Истории Софии

Глава 1

Я спустилась вниз по лестнице. Там были мама и папа, ещё стояло несколько людей из прислуги. И была женщина. Вся в чёрном. Откуда она здесь? Я не слышала, чтобы кто-то входил через главную дверь… Есть запасной выход, но он закрыт… Она посмотрела на меня.

– Ха-ха! А вот и ваша Софи. Ну и отлично! Не надо будет искать её по замку! – проговорила она.

– Вы не можете причинить нам вреда, вы находитесь на территории Орлеанды! Если вы преступите Закон, у вас будут проблемы! – сказал отец.

– Ха-ха-ха-ха! Кто сказал, что мы на территории Орлеанды?

В этот момент в окна ворвался сильный ветер, и мне показалось, что вся комната начала кружиться вокруг нас. Хотя, скорее всего, на самом деле кружились мы, а не комната. Просто так кажется. Всё вокруг слилось в серый цвет, а потом оказалось, что мы не в нашей комнате…

Мы в её комнате. Голые каменные стены, всё вокруг завалено странными и непонятными предметами. Только я, мама, папа и она…Больше никого…

– Что стоит королевство без короля? Почти ничего. Ведь некому сидеть на троне, управлять всей этой землёй, командовать армией, – на последние слова она сделала ударение, – ведь все эти вельможи тут же начинают соперничать между собой за право занимать трон. А пока они там разбираются, моя армия…

– Но у вас же нет армии, – это сказала я. И добавила, – вроде…

Я догадалась, кто она. Она колдунья (Ну, вы это, конечно, тоже уже и без меня поняли). Не просто колдунья. Очень сильная. Её имя нельзя произносить (поэтому я его не знаю). Она держит в страхе людей, и даже некоторых магов. И влияет на многих, имеющих власть. Правда, небольшую. Так что навряд ли она соберёт армию. Тем более для атаки на наше королевство. Я, когда поняла, кто она, перестала бояться. Почему, интересно?

– Это пока нету, – ответила мне колдунья, – Ладно, хватит тут с вами болтать. Начнём с принцессы…

Это про меня. Она взяла палочку (очевидно, волшебную), взмахнула ей и начала что-то бормотать. Я попятилась назад. Из палочки вырвалась красная искра и устремилась в мою сторону. Вдруг, я почувствовала, что меня тянет вниз. Я падаю! Но куда? В воздухе меня догнала красная искра и ударила в лоб. Вокруг опять только серые краски… Я опять окажусь в другом месте? Да. Я упала на траву.

Несколько минут приходила в себя, потом начала соображать. Я вспомнила недовольное и испуганное лицо этой колдуньи, когда я начала падать. Ага! Значит, она не хотела, чтобы это произошло! Значит, я нашла такое место в её комнате, с которого можно перемещаться в другие места. Так же, как она переместила нас к себе в комнату! Или наступила на какой-то "портал", как говорят маги. Там было полно всяких магических предметов. Вывод неплохой: она, скорее всего, не знает, где я! Это хорошо. Но красная искра! Её заклинание догнало меня и сработало! Но как? Я лежала с закрытыми глазами и боялась пошевелиться. Может, она тоже не знает, как оно сработало? И вообще, подействовало или нет? Эта мысль меня утешила. Что бы со мной не произошло, она не знает, что именно. И не знает, где я. У меня есть шанс вернуться в замок и поднять армию. Конечно, не самой, а назначить военоначальника. Тогда её план провалится! Надеюсь, с родителями всё будет в порядке всё это время, пока мы не придём на помощь… Я открыла один глаз. Мужественно открыла и второй. Птички, цветочки, шелест травы. Вокруг лес. Я чувствую себя нормально, ничего не болит, всё на месте. Может, её заклинание всё-таки не сработало? Я привстала и посмотрела на руки. Нет, на лапы. Нет, на руки. Лапы! У меня лапы!! Белые. И пушистые. Кошмар! Значит, она меня в кого-то превратила! Нет! Как же я буду назначать военноначальника! Если я обычный зверь, меня просто не заметят, а если я какой-нибудь монстрик, начнут охотиться! Я хотя бы разговаривать умею? Я попробовала. Не вышло. Так неинтересно! Во всех сказках животные умеют говорить. А я нет. Кто я вообще? Я тяжело вздохнула и отправилась на поиски какого-нибудь водоёма, чтобы посмотреть на своё отражение. Через какое-то время вышла из леса, попала в незнакомый город. Дома странные немного, не такие, как у нас. Люди не пугаются, значит, я выгляжу вполне обычно. А! Вот и лужа! Я заглянула в неё. Котёнок! Я котёнок! Маленький, беленький и пушистый! Кошмар! Нет, хотя бы быть кошкой. Или не белым котёнком, а чёрным, чтобы быть менее заметной. О, нет! Что мне теперь делать? Я маленькая, беззащитная, бросающаяся в глаза! Я не могу даже говорить! Мама с папой в плену у этой колдуньи, королевство под угрозой, а я – котёнок! Просто замечательно! Я повесила нос и долго смотрела в лужу. Что мне делать? Ума не приложу. Эх! Пойду-ка я вперёд. Может, узнаю, в каком городе я оказалась.

И я пошла. Впереди тянулась улица. Небольшие, видимо, крестьянские, дома. Немного странные, на мой взгляд. Люди мне если и попадались, то не обращали на меня никакого внимания. Пока я не встретила…

– Ой! Котёнок! Какой хорошенький! Мам, а можно я с ним поиграю?

– Лизи, не надо. Лизи, ты куда?

Мама!!! Она несётся прямо на меня! Я инстинктивно изогнула спину дугой. Что я делаю? Надо бежать! Я рванула со всех сил.

– Котёнок, подожди!

– Лизи, стой!

Ух, еле ноги унесла! Кажется… Да, всё нормально, эта маленькая девочка вне поля видимости. Слава Богу! Ой, я же вся грязная. Я бежала по пыли и вся испачкалась. Что я делаю?! Лижу свою лапу?! Какой ужас! А хотя… Все же кошки так делают… И мыться в луже мне не особенно хочется. Я снова принялась облизывать лапу. М-да, моё перевоплощение мне нравилось всё меньше и меньше.

– Так это правда? Колдунья похитила короля и королеву Орлеанды?

Неподалёку от меня разговаривали две женщины. Я прислушалась.

– Да. И ещё их дочь, принцессу Софию.

– Но мне Грэнда сказала, что герцог Буффорд…

– Когда герцог попросил колдунью предъявить доказательства, она показала ему только короля и королеву. А принцессу не смогла показать, так как заколдовала её. Скорее всего, превратила в кого-нибудь. Это её любимое занятие.

– В кого же?

– Неизвестно

– Ах, наверное, всё как в сказке! Она – прекрасная лебедь, которая плавает в тишине по заколдованному озеру и ждёт своего принца, чтобы тот поцелуем снял чары…

Я фыркнула. Если бы! Я – маленький грязный котёнок, сижу на вполне обыкновенной земле и облизываю собственную лапу (уже вторую). Какая мерзость! Да и принца что-то тоже не предвидится. Я даже не знаю, где я!

– Мам, а про кого вы говорите? – к ним подошёл мальчик.

– Про принцессу Орлеанды и колдунью.

– Какую колдунью?

– Ту, чьё имя нельзя называть.

– Почему?

– Она заколдовала своё имя. Если ты его назовёшь, она увидит тебя и сможет за тобой наблюдать в течение суток. А если ты скажешь про нее что-нибудь плохое, она отомстит тебе, – назидательным тоном сказала одна из женщин.

– Как? Заколдует?

– Да, наверное.

– Ухты, котёнок. Это чей, интересно?

Так, мы это уже проходили. Надо уходить.

– Мам, а можно я с ним поиграю…

Надо быстро уходить.

– Ой, он убежал. Ну вот.

Не хотела тебя расстраивать, мальчик, но мне играть почему-то не хочется.

Я слонялась по этому городу уже почти весь день. Вечерело. За это время произошло несколько значимых событий. За мной гонялась огромная собака, которая, наверное, тоже хотела со мной поиграть. Но мне опять что-то не захотелось, так что пришлось спасаться на дереве. Ещё меня окатили ведром воды, так что я поняла, почему кошки не любят воду. Просто потом такое неприятное ощущение, когда мокрая шерсть прилипает к телу. Бр-р. Пришлось долго вылизываться и греться на солнце. Многие ещё говорили о похищении моих родителей и меня. Но нового я ничего не узнала. Ну, разве, кроме того, что тому, кто меня найдёт, обещают вознаграждение. Под конец моих сегодняшних приключений меня накормила молоком одна добрая женщина. Наконец-то я поела! Ура! Я была так ей благодарна, что решила поиграть с её дочкой. Знаете, мне понравилось! Было очень смешно бегать за кончиком верёвочки! Глупо, но смешно. И девочка заливалась от смеха, когда я "охотилась" за верёвкой. Я "незаметно" подкрадывалась, готовилась к прыжку и неожиданно прыгала. Иногда ловила кончик, но он тут же от меня ускользал. А иногда прыгала и не ловила. Тогда я изображала недоумение, заглядывая под лапки и не находя там верёвки. Девочка смеялась. Пару раз она специально не вырывала верёвку, тогда я изображала жестокую расправу над врагом: грызла, теребила, царапала этот кончик. Заодно я узнавала свои новые возможности: я довольно неплохо прыгаю, я научилась прятать и выпускать когти (когда я залезла на дерево, это получилось самопроизвольно), запахи стали чувствоваться острей. И ещё кое-что. Я стала видеть вокруг людей какое-то свечение. Слабенькое, сначала я его даже не заметила. Вокруг некоторых посветлей, вокруг других – потемней. Иногда от этой штуки отделялся шарик. Тоже тёмный или светлый. И летел или к другому человеку, или к предмету, или неизвестно куда. Но он обязательно куда-то направлялся. Я не знаю, что это. Но думаю, потом пойму.

Девочку позвали ужинать, а я решила продолжить свой путь.

Между тем улицы стали шире, дома немного другие, встречались даже в несколько этажей. Я подходила к центру города. Начинался закат. Я вышла на какую-то площадь. Посмотрела налево.

Ничего себе! На фоне красных лучей солнца стоял большой, красивый, абсолютно чёрный замок. Главная, самая большая башня, казалось, шпилем задевает облака. Все остальное было намного ниже и построено словно для того, чтобы поддерживать её. Это был не обычный замок. Стена вокруг него не для укрепления и защиты, а просто для красоты. Не было вокруг привычного водяного рва. Замок не нуждался во всём этом. Он был защищён магией. Откуда я знаю? Видела его на картинке в учебнике истории. Но вживую всё выглядело гораздо эффектней. Я в Осторе. Это город, который принадлежит одному магу, которого зовут Зигмунд Дарсар. Он не зависит ни от какой страны. Этот маг – весьма тёмная личность. Ходят слухи, что таких успехов он добился не только волшебством, но и хитростью, коварством, и умением плести интриги. Город описывался в учебнике, как тёмная и мрачная обитель колдуна. Но, если честно, то мне так не показалось. Здесь живут вполне обыкновенные, даже добрые люди. Правда, дети немного странно реагируют на котят… И животных и в правду не так уж много… Ну, не знаю. Самое страшное, что я пока что тут встретила, это замок…И собака… Интересно, а почему я оказалась именно здесь? Тут должна быть какая-то причина…

Я решила пойти в замок. Там я хотя бы узнаю, как относится этот маг к случившемуся в Орлеанде…Может, он мне поможет…Хотя, навряд ли. Но помощь, хоть какая-то, мне нужна в любом случае. И, вздохнув, я отправилась в замок.

Так, вот и гарнизон. Ничего страшного, я же котёнок, мне можно проходить. Ой, какие охранники…Выпрямились, стоят и даже не шевелятся. Только глазами меня провожают. Мимо таких так просто не пройдёшь…Не то, что наши – храпят пол дня. Я в детстве много раз из замка убегала, а они об этом, наверное, до сих пор не догадываются.

Я прошла ворота и попала во внутренний двор. Интересно, теперь куда? Пойду-ка в эту башню. Ничего себе, как люди здесь бегают! Туда-сюда, туда-сюда. Того и гляди, меня собьют. Надо осторожней.

– А-а-а-а! Ах ты, зверюга! Ишь чего захотела! Колбаской полакомиться! А ну, брысь отсюда! Брысь!

Ой, мама! В мою сторону полетел какой-то веник! Да не голодная я! Меня, между прочим, только что покормили! Вот. И не нужно мне вашей колбасы! У этой тётки явно предвзятое отношение к котятам. Я быстрей побежала к башне. Так, а кто мне дверки откроет? Ага, вот кто-то идёт. Спасибо! Я проскользнула в дверь вслед за каким-то мужчиной. О! Вот и лестница. Думаю, мне надо наверх. Туда я и направилась.

Через некоторое время мне надоело подниматься. М-да…Когда я была не заколдованной, ходить по лестнице было намного легче. А сейчас я маленький котёнок, и мне приходится буквально запрыгивать на каждую ступеньку. А они ещё такие большие! Больше, чем у нас в замке, по-моему. Я уморилась и уселась на ступеньке, не доходя до следующего этажа совсем чуть-чуть. Фу-у-ух! Интересно, а с чего это я решила, что мне именно сюда надо идти? А хотя, с другой стороны, куда же ещё?

Вдруг послышались шаги. Кто-то шёл по коридору моего этажа. Я поспешила преодолеть оставшуюся часть ступенек и выглянула в коридор. В одно мгновение моя шерсть встала дыбом, а спина изогнулась дугой. Мне показалось, что на меня движется огромная чёрная туча! К тому же в неё входили и выходили такие же чёрные шары разной величины. Когда туча почти поравнялась со мной, я, наконец, поняла, что это. Это то свечение, что я видела вокруг людей с тех пор, как превратилась в котёнка. Но раньше оно было еле заметным…А теперь…Я рассмотрела человека, шедшего в центре этого чёрного облака. Это был тот самый маг – Зигмунд Дарсар. Чего-то от моей надежды, что он может принять сторону Орлеанды совсем ничего не осталось… Чуть позади мага шёл парень. Он опустил голову с короткими чёрными волосами, прижал к груди какую-то толстую книгу и двигался за колдуном, за всё время не сказав ни слова. Одет он был, как и Дарсар, в чёрную мантию с золотыми краями. Сам же маг наоборот, держал голову прямо, шёл уверенно и быстро, так что его мантия и чёрные волосы, длиной по плечи, с седыми прядками, развивались по ветру. И всё это время он говорил. Я отошла от шока и начала прислушиваться.

– Я говорил со всеми твоими учителями и остался очень недоволен! Ты не делаешь успехов ни по одному предмету! Ни один представитель нашего рода в твои годы так не учился! Хорошо, что твой дедушка уже на том свете, иначе не представляю, как он пережил бы такой провал после такого триумфа для рода. И я не представляю, как ты сможешь управлять с замком, городом и всем, что нам принадлежит, с твоим характером и с твоими знаниями. Я тебе уже говорил, что некоторые твои высказывания меня беспокоят, и довольно сильно…

С каждой фразой из груди мага вырывался чёрный шарик, который замечала только я, и разбивался о свечение вокруг этого парня, оставив на некоторое время тёмный след. По-моему, эти шары – чувства и эмоции. Тёмные – плохие, светлые – хорошие. Я начала об этом догадываться, когда ещё наблюдала за людьми в городе. Но если это так, то…Интересно! Ни одного тёмного шарика в сторону мага его сын не бросил! Правда, и светлого тоже…Но его же так ругали, неужели он даже не обиделся? И свечение вокруг него – светленькое…Значит, он хороший человек. Наверное…Надо проверить! Я помчалась вслед за ними. Маг и его сын уже стояли возле какой-то двери.

– В общем, Саша…Я надеюсь, что ты исправишься…- устало произнёс маг.

При этих словах никакого шарика не вылетело. Саша кивнул, маг пошёл по коридору дальше. Я быстро проскочила в открытую дверь комнаты, парень меня даже не заметил. Он вошёл, сел за стол, положил на него книгу и задумался. Я тоже задумалась.

Что я о нём знаю? Зовут Саша, сын этого мага. Единственный. Несколько лет назад была история, связанная с его матерью. Мне моя няня рассказывала. В общем, Зигмунд Дарсар, как только у него был построен замок, взял и неожиданно для всех похитил одну красавицу. Неожиданно, потому что красавиц похищают или драконы, или чудища, или злые колдуны, живущие где-нибудь в лесу и в одиночестве. А в то время мнения насчёт Дарсара расходились. Некоторые считали его добрым колдуном и сотрудничали с ним. А эта красавица была представительницей благороднейшего рода Лейнтропов, знаменитого на весь мир. Это был род отважных рыцарей, благородных лордов, превосходных поэтов. Род, в котором из поколения в поколение передавались красота, ум, милосердие и щедрость. Чем бы ни занимались его представители, они творили добрые дела. Поэтому везде их знали и любили. Естественно, за такой поступок этого мага весь мир ополчился на него. Он потерял много заключённых ранее договоров с королями других стран. А точнее, все. Ему объявили войну все близлежащие государства и все представители рода Лейнтропов. Но Зигмунд Дарсар был к этому готов. У него была армия, и в каждом сражении он сам и ещё несколько сильных магов защищали воинов и крушили магией врагов. Каждый солдат с утра принимал какое-то зелье. Доспехи каждого воина были заколдованы так, что ничто не могло их пробить. В общем, в итоге город Остор, и замок, и сам Дарсар остались целыми и невредимыми. Войны прекратились. Все смирились с тем, что красавица Сицилия Лейнтроп – жена Зигмунда Дарсара. Спустя время некоторые монархи стали вновь заключать выгодные договора с Остором. Всё вернулось на свои места. Кстати, лишь немногие знали, что в роду Дарсаров всё время так поступают – похищают девушку и женят на себе против воли. Просто раньше этот род магов был не так известен. В том, что Сицилия Лейнтроп вышла замуж против воли сомнений не было: она писала жалобные письма домой, а через семь лет после свадьбы сбежала из замка навсегда. То ли её спас брат, то ли возлюбленный…Слухи ходили разные, но точно никому ничего известно не было. Даже где она сейчас – тайна. Вдруг Зигмунду хочется её вернуть?

Когда мне эту историю рассказывала няня, я как-то не задумывалась, что случилось с их сыном. Как он на это отреагировал? Ему было лет шесть, когда его мать сбежала от отца с неизвестным мужчиной…Пока я думала, он всё так же неподвижно сидел за столом. Всё-таки вполне вероятно, что ему по материнской линии передалось хотя бы одно из тех качеств…Милосердие, например. С чего я решила, что светлое свечение означает, что он хороший человек…Ну, женщина, что дала мне молока была со светлым свечением, её дочка – тоже. А та, что кричала мне про какую-то колбасу – с тёмненьким… Надо всё равно проверить. Понаблюдать за этим парнем.

Я прыгнула к нему на стол. Ну что, так и будем сидеть? Он посмотрел на меня таким удивлённым взглядом, будто никогда кошек не видел. Я подошла поближе. Ткнула мокрым носом ему в локоть. Он одёрнул руку со скоростью спущенной стрелы! Потом смотрел на меня во все глаза и потирал то место, где я его коснулась.

– Т-ты кто? Ты чей? Ты чего здесь делаешь?

Я котёнок. Белый, заколдованный. Сижу тут и смотрю на тебя. Я ничей. А точнее, ничья. Что здесь непонятного? Он, наверное, тоже подумал, что ничего непонятного здесь нет, и решил не обращать на меня внимания. Встряхнул головой, подошёл к шкафу с книгами и достал одну из них. Положил на стол, почитал, и пошёл к столику, на котором стояли какие-то склянки с жидкостью и без, непонятные приборы и ещё много непонятных предметов. Я заглянула в книгу. Ага! Это, наверное, рецепт какого-то зелья. Это что, домашнее задание этого парня, или он просто так алхимичит? Я посмотрела на Сашу. Сын мага уже разводил что-то в котелке, стоявшем на каменной подставке на неизвестно откуда взявшемся огне. Затем он стал возиться с ингредиентами для зелья. А я решила поиграть с упавшей на пол долькой чеснока. Она почему-то почти не пахла. Сын мага иногда оглядывался на меня и подозрительно следил за моими махинациями. Ну а здесь что странного? Ну играю я с чесноком, и что? В общем, я остаток дня провела вместе с Сашей. Он действительно приготовил зелье, потом начал на пергаменте что-то писать. Потом он ещё на другом пергаменте выписывал что-то из другой книги. Я пришла к выводу, что он делает уроки. А потом, когда уже стемнело, он взглянул на часы и пошёл почти на самый верх башни, там его ждал, как я поняла, учитель астрономии. Он что-то втолковывал сыну мага, и они по очереди смотрели в подзорную трубу. Я сначала слушала, но потом мне надоело, и я незаметно развязала шнурок на ботинке астронома и стала с ним играть потихонечку. Почему мне так понравилось играть, как котёнок? Сама не знаю. Игра продолжалась не долго – астроном меня заметил и начал смешно ругаться и топать ногами. Я не удержалась и стала бегать за шнурком, который при топанье улетал то в одну, то в другую сторону.

– Ах ты, козявка такая мелкая! Ты чего под ногами путаешься? А?

С такими словами он отогнал меня в сторону и завязал шнурок. Мне показалось, что Саша еле заметно улыбнулся, и свечение вокруг него стало чуточку ярче. Я решила не мешать дальше уроку, а когда он закончился, вернулась вместе с сыном мага в туже комнату. Это была и спальня, и комната для учёбы. Здесь были и стол, и кровать, и шкаф для книг, и шкаф для одежды. Потом я узнала, что здесь он только делает домашние задания, а ходит на занятия в другие комнаты. Пока Саша переодевался в пижаму, я учтиво отвернулась и стала разглядывать противоположную стену. Темно так уже. А на всю комнату только одна свеча, которую сын мага, ложась спать, и не подумал задувать. Я запрыгнула на стол и улеглась рядом с одиноким огоньком. Юный маг какое-то время смотрел на маленькое пламя, а потом уснул. Я тоже почти провалилась в сон, но потом почувствовала, что мне холодно лежать на этом столе. Несмотря на то, что свечка рядом. Холодно и жёстко. Я посмотрела на тёплую постель Саши… А, ладно! Всё равно спит! Какая ему разница, если я улягусь рядом? Я же маленькая.

С такими мыслями я спрыгнула со стола и перебралась на кровать, немного подтащив на себя одеяло и забравшись под него. Тепло-о! Я вскоре уснула. Вот так и закончился самый длинный странный и полный событий день в моей жизни… А наутро…

Я проснулась оттого, что мне опять холодно, и оттого, что кто-то на меня пристально смотрит. Я открыла глаза. И встретилась с таким же удивлённым и немного подозрительным взглядом Саши, как будто он никогда в жизни не видел такого существа, как котёнок. Я встала, спрыгнула с кровати, потянулась, как все кошки это делают, и начала облизываться. Ну и что? И улеглась я на твою кровать, что здесь такого? Так многие кошки делают. Некоторые даже спят на своих хозяевах, как наш Маркиз, например. Правда, под одеяла они не залезают…Но какая разница?

Тем временем Саша оделся, умылся из бочки с водой и сам заправил за собой постель. Последний факт меня слегка удивил, так как обычно за детьми любых хозяев какого-либо замка постель убирают слуги. Сын мага вышел из комнаты и помчался куда-то вниз по лестнице. Я – за ним. Ага, он пришёл в столовую. Его отец уже сидел за столом и что-то жевал, уткнувшись в пергамент. Для Саши на столе лежала тарелка. Он молча сел и тоже начал есть. Я вспомнила, что с тех пор, как превратилась в котёнка, кроме молока ничего не ела. Я смело запрыгнула на колени к сыну мага и стала принюхиваться к еде на столе. Потом достала лапкой до края стола, жалобно мяукнула и повернулась лицом (то есть мордочкой) к Саше. Ну вот, опять тот же взгляд! Он неуверенно спихнул меня колен и придвинул стул поближе к столу. Я уселась рядом и долго не отрывала жалостливого взгляда от сына мага. Я вела себя так же, как наш Маркиз, когда учует что-нибудь вкусненькое. От самого мага еды точно не допросишься, к нему и подходить-то страшно. А вот от Саши… Ну хоть бы ему передалась хоть капелька милосердия от рода Лейнтропов! Сын мага долго украдкой поглядывал на меня, а потом всё-таки незаметно скинул кусочек чего-то на пол. Ура! Я знала, что он добрый! М-м! Рыба! Вкусно. Теперь я хотя бы не умру с голода.

Саша подкармливал меня в течение всего завтрака, а когда его отец ушёл, буркнув что-то сыну, даже решился покормить меня с руки. Правда, он быстро её одёрнул, как только я взяла кусочек. И чего это он нервный такой? Хотя, его можно понять – жить с таким папочкой я никому бы не пожелала. Зато с этих пор весь день на лице сына мага больше не появлялось того ошарашенного выражения. Оно сменилось интересом. Саша часто поглядывал на меня украдкой и наблюдал за мной. Я весь день опять бегала рядом с ним, а он меня уже смелей покормил обедом и ужином. А вечером, когда он заснул, я опять не удержалась и залезла под одеяло. Всё-таки там теплее…На следующий день я позволила себе немного отлучиться от Саши и походить по замку во время его занятий с учителями. Одно занятие длилось где-то час, может дольше, и я после небольшой экскурсии по коридорам замка успевала вернуться к Саше и пройти с ним на следующий урок. Просто сидеть с ним на занятиях было немного скучно. Вечером я уже нагло запрыгнула на его кровать и посмотрела на Сашину реакцию. Вроде не выгоняет… Это хорошо. И я бесцеремонно залезла под одеяло и свернулась там клубочком. Он какое-то время смотрел на меня, задумавшись. А потом сказал:

– Эх, котёнок, котёнок…И чего ты ко мне привязался?…

Чего, чего…Просто почувствовала разницу между тобой и твоим отцом…И решила, что ты мне как-нибудь сможешь помочь. Вот и всё, пожалуй.

На следующий день Саша пошёл на занятие не в главной башне замка. Мы вышли на улицу и стали огибать сам замок, не выходя за пределы его ограды. Увидев по дороге тётку, которая кричала на меня из-за колбасы, я поспешила спрятаться за сына мага. Мы с ним вскоре пришли на какой-то небольшой участок за башней, ограждённый забором. В конце участка стояло огородное пугало. И зачем оно здесь? Огорода же нет…Учитель Саши стоял рядом с забором.

– Ну что, выучили задание? – сказал он.

Сын мага кивнул. Он вообще, я заметила, редко разговаривает.

– Что ж, покажите.

И тут я первый раз в жизни увидела мага в действии. Саша какими-то странными словами и движениями рук и волшебной палочки заставил чучело оказаться рядом с ним, потом опять на своём месте. Он создал ветер, который поднял пугало в воздух и кружил вокруг своей оси, создал пыль и туман, так что вообще ничего не было видно, а потом сдул его. И в конце создал над пугалом дождик. Дождик почему-то учителю не понравился. Он начал кричать:

– Опять?! Вы опять не практиковались?! Сколько с вами можно учить это заклинание?! Вот, показываю в последний раз!

С этими словами учитель взмахнул палочкой, и непонятно откуда взявшаяся молния разнесла чучело в щепки. Ничего себе! И он это может сделать с человеком! Мне стало страшно. Саша движением руки собрал пугало воедино и снова попробовал заклинание. На этот раз получился более грозный дождик. Он попробовал снова и снова, но всё время выходил дождик. А под конец вообще появилась радуга. Наверное, от обилия дождиков.

– Я скажу вашему отцу. А сейчас продолжим, – коротко сказал учитель.

Если честно, мне стало легче на душе оттого, что Саша не может исполнить такое страшное заклинание. Зато может взмахом руки починить чучело! Это хорошо.

Оставшееся время я валялась на травке, а Саша выучил ещё два заклинания: заставлял исчезнуть пугало и исчезал сам. Правда, когда он научился исчезать, это свечение вокруг него всё равно никуда не девалось. Значит, он просто становился невидимым. Занятие закончилось, Саша получил задание на дом, и мы пошли обратно. Я была в отличном настроении и то и дело убегала вперёд Саши, а потом ждала, пока он до меня дойдёт. В очередной раз так убежав, я чуть не врезалась в какую-то девочку. Та этому очень обрадовалась и принялась меня гладить, приговаривая: "Котёночек, хорошенький, маленький…". Сначала, если честно, я была ошарашена. А потом… Мне стало приятно. Какое-то тепло разливалось по всему телу. Так хорошо! Сразу вспомнились родители. Они тоже иногда меня по голове гладили… Я, неожиданно сама для себя, замурлыкала и начала тереться о девочку. М-м, блаженство! Саша дошёл до нас с девочкой и озадаченно остановился. Наверное, он не знал, стоит ли ему идти дальше без меня, или подождать, или тоже погладить. Но мне было так хорошо, что я даже на него не посмотрела. Только слышала, что он подошёл. Девочка обратилась к Саше:

– Это ваш котёнок?

– Н-не знаю… Наверное, мой… – ответил тот.

Тут неожиданно подбежала мать девочки и со словами "пойдём, пойдём" утащила её в сторону, беспокойно оглядываясь на Сашу. Тот тяжело вздохнул. Ну вот! Блаженство кончилось. И чего эта мамаша так перепугалась? Саша опять вздохнул и обратился ко мне:

– Пойдём?

Ну, пойдём и мы тоже. Я послушно зашагала вперёд.

Весь оставшийся день прошёл как обычно: остальные занятия и выполнение домашних заданий, между которыми затесались обед и ужин. Это уже четвёртый день, который так проходит. Интересно, у сына мага хоть один выходной будет?

– И вот так каждый раз! – Саша неожиданно отвлёкся от домашних заданий и зашагал по комнате взад-вперёд, рассуждая то ли со мной, то ли сам с собой, – Каждый раз, стоит мне только заговорить с простым человеком, всё время находится кто-то, кто этот разговор прекращает! А знаешь, из-за чего?

Всё-таки он ко мне обращается. Нет, не знаю.

– Из-за того, – продолжил Саша, что эти крестьяне вбили себе в голову, что я – злобный-злобный колдун, как и мой отец, я всех подряд заколдовываю, со мной даже разговаривать опасно, а прикасаться – так вообще нельзя! А то проклятие нашлю. Был один случай – задел я рукавом мантии парня одного. Мне тогда лет восемь было. Так с ним год никто потом не общался, даже близко подходить боялись! Думали – проклятый. Представляешь, до чего дошло? И чем я старше становлюсь, тем всё хуже и хуже.

Саша вздохнул и сел прямо на пол, облокотившись на тумбу и повесив голову.

– Вот если бы отец не похищал маму, то все считали бы его белым магом. И меня – тоже. Правда, у него не было бы такой силы… Но зачем она? Так у меня были бы друзья… И мама бы меня не бросила, если бы он с ней так не поступил… А теперь у меня никого нет…

Да ладно тебе расстраиваться, Саша. Ты хороший парень. Рано или поздно твои крестьяне это поймут. Когда ты начнёшь управлять городом, например. И не только крестьяне, все поймут, что ты нормальный… Ну, хочешь, я буду с тобой дружить? А?

Я ткнула мокрым носом ему в руку, и начала тереться об неё.

– Котёнок… Только ты со мной подружился, и то, наверное, из-за того, что ничего не знаешь… Не знаешь, кто я и кто мой отец.

Саша первый раз за всё время нашего знакомства принялся меня гладить. Почему не знаю? Знаю я всё. Просто сказать тебе об этом не могу…

Глава 2

В чёрном-чёрном городе. На чёрной-чёрной улице. В чёрном-чёрном замке. На чёрном-чёрном окне… Сидел ма-аленький беленький котёнок!

Ну, насчёт города и улицы я немного приврала: они не чёрные. А вот насчёт замка и меня – правда! Со времени того "разговора" с Сашей прошла неделя. И за это время мы успели довольно хорошо подружиться. Он даже меня искупал один раз! Это было ужасно! Понимаю, меня необходимо было помыть, но всё равно… Ой, лучше не вспоминать… Были и плюсы: он меня гладил по шёрстке каждый день. Это так приятно, когда тебя гладят! Блаженство! И играет он со мной теперь тоже часто. А ещё он со мной разговаривает. Правда, это больше похоже на монолог-рассуждение, чем на разговор. Всё, что я могу – это в знак согласия или сочувствия потереться о его руку, как обычный котёнок. За это время я узнала, что всё-таки один выходной у Саши есть. Точнее день в неделю, который почему-то назвали выходным. В этот день юный маг ходит почти везде вместе с отцом, вникает в дела города. Тот ему всё объясняет (всю политику и экономику), говорит, как нужно со всем управляться и попутно ругает Сашу за плохие успехи в учёбе. Хотя, по моему мнению, тот учится более чем отлично. Под вечер этого "выходного" мой новый друг мне признался, что его взгляды на управление городом расходятся со взглядами его отца, причём иногда даже сильно. Но высказать своё мнение он не может, так как Дарсар-старший сразу начинает его ругать и кричать, что Саша ничего в этом не понимает. И здесь я опять была не согласна с магом. Сашины решения некоторых вопросов были более мягкими, но это не значит, что не правильными. Я, конечно, в этом мало что понимаю… Но Дарсару можно было хотя бы прислушаться к сыну. Еще я заметила, что Саша хорошо относится к своей матери. Он мне ничего о ней не говорил, но, когда в его рассуждениях речь заходила о Сицилии Лейнтроп, его голос заметно менялся, становился мягче как-то. А однажды я увидела, что Саша читает книгу про Лейнтропов. Там описывалась история этого рода. Еще там был портрет его матери в довольно юном возрасте. Юный маг читал как раз на этой странице. Рядом с книгой я заметила листок. Там был тоже портрет Сицилии Лейнтроп, но он был нарисован обычными чернилами, выглядел как набросок, и там Сашина мать выглядела старше. Я ткнула лапой в листик. Юный маг заметил этот жест.

– Что, нравится? Это я нарисовал… Такой я её запомнил…

Ничего себе!!! Это Саша так рисует?! Да он может стать профессиональным художником! Да он уже художник! Александр Дарсар… Сын Зигмунда Дарсара… Кто бы мог подумать?! А интересно, у него еще рисунки есть? Вот бы показал! Ну почему, почему я не умею разговаривать? Почему я хотя бы не говорящий котёнок? Это была самая ошеломляющая новость, из всех, что я узнала за неделю. Что Саша – почти художник. А еще я узнала, как дела в моей родной Орлеанде. Вся знать делит власть. Впереди всех герцог Буффорд. Он теперь владеет армией, так как именно ему присягнули все войска, обещая служить до возвращения короля. И еще именно он назначил награду тому, кто меня найдёт. Говорят, ему каждый день крестьяне приводят животных и выдают за меня. Хи-хи. Еще говорят, что он пытается договориться с магами, подготавливает армию и ходит по нашему замку в халате и в тапочках. А о колдунье, наоборот, совсем ничего не слышно… Это хорошо! Условия для нападения самые подходящие, и если она не нападает, значит, я права – у неё проблемы с армией! У неё её нет! Ха! Не зря она злилась. Я надеюсь, что колдунья так и не найдёт себе союзника с армией (никто не согласится воевать против Орлеанды), а Саша найдёт способ, как меня расколдовать. Он же маг. Только он не знает, что я – это не беленький котенок, а принцесса София. Как же ему сказать?

Мои рассуждения прервал скрип двери – вошёл Саша.

– А, ты уже здесь? Ты меня ждёшь! Ну, привет, привет, – он провёл рукой от моей головы по спине до кончика хвоста. Блаженство!

– А я тебе колбаски принёс! – продолжил радостно Саша.

Я, услышав про колбасу, тут же спрыгнула с подоконника и принялась её есть прямо с руки юного мага. Мм! Вкуснятина!

– Вот крутишься ты возле меня тут всё время, крутишься…А я даже имени твоего не знаю. Надо дать тебе имя. А то всё "котёнок, котёнок".

Юный маг задумался. Ну вот. Ещё Муркой какой-нибудь меня сейчас назовёт. Я тогда обижусь.

Вдруг меня осенило. Имя! Ну конечно! Я, забыв про возможную обиду, мгновенно вскочила на стул, затем на стол. Так, где чернильница? Ага! Я носом подогнала её на середину стола, лапой подтащила чистый листочек поближе к чернильнице. Не долго думая, я окунула лапу в чернила и начала на листочке выводить букву "С". Это оказалось сложнее, чем я думала. Кое-как у меня получилось что-то похожее на кривую "С". Так, теперь "о". Это будет посложнее. Почему, когда хочешь что-то написать, так сложно управлять своей лапой? Я еле-еле вывела маленькую косую "о". Теперь "ф"! Это аж две "о" и палочка! Но что ж делать, надо писать.

– Эй, а что ты де…? – спросил Саша и как вкопанный остановился за моей спиной.

Я к этому времени вывела часть буквы "ф" и окунула лапу в чернильницу. Так, надо клякс только не наделать! А то заново писать придётся. Я дописала "ф" и принялась за "и". Это оказалось проще всего. Три палки, и всё! Правда, она у меня получилась какая-то перекосившаяся… Ну, ничего, главное, что понятно! Ещё осталась буква "я", но, во-первых, она могла не поместиться, а во-вторых, я мысленно с Сашей уже давно на "ты". Пусть и он меня зовёт просто "Софи", я не против. Довольная своей "писаниной", я поставила свой след от лапы в виде точки в конце и обернулась к Саше. Он стоял с выпученными глазами и немного приоткрытым ртом. Ну да, не каждый день увидишь такое. Котята, обученные грамоте – вообще редкость. Но он умный мальчик, должен догадаться, что к чему. Саша стоял, не шевельнувшись, где-то около минуты и не отрывал взгляда от листочка. Ну? Я нетерпеливо переминалась с лапы на лапу, и даже уже стала подёргивать хвостом. Он перевёл ошарашенный взгляд с листочка на меня.

– Т-ты… Ты принцесса София?

Я выразительно кивнула. Угадал. На лице юного мага промелькнул ужас.

Где-то ещё минуту Саша находился в исходном положении и почти не подавал признаков жизни (разве что моргнул пару раз). Потом он вдруг резко очнулся.

– Н-не может быть… – он отступил пару шагов назад, – Нет, этого просто не может быть! Это просто случайность, или совпадение, или галлюцинации… Или и то и другое вместе! Ты же обычный котёнок, ты всегда вёл… вела себя, как самый обычный котёнок. Ты…ты…Да вот – ты ведь только что ела из моей руки колбасу! Ты игралась, как нормальный котёнок, ты боялась воды! Ты спала вот тут, рядышком, свернувшись калачиком!

Саша схватился за голову и зашагал взад-вперёд по комнате, да так быстро!

– Я рассказывал тебе все свои тайные мысли, все свои секреты!

Ну и что? Я никому не скажу, не волнуйся. Я и вообще говорить не могу пока что.

Сын мага резко остановился. Постоял так пол минуты, подумав. Потом подошёл ко мне, заглянул прямо в глаза внимательным, пристальным взглядом, будто хотел заглянуть в душу.

– Как ты…как Вы здесь оказались, принцесса?

Я сделала недоумённое лицо, выпучила глаза и попыталась пожать плечами. Последнее у меня не очень-то получилось. Но Саша понял. Он ещё подумал, потом спросил:

– Принцесса, почему Вы…

Я фыркнула и отчаянно замотала головой. Не хватало, чтобы он ещё всё время теперь так ко мне обращался! Мы же не на официальном приёме. Я ткнула лапой в свой листочек, как бы указывая на него.

– Софи, – прочитал Саша, – Ты хочешь, чтобы я звал тебя Софи?

Я выразительно кивнула. Хочу.

– Хорошо…Софи… почему ты мне веришь? То, что ты бегала возле меня, когда я считал тебя котёнком – ещё ладно. Я не знал, кто ты. Но, представляешь, что ты сейчас сделала? Ты просто выдала себя, написав своё имя. Думаешь, мой отец жаждет помочь Орлеанде? Да он спит и видит, как бы завладеть вашими северными полями и Тайным лесом. Да знаешь, что он сделает, если узнает, кто ты? Он возьмёт тебя за шкирку и сдаст колдунье, а взамен потребует территории. Думаю, она жадничать не станет.

Саша остановился. В его глазах горел какой-то странный огонёк, он смотрел сквозь меня, руки немного подрагивали… Ну, нет! Зигмунд Дарсар и его сын – это два абсолютно разных человека в моральном отношении. Я в этом убедилась. Я подошла к краю стола и ткнула мокрым носом в Сашину руку, лежащую на нём. Он нервно её одёрнул. Я сделала самые жалостливые и наивные глаза (они у меня к тому же теперь голубые) и посмотрела на юного мага снизу вверх. Тот встретился со мной взглядом и чуть заметно вздрогнул. Значит, подействовало. Я спрыгнула со стола и принялась тереться о Сашину ногу, громко мурлыча. Юный маг присел на пол.

– Ты веришь мне? Но почему? Ты же не знаешь! Я – его сын, его наследник. Я – Дарсар. Ты не знаешь, какие люди принадлежат к нашему роду, что они сделали, какие традиции обязаны соблюдать. Это династия магов, цель которой – приумножать богатство, магические знания и силу своего рода любой ценой! И я – в ней. Я должен её продолжать. Я должен быть таким же, как отец…

Да неужели? Должен? Ты так уверен, что продолжаешь эту династию? Я подбежала к шкафу, где лежали книги, стала мяукать и отчаянно пытаться показать лапой на одну из них.

– Что? – Саша подошёл ко мне.

– Мяу! – я опять вытянула лапку.

Юный маг взял меня на руки и поднял на уровень нижней полки. Нет, надо выше. Я опять показала лапой вверх. Он опять поднял. Я уверенно запрыгнула на полку, хотя даже развернуться там было негде – настолько книги были близки к краю – и вполне понятно указала на одну из них. Саша её взял. Это была книга о роде Лейнтропов. Юный маг поднял на меня удивлённый и потрясённый взгляд – он понял, что я хочу сказать. Я спрыгнула на пол. Саша всё стоял в той же позе и опять даже не шевелился. М-да, сегодня я не перестаю его удивлять! Я мяукнула и нетерпеливо дёрнула хвостом. Продолжатель рода Дарсаров меня не понял, но сел рядом и положил книгу на пол. Я её еле открыла и принялась листать. Вот! Сицилия Лейнтроп, Сашина мама! Я открыла эту страницу. Глаза у юного мага стали грустные-грустные, когда он увидел портрет своей матери. Тем временем я принялась перебирать лапами листы в обратную сторону, почти в самое начало книги. Ага, нашла. Там была глава, которая называлась "Черты и качества, свойственные всему роду Лейнтропов". Это, как я уже вам говорила, красота, ум, милосердие и щедрость. А так же стремление к добру. Обострённое чувство справедливости тоже встречалось у представителей рода, но не так уж и часто. Ещё в этой главе говорилось, что все эти качества передавались и по женской линии тоже (в пример приводилось несколько фамилий, практически полностью перенявших эти черты характера). Откуда я всё это знаю? Я тоже читала эту книгу.

Саша стал читать. Через какое-то время он поднял на меня потрясённый взгляд.

– Т-ты думаешь…?

Да, думаю. Несмотря на то, что я выгляжу как котёнок, я ещё не потеряла способность соображать. И я думаю именно то, что ты подумал. Ты принадлежишь к роду Дарсаров так же, как и к роду Лейнтропов. Ты можешь сам выбирать, каким традициям тебе следовать, а каким – нет. Ты не такой, как твой отец и ты не должен быть таким же. Вот!

Саша читал. Потом думал, ходил по комнате, потом опять перечитывал. Я не вмешивалась в этот процесс, а только наблюдала. И затем, незаметно сама для себя, я уснула. Очнулась я из-за того, что Саша осторожно перекладывает меня на кровать и прикрывает одеялом. Я мысленно улыбнулась, благодарно замурчала и снова провалилась в сон.

С тех пор, как юный маг узнал, кто я, он стал относиться ко мне немного по-другому. Теперь он был более внимательным ко мне, выделил мне специальные мисочки для еды и воды, стал по-другому со мной разговаривать. Иногда ему прямо хотелось расспросить меня о чём-нибудь: как колдунья нас похитила, или чему меня учили в моей стране, или какие у нас обычаи и т.п. Тогда он задавал такой вопрос, но, посмотрев на выражение моей мордочки, тут же вспоминал, что я не могу разговаривать. Ну в самом деле, как ему всё это можно объяснить? Я могла сказать только "да", "нет" и "не знаю". Ещё могла намекнуть на что-нибудь, как в случае с книгой. И всё! А так я обычный котёнок. Иногда я даже чувствовала себя обычным котёнком. А иногда чувствовала себя сама собой, забывая, что я заколдована. Обычно это бывало, когда я подолгу задумывалась о судьбе своих родителей и своей Орлеанды.

Прошло несколько дней с того момента, когда Саша узнал кто я и кто он. Я опять сидела на подоконнике и смотрела в окно на маленьких людей, бегающих внизу. Когда к ним подходишь поближе, они далеко не маленькие. Все сразу кажутся великанами. Мне надоело так сидеть, и я вышла из комнаты и зашагала по коридору. Мне скучно. Мне надо бежать спасать родителей и свою страну, или хотя бы участвовать в их спасении. А я прячусь в замке Зигмунда Дарсара, ем, сплю и бесцельно гуляю по коридорам. Никаких новостей об Орлеанде не было уже несколько дней. Колдунья чего-то ждёт и всё никак не нападает. Герцогу Буффорду тоже, наверное, уже скучно. Единственный плюс – это то, что я подружилась с Сашей. Он, кстати, заметно изменился с момента нашей первой встречи: стал уверенным в себе, менее зажатым, стал смеяться иногда. Раньше такого не было.

Вдруг мои мысленные рассуждения прервал голос. Её голос. Голос колдуньи. Оп-па! Вот этого я не ожидала! Неужели, кто-то наверху услышал мои жалобы на скуку? Если да, то спасибо. Я, бесшумно ступая, подкралась к двери, откуда доносился этот самый голос. Шерсть на моей спине поднялась дыбом. Я прислушалась.

– Не понимаю, от чего вы до сих пор раздумываете. Я сомневаюсь, что вы когда-либо слышали более выгодное предложение, чем это…

– Выгодное – это да. Но воевать против Орлеанды, а, следовательно, и против ещё пятнадцати стран – довольно рискованное дело, мягко выражаясь, – ответил ей голос Зигмунда Дарсара.

– Во-первых, не пятнадцати, а пяти, так как многие страны находятся довольно-таки далеко. А во-вторых, разве вы не пошли на такое же рискованное дело семнадцать лет назад, если не ошибаюсь. И тогда всё закончилось благополучно.

– Это было совсем другое…

– Ах, ну конечно же, это совсем другое дело. Я вас понимаю.

– Я имел в виду, что держать оборону намного проще, чем атаковать. А если я соглашусь на ваше предложение, то придётся делать и то и другое. Союзники Орлеанды окружат нас со всех сторон. И они не будут ждать.

– Вы не учли одной вещи. Моей магической мощи. Или вы в ней сомневаетесь?

– Нет…

– Ну вот, видите. Вы и я вместе создадим самую совершенную магическую защиту для вашего города. И для армии – тоже. Я наделю ваших солдат такой силой, о которой вы даже не подозреваете! А когда всё кончится, вы получите часть территории Орлеанды. О торговых связях уже можно будет сильно не волноваться. К тому же, если что – я ваш союзник.

– Можете считать, что вы меня убедили… Остаётся один маленький вопрос… Вот вы только что говорили о вашей магической мощи… А где принцесса София?

– Какая разница?! Разве это имеет какое-то значение? – в голосе колдуньи слышалось раздражение. Что, неприятно осознавать свои ошибки?

– Ну, знаете ли… Нужно учитывать всё…

– Она абсолютно безвредна! Она – глупая самоуверенная и наивная девчонка! Что она может сделать?

Что? Сама ты… козявка мелкая, как выражается Сашин учитель астрономии.

– К тому же, – продолжала эта козявка, – я использовала заклинание сущности! Она сейчас – какое-то животное, которое даже разговаривать не может! И такой же останется! Ни одно заклинание не в силах снять чары! Даже поцелуй возлюбленного не поможет! Единственное средство – это магическая сфера, которая находится у меня дома. И то, принцесса об этом не знает! Так что не стоит даже волноваться.

Та-ак! Всё ясно! Осталось всего лишь прийти к колдунье домой и найти эту сферу. Подумаешь!

– Ну что ж… Значит, мы договорились. Я думаю, дня за три я смогу собрать армию.

– Не так быстро. Есть ещё кое-что, – колдунья зашелестела бумагами, – Вот, подпишите этот договор. Два экземпляра. А то будете потом отговариваться: "Я не хотел воевать, она меня заставила! Заколдовала, наверное".

– Что вы! Как вы могли подумать!

– Ну да, ну да…

Мне стало любопытно, и я высунула мордочку из-за двери. Она же не знает, как я выгляжу. Так что это вполне безопасно. Зигмунд Дарсар стоял у стола и читал бумагу. Колдунья стояла неподалёку с довольным видом. Вокруг неё, как и вокруг Дарсара, было тёмное свечение. Но, наверное, оно всё-таки было чуть-чуть побольше. Но только чуть-чуть. Тем временем маг закончил читать, положил договор на стол и начал подписывать. По второму листку он только пробежался взглядом и тоже подписал.

– Один экземпляр мне, другой – вам. И у нас обоих будет по договору, – с этими словами колдунья взяла один лист, свернула в трубочку, скрепила лентой и положила куда-то внутрь своего странного одеяния. Дарсар тоже забрал свой договор и сунул в мантию.

– Теперь ещё несколько вопросов, которые лучше рассмотреть сразу. У вас ведь не слишком большая армия? Надо продумать стратегию.

– У меня независимый город, а не страна. Откуда здесь может быть большая армия? А насчёт стратегии…

Дальше я не слушала – вдруг из-под одеяния колдуньи выпал договор и покатился в мою сторону, к двери. Этого никто не заметил. Я вошла в комнату. На меня они тоже не обратили внимание. Делая вид, что играюсь, я толкнула договор за дверь. Никакой реакции. Отлично. Я вышла за дверь сама, взяла бумагу в зубы и бегом побежала в Сашину комнату. Я знаю планы колдуньи! Я знаю, как мне расколдоваться! Мне надо всё ему рассказать! Я бежала так быстро, как только могла. По пути три раза уронила эту бумагу. Надо быстрее, быстрее, быстрее! Ну вот, наконец-то! Дверь в комнату юного мага. Саша как раз только собирался туда войти. При виде меня, несущейся по коридору с бумажкой в зубах, он застыл на пороге. Я уронила договор в четвёртый раз, при этом чуть не споткнувшись, опять подняла его и вбежала в комнату. Саша вошёл следом и закрыл дверь. Что-то он не выглядит слишком удивлённым. Привык ко мне уже. Ничего, вот прочтёт эту бумагу… Я положила договор к ногам юного мага. Интересно, как он на это отреагирует? Его отец…

– Что это? Ради этого свитка ты так летела по коридору? Чтобы показать мне?

Я кивнула. Саша положил на стол свои учебники и листки и взял договор. Начал читать. После первых же строк лицо юного мага стало непроницаемым. Он прочёл до конца. Сел. На Сашином лице была только задумчивость, и ещё, кажется, он расстроился. А так вполне спокойно отреагировал. А если он примет их сторону? Или решит не вмешиваться и не станет мне помогать? Что тогда? Я навеки останусь котёнком? Не-ет! Меня здесь никто не держит, я пойду к колдунье домой, найду эту сферу и покажу им там всем! Да! Хороший план. Осталось только его осуществить…

Саша неожиданно встал. Опять он принялся расхаживать по комнате взад-вперёд, но на этот раз не быстро.

– И о чём он, интересно, думал? Подписываться на такое! Ему что, тайного сговора с гоблинами о совместном дележе драконьей шкуры не хватало? На нас и так все страны сморят косо, никто не доверяет. Даже население Остора, нашего города, и то недолюбливает! А теперь что? Открытая война с Орлеандой, договор с колдуньей, лично подписанный моим отцом! Конец тем зыбким отношениям, что мы пытались наладить с народом и с соседними странами! Полный крах. Но ему, наверное, это не важно… Его это не волнует, ему нужно другое! И никак теперь от этого не отвертишься… А хотя…

Саша взял договор и уже собрался порвать его, но вдруг остановился. Вместо этого он сложил бумагу вчетверо, потом сел на корточки и заглянул мне прямо в глаза.

– Наверное, есть копия, да?

Я кивнула.

Юный маг опустил голову. Вдруг в его глазах промелькнула мысль. Саша опять поднял голову и спросил:

– Хочешь, я тебе помогу? Ты веришь мне, ты мне сама очень помогла. Да ты вообще мой единственный друг! И твоя страна под угрозой. Я предупрежу их, – Александр Дарсар встал и подошёл к столу, – Это всё, что я могу сделать.

Он взял лист и начал писать. Я запрыгнула на стол. Саша написал письмо герцогу Буффорду, в котором сообщил, что армия Остора во власти колдуньи и дня через три пойдёт на Орлеанду, подкреплённая магической мощью. Затем юный маг запечатал послание, посыпал на него какой-то порошок, пробормотал заклинание, и письмо исчезло, оставив за собой облако пыли.

– Ну, вот и всё, – Саша откинулся на спинку стула и задумался. Я, довольная, запрыгнула к нему на колени и замурлыкала в знак благодарности. Какой он всё-таки хороший. Моя новая кошачья интуиция меня не подвела! Я в нём не ошиблась.

– Знаешь, что? – юный маг вывел меня из задумчивости, – Мне надо попробовать тебя расколдовать. Я же маг всё-таки! А она не говорила случайно, каким заклинанием на тебя действовала?

Говорила случайно. Но вот только как это сказать тебе? А! Должна же быть книга! Я спрыгнула на пол и опять подбежала к шкафу с книгами. Саша взял меня на руки и сам показал на одну из них.

– Эта?

Это был толстый сборник заклинаний. Я кивнула. Юный маг опустил меня и книгу на пол и даже открыл раздел с превращающими заклинаниями, чтобы мне было легче листать. Через минуту я нашла его – заклинание сущности, кажется, так она сказала. Я показала лапой на заголовок. Дарсар-младший заметно погрустнел. Он серьёзно посмотрел на меня:

– Ты знаешь…это заклятье невозможно снять… По крайней мере, никому не удавалось…

Знаю. Мне уже сообщили. И я знаю даже, как его снять, так что не расстраивайся, Саша. Я опять подошла всё к тому же шкафчику. Мы с юным магом проделали уже известную вам операцию по доставанию книги. Как хорошо, что я смотрела, что читает Саша и знаю, на что указать. А то, как бы мы сейчас общались? На этот раз на пол была положена книга под названием "Магические предметы и их свойства", а сборник заклинаний был убран на место. Я открыла содержание (благо оно было в начале), затем показала лапой на раздел "сферы". Саша открыл нужную страницу, и я принялась листать. Наконец я нашла свою простую, обыкновенную "магическую сферу". Юный маг непонимающе посмотрел на меня. До этого в его глазах светилась надежда, что я знаю таинственный способ, как снять заклятье. Но теперь он в этом усомнился.

– И… что? Это тебе как-то поможет?

Я кивнула.

– Хм…, вообще-то свойства этой сферы до конца не изучены… По идее, она выявляет и усиливает потаённые чувства человека, прикоснувшегося к ней. Но было несколько странных случаев… Ты думаешь, она вернёт тебе прежний вид?

Я интенсивно закивала.

– Ну… уж не знаю… Она находится в логове колдуньи.

Мне это тоже уже известно. Но где это логово? Надо как-нибудь спросить у Саши. Я запрыгнула на стол, схватила в зубы лежащую там карту и притащила её юному магу. (На какие жертвы только не приходится идти, чтобы расколдоваться! Разную гадость в зубах таскать!)

– Не понял… Ты что-то хочешь этим сказать?

Хочу. Я ткнула лапой на рисунок сферы, а потом на карту, и так несколько раз.

– Хочешь знать, где она находится? – догадался Саша.

Я кивнула.

– Хорошо, смотри. Вот это – Серая долина. Здесь, в этих горах есть неприметная пещерка – вот тут. Там и логово колдуньи. А мы с тобой вот где находимся – тут Остор.

Я впилась взглядом в карту. Та-ак. Между Остором и Орлеандой была дольно узенькая полоска Среднего Королевства. Серая долина непосредственно граничила с моей страной. Это была ничейная, запустелая территория, и она в принципе не представляла опасности. Орлеанда была с левой стороны долины, а горы, где логово колдуньи – с правой. Ей, наверное, ничего не стоило "телепортироваться" в наш замок и обратно, несмотря на расстояние. И почему отец никогда не пользуется помощью магов? Так бы была какая-нибудь магическая защита от непрошенных "телепортаторов". Внизу долина граничила с Зуманией – страной воинов, не признающей магии и постоянно организовывающей военные походы "за справедливость" в те места, где справедливость, по их мнению, была потеряна. Когда Зигмунд Дарсар похитил Сицилию Лейнтроп, эта страна была самым ярым противником Остора, но и самым неопасным, так как против магической защиты им ничего не удалось сделать. Зумания была "соседом" и Остора тоже. Моё внимание привлёк ещё один "сосед" этого города – Фаления – страна, где живёт народ, понимающий животных и растения. И обладающей своей собственной уникальной магией. Вся их территория – это лес. Говорят, они даже выращивают свои дома на деревьях и между ними. Но, во всяком случае, расположены их здания действительно так. Их лес был к тому же недалеко от тех самых гор, где живёт колдунья. После похищения Сицилии Лейнтроп Фаления активно включилась в мировую политику, и выключаться явно уже не собирается. Им до всего есть дело. Фаленцы даже создали Международный комитет по защите мирового спокойствия. Теперь члены этого комитета суют нос куда надо и куда не надо, имеют свободный доступ в любую страну. Они уже смогли остановить три войны и примирить два кровно враждующих рода рыцарей, так что это, скорее всего, позитивное явление. Я вот что подумала: они же вмешаются в эту ситуацию, они помогут Орлеанде! В общем, есть надежда, что эту козявку (то есть колдунью) поставят на место.

Посмотрев ещё раз внимательно на карту, я изучила путь, который сама себе наметила, до этого логова, вздохнула, посмотрела в последний раз на Сашу, развернулась и пошла.

– Эй! Софи, ты куда?

Я вернулась на пару шагов назад и показала лапой на дом колдуньи.

– Ты хочешь туда отправиться?

Я кивнула.

– Сама? Ещё и ночью! В образе котёнка? Это же опасно! Мало ли что может произойти! А если она там будет? Ты снимешь чары, а она опять тебя заколдует! Во что-нибудь похуже. Нет, я себе этого не прощу! Ты никуда не пойдёшь! – Саша с решительным видом преградил мне дорогу, – Спокойно поживёшь здесь, а когда всё уляжется, я обещаю, я сам тебя отведу к этой сфере.

Я замотала головой и умоляюще посмотрела на него. Да пойми же ты, что самое худшее для меня – ждать! Мои родители неизвестно где, страна под угрозой, я знаю, как мне расколдоваться, я хочу участвовать в борьбе с колдуньей, а ты мне предлагаешь сидеть в стороне и ждать?! Я так не могу. Я же всё равно убегу (мой взгляд невольно скользнул к окну). Саша, кажется, понял мои мысли.

– Подожди! Подожди пять минут, и всё! Это не долго.

Александр Дарсар открыл шкаф, выложил из него пару мантий, какие-то ботинки, дорожную сумку. В общем, стал собираться в дорогу. Что? Он идёт со мной? Зачем?! Я бы и сама справилась – примкнула бы к какому-нибудь торговому каравану, и всё. Он же и так много для меня сделал. Он и так мне сильно помог. Зачем ещё и это?

– Фух… Я готов! – Саша вышел из ванной комнаты в дорожных штанах и рубахе (почему не в мантии?), с набитой сумкой через плечо и даже ботинках.

– Надо незаметно выбраться из замка, а то отец это точно не одобрит…, – Александр поднял с пола карту и взглянул на меня, – Ты идёшь?

Своим взглядом я хотела сказать ему только одно: не надо этого делать! Я сама справлюсь. Ты и так мне помог.

– Ой, да ладно тебе! Думаешь, ты так легко попадёшь в её логово? Да там наверняка целый арсенал магических прибамбасов! К тому же, не всегда же мне сидеть дома и слушаться отца. У нас с ним разные точки зрения и разные цели. Я буду следовать своей. И ничего он с этим не сделает! Пошли!

Что ж, если ты так хочешь,… пошли.

И мы с Сашей вышли из комнаты и шагнули навстречу неизвестности, опасности и приключениям!

Глава 3

Если честно, то мы сначала заглянули на кухню. Там Саша наглым образом опустошил пару шкафчиков, набил почти до отказа сумку, и уже тогда мы тихо выбрались из замка и шагнули навстречу неизвестности, опасности и приключениям! Юный маг прошептал парочку заклинаний, и мы незаметно прошли мимо стражи. Вообще, я сделала глупость. Я пошла сама и потащила с собой бедного парня в дальнюю дорогу, на ночь глядя. Когда мы вышли, ещё был вечер. Во многих домах горел свет. Но вскоре нам пришлось шагать по городу в полной темноте. Саша не зажигал света, чтобы не привлекать внимания. Хотя, может, и не зря мы вышли так поздно. Говорят, с рассветом Зигмунд Дарсар стал уже собирать армию. У нас было бы меньше шансов выйти незамеченными.

Всю ночь мы шли. Оказывается, Остор – это довольно большой город. Пол ночи прошло, пока мы из него окончательно не выбрались и пересекли границу Зумании со спящим постовым. Сам он заснул, или опять Саша постарался, я не знаю. Когда вдалеке забрезжил рассвет, мне захотелось спать. Но я не уснула из чувства солидарности к Саше, который всё это время шёл, нёс меня в кармане и сумку на плече. Хотя я могла довольно уютно устроиться и уснуть. Но я мужественно высунула голову и передние лапки из кармана и разглядывала окружающий пейзаж, борясь со сном. Вот такая я молодец. Зумания оказалась очень благоустроенной страной. Все дороги были вымощены из серого камня, все дома тоже были каменные. Города были соединены ровными, прямыми дорогами, везде красовались указатели. Когда солнце уже стало клониться к горизонту, мы дошли до города. И сразу привлекли внимание зуманцев. Жители разглядывали нас кто с любопытством, кто с подозрением. Дети улыбались и смотрели на меня. Наверное, я выглядела смешно, выглядывая из кармана Саши. А сам юный маг так устал, что шёл, ни на кого не обращая внимания. Подойдя к центру города, мы зашли в первый попавшийся трактир, перекусили там, сняли комнату на ночь и пошли спать, не дожидаясь, пока солнце окончательно скроется за горизонтом.

Утром мы спустились вниз позавтракать. В такую рань здесь никого, кроме нас не было. Саша сразу расплатился за ночлег и за завтрак, пообещал покормить меня на улице (здесь было нельзя) и приступил непосредственно к поеданию пищи. Я запрыгнула на соседний стул и уселась там.

Вдруг двери трактира с грохотом распахнулись. Сюда вошло человек двадцать сразу. Большинство выглядело как воины Среднего Королевства, ещё часть – как воины-зуманцы. Впереди всех шла одна женщина. Точнее, девушка. Просто выглядела она очень деловой серьёзной. У неё было странное для здешних мест платье: простое, с расклешёнными длинными рукавами и с вышитыми на них и на подоле узорами. На поясе висело много небольших мешочков и сумочек. Волосы были распущены, голову украшала то ли повязка, то ли венок (не знаю, как назвать) из переплетённых веток. С ней были ещё две девушки помладше, которые были одеты примерно так же. Судя по всему, они втроём были из Фалении. Эта девушка с деловым видом подозвала служащего трактира и начала в пол голоса ему что-то объяснять. Тот замотал головой. Они начали тихо спорить. В конце концов, девушка сказала (уже в полный голос):

– Позови хозяина!

Парень слегка поклонился, отошёл в даль комнаты, открыл какую-то дверь и вполне громко произнёс:

– Хозяин! К вам пришли! Из комитета по защите от мирового спокойствия!

– От чего? – послышалось из-за двери.

– От мирового спокойствия!

– Сейчас иду!

После этого лицо девушки-фаленки стало кислым. В комнату вошёл низенький толстенький деловитый хозяин трактира.

– Чем обязан? – слегка поклонился он. Фаленка сразу перешла к делу:

– Вы обязаны предоставить помощь комитету ПО защите мирового спокойствия. Мы – члены комитета и находимся на ответственном задании. У нас кончились запасы продовольствия. Вы должны или восполнить нам их, или накормить нас завтраком!

Теперь кислое лицо было у хозяина.

– Я вовсе не обязан этого делать!

– Обязаны! Ваша страна подписала договор! И вы отлично знаете, какое наказание предусмотрено лицам, ставящим преграды членам комитета.

– Вас много! У меня нет столько запасов еды!

– А вот врать не надо, – (забыла сказать: фаленцы чувствуют обман), – К тому же мы не требуем от вас и завтрака и обеспечения продовольствием, мы предоставляем выбор. А могли бы и потребовать.

– У вас должно быть письмо о главы комитета, подтверждающее, что вы на задании.

– Вот оно.

Хозяин трактира вздохнул, потоптался чуть-чуть на месте и с последней надеждой посмотрел на фаленку.

– Ну, хоть какая-нибудь маленькая компенсация…

Девушка достала из одной из сумочек на поясе маленький мешочек и дала в руки хозяину. Судя по позвякиванию, там были монеты.

– Это что? – спросил тот.

– Это ваша какая-нибудь маленькая компенсация.

– М-да… Ну что ж…Луи, накорми их чем-нибудь.

После этих слов от воинов вылетела стайка небольших светлых шариков и устремилась к хозяину и к фаленке. Видимо, они были очень голодные. Все стали сразу весело рассаживаться за столы, разговаривать, смеяться. Хозяин трактира наоборот, был до сих пор недоволен – из его свечения вырвался тёмный шарик. Наверное, ему надо было выплеснуть куда-то своё раздражение, поэтому, проходя мимо нас, он бросил:

– Уберите животное со стула! Здесь вам не питомник!

Саша устало посмотрел на меня:

– Софи…

Я кивнула, спрыгнула со стула и села на полу рядом.

Подняв голову, я встретилась взглядом с фаленкой. Она пристально, задумчиво и сосредоточенно смотрела на меня. Фаленцы же умеют понимать животных! А что, если она поймёт, что я не совсем… котёнок… Она поможет мне добраться до магической сферы? Или сдаст Буффорду за вознаграждение? А Саша?… Девушка перевела взгляд на юного мага. Она так же пристально и с вниманием осмотрела его, но по-моему, к этому взгляду примешалось ещё и подозрение. Она резко встала и подошла к Саше.

– Здравствуйте. Я член комитета по защите мирового спокойствия. Вот мои документы. Можно выйти с вами из здания и задать пару вопросов?

– Зачем? Я разве что-то сделал? – мой друг слегка побледнел.

– Пока не знаю. Просто мне очень интересно, что делает в Зумании маг, да ещё и с заколдованным животным…

При слове "маг" все резко обернулись. Зуманцы положили руки на рукоятки мечей.

– С чего вы взяли, что я маг?

И действительно, мантии на Саше не было, выглядел он как обычный путешественник. Как она догадалась?

– У вас палочка из кармана торчит.

Ой, и правда! Из кармана дорожных штанов юного мага выглядывала палочка… Саша посмотрел на неё. Вдруг он улыбнулся.

– Это не палочка, это такой ножик. Согласен, у него странная рукоятка. Это потому, что он самодельный, – при этих словах юный маг взялся за торчащий кончик и действительно вытащил узенький, маленький ножик. Зуманцы расслабились.

– Хм. Можно посмотреть?

– Ну,… в принципе можно…

Фаленка взяла ножик, повертела его в руках.

– И всё же нам лучше выйти и поговорить. Это не займёт много времени.

– Ну что ж…

Саша с грустью посмотрел на свой недоеденный завтрак, вздохнул, встал и пошёл к выходу вместе с фаленкой. Я побежала за ними. Мы вышли из трактира, завернули за угол. На улице почти никого не было, так, редкие прохожие, спешащие по свом делам. Никто нас слышать не мог. Какое-то время фаленка задумчиво смотрела на ножик. Не отрывая от него взгляда, она проговорила:

– Действительно, я ошиблась… вы не маг…

Вдруг в её руках ножик превратился обратно в палочку! Фаленка резко взглянула на Сашу:

– Вы очень хороший маг. Прочитать заклинание про себя, да ещё чтоб оно так быстро сработало, и к тому же на собственную палочку! Многие этому искусству всю жизнь учатся! Может сейчас, когда зуманцы нас не слышат, поговорим на чистоту?

Саша опустил голову. Взглянул на фаленку пристальным (но не злобным) взглядом.

– Я не сделал ничего плохого. И делать не собираюсь. Так что вы зря тратите на меня своё время.

– Правда? Всё же мне хотелось бы в этом убедиться. А куда вы идёте?

– А какая разница?

– Просто интересно. Вы мне не скажете?

– Могу сказать лишь то, что нам надо пересечь Зуманию… и… найти кое-что, что поможет моему другу снять заклинание.

– Понятно. А теперь мне нужно поговорить с вашим другом. Вы не против?

Последний вопрос был риторическим. Девушка опустилась на колени рядом со мной, протянула вперёд ладони так, чтобы моя голова оказалась между ними, и пристально взглянула мне прямо в глаза. Несколько секунд мы, не отрываясь, смотрели друг на друга. Было видно, что ей стоит больших усилий эта попытка со мной поговорить. Вдруг я услышала голос, хотя фаленка даже не открывала рта. Это был её мысленный голос…

"То, что он сказал – правда?"

"Да" – я так же мысленно ответила.

"Хорошо. А кто ты?"

"Принцесса София" – невольно подумала я.

При этих "словах" глаза фаленки увеличились раза в три. От удивления она чуть отпрянула, и эта мысленная связь между нами начала обрываться.

"А ты нам поможешь?" – послала я вслед уходящему сознанию девушки. Услышала ли она меня? Не знаю. На всякий случай я умоляющим взглядом посмотрела на фаленку. Размер глаз у той практически не изменился, но, судя по виду, она лихорадочно соображала. М-да, от шока отходит быстрее, чем Саша… Юный маг тоже опустился на колени и с грустным видом погладил меня по шёрстке. Похоже, он догадался, что сейчас произошло. И, похоже, это ему не очень понравилось.

– Вы знали? Неожиданно спросила фаленка Сашу.

– Да.

– Откуда? И откуда она у вас?

– Сама пришла ко мне… э… домой. Я сначала думал, это обычный котёнок. А потом… ну, в общем, вот.

Юный маг достал из внутреннего кармана листочек и дал его девушке. Там моей рукой (то есть лапой) было написано: "Софи" (и в конце жирный след).

– Это ты написала? – спросила меня фаленка.

Я кивнула.

– Так. Давайте начнём с начала… Как вас зовут? – этот вопрос был к Саше.

Но он что-то не торопился отвечать. Юный маг совсем погрустнел и задумался. Соврать или скрыть что-либо невозможно – она всё равно почувствует.

– Вы меня слышали?

– Да, – Саша выпрямился и обречённо вздохнул, – Меня зовут Александр Дарсар.

– Что?

Фаленка резко вскочила на ноги, её глаза опять приняли увеличенный размер. Но удивление резко сменилось подозрением:

– Интересно узнать, куда это вы направляетесь вместе с принцессой? Случайно не в логово к колдунье?

– Именно туда. А как вы догадались?

– Вот что, – девушка угрожающе направила Сашину палочку на него же, – Иди-ка ты домой и помогай своему папочке готовить армию. Нам всё известно! А принцесса пусть остаётся здесь.

– Мяу! – протестующе сказала я и принялась тереться об ногу юного мага и специально громко мурлыкать.

– Слушай, я не знаю, что ты там ей наговорил, и почему она считает тебя другом, но меня ты не проведёшь! Я знаю историю рода Дарсаров лучше всех придворных и королей разных стран. Я знаю, в отличие от них, с кем имею дело, не позволю сдать её колдунье!

– Я не собирался этого делать!

– Да неужели?

– Сама подумай: зачем мне идти одному через Зуманию к ней в логово, если она была у нас в замке? Я мог давно уже спокойно сдать принцессу и не мучаться.

– Да? Допустим. Тогда зачем вам туда идти?

– Принцесса подслушала разговор колдуньи и моего отца, – я кивнула, – И она поняла, что заколдована заклинанием сущности, и снять его может только магическая сфера, – я опять кивнула, – А сфера находится у колдуньи, насколько я знаю…

Фаленка задумалась.

– А о том, что твой отец собрался нападать на Орлеанду, ты ничего не знал, хочешь сказать?

– Знал. Софи тоже мне это сказала. Но что я мог сделать?

– А как ты понял, что она тебе говорит? Ты знаешь кошачий язык?

– Нет, она мне это объяснила… с помощью книг.

Я кивнула.

– Хорошо, извини, – фаленка неохотно опустила палочку, – Предлагаю вот что: мы тоже идём через серую долину; вы пойдёте с нами. Так и мне будет спокойней за принцессу, и вам безопасней идти. Согласны?

Мы с Сашей обменялись взглядами и одновременно кивнули. Похоже, у нас выбора-то и не было.

Когда мы вместе вернулись в трактир, нас ждал сюрприз. Точнее, нас ждал весь уже наевшийся отряд нашей фаленки. Как только мы вошли, к девушке сразу подскочил один из воинов среднего королевства:

– Госпожа Эль, нам только что донесли приказ короля! Был атакован приграничный город Орлеанды! Армия Остора появилась из какой-то светящейся штуки, которая у магов называется порталом, и напала на город. Срочно собираются все союзные силы. Нам нужно идти!

У меня ёкнуло сердце. Началось.

Так быстро! Но ведь прошёл всего день. Зигмунд Дарсар сказал, что соберёт армию за три дня. Что его заставило так торопиться?

Саша побледнел. Фаленка забеспокоилась:

– Как идти?

– Да. Это приказ. И нам пришёл такой же приказ от нашего короля, – сказал воин-зуманец, – Орлеанде нужна помощь. Тут каждый воин на счету.

– Да, но мы разве не собирались помочь Орлеанде?

– Королю не очень-то верится в эту затею. Слишком мало шансов.

– Да что он в этом понимает? Наоборот, это единственный выход. Иначе всё получится, как с Остором! Это не обычные воины. Их поддерживают магические силы!

– Эль, не волнуйся, – это сказала одна из тех девчёнок-фаленок, что были с ними, – Я не сомневаюсь, наш план подействует, но ведь может уже быть слишком поздно. Пусть они идут, эту силу нужно сдерживать, чтобы не захватили Орлеанду. Воины там нужнее.

Эль вздохнула.

– Ну а вы-то хоть остаётесь? – с надеждой спросила она.

– Э-э… нет.

– Как нет? Вам-то куда надо идти?

– Обратно. Нам тоже пришло письмо. Вот, смотри, – девушка протянула зелёный конверт.

– От мастера?

– Да.

Эль прочитала послание и вернула конвертик.

– Ну, хоть кто-нибудь остаётся? Мне нужно три человека, без этого никак!

Из толпы вышел один воин-зуманец.

– Я остаюсь. Я поклялся отомстить ей.

Он открытым, прямым взглядом смотрел на фаленку. Парень был, наверное, самым молодым из зуманцев, находившихся здесь, но нельзя сказать, что он им не ровня. Видно, что он силён, уверен в себе и не боится трудностей. Последнее было видно по шраму на левой щеке. Эль задумчиво его оглядела, потом, обернувшись, так же посмотрела на Сашу и на меня.

– Вы можете найти кого-нибудь из простых жителей. Есть много людей, которым колдунья насолила, – сказал один из воинов.

– Действительно. Ну, что ж… надеюсь, встретимся с вами на праздничном пиршестве по случаю победы! Удачи вам!

– И тебе, Эль! Пока! – послышалось со всех сторон.

Все стали расходиться. Мы остались в трактире вчетвером.

– Брион, это Александр, это София. Они идут с нами. Александр, София, это Брион. Познакомились? Предлагаю не терять времени и продолжить путь. Позже я вам всем всё объясню.

Мы так и сделали. Саша в последний раз взглянул на свой недоеденный завтрак, но ничего говорить не стал, и мы отправились в путь.

Весь день мы шли молча. Эль была спокойна, Саша шёл задумчивый и иногда хмурил брови: ему эта ситуация не очень понравилась. Брион поглядывал на нас с недоумением. Под вечер он пару раз сделал попытку потихоньку спросить у фаленки кто мы такие и почему идём с ними. Но та только отмахивалась: мол, потом всё объясню. Я, в отличие от Саши, в том, что мы продолжаем путешествие вместе с Эль и Брионом, видела только плюсы. Во-первых, мы теперь бесплатно питались, во-вторых, мы не так сильно привлекали внимание зуманцев (глядя на деловой вид нашей фаленки, все сразу понимали из какого мы комитета), и к тому же, идти вместе с Эль мне было почему-то спокойнее. Часть расстояния мы проезжали на карете, тоже бесплатно. Под конец дня мы остановились опять же в трактире, и опять же бесплатно. Эль сняла две маленькие комнатки на ночь: отдельно для мальчишек, отдельно для себя. Саша перспективе находиться в одной комнате с Брионом почему-то не очень обрадовался. Он, наверное, уже давно жалел о том, что вообще отправился со мной. Эх, и зачем только я его потащила? Страдает тут теперь из-за меня, бедный парень… Надо было тихонько дождаться, пока он уснёт, и убежать! Но теперь уже поздно… Я собиралась пойти спать в Сашину комнату, но Эль позвала меня к себе. Пришлось его оставить. Юный маг окончательно расстроился и пошёл грустный спать. А я осталась вместе с Эль.

– О-о! Тут аж две кровати! Замечательно! Можешь занять вторую, – сказала фаленка, зайдя в комнату.

Я, не долго думая, запрыгнула на одну из кроватей. Роскошество! Я прыгнула на подушку и сладко потянулась. И всё это пространство принадлежит мне! С моим ростом кровать казалась просто гигантской! Здорово! Эль сняла с моей кровати покрывало, села на свою. Она достала Сашину палочку и стала её рассматривать.

– Значит, ты считаешь его хорошим человеком? – спросила она меня.

Я кивнула.

– Ты в этом уверена?

Опять кивок.

– Вообще-то он тёмный маг…

Я фыркнула. Кто? Саша? Да ты бы видела, какой у него грозный дождик получается вместо молнии, которая должна ударить в человека! Я интенсивно замотала головой. Нет, Саша хороший.

– По палочке видны попытки использования тёмной магии, – констатировала Эль и спрятала орудие мага в одну из своих сумок.

Вот именно, что только попытки. И больше ничего.

– А ты блондинка? – неожиданно спросила меня фаленка. Она уже сняла свой венок с головы и расчёсывала волосы.

Я покачала головой. Нет.

– Шатенка?

Опять не угадала.

– Брюнетка, что ли?

Ага. Я утвердительно кивнула.

– Странно… а хотя, может, и не странно. Просто у меня есть… э… знакомый, его тоже заколдовали заклинанием сущности. Он превратился в орла… Так вот, цвет его волос и цвет перьев совпадает. Я подумала, может и у тебя так же.

А… вот оно что. А я думаю: с чего это она решила, что я блондинка?

– А сколько тебе лет?

Ой… как тебе это объяснить? Промяукать пятнадцать раз? Нет, не пойдёт… Я привстала и оглянулась по сторонам в поисках подручных средств. Что бы такое придумать?

– Ладно, давай попробую угадать. А ты кивай: да или нет. М-мм… тебе двенадцать? Нет?… Меньше?… Больше?

На слове "больше" я кивнула.

– Тринадцать? Четырнадцать? Пятнадцать?

Я кивнула на "пятнадцать".

– Значит, пятнадцать? А выглядишь моложе.

Ну, спасибо за комплимент.

– А знаешь, чем отличается заклинание сущности от других превращающих?

Нет. А чем?

Я заинтересованно наклонила голову.

– Все другие заклинания направлены на то, чтобы превратить человека во что-нибудь определённое: в лягушку, в табуретку, ещё во что-нибудь… А заклинание сущности превращает в то животное, на которое больше всего похож человек по характеру, по своим душевным качествам. То есть так ты – черноволосая молодая девушка, принцесса, а в душе ты больше всего похожа на маленького белого котёнка. Колдунья не знала заранее в кого ты превратишься. И, по нашим сведениям, до сих пор не знает, кто ты. Это, кстати, хорошо, – Эль с довольным видом убрала расчёску в одну из сумок.

– А, кстати… как это тебе удалось от неё так уйти? Что она даже не знает, в кого ты превратилась? И как ты оказалась в Осторе?

И как ты думаешь, я это тебе смогу объяснить? Книг поблизости не видно. Мда, задачка.

– Ладно, потом скажешь, – фаленка посмотрела на выражение моей мордочки и всё поняла, – А сейчас давай спать. Спокойной ночи!

С этими словами Эль задула одиноко стоящую на столе свечу.

– Мяу, – сказала я ей в ответ и почти сразу же уснула, разумеется, предварительно забравшись под одеяло…

– Доброе утро! – проснулась я от звонкого голоса Эль.

Уже утро? Так быстро. А мне казалось, что я только-только закрыла глаза. Я сладко потянулась и спрыгнула на пол.

– Давай, буди своего Александра. Брион уже встал, завтрак будет через минуту. Нам нельзя терять времени!

Я кивнула и пошла в комнату, где спал Саша.

Брион сидел на стуле и точил меч. Он был уже собран. А юный маг безмятежно спал, время от времени похрапывая. Ему совсем не мешали те звуки, что издавал зуманец, точа меч. Бедный парень, устал, небось. Всё выспаться не может. Но надо его разбудить. Я решительно запрыгнула на Сашину кровать и стала тыкать мокрым носом ему в руку. Не помогло. Вообще никакой реакции… Тогда я мяукнула ему в ухо. Юный маг недовольно отвернулся. Пришлось забраться ему на живот и интенсивно попрыгать там несколько раз. Саша аж привстал от неожиданности. Подействовало!

– А? Что? Софи? Что ты делаешь? Эй, хватит, я уже проснулся! Софи! – он взял меня и поставил на пол.

Ну, увлеклась я чуть-чуть… подумаешь… бывает… Юный маг сонно потирал глаза. Я отошла немного от кровати и стала умываться.

– Брион, может, ты спустишься, разберёшься с завтраком. А то они, по-моему, там даже не шевелятся.

Это сказала Эль. Она стояла в дверях, как и зуманец, тоже уже полностью собранная. И давно это она вошла? Я что-то даже не заметила.

– Хорошо, сейчас, – лениво произнёс Брион и пошёл разбираться, небрежно помахивая своим наточенным мечом. Да-а, с ним-то точно спорить не станут… А Саша тем временем опять улёгся и прикрыл глаза.

– Мяу! – недовольно сказала я ему.

Юный маг открыл один глаз. Я дёрнула хвостом.

– Ладно, встаю…

Дарсар-младший с полузакрытыми глазами и в пижаме неохотно отправился в ванную комнату умываться. Так-то лучше. Эль проводила Сашу взглядом.

– И всё-таки не верю я ему… хоть ты и веришь, – тихо проговорила фаленка, когда из ванной раздался характерный плеск воды, – Всё это странно. С чего это он тебе вызвался помочь? Пошёл против отца, против всего рода… Просто так? Знаешь, как строго у них с традицией… Все Дарсары были негодяи, а он тут один хорошенький. Не может быть такого. Может, это их хитроумный план?

Я посмотрела на Эль и покачала головой. И она до сих пор не верит? Она же фаленка, она должна чувствовать, когда говорят правду, а когда что-то скрывают. Как же её убедить? В искренности Саши я абсолютно уверена. У него просто времени не было разработать хитроумный план вместе с отцом. Нет, я довольно хорошо к нему присмотрелась. Он поможет. Только как сказать это Эль? Я задумалась. Юный маг всё ещё умывался, фаленка всё ещё стояла в дверях, недоверчиво поглядывая в Сашину сторону и о чём-то думая. Если бы она вспомнила, кто мать у Дарсара-младшего… Если бы знала, как он к ней относится… А это уже кое о чём говорит. Эх, если бы ещё была у меня книга о Лейнтропах… Я бы всё тогда как Саше объяснила. Стоп! Когда он собирал вещи… да, он её взял! Нет, не книгу, но всё же… Я с опаской глянула в сторону ванной. Надеюсь, он там выходить ещё не собирается? Я запрыгнула на стул, где висела Сашина рубашка. По-моему, он это сюда положил… во внутренний карман… Да! Нашла. Портрет Сицилии Лейнтроп, написанный самим Александром Дарсаром. Я взяла рисунок в зубы и подбежала к Эль.

– Это что такое? – фаленка взяла у меня совсем немножечко обслюнявленную впопыхах бумажку и присмотрелась.

– Это кто?… Похожа на… Сицилию Лейнтроп? – опустила на меня удивлённые глаза Эль.

Я интенсивно закивала. Как быстро догадалась. Молодец.

– Но откуда она у… и зачем?

Выразить свою мысль до конца фаленка не успела – из ванной вышел Саша. Ну вот. Не успели положить на место. Эль быстро спрятала рисунок в свой расклешённый рукав и сказала:

– Доброе утро! Давай, собирайся быстрей, все уже давно готовы. Ждём тебя внизу вместе с завтраком. Идёмте, принцесса.

Я глянула на Сашу и, виновато опустив голову, пошла за Эль. Ладно, надеюсь, он не заметит пропажу. А у Эль хватит ума сделать из этого соответствующие выводы и незаметно вернуть портретик. Она девушка вроде сообразительная…

Мои грустные размышления прервал вкусный запах рыбы, идущий из кухни, и следующие пять минут я уже не думала ни о портрете, ни о Саше, ни об Эль, ни даже об Орлеанде и родителях. Я забыла обо всём. Вот что с голодными кошками делает рыба.

Этот день прошёл, как и предыдущий, в пути. Только теперь меня взяла Эль и посадила в одну из своих сумочек, так что я путешествовала так. А Саша, по-моему, на это обиделся. Только я заметила не сразу, а уже под вечер. Он вообще не смотрел в мою сторону и всю дорогу был надутый. Когда мы залезли в последнюю на сегодняшний день карету, я не спеша вылезла из сумочки и перебралась на Сашино сидение. Он отвлечённо смотрел в окно и меня не замечал. Или делал вид, что не замечает… Эль смерила меня удивлённым взглядом. А я взяла и потыкала мокрым носом Саше в руку. Тот посмотрел на меня и опять отвернулся. Я опять потыкала. На этот раз юный маг не стал даже оборачиваться. Точно обиделся. Я встала передними лапками Саше на колени, сделала жалобный взгляд и попыталась заглянуть ему в лицо. Он даже не шевельнулся. Ну ладно! Хочешь дуться – дуйся. Я убрала передние лапки и свернулась калачиком на сидении рядом с Сашей. Всё равно не уйду! В знак того, что ты мне всё ещё друг, и у меня и в мыслях не было променять тебя на Эль. Она, конечно, девушка неплохая, но это не значит, что мне надо тебя сразу бросать.

Минут через пять сердце нашего хорошего не выдержало. Сначала он украдкой посмотрел на меня. Я преданно лежала рядом, свернувшись калачиком. Саша вздохнул и провёл рукой по моей шёрстке. Я довольно замурлыкала. Ну вот, всё хорошо. Оттаял…

На следующий день рано утром Эль собрала нас всех в одной комнате. По ней было видно, что она собирается сообщить что-то важное.

– Итак, все знают, куда мы идём. В Серую долину. Осталось совсем чуть-чуть. Мы сейчас завтракаем, берём карету и едем в приграничный город – последний из городов Зумании на нашем пути. За ним – она – Серая долина. Брион, что ты знаешь об этом месте?

– Э… ну, там почти ничего не растёт…

– И всё?

– Ещё там часто извергаются вулканы. Там опасно… А когда земля остывает, становится серой. Поэтому это место так называется. Всё.

– Всё? А вам, Александр, нечего добавить?

– Это очень странное в магическом отношении место. Оно до конца никем е изучено, – глаза Саши загорелись. Видно было, что эта тема ему интересна, – Известно, что долина подавляет магию. Использовать её становится намного сложнее. Ещё там иногда происходят странные вещи. Говорят, это место всё пропитано магией. Но какой-то своей и другую не признаёт…

– Хм,… да. Именно поэтому нам лучше там держаться вместе. Неизвестно, что может произойти. Мы будем там совсем скоро и… Брион, тебе надо знать одну вещь, – Эль сделала паузу, – Александр – маг.

– Что?!!

В одну секунду зуманец вскочил на ноги, выхватил меч и направил на Сашу.

– Только шевельнись, гадёныш, я тебе уши поотрезаю, – вполне серьёзно заявил Брион и прицелился мечом к левому уху юного мага, – Эль, что он тут делает? И почему ты сразу не сказала?

Бедный Саша замер на месте с вытаращенными глазами, не успев сказать ни слова. Я решила вмешаться, прыгнула между мечом и юным магом и угрожающе мяукнула. Эль прикрыла рукой глаза и обречённо покачала головой.

– Сразу не сказала, потому что знала, чем это всё может кончиться… Брион, опусти меч.

Тот недоверчиво глянул на Эль.

– Опусти, он всё равно без палочки ничего не может. Она у меня.

Фаленка вытащила Сашину палочку из сумки и показала Бриону. Тот немного успокоился и опустил меч (но убирать не стал). Я и Саша облегчённо вздохнули.

– Он нам нужен, – констатировала Эль.

– Да? И зачем же?

– Мы идём в серую долину. С человеком, знающим магию, там намного безопасней.

– Но ты же тоже знаешь магию…

– У меня природная магия, это совсем другое.

– Ну, допустим… Хотя я всё равно до конца не понимаю…

– Я потом объясню. Я тебе ещё не всё рассказала.

– Да? Есть ещё что-то? – Брион с опаской глянул на Сашу.

– Есть… Как бы это сказать… Ладно, начну с хорошего: видишь этого котёнка? Это принцесса София.

Брион, который до этого момента не обращал на меня вообще никакого внимания, теперь смотрел огромными от удивления глазами. Почти как Саша, когда узнал, кто я. Даже рот приоткрыл… То-то же! Знай, с кем имеешь дело!

– Она заколдована заклинанием сущности, – пояснила Эль.

– А… как Амрин?

– Да, как он. В общем,… принцесса каким-то образом оказалась в Осторе после того, как колдунья её заколдовала.

– Сочувствую… оказаться в таком месте, – Брион посмотрел на меня жалобным взглядом. При слове "Остор" его слегка передёрнуло.

Да нечего мне сочувствовать. Нормальный город.

А Эль тем временем продолжала:

– И там она… в общем… как бы это сказать…

– Встретила меня, – вмешался отошедший от шока Саша, – Мы подружились. А потом Софи подслушала, как мой отец договаривается с колдуньей о нападении на Орлеанду, и объяснила это мне. Так же она узнала, как снять чары. Я решил ей помочь.

– Стоп, стоп, стоп. Ты сказал: твой отец договорился с колдуньей…, – решил уточнить Брион.

– Да. Именно это я и хотела сказать. Он сын Дарсара, – произнесла Эль.

Меч Бриона приял прежнее положение, целясь в то же левое ухо мага.

– Что? – тихо произнёс зуманец.

Из его груди вырвалось три тёмных шарика. Один из них врезался в Сашу, два других улетели в неизвестных направлениях. Разумеется, это видела только я. Но другим вполне была заметна ненависть, светившаяся в глазах Бриона. И чего это он так? У него какие-то личные счёты к колдунье и к Дарсару-старшему? Но Саша же ему ничего не делал…

– Почему ты не сказала раньше, мы бы сдали его королю. И посмотрели бы, как его папаша после этого заговорил…

– Брион, успокойся. Это ничего бы нам не дало. Его отец – один из сильнейших магов во всём мире. К тому же мальчик действительно хочет помочь.

– Ты ему веришь?

– Я верю своим чувствам…

– И с чего это он нам хочет помочь?

– Почему нам? Он хочет помочь принцессе. А, учитывая, что мы хотим то же самое, он может помочь и нам.

Брион был слегка удивлён.

– А зачем ему помогать принцессе?

– Это уже совсем другой вопрос, – загадочно произнесла Эль.

– И всё равно, я бы не стал ему доверять, – заключил Брион, – С чего это он идёт против отца?

– Я не иду против отца, – возмутился Саша. Наши спутники переглянулись, – Моему отцу всё равно, заколдована принцесса Софи или нет. А я хочу снять с неё чары. В дела отца я не вмешиваюсь.

Эль с Брионом опять переглянулись.

– А вот принцессе не всё равно, победит ли твой отец на пару с колдуньей Орлеанду, или нет. Ты, кажется, называл её другом, – сказала Эль.

Саша опустил глаза.

– Я надеюсь, у него это не получится… – тихо произнёс он.

– Надеешься… А если это всё же произойдёт? Как ты посмотришь в глаза своей подруге?

Юный маг мельком глянул на меня. И опять опустил глаза. Он так ничего и не ответил.

– Знаешь, что? – уже более мягким голосом продолжила фаленка, – Я понимаю, тебе не хочется делать выбор между отцом и принцессой. Я вижу, ты действительно дорожишь дружбой с ней. Но рано или поздно тебе придётся это сделать. Война уже началась, и тебе пора решить, на чьей ты стороне. Если хочешь помочь принцессе – так помогай до конца. Если не хочешь мешать отцу – лучше уходи. Вернись домой, пока не поздно, а о принцессе мы и сами сможем позаботиться, не волнуйся.

Я посмотрела на Сашу. Юный маг впился взглядом в одну точку и напряжённо думал. Вообще-то, Эль права. А что, если Орлеанда проиграет? Что будет со мной? С родителями? И что тогда сделает Саша? Нет, этого нельзя допустить!

– У тебя есть время подумать, пока мы не добрались до Серой долины. Брион, а на твоём месте я бы не наставляла меч на Александра, пока тот не определится.

Брион убрал меч.

– Нам уже пора. Давайте завтракать – и в путь, – продолжила Эль.

– Подожди! – вышел из задумчивости Саша, – У вас что, есть какой-то план, как помочь Орлеанде? Да?

– Да, – подтвердила фаленка, – Но об этом пока рано.

Эль поправила свои сумочки и пошла на выход. Саша схватил свой рюкзак, взял меня и кинулся её догонять.

– А моего отца это никак не коснётся?

– Лично – нет. Но его замыслам помешает, – бросила ему Эль, спускаясь по лестнице.

Сзади послышались оглушительные шаги. Пол затрясся. Это Брион решил нас догнать…

Мы позавтракали, сели в карету. На пути один из последних городов Зумании. А дальше она – Серая долина. Уже так близко! Каждый ехал, погружённый в свои мысли. Брион не спускал глаз с Саши, а руки с рукоятки меча. Юный маг хмурил брови и смотрел в окно. Бриона он ну совсем не боялся. А вот я бы испугалась. Такой взгляд… Но меня сейчас волновала другая мысль – Эль знает, как помочь моей стране. А значит, и родителям, и мне. У них есть какой-то план. Интересно, какой? Я давно подозревала. Я знала, что они что-то придумали! Они мне помогут! Ура! Есть надежда на спасение!

Мои мысли прервал резкий толчок в бок кареты. Вообще-то не только мои, мысли всех остальных он тоже прервал. Снаружи послышались странные звуки. Мы переглянулись. Брион выглянул в окно.

– Это разбойники! Они останавливают карету! – сказал он.

Оп-па. Это неожиданно. Я невольно прижалась к Саше. Не хотелось бы, чтоб моё путешествие заканчивалось таким образом… Эль высунулась в другое окно.

– Нет! Не останавливайся, гони, гони! – крикнула она кучеру.

Мне стало страшно.

– Не выходит, они окружают нас, – комментировал Брион.

Резкий толчок откуда-то сверху. Карета содрогнулась…

– Всё. Один запрыгнул к кучеру. Ну что, будем драться, или как? – Брион уже наполовину вытащил меч.

Карета стала останавливаться. Саша побледнел. Эль вздохнула:

– У нас разве есть выбор?

Мы остановились. Послышался жалобный голос кучера: "Не бейте меня, не бейте меня!". Другие голоса… шаги в нашу сторону.

– Так, вы там, внутри! Давайте, выкладывайте всё, что у вас есть, или придётся расплачиваться жизнями!

– Но у нас ничего нет! – крикнула в ответ Эль.

– Да? Ваши проблемы. Тогда мы ведём вас к главарю. И за сохранность ваших жизней я всё равно не ручаюсь.

– Мы из комитета по защите мирового спокойствия! Если вы нас не отпустите, у вас будут проблемы!

В ответ снаружи только расхохотались. А зря. Брион не выдержал, силой распахнул дверцу кареты и при этом заехал одному из смеющихся по лицу. Ржание прекратилось. Но воин-зуманец уже выбрался наружу и вовсю орудовал мечом. Эль сказала нам сидеть здесь, нашла в одной из своих сумочек какой-то порошок и кинулась помогать Бриону. Я видела, как она сыпанула этим порошком двум разбойникам в глаза и побежала дальше. Вдруг один из этих козявок (других ругательств я просто не знаю) заглянул в нашу карету и с победным криком: "Ага! Попался!" вытащил за шиворот Сашу наружу. Я испугалась ещё сильнее. Но всё-таки выскочила из кареты за юным магом. Что они мне сделают? Я же котёнок.

А снаружи картина была следующая: Саша отпихивался от того разбойника, но почти безуспешно; Эль упала на землю, разбросав часть сумочек, на неё накинулись сразу двое, но она не сдавалась и усиленно брыкалась ногами; Бриона окружила целая кучка, он успешно отбивался, но уже устал и, по-моему, был ранен. Вдруг один из разбойников сильно ударил Сашу по лицу. Тот упал. Показалась кровь. Не-ет, так дело не пойдёт! Пора мне как-нибудь вмешаться. Но что я могу? Ага… Вот, что я могу. Я могу таскать различные небольшие предметы в зубах. Это у меня очень даже хорошо получается! Я подбежала к одной из упавших сумочек Эль. Кажется, в ней должна быть Сашина палочка… Да! Нашла! Я уже привычным движением взяла палочку в зубы и со всех ног побежала к юному магу. Никто мне не мешал. Я опустила орудие мага рядом с Сашей. Тот посмотрел на меня каким-то удивлённо-восхищённо-благодарным взглядом, схватил свою палочку, резко повернулся и ударил заклинанием по разбойнику. Последний поднялся в воздух и повис там вниз головой. Здорово! Саша встал на ноги и кинулся на помощь Эль. Двое разбойников, напавших на неё, разлетелись в разные стороны. Это заметили все остальные. Ещё они с ужасом заметили своего орущего и висящего вниз головой товарища. Тем временем, у нескольких бандитов, окруживших Бриона, загорелись ботинки. Началась паника! Большинство с криками "Маг! Маг!" убежали в лес. Более умные ускакали на лошадях туда же. Ещё часть пыталась напасть на Сашу, но была отправлена в лес уже не по своему желанию, а по воздуху. Замечу, что быстрее всех убежали трое с горящими ботинками. Мне стало весело. Юный маг вздохнул с облегчением. Эль находилась в шоке. Брион огромными от ужаса глазами смотрел на висящего в воздухе бандита.

– А-а-а! Снимите меня! – кричал тот.

Саша подумал и перевернул его в нормальное положение, но снимать не стал.

– Да опусти ты его, – сказала Эль, – Пусть идёт.

– Думаешь? – спросил наш маг. В глазах висящего блеснула надежда.

– Да. Пусть только передаст своим, что если ещё раз хоть один из них тронет нас или ещё кого-нибудь из комитета… вы все будете вот так висеть! – грозно предупредила Эль.

Висящий интенсивно закивал головой в знак согласия. Юный маг опустил его на землю, и через три секунды силуэт бандита уже скрылся в лесу. Мы проводили его взглядом. Вот и всё. Эль начала собирать свои сумочки.

– Ты ранен? – это Саша спросил у Бриона.

Тот действительно левой рукой держался за правую, сквозь пальцы текла кровь.

– Давай помогу, – предложил юный маг и направился в сторону зуманца. Тот отступил назад.

– Нет! Не приближайся ко мне! – в глазах Бриона светился страх.

– Да не бойся ты, ничего я тебе не сделаю, – попытался успокоить его Саша.

Юный маг взял руку сопротивляющегося Бриона и коснулся палочкой раненого места, прошептав пару слов. Тот зажмурился. Вдруг кровь перестала идти.

– Ну вот и всё. Так просто быстрее заживёт, – произнёс Саша.

Брион открыл один глаз. Затем второй. Потом медленно убрал руку, которой сжимал рану. А её теперь практически и не было! Порез почти полностью затянулся, кровь не шла. Брион не верил своим глазам. Я, если честно, тоже. Тем временем к нам подошла Эль.

– Ну что, идём? Саша, спасибо тебе огромное! Если бы не ты… – сказала она. Юный маг гордо поднял голову, – А теперь можешь, пожалуйста, отдать мне палочку…

– Зачем? – Саша расстроился, – Вы что, думаете, я ей воспользуюсь как-нибудь против вас? Вы мне не верите? Я же уже говорил…

– Да нет, я тебе верю, Саша, не волнуйся. Просто… – Эль сделала паузу и загадочно указала глазами на Бриона.

Тот переводил ошарашенный взгляд с палочки на свою рану и обратно.

– Просто Бриону так будет немного спокойнее. Он ещё не привык к магии, – уже тише продолжила наша фаленка.

Саша внимательно посмотрел на Бриона. Тот был в том же состоянии.

– М-да. Тут ты права. Держи, – согласился юный маг.

Брион проследил глазами путь палочки из Сашиной руки в сумочку Эль. Когда оружие мага скрылось из виду, зуманец вышел из оцепенения.

Наш кучер вылез довольный из-под кареты и бойко запрыгнул на козлы, жестом приглашая нас ехать. Эль пропустила Бриона вперёд. Тот сначала обошёл Сашу, держась от него подальше, а потом залез в карету, прижавшись к самому дальнему углу. Саша вздохнул и полез следом. Эль подхватила меня и тоже села в карету. Мы тронулись.

Всю дорогу я ехала страшно довольная собой и своим геройским поступком. Жаль, что так быстро приехали. Брион почему-то моего сожаления не разделял. Карета остановилась возле торговой площади, как и просила наша фаленка. Как только колёса перестали крутиться, зуманец стрелой выскочил в ближайшую дверь и отошёл шагов на двадцать, нервно оглядываясь на Сашу. Когда Брион понял, что меч бессилен против магии, его поведение резко изменилось. Теперь он держался поближе к Эль и подальше от Саши. Он боялся! Грозный воин, способный в одиночку победить ни одного врага (в этом я уверена), боялся! Так смешно было за ним наблюдать! А вот юному магу почему-то было не смешно. Я помню, в Осторе всё мирное население тоже старалось обходить его стороной. Но, наверное, Саша уже отвык от этого и привыкать заново не хотел. Действительно, мы ходили по рынку целый день, "выбивая" за небольшую компенсацию товары, необходимые нам для продолжения путешествия, и никто, кроме Бриона, не опасался нашего мага. Они, конечно, просто не знали, кто он…

К середине наших поисков необходимого, юный маг осмелел, стал помогать Эль торговаться, уговаривал купцов поделиться товаром "на благо родины", рассказывал о тяжёлой жизни членов комитета по защите мирового спокойствия, об опасностях, подстерегающих их, стыдил торговый люд нежеланием помочь королю, родине, Орлеанде, всему миру и мне лично (то есть принцессе Софии). В общем, в Саше проснулась торговая жилка его отца. Раньше я такого за Дарсаром-младшим не замечала. Если честно, я вообще не видела ничего общего между сыном и отцом. Оказывается, общее имеется. Интересно, как его много?

Под конец Эль молчала, с купцами договаривался один Саша. С рынка мы вышли усталые, но довольные. Я была просто довольная, сидеть в кармане я не устала. Уже был вечер, и мы приняли решение переночевать в городе. А завтра – Серая долина… Интересно, что решит Саша? Вот бы пойти с нами… Без него будет… одиноко…

Ночь. Я лежу на мягкой подушке под тёплым одеялом и не могу заснуть. Завтра всё решится. Всё только начнётся завтра. И неизвестно, что нас ждёт… Саша… Он так посмотрел на меня, когда уходил в свою комнату… Как в последний раз. Неужели, он решил… Хотя, чего я расстраиваюсь? Я же с самого начала хотела пойти одна, без него. Так что, ничего страшного. Потом мы всё равно когда-нибудь с ним встретимся. А если нет… Так незаметно он стал дорогим для меня человеком. Мы так весело играли вместе. Он со мной разговаривал, делился самыми сокровенными мыслями…, пока не узнал, кто я. А у меня ведь в Орлеанде тоже, по сути, и друзей-то не было. Настоящих. Таких, что могли сбежать ради меня из дома и отправиться в путь, полный опасности… Ой, всё, хватит! От таких рассуждений я скоро расплачусь. Надо как-то отвлечься.

Я вылезла из-под одеяла. Так, Эль спит. Неинтересно. Я тихо запрыгнула на окно. Вдруг там происходит что-нибудь интересное? Хотя навряд ли. Город уже уснул. Огней почти нет. Внизу, под окном, небольшой дворик. Деревья… Лавочка. Ой, там кто-то сидит. Саша? Или нет… А, пойду, проверю. Всё равно не уснуть. Я тихо вышла на улицу. Всё-таки иногда хорошо быть котёнком. Тебя никто не трогает, кроме собак и детей. Но и те, и другие уже спят! Я подошла к лавочке Точно, Саша! Он сидел и задумчиво смотрел вдаль. Что, тоже не спиться? Я тихо запрыгнула на лавку и села рядом. Потом осторожно дотронулась мокрым носом до Сашиной руки. Тот посмотрел на меня.

– Софи…

Да, я! А кто же ещё? Юный маг посадил меня на коленки, мордочкой к себе и стал гладить. Блаженство!

– Софи, хорошо, что ты пришла, – он немного помолчал, – А я тут думаю…

Да? А я и не заметила…

– Ты мой друг. Да что друг, ты вообще единственный человек, который мне верит! Больше никого нет. Все ждут от меня какого-то подвоха. Даже отец! Даже он мне не доверяет! Хотя,…учитывая то, что я сбежал из дома и помогаю его противникам… Получается так. Эх! Знаешь, Софи, я согласен, что это была не очень хорошая его идея – в открытую идти против Орлеанды. А с другой стороны, что он ещё мог сделать? Если колдунья оказалась в нашем замке, знаешь, сколько защитных заклинаний ей удалось преодолеть? А если бы отец отказался? Она могла рассердиться и заколдовать его. Она всё-таки сильнее. Вот если бы… Если бы победить колдунью, но при этом оправдать моего отца… Вообще отвести от него подозрения… Да он бы и сам выкрутился! Но вот договор… Погоди-ка! Тот договор, что ты мне принесла… ты откуда его взяла? Он принадлежит отцу? Нет? Колдунье? Ха! Так это же отлично! У неё нет доказательств! Никаких! Да отец может всего чего угодно наговорить! Он сообразит. Это всё сильно меняет дело! Софи-и..! Я останусь с тобой!!!

С этими словами юный маг крепко-крепко прижал меня к себе. Ничего себе! Таких проявлений чувств я от Саши не ожидала! Он всегда был таким сдержанным… А-а-а, дышать! Так же и задушить недолго! Я слабо пискнула (даже не мяукнула). Мой друг наконец-то перестал меня обнимать и опять стал гладить. Так намного лучше!..

– Я останусь с тобой…, а ещё и с Эль, и с Брионом, – уже менее радостным голосом сказал юный маг, – Нет, они, конечно, хорошие… оба… Только Эль отобрала у меня палочку, а Брион сейчас лёг спать вместе с мечом… и ножик под подушку положил… Они мне не верят. Хотя… это естественно. Да вообще, какое мне до них дело? Не верят – и не надо. У меня ты есть!.. Вот.

Юный маг зевнул.

– Пошли спать…

Мне, если честно, тоже уже хотелось спать. Никакие вопросы меня больше не мучают, а завтра трудный день…

До двери в мою комнату меня донёс Саша…

Глава 4

Серая долина. Мы стоим на зелёной траве, но ещё шаг – и под ногами будет только выжженная пустая серая земля. Будто кто-то прочертил по ней невидимую линию и раскрасил одну половину в зелёный, а другую – в серый.

Рассвет. Солнце уже ярко светит нам в лицо, оставляя позади три большие тени. Ветер гладит меня по шёрстке, развивает волосы Эль, шевелит полы мантии Саши, играет с чубчиком Бриона. Грозный воин, очевидно, спал сегодня на левом боку, видимо опасаясь ночного нападения нашего мага именно с этой стороны, от чего к утру у него на голове появился чубчик, пригладить который так и не удалось. А! Забыла сказать! Рано утром, как только мы вышли за черту города, наш юный маг переоделся в мантию (чем поверг Бриона в ещё больший ужас). Он сказал, что так ему намного удобней и что терпеть он больше не в силах, ему надоели эти дурацкие штаны и рубаха.

– Ну, что, – Эль слегка повернула голову к Саше, – ты с нами?

– Да, – ответил тот.

– Что? – хором спросили Эль и Брион.

– Я с вами. А вы думали, я откажусь?

– Ну, если честно… – начала фаленка.

– То я на это надеялся, – тихо вставил наш зуманец.

– Это немного неожиданно. Твой отец… – продолжила Эль

– Да ничего страшного с ним не случится! Он выйдет сухим из воды, я уверен. У него в этом отношении богатый жизненный опыт. Не получит земель Орлеанды – подумаешь! К тому же вы сами как-то сказали, что с человеком, знающим магию в Серой долине безопасней. Кстати, а можно мне мою палочку назад?

– Раз ты уже решил,… держи. Может, это и к лучшему…

Саша с довольным видом принял назад свою палочку. Брион тяжело вздохнул.

– Ну что, пошли? – сказала Эль.

И мы все шагнули навстречу неизвестности, опасности и… Нет, где-то это уже было. Мы просто одновременно сделали шаг за эту невидимую черту (кроме меня, я сидела в сумочке и никуда не шагала). В тот же миг вдалеке послышался грохот.

Мы повернули головы направо – оттуда шёл звук. Там почти на лини горизонта виднелись горы. Та самая цепь гор, в середине которой находилось логово колдуньи. Над одной из них был заметен дымок.

– Вулкан, – сказал Брион.

– Нам надо поторопиться, – предупредила фаленка, – Несмотря на то, что он далеко, лава может дойти и до нас. Спускаясь с горы, она набирает огромную скорость.

Мы пошли быстрее. Я пыталась разглядеть, что происходит вдалеке, но у меня это плохо получалось. Во-первых, я сидела с левой стороны Эль, а горы были справа. А во-вторых, фаленка быстро шла, и меня здорово трясло. Однако, судя по тому, как все нервно оборачиваются и то и дело ускоряют шаг, я поняла, что лава стремительно приближается. Вот так нас встретила Серая долина. Неожиданно все бросились бежать.

– Мы не успеем! Слишком быстро! – крикнул Брион.

– Вон, видите холмик? Там дерево растёт. Скорее всего, его не зальёт! Бежим туда! – нашла выход Эль.

Все ускорились. Через тридцать секунд мы стояли на холмике, поближе прижавшись к древу. Возле него, кстати, даже травка росла. Эль права, раз это дерево выросло, значит, до него лава ни разу не доходила, тогда и до нас не дойдёт! Тем временем, к нам действительно с огромной скоростью приближалась красно-оранжевая бурлящая густая жидкость. Наш холмик рассёк её на две части. Два потока обогнули препятствие и снова слились воедино. Мы окружены.

Когда всё успокоилось и перестало двигаться (только побулькивало иногда), наша Эль вернула нас к реальности:

– М-да… это хорошо, что мы нашли безопасный островок, но теперь придётся ждать, пока лава окончательно не остынет. Иначе нам отсюда не выбраться.

– А сколько она остывает? – поинтересовался Брион.

– День-два…

– Что? День-два? Но у нас же и так мало времени! Война уже идёт, все мои товарищи пошли воевать, и дядя… А там колдунья! Что, если мы просто не успеем?

– А у тебя есть какие-то другие предложения? – грустно произнесла фаленка.

Брион почесал затылок. Он подошёл к краю холмика, протянул руку к лаве… и тут же её одёрнул! По-моему, он даже прикоснуться не успел. Воин-зуманец с расстроенным видом и чуть-чуть покрасневшим пальцем повернулся к нам. Других предложений у него не было.

– Можно попробовать замораживающий эффект… – робко предложил наш юный маг.

Брион недоверчиво на него посмотрел. Эль слегка прищурила глаза.

– Попробуй, – сказала она, – можешь создать дорожку от нас во-он туда? Видишь, там лавы нет.

Саша кивнул, подошёл к краю, раскинул руки (без палочки!) и стал бормотать непонятные слова. От его ног, по лаве, в сторону нетронутой земли, стала появляться ледяная дорожка. Возле неё лава стала дымиться и остывать. Я чуть не выпала из сумочки Эль, пытаясь разглядеть. Дорожка дошла до середины и вдруг стала пропадать. В смысле, таять. При этом она дальше не продвигалась. Через некоторое время наш маг опустил руки.

– Не могу, – сказал он, – Всё время что-то будто давит, не даёт собраться. У меня сил не хватает…

Эль подошла поближе к Саше и посмотрела на проделанную работу. Там, где была дорожка, лава значительно остыла, но не настолько, чтобы по ней можно было пройтись. Фаленка участливо взглянула на юного мага.

– Просто мы в Серой долине, – сказала она.

Он грустно кивнул. Внезапно в глазах Эль сверкнула догадка:

– Слушай, а давай мы вместе попробуем!

– В смысле?

– Ну, знаешь, что такое магическая подпитка?

– Да. Это когда маг читает заклинание, а другой человек концентрируется на результате этого заклинания и касается мага. Тогда волшебник может, если у того человека есть хоть какая-то магическая энергия, использовать её для…

Саша осёкся. Он понял, что имеет в виду Эль.

– Давай попробуем, – предложила она, – Брион, иди сюда! Ты нам тоже нужен!

– Я?! – глаза зуманца округлились от ужаса и удивления.

– Ну, ты же хочешь поскорей продолжить путь. Если да, то помоги нам.

– Хорошо, – Брион нерешительно подошёл, – И что нужно сделать?

– Берём Сашу за руки, сосредотачиваемся на желании перейти на ту сторону, а точнее на самой ледяной дорожке. Подумай о товарищах, о дяде. Чем быстрее мы пойдём дальше, тем быстрее война кончится.

Зуманец кивнул. Видно было, что он даже близко подходить к юному магу не хочет, не то что за руку держать. Но всё же он это сделал. Эль, Саша и Брион взялись за руки и сосредоточенно стали смотреть на ту сторону. Я побольше высунулась из сумочки и дотянулась лапами до Сашиной руки (она была почти рядом). Тот мельком взглянул на меня и немного улыбнулся. Я тоже сосредоточилась на этой "ледяной дорожке". Она опять стала появляться. Чуть шире, чем раньше, кажется. Дошла до середины, задержалась чуть-чуть,… и пошла дальше! Почти до самого конца.

– Пошли! – сказал наш юный маг, – Я не очень-то долго смогу её держать.

Спорить никто не стал. Все быстрым шагом направились вперёд, продолжая держаться за руки. Кажется, я уже упоминала, что когда Эль идёт быстрым шагом, меня слегка трясёт. Я всеми силами пыталась остаться в прежнем положении, но всё-таки, мои лапы съехали с руки Саши, и я чуть не вывалилась при этом из сумочки. Дорожка резко сократилась в ширине.

– Софи! – крикнул наш маг и остановился.

Брион и Эль прильнули к Саше (им и раньше-то на дорожке было тесновато). Запахло подгоревшими ботинками (мне запомнился этот запах). Я поспешила вернуть лапы на место и снова сосредоточиться на дорожке. Постепенно она стала шире. Ухты! И это от меня всё зависит! Здорово, значит, у меня есть хоть какая-то магическая сила.

– Так, теперь идём медленней. И давайте лучше пойдём цепочкой, друг за другом. Так удобней, все вместимся. Эль, можешь пойти вперёд? Только аккуратней, чтобы Софи осталась в прежнем положении?

Фаленка кивнула и медленно двинулась вперёд. Вдруг она передумала, взяла свободной рукой меня и так, чтобы мои лапы не отрывались от юного мага, положила между своей и его рукой. То есть они держались за руки и одновременно держали меня. Не скажу, что мне было удобно, к тому же было страшно, но зато более устойчиво. Лапы разъехались, и передние, и задние, и я в такой позе буквально лежала на руках Саши и Эль. Дальше мы пошли без приключений.

Через некоторое время мы были на месте. Ура! Наконец-то! Меня аккуратненько взяли и положили в сумочку. Наш зуманец вздохнул с облегчением. Мы продолжили путь. Какое-то время все шли молча, потом Эль скала:

– Знаешь, Саша… если бы я знала, что ты можешь колдовать без палочки, я бы её не отнимала…

…Брион слегка побледнел…

Мы долго-долго шли. Серая долина представляла собой довольно скучный пейзаж. Изредка нам попадались обгоревшие кустики. Ещё реже – чудом уцелевшие деревья. Ни зверей, ни птиц, ни даже мошек каких-нибудь. Под конец дня мы нашли большое-большое дерево и решили переночевать у него. Брион принялся за разжигание костра – нам ещё предстоял ужин. Эль выпустила меня на землю – размять лапы. Наконец-то! А то мне уже надоело целый день сидеть в сумке. Я потянулась.

Брион, немного помявшись, подошёл к юному магу:

– Слушай… Саша… я вот хотел спросить…

– Что?

– Вот ты сказал, что можно использовать магическую энергию человека.

– Ну да. Я её использовал, когда мы шли через лаву.

– А что, она у меня тоже есть?

– Немного, но есть.

– Магия?! У меня? У Зуманца?!

– Она есть у каждого человека. Ну, за редким исключением, а так у всех. Но в большинстве случаев – в очень-очень маленьком количестве. Так что использовать её почти невозможно. Волшебник – это тот, кто научился это делать, даже если своей энергии у него не много. Но это очень сложно. Поэтому волшебников так мало.

– А-а. То есть получается, что все зуманцы могут колдовать, если научаться?

– Теоретически – да.

– И я могу?

– Ну-у… несложные заклинания сможешь. А что, хочешь научиться.

– Нет!!! Боже упаси! – Брион аж отодвинулся чуть-чуть.

– Почему? Что такого плохого в магии?

– То, что один человек управляет всем, что его окружает, как хочет.

– Смотря что это за человек.

– Все маги – сумасшедшие. Они опасны. Ради увеличения своей силы они готовы на всё! И ещё у них мания величия. Возьми хотя бы эту колдунью – зачем ей Орлеанда?

– Но ведь есть и нормальные маги. Белые.

– Может и есть, но я ни одного не встречал.

– А я – нормальный?

– Пока да. Но ты ещё молодой. Потом станешь, как твой отец.

– Нет. Таким, как он, я никогда не буду.

– Уверен? Ты никогда не будешь стараться что-то завоевать, или увеличить свою силу?

– Ну, завоевать – нет. Но хоть как-то увеличить силу я обязан – иначе я совсем её потеряю. Это одно из условий… приобретения магии нашим родом.

– Вот видишь. Тебе уже не всё равно. Ты не хочешь терять силу.

– Не хочу. Мне понравилось её использовать. Но я не собираюсь при этом никому делать плохо.

– Точно? – Брион серьёзно и внимательно посмотрел в глаза Саше.

– Точно, – уверенно ответил тот.

– Ты – Дарсар. От Дарсаров никогда не было ничего хорошего. Мне Эль так сказала.

– Я наполовину Лейнтроп, – сказал наш маг и тихо добавил, – И мне это сказала Софи.

Я мысленно улыбнулась. Зуманец задумался. Род Лейнтропов знали все.

– И правда, – сказал Брион, – получается, что так.

Они помолчали некоторое время.

– Слушай, можно ещё вопрос? – нарушил тишину Брион.

– Конечно. Спрашивай.

– А вот если ты умеешь колдовать и без палочки, зачем тебе вообще она?

Саша улыбнулся:

– Это очень сложно. Мне по силам без магической палочки лишь небольшое число заклинаний. Но я могу призвать свою палочку к себе, если она не слишком далеко. Это самое главное. И поэтому, кстати, Эль могла её не забирать.

– То есть ты в любой момент мог воспользоваться магией?! – зуманец пришёл в ужас.

– Ну да.

– А почему ты тогда сразу этим не воспользовался, когда на нас напали разбойники?

– Попробуй, произнеси заклятье, когда с тобой дерутся! У меня просто времени не было.

– О, Брион! Тебе стала интересна магия? – к нам подошла Эль.

– Просто хотел уточнить пару моментов, – буркнул тот.

– Давайте, к столу! Всё готово, – пригласила нас фаленка.

К костру я прибежала первая…

Утром я проснулась от каких-то странных звуков, похожих на шум крыльев. Потом был короткий возглас Эль, а потом тишина. Вот тишина-то меня и насторожила. Я решила открыть глаза. И немного удивилась. Эль сидела на коленях прямо на серой земле, а рядом с ней был самый настоящий довольно крупный орёл. Его голова находилась между её ладонями – они мысленно общались. Неподалёку лежал зелёный конвертик. Интересно. А! это, наверное, и есть тот человек, про которого она мне рассказывала, что цвет его волос и цвет перьев совпадает! Волосы, кстати, судя по перьям, были тёмно-русые. Эль выглядела счастливой. Очень счастливой. Так что у меня появилось подозрение, что это не просто знакомый… Они разговаривали довольно долго, потом вдруг девушка нахмурилась. Она медленно отвела руки, взяла конвертик и принялась читать письмо. При этом стала хмуриться ещё больше. Пока Эль читала, проснулся Брион. Он оглядел сонными глазами окружающую действительность, потянулся и заметил орла.

– О! Привет, Амрин! – сказал зуманец, – Доброе утро всем.

Наша фаленка оторвалась от чтения письма.

– Доброе утро! Ой, Софи, познакомься! Это Амрин, помнишь, я тебе про него говорила? Амрин, а это принцесса София.

Орёл элегантно поклонился, отставив одно крыло. Я тоже попыталась изобразить поклон. Тут проснулся Саша.

– Доброе утро! – сказала ему Эль, – Амрин, тебе тоже надо познакомиться! Это Александр Дарсар. Саша, это Амрин, он, как и Софи, заколдован заклинанием сущности.

Юный маг сонно сказал "привет", а Амрин слегка прищурился и кивнул в ответ. А Эль продолжила:

– Мальчики, можете разогреть себе завтрак сами? Мне просто надо поговорить.

Брион послушно пошёл разжигать тлеющий костёр. Саша минуты три тёр глаза, а потом присоединился к зуманцу. Я к этому моменту уже сидела у костра.

– Слушай, – полушёпотом обратился наш юный маг к Бриону, – а ты уже знаешь этого Амрина?

– Да, – так же негромко ответил тот.

– А он кто?

– Он жених Эль.

– Да?

– Да, мне рассказывали. Они хотели пожениться. Но в день свадьбы откуда ни возьмись появилась колдунья, заколдовала Амрина и исчезла обратно. Ей вдогонку послали уйму заклинаний, но было уже поздно. Говорят, это заклятье нельзя снять… С тех пор, кстати, Эль вступила в комитет по ЗМС – защиты мирового спокойствия.

– Бедная, – посочувствовал Саша, – Но ничего! Софи подслушала, что заклинание можно снять. Нужна магическая сфера.

– Да? А где эта сфера?

– У колдуньи в логове.

– А… – расстроено сказал Брион.

– А тебе она зачем?

– Да так. Тоже нужно…

Зуманец сделал вид, что очень увлечён разогреванием завтрака, и Саша дальше расспрашивать не стал. Жаль. Я бы расспросила.

Мы все поели, собрали сумки. Эль написала ответ на то письмо, что принёс Амрин. Потом очень долго с ним прощалась, а когда он всё-таки улетел, провожала взглядом, пока он был виден. Мы отправились дальше.

– Думаю, пришло время разъяснить наш план, – начала разговор Эль, – Мы хотим лишить колдунью магической силы. На один день. Этого будет достаточно, чтобы победить. Мы идём к Янтарной горе. Она находиться чуть дальше, чем её логово. Объясняю для Бриона: давным-давно жил такой волшебник, его звали Фародей. Он был очень-очень сильным, и в магическом отношении, и в физическом. Так вот, он почувствовал, что в Янтарной горе скрыта огромная магическая мощь. Он прорыл тоннель к самому сердцу горы и научился использовать эту силу, кстати, только по-белому. А чтобы другим магам эта сила так просто не досталась, он оставил в тоннеле много различных испытаний. С тех пор ни один маг так и не добрался до центра горы.

– А почему ты тогда решила, что мы доберёмся? – спросил Брион.

– Хм… первая причина – нам просто очень это надо. Вторая – все маги до этого действовали в одиночку, а нас три человека и котёнок. И третья – Фародей считал, что обычному магу нельзя владеть такой силой. Маг должен быть сильным и физически, и в волшебстве, и ещё неглупым. И поставил соответствующие испытания. Большинство магов, что пытались их пройти, застревали на одном месте: там есть каменная дверь, на заклинания она не поддаётся, её можно открыть только силой. А у нас есть ты, Брион!

Тот гордо поднял голову:

– Кхм, я, конечно, попробую…

– Да не скромничай, – продолжила Эль, – Но это ещё не всё. Для того, чтобы лишить колдунью силы на день, нужно три человека, кому она сделала что-то плохое, плюс ещё один человек, который будет читать заклинание, и которому эти трое бы доверяли. Это должен быть сильный маг. Вот тут-то у нас проблемы. Три человека есть – это я, ты, Брион, и ты, София. Саше колдунья по сути ничего плохого не сделала. Магам, которые встали сейчас на сторону Орлеанды, я почему-то не очень доверяю. Сначала мы хотели, чтобы заклинание прочёл мастер, он глава комитета, он очень сильный маг и очень хороший. Но он может не успеть. И к тому же ему сейчас надо магически противостоять колдунье, а то просто воины долго не продержатся. Это сейчас важнее. Что, если у нас не выйдет? Есть ещё вариант – к нам прилетит Амрин, тогда заклинание попробую прочесть я. Но он тоже может не успеть. Так что… если у них ничего не получиться… Саша, можешь прочесть заклинание ты?… Пожалуйста!

Юный маг даже остановился от неожиданности.

– А… а вы мне разве доверяете? – спросил он.

– Я – нет, – честно сказал Брион.

– А я – да, – вроде тоже честно сказала Эль.

– Почему? – поинтересовался Саша.

– Потому что ты – маг, – ответил Брион.

– Потому что ты не такой, как все Дарсары. Ни кто из них никого не любил. Они любили только свою силу. Рождение наследника – одно из условий сохранения магической силы. А ты любишь свою мать. И к тому же ты ещё косвенно принадлежишь к роду Лейтропов.

– А откуда ты знаешь, как я отношусь к матери? – Осторожно спросил Саша.

Эль вынула из одной из сумочек портретик Сицилии Лейнтроп и показала его юному магу.

– Софи!!! – Возмущённо сказал тот.

Я сделала вид, что рассматриваю лапы.

– Софи, я к тебе обращаюсь!

Я большими невинными глазами посмотрела на Сашу.

– И как это называется?! Не смотри так на меня, ты не имела права такого делать! Это моя личная вещь! И вообще, я рассказывал тебе свои секреты не для того, чтобы все потом знали! Всё, я обиделся!

Саша отвернулся и пошёл вперёд быстрым шагом. Эль с Брионом аж опешили от неожиданности. Потом переглянулись и принялись его догонять. А я даже не знала, как мне на это отреагировать. Я обиделась на Эль. Она меня просто предала, вместо того, чтобы незаметно вернуть портретик! С одной стороны мне было теперь стыдно за свой поступок. А с другой, что я такого сделала? Эль поверила Саше, это же хорошо!

До привала мы шли молча. Эль несколько раз пыталась заговорить с нашим юным магом, но он упрямо молчал. Похоже, и вправду обиделся. Ну почему я не могу ничего сказать? Эх… Когда Брион пошёл искать ветки для костра, Эль присела рядом с Сашей и протянула ему портретик.

– На, возьми обратно, – примиряющее сказала она, – Извини, что так получилось. Я не знала, что ты так это воспримешь.

– Да ладно, ничего, – ответил тот.

– И Софию тоже прости. Она хотела как лучше. Она просто пыталась убедить меня, что тебе можно доверять.

Саша глянул на меня и промолчал.

– А я думал, что потерял его… Всю сумку перерыл… – сказал он через некоторое время.

– Ты сам его нарисовал? – поинтересовалась фаленка.

– Да.

– Ух ты! Здорово! А меня можешь нарисовать?

Ответить Саша не успел. К нам подбежал запыхавшийся Брион.

– Там… там… там гоблины! Они прямо на нас едут!

– Подожди… где там, и как едут? – Эль вскочила на ноги.

– Посмотри! – зуманец показал пальцем вдаль.

Действительно, там виднелась повозка с непонятными зелёными существами. Вот только кто её вёз?

– Ты уверен, что они к нам едут? – уточнила фаленка.

– А куда ещё? Они нас уже видят. Навряд ли они проедут мимо.

– А что здесь делают гоблины? – Саша тоже встал на ноги.

– Как что? На драконов охотятся. Драконы живут в горах, а горы тут близко, – пояснила Эль.

– Что-то они по-моему в другую сторону от гор движутся…

– А это они покататься решили, наверное. Так, всё! Готовимся к бою! Сумки прячем за тот большой камень, а то не хватало, чтобы они еду нашу утащили!

Так и сделали. Мня Эль положила вместе со всеми сумочками, видимо посчитав за еду. И, уходя, ещё пальцем пригрозила, чтобы я никуда не убегала. Но я всё равно взяла и залезла на камень. Чтобы всё видеть! И, если что, помочь.

Зеленоватые существа приближались. Когда они уже были совсем близко, я с удивлением разглядела, кто их вёз. Это были драконята, совсем маленькие детёныши драконов! Такие хорошенькие! А какой-то негодяй на телеге бил их палкой, чтобы они быстрее везли. Уу, козявка зелёная! Мне их так жалко стало. А тем временем гоблины остановили телегу и с криками "Еда! Еда!" дружной толпой кинулись на нас. Их встретил Брион… Комментировать не буду. Вся основная масса этих зелёных существ врезалась в нашего воина, как поток воды врезается в скалы. Если сказать, что зуманец дрался превосходно, значит ничего не сказать. Саша с Эль так, помогали чуть-чуть. Серая долина подавляет магию, поэтому от них в этой схватке мало что зависело. Эль это быстро поняла, поэтому перестала колдовать (что она делала в начале) и принялась рассыпать на гоблинов какой-то порошок из сумочки. Некоторых, кстати, это отвлекло, и они остановились прямо на поле битвы и стали с интересом наблюдать, чем же таким посыпают их товарищей. М-да, я где-то читала, что гоблины интеллектом не отличаются… Однако, постепенно мы стали сдавать позиции. Просто их было очень много, и Бриону то и дело приходилось отступать на шаг назад. И ещё слабым местом был Саша – половина его заклинаний не действовало, поэтому он часто уходил от ударов за спину нашего Зуманца и иногда пинал оттуда врагов ногами. Когда части гоблинов надоело наблюдать за порошком Эль и они вновь вступили в бой, я поняла, что дело плохо. Скоро ребятам отступать будет некуда, позади них камень (на камне – я, за камнем – сумки). Поэтому мною был разработан хитрый план. Когда Бриону отступать будет некуда, а Саше вследствие этого не за кого будет прятаться, я прицелюсь и прыгну на одного из гоблинов! Я выпущу когти и закрою ему собой глаза! Он ничего не будет видеть, ему будет больно, и он начнёт бить своих! Если честно, то это не очень хороший план. Я не была уверена, что всё именно так получиться. Но других идей у меня не было. И вот, в тот момент, когда я уже начала мысленно выбирать, на кого бы прыгнуть, произошло чудо! По-другому не назовёшь. Одно из чудес Серой долины. Из Сашиной палочки вырвалась искра и стремительно направилась в сторону одного из гоблинов. Но по дороге видимо передумала, резко взмыла вверх и взорвалась на тысячи маленьких таких же искр. Салют! Потом ещё раз, и ещё! Потом две одновременно, потом опять одна. Красным, синим, зелёным, всеми цветами радуги! Так красиво! Наверное, что-то завораживающее было в этом зрелище, потому что я не сразу смогла отвести взгляд. Как оказалось, гоблины тоже. В смысле, они вообще, по-моему, не собирались ничего никуда отводить. Они всей дружной толпой опустили руки, задрали головы, открыли рот и смотрели. Брион тоже перестал драться, но видно было, что он готов к нападению в любую минуту. Эль с Сашей тоже. Вдруг к нашей фаленке пришла какая-то идея. Она радостно интенсивно замахала руками и обратилась шёпотом к остальным:

– Брион! Саша! Сейчас быстро берём сумки и относим их на телегу! Только обходим за камнем, чтобы не маячить у этих тварей перед глазами, а то отвлечём! И про Софию не забудьте! Давайте! Быстро! И тихо.

Ребята не заставили себя ждать. Сама же Эль подошла к этим трём детёнышам драконов, поставила свои ладони так, чтобы голова одного из них оказалась между ними и мысленно начала что-то говорить ему. Маленький сначала испугался, а потом стал слушать. Тем временем меня подхватил Саша и положил на повозку вместе с сумками. Брион пристроил рядышком остальной багаж.

– Залезайте быстрей, сейчас поедем! – обратилась к нам наша фаленка.

Не долго думая, все забрались в телегу. Дракончики в этом убедились и как бросились бежать подальше от гоблинов, как будто за ними гнались. Хотя, на самом деле эти существа даже не шевельнулись, всё смотрели на салют. Мы стремительно удалялись. Толпа гоблинов уже слилась в одно небольшое зелёное пятно, а салют всё ещё не прекращался. Когда стало ясно, что они нас уже точно не догонят, все вздохнули с облегчением.

– Слушай, – Брион обратился к Саше, – а как ты догадался, что на них салют так подействует?

– Я не догадался, – ответил тот, – Если честно, я произносил совсем другое заклинание, и даже не думал, что всё так получится.

– А какое, если не секрет? – заинтересованно наклонила голову Эль.

– Заклинание боли. Вообще-то оно у меня никогда не получалось. В смысле, получалось, но совсем не так, как надо. У меня со всеми тёмными заклинаниями так. Но салюта ещё не было!

– А как обычно оно у тебя действовало?

– Обычно искра просто улетала куда-то в небо.

– Добро пожаловать в Серую долину! – улыбнулась Эль, – Здесь своя, особая магия. И ей видимо понравилась твоя искра, Саша.

Мы обернулись назад. Там всё ещё вдалеке виднелся салют.

Через какое-то время дракончики устали. Эль освободила их от телеги, дала воды из наших запасов. Они выпили добрую половину того, что у нас было и, усталые и довольные, пошли в сторону гор. Фаленка грустно посмотрела им в след.

– Ненавижу гоблинов! Как они могут так поступать? Драконы – такие прекрасные существа! И умные. Умнее, чем эти твари. А ведь ещё некоторые люди помогают гоблинам, заключают с ними договора, прикрывают их разбойничьи вылазки, получают то, что остаётся от дракона! Тьфу! Я таких тоже ненавижу!

Саша сделал вид, что увлечён ковырянием ногой в земле.

– Ладно, – продолжила фаленка, Мы хорошо сэкономили время, проехав на телеге, но дальше, судя по всему, нам идти пешком.

– Ну вот, – огорчённо сказал Брион.

– А может, опять попробуем использовать магию? – предложил Саша.

– Попробуй, – согласилась Эль.

Юный маг поднял палочку, пробормотал какие-то слова, и повозка поехала! Хорошо, что сумки не успели оттуда взять! Мы все кинулись её догонять. Через минуту мы, немного запыхавшиеся, сидели в телеге и спокойно двигались дальше.

– Знаете, ребята. Я вам ещё не всё сказала про наш план, – нарушила тишину фаленка.

– Что там ещё? – поинтересовался Брион.

– Просто, чтобы заклинание подействовало… нужно, чтобы после его прочтения три человека, которым колдунья сделала что-либо плохое, коснулись сердца Янтарной горы и при этом… почувствовали что-то хорошее к ней: жалость, сочувствие, сострадание, прощение. Желательно, конечно, прощение. Это лучше всего.

– Чего?! Это что за ерунда? Почему я должен чувствовать к ней что-то хорошее? Я её ненавижу! – Брион чуть не свалился с телеги от возмущения.

– Нет, ненависть не подойдёт. Подошла бы, если бы Саша умел читать тёмные заклинания. Но они у него не выходят. Так что нужны какие-то светлые чувства. Подобное тянется к подобному.

– Вы сейчас говорите о магии? Какая разница, что чувствуют люди, заклинания ведь действуют и без этого! Зачем эти сложности?

– Это высшая магия. Она чувствует всё. Возьми хотя бы Сашу. У него не выходят тёмные заклятья не потому, что он не правильно что-то делает, а потому, что он не чувствует ничего плохого. И в глубине души наверняка не хочет кому-то делать плохо. Также и в нашем случае. Ничего не получится, если мы не подкрепим заклинание чувствами.

– Почему, чтобы лишить колдунью силы, нужно чувствовать к ней что-то хорошее?

– Просто добро обезоруживает. Она не сможет использовать темные заклинания. И белые какое-то время тоже.

– Эль,… боюсь, я не смогу… Что тогда?

– Тогда мы обезвредим её лишь на несколько часов. Этого мало.

– Что же делать?

– Ну что ж…- Эль тяжело вздохнула, – Хорошо. Я вам покажу кое-что.

Она осторожно достала из одной из сумочек какой-то предмет.

– Брион, ты видел колдунью?

– Да.

– Помнишь, какая она была?

– Ещё бы! Я это на всю жизнь запомню!

– Отлично. Теперь смотрите. Все.

Эль протянула нам этот предмет. Это зеркало! Обычное зеркало. Фаленка провела рукой по нему… и мы увидели там её. В смысле, да, колдунью. Она сидела в своём убежище за каким-то столом. На нём горела свеча. Она выглядела грустной и уставшей. Сидела и о чем-то думала. Она казалась простой женщиной, уставшей за день. Если бы я её не видела до этого, то, наверное, так и подумала бы.

– Посмотрите, – тихо продолжила Эль, – Вот такая она на самом деле. Не думаю, что она сейчас думает о славе или господстве над Орлеандой. Она несчастна. Она одна. И то, что она делает – это месть. Месть всем людям за то, что они её не поняли и не приняли. У неё никого нет. Она никого не любит и никто не любит её. Из-за этого она несчастна. И из-за этого она мстит.

Мы помолчали некоторое время, обдумывая слова Эль.

– Так ей и надо, – изрёк Брион.

– Ты не прав, – начала фаленка.

– В чём? Она сама виновата. За что её жалеть? Знаешь, что она сделала? Она пришла к нам в дом, своей магией разбила всю мебель, все вещи, она заколдовала мою мать прямо на глазах у младшего брата! А потом и его. Меня не тронула только потому, что не заметила! Меня накрыло столом. И после этого ты хочешь, чтобы я чувствовал что-то хорошее?!

– Успокойся. Если всё получится, мы снимем заклинание с твоих близких. Она это сделала не просто так. Твой отец, скорее всего, участвовал в аресте. Когда она была совсем юной девочкой, её поймали зуманцы и четыре года продержали в каменных стенах. Ни за что. Она поступила плохо. Но и они не намного лучше.

– Причём тут отец! К тому времени его уже не было в живых! А моему брату было всего четыре года. А я после этого остался один!

Возникла пауза.

– А что случилось с твоим отцом? – спросил Саша.

– Он… погиб, сражаясь за освобождение Сицилии Лейнтроп с армией Дарсара…

– А… – юный маг опустил голову.

– Да ничего, ты не виноват. Я уже это понял, – ободрил его Брион.

Эль молча убрала зеркальце назад.

– Смеркается, – сказала она, – Давайте спать. Брион, просто подумай над этим. Я надеюсь на тебя…

Я проснулась от настойчивого запаха колбасы. Эль мирно спала, а Саша с Брионом ели бутерброды и оживлённо о чём-то беседовали. Глазам своим не верю! Брион спокойно и свободно общается с Сашей?! Пришлось пару раз моргнуть. Нет, это правда… Зуманец с набитыми щеками увлечённо что-то доказывал магу:

– Нет, ты меня не понимаешь! Он каждый раз, вот каждый, что бы я…

– Да нет, понимаю, у меня то же самое! У меня отец..

– Нет, мой отец никогда бы мне так не сказал! Ну, может, один раз. А вот дядя… Какое бы упражнение я не делал, он всё время говорит, что плохо. Он говорит, вот у твоего отца в твои годы лучше получалось. Я пошёл в воины, он мне теперь говорит, что отец служил лучше. Всё время повторяет, что я должен оберегать его честь и честь рода, должен отомстить за его смерть всем магам мира, должен стать лучшим воином Зумании, достойно продолжить дело отца. Вот всё время! Он столько всего мне рассказывал про папу, что для меня до сих пор загадка: почему отцу не дали звание Героя Родины? А дядя мне жизни не даёт! Когда я дома, он заставляет меня тренироваться, не даёт поесть даже по нормальному… и при этом говорит, что у меня ничего не выходит.

– Да у меня тоже самое! Если отец со мной разговаривает, то только о занятиях! И тоже всё время ругает, что у меня ничего не выходит. Говорит, что такого никогда в нашем роду не было. Я не понимаю, неужели то, как я занимаюсь, для него самое главное?

– Я тоже дядю не понимаю…

В общем с этого дня Саша с Брионом стали не разлей вода. Эль тоже была в шоке. Казалось бы, такие разные люди, но и у них нашлось много общего. Вообще мы все четверо за это время очень сдружились. Теперь мы ехали на телеге и днём и ночью, и всё время тратили на разговоры. Жаль я не могла ничего им рассказать. Но зато я иногда играла с Сашей или с Эль. Брион со мной почему-то не играл – он был слишком серьёзным. Наша фаленка сделала ещё одну вещь: она дала Саше текст заклинания обезвреживания колдуньи – чтобы он его выучил. И ещё Эль написала на листочке её имя – Бэла. В слух его говорить нельзя. Но мы теперь его все знали. И Саша должен будет произнести его в конце заклинания… ой, надеюсь, что всё выйдет… Брион меня беспокоил: от него то и дело вылетали тёмные шарики. Белые – редко. Сможет ли он простить? Эль с ним ещё раз попыталась поговорить. Однажды она сказала:

– Вот ты чувствуешь ненависть? Она тоже! Она делает пакости людям только из-за ненависти и мести. И ты сейчас хочешь ей отомстить. Чем ты отличаешься от неё?

Зуманец не ответил… и больше Эль не трогала эту тему…

Глава 5

Мы целый час сидели без дела. А может и больше. Чего нам стоил подъём на эту гору! Чего стоил весь путь до неё! И что теперь? Всё зря?

Мы нашли тот вход в тоннель, что должен вести к сердцу Янтарной горы. И наш путь закончился, даже не начавшись. Всё дело в загадке. На дверях в тоннель написана загадка, не отгадав её не пройти. Эль сказала, что в последний раз там было что-то лёгкое. Проблема в том, что загадки постоянно меняются. И вот сейчас на входе красуется надпись: "Кого человек видит каждый день, царь лишь изредка, а Бог – никогда?". Знаете? Мы – нет. Ни у кого никаких толковых предположений. Так обидно. Сейчас, когда так нужно использовать эту магию, мы даже не можем войти! У нас нет хотя бы шанса. Ничего, это ещё не конец. Многие маги на стороне Орлеанды, все остальные страны – тоже. Можно ещё выиграть эту войну! Наверное… А так хотелось лишить силы Бэлу! Всё было бы так просто: мы бы победили, можно было бы безопасно добраться до магической сферы… эх…

Я тяжело вздохнула.

– Не переживай, Софи. Ещё не всё потеряно, – ободрил меня Саша.

– Да, не волнуйся, – сказал Брион, – Если даже ничего с этой затеей не получиться, я лично посещу её логово и принесу оттуда сферу, чего бы это не стоило!

– А стоить это тебе будет жизни, – мрачно подытожила Эль.

– Навряд ли. Она обычно не убивает, а превращает. А с помощью сферы я опять верну себе прежний облик! Но даже если и жизни, это стоит того, чтобы моя мать и младший брат смогли жить как раньше. И София.

– Если что – я пойду с тобой. Так сказать, для магической поддержки, – добавил наш юный маг.

– Тогда уж и я с вами! – сказала Эль.

– Мда, мы, кажется, сдружились! – обрадовался Брион, – Я не против, пошли, устроим ей там! Жаль, что не выйдет лишить её силы. Столько зла она перестала бы нести людям,… и война бы кончилась…

– Кого человек видит каждый день, король лишь изредка, а Бог – никогда? – задумчиво произнесла наша фаленка.

– Не могу даже предположить! – ответил наш зуманец.

– А думать не пробовал? – произнёс чей-то голосок сзади.

Мы обернулись. На камне за спиной у Бриона сидел какой-то маленький старичок и болтал ногами.

– Шутишь, дедушка? Только этим и занимаемся. Уже час.

– Может, плохо думаете-то? Или не о том? Вот ты – человек? – споил у Бриона старичок.

– Да, – озадаченно ответил тот.

– А они – люди?

– Да… кроме Софии… Но и она только сейчас котёнок, а так – человек…

– О как! А ты их каждый день видишь?

– В последнее время – да, – грустно сказал зуманец.

– А в твоей стране король есть?

– Есть.

– А других королей он каждый день видит?

– Нет. Редко очень. Когда те визиты наносят, или он сам к кому-нибудь едет…

– А Бог? Он часто других богов видит?

– Нет. Бог один.

– Ну вот ты и ответил. А говорил, даже предположить не могу!

– То есть ответ: человек видит других людей каждый день, царь других царей – лишь изредка, а Бог других богов – никогда?

– Уж и покороче-то сказать можно!

– Себе подобных! – Эль от радости даже вскочила на ноги и подпрыгнула немножко, – Ответ – себе подобных!

Двери открылись. Ухты…

– Идём! – радостно сказал Брион.

Мы вскочили, схватили сумки и пошли к двери. Интересно, что это был за дедушка? У самого порога я обернулась. Тот старичок всё ещё сидел на камне. Как бы поблагодарить? Я попыталась отвесить поклон. Он улыбнулся и махнул рукой:

– Иди уж!… Не за что.

И я пошла за остальными. Далеко уйти они не успели: Эль почувствовала какую-то магическую ловушку, и Саша её снимал. Через какое-то время мы смогли продолжить путь. В тоннеле не было темно, хотя никаких источников света я не обнаружила. Магия… Мы, не торопясь, продвигались вперёд. Наша фаленка чувствовала магию и успевала нас предупредить, а Саша очищал путь, и мы могли идти дальше. Наконец, мы дошли до тех самых ворот, за которые никто не проходил. Это оказались огромные каменные двери. Пришла очередь Бриона. Он хмыкнул, подошёл к воротам и навалился на них, используя все силы. Петли скрипнули, и двери медленно-медленно стали открываться. Видно было, что Бриону это удаётся с трудом. Но, наконец, в воротах появилась достаточно широкая щель, чтобы можно было пройти. Да! Мы это сделали! Мы прошли там, где ещё никто не проходил! Кроме этого Фародея. Так же осторожно мы продолжили путь. Магия становилась сильнее – Саша тратил больше времени на снятие магических барьеров и ловушек. Потом нам попались такие же ворота. Брион, конечно, не обрадовался, но с трудом открыл и эти. Мы пошли дальше. Один раз свернули не в ту сторону и попали в тупик. Пришлось возвращаться. Саша с Эль теперь снимали заклинания вместе – у одного юного мага сил не хватало.

Наконец, мы пришли к третьим воротам. Брион привычным движением стал их открывать, но… они не поддавались. Он пробовал снова и снова, выкладывал все силы – ни в какую! Эль и Саша тоже стали помогать, но на состоянии ворот это никак не отразилось – они даже не шевельнулись! Что-то тут не так. Я решила вмешаться. Подошла поближе и толкнула каменную дверь. Не помогло. Жаль. Ребята перестали пытаться открыть силой и стали пробовать магию – вдруг это такой подвох? Но тоже не выходило. Тут меня привлекла одна странная деталь – между этими двумя каменными глыбами и полом была выемка. Маленькая, словно для руки. Через эту дырочку просачивался свет. И сами двери… если приглядеться, то создавалось впечатление, что это не две двери, а одна, по середине которой высечена узенькая полоска, чтобы все думали что их две. Не знаю, может мне показалось. Я решила попробовать пролезть через эту выемку между полом и воротами. Вдруг получиться? Я нагнула голову и заглянула в щель. Янтарный свет… Может, мы уже пришли? Так, голова пролезет – всё пролезет! Я закрыла глаза и сунула голову в эту выемку. Она не влезала… Может, всё-таки… Я стала тянуться мордочкой дальше. Кажется, у меня получилось просунуть её вперёд.

– Ой! Что это? Вы заметили? – спросила Эль.

– Да, такое впечатление, что дверь двинулась чуть вверх, – ответил Саша, – Софи! Ты что делаешь?

Ой, неужели не видно, что ли? Пытаюсь пролезть в эту дырку.

Мне пришлось высунуть свою пыльную мордочку и взглянуть на нашего юного мага.

– Ну-ка, давайте я кое-что попробую, – сказал Брион.

Он опустил руку в ту щель, куда я тщетно пыталась залезть, и потянул вверх. Дверь сразу же поддалась! Не знаю, была ли это магия или какой-то механизм, но ворота вполне легко открывались вверх! Ну и шутник этот Фародей!..

Каменная дверь поднялась, освобождая нам проход. И то, что мы увидели, было великолепно! Нам открылся большой круглый зал, по середине которого стоял янтарный круглый столб – сердце горы. Он был настолько высок, что не видно было, где его вершина. Оттуда, где он кончался, шли лучи солнца, насквозь просвечивая камень, отчего он казался полупрозрачным. Какое-то время мы молчали, завороженные открывшимся нам видом.

Потом Эль показала, где нам встать. Саша достал листок… и стал читать заклинание. Впервые он произносил не какие-то странные слова, а говорил обычным языком, как будто читал стихотворение. Но я его не слушала. Я смотрела на другое. С каждым словом юного мага свечение вокруг него становилось светлее. От его рук, груди, от его слов шёл как будто туман, только светящийся изнутри. Белая дымка, клубясь, медленно струилась в сторону Янтарного сердца. Она стала окутывать его, и от этого сам столб стал светиться и выпускать такие же белые облака. По-моему, это видела только я. Все смотрели куда-то не туда. Как можно было не замечать такой красоты? Жаль, они наверно не могут это увидеть. А я была просто зачарована!

Тем временем наш юный маг прочёл заклинание до конца. Он сказал последнее слово – Бэла. Наверное, теперь колдунья нас видит. Но уже поздно. Я, Эль и Брион коснулись камня. Они – руками, я – лапой. Я постаралась пожалеть и простить её… В тот же миг три светлых шарика – от меня, Эль и Бриона(!) – поднялись вверх пролетели вокруг янтарного столба. При этом всё белое облако, что было возле Сердца горы, оказалось на них. Затем светлые шарики улетели куда-то ещё выше. А! Поняла! Они полетят к колдунье! Ведь именно к ней мы что-то почувствовали. Вот почему Эль так на этом настаивала. Иначе бы не получилось! Магия просто бы не дошла до Бэлы.

– И что? Сработало? – неуверенно спросил Брион.

Я интенсивно закивала.

Да! Жаль вы это всё не видели!

– Софи, а ты откуда знаешь? – улыбнулся Саша.

– Не смейся, она знает. Животные видят то, что человеку не доступно, – сказала Эль.

И откуда она знает? Я ей не говорила…

– Да?

– Да. Они могут сразу увидеть хороший человек или не очень.

– А как?

– Не знаю. Может, она нам сама всё расскажет? – Эль тоже улыбнулась.

Я радостно кивнула.

– Пошли, нам пора! Надо успеть воспользоваться сферой!

И мы пошли. Сильно мы не торопились: все заклинания и уловки на пути к сердцу горы всё ещё действовали. Но мы их уже знали.

Примерно через час мы выбрались. А у выхода нас ждал сюрприз. Нас ждал дракон! Настоящий! Огромный! Красивый! И ещё какой-то фаленец верхом на драконе.

– Фаджил! – воскликнула Эль.

– Привет спасителям мирового спокойствия! И заодно Орлеанды, – отозвался тот, – Залезайте сюда, время не ждёт!

На спине у дракона были закреплены четыре сидения с ремнями. В одном уже сидел этот Фаджил. Мы заняли остальные. Меня взял Саша, положил во внутренний карман мантии.

– У нас получилось, да? – спросила Эль.

– Да! Силы колдуньи и все их последствия исчезли! На воинов Остора она тоже уже не действует! Те сдаются сами! Сейчас все собираются в её логове – арестовать её, пока это возможно, и освободить короля и королеву! Мы летим туда же! Сейчас сами всё увидите! Вперёд!

Дракон расправил крылья и взлетел. Здорово! Мы летим! Много рассмотреть я не успела – Саша запрятал меня в мантию и крепко держал всю дорогу. Он что, решил, что я могу упасть? (Нет, я рада, что он за меня переживает, но зачем так же!) Но зато я чувствовала ветер и плавные покачивания дракона в воздухе.

Прилетели быстро. Все четверо пассажиров дракона выглядели довольными. Ещё бы! Их в мантию никто не засовывал!

– Никогда не думал, что летать – это так здорово! – сказал Брион.

– Да, мне тоже понравилось! Надо попросить отца тоже завести дракона! А то на Ландыше вчетвером не улетишь! – отозвался Саша.

– Ландыш – это кто?

– Это регас.

– Регас?! Чёрный конь с крыльями?! И красными светящимися глазами?!

– Да, а что? Это тоже традиция рода – держать регаса.

– Я думал, что их вообще никто не заводит. Они страшные. А ты имя получше не мог придумать? Ландыш…

– Когда он родился, он был белый… и с голубыми глазами…

Разговор оборвался – у хода в логово толпились воины различных стран и маги. Мы протолкнулись внутрь, прошли небольшой коридор и оказались возле двери. Фаленец постучал.

– Да? – ответили с той стороны.

– Мастер, я привёл их, отозвался Фаджил.

– Пусть войдут.

И мы вошли.

Да! Это та самая комната! Здесь мы оказались, когда исчезли из замка! А где родители? В комнате были: два неизвестных мага, герцог Буффорд, мастер (единственный фаленец в комнате, кроме Фаджила), два воина, собственно, сама колдунья и Зигмунд Дарсар. Я про него даже и забыла. Что теперь будет…

Все еле вместились в это пространство. Саша старался быть не заметным за спиной Бриона. Эль удивлённо посмотрела на камин – там горел огонь.

– Пыталась телепортироваться с помощью зелий. До этого два раза вставала на портал удачи, но возвращал её в ту же комнату, – сказал ей мастер.

А! Вот эта штука переместила меня в лес рядом с Остором! Портал удачи! Надо запомнить.

– Вы обезвредили её? – спросил герцог Буффорд.

– Да, – довольно ответили маги, – столько заклятий она будет год снимать, даже если силу вернёт!

Что-то мне кажется, они врут…

– Вы не против, если я заберу её в Фалению, герцог? Просто это будет надёжней, поверьте мне, – сказал мастер.

– Верю! – охотно отозвался Буффорд, – Вы в магии намного больше смыслите! Кстати, как вам удалось лишить её силы?

– О! Это не мой подвиг. Спросите лучше у этих ребят, – мастер указал на нас.

– Саша?! – подал голос Дарсар-старший.

– О, привет, папа… – произнёс наш юный маг, опустив взгляд.

– Что ты тут делаешь? – Зигмунд Ирдосович подошёл к сыну.

– Ну…я…просто…

– Так, подождите, – вмешался герцог Буффорд, – С вами мы ещё не разобрались. Обезвредьте его тоже, он сообщник колдуньи!

– Я?! – Дарсар-старший, казалось, и в правду был удивлён, – Нет, что вы! Я находился под её чарами! Она заколдовала меня, чтобы использовать мою армию!

– Нет! – воскликнула Бэла, – Не выйдет! Он был со мной заодно! У меня есть доказательства! Договор! И пусть ваши маги проверят что он был подписан не по принуждению! Сейчас…

Дарсар закусил губу. Колдунья принялась искать бумагу в своём одеянии. Все смотрели на неё. Тем временем Саша вынул именно то, что она искала, из своей мантии и незаметно передал отцу. Тот развернул свёрток, мельком глянул на сына и скомкал бумагу. Из своёй мантии он достал такой же свёрток и бросил в огонь вместе с первым. Они вспыхнули мгновенно! Через миг был только пепел. Похоже, не обошлось без магии. Колдунья тоже, наверное об этом подумала – она увидела, как вспыхнул огонь. Потом посмотрела на Дарсара… и всё поняла.

– Нет!!! Ах ты… Он его уничтожил! Разве не видно, он сжёг договор!

– Где? – Дарсар-старший сделал вид, что не понимает.

– Вот! Ты только что кинул в камин!

– Ах, это… Да я просто мусор в мантии нашёл, и всё.

– Нет!

– Да ну его, этот договор, – прервал их Буффорд, – Как вы ответите на это? К нам пришло письмо, там сказано, что вы вместе с колдуньей готовите армию.

– Я же говорю, я был под её чарами! А можно взглянуть на письмо?

– Пожалуйста!

Герцог дал конверт Дарсару. Тот открыл…

– Саша! А это как понимать?!

– А? – юный маг оторвался от созерцания пола, – А! Это… просто, видишь ли, папа… я видел, что ты находишься под властью какого-то сильного волшебника, проследил за тобой и услышал ваш разговор… и решил помочь. Говорить тебе что-либо было бесполезно – ты был под чарами. Связываться с колдуньей одному – опасно. Вот я и решил предупредить всех!

– Предупредить?

– Да.

– Чтобы помочь мне?

– Ну да…

– Не вижу логики.

– Просто надо было остановить колдунью, чтобы чары на тебя перестали действовать… вот.

– Дома поговорим, – мрачно изрёк Дарсар-старший.

Вот вруны! Оба! Дарсары…

Ой! Я её увидела! Да! Магическая сфера! На полке! Вон там! Я расколдуюсь!!!

Я начала выбираться из кармана Саши. Туда! Вон она!

– Ай! Софи! Ты что?

Да! Я спрыгнула на пол, подбежала к сфере. Нет, мне до неё не дотянуться!

– Мяу! – сказала я, указывая на сферу.

– А, вон оно что!

Саша подошёл, взял магический предмет и поставил на пол. Да!!! Я положила обе лапы на шар. В ту же секунду в глазах побелело. Я как будто закружилась, а может, и нет. Ничего не видно. Только белый туман перед глазами.

Внезапно он исчез. Я снова увидела комнату, только не как обычно, снизу, а как раньше! Да!

– Саша!!! – это сказала я и кинулась на шею юному магу, – А! Я могу говорить! Ура!!!

Я сжала в объятьях удивлённого Сашу сильнее. Так, главное не душить. Пожалуй, хватит уже.

– Софи…

Это сказала мама. Они с отцом стояли в дверях.

– Мама! Папа! – я отпустила Дарсара-младшего и кинулась на шею маме. Потом папе. Потом опять маме.

– Господи! Как я рада, что всё это кончилось! Мамочка, я так соскучилась! Папочка!

– Софи, доченька…

Для полной картины я обняла ещё и Эль с Брионом!

– Спасибо вам ребята! Если бы не вы! Так хорошо уметь говорить! Вы не представляете!

– Это просто замечательно! – сказал мастер, – А я думал, заклинание сущности необратимо! Фаджил, позови Амрина. Надо сказать всем! Чары можно снять!

– А что, их могли не снять? – мама аж за сердце схватилась.

– Да не переживай, мам! Я их уже сняла. Всё хорошо, видишь?

Мы опять обнялись.

– Ой, мне столько вам надо рассказать! Мы с Эль, Брионом и Сашей столько прошли!

– Подожди,… с этим Сашей?

Мама кивнула на юного мага. Тот стоял почти в той же позе и удивлённо смотрел на меня. Опять! Он что, всегда так реагирует?

– Мдаа, – сказала я,- Не волнуйтесь, он всегда так. Где-то через минуту он очнётся.

– Софи? – произнёс юный маг.

– О! Уже почти пришёл в норму! Ну, скажи ещё что-нибудь, Саш.

– Это ты?

– Да я, – я широко улыбнулась,- А ты думал кто?

– Нет, я… Непривычно просто тебя видеть… такой. Я привык к котёнку, – он тоже улыбнулся.

Сашин отец теперь смотрел на него совсем другими глазами.

– Софи! – это сказал мой папа, – Он же Дарсар!

– Я знаю. Да не волнуйся, он ещё и Лейнтроп!

Дарсара-старшего эта мысль поразила. Вообще-то всех остальных тоже. За Сашу вступилась Эль.

– Этот парень доказал, что ему можно доверять. Он спас вашу дочь! Он не выдал её колдунье, хотя мог. Он был с нами пока мы шли до сердца Янтарной горы, и помогал нам. И это он прочёл заклинание, лишающее силы колдуньи! Да я вообще не знаю, что бы мы делали без него!

– Да ладно, Эль… без тебя тоже ничего не получилось бы. И без Бриона! Даже Софи пару раз нас выручала.

Я смутилась:

– Да чего уж там…

– Что ж, я вам очень благодарен за спасение моей дочери и Орлеанды. Вы можете просить, что хотите, и ваше желание будет исполнено, разумеется, если это в моих силах. Мастер Дин, герцог Буффорд, вам отдельная благодарность. Вы все приглашены через неделю к королевскому двору. На праздник по случаю победы! А сейчас нам надо скорее вернуться в королевство. Пойдём, дочь.

– Нуу… Я же даже ни с кем ещё не поговорила! Я столько времени молчала! Мне столько нужно сказать!

– Скажешь им всё на празднике. Нам пора домой.

Я недовольно скрестила руки на груди и уже приготовилась немного поспорить, но… в комнату влетел Амрин. Он сделал круг, издав радостный крик, и приземлился рядом со сферой, коснувшись её крылом. В тот же миг комнату залил белый свет. Над сферой поднялся столб белого дыма. А когда он рассеялся, вместо орла стоял высокий юноша с тёмно-русыми волосами.

– Амрин! – Эль кинулась к нему в объятья.

Как здорово! Они теперь вместе! В глазах влюблённых светилось счастье.

– Эля, Элечка моя, – шептал он.

А она не могла ничего ему сказать, просто плакала в плечо.

Эта картина ненадолго всех отвлекла. Но потом все вернулись к действительности. Мастер увёз колдунью в Фалению, на какую-то волшебную поляну, сильно подавляющую магию, герцог Буффорд стал хвастаться отцу, какие действия он предпринял для спасения родины, чем его ненадолго отвлёк, и я успела попрощаться с ребятами и обнять их всех ещё раз. Эль с Амрином пригласили нас на свадьбу (тогда они не успели обвенчаться). Так что, будем видеться! Брион встретил дядю и тот сказал, что гордится им. Наш грозный воин расцвёл. Саша сел в карету вместе со своим отцом, им ещё дома предстоял серьёзный разговор. Зигмунд Дарсар выглядел задумчивым. Может, в этот раз он не станет ругать сына? Не знаю.

Наконец, поехали и мы, после долгого прощания папы с другими королями. Я была счастлива. Хорошо, что эта история вот так закончилась, ведь могло бы быть и по-другому. Я, наверное, буду скучать по Эль с Брионом, и по Саше. Но, надеюсь, мы ещё не раз увидимся. А сейчас, домой, в Орлеанду! Наконец-то…