История гоблина

Часть 7

Сэр Маснин выхватил меч и обернулся на голос Херад. Оставшиеся в живых рыцари, все еще не оправившись от шока после огненного взрыва, изо всех сил пытались удержать перепуганных лошадей.

Теперь рыцари остались без лидера. Кто-то из них выглядел так, словно собирался атаковать мага Херад, прежде чем тот нанесет новый удар, другие же отступали к своим товарищам, оставшимся у входа в лагерь.

— В этом не было никакой необходимости, — прорычал сэр Маснин предводительнице бандитов.

Паладин держал одну руку на рукояти меча и, казалось, был готов выхватить его в любую секунду. На его обычно спокойном лице читалась плохо скрываемая ярость.

— Напротив. Предводитель этих людей только что во всеуслышание объявил, что собирается напасть на меня сзади, пока я пытаюсь справиться с чудовищем, — с презрением ответила Херад. — Такого человека невозможно урезонить, да и времени у меня на это не было. Однако мне не чуждо милосердие, поэтому я сохраню остальным жизнь, если они покинут мой лагерь в течение следующей минуты, — добавила атаманша секундой позже более громким голосом, который явно предназначался не только для ушей сэра Маснина.

Рыцари стояли достаточно близко, чтобы услышать ее. Они успели сгруппироваться, но так и не решались, атаковать им или отступить. Слова Херад донеслись до них и, видимо, стали последней каплей на чаше весов: они дрогнули и отступили. Оставив павших товарищей, они быстро поскакали к дороге и дожидавшимся там людям.

— А теперь не пора ли разобраться с этим кошмарным порождением леса? Думаю, это и есть твой священный долг, — самодовольно сказала Херад паладину.

— И вы еще рассчитываете, что я буду сражаться на вашей стороне? — воскликнул тот с возмущенным удивлением.

— Решать тебе, но я уверена, что если эта змея вырвется отсюда, она убьет много невинных крестьян и прочих людей, не говоря уже о раненых рыцарях, — заметила предводительница разбойников.

— Хорошо, но только при одном условии — вы позволите всем людям лорда Стракена уйти, не причинив им вреда, — ответил паладин, скрежеща зубами от досады.

Херад кивнула, а затем крикнула:

— Маг, займись тварью. Эта головная боль уже мне порядком надоела.

Махедий тотчас развернулся и выпустил еще один залп искрящегося огня. На этот раз он был нацелен на змею. Она щелкала зубами и огрызалась на окруживших ее слегка заторможенных копейщиков, когда магия ударила ей в бок.

Пламя охватило изумрудную чешую чудовища и все вокруг него. От удара змея дернула головой, но в следующую секунду выпрямилась и повернулась к магу. Завитки пламени все еще висели в воздухе, когда чудовище пронеслось сквозь них с молниеносной скоростью.

— С-с-ш-ш-ш-с-с, — массивная змея с шипением вырвалась из кольца копейщиков, стоявших между ней и магом.

Махедий побелел от ужаса, но тут же опустился на одно колено и попытался сделать еще один выстрел. Монстр мчался к нему слишком быстро, чтобы он успел убежать.

Еще один сгусток пламени вырвался из его посоха как раз в тот момент, когда чудовищная тварь должна была ударить его. Вовремя заметив опасность, змея вильнула в сторону, и огненный шар лишь вскользь задел ее голову.

Чудовищная змея пошатнулась и сбросила скорость. Теперь от перепуганного мага ее отделяли всего два десятка футов, и на этот раз она почти мгновенно пришла в себя.

Но Херад этого времени оказалось достаточно. На бегу она поднырнула прямо под змею и ударила копьем вверх, в открытое горло. Наконечник оружия вошел в плоть на несколько дюймов и застрял, и Херад, выпустив копье, отскочила в сторону.

Тут на помощь подоспел отряд копейщиков. Их движения все еще казались заторможенными, но они бросились в промежуток между змеей и стоящим на коленях магом. Змея снова зашипела и попыталась сбить Херад с ног хвостом, но и эта попытка пропала втуне.

Чудовище отползло чуть назад, и тут в дело вступил сэр Маснин. Он шагнул вперед и нанес удар сбоку по шее гигантской змеи.

Верный своему слову, паладин вступил в бой. Клинок закованного в броню воина рассек чешую на шее змеи, впрочем, не причинив ей большого вреда. Потекла кровь.

Окруженная врагами и упустившая свою цель, змея начала бешено метаться. Одному бандиту не повезло, и мощный удар хвоста отправил его в полет. Остальные быстро отступили.

Тем временем стоявший рядом с Черным Когтем Рыжий Пес наконец сообразил, что делать дальше, и побежал к Махедию. Хобгоблин последовал за ним — хороший способ сделать вид, будто ты занят, не подвергая себя опасности.

Вместе они помогли магу подняться. Он все еще был бледен, но в отличие от большинства бандитов — магия мутанта по-прежнему действовала всем на мозги — держался на ногах куда увереннее.

— Можешь прикончить эту тварь? Босс режет ее, но, похоже, без толку, — спросил Рыжий Пес у Махедия.

Маг покачал головой, крепко сжимая посох.

— Нет, у меня недостаточно кристаллов, чтобы нанести ей больший урон. Чешуя этой твари слишком прочна для любого из имеющихся у меня заклинаний, — ответил он.

— Пекло! Что-то мне не нравится такой расклад. Если босс с ней не справится, нам, возможно, придется покинуть базу, — выругался Рыжий Пес.

— А мне — лабораторию, — мрачно буркнул Махедий.

— Ты уверен, что у тебя ничего нет в запасе? — спросил лейтенант бандитов.

Маг нахмурил брови и погрузился в раздумья.

— Ничего, что могло бы поразить ее снаружи, — размышлял вслух Махедий. — Но если нанести удар по слабому месту… Может, яд? Нет, стоп, у меня же есть поврежденные кристаллы! Если они взорвутся у нее во рту, это точно убьет ее. Хотя предугадать, как быстро сдетонируют камни, невозможно. Подойти нужно очень близко…

— Я правильно понял? Ты собираешься подойти к ней и бросить камни ей в пасть? — спросил Рыжий Пес у мага с явным сарказмом.

— Нет, конечно. Скорее всего, у меня просто ничего не выйдет, — осторожно ответил Махедий.

— Тогда нам нужен другой план, — заметил Рыжий Пес.

И тут у Черного Когтя возникла идея. Он почесал нос и наклонил голову в сторону, чтобы лучше думалось. Да, это должно сработать, а в качестве бонуса избавит его от этой занозы в заднице.

— Используйте Скампа, — вмешался Черный Коготь.

Мужчины повернулись к нему с явным замешательством. Хобгоблин вздохнул и затем попытался донести свою идею этим двум тугодумам.

— Дайте крис-с-с-таллы Скампу и брос-с-сьте его змее. Когда эта тварь проглотит его, он испугается, а потом — бум! — пояснил Черный Коготь, сопровождая свою речь соответствующими звуковыми эффектами и жестами.

— Это может сработать… Но я потеряю ценный образец, а Вархс может расстроиться, — задумчиво сказал Махедий.

— Так и поступим. А Вархсу я куплю пса, — возразил Рыжий Пес.

Маг кивнул в знак согласия, а затем повернулся к хобгоблину.

— Черный Коготь, ты у нас самый быстрый бегун. Возьми Скампа и притащи его сюда. У меня есть с собой несколько камней с изъянами, так что нам нужен только он, — объяснил Махедий.

— Быстро пошел, — приказал ему Рыжий Пес.

Хобгоблин неловко отсалютовал, повернулся, закатил глаза и убежал искать гоблина. Он хорошо представлял, где можно найти Скампа. После того, что произошло в лаборатории Махедия, Вархс отвел гоблина в палатку и привязал.

Черный Коготь мчался через лагерь. Он миновал десятки растоптанных палаток, трупов и стонущих бандитов. Некоторые были ранены в бою, но у большинства, похоже, просто болела голова. Магия змеи по-прежнему действовала на всех, кто находился поблизости.

Когда он добрался до палатки Вархса, хобгоблину понадобилось всего несколько секунд, чтобы найти Скампа. Звуки битвы напугали гоблина, но не настолько, чтобы он перегрыз веревку. Вместо этого он просто спрятался под валявшейся рядом тряпкой.

— Что происходит? — пролепетал испуганный гоблин, когда Черный Коготь вытащил его из укрытия и перерезал связывавшую его веревку.

Хобгоблин пропустил вопрос мимо ушей, подхватил Скампа и побежал обратно к Махедию. Гоблин опешил и тут же безвольно повис у него на руках.

Впереди Херад и остальные все еще пытались сдержать змею. Она изворачивалась и извивалась, нанося удары по всем, кто находился поблизости. Ей не удалось пока задеть ни Херад, ни сэра Маснина, но на земле валялись тела нескольких других бандитов.

— Я поймал его! — объявил Черный Коготь, подойдя к магу и подняв гоблина над головой на всеобщее обозрение.

— Пусти меня! — взвыл Скамп и забился в руках хобгоблина.

— Вот, Скамп. Возьми их, они… защитят тебя. Тебе просто нужно заставить их светиться, — сказал Махедий гоблину, вкладывая ему в руки несколько больших кристаллов.

Скамп с непониманием уставился на мужчин и хобгоблина, а потом с удивлением посмотрел на кристаллы в своих руках. Он вытаращил глаза в замешательстве, явно ничего не понимая.

— Что теперь? — спросил Черный Коготь.

Маг настороженно покосился на гоблина, а затем наклонился к Черному Когтю и шепнул ему на ухо:

— Брось его змее в голову, а потом беги, — тихо сказал ему Махедий, но тут длинные уши Скампа дернулись.

— А-а-а, я все слышал! Не надо! — завопил гоблин, но Черный Коготь уже сорвался с места.

Держа над головой сопротивляющегося гоблина, он рванул туда, где Херад сражалась со змеей. Когда он промчался мимо сэра Маснина, тот замер, словно не веря своим глазам.

Херад крутанулась, уворачиваясь от челюстей мутанта. Змея отпрянула назад и свернулась в клубок, готовясь нанести новый удар. Херад выставила клинок и приготовилась к новому удару. Копейщики бросились вперед ей на помощь.

Змея на секунду проигнорировала обоих сосудов и повернулась к бандитам. Ее пронзительный взгляд скользнул по копейщикам, и те, кто оказался недостаточно благоразумен и не отвел глаза, упали на землю, крича от боли.

Один мужчина свернулся калачиком и начал рыдать, обхватив голову руками. Рядом плакала женщина и пыталась выцарапать себе глаза, пока какой-то бледный мужчина не вырубил ее ударом по затылку. Даже те бандиты, которые все еще стояли на ногах, дрогнули и прекратили атаку.

— С-с-ш-ш-ш-с-с, — самодовольно зашипела чудовищная змея и снова повернулась к Херад.

К этому моменту Черный Коготь подобрался достаточно близко, чтобы бросить Скампа. Он схватил гоблина за ногу и хорошенько крутанул его. Затем он отпустил его, и Скамп, пролетев по воздуху, ударился о змеиную морду и упал на землю, постанывая от боли.

Змея-мутант с удивлением отпрянула назад и недоверчиво посмотрела на гоблина, лежащего перед ней на земле. На секунду наступила тишина, пока змея пыталась понять, что только что произошло.

— С-с-ш-ш-ш-с-с? — зашипела тварь в явном замешательстве.

— Он, что, только что швырнул ей гоблина? — спросил изумленный сэр Маснин, словно не веря своим глазам.

Скамп быстро поднялся на ноги, огляделся и наконец встретился с взглядом со змей, изучавшей его с явным любопытством. Гоблин замер, и пока они смотрели друг на друга, его глаза округлялись все больше и больше, пока кроме них на лице ничего не осталось.

— А-а-а! Монстр! Бегите! — вдруг закричал Скамп в ужасе и, поджав хвост, собрался удрать.

Черный Коготь уже сам собрался было бежать обратно к Махедию, как вдруг краем глаза заметил, что кристаллы в руках Скампа замерцали.

— Бегите в укрытие, сейчас рванет! — закричал Махедий.

Машинально змея пустилась вслед за убегающей добычей. Оправившись от замешательства, она бросилась за маленьким гоблином, широко распахнув пасть, чтобы разом проглотить его.

Однако Скамп был вовсе не глуп. Он много лет жил в лесу, прежде чем его приютил Вархс. Он знал, что лучше по прямой не бежать, и на этот раз удача была на его стороне. Гоблин вильнул в сторону как раз в нужный момент.

Змея промахнулась и схватила лишь воздух. Ее чешуйчатое тело пронеслось мимо Скампа, не причинив ему вреда. Змея упала на землю, с раздражением посмотрела на гоблина, а затем приготовилась нанести новый удар.

Скамп обернулся, встретился взглядом со змеей, снова в панике закричал, а затем швырнул кристаллы, которые держал в руках, змее прямо в глаз, после чего снова повернулся и бросился бежать дальше.

Один из мерцающих кристаллов привлек внимание змеи. Она высунула длинный раздвоенный язык и схватила его. Через секунду камень маны исчез в ее пасти.

Черный Коготь продолжал бежать. Люди за его спиной начали делать то же самое.

Прошло несколько долгих секунд. Чудовище вытянулось во весь рост и торжествующе шипело. Никто больше не пытался вступить с ним с бой.

Махедий и Рыжий Пес уже укрылись за небольшой кучей ящиков. Маг выглядывал сбоку, чтобы посмотреть, что происходит. Прошло еще несколько секунд. Хобгоблин промчался мимо них, не сбавляя скорости.

Вид у Махедия был растерянный — ничего так и не произошло.

— Хм, я думал, это сработает, — прокомментировал маг с явным разочарованием.

— Должно быть, гоблин все испортил, его даже толком не съели, — мрачно буркнул Рыжий Пес.

Черный Коготь осторожно сбавил скорость. На таком расстоянии никакой взрыв — если он вообще будет — ему не грозил. Черный Коготь подозревал, что Махедий просто не так уж силен в магии. Он вечно ныл, что не мож…

Ба-бах! Махедия швырнуло на землю, и мир взорвался, накрыв остальных волной пыли и обломков.

— А-а-а, — закричал Черный Коготь, когда порыв ветра подхватил его плащ и подбросил его самого в воздух.

Мимо него, размахивая руками, пролетел ошеломленный Скамп, а вслед за ним на землю дождем посыпались окровавленные ошметки змеи.

Через несколько секунд все веселье внезапно закончилось, и хобгоблин тяжело шлепнулся на землю. Черный Коготь втянул голову в плечи и кувырком покатился по земле. Он катился до тех пор, пока ему не посчастливилось врезаться в палатку. К сожалению, удар был таким, что ему показалось, будто палатка была битком набита сковородками.

Хобгоблин застонал, медленно выпутываясь из брезента и веревок. Голова звенела как колокол, уши заложило. Сделав усилие, Черный Коготь поднялся на ноги и огляделся.

Никто поблизости не устоял на ногах. То ли жуткая тишина наполнила лагерь, то ли взрыв оглушил хобгоблина, он не знал.

На месте, где раньше была змея-мутант, теперь красовался кратер. Кругом на земле валялись лоскуты чешуи и куски горелого мяса. В стороне от кратера валялся кусок змеиного хвоста в дюжину футов длиной.

— Мы убили ее? — спросил Рыжий Пес из-за бочки, по крайней мере, именно это Черный Коготь прочел по его губам.

— Думаю, она мертва, — крикнул в ответ хобгоблин, оглядывая место взрыва.

Вокруг на земле лежали бандиты. Большинство из них были живы, судя по слабым движениям. Взрыв просто сбил их с ног.

Рыжий пес выглянул из своего укрытия. Через секунду он поднялся на ноги и отряхнулся. Через несколько мгновений его примеру последовал Махедий.

— Проклятая головная боль прошла, это точно. Где Херад? — настороженно спросил Рыжий Пес.

— Здесь! — прорычала атаманша, подходя к нему сзади.

Вид у нее был злой и немного потрепанный. Ее доспехи были поцарапаны и покрыты пылью и грязью. Рыжий Пес поежился, прочитав бешеную ярость на ее лице.

Черный Коготь заметил, как позади нее маленький Скамп поднялся с земли и помчался вглубь лагеря. Мелкий воришка оказался крепче, чем казался на самом деле.

— Что это было, во имя всех богов? — прорычала предводительница разбойников.

— Махедий придумал способ убить чудище, и он сработал, — быстро ответил лейтенант, и маг тут же бросил на него сердитый взгляд.

— Пекло! Сработал он или нет, мне не нравится, когда люди начинают бросаться магической взрывчаткой, особенно, без предупреждения, — рявкнула она.

— Мы собирались сказать тебе, босс, — поспешно объяснил Рыжий Пес. — Это все хобгоблин, он побежал вперед, не дожидаясь сигнала.

— Эй, я просто сделал то, что мне сказали. Это они заставили меня! — быстро вставил Черный Коготь, указывая на Рыжего Пса и Махедия.

Хобгоблин и Рыжий Пес с ненавистью уставились друг на друга, а маг пытался отодвинуться от них как можно дальше. Херад смерила всех троих мрачным взглядом и заскрежетала зубами.

Черному Когтю не нравилось, к чему все идет. Как только этот ужасный план пришел в голову Махедию, и как посмел Рыжий Пес приказать ему сделать это?! Теперь они разозлили Херад, а сами пытаются свалить все на него!