Источник силы

- Ваше величество, - выступил на перед лорд Бэкит, - через два дня мне предстоит защищать важнейший, не побоюсь этого слова, город королевства. Я в праве знать, что происходит и чего ждать в дальнейшем. Давайте не будем говорить загадками. Нам достаточно головоломок и от калимшитов.

- Вы правы, герцог Бэкит, - отозвался Вален, - время загадок кончилось. Отныне мы будем играть открыто. - он остановил свой взор на одном из лордов, - Вы согласны, господин Зарикс? Или может к Вам уже следует обращаться по иному? Например, достопочтимый шейх?

При этих словах, двое гвардейских офицеров заломили руки средних лет мужчине в чёрном шелковом плаще. Ещё несколько офицеров и вооруженных лордов оттеснили остальных лордов от сопротивляющегося аресту дворянину. Поднялся гул возмущенных голосов.

Не обращая внимания на выкрики о предательстве и призывы к оружию, герцог Вален подошел к виновнику этих событий, посмотрел ему в глаза и вдруг нанес тому мощный удар в район солнечного сплетения. Арестованный повис на руках у офицеров. Это было столь чудовищное нарушение устоев, что зал замер. В наступившей тишине словно гром прозвучали слова королевского советника, полные ненависти и презрения:

- Продажная шкура!

Лорды, ничего не понимая, взирали на эту сцену. Тем временем герцог ухватил корчившегося дворянина з волосы и задрал ему голову.

- Смотри мне в глаза, сволочь! Меня интересует только один вопрос: почему?!

Зарикс злобно сверкнул глазами.

- Глупец! Этой силе нельзя противостоять. Кто сможет остановить армии противника? Ты? Или может этот восседающий на троне нерешительный гуманист? Калимшиты сомнут дружины лордов и ополчение, как солому. И что будет тогда с вашими семьями и вашими подданными? Рабство! А я не желаю своим людям подобной участи!

- Какая трогательная речь, - промолвил король, - Речь истинного патриота. Лорды, рыцари и простые бойцы гибнут, стараясь остановить наступление врага, а этот сердобольный хочет ценой их жизни и ценой свободы их близких спасти себя и своих подданных. Ты обвиняешь меня в нерешительности? Хорошо. Тогда вот тебе моя воля: после следствия твоя судьба и судьба твоих близких будет решаться теми, кого ты так старательно пытался передать в руки Сил Паши и его приспешников. Граф Нахаб Блейк и сэр Кимбаал сами решат твою судьбу.

При этих словах герцог Зарикс побледнел. Герцог Вален отпустил его волосы и с нескрываемым злорадством дополнил речь короля.

- Ты думал, что они уже погибли или находятся в застенках? Не вышло. Они переиграли твоих покровителей. Думаю, тебе будет приятно узнать, что сегодня, используя полученную от тебя информацию, отряды Сила Паши уничтожили нападавших на город Даххак, хотя и понесли при этом ощутимые потери. Только вот беда - не было там ни графа Бремкрига, ни дракона. Калимшиты тоже их ждали в Даххаке благодаря тебе. Так упорно ждали, что чуть не позволили сжечь город. А наши соратники тем временем ударили в совсем другом месте. И так хорошо ударили, что Сил Паша потребовал отозвать в Калимшан часть магов и гениев стихий.

Предатель попытался упасть на колени, но сильные руки гвардейцев удержали его. Так что вместо жеста раскаяния получилась лишь жалкая возня ногами по мраморным плитам и унизительные мольбы.

- Ваше величество! Я... я не хотел! Я не думал! Прошу Вас! Отправьте меня в бой! Я ошибся! Помилуйте!...

По мере этого 'монолога' на лицах присутствовавших дворян выражение гнева или сочувствия сменялись гримасами отвращения. Крепкий удар по лицу оборвал эту мерзкую сцену: герцог Вален не выдержал.

- Уберите прочь это подобие дворянина! Отправьте его в тюрьму и проследите, что бы этот червяк не наложил на себя руки. Он ещё должен ответить на интересующие нас вопросы.

Когда за закрытыми дверями стихли мольбы о пощаде Хаэдрак Третий обвел взглядом молчащих лордов.

- Деяние предателя сделали свое чёрное дело. И тут речь даже не о том, что наши планы становились известны врагу. Он заставил нас подозревать друг друга. Семена недоверия - вот самое страшное. Надеюсь, что отныне каждый из нас будет идти в сражение с врагом с уверенностью, что сзади верные соратники, а не предатели, готовые вонзить в спину отравленное лезвие. Нужно доказать врагу, что дворяне Тетира скорее умрут, чем опустятся до предательства.

Одобрительный гул и возгласы согласия были ответом. Наперед вышел герцог Бэкит.

- Ваше величество, клянусь, что враг не возьмет Зазеспур, пока я жив.

- Я верю Вам, герцог. Тем более, что Вы получите подкрепления. Герцог Вален, уверен, что лорды с нетерпением ожидают Вашего доклада.

- Мы обязательно выслушаем доклад герцога, но сначала нам нужно решить одно дело, ваше величество, - не дал ответить Валену правитель Зазеспура.

- Какое именно?

- Уверен, что выскажу мнение здесь присутствующих. Я требую лишить герцога Зарикса и весь его род дворянской чести. Подобное злодеяние нельзя просто искупить смертью. Пусть предатель ощутит всю глубину своего позора!

Одобрительный гул снова пронесся по залу. Король посмотрел на своего советника и заметил едва уловимый утвердительный кивок.

- Хорошо. После следствия состоится суд королевы и лордов королевства. Но мое решение остается в силе. А теперь вернемся к нашим делам, господа. Герцог Вален, прошу Вас.

- Господа! Несмотря на предательство герцога Зарикса, нашим отрядам удалось отвлечь часть сил противника для охраны своих тылов и коммуникаций. Кроме того, наступающие армии уже сейчас испытывают некоторую нехватку припасов, в частности это касается магических и алхимических изделий. Как вы уже здесь слышали, успешные действия графа Нахаба и сэра Кимбаала в самом Калимшане вынудили главнокомандующего Арбул Дерию отозвать часть магов и гениев стихий из действующей армии. По имеющимся данным они будут задействованы для поимки наших соратников. Кроме того, для этой же цели существенно ослабляются гарнизоны укреплений на границе.

- Не пора ли отозвать эти господ из Калимшана в Тетир? Ситуация для них становится очень опасной, - выступил на перед седой дворянин в кольчужном доспехе, - А терять столь полезных бойцов из-за желания отомстить Сил Паше недальновидно.

- Граф Нахаб Блейк придерживается иного мнения по этому вопросу.

- И каковы же его планы?

- Простите, господа, но этого я вам сообщить не могу. Причина не в отсутствии у меня доверия к вам. Граф отказался сообщить мне или королю свои дальнейшие планы, опасаясь случайной утечки информации.

Ропот пронесся по толпе собравшихся. Одни возмущались, другие поддерживали действующих на вражеской территории соратников. Король поднял руку и призвал всех к тишине.

- Господа, мне тоже не нравиться подобное поведение моего подданного, но я понимаю, что в свете последних событий граф Бремкрига и сэр Кимбаал имеют на это право.

- В чём именно заключаются их успехи, если Вы, ваше величество, прощаете подобную наглость?

- Только сегодня ночью силы этих господ полностью сожгли город Эль Дагар, господа, - ответил вместо короля герцог Вален, - Потери калимшитов достигают чудовищной цифры.

- Какой именно?

- По имеющимся данным в городе погибло больше десяти тысяч человек.

Лорды заволновались: одни радостными криками приветствовали эту новость, другие возмущались подобной жестокостью. Впрочем, мнение первых преобладало. Раздались возгласы: 'За Миратму!' Король снова призвал к тишине.

- Господа, я не поддерживаю подобную жестокость. Единственным оправданием этим злодеяниям является реакция на них властей Калимшана и жестокость нашего врага. Уменьшение численности действующих армий противника увеличивает наши шансы на победу в этой войне. Уже сейчас Арбул Дерия отложил дату начала осады Даромара. По сему я позволил графу Нахабу и сэру Кимбаалу продолжить свои действия на вражеской территории на свой страх и риск. К тому же герцог Вален не сообщил вам, что в результате действий этих господ в западной части Калимшана резко снизилась активность торговцев. Если подобная ситуация продлится ещё некоторое время, а ещё лучше, распространится и остальную территорию царства, то наш противник столкнется с проблемой финансирования боевых действий.

- Эти обстоятельства, - продолжил мысль короля Вален, - позволяют мне предположить следующее: если враг ещё больше сократит численность своих сил в Тетире, у нас появится шанс разбить армии противника по одиночке.

- Вы уверены, что Сил Паша отзовет ещё часть войск?

- Очень на это надеюсь. Во всяком случае, нам следует заранее подготовиться к подобному варианту развития событий. Прошу высказываться, господа.

Зал снова заполнился гулом взволнованных голосов. На перед выступил молодой дворянин, один из тех, кто явился во дворец в доспехах.

- Ваше величество, самым верным решением будет подождать, пока Арбул Дерия возьмет в осаду Дарромар, и тогда атаковать его совместными ударами полевой армии и силами гарнизона столицы.

- Не думаю, что Арбул Дерия не предусмотрел такого варианта развития событий. Скорее всего, никакой осады Дарромара в ближайшее время не будет, - ответил Вален.

На перед снова вышел герцог Бэкит.

- Ваше величество, предлагаю перебросить основную часть сил с таким расчётом, что бы они могли угрожать обоим вражеским армиям. Это позволит держать их силы в постоянном напряжении, а также затруднит связь и отправку подкреплений. В таком случае, я уверен, что Арбул Дерия не отважится осаждать столицу, опасаясь за судьбу войск, оправленных под Зазесспур. У него останется два варианта: ждать конца осады Зазесспура, что случится очень не скоро, или дать генеральное сражение. Но место и время этого сражения должны выбрать мы, а не он.

- Наши мнения совпадают, герцог, - промолвил Хаэдрак, - Господа, прошу кто из присутствующих разделяет этот план?

Ответом королю было почти единогласное 'Да!'

- В таком случае, герцог Вален и его советники разработают более детальный план. Встретимся завтра утром, господа. Герцог Бэкит, задержитесь пожалуйста. Нам нужно обговорить кое-какие дела.

Лорды начали покидать зал, обговаривая произошедшее на совете.

***

После Эль Дагара я на пару дней приостановил действия в Калимшане. Калимшиты потеряли город, а их силы понесли тяжелые потери в Даххаке. Казалось бы, вот он шанс - бери и жги все подряд. Но Шивасса с Кимбаалом настояли на необходимости затаиться на пару дней. Марилитка утверждала, что необходимо заново оценить сложившуюся ситуацию. Дракон требовал сосредоточиться на подготовке к захвате городка Джохар, через который шли поставки товаров из Тэй. Умом то я понимал, что их требования совершенно справедливы, но душа требовала действий. Впрочем, дел действительно накопилось немало и их требовалось решить.

Кимбаал отправился в Даромар, поскольку следовало узнать реакцию королевского двора на наши последние действия, разобраться с выявленными шпионами и получить информацию о состоянии дел в Тетире, а так же о планах военной кампании. Шивасса отправлялась в Шухак, а остальные истинные, совместно с магами, усиленно занимались пленными. Марилитке предстояло решить множество вопросов, в числе которых имелся и не проведенный до сих пор допрос пленного хаматуласа. Я же решил начать с посещения леса Мир, а по возвращении оттуда, отправится в Сигил.

***

На холме, с которого начал свое путешествие по Лесу Мир отряд Хамара, меня ждал один из членов его отряда. Это была рысь. От обычных рысей эта особь отличалась раза в полтора большими размерами и металлическим отливом шерсти. Медведь послал её, чтобы я не терял время на поиски лагеря отряда. Рысь спрыгнула с дерева и распласталась передо мной, выражая покорность.

- Мне нужен образ лагеря. Думай о нем.

Получив нужную мне информацию, я переместил нас в лагерь Хамара.

Медведь завел отряд довольно далеко в глубь леса. Лагерь располагался у подножия огромного холма, изрытого гигантскими норами. Огромные вековые деревья необъятными колонами возносились вверх, а их ветви настолько плотно закрывали небо, что на земле царил полумрак.

Как только мы появились, нас тут же окружила стая рычащих монстров и четвёрка багбиров в шкурах, вооруженных увесистыми дубинами. Первые очень походили на волков, но были гораздо крупнее по размерам, имели окраску черного цвета и массивную угловатую голову с мощными челюстями. В их красноватых глазах чувствовался злобный разум. Это были ворги. Хамар сообщал мне, что ему и шаману удалось привлечь на нашу сторону два десятка этих 'волков'. Я пустил огонь в глаза, после чего монстры ворча поджали хвосты и отступили, а багбиры попадали на колени. Передо мной остался только один из воргов: крупный черный самец, морду которого покрывала целая сетка шрамов, а одно ухо отсутствовало напрочь.

- Пр-р-ро-шу пр-р-ро-сти-ть на-ас, - я с трудом понимал его рычащую речь, - С-ст-р-ра-ж-жа.

- Я понял. Вы охраняете лагерь. Я - владыка Нахаб. Где Хамар?

- Я здесь, - из огромной норы вперевалочку вышел медведь, - Все в порядке, Врагр.

Варги развернулись и словно растворились в полумраке леса. Остался только их вожак. Следом за Хамаром из пещеры вышел огр-шаман в сопровождении гигантского зверя. Это был медведь, но даже совсем не маленький Хамар проигрывал ему в размерах. Длина клыков и когтей этого чудовища внушали уважение, а толстую шкуру, судя по всему, не так просто пробить обыкновенным оружием. Я узнал зверюгу благодаря прочитанной во время обучения в Шантеле книге. Это был ужасный медведь, и, судя по всему, он находился под контролем у шамана.

- Решил завести себе напарника, Хамар? - пошутил я.

- В здешних местах подобный боец совсем не помешает. Вот Гаршах и подчинил эту зверюгу. Прошу в наше временное жилище, владыка.

Я прошёл за медведем и шаманом в земляную пещеру. Медведь-монстр, повинуясь огру, расположился у входа, охраняя вход. Внутри холма оказалось довольно уютно и сухо. На полу, вокруг импровизированного очага из камней, лежало несколько охапок ветвей, покрытых шкурами. На огне костра жарилась туша оленя. Занималась готовкой парочка неизвестных багбиров в шкурах. Ещё несколько их сородичей занимались своими делами в дальнем углу этой пещеры. При нашем появлении, все они низко поклонились.

Я удобно расположился на одной из шкур около очага. Хамар, Гаршах и ворг Врагр тоже разместились вокруг костра.

- Расказывай, Хамар, - приказал я медведю и приготовился слушать.

Рассказ моего лейтенанта был довольно обширен, хотя он и старался излагать лишь самые нужные факты. Лес Мир, как и обещал им Кимбаал, оказался довольно оживленным местом. Здесь было полно всякого зверья, а также в довольно большом количестве встречались гоблины, реже - орки и багбиры. Отряду пришлось действовать очень скрытно, пока они не обнаружили это место. И даже не смотря на всю их осторожность, несколько раз пришлось вступать в бой. Но благодаря магии потерь удалось избежать. После первых сражений Хамру и Грашаху удалось договориться со стаей воргов, которой руководил Врагр, а немного позже огр подчинил себе ужасного медведя. Несколько дней назад к ним присоединилось двенадцать багбиров, которые вынуждены были бежать после поражения своего племени от холмовых гигантов. Сейчас четвёрка волков, изменённые багбиры и несколько их простых сородичей занимались поисками других уцелевших беглецов. По словам Хамара, стоило заняться этой группой гигантов.

- Самих гигантов там немного - всего 14. Пятеро мужчин, две женщины и дети. Но в них в подчинении находятся два десятка огров и, главное, четыре гигантских троля. А теперь ещё и уцелевшие багбиры. Численность гигантов можно увеличить, подчинив одиночек. Мы уже обнаружили места обитания четырех и ещё двух разыскиваем. Багбиры утверждают, что на востоке отсюда есть ещё одно семейство холмовых гигантов.

- Интересно. А помимо гигантов, кого ещё обнаружили?

- Есть два небольших племени багбиров и три племени орков. Гоблинов тут довольно много, но ведь толку от них никакого. Лучше уже подчинить несколько ужасных вепрей или медведей. Гнолы нам не встречались.

Я задумался. Холмовые гиганты, по сравнению с другими своими сородичами, довольно примитивны, но воины из них получаются неплохие. Но вот проблема: женщины и дети мне не нужны, а мужчины не оставят семейства без защиты в столь опасных землях. И тут мне пришла в голову хорошая мысль: предложить переселить их в Марширующие Горы. Разместятся в моем строящемся укреплении - пещер там достаточно, да и размер у них подходящий. А пищей и охраной их обеспечат. Можно попробовать. Начнем, пожалуй с семей, а потом займемся одиночками. Магию эти гиганты побаиваются, так что проблем возникнуть не должно. А закончим багбирами - женщин и детей этих тоже переселю в Марширующие Горы.

- Хамар, мне нужны образы местности, где расположились гиганты.

- Сию минуту, владыка. Эй ты, - медведь обратился к одному из багбиров, - подойди сюда.

Получив из памяти багбира, ворга и медведя нужную мне информацию, я приступил к работе.

***

Гиганты обитали в огромной землянке, выкопанной на склоне одного из холмов. Вокруг входа в это жилище располагались крытые шкурами животных шалаши огров и багбиров. Впрочем, последних было не так уж и много. Наибольший интерес у меня вызвали четыре монстра, почти пятиметрового роста. Внешности они были отвратительной и ужасной одновременно: огромные носы, красные глаза, острые клыки, мощные длинные руки, волочащиеся по земле. Монстры неотступно следовали за одним из гигантов. Похоже, что это был вождь со своими телохранителями, из числа гигантских тролей.

Я обратил внимание, что жилище гигантов строилось совсем недавно: земля ещё не успела покрыться зеленью а видневшиеся брёвна были совсем свежими. Похоже, что эта группа была вынуждена уйти из своих угодий под давлением более сильного соперника. А раз так, то мои шансы на успех резко возрастают. Пожалуй, не будем скрывать свое истинное обличие, а для надёжности призовем Азиза в помощь.

Дэв, в образе пятиметрового уродливого великана, вышел из леса и направился к центру лагеря. Одновременно с ним в воздухе появился и я, приняв свой истинный облик. Обитатели лагеря заорали и начали метаться: кто в поисках оружия, а кто в попытках найти убежище. Дети были немедленно отправлены во внутрь жилища, а женщины стали у его дверей, готовые сражаться наравне с мужчинами. Повинуясь командам вождя, троли, огры и багбиры бросились на Азиза, а гиганты начали бросать в меня камни. Но от этих действий совершенно не было толку. Дэв, согласно плану, злобно хохоча, скрылся по землей, а я спокойно уклонялся от обстрела, отклоняя с помощью телекинеза самые точные снаряды. Через несколько секунд из земли начала появляться огромная когтистая лапа, которая хватала растерянных бойцов и затаскивала их под землю, оставляя на поверхности только плечи и голову. Начал дэв с тролей. Огры и багбиры попытались скрыться в лесу, но парочка взрывов от брошенных мною огненных шаров заставила их изменить свои намерения. Для усугубления эффекта я спикировал на землю, увеличился в росте, выдернул из земли одного троля и пустил по его телу огонь. Через пару мгновений от того осталась лишь горстка пепла. Гиганты похватали свои огромные дубины и стали на защиту дома.

- Хватит! - мой громовой голос заставил всех замолчать, - Прекратите свое жалкое сопротивление, и я не трону ваши жизни!

Огры и багбиры побросали оружие и попадали на колени. Гиганты остались стоять, но на их физиономиях явственно была написана безнадежность. Азиз прекратил забавляться и вылез из под земли.

- Чего ты от нас хочешь, демон? - спросил вождь. - Нет у нас никаких сокровищ.

- Это меня не интересует. Мне нужны храбрые воины и вы вполне подходите для этой роли. Взамен я гарантирую вашим женщинам и детям куда более безопасный кров, чем эта дыра. Им не придется беспокоится о врагах, от которых вы бежали.

Гиганты начали переминаться с ноги на ногу и поглядывать на своего вождя. Тот смешно наморщил лоб и поскреб своими грубыми пальцами затылок. Их можно было понять: с одной стороны они понимали всю бессмысленность сопротивления, а с другой трудно было довериться демону.

- Давай я помогу тебе решиться, - обратился я к вождю. - Сейчас ты отправишься со мной и посмотришь на будущий дом твоих женщин и детей. Только для начала прикажи своим воинам не нападать на моего слугу. Умереть они всегда успеют.

- Ага. Давай. Ей вы! - заорал он тролям, которые почти выбрались из земли, - Хватит! Идите сюда и ждите, пока я не вернусь! И все остальные тоже!

Я принял человеческий облик и вместе с гигантом переместился в строящийся форт. Осмотрев пещеры и панораму окрестностей, вождь остался доволен. Узнав, что здесь будут находиться отряды вооруженных огров и орков, а также несколько магов, он согласился с моим предложением. Окончательно его убедила возможность остаться здесь во главе своего семейства.

Дальше все прошло как по маслу. Вскоре все семейство гигантов, вместе со своими нехитрыми пожитками, ограми и багбирами, через открытый мною портал переселилось на границу с Калимшаном. До конца дня я сумел разыскать, 'убедить' и переправить в форт всех известных Хамару гигантов-одиночек. На шеях гигантских тролей заблестели ошейники подчинения. Шивасса получила все необходимые размеры и приказ заказать полтора десятка комплектов брони для гигантов и столько же амулетов ускорения, со свойствами защиты от огня. Из оружия мы остановились на варианте изготовления боевых палиц, нужных размера и веса - как говориться 'дешёво и сердито'. Для этого пришлось оставить Кетаколлису приказ найти пятнадцать подходящих сухих брёвен из прочной древесины. Хамар получил приказ срочно уточнить место расположение второго лагеря холмовых гигантов, а также сосредоточить свои усилия на розыске гигантов-одиночек. Племена багбиров мне тоже не доставили неожиданностей. Используя уже давно отработанный ещё на ограх сценарий, я быстро увеличил свои силы ещё на пять десятков бойцов. Багбиры, конечно, не огры, но для грядущих битв с калимшитами вполне пригодны. Нужно только успеть 'одоспешить' новое пополнение, а оружие сгодится и обыкновенное, без магических свойств.

***

Очередной визит в Сигил я решил начать с посещения квартала Молчунов. Очень уж хотелось узнать хоть что-то новое о таинственном падшем соларе. Так что план был следующим: сначала посетить мудреца, потом торговца Сериуса, а по ходу можно присмотреть кое-что из полезных мелочей в лавках и магазинах: магов следовало экипировать.

Квартал Молчунов как обычно был почти безжизнен. Но в дверях дома Идущего в Тишине я столкнулся с уходившим посетителем. Им оказался закутанный в поношенный плащ довольно пожилой сородич мудреца. Но, не взирая на солидный возраст, движения посетителя были быстры и уверенны. Скорее всего это был один из боевых монахов, которыми славится эта нация.

Мудрец сидел за столом и читал огромных размеров фолиант, обложка которого была изготовлена из части шкуры черного дракона, а листки, судя по всему, из кожи черных абишаи. Текст был составлен из совершенно не известных мне знаков написанными, светящимися ярко-красным светом, чернилами. При моем появлении, мудрец не спеша заложил металлическую закладку и закрыл фолиант.

- Приветствую тебя, ищущий. Я ожидал увидеть тебя несколько раньше.

- Прости, мудрец, но у меня очень много дел и мало времени.

- Великие дела не терпят спешки. Поверь, это действительно так.

- Благодарю за совет, но сейчас обстоятельства сильнее меня.

- Что же, не будем тогда терять время. Я отыскал несколько интересных слухов и фактов, которые вполне могут иметь отношение к интересующей тебя личности. Правда, у меня нет возможности проверить так ли это на самом деле. Придется это сделать тебе самому.

- И что же именно тебе удалось узнать?

- Во-первых слухи о неизвестном противнике баатезу. Могу с уверенностью тебе сказать, что есть два действительно подтвержденных факта, когда дьяволы Баатора были атакованы неизвестным убийцей. Оба случая произошли на Авернусе. Первый - примерно тысячу лет назад. Тогда был убит дьявол ямы Бешахгаш, один из приближенных архидьявола Бэлла. В последствии выяснилось, что Бешахгаш плел заговор против Бэлла и его убийство списали на совесть владыки Авернуса. Во втором случае, пятьсот семь лет назад, был убит один из лордов Баатора, отряд которого как раз отправлялась на Прайм. Вместе с ним погибли и три его мага, державшие открытыми портальные врата. В результате, прорыв был закрыт, а все дьяволы, которые успели пройти через врата, были уничтожены прибывшими планетарами.

- О каком мире Прайма идет речь?

- Ничем особенно не примечательный мир, который носит название Арноор. Уверен, что кроме человеческих душ, дьяволов на нем ничего не интересовало. С той поры на Арнооре значительно усилилась вера в светлых богов. В обоих случаях нападавший описывался как крылатое существо, окутанное тенями. При отступлении, он словно растворился в тенях. Есть ещё несколько похожих слухов, но проверить их не возможно.

- Занятно. Но имя нападавшего так и осталось неизвестным?

- Да. Но ничего удивительного в этом нет, поскольку в обоих случаях убийце удалось уйти. Имя Изуал встречалось в связи с событиями в городе Торацикал. Этот портальный город был расположен во Внешних Землях и имел портал на Пазунию. В городе была сильно распространена вера в Моргиона и Таллоса. Когда концентрация веры в тёмные божества начала достигать критических размеров и в городе начались убийства прихожан светлых божеств, храм Моргиона был разрушен. По имеющимся сведениям, это произошло в результате битвы между соларом и аваторой этого божества. После победы над своим противником, солар начал истребление горожан, которое было остановлено прибывшими планетарами.

- Солар погиб?

- Это точно не известно. Скорее всего он погиб, когда был вынужден вступить схватку с планетарами. Но, поскольку его тела не нашли, возможно, он сумел каким-то образом обмануть своих противников и избежать смерти. Как бы там ни было, но известно, что планетары назвали его Изуал.

- Город остался на Внешних Землях?

- Нет. Хотя эти события наверняка отстрочили его погружение в Бездну.

- Когда это было?

- Со времени этих событий прошло почти две тысячи лет.

- Интересно. Значит, солары настолько сильны, что могут сражаться на равных с аватарами богов?

- Все зависит от конкретной личности, а также ранга и силы божества. Одни - могут, другие - нет. Древние балоры тоже достаточно серьёзные противники для аватар божеств.

- В прошлый наш разговор ты упоминал легенду о защитнике добра.

- Пока у меня нет её текста. Загляни ко мне через некоторое время. Тебе помогут эти сведения?

- Пока не знаю, мудрец, но в любом случае я тебе благодарен. Как только я разберусь со своими проблемами, займусь твоим делом.

- Хорошо, ищущий. Ступай.

Гитцерай уже снова потерял ко мне интерес и вернулся к своей загадочной книге.

Я покинул дом мудреца и направился к конторе Сериуса. По пути я вспоминал сражение на базе баатезу и обдумывал услышанное. Описание таинственного убийцы дьяволов очень подходило моему знакомому. Но если все эти события совершались одним и тем же лицом, то Изуал ещё опасней, чем мы с Кимбаалом предполагали. Хотя, с другой стороны, можно попробовать использовать это вынужденное знакомство в своих целях. Личность, которая может побеждать аватару бога, вполне способна помочь в деле свержения одного из Лордов Пазунии. Если не своим участием, то хотя бы советами и знаниями. Но личным участием было бы предпочтительней.

***

Мы сидели с драконом в столовом зале Брэмкрига и делились новостями, попутно поглощая приготовленные поваром блюда.

- Наши действия уже почти достигли цели, заявленной на совете лордов. Вален сообщил мне, что после Джизана в Калимшан было отозвано две сотни магов из тисячи трехсот, которые были в армии наступающей на Зазесспур. Но после последних событий Арбул Дерия был вынужден подчиниться приказу Сила Паши и отправить на родину пятьсот магов из армии, которая следовала на Дарромар. Кроме того, были отозваны также часть гениев, а гарнизон Миратмы сократили до трех тысяч бойцов.

- Иными словами, главнокомандующий Калимшана не решился больше ослаблять группировку, направленную на осаду Зазесспура. Вместо этого он уменьшил количество магов в основной части своей армии и практически оголил свои тылы.

- Не совсем так. Помнишь о подкреплении в пять тысяч, которые направлялись на усиление действующих сил? Вот они и задействованы на охране коммуникаций врага. А вот пограничные гарнизоны сейчас действительно практически беззащитны. Север Калимшана беззащитен, за исключением крупных городов.

- Что же мы имеем в итоге? Зазесспур сейчас осаждает армия из пятнадцати тысяч человек, в которой насчитывается больше тысячи магов. Как думаешь, долго продержится город?

- Уверен, что гораздо дольше, чем Миратма. Туда были отправлены дополнительные подкрепления, да и население города куда многочисленней. А беженцы с окрестностей ещё больше его увеличили. Времени на подготовку к осаде тоже было достаточно, а сейчас у калимшитов наверняка уже нет того запаса свитков и иных припасов, который был в начале кампании.

- Я бы на это не сильно рассчитывал. Ладно, будем считать, что эта группировка врага сейчас надежно и надолго увязла в попытках захватить город.

- К Дарромару направлялось двадцать четыре тысячи бойцов, из которых, по сведениям разведки, две тысячи магов.

- Значит сейчас у Арбул Дерии возле Дарромара больше двадцати тысяч бойцов при поддержке полторы тысячи магов. Но столица все ещё не в осаде. Почему?

- Гарнизон Дарромара очень силен. Захватить его с ходу не получится. А неподалеку находиться основная часть войск Тетира.

- Я понял. Если взять Даромар в осаду, то армия окажется уязвимой, поскольку будет 'растянута' вокруг города. Существует возможность ударов как со стороны армии Хаэдрака, так и со стороны осажденного гарнизона. А преимущество в магах хоть и сохраняется, но уже не столь угрожающее. Да, положение у Арбул Дерии довольно шаткое. Я бы на его месте отступил от города и прикрыл тылы отрядам, осаждающим Зазесспур.

- Не думаю, что Сил Паша это ему позволит. К тому же время работает против калимшитов: на коммуникациях идет партизанская война, запасы истощаются, боевой дух войск, в случае отступления, неминуемо упадет. А Тетир собирает войска. К тому же мы не слабо пошумели и в самом Калимшане.

- То есть, Арбул Дерии нужно дать генеральное сражение?

- Я бы на его месте так и поступил.

Я задумался. Генеральное сражение, даже при существующем раскладе сил, армии Тетира вряд ли удастся выиграть. Даже если противники разойдутся в 'ничью', для Тетира это равносильно поражению. Нет, врага ещё нужно измотать и ослабить. После нападения на Джохар возможно отозвут ещё часть войск, но, скорее всего, в этом случае Арбул Дерия отступит от Дарромара, что бы сократить коммуникации. Да и Сил Паша не настолько глуп, чтобы полностью обескровить действующие армии. К тому же, затягивать опасно и для Тетира - Зазесспур может пасть. А тогда генеральное сражение будет ни чем иным, как изощрённым самоубийством. Что же делать?

И тут мне в голову пришла одна мысль. Видимо она как-то отразилась на моем лице, поскольку дракон оторвался от трапезы и уставился на меня.

- Что случилось?

- Все нормально. Просто возникла одна почти гениальная идея.

- Поделись.

Я быстренько изложил дракону ход моих мыслей. Кимбаал покачал головой, но, в конце-концов, согласился.

- Да. Все верно. Обе стороны стремятся к решающей битве, но для Тетира сейчас это очень опасно.

- Но и затягивать ещё опасней. Верно?

- Согласен. Выход только один - в кратчайшие строки ослабить армию противника, находящуюся у Дарромара. Так?

Я кивнул, а дракон продолжил:

- Похоже, что ты знаешь, как это провернуть. Надеюсь, ты не хочешь попытаться привлечь к этому Балагоса?

Я расхохотался.

- Удачная шутка, друг! Нет. Я же не похож на самоубийцу.

- Тогда рассказывай.

- Сначала я расскажу тебе кое-что из моих приключений на землях Тетира.

Я кратко изложил дракону историю о проблемах лорда Гайвена с ликанами. Кимбаал не был глупцом, а потому пришлось рассказать и о 'Глазе Зверя', который покоился на дне моего сундука Леомунда. После этого мне оставалось только намекнуть, и мой товарищ обо всем догадался.

- Ты хочешь воспользоваться этой вещью, создать армию ликанов и с её помощью основательно попортить кровь Арбул Дерии. Неплохой ход. Но есть один важный нюанс: кто использует этот артефакт. Я на это не согласен. Ты, скорее всего, тоже. А любой смертный рано или поздно выйдет из под нашего контроля. Тут даже псионика вряд ли поможет. Это божественная вещь и она в конце-концов перехватит контроль над разумом носителя, если не сделает это с самого начала. Демон, может и сопротивлялся бы её влиянию, но я не уверен, что в таком случае артефакт будет работать. А может и вообще уничтожит носителя или на его зов явится аватар Малара.

- Значит, нам нужен носитель, которому не понадобится контроль с нашей стороны. Достаточно будет и того, что когда ликаны перестанут быть нужны, мы просто убьём носителя и снова спрячем 'Глаз Зверя'.

- И где нам такого найти?

- Есть одна мыслишка. Нужно поискать среди рыцарей или бойцов, которых я вытащил из Миратмы, или родом из других городов, уже разорённых неприятелем. Наверное, лучше среди рыцарей. Они готовы рвать калимшитов зубами, особенно если их семьи были проданы в рабство.

- То есть, нужен человек, который добровольно пожертвует своей жизнью и душой, ради Тетира. Да, до такого я бы не додумался. Истинно демонический ход.

- Благодарю за комплимент, но дальше все зависит от тебя.

- Это означает, что поиском носителя буду заниматься я?

- Больше некому. Не привлекать же к этому делу герцога Валена или моих истинных? А у меня ещё куча дел в Лесу Мир, магами надо заняться, встреча с Изуалом намечается...

- И ты молчал о такой важной новости?!

- Да как-то так получилось. Слишком увлекся проблемой спасения Тетира.

- Получилось у него. Давай рассказывай.

- Да нечего рассказывать. Дериус наконец-то встретился с Калваном и передал мое предложение о встрече. Сегодня слуга падшего сам нашёл инкуба и передал, что тот согласен. Так что сегодня ночью я отправляюсь на Коцитос. За одно посмотрю, чего там полезного мне презентовали.

- Надеюсь, что встреча пройдет успешно.

- Я тоже на это надеюсь. Очень хочется обезопасить себя от неприятных неожиданностей при захвате Джохара.

- Да. Рисковать нам сейчас совсем ни к чему. Кстати, твои источники уже сообщили что либо ценное о нашем загадочном союзнике? И вообще, какие результаты посещения Клетки?

- Все складывается удачно. Маг Гилберт согласился поучаствовать в нашей авантюре. Цену, конечно, загнул соответствующую, но он своих денег стоит. Обещал подобрать себе несколько помощников, которые умеют держать рот на замке. Так что магической поддержкой мы будем обеспечены. У торговца тоже все готово к приемке и последующей реализации трофеев. Мои шпионы сообщают, что в Джохар через три дня должна прийти очень крупная партия товаров. Похоже, что Сил Паша тоже стремится побыстрее решить сложившуюся ситуацию. Тогда и нападем.

- Да не ходи ты вокруг да около! По Изуалу что нового?

Я пересказал дракону добытые гитцераем сведения. Тот помолчал, задумчиво покачивая в руке бокал с вином.

- Знаешь, - проговорил Кимбаал, - я не думаю, что к описанным событиям на Внешних Землях имеет отношение наш 'друг'. Тот солар, скорее всего, погиб.

- Почему ты так считаешь?

- Сам посуди: после боя с аватарой божества, всякий, кто дружит со своей головой, просто сбежал бы подальше. Этот же словно искал смерти - начал убивать смертных и вступил в схватку с планетарами. И это, заметь, после такого изматывающего сражения. Живым он точно оттуда не выбрался. Скорее всего небесные воины приложили его сообща чем-то особенным, так что и пуха от перьев не осталось.

- Возможно. А убийца баатезу?

- Очень даже может быть, что это наш знакомый. Но мы это вряд ли когда узнаем наверняка. По большому счёту, лично мне это и не так уж и важно. Особенно, если он согласится нам помочь и не потребует в замен какой-то особо заковыристой услуги. Ты уж при разговоре с ним будь поаккуратней. Не лезь на рожон. А то знаю я вас, демонов.

- Учту твое пожелание. Ладно, хватит об этом. Тут Хамар несколько племен орков нашел. Может, стоит тебе к ним наведаться? Нам с тобой от участвия в главной битве никак не отвертеться, если хотим сохранить свои владения в Тетире.

- Не знаю. Наверное, нет. Лучше ещё разок в Лес Велдат слетаю. С гнолами попроще все. Вот только с доспехами для них проблема.

- На острове полно калимшитских трофеев. Надо поговорить с местными кузнецами, может, они чего и придумают. Не пропадать же добру. Я озадачу Эрнисона.

- Это вариант. Тогда не буду откладывать и сегодня же отправлюсь увеличивать свои отряды.

- Как вернешься - займись поиском кандидатуры носителя.

- Сделаем. А своих подчинённых он сам будет набирать?

- Поручим сию задачу Мертушу. Пусть ещё парочку калимшитских деревень посетят. Сотни две пленных нам для начала хватит. За одно пусть Сил Паша с советникам получат лишнее подтверждение, дескать, мы и дальше действуем на западе Калимшана.

- Логично. Предоставим носителю 'Глаза' материал для основы отряда, а дальше пусть займется тылами Арбул Дерии. Несколько вражеских караванов или отрядов существенно пополнят ряды ликанов. Ладно, - дракон встал из-за стола, - с задачами на ближайшие сутки разобрались. Пора браться за работу.

- Подожди. Присядь пока, - я подождал, пока дракон снова сядет за стол и продолжил. - с 'Глазом Зверя' есть ещё одна проблема. Лорд Гайвен был мною уведомлен, что причина возникновения ликанов в его землях была уничтожена. Понимаешь, о чём я?

- Да, ты прав, - подтвердил Кимбаал мои опасения, - С появлением 'орды' ликанов, у этого дворянчика наверняка возникнут подозрения. Хотя, скорее всего, они у него никуда и не девались. Да и в королевском окружении тоже далеко не одни лопухи сидят. Если этот Гайвен поделится своими мыслями с умными советниками нашего королька-гумманиста, то... - мой соратник сделал многозначительную паузу, - Эту проблему надо решить просто: нет человека - нет проблем. А время для этого самое подходящее - война. Ладно, ты занимайся своими делами, а попутно разузнаю где именно сейчас находится 'возможный источник проблем' и каковы его успехи на полях войны. Потом решим что и как с ним делать. Может калимшиты уже успели решить нашу проблему. Сейчас тебе лучше всего сосредоточиться на том, как привлечь к последней акции Изуала. Сил Пашу и его советников мы уже достаточно долго оставляли в дураках, так что они могут и научиться на собственных ошибках.

- Я понял. Приложу все усилия, чтобы такой 'козырь', оказался в нашем распоряжении. Только вот играть, скорее всего, придется опять по его правилам.

- Естественно. Неужели ты думал, что будет по-другому. Но лично я в этом не вижу ничего плохого, - ответил дракон, и снова поднялся из-за стола, давая понять, что пора заканчивать разговоры.

***

Начал я с посещения острова. Вызвал к себе Мертуша, Гирбала и Дхабура и поставил им задачи. Для начала им, вместе с элитной десяткой, предписывалось заняться уже известными свободными гениями. Самому заниматься этим не хотелось, да и времени не было. А войска в Шухаке следовало усилить чем побыстрее. Держать сейчас там истинных я не мог, так что пусть пока Шивасса хоть на ифритов может рассчитывать в случае чего.

- Потом нанесите визит в парочку деревень. Нужны пленные и животные на мясо. Постарайтесь не наследить. Мертуш за главного. Вы меня поняли?

- Да, владыка, - почти хором ответили демоны.

- Тогда ловите образы.

После этого я выслушал очередной доклад Рулаха о состоянии дел на 'ввереной ему территории', в очередной раз договорился с иллитидами о помощи в обработке пленных магов и отправился в Лес Мир. До конца дня я планировал увеличить отряд гигантов до пятнадцати бойцов. Хамар с поставленной задачей уже справился, так что дело лишь за мной.

***

Зал трактира 'Тихий уголок' снова был почти полон. Одни посетители усиленно работали челюстями, поглощая поданные им блюда, другие, вальяжно развалившись, потягивали вино, третьи уже договаривались с проститутками. Одна подгулявшая компания пыталась что-то доказать вышибале, который уверенно теснил её к выходу. 'Глупцы', подумал я проходя возле них, 'даже не замечают, как у фирболга начинают гулять желваки на скулах'.

Калван сидел за столиком в углу и сосредоточенно расправлялся мясным пирогом, размеры которого вызывали уважение к аппетиту бывшего псового архонта. На сей раз слуга падшего был облачен в кожаный доспех. При моем появлении он не выявил ни каких эмоций, а просто указал на свободный стул. Похоже, что мы заметили друг-друга одновременно, если только он не сделал этого раньше.

- Я должен задать вопрос, - выдал он вместо приветствия.

- Ну раз должен - задавай.

- Господин велел спросить, как долго ты и твои слуги собираетесь испытывать свою удачу?

- Не зарывайся, собакоголовый, - сквозь зубы процедил я, с трудом сдерживая волну гнева.

- Я не зарываюсь, а просто задаю вопрос. И ответа на него пока не услышал.

- Во многом это будет зависеть от результата моего разговора с твоим хозяином.

- Координаты места сбора не изменились.

Калван снова вернулся к своему сражению с пирогом. У меня просто руки зачесались от желания запихнуть ему в глотку это произведение местного повара целиком. Жаль, что делать нечто подобное пока не стоит. Но и оставлять подобную наглость без внимания не стоит.

- Мне вот интересно, откуда столько неприязни к моей персоне? В прошлые разы ты был куда вежливей. Может, рогатый чего лишнего оторвал и теперь тебе на сук засматриваться бессмысленно?

Калван оторвался от еды и с натянутой улыбкой ответил.

- Раскрою один секрет: я регенерирую почти как троль. Если бы чего и оторвали, то оно бы за столько времени давно выросло. Только вот пока мы тут задушевные беседы ведем, время то не стоит. Оно такого свойства, в отличии от интересующего некоторых органа, не имеет.

Я снова с трудом подавил накатившую волну гнева. Радовало только то, что этого невозмутимого служаку оказывается тоже можно 'достать'.

- Смотри не подавись, - кинул я поднимаясь из-за стола.

- Благодарствую на добром слове, - прочавкал в ответ Калван.

По дороге к выходу из города, я подумал, что надо предложить Изуалу другой способ связи. Или пусть связного поменяет. Этот собакоголовый что-то сильно начал меня раздражать. В один прекрасный момент я не сдержусь и оторву ему башку. Хотя сделать это, скорее всего, будет не так уж и просто. Боец, сумевший 'уделать' корнугона, может удивить и балора.

***

Врата на Пандесмос я открыл, используя приёмы, подсмотренные в убитого мной на Слое Алого Бога глабрезу. Чертить на земле фигуру для открытия портала не хотелось, а привлекать лишнее внимание тоже не стоило: падший относился к сохранению секретности серьёзно.

- Неплохой ход, но действительно опытных противников таким дешёвым фокусом не проведешь.

Падший обнаружился на одном из валунов позади открытых мной врат. Он довольно странно выглядел для здешних мест: прекрасный костюм из красного шелка и кружев совсем не походил на одежду, необходимую для путешествия по этому плану. Но порывы ветра, который теребил мой плащ, словно не замечали этот придворный наряд. Создавалось впечатление, что ветер избегал Изуала.

- Я тоже рад тебя видеть.

- Это все, на что ты способен? Я имею в виду способы перемещения.

Тон падшего был полон искреннего непонимания и сожаления. Так мог бы говорить учитель, который готовил своего лучшего ученика к победе, а тот отсеялся где-то на середине дистанции. Во мне начала закипать злоба, но усилием воли я взял себя под контроль. Мне нужна помощь этого существа, так что не стоит поддаваться на его провокации. В конце-концов может он действительно ожидал большего от балора.

- А что, можешь чему-то научить? - ироническим тоном поинтересовался я.

Где-то на краю сознания бродила шальная мысль попробовать раскрутить Изуала на парочку 'трюков'. Если он действительно умеет проникать во владения герцогов Баатора и уходить оттуда безнаказанным, то моя маскировка врат под слабенькое заклинание действительно выглядит как жалкий фокус.

- Я подумаю, - серъёзно ответил падший, - Возможно я преподам тебе несколько уроков, но не сейчас. Мне сообщили, что ты хотел встретиться. У тебя проблемы в Калимшане?

'М-да, с ним действительно трудно общаться. А провести, скорее всего, просто нереально' - подумал я.

- Да вроде нет.

- Тогда к чему эта встреча?

- Хотел узнать, как ты относишься к возможности неплохо заработать.

- Я тебя удивлю, но положительно. Только вот в чём проблема: многое зависит от предлагаемого способа раздобыть деньги и причитающейся суммы. Сотня камней душ, например, меня не интересует.

- Я планирую совершить нападение на один из городов Калимшана. Добыча предстоит очень солидная.

- Если я не ошибаюсь, речь идет о Джохаре, - констатировал Изуал.

Я опешил: название города знали только я, Кимбаал и Шивасса. Мысль о том, что дракон затеял свою игру, выглядела очень маловероятной, а о предательстве марилитки нечего было и говорить. Между тем падший продолжил свою речь, и она принесла мне новые ошеломительные вести.

- Ход хороший, но запоздалый. Вас там уже ждут. А основная часть поставок товара из Тэй пойдет немного другим путём. Нет, конечно, в Джохаре будет много всякого барахла, - Изуал сделал ударение на последнем слове. - Но это будет именно барахло. Впрочем, армии Тетира оно бы тоже пригодилось.

- Откуда ты знаешь такие подробности?

- У меня свои источники информации. К тому же я умею работать головой, в отличии от некоторых личностей, с которыми приходится общаться. Вы, ребятишки, вообще заигрались. Неужели ты думаешь, что на троне Калимшана сидит полный глупец, а его советники все как один страдают идиотизмом? Или ты думаешь, что если вычислили одного шпиона, то уже ликвидирована вся шпионская сеть в Тетире?

- В окружении Хаэдрака есть ещё предатели?

- Предатели? Нет. Скорее ещё не определившиеся. Но Сил Паша вряд ли надеялся на одного лишь Зарикса. Сведения можно собирать разные и использовать не только дворян. Главное - уметь делать правильные выводы.

- А Сил Паша, значит, умеет это делать?

- Естественно. Иначе с какой целью он создает видимость охоты на твои отряды в восточных землях своего царства и позволяет убивать своих подданных?

- То есть, он хочет убедить меня, что войска и маги ищут нас именно там? А сам готовит ловушку, чтобы убить меня?

- Убить? Нет, не думаю. Скорее всего - взять в плен. Ты подставился, когда открыто выступил со своим предложением на совете. А за одно подставил и дракона. Вас спасло только одно - калимшиты слишком много сил бросили в Тетир. Только по этому после Джизана вам удалось сжечь ещё один город. Нет у Сил Паши сейчас сил, чтобы организовать ловушки в большей части подходящих городов. А с Эль Дагаром и Даххаком вы переиграли его советников, хотя там и свои военачальники перестарались тоже. Впрочем, это уже несущественные детали.

- Но в Джохаре количество войск не увеличилось!

- А зачем туда отправлять дополнительных бойцов? Там уже сейчас трое архимагов и три десятка их помощников рангом поменьше. И это помимо гарнизона. Да и Красные Волшебники в стороне не останутся.

Вот так новости. При таком расскладе сил, наша атака становится полностью бессмысленной. Перспектива оказаться в шкатулке удержания или ещё в чем-то подобном меня никак не устраивала. Дракону его шкура тоже нужна целой. И мои шпионы ничего не заметили.

- Тогда придется менять планы. Извини, что пришлось тебя потревожить.

- Зачем менять планы?

- Так ведь... - у меня просто не нашлось слов.

- Вот именно. Всё так удачно складывается, а ты - 'планы нужно менять'. У вас там и планов то, наверное, не было толковых. Ну что из того, что противник ожидает вашего нападения? Теперь и вам об этом известно. Калимшиты жаждут боя? Значит нужно организовать им достойного противника. Изменили маршрут поставок товаров? Отлично. Значит охрана там, скорее всего, будет не столь сильной. Думать надо. Шевелить мозгами. Понимаешь?

- А мы значит не думали? - закипая от гнева, осведомился я.

- Почему не думали? Думали. Вот только кажется мне, что не тем местом. Ну с тобой то все понятно. Но вот как дракон облажался, этого я никак понять не могу.

Тон Изуала просто выводил меня из себя: он словно не разговаривал со мной, а так, размышлял вслух о своем. И это очень напоминало поиск его, падшего, собственных ошибок.

- Ну ты, - зарычал я, из последних сил сдерживая себя, - Следи за словами. А не то...

Лезвие странного оружия падшего оказалось возле моей шеи. Я ещё сумел каким-то чудом увидеть движение клинка и призвать свой 'Разящий', но парировать... Нет, сражаться с этим типом мне сейчас точно не по силам. И уж точно не с таким оружием: туманный клинок вытягивал мою силу прямо из ауры, словно губка, которая впитывает воду.

- Я честно признаюсь, что сейчас очень сомневаюсь в правильности принятого мной однажды решения, - холодным тоном просветил меня падший.

- Ты это о чём? - злым голосом осведомился я.

- Да вот не знаю, стоит ли мне и дальше нянчиться с балором-молокососом. Или лучше прямо сейчас снести ему башку и не тратить свои силы в пустую.

- Это тебе решать, - я убрал 'Разящий', - Твои планы мне не ведомы.

- Повторять не буду, поэтому слушай и запоминай. Я больше таких выходок не потерплю. Если ты не научишься себя контролировать, то ничего тебе не светит. На полях сражений свою ярость показывай, если мозгами работать не можешь. А теперь о главном. Сейчас мне, как ни странно это прозвучит, нужно то же самое, что и тебе. Нужно что бы ты обрёл реальную, - падший выделил последнее слово, - власть в Бездне. Догадываешься о чём я?

- Источник Силы?

- И это тоже. К сожалению с Источником я не могу тебе помочь, ибо моё могущество имеет другое происхождение, - Изуал убрал свое оружие и снова сел на камень, - Но я знаю точно, что тебе делать не надо.

- Интересно узнать мнение столь опытного 'наставника'.

- Не надо сейчас застревать на Прайме. Так ты добьёшься только одного - визита планетаров. А это будет означать крушение не только твоих планов, но и конец твоего существования. Или ты готов к схватке с отрядом небесного воинства?

Если каждый из планаров хоть на треть так же хорош в схватке, как мой собеседник, то тягаться с целым отрядом подобных бойцов будет самоубийством. Сейчас, после произошедшего, я это понимал совершенно отчётливо. Не знаю что именно стало причиной: потеря сил в следствие контакта с мечём Изуала или моё человеческое наследие, но я уже полностью контролировал себя. Нет, гнев не пропал, но сейчас находился под контролем и не мешал думать.

- Нет, не готов.

- Хорошо, что ты это понял. Ладно, я помогу тебе решить эту проблему.

- Но ведь ты сам говорил, что вДжохаре...

- Да, говорил. Но я не имею в виду только Джохар. У тебя вообще проблемы с делами на Прайме. Ты застрял на Ториле, а между тем назревает необходимость твоего присутствия в Шухаке.

- Раз ты знаешь о грядущих проблемах в моем городе, то почему бы и помочь в их решении.

- Я что, нянька для малолетних балоров? Мы с тобой временные союзники и только. Так что разгребать все твое дерьмо я не намерен. Эдак ты вообще ничему не научишься. Достаточно и того, что я тебя предупредил. Вернемся к Торилу. Излагай ваш план атаки на Джохар.

Слушал Изуал внимательно, хотя по его внешнему виду этого и нельзя было сказать. Тем не мнение на половину его вопросов, последовавших после рассказа, мне пришлось отвечать довольно односложно: 'Не знаю', 'Не известно', 'Не думал'. Из этого допроса я сделал два вывода. Первый - тягаться с падшим в планировании операций мне и моим советникам будет невероятно сложно. Второй - бывший солар затевает какую-то свою игру.

- Понятно, - подытожил Изуал, - Все могло бы и получится. Но при условии, что Сил Паша действительно не разгадал бы твой замысел. Увы, это не так. Но с другой стороны ничто не мешает внести коррективы.

- Например?

- Калимшиты готовятся к атаке на Джохар. Пусть там и повоюют. Только не с нами. А мы, тем временем, прервём поставки из Тэй. И сделаем это за пределами Калимшана. С этим я разберусь, а вот что ты думаешь дальше делать?

- А это тебе зачем?

- Да вот интересно, какие глупости ты ещё успел натворить. Может ещё успею что-то исправить. Ладно-ладно, не кипятись. Просто война в мире смертных затрагивает не только самих смертных, а ещё и личностей посильнее, даже если последние отказываются это признавать. В таких ситуациях, как правило, играют серьёзные игроки, а вот это мне уже интересно. Да и тебе наверняка будет полезно, если я сумею что-то выяснить.

Я задумался. С одной стороны падший ,наверное, прав. В конце-концов у него в подобного рода делах опыта гораздо больше чем у меня. А знать хоть крохи информации о планах если не божеств, то хотя бы их слуг, было бы весьма кстати. С другой - не хочется окончательно попадать в зависимость от этого 'самостоятельного игрока'. Но если подумать, то получается, что он и так уже в курсе большей части моих дел. И, скорее всего, эта часть относится к моим владениям на Ториле. Может я и ошибаюсь, но похоже, что о делах в Шухаке Изуал особо не в курсе. Очень уж 'резво' он ушел от разговора о грядущих проблемах моего города в Пазунии. Вывод - чем быстрее я вернусь на Пазунию, тем быстрее избавлюсь от 'надоедливой няньки'.

- Хорошо. Я согласен. Что именно тебя интересует?

Расспрашивал меня Изуал основательно. Я довольно быстро понял, что о состоянии дел в Тетире и Калимшане ему известно гораздо больше, чем мне и Кимбаалу вместе взятым. Больше, но не все. Хоть я и старался уйти от темы 'Глаза Зверя', но падший буквально 'вытащил' эту информацию из меня. Пришлось рассказать все с самого начала и закончить своими опасениями.

- Интересно, очень интересно. Скажи, а тебе не показалось странным, что такая могущественная вещь вот так 'случайно' стала собственностью попрошайки? Хотя, скорее всего, ты не задумывался об этом. Нет, тут что-то не так. Этот артефакт, считавшийся потерянным навеки, не мог вот так просто всплыть из небытия именно в Тетире накануне войны. Ладно, в любом случае я твой план по использованию этой вещи поддерживаю.

Я удивился. Честно говоря, была мысль, что Изуал потребует прекратить такое 'неподобство' и отдать 'Глаз Зверя' ему.

- Неожиданно. Я, честно говоря, думал, что ты потребуешь эту вещь себе.

- Правильно думал. Потребую. Но не сейчас и не просто так, а с хорошей для тебя компенсацией. Ты ведь наверняка думал использовать артефакт для создания оружия или чего-то подобного?

- Была и такая мысль.

- Это будет бессмысленное уничтожение отличного инструмента. Поступим вот как: когда ваш 'носитель' выполнит свою миссию, 'Глаз Зверя' я заберу. А в замен ты получишь возможность создать подходящее для твоих планов оружие без привлечения ненужного внимания. К тому же тебе сейчас не стоит связываться с Лордом Тварей, да и в ближайшем будущем тоже. А он придёт за своей вещью, раньше или позже. В качестве бонуса, обещаю тебе несколько уроков. В целях повышения твоей квалификации, так сказать.

- Очень щедрое предложение, - с сарказмом ответил я.

- Хватит ёрничать. Ты прекрасно понимаешь, что я прав. Или тебе нужна личная вражда с этим божеством? А приняв мое предложение ты во всех отношениях выигрываешь.

- А с лордом Гайвеном как? Да и король тоже многое заподозрит.

- С дворянином вам придется, к сожалению, разобраться, - Изуал провёл себе по шее большим пальцем. - Ты прав: он первым свяжет прошлое и настоящее воедино. Жаль. Судя по всему, это достойный человек. Ну а с королём придется что-то придумать. Убивать его тебе не позволят, в том числе и я. В очередную твою сказку он на этот раз не поверит. Придется говорить правду. Но нужно изложить свой вариант правды. Только его нужно сначала продумать. А что бы все выглядело правдоподобно, нужно разузнать историю появления этого артефакта в землях Тетира.

- И как это сделать?

- Я сам займусь этим вопросом. Ты только проследи, что бы раньше времени все не открылось. Случайностей здесь не нужно. Если Гайвена убрать до появления ликанов, то какое-то время можно выиграть. В конце-концов король и королева Тетира не дураки, и если события пройдут в нужном для королевства русле, то они на многое предпочтут закрыть глаза.

- Уверен? Хаэдрак ещё тот идеалист.

- Да, идеалы у него присутствуют. Но это не самый плохой порок для правителя, поверь мне. Хотя кому это я говорю о пороках? Демону!

- Смешно. Теперь можно мне несколько вопросов?

- Можешь их не задавать. Первое - с Джохаром тебе делать почти ничего не надо. Отдай только своим шпионам приказ самоликвидироваться с началом заварушки. И пусть при этом создадут как можно больше проблем калимшитам.

- Заварушки?

- Они все поймут. Я организую в этом городке нечто вроде локального армагедона. Вам не стоит соваться в Джохар. Лучше 'засветись' в это время в Дарромаре. Теперь второе. Готовьте свои отряды. Перехватим товар в процессе поставки, так сказать. Это будет куда безопасней и эффективней. Я уточню кое-какие детали и свяжусь с тобой. Предупреди своего управляющего в Бремкриге, о возможном визите. Ключевая фраза - 'Граф интересовался этим свитком'.

- Кстати о связи. Меня раздражает твой связной. И если с тобой я поделать ничего не могу, то этого 'пса-переростка' я когда-то урою.

- Может быть ты и справишься. Но учти, что он мне нужен. Что же касается связи, то на будущее я подумаю над этим вопросом. Ну а сейчас тебе придется потерпеть, - Изуал поднялся с камня, - Заскочи в пещеру, в которой происходила наша первая встреча. В камере для пленников для тебя оставленные обещанные вещи. Думаю, что они тебе пригодятся.

Падший шагнул в густую тень от камней и исчез.

***

Я смотрел на содержимое огромного деревянного ящика и мне постепенно становилась понятной вся величина ненависти, которую испытывает Изуал к баатезу. Нет, в принципе всем известно, что никаких тёплых чувств к дьяволам Баатора жители верхних планов не испытывают. Но мой знакомый явно этим не ограничился. Даже расовая ненависть таннари к своим извечным противникам имела все шансы проиграть при сравнении. Впору было вспомнить термин с старушки Земли - маньяк. Ненависть падшего наверняка граничила с патологией, если уже не была ней.

Пространство между четырьмя стенками ящика было наполнено вещами, при создании которых баатезу служили 'материалом'. При чём использовалось всё: и души, и тела. Кольца подчинения, которые заказывал я, теоретически давали дьяволам шанс на освобождение. В отличии от меня Изуал предпочитал использовать 'ресурсы' по иному. В ящике находились вещи, которые нельзя создать, сохраняя при этом жизнь баатезу: парочка доспехов из кожи корнугонов, шлемы из их черепов, разные готовые изделия и просто заготовки из костей этих дьяволов. Присутствовал также приличных размеров керамический сосуд, наверняка наполненный кровью баатезу. Это заставляло задуматься.

Падший, как ни странно, сдержал свое слово и предоставил мне не только полный ящик ценных, но лично для меня довольно бесполезных, вещей. На самом верху этой кучи 'подарков' лежал густо исписанный рунами браслет из чёрной бронзы. Увидев сияние магических знаков, я не удержался и провел опознание этого предмета прямо на месте. Результатом я остался очень доволен: браслет увеличивал магический потенциал своего хозяина на треть. При этом пропорционально увеличивалось количество доступных заклинаний каждого уровня. Очень достойная вещь. В Миратме, например, она мне очень пригодилась бы. Плюс к этому браслет обладал свойством изменять свой размер и обеспечивал надежную защиту от огня, в том числе и магического. Как я понимал, при создании этого предмета была использована душа корнугона.

Рядом с браслетом сиял драгоценный камень. Он содержал в себе душу второго рогатого дьявола. Сначала я удивился, но потом сообразил смысл этого подарка: души подобного 'ранга' очень затребованы при создании предметов, которыми я собирался обзавестись в ближайшем будущем. Но если Изуал уже до нашего разговора предоставил мне столь ценный материал, то о какой компенсации за 'Глаз Зверя' тогда шла речь? Что-то уж больно он щедр.

***

- Не хочется попадать в зависимость от этого падшего солара, но в данном случае я готов снова исполнять его приказы, - дракон был вполне серъёзен, - Не знаю что он там задумал с Джохаром, но в любом случае готов держаться от этого городка подальше. Даже если там и не случится армагедона, то иметь дело с тремя архимагами я не имею никакого желания.

По возвращении с Пандемониума я буквально не находил себе места. С одной стороны наши проблемы с Джохаром и срывом поставок товаров для армии Калимшана вроде как были решены и даже более того... Но я снова оказался в роли 'чертика на ниточках'. Нет, Изуал не запретил самостоятельные действия, даже наоборот оставил широкий простор для них, но... После нашего разговора пришло осознание, что каждый наш шаг следовало очень тщательно продумывать. Падший показал как много факторов я и мои советники пропустили. Если поразмышлять над многими прошедшими событиями, то напрашивается вывод, что кто-то, скорее всего, уже начал использовать меня в своих планах. Ну с Изуалом то все понятно - он сам открыто заявил, что имеет на меня свои виды и даже готов оказать посильную помощь в моем обучении. Но вот утверждать, что на Тетире я действовал свободно, было уже сложно. Возможно мне попросту 'разрешили' творить бесчинства в Калимшане. Ведь среди 'отработанного материала' наверняка были хоть какие-то жрецы того или иного божества. Да и с 'Глазом Зверя' действительно все не так просто, как казалось раньше. Этот предмет ведь предназначен для жрецов Малара и вряд ли этот бог не почувствовал его активацию после стольких лет. Да и сомнительно, что бандиты вот так запросто носят при себе столь могущественные вещи. И почему тот, кто убил вора не забрал столь ценный трофей, а попросту оставил его на остывающем трупе? Почему Хаэдрак ІІІ довольно быстро согласился с моими трактовками довольно таки необычных событий в королевстве, непосредственным участником которых мне довелось быть? Подумав, я насчитал аж пять эпизодов, после каждого из которых следовало провести тщательное расследование. И это не учитывая обязательств по поставках Эринского железа. Король конечно гуманист, что немало ему мешает, но далеко не дурак. Да и его советники тоже.

Все эти свои размышления вместе с содержанием разговора я вывалил на Кимбаала, когда он появился в Брэмкриге. Дракон, к моему удивлению, отнесся ко всему этому гораздо спокойней чем я. Скорее всего тут сыграла свою роль ущемлённая гордость балора. Кимбаал, безусловно, тоже был очень щепетилен в вопросах своей чести, но благодаря гораздо более уравновешенному характеру смотрел на многие вещи по иному. И, в конце-концов, это не ему походя доказали настолько справедлив эпитет 'молокосос'. Так что узнать мнение его было очень интересно и полезно. Особенно если учесть, что вызывать сюда марилитку сейчас не стоило.

- И ещё эти игры божеств. Как думаешь, он прав в этом вопросе?

- Во всяком случае опыта в делах подобного рода у него наверняка побольше. Если он действительно настолько древний, как мы предполагаем. Нам надо действовать очень осмотрительно. Я как-то совсем не имею желания перейти дорогу кому-то из божественных личностей. Это Балагос может позволить себе некоторые вольности.

Мне вспомнилось памятное посещение храма Ловиатар в Дарромаре. Да, с такими личностями лучше не связываться. Ну покрайней мере не сейчас. Интересно как Изуалу удаётся вести свою игру на их поле? Хотя, если подумать, солары вполне могут сами стать божествами. Только эта глупая черта их характера - стремление служить - мешает. Я даже испытал некоторое презрение к Изуалу. Подумать только - такая личность, и в своё время была просто слугой. Мои истинные служат мне только из-за заклятия Имени, а эти 'пернатые' добровольно предпочитают служение, оставляя власть другим. Интересно, а кому прислуживал наш падший? И что же такое произошло, что он не только оставил своего господина, но и Свет вообще? Да, многое же мне неизвестно. Очень многое. Одно известно наверняка - с божествами у него отношения довольно напряжённые. Причём, похоже, что со всеми.

- Да, разборок с божествами нам точно не нужно. Хотя, если Изуал прав, они могут довольно быстро из предположений стать реальностью.

- Ну, учитывая интерес, который падший проявил к твоей личности, он сделает все, чтобы этого не произошло. Вот только даже не догадываюсь, что же именно он может предпринять. Его пёрышки ведь тоже многих интересуют. Даже куда сильнее чем твои рога и уж тем более моя шкура.

- Сколько не думаю, так и не смог понять, что же этому солару от меня надо. Желает чтобы я обрел реальную власть и Силу в Бездне. А на кой ... это ему нужно? Он ведь не безмозглый мэйн и прекрасно понимает, что как только я достигну этого, то его влияние на меня закончится и он обретёт нового серъёзного врага.

- Этот вопрос из разряда тех же, что и мой предыдущий. Чего ты голову ломаешь над абстрактными проблемами? У нас времени всего-ничего. Давай реальными вещами заниматься. Я узнал где сейчас находится интересующий нас лорд.

- Смею предположить, что на войне.

- Это хорошо, что ты можешь шутить. Конечно на войне. Где ещё быть такому опытному бойцу, у которого к калимшитам свои счёты. Нам очень повезло - лорд Гайвен возглавляет один из 'летучих' отрядов, которые работают на коммуникациях врага. Сейчас он где-то в моих владениях.

- Как тебе удалось это узнать?

- Невероятное везение. Я заскочил к лорду Валену, чтобы узнать как там обстоят дела Зазеспуре и какие планы у командования. В разговоре герцог сам возвестил меня, что мой замок хоть и оккупирован, но абсолютно не пострадал. Ну я естественно поинтересовался откуда такие сведения, и он, под большим секретом, сообщил, что твой старый знакомый лорд Гайвен со своим отрядом громит караваны калимшитов как неподалеку от пожалованых мне владений.

- Отлично! Такое задание очень рискованно. Надеюсь лорд успел достаточно попортить крови своим давним противникам?

- Ну, не настолько как мы, но всё же достаточно для того, чтобы его голову оценили в приличную суму. Лорд очень неосторожен - оставляет врагам послания. Уж не знаю чем вызвана такая ненависть к калимшитам, но он не оставляет в живых ни одного пленного, а иногда на трупах находят его клеймо. Странная жестокость, ведь в своих владениях он вполне адекватен.

- Лорд Гайвен служил на границе с Калимшаном. Наверное что-то случилось в те времена. Но нам это не важно. Пусть калимшиты сделают 'грязную работу'. Мы только немного их подтолкнём в нужном направлении. Есть идеи, как это сделать?

Дракон согласно кивнул.

- Думаю, что нам стоит навестить племена моих орков. За одно узнаю, как там захватчики в моих владениях хозяйничают.

- Хочешь сделать им парочку сюрпризов? Тогда надо подготовиться.

- На месте разберёмся. В конце-концов я могу просто отравить весь нынешний гарнизон моего замка.

- А как там дела с кандидатом на роль 'носителя'?

- Ты не поверишь, но эту проблему я практически решил.

- И каким же образом?

- После нашего разговора я немного поразмышлял и решил начать поиски кандидатов в лечебницах. Сам посуди: самые яростные противники калимшитов наверняка будут постоянно ввязываться в схватки с врагом. А следовательно и получать раны с увечьями. Так что я выявил желание помочь страждущим. Кое-какие познания в науке исцеления у меня есть, так что никаких подозрений вроде это не вызвало. Так я и отыскал подходящую кандидатуру. Сейчас он в Бремкриге: спит в одной из моих комнат.

- Ты уже рассказал ему все?

- Нет. Этот рыцарь ещё жив только благодаря мои заклинаниям и эллексирам. По моим расчётам в чувство он придет примерно через сутки. А дальше у него только один шанс доставить калимшитам неприятности - наше предложение. Не удивляйся, тут все просто. Он - не жилец. Спасти ему жизнь может только божественная сила. Но, поскольку жрецы-целители в Дарромаре ему не помогли, то остается только 'Глаз Зверя'. Судя по тому, что о нём рассказывали, то от такого предложения он не откажется.

- Ты уверен, что этот рыцарь доживёт до завтра?

-Не беспокойся. Доживет, выслушает нас и, уверен, что согласится. Времени у нас мало, так что если ты не против, то стоит навестить моих подданных. Чем быстрее мы устраним лорда Гайвена, тем больше времени у нас будет для принятия решения, каким образом мы 'навешаем лапши' на уши Хаэдраку и его советникам. Хотя Изуал прав - если наш план сработает, то слишком глубоко никто копать не будет.

- 'Победителей не судят'. Может быть всё так и будет. Хотя всегда есть шанс, что что-то пойдет не так. Но чего мы сейчас будем этим заморачиваться. Давай определяйся куда нам будет лучше телепортироваться и готовь нужный образ.

***

Местом прибытия Кимбаал выбрал небольшую поляну в лесу, расположенную неподалеку от поселения орков. Переместились мы без проблем - сказывалась сила, полученная от поедания побежденного Изуалом дьявола ямы. Но вот минут через пятнадцать в лагере орков нас ожидал сюрприз. Вернее сюрпризом оказалось полное уничтожение последнего.

Поселения орков больше не существовало. Нас окружали обгоревшие остовы хижин, груды золы и трупы. Судя по всему, это случилось никак не больше суток назад. И если бы не недавний дождь, свежесть которого до сих пор ощущалась в воздухе, то мы бы узнали о случившемся гораздо раньше - по запаху гари и столбам дыма.

Кимбаал был внешне спокоен, но аура дракона просто пылала от переполняющих его чувств. Сам факт гибели этого племени, скорее всего, его абсолютно не волновал. Подумаешь, вырезал кто-то сотню-вторую орков. Не страшно: недостатка в этих гоблиноидах на Фаэруне не наблюдается и через пару лет, если не раньше, в этих местах наверняка поселится другое племя. Однако тот факт, что это сделали именно с его подданними, и теперь решение нашей задачи могло быть очень осложнено, выводил из себя не только Кимбаала, но и меня. Надо было выяснить, кто это сделал и не остался ли кто-то в живых?

Дракон наклонился над одним из тел и выдернул обломок стрелы.

- Нахаб, - позвал он меня, - подойди сюда и взгляни на это.

Честно говоря, сначала я и не понял, что именно хотел мне показать Кимбаал. На его ладони лежала примерно половина стрелы с трехгранным наконечником из бронзы. Но потом я припомнил стрелы, которыми обстреливали калимшиты защитников Миратмы. Тетирские бойцы охотно использовали их, и много мальчишек, в периоды затишья, собирали эти метательные снаряды. Но этот обломок отличался от них. Он был тоньше и, если можно так выразиться, изящнее. На результат труда человеческих рук он походил весьма отдалённо.

- Не похоже это на человеческую стрелу.

- Да, ты прав, Нахаб. Я уверен, что это, - Кимбаал указал наконечником на пожарище, - сделали не калимшиты. Стрела эльфийская. Не могу только понять откуда тут могли взяться 'ушастые'. В этих землях нет ни одного их поселения.

- Ты уверен?

- Да. В свое время мне довелось выковырять некоторое количество подобных 'колючек' из своего тела. Довольно болезненное занятие, замечу.

- Вообще-то я не о том. Ты уверен, что эльфов нет поблизости?

- Да. Эти земли граничат с Калимшаном, а эльфы давно ушли оттуда. Ты же сам прекрасно знаешь, как эти скоты относятся к чужакам. А к другим расам они и подавно не испытывали ничего, кроме ненависти. Так что ближайшее поселение 'ушастых' далеко на севере.

- Следовательно, - закончил я мысль дракона, - вражды именно к этому племени орков быть не могло.

- Получается что так.

- Странная ситуация. Может кто-то вспомнил твои прошлые грехи, дружище?

- Не уверен. Да, было у меня несколько стычек, но они не настолько масштабны, чтобы теперь кто-то решил нарушить решение короля и совета. Да и зачем в таком случае вырезать поселение орков. Пусть даже они и присягнули мне, но надеяться, что я начну мстить за их убийство - это глупость.

Я понял, что если мы не отыщем свидетеля случившегося, то правду нам, скорее всего, не узнать. А потому закрыл глаза и принялся обследовать окружающее пространство на предмет наличия аур живых разумных. Но через несколько минут пришлось признать, что поиски бессмысленны: аур живых существ было достаточно много, но среди них не было ни одной принадлежащей разумному существу, если не считать таковым дракона.

- Кимбаал, я полетаю немного над лесом. Может обнаружу что-то интересное. Если ничего не замечу, то притащу сюда Хамара с его подчиненными. Они наверняка отыщут хоть какие-то следы.

- Хорошо. Я слишком заметен, а ты, под чарами невидимости, вполне можешь попробовать. Если что - вызови во браслету связи. Я пока ещё осмотрюсь здесь. Может отыщу подсказки. Давай я поколдую над тобой.

Я принял истинную форму, а дракон набросил на меня чары невидимости. Несколькими взмахами крыльев я взлетел на высоту метров в сорок и осмотрелся. Воздух вокруг был чист: не наблюдалось ни одной подозрительной точки. Я полетел по расширяющейся спирали, старясь заметить хоть что-то в зелёной шкуре леса.

Полетав так около получаса и уже собираясь заканчивать это занятие, я друг заметил слабую струйку дыма. Она поднималась от подножия одного из холмов. Пришлось аккуратно приземлиться на вершину холма и снова заняться обнаружением аур. На этот раз мне повезло: судя по аурам здесь находилось полтора десятка взрослых орков и несколько детей.

'Кимбаал, похоже что я обнаружил уцелевших. Сейчас перемещусь за тобой'

'Давай. Уцелевшие это хорошо, но я тут тоже обнаружил что-то интересное. Тебе стоит посмотреть. Я на северной окраине пожарища.'

Я осмотрелся для лучшего запоминания местности и переместился в разрушенный лагерь. Дракон отыскался довольно быстро. Он стоял в тени высоких деревьев и рассматривал землю.

- Посмотри, - указал он на истоптанный подлесок, - здесь стояли рыцари. И их было несколько десятков. Готов поспорить, что в этой бойне они не участвовали, а просто наблюдали за происходившим.

Земля была покрыта глубокими отпечатками. Подумав, я согласился с выводами дракона. Следы очень походили на лошадиные, а их глубина вполне объяснялась грузом наездника в полном боевом облачении и ожиданием. Жаль, что дождевая вода несколько размыла их и более детальной информации с этого источника уже не получить.

- Всадники стояли здесь довольно долго. Как раз хватит времени, чтобы вырезать поселение. Потом они ушли на запад. А в селении были действительно эльфы - я нашёл обрывок их плаща в руке у шамана. 'Ушастые' тоже ушли в западном направлении.

- Получается, что эльфы и люди действуют вместе. Но почему тогда рыцари не принимали участия в уничтожении племени?

- У эльфов и орков древняя вражда, а людям на это в принципе наплевать. К тому же нет никакой чести для рыцаря в убийствах женщин, стариков и детей. Пусть это даже орки.

- Ха! Дружище, похоже мы знаем куда ушёл лорд Гайвен.

- Да, скорее всего это был его отряд. Климшиты не стали бы действовать сообща с эльфами, да и в резне, скорее всего, приняли бы участие. Думаю, что эльфы из отряда Гайвена, решили по ходу уменьшить численность орков на этой территории, а лорд разрешил им это сделать. Мотивов его поступка я не знаю, но мне это и не важно. Он сам подписал себе смертный приговор.

- Давай пообщаемся с уцелевшими. У меня есть план, как обстряпать дельце с устранением этого лорда так, чтобы не было ни одного следа к нам.

- Интересно узнать твой план.

Я быстренько изложил дракону пришедшую мне в голову идею. Кимбаал внимательно выслушал и согласно кивнул.

- Да, это, пожалуй, самый реальный вариант. Я думал, что придется искать осведомителей или обрабатывать псионикой калимшитские патрули. Но твоя идея действительно проста и надежна. Давай сразу же ею и займемся.

***

Гермонд оперся на копьё и в очередной раз тщательно вгляделся в тёмный лес. Ему выпало нести стражу в утреннюю смену, но он не роптал. Это противоречило его вере. Хелм, известный как Вечный Страж, требует оправдать оказанное тебе доверие. Что из того, что ему, Гермонту, в сущности ещё подростку, выпала самая трудная смена. Его божество требует быть прилежным в выполнении своих обязанностей. Оно и верно, иначе какой из юного оруженосца получится защитник людей от злых монстров.

Эго отец и мать, которых он помнил уже довольно смутно, приучали его к вере в силу Чонти - богине земли и плодородия. А как же иначе? Кому ещё мог доверить свою судьбу хозяин неплохой фермы и отец пятерых детей? Мальчик тоже рос в этой вере до тех пор, пока на одинокую ферму не наведался оборотень... Из всей семьи их осталось двое: он и самая маленькая сестрёнка, которая сейчас воспитывается у дяди, брата отца. Тоже фермера. Но Гермонт не забыл смерти своих родных. В тот день он твёрдо решил, что будет защищать людей от подобных тварей. Так он оказался одном из абатств Хелма.

Многое пришлось изучить и познать юному фермеру, и было это нелегко. Но пришло время и он удостоился чести стать оруженосцем одного из Собратьев Единственного Истинного Зрения. И когда наставник отправился на войну с вторгшимися в Тетир калимшитами, Гермонт последовал за ним. 'Никогда не предавай доверие' учили его. И он не оставил своего наставника в столь опасном походе.

Гермонт в очередной раз осмотрел начинающий сереть лес. В принципе не было необходимости людям нести стражу. Лагерь и так надёжно охраняли эльфийские стрелки, которые были в лесу куда эффективней. Но лорд Гайвен требовал максимум бдительности, ведь отряд действовал в глубоком тылу противника. Достойный предводитель достался отряду, только очень уж непримиримый к врагу. Юный оруженосец так и не смог понять, зачем нужно убивать уже безоружных пленных. А уж тем более он не мог понять зачем на телах вражеских офицеров ставили клеймо с знаком лорда. 'Безсмысленная жестокость и явный вызов' - сказал об этом наставник. Вот позавчера они обнаружили поселение орков. Да, это жестокие создания, но зачем нужно было разрешать эльфам убивать их? Ведь бойцов там почти не было. Эльфийские стрелки просто тренировались, расстреливая убегающих женщин и детей. А лорд взирал на эту сцену с каменным лицом. Хелм не одобряет подобного. Наверное. Хотя никто не знает помыслы богов.

Переливчатые трели соловья зазвучали практически одновременно в разных концах лагеря. Юный оруженосец мгновенно взял копье на изготовку и приготовился к бою. Трели были условным сигналом эльфийких дозорных и означали, что здесь враги. А раз сигнал подан с разных сторон, то лагерь окружен. Сзади, среди едва тлеющих костров, уже бряцали оружие и доспехи, раздавались властные приказы и всхрапывали кони. Но Гермонт видел мелькающие среди стволов тени. Их было много, очень много и они были везде. Когда засвистели ельфийские стрелы и закричали от боли пораженные ими враги, оруженосец успел краем глаза заметить в сереющем небе какие-то тени, а потом сзади зазвучали взрывы и удары молний.

Рядом с ним вдруг оказался наставник в полном облачении, сжимающий в руках арбалет.

- Метни копьё и дерись мечём! - проорал он Гермонту последний приказ и поднял свое оружие, целясь куда-то в верх.

Ближайшая фигура в тюрбане нелепо взмахнула руками и рухнула, когда летящее копье поразило её в живот. Дальше Гермонт помнил только кривые сабли, удары которых следовало отражать и наносить удары в ответ, и раскрытые в крике рты. Потом он котился куда-то вниз, вцепившись руками в чью-то шею и смутно ощущая удары по голове...

Очнулся он в овраге и довольно долго не мог понять что это с ним. Жутко болела голова, левый глаз почти ничего не видел из-за распухшей брови. Кольчуга была распорота на левом боку, который довольно неприятно жгло. В правой руке он сжимал окровавленный кинжал слегка изогнутой формы. Гермонт некоторое время смотрел на него в недоумении: такого оружия он никогда не носил и не мог понять как оно очутилось в руке. Потом разум немного прояснился. Цепляясь окровавленными руками за корни оруженосец выбрался из оврага и застыл, сжимая чужое оружие в руке.

Воронье пировало на трупах. Вокруг не было никого живого, только мёртвые тела бойцов и лошадей. Гермонт наконец всё вспомнил и понял: их отряда больше не существует. Враг победил. Победил не выучкой, но численностью. Теперь следовало найти чем перевязать свои раны, подобрать себе оружие и попытаться уйти на север к другим отрядам тетирцев.

Примерно через час, с трудом передвигаясь по лесу, Гермонт услышал слабый стон в кустах. Сжимая в руке калимшитскую саблю, он раздвинул кусты и увидел раненного. Изрубленный и погнутый доспех свидетельствовал, что это тетирец. Оруженосец перевернул его на спину и увидел окровавленное лицо лорда Гайвена. Он был в бреду.

- Пи-и-ить, - простонал тот окровавленным ртом.

Гермонт влил в этот рот немного воды из подобранной фляги. Взгляд лорда прояснился и сосредоточился на лице юноши.

- Ты-ы...

- Милорд, я был оруженосцем брата ...

- По-о-мню. Во-озьми меч... И ам-мулет на-а груди... До-о-ста-авь их в зам-мок...

- Я вытащу Вас, милорд. Я смогу. Только перевяжу Вас.

- Не-ет... Я ум-ми-ираю... Со-о-общи ко-оро-олю о нас... И дос-ставь вещи...

- Да, милорд. Я доставлю Ваш меч и аммулет в Ваш замок. Клянусь.

- Мы-ы сла-авно дра-ались... - прохрипел умирающий, - Но кол-лду-уны... Их было с-слиш-шко-ом мно-о... И он-ни з-зна-а-ли...

Из рта раненного побежала струйка крови. Гермонт закрыл застывшие глаза лорда Гайвена и поднялся. Следовало выкопать могилу, ибо оставить тело своего командира на растерзание диким зверям он не мог. И ещё он знал, был твёрдо уверен, что исполнит последнюю волю умершего на его руках воина.

***

- Поздравляю Вас с победой, достопочтимый Ормуз.

- Благодарю, мастер Мирза.

- У Вас большие потери?

- Увы, эти проклятые тетирские псы сопротивлялись как бешенные. Но мастер Мирза, мой отряд в основном состоял из наемников. А это отребье ещё надо учить и учить. Жаль, что все настоящие воины сейчас далеко отсюда. Была бы у меня хоть сотня...

- На всё воля богов, достопочтимый Ормуз. На всё воля богов.

- Да, достопочтимый Мирза, это истинно так. Только Баэлрос, никто иной, привел эту орчиху к нам. Видно эти собаки окончательно прогневали небеса своими прегрешениями.

- А предводитель этого отряда, где он?

- Мы не нашли его тела. Скорее всего он погиб, когда наши маги обрушили на вражеский лагерь свои заклятия. Там было много разорванных тел, которых нельзя опознать. Но взяли в плен нескольких собак.

- Их смерть послужит уроком послушания для местной черни.

- Воистину справедливые слова, достопочтимый Мирза. Да будет так.

***

- Довольно удачно всё у вас получилось с Гайвеном.

Изуал сидел стволе поваленного ветром дерева и покусывал сорванную травинку. Сегодня он был облачен в коричнево-зеленоё одеяние рейнджера, которое очень подходило назначенному для встречи месту.

Посланец от падшего явился на второй день, после нашего с Кимбаалом возвращения в Бремкриг. Близилось время проведения последней акции на территории Калимшана, и я уже начал думать, что солар 'кинул' меня, когда Эрнисон сообщил, что стража задержала человека с 'интересующим графа свитком'. Им оказался звероватого вида мужчина, скорее всего разбойник, поскольку одет он был в потёртый кожаный доспех. Он действительно держал в руках пергамент, который, впрочем, был абсолютно не интересен. Когда мы остались одни, посланник сообщил, что ему приказано сообщить мне место встречи, где меня уже ожидают. Потом он постучал себя по голове и глаза его начали стекленеть. Ментальный щуп проник в его сознание и выхватил нужный мне образ: он был самым отчётливым. Но больше всего меня поразило то, что творилось в мозгу посланника. Это был какой-то аналог компьютерного вируса: память этого человека стремительно самоуничтожалась, пока на полу зала не оказался пускающий слюни безмозглый кретин. Я было испугался, что тоже подхватил эту заразу, но потом успокоился. Разум смертного и демона слишком отличались, да и в планы этого солара наверняка не входило что-то подобное. Скорее всего Изуал просто перестраховался, а за одно и в очередной раз показал мне всю глубину своих познаний и размер своего могущества. Для усугубления воспитательного эффекта и, может быть, для поддержания во мне желания поучится кое-чему у него. Хитёр падший, ничего не скажешь. Терять 'ресурс' я не захотел, а потому прямо в зале вырвал из бренного тела душу и заключил её в драгоценный камень.

- Ты уже знаешь об этом. - констатировал я факт.

- Кое-что знаю, кое о чём догадываюсь. Только суть от этого не меняется: лорда Гайвена ты убрал. Я просто уверен, что это твоих когтистых лап дело. Поделишься задумкой?

- Это очень нужно?

- Да нет. Просто интересно насколько ты вырос из своих 'детских шалостей'. Хотя лучше расскажи. Может придется что-то подчистить за вами.

Я скрипнул зубами, но всё же рассказал Изуалу о том, как мы с Кимбаалом реализовали мою идею по устранению 'досадной помехи' в виде лорда Гайвена.

Из поселения орков мы переместились к месту, где я обнаружил уцелевших. Это действительно оказались те, кого я искал. Признав дракона, эти гоблиноиды пали на колени и изложили своему господину картину последних событий. Все было примерно так, как мы и предполагали. В наступающих сумерках селение атаковали эльфийские стрелки. Их было довольно много, примерно полсотни, а потому сопротивление оказалось бесполезным. 'Ушастые' просто расстреливали убегающих, словно в тире. Были там и рыцари, но в бойне они участия не принимали. После всего эльфы подожгли селение и ушли вместе с людьми на запад. Поняв, что больше мы ничего не узнаем, я погрузил самую сильную из орчих в бессознательное состояние, преобразился и прикончил остальных. Свидетелей оставлять в живых было нельзя. Мало ли что?

Самым сложным оказалось разыскать лагерь Гайвена, но я всё же справился и с этим. Вложить в память орчихи нужные сведения и заложить в подсознание небольшую программку было уже делом техники. После чего мы доставили её на ближайшую дорогу и проследили, пока патруль калимшитов не ускакал в спешке, увозя с собой пленницу. Всё. На этом наше участие заканчивалось. После допроса, орчиха должна была покончить с собой, но не раньше, чем сообщит противнику всё что тому необходимо узнать. В том, что она успеет попасть на обработку к более-мение опытному псионику я сильно сомневался.

- Да, неплохо, - подытожил мой рассказ Изуал, - ты начинаешь делать успехи. Теперь я сообщу тебе чем все это закончилось. Ваш план сработал. Калимшиты окружили отряд лорда Гайвена и перебили всех. Ну или практически всех, поскольку десяток пленных они четвертовали прилюдно в назидание покоренным. Жаль, достойные были воины. Победители дорого заплатили за свою победу. Кстати, хорошо что вы не затеяли там ещё и свою маленькую месть за оккупацию владений дракона. Совершенно ни к чему афишировать свое присутствие в этой местности в такое время.

- Рад, что мы тебе угодили. А как там твои дела? Что с Джохаром и перехватом товара из Тэй?

- С Джохаром всё в полном порядке, - тон падшего означал: 'Обещал, значит сделаю', - А с товарами всё даже лучше, чем я предполагал. Их доставка в Калимшан задерживается на сутки, так что вы 'возьмёте' его вообще за пределами подконтрольной Сил Паше территории.

- Мы? А где же будешь ты?

- У меня дела в Джохаре? Разве ты забыл, что я обещал этому городу устроить локальный армагедон? А этот процесс без контроля оставлять никак нельзя. Иначе всё может получится очень плохо.

- Меня волнует, отозвет ли Сил Паша из Тетира ещё часть войск.

- Уверен, что так и будет. Но пусть эти дела тебя не беспокоят. Есть проблемы, которые гораздо важнее этих.

- Например?

Изуал поудобней устроился на бревне и сорвал очередную травинку. У меня просто руки зачесались съездить его по уху, но вида я не подал. Впрочем, искушенный собеседник явно догадался о моем желании, поскольку довольно нахально улыбнулся. Дескать: 'молодец, сдержался'. Покусав травинку, солар продолжил разговор уже серьёзным тоном.

- Я кое что разузнал. Война между Калимшаном и Тетиром действительно не так проста, как кажется. Скажи, тебе о чём-то говорит название 'Властелины Бури'?

- Впервые слышу, - честно признался я.

В конце-концов совсем не стыдно признать свое невежество перед лицом столь искушенной в интригах личности. Это ему по рангу положено знать практически всё, иначе кранты падшему солару по имени Изуал или как там его. А 'младенцу-балору' подобное вполне простительно.

- Уверен, что и название 'Круг Ржавчины и Червя' тебе ничего не скажет.

Я скромно промолчал. Пусть думает что угодно, но я действительно не знал о чём идёт речь.

- Это тайные организации магов и некромантов, - просветил меня падший, - которые созданы на Ториле и служат Талосу. Их члены активно участвуют в происходящих событиях. Есть ещё кое-что, о чём я тебе сообщать не буду. Но ты должен понять: это не просто война. Идет противостояние между Талосом и Тиром. В первую очередь за Калимшан.

- Я, честно говоря, ни х...а не понял. Война то ведь идёт в Тетире, а ты говоришь, что эти 'крутые парни' выясняют между собой кто из них круче в Калимшане. Что-то не вяжется одно с другим.

- Планы богов не совсем понятны даже мне, а я, в отличии от тебя, пытаюсь это сделать уже очень много веков. Но тем не мнение дела обстоят именно так, как я тебе сказал. Всё это очень сложно, хотя с другой стороны и довольно просто. Хелм - главный союзник Тира. Следовательно, ослабив позиции Хелма, Талос ослабляет и своего главного противника. А самый доступный способ для этого - война. С другой стороны инициаторами этой войны в своём большенстве есть именно прихожане Штормового Владыки, известного в Калимшане как Баэлрос. Если война пройдёт успешно - позиции талоситов в правительстве Сил Паши очень усилятся. Теперь ты понимаешь во что вы с драконом ввязались начав захваты калимшитских городов?

Мне ужасно захотелось ругаться, что я и сделал. Изуал всё это время внимательно слушал 'цветастые обороты'.

- Впечатлён. Это было весьма познавательно, - покойным тоном промолвил он, когда я закончил 'излагать' свои мысли по поводу сложившейся ситуации, - Суть я понял, хотя многие вариации слов услышал впервые.

- Рад, что и ты можешь у меня что-то почерпнуть. Ты уверен в том, что сообщил?

- Во время вашей последней акции калимшиты купились на отвлекающий маневр с Даххаком. Их отрядами командовало две личности: шейх Фехервара Кабер ибн Мурджа и один из советников Сил Паши архимаг Ойван Мескет. Я не знаю в точности, что именно между ними произошло, но вот то, что архимагу пришлось довольно несладко в последствии, знаю наверняка. Так вот: первый - прихожанин церкви Тира, а второй - талосит. Судя по всему, шейх порушил все планы архимага. Знаешь, что это означает?

- Борьба церквей?

- Не совсем. Тир переиграл Талоса в данном эпизоде. Да, именно так. И не смотри на меня с таким удивлением. Прошло то время, когда Лорд Ао разрешал устраивать богам непосредственные разборки на Ториле. Сейчас они действуют через своих прихожан, и зачастую последние даже не догадываются о своих ролях в игре богов.

- А Джизан и Эль Дараг? Там ведь погибла прорва народу!

- Это ведь портовые города? Уверен, что значительная часть жителей поклонялись Умберли. А это союзник Талоса. Тир же просто пожертвовал 'слабые фигуры' для вашего прикрытия. Так что всё просто.

Да, было об чём подумать. Получается, что я и Кимбаал уже давно стали фигурами на доске богов. Странно только, что Тир разрешает демону спокойно вершить свои делишки на Прайме. Я, естественно, задал этот вопрос падшему.

- Я уже тебе говорил, что замыслы богов понять до конца невозможно. Ну да, использует Тир демона в своих планах. И что з того? Когда ты станешь ему не нужен - он оставит тебя наедине с слугами Талоса. Или пришлёт своих слуг за твоей головой. Впрочем, что маловероятно, может и отпустить тебя с миром. Тебе решать к какому варианту развития событий следует готовиться.

- А ты к какому посоветуешь?

- Своё мнение я тебе уже изложил при нашей прошлой встрече.

- Значит Пазуния. Что-то очень уж настойчиво советуешь свернуть все дела на Ториле. Зачем тебе это?

- Я не настолько глуп, чтобы надеяться на прекращение твоих делишек на Прайме. Просто лично тебе стоит появляться здесь как можно меньше. И вообще основные твои помыслы должны быть сосредоточены в Бездне. В противном случае ты очень рискуешь остаться без города и угодить в рабство.

'Всё ясно как дважды два. Солару очень нужно, что бы я вернулся в Шухак и занялся Источником Силы. Возможно он и врёт по поводу богов, но это маловероятно. Ладно, разберусь с проблемами в Тетире и в Шухак.'

- Скажи, а 'Глаз Зверя' здесь каким боком пришёлся?

- Отец Тварей вроде как подконтролен Талосу, но старается играть свою партию самостоятельно. С этим артефактом вообще всё довольно туманно. Я выяснил только одно - здесь замешано братство 'Круг Ржавчины и Червя'. Цель этого общества очень специфическая, так что пока я не могу понять зачем они пытались использовать именно артефакт созданный Маларом. Возможно все очень просто, и Талос таким образом просто пытался столкнуть Малара с Хельмом. Как бы там ни было, но в эти планы сначала вмешался случай, а потом и ты. Впрочем, я не претендую на истину в этом вопросе.

- Тогда может не стоит его использовать?

- Стоит. План хороший. Да и не вижу я пока иного способа существенно помочь армии Тетира перед решающим сражением. Только надо держать носителя под контролем и вовремя нейтрализовать артефакт. Кто этим займётся?

- Дракон.

- Ну тогда я более-мение спокоен. В случае чего, я подстрахую. Ладно, заболтался я здесь с тобой. Завтра я пришлю тебе 'курьера'. Он сообщит нужные координаты и передаст необходимые образы. За одно и сообщит примерное время вашей операции. Займётесь поставками товаров из Тэй. Кстати, тут ты тоже наступаешь на мозоль Талосу - Красные Волшебники весьма уважительно относятся к этому божеству и его союзникам. Действуйте по привычной схеме - народу там будет мало, а калимшитов не должно быть вообще. В любом случае им будет не до проблем Красных Волшебников.

- Обещанный локальный армагедон?

Изуал утвердительно кивнул головой и ловко спрыгнул со ствола. Через пару мгновений он словно растворился среди зелёной растительности, словно всю жизнь провёл среди лесных эльфов. Я посмотрел ему вслед и представил свой зал в Бремкриге. Предстояло подготовится к грядущим событиям.

***

Тройка моих истинных с первой из поставленных задач справилась просто отлично. Они приволокли на остров не только ифритов, хотя и в довольно таки помятом состоянии, но также их рабов и накопленное грабежами богатство. В свете последних открытий, я уже не считал остров надежным убежищем, а потому при первом же посещении отправил пленных гениев и остальные трофеи в Шухак, не став даже изучать последние. Пусть этим Кериф с помощниками занимается. Кимбаал, правда, не очень разделял мои опасения по поводу Умберли. По его словам, паства Королевы Глубин состоит в основном из кракенов и акул-оборотней, а люди и представители других рас не столько поклоняются ей, как пытаются избежать её гнева. И уж во всяком случае она не принадлежит к тем божествам, к которым были бы направлены молитвы убиваемых калимшитов. Дракон был уверен в том, что в Джизане и Эль Дагаре мы этой богине дорогу не перешли. Вполне возможно, что падший просто сгустил краски для пущего эффекта. Но я рисковать не стал и начал потихоньку сворачивать нашу деятельность на острове: всё, что можно, было отправлено в Шухак, часть пленных, подлежащих изъятию душ, забивалась в колодки и перебрасывалась в Башню Бельтора, а также в форт Кетаколлиса, где были все условия для проведения подобных ритуалов. Соответственно россредотачивался и отряд магов. Рулах, Тайрун и Криг должны были сами завершить работу на острове. Оставшимся в их распоряжении пленным, иллитиды провели 'промывку мозгов', после чего вместе с оговоренной платой были отправлены в Сигил: их работа здесь была выполнена. Поскольку операция в Джохаре отменялась, то я отказался и от их помощи в обработке пленных магов: с самими полезными разберусь сам, а остальных переброшу в Шухак, пусть штатный псионик города поупражняется в своем искустве.

Пока я 'наводил порядок' в делах, Кимбаал приступил к реализации нашего плана по использованию 'Глаза Зверя'. Рыцарь пришёл в сознание, был напоен какими-то 'тонизирующими' эллексирами и выслушал 'лекцию' дракона. Упрашивать его точно не пришлось: узнав о возможности изменить расклад сил, пусть даже и ценой своей души, этот 'калимшитоненавистник' согласился после недолгих раздумий. Пришлось срочно отправляться в Брэмкриг, поскольку уж очень хотелось понаблюдать действие артефакта воочию. Мертуш, Гирбал и Дхабур как раз завершали 'вербовку добровольцев' в будущий отряд ликанов, так что пока всё шло по плану.

Кимбаал встретил меня в главном зале замка.

- Ну как, разобрался со своими предполагаемыми проблемами?

- Практически. Всё что можно было убрать с острова - убрали. А с остальным мои истинные уже как-нибуть справятся.

- Хорошо. Тогда давай займемся созданием отряда ликанов. Но сначала выслушай меня. Возможно, твоя параноя заразна, но я тут тоже подумал, и решил, что активизировать 'Глаз Зверя' и Брэмкриге не стоит. Всё таки эта вещь создана для жрецов Лорда Тварей. Да и история у неё довольно интересная. Как бы хозяин не прислал аватару за своей игрушкой или, ещё лучше, не соизволил явится за ней сам. Думаю, что стоит подстраховаться.

- Параноя это или нет, но я согласен. Что ты предлагаешь?

- Можно всё сделать в разрушенном лагере орков. От замка подальше, и, опять же, к калимшитам поближе. А портал для доставки пленных не всё ли равно откуда открывать.

- Да, ты прав. Рисковать нам совсем ни к чему. Пойдем к твоему 'протеже'.

Рыцарь Гирен лежал на постели в покоях, отведенных Кимбаалу. По цвету его лица, который практически полностью совпадал с цветом свежих простыней, я убедился в правоте слов дракона. Это был уже не жилец. Осматривать его раны мне было совсем ни к чему, но вот парочка вопросов к нему имелась. И сними, похоже, стоило поторопиться.

- Здравствуйте, Гирен. Я - Нахаб, граф Бремкрига, хозяин этого замка. Сэр Кимбаал сообщил мне, что Вы согласны принять наше предложение. Но тем не мнение у меня к Вам есть парочка вопросов. Вы позволите?

Рыцарь слегка кивнул головой.

- Итак. Какова истинная причина Вашего согласия? Желание выжить или возможность хорошенько попортить кровь калимшитам? Что движет Вами?

- Граф, - слабым голосом ответил рыцарь, - Я уже мёртв. Моя жена и дети остались в Миратме. Так что месть - это единственное, что удерживает меня в живых. Она и движет мной.

Пока умирающий говорил, я внимательно наблюдал за его аурой. Рыцарь действительно говорил то, что думал. Это было то, что нужно.

- Тогда проясним ещё один вопрос. Как и большая часть рыцарства Тетира, Вы ведь являетесь прихожанином Хелма, не так ли?

- Да, это так.

- Приняв этот артефакт, Вы станете носителем силы Лорда Тварей, то есть одним из тех, от которых должны защищать людей. Вы действительно готовы пожертвовать своей душой?

- Да простит меня Хелм Наблюдатель за это решение, но я приму артефакт. Я должен сделать это. Как иначе я могу защитить эту землю от врага и отомстить за свою семью?

- Хорошо. Я удовлетворён.

- Граф, удовлетворите и Вы мое любопытство.

Я был очень удивлен таким поворотом событий, но с невозмутимым выражением лица продолжал ждать вопроса.

- Откуда у Вас эта вещь?

Врать было опасно, но и не говорить же прихожанину Хелма всю правду. Пришлось в некоторой степени уподобиться канатоходцу и балансировать на грани между правдой и ложью. Попросту говоря - недоговаривать.

- Это трофей. У лорда Гайвена были проблемы с ликанами, которые я помог решить. Как оказалось, эта вещица была источником этих бед.

- Вы оставили его себе. Зачем?

- Из-за той силы, которая заключена в нём. Я - маг, и вполне вероятна ситуация, когда мне понадобится подобная сила для создания некоторых вещей.

- Но разве король разрешил Вам это?

'Хорошо, что мы убрали Гайвена', - подумал я, но вслух произнес совсем иное.

- Нет. Лорду Гайвену я сообщил, что артефакт был уничтожен. Поверьте, это был вынужденный поступок, хотя и сознательный. Теперь я полностью уверен в том, что поступил тогда правильно. Как Вам наверное известно, в окружении короля Хаэдрака ІІІ-го обнаружились шпионы Сил Паши. Я уверен в том, что появление артефакта на землях Тетира, дело рук камишитов. Если бы они тогда узнали, что 'Глаз Зверя' уцелел, то наверняка попытались бы его вернуть и использовать снова. А так в наших руках оказалось грозное оружие, которое мы можем использовать. Поймите, в подобных вещах лучше не доверять никому, кроме себя самого.

- Сэр Кимбаал говорил мне, что этот артефакт врастет в тело. Скажите, его можно будет как-то извлечь из меня?

- Не буду Вам врать. Нет, я не вижу способа извлечь 'Глаз Зверя', не убив при этом его хозяина.

- Тогда дайте слово, что как только я стану опасен для Тетира, Вы и сэр Кимбаал сделаете всё, чтобы убить меня. Вернее не меня, а ту тварь в которую я превращусь.

- Обещаю Вам, что сделаю всё для этого.

- Можете не волноваться на этот счёт, Гирен, - поддержал меня дракон, - Я лично прослежу за тем, что бы земли Тетира были избавлены от подобной угрозы. Тетиру достаточно и вторжения армий Калимшана.

- Хорошо, - рыцарь прикрыл глаза, - Делайте то, что нужно.

Я охватил аурой Кимбаала, кровать с рыцарем, и представил картинку разорённого лагеря орков. Через мгновение мы оказались среди обгоревших 'скелетов' хижин, груд золы и пепла. Рыцарь с удивлением посмотрел на нас.

- Граф перенес нас в тылы калимшитской армии, - ответил дракон на этот немой вопрос, - Сейчас сделать это намного проще, чем в будущем, когда у Вас появится целый отряд подконтрольных бойцов.

Я призвал сундук Леомунда и извлек из его глубин крупный рубин. Передав 'Глаз Зверя' дракону, я отправил сундук обратно в подпространство. Кимбаал с некоторым удивлением посмотрел на меня, но потом с пониманием кивнул. Похоже он догадался, что я не желаю касаться артефакта в момент его активации: вдруг божество в этот момент может узнать, кто именно касается его творения. Драконы на Ториле дело довольно обычное, а вот наличие балора может вызвать никому не нужный интерес со стороны Лорда Тварей.

Кимбаал подошёл к кровати, обнажил израненную грудь Гирена и опустил кристалл на кожу. Как только рубин коснулся груди рыцаря, то в его гранях начало разгораться сияние. Спустя пару минут 'Глаз Зверя' уже сиял довольно прилично, хотя пока и не с той силой, с которой сверкал на груди убитого мной оборотня. За это время лицо рыцаря уже начало походить на лицо живого человека, а не на мраморную маску лишенную крови жертву вампира. Да и грудь уже вздымалась гораздо уверенней. Если дело пойдет и дальше подобными темпами, то через пару часов 'носитель' встанет на ноги.

- Кимбаал, - обратился я к дракону, - Мне пора. Ты присмотришь за ним?

- Да, дружище, все будет в порядке. Уверен, что я справлюсь здесь и сам. Отправляйся назад - у тебя ещё огромное количество дел.

- Когда будет нужно - свяжись со мной. Хотя нет. Лучше я оставлю соответствующие распоряжение коменданту нашего лагеря.

Дракон утвердительным кивком дал понять, что понимает о каком лагере и коменданте идёт речь. Незачем превращающемуся в ликана рыцарю знать, что речь идёт о безымянном острове, комендант которого - врок по имени Рухак.

- Если что - связывайся со мной по браслету, - сказал я и переместился в Брэмкриг.

Предстояло подготовить всё к предстоящеё схватке с Красными Волшебниками. Скоро должен был появиться 'курьер' от Изуала, а дел ещё полным-полно. Да, действительно пора заканчивать свои дела на Прайме.

***

Деревня была мертва. Только изредка между остовами сгоревших домов мелькала тень уже начавшей привыкать к отсутствию людей собаки или блестели отраженным светом глаза притаившейся кошки. Но и только. Кое-где на чёрном пожарище уже начала пробиваться упрямая зелень сорняков.

По этому выгоревшему селению двигался человек. Коричнево-зеленое одеяние указывало, что его владелец является рейнджером, но полное отсутствие видимого оружия у незнакомца наверняка привело бы возможных наблюдателей как минимум в недоумение. Ну не мог человек этой професии быть вооружен всего лишь палкой, хотя и довольно увесистой. Но тем не мение у путника не наблюдалось даже ножа, не говоря уже про лук и стрелы.

Двигался незнакомец тоже довольно странно. Обычный человек уже давно поспешил бы покинуть это безлюдное место, но этот словно намеревался изучить пожарище до мельчайших деталей. Иногда он останавливался и подолгу рассматривал одному ему доступные детали. Или присаживался на корточки и принимался ворошить своей палкой груду давно почерневших углей.

Появление десятка вооруженных всадников неизвестный то ли не заметил, то ли проигнорировала, как совершенно не интересующий его момент. Однако калимшитский патруль был совершенно иного мнения: солдат армии Сил Паши явно заинтересовала одинокая фигура в коричнево-зелёном одеянии. Повинуясь командам десятника, всадники рассредоточились и начали окружать рейнджера, отрезая ему возможные пути к отступлению в зеленеющий неподалеку лес. Впрочем, странный лесной житель продолжал игнорировать надвигающуюся на него угрозу, поглощённый своим не мение странным занятием. Когда калимшиты приблизились на расстояние нескольких шагов, то увидели, что причина их беспокойства пристально рассматривает груду обгорелых костей, судя по всему детских. Полное отсутствие какой-либо реакции со стороны рейнджера на окруживший его десяток вооруженных всадников, вызвало у патрульных смешанное чувство удивления и непонятной тревоги. Но и бежать цэлым десятком от одного невооружённого рейнджера калимшиты не собирались.

- Эй ты, шелудивый пёс, - обратился к с странному тетирцу десятник, - что ты здесь делаешь? Ты лишился рассудка или ты потерял дар речи от страха?

Рейнджер наклонился и поднял практически не поврежденный череп, легко уместившийся на его широкой ладони.

- Я понимаю, когда убивают взявших в руки оружие. Могу понять, когда убивают стариков или угоняют в рабство красивых женщин. Но хладнокровно предать огню беспомощных младенцев... Господин прав: это не люди, и даже не звери. Это - порождения зла в человеческом облике.

Казалось, что тетирец разговаривает сам с собой.

- Что ты несёшь, безумец! Эти твари отвергли Баэлроса и понесли заслуженную кару! Сейчас и ты получишь своё, неверный пёс!

- Таким как вы не место среди живущих на этой земле, - незнакомец наконец то повернулся к десятнику, - Ваша жизнь - это ошибка богов, и я попытаюсь её исправить.

Глаза тетирца сверкнули рубиновым светом и он в одно мгновение преобразился. Калимшиты с ужасом уставились на могучего воина с фиолетовой кожей и остроухой собачьей головой. Оскаленная клыкастая пасть издала грозное рычание и огромный двуручный меч описал сверкающую дугу, оставляя за собой обезглавленные тела. Половина всадников и две лошади в одно мгновение попрощались с жизнью. Вторую половину отряда от сиюминутной смерти спасли лошади: захрапев от ужаса, животные встали на дыбы и потом бросились прочь, совершенно не обращая внимания на своих седоков. Впрочем это была лишь временная отсрочка. Пока лошади избирали пути к спасению, собакоголовый великан успел зарубить ещё двоих. Брошенное могучей рукой копье насквозь пробило третьего, а вдогонку за последними двумя калимшитами устремилась огромная серебристая собака, размером с быка. Скорость в очередной раз сменившего облик незнакомца, не оставляла убегающим ни единого шанса на спасение.

***

Подготовку к грядущему сражению я начал с посещения Города Дверей. В гильдии големостроителей уже наверняка выполнили мой заказ, а ещё один голем будет очень востребован в ближайшее время. Тем более, что его характеристики обещали быть самыми высокими среди присутствовавших в наличии автоматов. Кроме того, следовало поставить в известность торговца Сериуса и забрать Гельберта с его отрядом.

Поскольку свободного времени практически не было, я не стал 'соблазнять' любителей легкой наживы и принял облик мага Сигила. Решение было проверено практикой и потому во время прогулки по городу никаких приключений со мной не случилось. Сериус был в конторе и принял меня без промедлений, едва лишь симпатичная секретарша сообщила о визите.

- Рад Вас видеть, господин Нахаб. Я так понимаю, что Вы пришли сообщить новости по нашему общему делу.

- Здравствуйте, господин Сериус. Вы правы. Пришло время реализовать нашу договорённость. Сегодня я буду знать точное время проведения операции. Поскольку я не смогу больше навестить Вас в ближайшее время, мне нужно иметь возможность связаться с Вами и сообщить детали. Это возможно?

- Безусловно, - Сериус открыл один из ящиков своего стола и извлек оттуда парочку амулетов связи, - Иногда возникает подобная потребность, и для этих целей я всегда имею под рукой несколько таких вещиц. Вас устраивает такой способ связи?

- Вполне, если эти амулеты обеспечивают связь Сигила с Праймом.

- На этот счёт можете быть абсолютно спокойны. Всё проверено.

- Хорошо. Тогда можно начинать отдавать первые распоряжения. Операция планируется через сутки, а конкретное время я сообщу Вам уже сегодня. И ещё одна просьба: Вы не могли бы вызвать сюда господина Гельберта. У меня есть ещё одно дело, но примерно через час я хотел бы встретиться с ним и его коллегами.

- Хорошо, господин Нахаб. Я пошлю посыльного к господину Гельберту.

Поблагодарив торговца, я отправился на Ловешскую площадь. Девушка-секретарь узнала меня и сразу же вызвала мастера Колифара. Тот появился спустя несколько минут, едва я успел допить предложенный кофе.