Викран не обманул: он все сделал, чтобы ее не случилось. Не самым хорошим способом, не самым добрым и понятным, но все же не обманул. Ни себя, ни ее. Кто знает, как бы он поступил, если бы Айра не сбежала. Быть может, нашел какой-то иной выход? Или рискнул проигнорировать прямой приказ директора? Отпустил бы? Поговорил, наконец, как сделал это сегодня? Или уже тогда настойчиво искал то, что предлагает сейчас? Все же мысли об этом явно не первый день тревожат его голову. Возможно, он действительно что-то придумал? Что-то, что может помочь? И теперь вопрос состоит лишь в доверии. И в том, согласна ли она поверить в то, что это - правда.

О чем говорила суетящаяся и прибирающая комнату женщина, Айра даже не слышала - напряженно размышляла, прикидывая всевозможные варианты. Но когда за той, наконец, закрылась дверь, а потом снова бесшумно открылась, пропуская внутрь знакомый мрачноватый силуэт, все же решилась.

- Айра? - настороженно спросил Викран дер Соллен с порога.

- То, что вы говорили про Охранные леса - правда? - пристально посмотрела на него девушка.

- Да. Со мной тебя пропустят так далеко, как у меня хватит наглости тебя провести.

- И никто не остановит?

- Нет. Меня должны помнить.

- А если все-таки забыли?

- Найдем выход, - уверенно отозвался он. - Все ж у меня там немало хороших знакомых осталось. Не предадут.

Айра на мгновение прикрыла глаза.

- Я должна у вас спросить... прежде, чем приму решение... только, пожалуйста, я хочу услышать правду... скажите: что вы хотите от Занда? Лично вы. Без всякой Академии, Совета, простого любопытства и другой чепухи. Зачем вы туда стремитесь? Для чего желаете рискнуть?

Викран дер Соллен на какое-то время словно окаменел. У него слегка побледнело и без того бледное лицо, губы поджались, на скулах проступили твердые желваки, а глаза на краткий миг вспыхнули так, что Айра даже поежилась. Однако это быстро прошло - спустя какую-то долю секунды он снова стал обычным, суровым и неприступным. Только голос звучал очень глухо и как-то мертво, словно из могилы. Но он все-таки ответил:

- Я хочу задать вопрос... очень важный для меня и для того будущего, что ждет меня дальше. Мне нужно узнать одну-единственную вещь, которую узнать больше негде.

- Вы уверены, что вам ответят?

- Нет, - покачал головой мастер. - Но попытаться я должен.

- Это все?

- Да, - кивнул маг, и Айра неожиданно почувствовала, что он действительно этого хочет. А потом быстро прокрутила в голове прежние сомнения, все взвесила, оценила, прикинула возможные варианты и вдруг наклонила голову.

- Хорошо, я согласна.

Маг подозрительно покосился, явно не забыв ее шатающуюся, уже готовую выпасть из окна фигуру, но девушка снова кивнула, молча подтверждая, что сказала только то, что он слышал. Впрочем, чего сомневаться? В нем же немало эльфийской крови: чует ложь, как собака - свежую кровь. Вернее, как волк - заблудшую овцу. Так что даже странно видеть его сомнения и странно чувствовать почти осязаемую неуверенность, которая, кажется, охватила его впервые за долгие годы.

- Согласна?

- Да... лер, - с некоторым трудом выдохнула Айра, и маг удивленно вскинул брови, явно полагая, что ослышался.

Как она сказала: ЛЕР?! Первый раз за несколько месяцев?!

- Ты...

- Да, - уже спокойнее подтвердила она. - Я готова вам поверить и идти рядом до самого Занда. И я готова бороться до последнего в том случае, если вы меня все-таки обманете. Это приемлемые для вас условия?

- Вполне, - на его губах, наконец, мелькнула слабая улыбка. - Рад это слышать.

- Взаимно.

- Хорошо. В таком случае дай мне заняться твоей ногой, а завтра двинемся дальше.

- Нет, лер.

- Что? - неверяще замер мастер Викран.

- Нет, - твердо повторила девушка. - Сперва вы выспитесь и восстановитесь, а потом мы двинемся дальше.

- Айра...

- Если вы хотите, чтобы я вам доверяла, пожалуйста... хотя бы сейчас... уважайте мое решение, - очень серьезно попросила она. - Я не сбегу, если вы этого боитесь. И не надумаю перекинуться, пока вы спите. Но мне бы не хотелось, чтобы наше продвижение задержалось из-за того, что вы слишком много потратили на мое восстановление и слишком мало занимались собой. К тому же, я вполне способна потерпеть: нога уже почти не болит. А вот вам не помешает хороший отдых.

Викран дер Соллен озадаченно нахмурился, впервые слыша подобные возражения, но лжи ни в едином слове не почуял. Он ненадолго задумался, осмысливая необычное предложение. Потом еще раз взглянул на ее спокойное и полное твердой решимости лицо, мысленно хмыкнул от мысли, что за последние недели она здорово изменилась, и кивнул.

- Пусть будет так: твоей ногой я займусь с утра. Разумеется, в том случае, если ты все-таки решишь не сбегать. Впрочем, даже если сбежишь, мне все равно придется этим заниматься, только уже без твоего согласия и без выслушивания твоего мнения на этот счет. Мои условия понятны?

- Да, лер.

- Хорошо. Тогда отдыхай и набирайся сил: идти долго, а времени может быть меньше, чем я рассчитывал.

Айра послушно забралась под одеяло, старясь не слишком тревожить больное бедро, затем проводила его глазами до двери и, когда он шагнул за порог, негромко бросила:

- Спасибо, что вытащили, лер.

Викран дер Соллен на мгновение замер и, не обернувшись, кивнул.

- Пожалуйста.

После чего быстро вышел и до самого утра больше не объявлялся.

Уходить пришлось рано, чуть ли не с рассветом, когда солнце только-только осветило небосвод, и в деревне пропели очнувшиеся ото сна петухи. Вернее, это Айру разбудили чуть ли не с рассветом, перепугав до полусмерти, и едва не заставили позорно взвизгнуть от внезапно появившегося ощущения, что в комнате кто-то есть, осторожного прикосновения к плечу и тихого, потустороннего голоса, раздавшегося над самым ухом. Хорошо, что маг вовремя зажал ей рот, не дав перебудить всю округу, а потом жестами успокоил и пояснил, что дело не в Инициации, как она едва не подумала и чуть не схватилась за нож, а всего лишь в том, что он явился исполнить обещание насчет чьей-то изодранной в клочья ноги.

Айра сидела, как на иголках, все время, пока он лечил проклятое бедро, и никак не могла успокоить бешено колотящееся сердце, которое с перепугу едва из груди не выскочило. А потом, когда дер Соллен все-таки ушел, умудрившись не нашуметь и даже не скрипнув дверью, еще долго сидела в темноте, отходя от мимолетного ужаса. И пришла в себя лишь тогда, когда нашла силы с чувством помянуть отвлекшегося призрака (который, кстати, обещал, что никогда не спит!!), не сумевшего ее вовремя предупредить о неурочном визите учителя.

Гад!!

Ее так и потряхивало потихоньку, когда в комнату заявилась хозяйка и бодрым голосом сообщила, что все готово и можно собираться, после чего с гордостью выложила самое лучшее платье, купленное магом еще вчера. Потом поставила у кровати аккуратно стачанные сапожки старшей дочери, за вырученные деньги от которых потом смогла бы купить аж три пары таких же. Наконец, помогла Айре расчесать и собрать волосы в хвост, а потом самолично выпроводила до дверей, напоследок заговорщицки подмигнув и шепотом признавшись:

- Ах, и ладный у тебя жених! Загляденье просто! Гляди, а то уведут красавца: как только свататься начнет, так и иди!

- Куда? - не сразу сообразила Айра.

- Замуж, деточка, замуж. Чай, небось, родителей еще не порадовали?

Она ошалело застыла прямо на крыльце, возле которого собралась вся большая семья: сама хозяйка, торжественно вручившая гостье внушительный узелок с продуктами, ее муж - лысоватый, пузатенький и низкорослый мужичок в драном кафтане, крохотный мальчонка лет семи отроду, две младших дочки повзрослее и самая старшая - примерно возраста Айры, с длинной русой косой до пояса, тонким станом и весьма внушительным бюстом, который, как нарочно, очень туго обтянула ткань нарядного сарафана.

Все семейство дружно заулыбалось, когда девушка споткнулась от неожиданности, но вышедший следом маг вовремя поддержал ее под локоть, вызвав у хозяйки многозначительную улыбку, у ее супруга - хитрую усмешку, а у старшей дочери - разочарованную гримаску. После чего Айра наглядно убедилась, что об утреннем визите учителя знали, как минимум, трое членов семьи... а скоро будет знать и вся деревня, если судить по довольной улыбке хозяюшки... прикусила губу, сходя с ним рука об руку по ступенькам, и чуть не ругнулась, поняв, что и дер Соллен об этом знает. Только виду, мерзавец, не подает - идет себе и идет, даже в ус не дует. Словно так и надо, словно нет никакого Покона и словно так и положено - незамужней девице отпускать от себя красавца-мужчину по утрам.

Айра кинула быстрый взгляд на его бесстрастное лицо, затем - на полное досады личико хозяйской дочки, которой явно понравилась в нем эльфийская примесь, и вынужденно признала, что в этом действительно что-то есть. А потом, неожиданно рассердившись уже на себя, чуть не высказала все, что об этом думает, вслух. Но тут услышала ехидный голосок в голове и сжала зубы.

- Подыграй ему, милочка, - пропела какая-то девчонка. - Подыграй, сделай одолжение. Все ж лучше, чтобы вас считали женихом и невестой, чем гулящей девкой и охочим до развлечений богатеем!

Айра так же мысленно огрызнулась на дурную вертихвостку, но совета послушалась - в последний момент взяла учителя за руку и прижалась плечом, всем видом показывая, что готова под венец хоть сейчас. А когда он настороженно скосил глаза, явно не ожидая от строптивой ученицы подобного финта, даже нашла в себе силы тепло ему улыбнуться, хотя это потребовало громадных усилий и почти физического насилия над бунтующей памятью. После чего вежливо поблагодарила хозяев за приют, раскланялась, расшаркалась и, забрав собранную котомку, так и пошла - под руку со своим "нареченным".

Викран дер Соллен, что странно, не возразил - молча подхватив свой мешок и длинные ножны второй рукой, неторопливо двинулся прочь, небрежно обронив, что коня оставил неподалеку, на мельнице, что за пригорком - дескать, за "невестой" больно спешил, боясь, как бы в беду не попала. Поэтому от предложенной крестьянской клячи гордо отказался и уверенно направился к тому самому пригорку, за которым и скрылся спустя пару часов, когда провожать их вышла, наверное, уже вся деревня. В такой глуши любая странность кажется великим событием, а каждый гость - интересней и дороже королевского скипетра. Вот они и любопытствовали до упора.

Одно хорошо: если кто спросит, то гостили несколько дней тут не маг со своей недоверчивой ученицей, а всего лишь влюбленная пара, в которой красавец-жених только чудом вырвал свою нареченную из лап страшного волка... упыря... криксы... мавки или морочницы... ну, на что уж у кого фантазии хватит. После чего они поженятся, нарожают детей и будут жить долго и счастливо, чтобы умереть в один день...

Едва деревня скрылась из глаз, Айра согнала с лица дурацкую улыбку и поспешно отодвинулась от слегка напрягшегося мага. Тот тоже встряхнулся, разжал пальцы, отпуская ее руку, затем быстро огляделся по сторонам и, словно почуяв что-то, уверенно сошел с дороги.

- Обувку скинь - она тебе не понадобится. Платье сверни и спрячь в мешке. С едой как хочешь - если сырое есть не можешь, лучше возьми. Но учти - понесешь сама и столько, сколько выдержишь. На мокром не стой - следы оставишь. Как только закончите, подходите во-он к той березе. Только сперва узелок собери, а то лапами неудобно будет.

Айра едва успела раскрыть рот, как он уже растворился среди деревьев, с потрясающей скоростью скрывшись в густой чаще. В тот же миг из-под подола юркнула проворная серая тень, шмыгнула в одни кусты, в другие, кого-то сгрызла, кого-то просто пугнула. После чего так же стремительно юркнула к хозяйке на плечо и умильно заурчала.

- Уф, - наконец, опомнилась девушка. - Я уж испугалась, что он пешком пойдет. Отвыкла я как-то человеком, да и ноги тут переломать можно запросто. А по дорогам вдвоем брести - и долго, и приметно.

Кер согласно фыркнул.

Айра, забравшись в самые густые кусты, почти с облегчением разделась, запихала разношенные сапоги под тяжелый камень, слегка пожалев, что маг так щедро за них заплатил. Поежилась от пробежавшего по коже холодка, увязала вещи, как посоветовали, а еще через несколько мгновений поднялась с земли серой волчицей. Внимательно принюхалась, огляделась, привыкая к множеству запахов, после чего подхватила узелок и потрусила в указанную сторону, отлично зная, кого там встретит.

Громадный черный зверь одобрительно рыкнул, когда она бесшумно подошла и вопросительно посмотрела, но ни о чем спрашивать не стал: знал, что она уже давно перегнала его по скорости трансформации. Поэтому просто кивнул, подхватил свои вещи (тоже - уложенные заранее и тщательно завязанные в узел), а затем ровной трусцой углубился в лес, будто откуда-то знал, в каком направлении билось лиловое Сердце Зандокара.

Впрочем, а может, действительно знал?

Или слышал его временами?

Айра не стала спрашивать. Но про себя решила когда-нибудь точно это выяснить, потому что за долгие семь лет, проведенных в гигантском дупле Перводерева, была почти кем угодно, от мышки до гордой орлицы. Тогда как с Охранителями еще никогда воочию не сталкивалась. Будто чья-то незримая воля намеренно отводила от нее сознание суровых стражей Занда.

Или, напротив, от чего-то берегла?

Так или иначе, но волчица, озадаченно сморщившись на такие мысли, в конце концов, просто пожала мохнатыми плечами и спокойно двинулась следом, потому что бояться рядом с таким спутником было действительно нечего, к своим клятвам эльфы относились достаточно серьезно, чтобы принимать их на веру, направление он выбрал действительно правильное... так почему бы и нет?