Истины нет

Тысяча двести восьмидесятый год от Восхождения

1.

Несмотря на последние дни апреля, ночью снова выпал снег. Утром мело, но не сильно. Белый покров толщиной в два пальца таял, оставляя грязную серую жижу и слякоть на дорогах. Солнце выползало над лесом, удивленно рассматривая последствия ночного безумства погоды. Даже здесь, в Убердене, самом северном графстве Алии, которое славится неожиданными осадками, подобное выглядело ошеломляюще.

Путник подставил щеку под легкое дуновение ветра. «Южный, теплый, но в краю все еще стоит холод. Беда». Он похлопал коня по холке, и тот зашагал чуть быстрее.

Странник был среднего роста, но статен и широкоплеч. Густые иссиня-черные волосы, доходившие до лопаток, были стянуты на затылке в конский хвост. Бледное, с точеными, правильными чертами лицо без признаков щетины, прямой нос и надменно изогнутые губы дополнялись пронзительными лазурными глазами под решительно нахмуренными бровями.

Кутаясь в темный плащ с палево-красной оторочкой по краям, йерро глянул на солнце, которое неуверенно карабкалось по тусклому небосклону.

«К полудню доберусь до Ортука, – подумал он. – Боюсь, поздно. Местный епископ давно спустил всех цепных собак. Жаль только, что в них ни на толику нет милосердия и понимания».

Через несколько часов странник съехал с извилистой лесной тропинки на подсыхающую широкую дорогу, изрядно разрытую повозками. По ней одинаково угрюмо тащились и сгорбленные пилигримы, и телеги местных джентри.

– Посторонись!

Он обернулся на окрик. Прямо за его спиной двигалась целая процессия. В авангарде ехало несколько всадников в кирасах и капеллинах. На их поясах покачивались увесистые палицы, а в руках были легкие пики. Сразу за всадниками двойка мулов тянула неуклюжую крытую колымагу. Тоскливо провисала мокрая невзрачная драпировка. В глубине повозки на мягких бархатных подушках полулежал служитель церкви. Солнечные лучи, проникающие внутрь, играли на шитом золотом скапулярии. Путник отъехал в сторону, пропуская мимо этот грузный скрипящий рыдван.

«Я так и знал. Один из гончих псов епископа. Неверно он герб себе выбрал. Ему амфисбена более к лицу, чем роза».

Покачивая старыми, чавкающими в лужах в такт резкому скрипу колесами, мимо проехала запряженная парой волов телега с деревянной клеткой десять на десять пядей и высотой не более восьми. В углу клетки шевелился жалкий комок в рваной одежде. Молодая женщина со спутанными волосами, потерявшими свой естественный цвет из-за налипшей грязи, ломая на тощей груди связанные руки, почти беззвучно шевелила распухшими губами.

– …Господь мой, упаси ж ми… – шептала она, раз за разом повторяя слова молитвы.

Увидев, что на нее смотрят, женщина испуганно прокричала:

– Я приняла посулы Нечистого! Каюсь! Непогодь и морозы, неурожай и порчу я насылала. Я ведьма! Ведьма…

Плечи женщины содрогнулись в бесслезных рыданиях: все давно уже было выплакано. Всадник на мгновение напрягся, но тут же успокоился: Нейтралью эта женщина обладала еще в меньшей мере, чем ее мучитель – жалостью. Уж в этом он разбирался. Вина пленницы, видимо, лишь в том, что среди ее кур нашли черную. Он заметил ободранные и покрытые громадными водянистыми волдырями ступни женщины. Сколько же ее заставляли идти без еды, питья и сна? Сколько продолжалась для нее эта пытка? Лучше признаться в ведовстве и во всех земных грехах, чем терпеть подобное…

– Из-за твоей великой милости, – продолжил путник вполголоса молитву женщины, снимая капюшон.

– Что уставился? Сострадаешь? Может, и ты к ней на костер захотел? – послышался резкий голос.

Йерро глянул в сторону. Конь слегка повернулся боком, демонстрируя у седла боевой меч в грубых, похожих на черный панцирь моллюска ножнах. Сержант стушевался. Его глаза скользнули по крепкой походной одежде, метнулись обратно к удивительной гарде меча в виде кривых костяных отростков, похожих на когти, задержались на длинном военном кинжале у левого бедра – уменьшенной копии меча, поднялись, чтобы встретить ледяной взгляд. Служака в одно мгновение решил, что задел какого-нибудь высокородца или лорзана, оробел и спешно проехал мимо, подгоняя замешкавшихся всадников.

Странник понял: ему надо поспешить. Набросил капюшон, рывком подтянул длинный алый шарф и пустил коня легкой рысью.

Стены города предстали взору неожиданно, едва йерро поднялся на вершину холма. Широкие зубцы с едва заметными отверстиями в них резко выделялись на фоне сизо-голубого неба. Время от времени их правильный ряд нарушался квадратными башнями. На углах выступали крытые каменные балконы, в бойницах которых виднелись мрачные лафеты тяжелых баллист. Он часто видел твердыни сопоставимые и даже превосходящие эту размерами и толщиной стен, но все равно каждый раз восхищался ею. На верхушке центральной замковой башни, подвластный лишь порывам ветра, метался флаг с гербом рода Эрлов Уберденских – золотой крест на черном полотнище. Но вся эта красота и затаенная мощь самой большой крепости-города в графстве меркла из-за торчащих перед стенами черных от гари столбов. Над ними кружили вороны, сверкая крепким пером и пробуя клювами блестящие шляпки гвоздей. Подвижные черные глаза-бусинки зорко выискивали поживу. Приземляясь время от времени на столбы, птицы подпрыгивали и надсадно кричали друг на друга. Эта какофония резала слух – клекот, хлопки крыльев, стук твердых клювов о металлические бляшки.

Окинув беглым взглядом окрестности замка, всадник насчитал шестнадцать свидетельств казни – плачущих, накренившихся, обуглившихся бревен. Он с отвращением отвернулся и поторопился проехать это ужасное место.

«Ch`agg1, – прошипел йерро сквозь зубы, вспомнив епископа. – Всегда был ослом. Кривая поросль редко вырастает в прямое дерево».

Минув барбакан, всадник по опущенному через широкий ров мосту въехал под высокие своды ворот. Из пятерых опирающихся на тяжелые алебарды пехотинцев, скучающих у решетки, по крайней мере четверо смотрели на путника подозрительно, однако ни один не решился преградить ему путь. Виновата ли в этом была необычного вида рукоять боевого меча или холодные глаза, блеснувшие из-под капюшона, спокойное лицо с чертами высокородца, строгая осанка или прекрасный турнезский конь, но странник, небрежно кинув под ноги стражи положенную за въезд в город плату – несколько мелких монет, – спокойно проехал в передний двор крепости. Тот представлял собой целое поселение: казармы, склады, конюшни, жилища простого народа – грубые, но крепкие домины из камня и дерева, – кузня, купальня и даже мельница. Суетились горожане. Сновали торговцы, предлагая разную мелочь. Прохаживались между рядов надменные гвардейцы.

Не без труда пробившись через толчею на торговой площади, всадник вскоре добрался до цели своего путешествия – городской часовни. Он передал поводья чумазому мальчугану, ожидавшему подачки, и бросил ему блестящую монету. Глаза попрошайки загорелись.

– Конечно, я присмотрю за конем! – отчаянно кивал мальчуган. – Конечно, если господин попросит… И добавит еще столько же, если будет все в порядке? Ох…

Мальчонка привязал коня к столбу и, схватив ведро, бросился за водой. Он впервые видел такого породистого скакуна вблизи. От волнения споткнулся о подвернувшийся камень и едва не пропахал землю носом. А конь, носивший странную кличку Хигло, был и вправду хорош: стройный, высокий и поджарый, словно чистокровная борзая, с тонкими, но сильными ногами, развитыми суставами и небольшими копытами, чуть горбоносым профилем и выпуклым лбом. Буланый окрас тонкой шелковистой шерсти с характерным ярким золотым отблеском становился на ногах черным, как сажа. Это был истинный представитель своей породы. Оставалось только догадываться, как он достался этому господину.

Путник достал из дорожной сумки увесистый прямоугольный сверток, тщательно обернутый выделанной нежной кожей. Снял с седла меч и, перекинув его через плечо, словно дорожную сумку, направился в часовню.

Как и во всех часовнях, выстроенных в одиннадцатом столетии, хоры размещались на пять аршин выше нефа. С каждой стороны от хоров тянулись две узкие лестницы. Между ними находилась приоткрытая деревянная дверь, которая вела в подземную церковь. Обычно она обивалась железными прутьями, но тут была лишь сколочена досками. На хорах, слева и справа, стояли две большие, в рост самого высокого человека, высеченные из камня статуи Живущих Выше: Прощающий Грехи, склонив голову, нежно улыбался и протягивал руку в отпущение грехов, Небесная Дева вздымала руки в молитве о лучшей Последней Стезе для каждого создания. В темное время часовня ярко освещалась пятью лампадами: три висели над нефом на равном удалении друг от друга и две над хорами. Сейчас же было достаточно льющегося в окна солнечного света, лучи которого пересекались на полу, разбегаясь в чудесных узорах.

Странник, прижимая к бедру свой сверток, неслышно прошел вдоль хоров к статуе Прощающего. Было немноголюдно, лишь несколько послушников тихо беседовали с прихожанами, да у самой статуи, преклонив колени, молился пожилой священник в поношенной серой рясе. Сложенные в молитве тонкие руки с белой, как молоко, кожей закрывали половину его худого лица, но это не мешало рассмотреть седую бородку-клинышек и очерченные скулы с бороздами морщин. Дождавшись конца молитвы, путник кашлянул, прикрыв рот кулаком, и произнес:

– Merid`eia2, отец-настоятель.

Настоятель часовни растерянно поднял глаза на незнакомца, все еще приходя в себя после молитвенного транса, и тут лицо служителя просияло.

– Феронтарг! – воскликнул он.

– Отче, ты снова произнес мое имя неправильно, – тепло улыбнулся странник.

– Эх, сын мой, никогда я не смогу выговорить его. Не верю, что я сам дал его тебе при рождении.

– Кйорта будет достаточно.

На мгновение повисло неловкое молчание, и священник неожиданно заплакал.

– Мальчик мой, ты приехал! Я молил об этом. Я звал тебя! Сколько прожитого тяжким грузом легло на наши плечи! – восклицал он, обняв Кйорта и целуя его в лоб. – Столько бед стряслось за последние недели. Я молился, чтобы ты прибыл как можно скорее!

– Et oge is`sai3. Пройдем к тебе в дом, Волдорт, – Кйорт взял старика под локоть, – тебе лучше присесть. Ты едва держишься на ногах. Да и лишние глаза и уши нам вовсе ни к чему.

Они прошли через часовню прямо к двери под хорами, что была совсем незаметна со стороны. Волдорт толкнул ее ладонью и зашел внутрь. Они оказались в жилой комнате, и священник тут же запер дверь на засов. Домишко, пристроенный к одной из стен часовни, был небольшой, всего на два маленьких оконца, но крепкий, и внутри было все, что нужно старому человеку: скамья, несколько табуретов, щепастый стол, покрытая копотью печь с небогатой кухонной утварью, расставленной и развешанной на стене рядом, да кровать. Тут даже не было отхожего места, поэтому Волдорт пользовался удобствами часовни.

– Семь дней я молюсь, сын мой, – прошептал настоятель. – Днем казнят невинных, обрекая их души на скитание без Тропы, а в ночи ко мне приходят страшные видения.

– Волдорт, что случилось? Ты нездоров? – Кйорт усадил священника на скамью, что шла вдоль стены, а сам опустился на грубый табурет, пододвинув его к себе ногой.

– …Скорпены, своими жалами прокалывающие младенцев; бабаи и безжалостные акулы с человеческими лицами и лапами вместо плавников, выползающие на берег и пожирающие все живое. Мантикоры и кони с птичьими головами. Мерзкие жабы и гады самые разные: пауки, аспиды, слизни, многоножки. Тигры со змеиными хвостами и змеи со львиными гривами. Крокодилы, из пастей коих хлещет едкий дым и яд. Псы с выжженными глазами и зубами, словно стрелы. Уродливые карлики и одноглазые великаны. Черепахи, в панцире которых гниющая плоть и вороны, ищущие поживу. Много ворон со змеиными языками и стеклянными глазами. И это не предвестники следующего дня! Нет! Я знаю… Это весть о будущем горе. Многие души сгинут!

– Волдорт! Очнись! Alvei 4, – Кйорт встряхнул настоятеля за плечи.

– Ферр… Кйорт! – священник по-отечески посмотрел на йерро. – Я не в силах противиться указам епископа! Прости, сын! Ты спас меня от смерти. Ты, ходящий, нарушил священную клятву и пошел против Них. Лишь чудом выжил, а я поклялся нести добросердечие, но Святой Отец обладает большой властью, и я страшусь открыто выступить против него. Прости, это грех, и мне совестно от этой слабости. Но я уже очень стар, и одно только видимое сомнение в его решениях, недоверие к ним приведут любого на костер. Особенно священнослужителя и особенно в это время, когда надлежит бороться с отродьем Нечистого. Прошлой ночью опять был снег. Это плохо. Снова выедут викарии в поисках ведьм, насылающих непогодицу и задерживающих приход тепла.

– Это же Алия. Тут висят на деревьях да горят на кострах лишь невиновные, – Кйорт белым платком вытер от слез худые щеки священника. – Сегодня на пути в город я встретил повозку с несчастной, обезумевшей женщиной, которая клялась в том, что это она навела морозы. Собаки Радастана!

– Мы не сможем защитить ее, и она станет семнадцатой, – вздохнул отец Волдорт.

– Безумие настигло епископа Ортукского скорее, чем каждое из тех созданий, взошедших на помост из сухих поленьев, – тихо прошептал Кйорт и озлобленно стукнул кулаком по бедру.

– Святой Отец в наставлениях говорит, что наступило исключительное время.

– И необыкновенность этих дел требует исключительных пыток, – Кйорт присел рядом с другом.

– Именно так. Он говорил именно так.

– Заученные фразы инквизиции, прикрывающие попытку не растерять свое влияние.

– Ты говоришь как еретик, – Волдорт грустно улыбнулся.

– Я думаю как еретик, что гораздо хуже, – так же улыбаясь, ответил Кйорт, – тебе это известно, отец.

Ходящий помолчал и продолжил другим, сухим и деловитым тоном:

– Однако я вижу, что разум твой более не затуманен видениями.

– Твоя правда.

– Кто их показал? – вкрадчиво спросил Кйорт.

– Я не знаю, сын, правда. Я не смог понять, – священник сокрушенно покачал головой. – Не в этот раз. Но я уверен, что эта ветвь будет запущена в ближайшее время или даже уже обрела силу. Никто не в состоянии ничего изменить. Корень предсказания очень глубоко. Может, в тысячелетии.

– Хорошо, – ответил Кйорт, поднимаясь. – Посмотрим. Не впервой же… Молитва твоя имела успех, и я знал, что нужен тебе. Потому поспешил как мог, хотя и был уже на пути сюда. Я привез тебе подарок.

Ходящий хлопнул свертком о стол:

– Вот. Держи.

– Ты даже не поел с дороги, – засуетился настоятель, подскакивая и доставая из печи котелок. – Есть немного холодного мяса, лук, хлеб. Есть вода, колодезная.

Волдорт пододвинул глиняный кувшин поближе:

– До трапезы еще далеко, но я могу сходить на соборную кухню и что-нибудь принести.

– Ficciet5, – Кйорт взял кусок тушеного мяса, отломил добрую краюху хлеба и откусил. – Глянь пока, что я привез. Уверен, тебе понравится.

Священник подтянул сверток к себе, аккуратно развернул и ахнул, оседая на скамью. Перед ним лежала тяжелая книга в богатом переплете из кожи ягненка, с золотыми уголками, костяными накладками и застежками.

– Ты снова это сделал? – с укором проговорил Волдорт.

Он с волнением провел пальцами по позолоте, плоскому корешку и старательно выведенному золотой краской непонятному знаку.

– Им она без надобности, мне нужнее, – усмехнулся Кйорт.

– Да будет проклят тот, что крадет книгу или берет без возврата. Пусть члены его сгниют, снедаемые черной хворью, иль пусть он сам обратится в ехидну, которую надобно разорвать, и пусть он сотни лет мучается за вратами Радастана, многократно терзаемый козлорогими чудищами, – пробормотал священнослужитель, медленно раскрывая книгу. – Библиотекаря из-за утери книги могут казнить. Самое малое.

– Впервые за двадцать лет я что-то нащупал, – отрезал Кйорт. – Я мог бы убить любого, кто помешал бы мне завладеть этой книгой. Да и как скоро обнаружат пропажу, если я сам случайно нашел ее среди тысяч пылящихся томов?

Страницы были чуть желтоваты, но не от времени, а из-за сырья, из которого изготавливались. Чуть шершавая, но тем не менее приятная на ощупь, с виду казавшаяся и вовсе ровной, как гладь воды в безветрие, бумага была покрыта странными знаками, совсем не похожими на все виденные до этого священником, и красочными, очень подробными рисунками, настолько яркими и точными в мелких деталях, что он не мог сдержать восхищенного возгласа.

– Это на восточном языке. Символы эти заменяют не буквы, а целые слова, – пояснил Кйорт. – Но дело не в них. Дело в том, кем написан этот трактат. Это Остэлис. Ты как-то давно говорил мне о нем.

– Это невозможно! – воскликнул Волдорт, удивленно взглянув на Кйорта. – Остэлис – древнейший ученый Эола, который жил более тысячи лет назад. А эта книга не выглядит ни ветхой, ни даже хоть немного зачитанной.

– Эта сделана лучшим переписчиком того края.

– Говорят, у Остэлиса было великое множество трудов, многие из которых, правда, несут не знания, а ересь. Но самому не приходилось их видеть, ибо тщательно хранят их в южных библиотеках – далеко, за Аргоссами, по другую сторону Проклятых мест. И до сих пор ни один ученый или путник не смог доставить нам ни единой копии его учений.

– Оттого странно: как их нарекли ересью, ежели никто не видел? Значит, кто-то же все-таки прочел. Однако, тем не менее, это похоже на его трактат о Немолчании. И тут нет никаких мыслей о создании Мира за семь дней. Тут утверждается, что этот Мир и Миры вокруг него, как и Кольцо Планов, существовали и будут существовать всегда. Как Нейтраль.

– Ты прочел это в книге?

– Все, что смог понять. Восточный язык трудно выучить, и я должен был привезти ее тебе. Ты сможешь прочесть ее, как ты умеешь, при помощи дара, что остался от Равнин. В ней есть нечто о Великом Кольце, и я хочу знать, что именно. Может, древние мудрецы знали поболе зашоренных и завязших в религии монахов, которые не желают обучаться наукам и лишь проповедуют Высшую мудрость. Может, это наша надежда на избавление.

– Это займет несколько дней, – священник закрыл книгу и накрыл ее куском кожи, в которую она была завернута. – А пока я прошу тебя, сын, прошу во имя всех умерщвленных насильственно на позорных столбах, помоги найти гнусь, что терзает наш край.

– Ты уверен, что это нечисть, а не каприз природы? – Кйорт сделал несколько больших глотков воды и вытер губы.

– Ты же знаешь. Я видел. Видел во снах скверну. Пакость, что таится где-то недалече и проводит поганые обряды. Сын мой, не далее чем четыре дня тому к нам прибыл Илур Эткинс. Это ужасный человек, поверь мне. За прошлый год он казнил, как он утверждает, более сотни ведьм. Уверен, что среди всех этих несчастных не было ни одной настоящей ведуньи, но наш епископ с благословением отправил его на охоту и обещал по пять королевских за каждую.

– Это честно, я беру столько же за ведьму, если нахожу.

– За ведьму, но не за вульгарное убийство женщины иль ребенка! – воскликнул Волдорт. – Прошу тебя, возьмись за это.

– Ты же знаешь, меня упрашивать не надо. Раз ты говоришь, что есть ведьма, я ее найду. Только надо разрешение епископата для подтверждения законности моих действий. Бывает, что доставить ведьму или оборотня живьем не получается, – ходящий злорадно ухмыльнулся, что-то вспомнив, – и чтобы местные…

– Верно, – перебил настоятель, – направляемся к епископу сейчас же. Уверен, что все грамоты и рекомендательные письма при тебе.

– Куда ж без них единственному настоящему охотнику на ведьм в этих землях, – устало произнес Кйорт, поднимаясь из-за стола. – Пойдем.

– Ступай, я догоню: книгу надо схоронить. И спасибо, что приехал.

– Я же ходящий, даже несмотря на то, что застрял тут, похоже, навечно.

Кйорт перекинул меч за спину на походный манер, подтянул ремни и угрюмо вышел. Сплюнул, втерев плевок в дорожную пыль носком сапога, и направился к коновязям. Там он бросил поджидающему его побирушке еще одну монету. Конь послушно пошел следом за хозяином, а через минуту Волдорт уже семенил рядом.

– Ты говорил, что видел ворон, – заговорил охотник на ведьм.

– И не один раз, – на лицо священника снова упала вуаль страха. – Жутко. Таких больших и страшных я давненько не видал…

– Прости… – Кйорт крепко сжал локоть старика. – Посмотри налево. Видишь?

Волдорт встревоженно повернул голову, инстинктивно прижимаясь правым боком к Кйорту. Около небольшого сруба суетились ребятишки, помогая отцу погрузить на телегу тяжелые тюки. Мать стояла в дверном проеме, скрестив на груди руки, и улыбалась доброй, безмятежной улыбкой. Фыркала и била копытом старая лошадь цвета мокрого песка с большими светлыми пятнами, напоминающими проплешины. Бодро поглядывая одним глазом на повозку, лошадь словно считала тюки: если будет больше положенного, она никуда не поедет.

– На крышу смотри, – прошептал Кйорт, продолжая идти по направлению к собору, замедлив, однако, шаг.

На коньке дома сидела большая ворона. Волдорт вздрогнул:

– Ты думаешь, что…

– Fenort`a6. Похоже, ты не ошибался, – Кйорт снова ускорил шаг. – Сколько человек умерло в этом месяце в городе?

Священник удивленно посмотрел на друга и бросил святое знамение: живот, грудь, лоб.

– Сколько? – с нажимом повторил Кйорт.

– Я не знаю, – Волдорт пожал плечами.

– Странные байки или слухи? Есть?

– Они всегда есть. Почему ты спрашиваешь?

– Потому, что это был глаз, а не птица, и значит, где-то совсем рядом…

Лицо Кйорта неожиданно обрело угрожающие, неприятные змеиные черты. Зрачки увеличились, глаза залило багровым. Он резанул взглядом по торговым рядам. Миловидная девушка в соблазнительном платье почувствовала этот взгляд и обернулась. Кйорт с ошеломляющей скоростью рванулся к ней. Девушка успела только вскрикнуть и почувствовать, что ее швырнули в каменную стену ближайшего дома. Из сломанного носа хлынула кровь, мгновенно залив белый кружевной воротничок платья. Толпа зароптала. Кто-то заголосил. Кйорт, не обращая внимания на поднявшийся шум, подскочил к оглушенной, но пытающейся встать девушке, поймал ее руку и грубо завернул за спину. Рывком опустил свою жертву на колени, прижал грудью к стене и надавил для верности коленом на спину с такой силой, что несчастная едва могла дышать. В руке Кйорта мелькнул странный костяной кинжал и вонзился девушке прямо в поясницу с правой стороны. Все это произошло настолько быстро, что толпа окружила место происшествия лишь спустя минуту.

– Помогите, – попыталась просипеть девушка как можно громче, рассчитывая на поддержку толпы и словно не замечая смертельного для обычного человека ранения, впрочем, крови в месте удара видно не было. – Отец мой, упаси меня, помоги мне…

– Воззвала великое ради тли! – презрительно фыркнул Кйорт и зычно прокричал, склонив голову, чтобы никто в толпе не заметил, как его глаза и лицо вновь обретают человеческий вид: – Сие отродье Нечистого соблазняло мужчин города, проникнув за его стены и используя телесную оболочку, которую даровали нам Живущие Выше, чтобы укрыть внутренности!

Ропот затих. Охотник продолжал:

– Не боясь кары, эта мерзкая тварь обосновалась здесь, надеясь на сношение с мужчиной. А ежели таковое уже произошло, церковь дознается!

– Ты уверен, Кйорт? – приблизив губы к самому уху странника, спросил едва пробившийся сквозь толпу Волдорт. – Тяжкое обвинение. И как охотнику тебе надлежит доказать это. Я не сомневаюсь в твоей правоте, но епископ не потерпит попрания его авторитета. Неслыханное дело – около стен храма, рядом со святыней обретается суккуб!

– В такое время, отец, достаточно одного обвинения, с моими-то рекомендациями, – так же тихо ответил Кйорт, ехидно скривив губы, и поспешно добавил: – Не бойся, я не ошибся, да и смертельный удар говорит, что это не человек. Но и не просто суккуб. Правда, Нарцилла?

Ходящий пошевелил рукоять кинжала:

– Однако тебе надо вступить в дело. Несмотря на мою речь, толпа сгущается. Успокой их, пока арре усмиряет эту шлюху Радастана.

– Дети мои! Расступитесь! – Волдорт призывно поднял руки. – Дайте дорогу! Ведьму немедля надо доставить Святому Отцу!

– Вот, как раз вовремя, – Кйорт кивком указал на приближающихся пикинеров. – А то мы рисковали не довести ее.

И правда, в глазах собравшихся людей уже горел огонь расправы. Не подоспей «Городские псы», девушку бы разорвали на части или забросали бы камнями без дальнейших разбирательств. Если отец-настоятель сам говорит, что она порождение Лукавого, кто усомнится?

Один из подошедших военных, высокий белокурый офицер в кирасе с серебряными арабесками, отделился от них и учтиво поприветствовал священника:

– Добрый день, отец мой! Не удивляйтесь, что спрашиваю, но кто ваш друг, который изобличил эту чертовку? Ловко, ничего не скажешь.

– Кйорт, – ответил Волдорт. – Кйорт Ларт. Охотник… на ведьм.

– Следует оповестить епископа немедля! Эй! – обратился офицер к одному из своих солдат. – Ступай живо в собор и объяви о прибытии господина!

Он посмотрел на Кйорта уважительно и с восхищением.

– Слыхал о вас от знакомцев из Генне. Говорят, там вы избавили городок от насылаемых ведьмой болезней. И хорошо, что вы приехали в наши края, – зашептал он. – Дела в городе из рук вон. Ведьмы горят, как лучины, а толку никакого. И уж четвертый день как господин Эткинс отправился на охоту, но холод никак не отступает. Мы проводим вас. Жители города теперь злы и нетерпимы. Морозы побили всходы, и нас ждет голод следующей зимой, если скоро это все не прекратится. Позвольте?

Офицер потянулся к суккубу.

– Я благодарен вам, однако уж лучше пусть мой друг сам держит бестию. Верьте, если она извернется и выскользнет из ваших рук, догнать ее будет очень сложно. Сейчас ее застали врасплох, и Кйорт едва ль сможет во второй раз поймать гадину, вырвись она. Уж лучше не искушать судьбу, – ответил настоятель

Гвардеец послушно отступил и поклонился.

– Проводите нас до обители епископа Ортукского, войти в которую – великая радость как для меня, служителя церкви, так и для скитальца, коим является мой друг.

– Уверен, что ему воздадут должные почести, – сказал офицер.

Прозвучала команда отправляться. Солдаты перестроились в кольцо, защищая девушку от жаждущей расправы толпы.

Кйорт силой заставил пленницу подняться на ноги. Резко поднажал на рукоять кинжала, суккуб скорчилась от боли и зашагала вперед.

– Грязная свинья! Больной лепрой уродец, – прошипела дьяволица.

Кйорт нажал сильнее, но невольница не прекращала шипение:

– Ходящий, застрявший в Немолчании на веки вечные. Цепп был бы горд тобой. Только такой сопляк, как ты, мог распустить нюни из-за умирающего дряхлого эккури.

– Criip7, если ты не заткнешься, – пригрозил Кйорт, – я скормлю тебя арре. Чувствуешь, как немеют твои конечности? Холод и жар? Это арре хочет твоей крови. И тогда ты точно не вернешься в Радастан к своему хозяину. Ты же знакома с оружием ходящих?

– А ты даже не спросишь, что я тут делаю? – поинтересовалась Нарцилла, обернувшись.

Кйорт промолчал.

– Не удивишься, как я прошла своим телом и, главное, как собиралась вернуться? Ну и ладно. Все равно ты не можешь «шагнуть» из Немолчания. И тоже сдохнешь. Тупица, – суккуб сделала ударение на слове «тоже», злорадно ощерилась и замолчала.

– Эта неслыханная удача позволит войти в собор со щитом, – пояснил Кйорт, поймав вопрошающий взгляд Волдорта. – Шум и гам, который здесь поднялся, уже, конечно, дошел до епископа. Нас объявят спасителями города. Это, вне всяких сомнений, больно ударит по самолюбию Святого Отца, но так я с ним скорее сговорюсь. Да и награда за настоящего суккуба будет немалой.

Волдорт взял коня под уздцы, а Кйорт толкнул суккуба в спину и приказал двигаться следом за священником, продолжая плотно сжимать рукоятку кинжала.

2.

Собор господствовал над застройкой города. В нем помимо служений устраивались диспуты, проходили городские собрания. Фасад представлял собой вычурное нагромождение архитектурных элементов и арок. Богатые резные вимперги, фиалы и статуи перед колоннами порталов поражали воображение. Замысловатые рельефы на цоколях, тимпанах и капителях изображали цельные сюжеты из Священного Писания.Аллегорические образы и персоналии, одухотворенные, светлые и благородные, не могли не вызывать восхищения.

Внутри сразу бросались в глаза широкие стрельчатые окна с живописными витражами, словно оплетенные вверху извивающейся в сложном орнаменте лепниной. Между ними красовались, приковывая к себе взгляд, изящные скульптуры святых.

Главный неф, узкий и длинный; три трансепта представляли собой подобие архиепископского святого столба. Высота свода была не такая, как в соборах, выстроенных в Кирдафе, но даже здесь пространство, подчеркнутое особенностями архитектуры и сиянием многоцветных витражей, оказывало неизгладимое эмоциональное воздействие на горожан. Но если бы хоть кто-то повнимательнее присмотрелся к страннику, то заметил бы в его глазах лишь презрительный холод.

Епископ Бонна Ортукский лично вышел встретить охотника на ведьм. Бонна был невысок и тучен, с бледными колючими глазами. Одежды его, расшитые золотыми и серебряными нитями, говорили о том, что он любит хорошо выглядеть и привык к роскоши. С плеч святителя спускался расшитый омофор. У правого бедра висела палица с оконечностью в форме ромба, а на ее рукоятке сверкал большой рубин. На груди поверх саккоса, рядом с тяжелым золотым столбиком, расцвеченным огненными опалами и гранатами, висел образ Небесной Девы. Голову покрывала митра с образками.

Волдорт пропустил Кйорта вперед. Тот, подойдя ближе, бросил свою пленницу к ногам епископа и низко поклонился ему.

– С Божьей милостью, – произнес охотник на ведьм и протянул епископу письмо, – мое имя Кйорт Ларт. Я пришел сюда для службы и во имя правды, о чем свидетельствуют переданные рекомендации.

Епископ, лишь мельком взглянув в грамоту, вернул ее и сказал:

– Наслышан о тебе, Кйорт Ларт. Хоть ты и не изловил так много ведьм, сын мой, как иные, но прослыл справедливым и проницательным охотником, умеющим с одного взгляда отделить ведьмино отребье от рода людского. Однако, – продолжил он, – тяжкое обвинение, выдвинутое этой девушке, которую я не раз видел в городе и даже на богослужении, требует разбирательства и надлежащего суда. Господь не одобряет поспешности в таких серьезных делах. Их негоже вести торопливо.

Охотник, ни слова не говоря, направился к выходу, ощущая спиной удивленный и одновременно гневный взгляд епископа.

«Как ты заговорил теперь! – подумал он. – А сколько несчастных невинных ты сжег поспешно, не разобравшись, стараясь отыскать ведьму, которая истязает этот край! Только тебе ли тягаться с колдовством такой силы?»

Десятки глаз следили за ним с возрастающим любопытством. Кйорт зачерпнул деревянным кубком освященной воды из большой серебряной чаши у входа и вернулся.

– Нарцилла может зайти в церковь, но не обмакнуть пальцев, – заговорил он тихим, чуть хриплым голосом, не предвещавшим ничего доброго пленнице, которая извивалась на полу, пытаясь дотянуться до сковывающего ее кинжала. – Может зайти в церковь, но не произносить молитв. Может зайти в церковь, но не веровать, а смеяться над глупцами, которые видят только ее соблазнительные формы. И все считают ее истинной верующей, но истина – вот где…

С этими словами он неожиданно плеснул воду пленнице прямо в лицо. Она еще пыталась в последний момент увернуться, но это движение запоздало. Послышалось шипение, будто зашкворчало на раскаленной сковородке жирное мясо, и запахло фекалиями. Вопль боли вознесся под своды и вернулся оглушающим эхом. Нарцилла извивалась и протирала руками глаза, словно это могло избавить ее от страданий. Не дав окружающим опомниться, Кйорт схватил свою жертву за волосы и показал ее лицо епископу. Тот вздрогнул и побледнел, как если бы увидел самого Нечистого.

– Так ли выглядит добропорядочная, честная девушка, ходящая в церковь и слушающая ваши проповеди? – с чуть заметной издевкой спросил он. – Это Нарцилла! Кавалер ордена Нечистого. Любовница его Знаменосца. Так нужно ли еще разбирательство?

Охотник развернулся и показал суккуба остальным. Вместо красивого, залитого слезами лица они увидели страшную картину. Клочьями висела сползающая розовая нежная кожа, под ней виднелась другая – блестящая, ярко-красная, с черными разводами ожогов. В налитых кровью Радастана глазах читалась ненависть. За черными губами и желтыми зубами извивался узкий и гибкий черный язык, лоснящийся и липкий, раздвоенный на конце.

– Осквернитель! – вскричал епископ, отстраняясь от суккуба и гневно глядя на Кйорта. – Осквернитель! Ты привел эту гадину в храм Божий, к стопам его, и бросил здесь, чтобы она видом своим вызвала смущение и страх у люда молящегося?

– Я привел сюда эту гадину, чтобы она более не вводила верующих во искушение и грех! – твердо, но с подчеркнутым уважением и так, чтобы его все услышали, ответил охотник. – В храме она потеряла свою силу под оком Живущих Выше и не в силах бежать. Освободи я эту тварь на улице, не скованная святыми стенами, она бы умчалась без оглядки, и никто не смог бы ее изловить. Я действовал в угоду Живущим Выше!

Кйорт вытащил костяной кинжал без единого пятнышка крови из спины суккуба, вернул его в ножны и обернулся к служителям собора, ожидая поддержки. Робкий гул одобрения прошел по нестройным рядам собравшихся.

– Увести ее и заковать в цепи, – Бонна Ортукский снова говорил властным тоном, словно это он изобличил суккуба. – Посадите в подвале собора на кольцо. Глаз с нее не спускать, бесед не водить. Я сам побеседую с ней после.

Он осенил знамением удаляющихся солдат, волокущих по полу обессиленное тело.

– Небо в помощь! – прошептал епископ им вслед и обернулся к охотнику. – Не заблуждайся, Кйорт Ларт, охотник на ведьм, я здесь тоже с благими намерениями и не менее вашего пекусь о справедливости. А тем, что сегодня произошло, в очередной раз доказано, что борьба с Радастаном не безнадежна, как силятся доказать некоторые из наших братьев!

Бонна повысил голос, и он разлетелся по залам собора.

– Если присутствуют твердость духа, вера и молитва, то Живущие Выше даруют нам силу и возможность. И тогда даже простой мирянин, каким, несомненно, был этот человек до пришествия к Богу, – епископ указал на Кйорта, – способен отличить пакость от доброго существа. Ведь известно, что бесы бегут лишь от святого знамения, а колокола святой церкви и вовсе лишают их сил. Вспомним записи святого Гурстона, в которых сказано, как он лишь с помощью святых текстов сумел переспорить и запутать нечистый дух и как одна из благочестивых настоятельниц отвесила бесу оплеуху, после которой тот пал безжизненно! Вспомним, как архиепископ Онбери, бывший кузнецом до ухода из мира, с помощью веры и святых слов смог одолеть инкуба, приходившего к доброй женщине, чтобы заставить ее впасть во грех, и клещами оскопить его. А потому нам надлежит верить и продолжать бороться с грехом и отбросами Радастана. И несмотря на то, что мужественный Илур Эткинс уже отправился на поиски, я дарую этому охотнику на ведьм свое благословение и разрешительную грамоту, с которой он сможет при необходимости казнить проклятых на месте без суда в окрестностях города и близлежащих деревень, сроком на пять дней.

Откуда-то появился монах и протянул ходящему свернутую трубочкой бумагу.

– Благодарю, – Кйорт с поклоном принял грамоту. – Прикажете получить награду в тридцать золотых за суккуба и отправиться немедля? Дозволяю получить деньги отцу Волдорту, дабы мне не задерживаться.

Епископ ответил едва заметным кивком. Кйорт еще раз учтиво поклонился и направился к выходу. На лице его заиграли желваки, а в уголках глаз появилось багровое пламя. «…Я здесь тоже с благими намерениями и не менее вашего пекусь о справедливости», – вспомнил он слова епископа.

– Ничтожная, растерявшая свою силу тварь, – прошипел Кйорт, выходя из собора, – грязная жаба, сколько же еще невинных твои доверенные отправили на костер?

Толпа на улице поредела, но оставшиеся с интересом разглядывали чужака, расступаясь перед ним.

У коня Кйорт подождал отца Волдорта. Потрясенный увиденным в соборе, тот до сих пор не пришел в себя.

– Ты нажил себе еще одного врага, – шепотом сказал он.

– Одним больше, отец, – Кйорт желчно улыбнулся.

– Этот достаточно влиятелен. Береги себя.

– Он не посмеет, – охотник снова прикрепил меч к седлу и запрыгнул на коня. – Епископ труслив, и я злил в своей жизни куда более сильных существ.

– Все равно будь осторожен.

– Буду. Мне пора. Благослови, отец.

– Ты не моей веры. Ни прошлой, ни нынешней.

– Разница лишь в словах, – усмехнулся Кйорт. – An`valle8.

Охотник, не говоря больше ни слова, легонько сжал коленями бока коня и поскакал прочь из города.

Волдорт смотрел вслед удаляющемуся другу, пока тот вовсе не пропал из виду.

– Да хранит тебя Нейтраль, – печально произнес священник и, спрятав лицо под куколем, побрел к своей часовне.

3.

Выехав за ворота, Кйорт остановил коня. Хигло послушно замер. Охотник глубоко вдохнул. Свежий воздух наполнил легкие. Ошибиться с направлением нельзя, чтобы не потерять слишком много времени на поиски. Кйорт с особым вниманием и осторожностью отнесся к своим внутренним ощущениям. Решив не спешить, охотник съехал с дороги, справедливо рассудив, что подсказка будет: кто-нибудь из прохожих обязательно притащит с собой отпечаток Нейтрали, ведь скоро шабаш. Ведьмы и те, кто себя таковыми лишь считают, уже собираются, кое-где оставляя следы. И Кйорт обязательно учует их среди разговоров людей или среди тех, кто хотя бы вскользь коснулся чар колдуньи и носит с собой сглаз или порчу. Главное – внимательно слушать и смотреть. Смотреть глазами ходящего, а не запыленными славой и жаждой расправы глазами самозванцев, которых появилось множество. Даже здесь, в Алии, их стало слишком много.

Вечерело. Однако Кйорт дождался: след привез бешено скачущий со стороны леса всадник. Солоновато-горький запах сильного колдовства был настолько ощутим, а иссиня-красные нити Нейтрали так хорошо видны, что Кйорт, не колеблясь ни секунды, пустил своего коня галопом навстречу носителю следа.

– Стой! Остановись! – прокричал охотник, сблизившись с ним. – Остановись ты, ради всего святого!

Всадник, юноша лет двадцати, казалось, ничего не слышал и не видел. Не отрывая безумного взгляда от города, в истерике пришпоривая коня, он пронесся мимо. Кйорт почти физически ощутил ворожбу.

– Олух! – выругался ходящий, заставляя своего скакуна догнать спятившего. – Что же тебя так напугало?

Всадники поравнялись спустя мгновение, и Кйорт снова закричал:

– Стой! Чтоб тебе пусто было… Я помогу тебе!

Слова не производили должного эффекта.

«Вот напасть. Конь на последнем издыхании. Уздечка в гриве запуталась и к ушам сползла – не достать. Хорошо хоть этот несчастный стремена потерял: ног не переломает, когда рухнет. А сапоги-то и платье все в крови. И будь я проклят, если это кровь самого безумца!» – пронеслось в голове ходящего.

Охотник на ведьм вновь попытался дотянуться до уздечки – неудачно. Пришлось снова кричать:

– Расступись! Лошадь понесла! Разойдись! Передавим всех!

Испуганный народ рассыпался в стороны, выкрикивая проклятия и ругательства. Выход был один: Кйорт, скача рядом, схватил всадника двумя руками и одним движением перебросил его на Хигло. Обессиленное животное, лишившишь ноши, в то же мгновение повалилось как подкошенное, подняв грязную взвесь из луж. Кйорт остановился и спешился. Усадил юношу в тень придорожного дерева спиной к стволу. Тот невидящим, безумным взглядом буравил небо. Охотник понял, что говорить несчастный не сможет. Он вернулся к коню, достал из седельной сумки глиняный пузырек, смочил чем-то пальцы и провел ими по верхней губе юноши, затем приложил к его рту горлышко фляги. Бедняга встрепенулся и, казалось, пришел в себя.

– Рассказывай! – велел Кйорт и встряхнул его за плечи, не обращая внимания на сгущающуюся толпу. – Говори все без утайки, тогда я помогу тебе. Вот, глотни еще воды и говори, пока здесь не так много ушей!

– Мы были на охоте, – неожиданно спокойно, и даже монотонно начал рассказ юноша. – Нам удалось свалить хорошего оленя. Доброе мясо и шкура ценная. Рога аж о семи отростках, такие хорошие деньги можно выручить! Но к вечеру опять пошел снег. Увидев неподалеку овечий навес, решили заночевать под ним. Было холодно. Мы развели костер. Сырое дерево долго не разгоралось, но Марик справился. После еды мы выпили запасенного вина, а я, чтобы развеселить товарищей, начал петь «Потную толстуху». Они принялись плясать вокруг костра, а Вильям пожалел, что рядом нет девушек. И они появились тотчас. Четыре прекрасные нимфы. По одной на каждого из нас. Они были совершенно раздеты, и их разгоряченные тела сверкали от пота. Три вступили в танец. А та, что предназначалась мне, осталась рядом со мной…

Взгляд юноши становился сумасшедшим все больше:

– И вдруг я заметил, как одежда моих друзей стала темной, а по подбородкам девиц потекла кровь. Я испугался и бросился бежать. Одна погналась за мной, но я спрятался среди лошадей, и она не смогла добраться до меня. Кружила рядом и шипела…

– Это из-за железа в подковах, – пояснил один из подошедших слушателей.

– А потом они исчезли… Я боялся и долго прятался среди лошадей, затем вернулся под навес… Там все были мертвы. Они выпили у моих друзей всю кровь!

– Все, больше ничего? – уточнил Кйорт.

– Больше ничего… – взгляд юноши застыл.

Народ зароптал:

– Это ведьмы… Я вам точно говорю!

– Скоро шабаш, это ведьмы…

– Кто же нам поможет?

– Огонь поможет! Зажгите факелы!

Охотник на ведьм молча запрыгнул на коня и сразу пустил его рысью. След ворожбы тянулся широкой полосой. Сбиться с пути даже в наступающих сумерках было невозможно.

«Началось! Глупцы! Где они видели, чтобы ведьму пугали лошадиные копыта! Скорее всего, это обычные упыри. Но кто бы это ни был, их действительно что-то или кто-то спугнул. Кто-то прогнал их чарами. И вот этот «кто-то» и есть ведьма», – Кйорт зло усмехнулся неожиданной догадке.

Через четверть часа приземистая стена темного леса заслонила собой весь горизонт, а месяц, светивший до этого совсем слабо, вынырнул из-за дождевой тучи и разлил яркое серебряное сияние по живописным окрестностям. Охотник проезжал мимо засеянных полей, одиноких хижин, обширных пастбищ, ветряных мельниц и небольших рощиц. Позади виднелись городские стены с белеющими в лунном свете зубцами укреплений и поникшими в безветрии флажками. Под сенью полуодетого леса в сумеречной дремоте звуки стали более ощутимыми. Взлет тяжелой птицы и крик зверя теперь слышались очень отчетливо. Чистый лесной воздух уже отдавал прохладой: тихий вечер вошел в ту фазу, когда его можно назвать волшебным.

След вел охотника незримой тропинкой, которая петляла и извивалась, кружила и выпрямлялась стрелой между деревьев. Когда луч света пробивался сквозь густую лесную крону, можно было увидеть хмуро сведенные брови путника. Кйорт вовсе не был безрассудным. Он знал, насколько опасна встреча с ведьмой на ее территории, особенно если она не одна. Охотник спешился и вынул меч. На мгновение лицо и руки ходящего покрылись тонкой сетью внезапно почерневших и проступивших под бледной кожей вен и артерий. Костяной клинок вздрогнул и сузился, покрываясь сверкающей сталью и принимая форму узкого обоюдоострого лезвия с широким долом. Костяные отростки гарды потянулись в стороны и к лезвию, выпрямились и напряглись, словно когтистая лапа.

След постепенно становился все прозрачнее, а к полуночи вовсе пропал. Но Кйорт уже заметил впереди черную крышу. Остаток следа вел именно туда. Охотник оставил коня и, держа меч наготове, направился к навесу, как крадущийся тигр. Лес сделался редок, и света стало больше. Три мертвых тела все еще лежали там, где их, видимо, настигла смерть.

«Странно, что звери их до сих пор не тронули, – подумал йерро и опустился на колено рядом с обескровленными трупами, внимательно их рассматривая. – Не обошлось и здесь без ворожбы, однако следа нет. Непонятно. Ага, вот места укусов. Шея, руки…»

Кйорт перевернул одного на живот. «Штаны под коленями разорваны… – он приподнял края окровавленной одежды кончиком меча. – А вот еще следы зубок. Что ж, это весперо, слабейшие из радастанских кровососов, – их почерк. И что они делают в этих краях? Как смогли пролезть через болверк? И где эти твари сейчас?»

Охотник поднялся, машинально отряхивая колено рукой, и осмотрелся. Видно плохо, серая вата туч снова закрыла ночное светило. След оборвался. Больше ничего было не различить. Только стволы деревьев тянулись вверх черными уродливыми великанами. Кйорт подозвал коня, вернул меч в ножны, покопался в седельной сумке и взял нужные ему пузырьки и сверток. Смочил пальцы правой руки водой, а левой достал щепотку соли, начертил ножом вокруг погибших людей защитный круг и насыпал в борозду крупицы соли, произнося нужные молитвы.

– Надеюсь, еще не слишком поздно, и даже если их не похоронят по традиции, они найдут свою Тропу, – вполголоса сказал он, закончив работу.

Месяц неуклонно полз по черному пузырю небосклона, приближая приход рассвета. Кйорт с горящим факелом в руке без устали кружил вокруг навеса, постепенно увеличивая радиус. Иногда он снова доставал кинжал и водил им перед собой, рисуя в воздухе каббалистические знаки, иногда сыпал растертыми в пыль корешками. Найдя множество следов духов и несколько дорожек следов кровососов, охотник не обнаружил ни одного ведьминого. Кйорт удивленно нахмурился: «Где же твои следы, подружка? Почему я их не вижу? Или ты настолько сильна, что смогла их почистить? Но откуда тебе было знать, что на это место явится не обычный священник, а ходящий? Не могла ты знать этого, значит, не стала бы убирать след. Силу надо беречь. Что ж… Видно, надо дождаться утра и осмотреть это место еще раз».

Он подозвал коня, снял с него дорожную сумку и расседлал. Тесаком нарубил еловых лапок и аккуратно набросал их около большого старого дерева, предварительно убедившись, что место не обжито змеями или насекомыми. Накрыл ветви плащом, и постель была готова. Теперь предстояло подумать о собственной жизни. Похоже, в лесу происходит что-то сверхъестественное, а Кйорт никак не хотел стать очередной жертвой злых духов. Поэтому он достал из сумки горшок с дурно пахнущей мазью, натер ею длинную веревку, сплетенную из трех тонких бечевок – белой, зеленой, черной, – и окружил ею место своего ночлега. Воткнул в землю у самого изголовья немудреной постели аарк. Теперь ни духи, ни живые не смогут незамеченными подобраться достаточно близко, чтобы причинить ему вред: аарк бдит не хуже любого дозорного. Привязав коня недалеко от своего дерева, охотник оградил и его от злых сил. Животное стерпело вонь нанесенной ему на шею и круп мази, а также корешки в гриве: за долгие годы странствий и не к такому можно привыкнуть.

Когда все было готово, Кйорт скормил коню несколько горстей овса, поужинал куском холодного мяса с пресным хлебом, запил свою нехитрую трапезу водой из фляги. Расстроенный, что поиски откладываются до утра, он заснул не сразу, но с первыми лучами солнца открыл глаза. Лес просыпался. Уже звенели голоса птиц. Наспех собрав пожитки и на ходу съев остатки мяса, охотник вновь устремился на поиски. Послушный умный конь, соразмеряя скорость с хозяйской, шел следом. Кйорт иногда ускорял шаг, иногда останавливался подолгу на одном месте, припадал к земле и тщательно рассматривал травинку за травинкой, собирая в единую картину крохи колдовских следов и следов материальных. То вскрикивая от радости, то ругаясь сквозь зубы, он уходил все дальше в лес. Летом здесь будет густо расти кустарник и папоротник, а сейчас лишь полуголые деревья лениво покачивали руками ветвей, словно приветствуя или предупреждая путника. Молодые ростки тянулись ввысь, и им было не до проходящих мимо существ. Всходы пытались уловить как можно больше солнечного света и тепла. Не было обычного для этих дней буйства зелени. Трава, истощенная и посеревшая, уставшая бороться с долгими холодами, приуныла и едва поднималась над сырой мерзлой грязью.

Тонюсенькую звериную тропинку, засыпанную сухой хвоей, охотник увидел не сразу. Она словно появилась из ниоткуда, выплыла из дымки, как если бы спала невидимая пелена. Кйорт замер. Никто не смог бы заметить это дорогу-ниточку, да и он заметил лишь случайно, ступив на нее. Прищурив мгновенно побагровевшие глаза, охотник посмотрел вокруг. Рука потянулась к мечу. Чисто. Никого, лишь потерянная лента дороги без начала и конца. Сомнений не осталось: тропа заколдована чарами столь хитрыми, что кроме лесной сырости, приятного запаха леса и едва теплых лучей солнца Кйорт ничего не чувствовал. Он сделал шаг. Видимая часть тропы переместилась вместе с ним.

«Похоже, моих сил хватает, только чтобы видеть небольшой кусок истинной дороги, – с интересом подумал странник, – и кто бы это ни сделал, я хочу с ним познакомиться».

Идти по тропинке оказалось легко. Она не петляла, не крутилась змеей и вскоре привела охотника к небольшой прозрачной речушке. Сразу бросился в глаза обустроенный родник. Есть и подставка под ведра, и аккуратный желобок, по которому бежит сверкающая струйка воды. Кйорт набрал полные пригоршни и с удовольствием плеснул на лицо, наполнил свежей водой флягу и сделал несколько глотков, наклоняясь к самому желобку.

«Ах я балда! Ну конечно! – охотник хлопнул себя ладонью по лбу и беззвучно рассмеялся. – Отчего я вбил себе в голову, что только ведьма может заколдовывать тропинки и распугивать упырей? Я же читал про них, хотя встретить не довелось. Местные лесные ведуны. Возможно, оборотни!»

Йерро взял коня под уздцы и уверенно пошел к видневшемуся впереди хозяйству. Чуть покосившийся и почерневший от времени забор, ладно сложенный из цельных бревен уютный дом с выкрашенными желтой краской ламбрекенами и зелеными ставнями, чуть дальше – большой сарай с овчарней. Под крышей сарая висело несколько веревок с разнообразными травами и корешками. На пороге дома стояла темноволосая женщина лет сорока. Жизнь в глуши раньше времени состарила и иссушила ее руки, но лицо все еще было полно энергии. Она с испугом и в то же время с любопытством смотрела на незнакомца. Из-за юбки, держась руками за маму, выглядывал мальчик. Оборотни.

– Мир вашему дому, – поздоровался Кйорт. – Я случайно набрел на ваш родник и посчитал, что невежливо будет напиться воды и не оказать почтение тем, кто живет рядом.

– Благодарствуем, – женщина подозрительно разглядывала охотника.

– Я заплутал в лесу, – Кйорт краем глаза заметил появившегося на другом конце поляны широкоплечего мужчину в годах с широкой седой бородой, в охабне и с косулей на плечах. В руках он держал потертый, но все еще крепкий короткий лук. Тоже оборотень, хотя, если судить по нитям Нейтрали, еще и жрец.

– Решил пойти по реке, авось куда выведет, и набрел на вас. Не подскажете, как добраться до города?

– Город в той стороне, за день доберетесь, – женщина показала рукой в направлении Ортука.

Мужчина оставил косулю и лук около сарая и подошел к жене.

– Заблудился, идет в Ортук, – быстро прошептала женщина на ухо мужу.

– Позавтракаете с нами? – мужчина доброжелательно улыбнулся. – И коняшку вашего покормим.

– Не откажусь. Несколько дней ем только холодное мясо, – сразу согласился Кйорт, отметив про себя, что жрец несомненно обладает большой силой и смелостью, раз живет настолько близко от тех, с кем еще до его прихода в Немолчание, но совсем недавно, по меркам самого Кйорта, велась жестокая война.

– Это нехорошо для желудка. Сейчас горячего поедите, как раз подоспело. Меня зовут Этлуот Стерн, а это Дженет и наш сынишка – Дагда.

– Кйорт, – в свою очередь представился охотник.

– Пройдемте в дом, – пригласил Этлуот, – а коню мы дадим овса.

От ходящего не укрылся подозрительный, но ликующий огонек в глазах жреца.

В доме приятно пахло горячей кашей и сухими травами. Они были развешаны везде, где только возможно. Были тут кровавник и зверобой, горчавка и ноготок, ятрышник и спорыш, окопник, медуница, плаун, мать-и-мачеха, бузина – всего не перечислить. Странник почувствовал себя небывало уютно и безопасно, словно в отцовском доме. Наверное, так случается, когда сам дом словно светится теплотой и радушием хозяев.

– Я вижу, вы занимаетесь травами, – сказал Кйорт, присаживаясь за стол, – как вам удается? Столько разных корешков! Не все ведь растут поблизости.

– Это целая наука, – Этлуот гордо улыбнулся. – Что-то собираем, что-то выращиваем сами. Без трав нельзя. Вы не думайте, что для вредительства. Только для себя. Хворь если стрясется какая, до города далеко, да и не всегда у городских лекарей найдется то, что есть у нас. Надо жизнь прожить, чтобы постичь все секреты травника. Где корешки, где листики, а где стебельки срезать. Взять хотя бы копытень.

Травник сунул под самый нос Кйорту источающую сильный запах, покрытую волосками сухую веточку с мелкими буро-зелеными цветками и листьями, больно напоминающими лошадиное копыто:

– Его листья надо собирать во время цветения, а корень – ранней весной. Цветок во всех отношениях полезный: его водный напар, смешанный с цветами бессмертника, лечит от желтухи. Если смешать его с репейником и будрой, поможет от кашля. Да и корень можно пользовать, ежели пропойцу надо вылечить. Вот только если в больших количествах потребить, то он опасен, как яд. Это тоже надо знать. Все травы можно использовать для врачевания, только надо знать меру.

– А этот корень я видел в южных странах, – Кйорт указал на уродливую сухую рогатку у самой печи, – в этих местах такой не растет.

– Приходится что-то покупать или выменивать у торговцев. А что-то мы научились и у нас выращивать.

Охотник заметил, что хозяин слегка напряжен, и подумал: «Не беспокойся, я знаю, кто ты. Вряд ли вы любите людей, но уж точно никаких жертвоприношений или кровопусканий у животных. Хотя не сомневаюсь, что защититься от Руки Славы или заговорить лес так, чтобы не каждый нашел к вам дорогу, сможете. По крайней мере, думаю, это вы разогнали вампиров. Но и, конечно, не имеете никакого отношения к непогоде или вызванным суккубам…»

На столе появился большой горячий горшок, только что из печи.

– Кушайте, – Этлуот поставил перед гостем миску с дымящейся кашей.

Кйорт с аппетитом принялся за еду. Овсяная каша приятно наполняла желудок, давно требовавший горячей пищи. Видя, что Дагда ест весьма неохотно, гость вытер губы рукавом и обратился к мальчонке:

– Знаешь, что означает твое имя? «Пламя бога». В древних сказаниях говорится, что так звали бога земли. Он был очень могуч. Носил прямо как ты коричневую рубаху и сапоги из конской шкуры мехом наружу. Еще у него была накидка, но я уверен, что зимой ты тоже ходишь в такой. А еще у него была огромная палица. Такая тяжелая, что только восемь сильных мужчин могли ее поднять. Он повсюду возил ее с собой на телеге. Благодаря этой палице бог смог снискать себе славу непобедимого воина. И он был большим любителем овсяной каши.

– А еще он однажды убил стоногое и многоголовое чудовище по имени Мата, – хмуро буркнул мальчик. – Мне папа рассказывал такую сказку, когда я был маленьким.

Кйорт рассмеялся:

– Alde atqe9! Но теперь ты уже большой, и тебе нужно больше каши.

Родители заулыбались.

– Что ж, большое спасибо, – сказал охотник, поднимаясь, – наверное, мне пора ехать. Боюсь, как бы не застрять на ночь в лесу. Чем мне отплатить вам за доброту?

– Не надо ничего. Нам просто приятно было увидеть доброго путника, – ответил травник. – Поезжайте скорее, лихие времена сейчас. Да этой ночью опаснее всего будет. Если хотите, останьтесь и переждите.

– Нет, я уж, пожалуй, поеду.

– Как изволите, только держитесь подальше от реки и езжайте, держась все время северного направления, – напутствовала Дженет.

– Спасибо, – поблагодарил хозяев Кйорт, улыбнулся мальчику и направил коня в лес, но его остановил оклик жреца.

– Ked`lart10? – Кйорт замер. – Ise a yerro11? Первый дух? Вечно Ищущий? – Этлуот подошел к отъехавшему на десяток шагов ходящему. – Я вижу, что прав. Не спрашивай, откуда я знаю. Знания – наша самая большая драгоценность, и порой достаются они с болью и кровью. Не знаю, что принесет нашему дому встреча с тобой. И не знаю, почему ты «шагнул» из Кольца и пришел в Немолчание, обрекая себя на скитание по нашему Плану…

– Ты много знаешь, – перебил Кйорт, внимательно посмотрев прямо в глаза жрецу. – Не спрашиваю откуда, тем более откуда владеешь моим языком. Ты, должно быть, достаточно стар и мудр, если судить по истории, записанной в ваших книгах. Также не спрашиваю, что столь образованный и сильный жрец делает в такой дыре, рискуя быть обнаруженным собаками епископа и сожженным на костре. И понимаю твой страх. Ты знаешь, что, приди я сюда за вами, остановить меня тебе было бы не по силам. Но не беспокойся, я ходящий и служу только Or-Nagat12 и Первому Ходящему! И я не считаю ни зверовщиков, ни жрецов, ни даже оборотней тварями бездушными. И я не буду рыскать по лесам в их поисках, дабы затравить. Я не вернусь сюда, если только вы не наплодите одержимых зверем. Живи спокойно.

– Спасибо, – Этлуот кивнул, – но мы здесь совсем не для этого. Тебе следует знать, что Эртаи ищет тебя. Ты должен встретиться с ним как можно скорее.

–Знакомое имя. Это главный ловчий Наола? Я что-то слышал о нем.

– Можно сказать, что так.

– И зачем он ждет меня?

– Я не знаю, – травник отступил и скрестил на груди руки. – Я лишь передал тебе его просьбу. От себя могу добавить, что он очень давно ищет тебя. И это большая радость, что наконец-то мы встретились. Времени осталось совсем мало.

– Знаешь, жрец, я думаю, ты врешь мне. И я не люблю недомолвок.

– Это твое право. Так же, как и отказаться от встречи.

– Ты не думаешь, что выглядит это очень уж странно? Какова была вероятность, что я доберусь сюда и мы вообще встретимся?

– Я не одинок и терпелив, – ответил Этлуот. – И я знал, что это произойдет. Так было предсказано Аэдиной. Величайшим оракулом Немолчания.

Кйорт снисходительно и одновременно язвительно усмехнулся, тронул коня, но остановился и сказал:

– В городе холод. Все ищут ведьм. Что-то знаете об этом? – жрец молча мотнул головой вместо ответа. – Ясно. В округе множество мужей, ведущих себя как нелюди. Я мог разрушить отводные чары.

– Спасибо, что упредил, ходящий.

– Еще тут где-то радастанские кровососы, – добавил Кйорт, изучая лицо травника.

– Спасибо, учту, – ни один мускул не дрогнул.

– А я думал, что это вы их разогнали.

– Нам до этого нет дела.

– Аn`valle.

«Несчастный! Надеюсь, он не сошел тут с ума, а то вскоре придется вернуться», – подумал йерро и, кивнув, отправился туда, куда указал жрец. Скрывшись с глаз Стернов, охотник повернул в другую сторону. «Вот именно то, что я и собираюсь сделать. Ехать к реке, если уж меня так просили держаться оттуда подальше. Травники – люди хорошие и знающие, вряд ли они хотели мне худого. Но они скрытны, хитры, люди для них – враги, и они боялись последствий. Может, морозы все-таки их рук дело? Стоит глянуть, что же там такое».

Обнаружив в кустах ручеек, Кйорт двинулся по его течению и вскоре вышел к широкой лесной реке. Вблизи она выглядела неприветливо: вода казалась черной из-за множества хвои, шишек и гниющей на дне листвы. Воздух был насквозь пропитан их запахом. Над водой нависали безобразные коряги. Двухсотлетние деревья, росшие над подмытыми берегами, опасно кренились. Вскоре они рухнут, и река поглотит мокрую гниющую древесину, как поглотила старый дуб, чьи корни до сих пор торчат из воды. Даже солнечные лучи не смогли избавить от промозглости это место. А на дороге, ведущей к реке, до сих пор было полно зажор.

Кйорт оставил коня, взял аарк и подошел к самой воде, темной и липкой, на вкус отдающей плесенью и чем-то еще. Он не мог определить чем, но знал, что травник не зря предостерег его. Место опасное. Движение духов здесь было особенно сильным. Ходящий явно видел сочащуюся, словно вода сквозь очень мелкое сито, Нейтраль. Он пошел вдоль берега вниз по течению. Ноги путались в выступающих змеях корней, хлюпала влажная земля. Отойдя шагов на сто, Кйорт почувствовал внезапный холод. Дерзкий порыв воздуха пронесся мимо, слегка подтолкнув искателя в спину. Охотник обернулся.

«Неужели?..»

Стараясь не производить ни малейшего шума, тщательно выбирая место, куда поставить ногу, чтобы не сломать какой сучок или не оказаться по колено в грязной луже, он пошел назад. Его внимательный взгляд сверлил окрестности. Бурое жирное пятно на воде привлекло его внимание. Это была кровь. Кйорт вздрогнул. Сердца учащенно забились. Холодные иглы трепета пронзили живот. У самой воды, на корнях старого дуба сидела женщина. На ней было зеленое платье и серый грязный плащ. Волнистые, как ручей, волосы закрывали лицо.

– Банши, прачка у брода, – выдохнул Кйорт, – вестница смерти.

Новое дуновение отозвалось сосулькой в правом боку. Между деревьев шла, словно не касаясь земли, еще одна красивая женщина, закутанная в шаль. Ее плечи сотрясали рыдания. От ее голоса сжималось сердце. А на противоположном берегу мелькнула еще одна. «Такого не может быть. До темноты далеко, а их уже три! – Кйорт замер, стараясь слиться с ближайшим деревом. – Банши не приходят днем».

За несколько часов ходящий насчитал их более десятка, и с приходом каждой становилось все холоднее. Они собирались у реки, и кровавые саваны раз за разом опускались в воду. Река приобрела багровый оттенок. На ее поверхности уже появились тончайшие стрелы льда. Рыдания прачек отзывались в голове высоким звоном. Окоченевшие пальцы все крепче сжимали аарк, словно это могло придать силы. Кйорт никогда не пробовал вступить в поединок с этими существами, но знал, на что они способны. Не слишком сильны в бою, но опасны своим криком, а для любого жителя Немолчания и вовсе смертельны. Однако он сам всего лишь пленник этого Плана, и на него крик прачек подействует иначе. И хотя тут он не может «шагнуть» да аарк действует не так хорошо, как в Великом Кольце Планов, Кйорт решился напасть. Из уроков в Ор-Нагате он знал: прачка пророчит смерть тому, кто ее видел, или кому-то из его родных. Родных у Кйорта не было, с прачками он справится, а с пророчествами у ходящих собственные отношения. И уничтожить сейчас десяток опасных духов гораздо важнее, нежели отыскать незримую пока для него ведьму. Глаза залило кровавым, багровая, почти черная сеть с пятнами проступила на руках и лице, уподобив его жесткому змеиному лику. Вокруг аарка заструился белый вихрь, превращая его в сыплющий яркой, чистой крошкой огня стальной клинок.

Ледяное дыхание стужи чуть не заставило оба сердца охотника тотчас остановиться. Река на десятки саженей покрылась льдом, а деревья затрещали, как бывает только в сильный мороз.

У воды со вздохом, похожим на дыхание ветра, появился мерзкого вида прямоходящий ящер с лицом человека. По спине вдоль всего хребта, уходя до кончика хвоста, хлопали, словно крылья невиданной птицы, щитки багрового гребня. Между двух угрожающе направленных вперед тонких, острых, похожих на козлиные рогов сверкали красные угольки глаз. У его ног вились четыре обнаженные девицы с неестественно длинными пальцами и тяжелыми челюстями – весперо13. Теперь Кйорт все понял.

Нет никакой ведьмы. Холод вызван открытием Перехода! Так вот отчего около Ортука задержалась непогода: его окрестности облюбовал Знаменосец! Но как он смог пробраться в Немолчание? Ведь этот План не стоит в Великом Кольце, и именно поэтому ходящий не может «шагнуть» назад. Но это был Знаменосец, без сомнения! А немногим ранее Нарцилла… Убить демона из второго сословия в этом Мире вряд ли под силу даже ходящему, но изгнать его назад в Радастан он может. И не просто может, а должен. Ибо только так возможно закрыть Переход и унять холод: йерро отчетливо видел, как вокруг гребня клубилась Нейтраль, наскоро сшивая рваные края портала. Аарк в свое время уже испил достаточно крови Живущих Выше во время поединка с Перерожденным. И сейчас эта сила, воплощенная в клинке – лучшее средство для уничтожения созданий Радастана, – разбрасывала вокруг себя яркие завитки: аарк хотел испробовать свои новые возможности в бою.

Кйорт больше не раздумывал, так как с каждой секундой росла опасность быть замеченным. Он бросился вперед, на мгновение пожалев, что не может просто «шагнуть» и вынуть аарк из мгновенно пронзенного тела врага. Завитки вспыхнули и окружили ходящего белым вихрем. Над лесом раздался ужасающий крик, слышный на много верст вокруг, – пронизывающий, резкий. Это закричали разом десятки банши. Белый вихрь, образовавший кокон, взревел, словно прибой, встретив атаки духов: банши могли не только вопить. Их острые удары оставляли на коконе светящиеся пурпуром полосы, которые проступали порезами на теле Кйорта. Любое прикосновение могло стать смертельным, но сила аарка ослабляла их натиск. Меч же легко крушил хрупкие призрачные тела. Вампиры зря не остались в стороне – сгорели, едва коснувшись кокона из Высокого света. Их пепел разметало ветром так, что Кйорт даже не обратил на них внимания: низшие, куда им до Белых Королев! Ходящий стремился к Знаменосцу, ибо чаша весов клонилась не в пользу охотника. Банши своими ударами словно вырывали куски мяса. Терпеть боль становилось все сложнее. Аарк рычал, упиваясь схваткой. Знаменосец же, ошеломленный неожиданной атакой злейшего врага, пришел в себя и приготовился защищаться. Его тело покрывалось густой коркой из грубых чешуек с толстым черным шипом на конце. На груди и голове они слились в сплошную черную кость с кровавыми разводами. Зубы удлинились, глаза закрылись уплотненными веками. Блеснули выпущенные кривые когти, истекающие желтой кислотой. Кйорт из последних сил, нарушая главную заповедь бойца – нанеси урон, не получив ответного – и нисколько не думая о защите, протаранил кольцо оставшихся призраков, срубив их одним круговым движением, и вонзил аарк в грудь Знаменосца.

В этот миг его кокон окончательно разрушился. Над озером сверкнуло вспышкой черное марево. Охотник выдернул костяной бивень из груди демона и толкнул его ногой на землю. Знаменосец еще не покинул оболочку, цепляясь за нее, словно утопающий за проплывающую рядом корягу.

– Ked`lart Ferrront`harg14? – со свистом произнес Знаменосец. – Не ждал встретить тебя именно здесь.

– Рад, что смог удивить тебя, твареныш, – Кйорт старался придать голосу твердость, но сам уже еле стоял на ногах. Нейтраль отбирала силы слишком быстро. – Готов вернуться? Жаль, что тебя не разобьет о болверк и что я не могу тебя растереть, бывший Высокий. Или попробуешь переродиться, чтобы я мог покончить с тобой раз и навсегда? Стражи тебе же не положены?

– Ты…?! – забулькал демон. – Убил Нарциллу?

– Поймал ее в городе. Не расскажешь, с кем она там хотела возлечь? Ты-то должен знать.

– А ты… не хочешь узнать…, как мы…прошли сюда? – голос Знаменосца прерывался и затихал с каждым словом: Нейтраль вырывала его дух из мертвого тела. – И…самое главное, как…собирались… вернуться? Предлагаю тебе…сделку, ked`lart. Останешься – и ты…тоже…умрешь…

– Можно подумать, ты не солжешь и выполнишь уговор.

– Как знать, – вымученно ухмыльнулся ящер. – Ты… попробуй…

– Хватит, – устало отрезал Кйорт и неловким движением еще раз проткнул грудь врага едва-едва поблескивавшим аарком. – Передавай привет хозяину.

Над рекой кто-то оглушающе хлопнул в ладоши, и йерро потерял сознание.

4

.

Кйорт очнулся от пульсирующей боли в правом боку. По дурманящему запаху лесных трав понял, что находится в доме травника. Охотник на ведьм поморщился и открыл глаза. Он лежал на узкой кровати, укрытый легким пледом. Через щелку в закрытых ставнях на маленьком окошке, несмотря на занавеси, пролез упрямый солнечный лучик и вальяжно прогуливался по его лицу. На столе рядом с постелью стояли колбочки и кувшинчики разных форм и размеров. Одни были плотно закупорены деревянными пробками, другие закрыты лишь тряпицами. У изголовья курилась веточка какой-то травы. Дымные кудряшки нехотя поднимались вверх. Кйорт сел на кровати и провел рукой по чистым повязкам на теле. На них желтоватыми пятнами проступала пахнущая хвоей лечебная мазь. Ходящий приподнял одну из повязок и заглянул под нее. Жрецы свое дело знали – раны уже почти затянулись, но все равно любое движение отзывалось болью в многочисленных порезах. «Сколько же я проспал?» – подумал охотник.

И вдруг Кйорт понял, что не только в доме, но и во дворе стоит гробовая тишина. Ходящий почувствовал недоброе и поднялся. Укоризненно проскрипела явно не предназначенная для взрослого человека кровать. На табурете лежала его одежда, а поверх нее – оружие. Охотник, превозмогая боль, оделся, приятно удивившись, что одежда вычищена, а многочисленные дыры тщательно зашиты. Однако его все еще смущала эта тишина. Ходящий взял оружие и настороженно вышел из спальни. За столом друг напротив друга сидели Этлуот и Дженет. Они держались за руки, а между ними дымил огарок свечи на глиняной тарелке. Оборотни выглядели постаревшими, словно десяток лет пронеслись в одну ночь. Они приветствовали охотника лишь печальными взглядами.

– Когда? – Кйорт все понял.

– Два дня тому, – тихо ответил Этлуот. – Он не выдержал крика банши. Когда мы услышали его, то поняли, что ты не послушался нас, ходящий.

– Почему ты нас не слушал? – Дженет зарыдала и спрятала лицо в ладонях.

Этлуот поднялся и прижал жену к себе:

– Почему отправился туда?! А когда мы пришли к реке…

– Прости, отец, – Кйорт склонил голову, – я не ожидал такого. Но там был Знаменосец, если ты понимаешь, о чем я говорю.

Охотник поймал удивленный взгляд и добавил:

– У меня не было иного выхода. Я изгнал его.

– Ты погубил нашего сына…

– Знаменосец приходил не просто так, а в городе я изловил Нарциллу. Это все очень странно и опасно! И я думаю, что это не случайность. Радастанцы смогли пройти через болверк Немолчания и явились сюда в своих оболочках. Не завладели какой-то душой и лишь контролировали разумом тело, а перенеслись в своей, чуждой этому Миру форме. Кроме того, если бы морозы продолжились, продолжали бы гореть позорные костры. Я спас десятки невинных. Сколько бы еще продержался мороз? Сколько костров разожгли бы викарии?

– А что нам до этого?! – воскликнула женщина. – Что нам до этих созданий, которые принесли столько мучений? Пусть бы они все передохли от лепры! Нам что? Крик банши убил нашего сына!

– Уходи, кed`lart, – продолжил говорить травник. – Мы излечили твои раны, как было должно, теперь они быстро заживут. Но уходи. Мы ждали тебя как избавление, как надежду на светлый исход, но ты принес печаль в наш дом. Неужели ты не понимаешь, что родители не должны видеть смерть своего ребенка? И теперь, когда Дагда умер, наша судьба искалечена, а старость одинока. Она стала вдовой. Уходи. Мы исполнили просьбу Эртаи и дождались тебя, но на этом все. Прочь!

– Уходи! – женщина в слезах заломила руки, и Кйорт увидел, как ее зрачки превратились в щелки, а ногти вытянулись вдвое и впились в плечи. – Уходи, прошу!

Йерро не боялся, но убивать взбешенных жрецов не хотелось. Опустив голову, он вышел прочь из этого дома. Недалеко стоял его конь. Странная ирония судьбы. Животное перенесло жуткий плач, а крепкий ребенок под защитой родительских чар не справился с ним.

Не успел охотник сделать несколько шагов, как из леса донесся топот копыт и на поляну выехал небольшой отряд. Во главе его скакал высокий человек с длинными вьющимися волосами, окруженный пятеркой пикинеров, чуть в отдалении ехали два священника. «Ch`agg! – ходящий мысленно дал себе хорошего пинка. – Я точно разрушил чары тропы, и теперь она видна. Жрецы, занятые мной и убитые горем, не успели или не стали переплетать отводное заклятие. А это, несомненно, одна из собак епископа! Крик банши до города, конечно, не долетел, но этот мог быть поблизости. И три коня без хозяев – недобрый знак».

– Приветствую собрата по оружию! – Кйорт миролюбиво развел руки в стороны ладонями вверх, встречая рыбий взгляд бесцветных глаз викария. – Я Кйорт Ларт. Вот мое разрешение на охоту в этих местах.

Ходящий достал из дорожной сумки разрешительную грамоту и протянул ее всаднику.

– Илур Эткинс, – коротко представился последний. Взмахом головы отправил четверых пикинеров к дому жрецов, а пятый подъехал к Кйорту, взял грамоту и учтиво передал ее начальнику.

Илур бегло глянул на разрешение и так же через пикинера вернул ее ходящему.

– Позавчера мы слышали крик. Трое наших умерли, – самоуверенный голос человека без жалости.

– Сын этих людей тоже слышал, – охотник кивком указал в направлении вышедших на крыльцо жрецов, заметив краем глаза, как спешившиеся пикинеры подозрительно осматривают развешанные травы, а один открывает калитку в птичий выгул. – Это была прачка у брода. Я встретился с ней у реки и изгнал ее. К сожалению, она успела крикнуть.

Илур недоверчиво нахмурился, жестом приглашая клириков подъехать ближе.

– Изгнал? Это очень непростая задача для рядового охотника, – он сделал акцент на слове «непростая». – Не каждый священник способен на такое.

– Мне повезло…

– Господин! – выкрикнул один из пикинеров, неся двух черных кур. – Взгляните!

– Так-так, – с расстановкой цыкнул викарий, – обыщите дом. Братья, присмотрите за отшельниками.

Святые братья спрыгнули с коней и подошли к жрецам, которые, утонув в своем горе, подчинились беспрекословно, блуждая потерянными взглядами по восточной стороне поляны. Там теперь появился небольшой холмик свежей земли, там похоронен их сын.

– Послушай, человек, – Кйорт подошел ближе к всаднику, – оставьте этих несчастных, у них горе. Погиб их единственный сын, и…

– Два дня тому погибло трое моих людей. У всех были дети, у одного и вовсе трое, – викарий презрительно глянул на ходящего. – Охотник должен быть справедлив и беспристрастен. Даже если я поверю, что ты изгнал банши, то ведьма все равно еще где-то поблизости. И я думаю, что мы наконец-то нашли ее. К сожалению, после встречи с прачкой твой разум затуманился, и ты не видишь очевидного. Или же ведьма тебя околдовала.

– Околдовать меня непросто, – ходящий настаивал на своем. – Думаю, что ведьмы не было вовсе.

– Какая неожиданная и подозрительная мысль! – воскликнул Илур. – Взгляни, сколько опасных трав! Я не был в доме, но уверен, что и там их полно.

– Это обычные люди, – ответил охотник.

Он готов был защитить эту семью любой ценой, поскольку прекрасно понял, что жрецы не будут сопротивляться.

– Обычные люди не хранят столько опасных трав.

– Они собирают их для себя! Чтобы излечиваться от болезней! – Кйорт начал закипать.

– Только Святой Дух может излечить все болезни. А если люди собирают травы и варят настои, они святотатствуют.

– Господин, посмотрите! – один из солдат показывал целую охапку сушеных трав и десяток древних пожелтевших пергаментов.

– После этого ты будешь отрицать?

– Да! – выкрикнул Кйорт. – Я буду отрицать! Эти люди – обычные травники. Если они обладают древними знаниями, это не делает их неугодными вашему Богу! А черных кур полно в курятнике у любой хозяйки.

Он понимал всю безвыходность ситуации: «Достаточно простого обвинения. Доказательства будут добыты ужасными пытками».

– Берегись, охотник на ведьм! – викарий повысил голос. – Сбор ядовитых трав и их приготовление приравнивается к колдовству, а равно и к ереси! Защищая еретиков, ты сам можешь быть обвинен в инакомыслии. Ты до сих пор стоишь свободно только благодаря грамоте Его Преосвященства и тому, что я думаю, твой разум помутился после встречи с духом.

В этот момент из дома вынесли серебряный серп. Он сиял в лучах солнца и играл тайными знаками, нанесенными на лезвие. Кйорт обреченно бросил взгляд на ритуальный артефакт жрецов. В глазах Илура заблестело ликование.

– Наконец-то! Вот доказательство! Ведьмино оружие! Мы не повезем их в город. Мы осудим и казним их прямо здесь! – викарий с негодованием посмотрел на Кйорта и прошипел, тщательно выговаривая каждую букву: – Подумай хорошо перед тем, как ответить. Ты все еще сомневаешься в том, что эти люди – еретики?

– Я не сомневаюсь, – отчеканил Кйорт. – Я уверен, что они не сделали ничего дурного!

Тут Илурс сморщил нос, словно вдохнул неприятный запах. Охотник произнес:

– Эти люди могут стереть тебя в порошок, но они сейчас несчастны, ищут смерти и потому беззащитны. Но они помогли мне, и я собираюсь помочь им. Всякому страннику на пути в Нейтрали надлежит другому оказать помощь, коли потребно. Ты также забываешь, что судьи должны получить признание. Ты забываешь, что обвиняемый должен повторить свое признание «добровольно и без давления или страха»!

Его голос зазвенел сдерживаемой яростью.

– Ты хорошо осведомлен, – викарий пренебрежительно скривил губы, – но сейчас это не имеет смысла. Твои слова, этот серп и наличие опасных трав – более чем убедительные доказательства.

– Можно много хорошего извлечь из вашей веры, но ничего нельзя извлечь из зла и нетерпимости, которые вы несете язычникам, неверующим и еретикам, – с угрозой процедил Кйорт.

– Сжечь их всех! – приказал викарий. – Пусть очищающее пламя церкви обелит эти погибшие души!

– Готовясь свершить зло, будь готов к ответному злу, – йерро сделал шаг вперед.

Расслабившийся было викарий вздрогнул и гневно выкрикнул:

– Ризз, Палмок, арестовать этого!

Охотник отскочил в сторону и выхватил правой рукой аарк, отбросив ножны в сторону. Левой вытащил корявый костяной нож – арре – и воткнул его в мягкую землю прямо перед собой. Викарий с ужасом успел заметить, как по лицу и рукам Кйорта плеснула багровая сеть, а костяной бивень мгновенно покрылся сталью. Ходящий направил широкий блестящий клинок в сторону приближающихся пикинеров и выкрикнул:

– Стоять на месте, если вам дороги жизни и рассудок ваших жен и детей! Предупреждаю, мой меч очень голоден!

– Это Варлок! Братья! Варлок! Варлок! Слуга Нечистого! К бою! – выкрикивал викарий, заставляя коня крутиться на месте и размахивая кистенем.

– Болван, – прошипел Кйорт, – если хоть один из вас меня атакует, я без колебаний убью всех. Уезжайте, пока есть возможность.

Тем временем солдаты викария с пиками наперевес не спеша брали ходящего в полукольцо, абсолютно уверенные в своем превосходстве: пять пик против одного меча. Один из священников стоял за этим живым щитом. Его взгляд, исподлобья направленный на Кйорта, пронзал, словно тысячи игл. В это время у второго в широком рукаве рясы блеснуло жало стилета.

– Ну что, я вижу, вы собираетесь драться? – процедил йерро.

– Варлок! – продолжал выкрикивать викарий. – Убейте его!

– Прощаю тебе твое невежество, – Кйорт неожиданно рассмеялся. – Кстати, то, что ты, невежда, принял за атам, за ведьмин кинжал, на самом деле священный серп лесного жреца! Я уверен, они могли перебить вас всех, но раз так – я сделаю это вместо них.

И ходящий напал. Гибкий и ловкий, как леопард, он без труда уклонился от слишком предсказуемых выпадов и, подобравшись вплотную к одному из солдат, одним ударом рассек его от плеча до середины груди. На поляну хлынул поток алой крови.

– Этого вы добивались? – выкрикнул Кйорт и, змеей скользнув мимо второго, оставил ему смертельный разрез на спине вдоль позвоночника.

Стремительно развернувшись, он снова бросился на пикинеров, напоминая лиса в курятнике. Он был слишком быстр. У одного отлетела рука вместе с плечом, у другого в груди образовалась страшная рваная дыра. Пятый испуганно пятился. Пика едва держалась в трясущихся пальцах. Безусый юноша, впервые выехавший на охоту, никак не ожидал такого поворота судьбы. Мертвенно-серые губы беззвучно шептали молитвы, ноги подкашивались. Мимо пролетела склянка с кристально чистой жидкостью и разбилась, ударившись о камни. Ходящий хладнокровно прикончил последнего копейщика и обернулся к викарию и священникам. Илур лихорадочно вытащил из-за пояса еще один пузырек и швырнул во врага. Кйорт легко уклонился от него и, опустив меч, медленно пошел на оставшихся.

– Это что? Святая вода? – усмехнулся он. – Разумно, разумно. Но, к сожалению, против меня бесполезно.

Один из священников двумя руками вознес над головой золотой, щедро украшенный драгоценными камнями святой столб и, склонив голову, уверенно и четко пропел несколько строк на одном из древних языков. За его спиной заполыхал яркий слепящий свет. Кйорт успел прикрыть глаза рукой и отступил на шаг.

– Убойся праведной силы! – гремящим голосом выкрикнул Илур. – Братья во служении Небесной Деве, изгоните мерзость обратно в Радастан!

Свет плавно принял форму больших завораживающих крыльев, и священник словно воспарил над землей, направив ладони на Кйорта. Сияние с крыльев потекло в руки служителя. В следующий миг ходящий рефлексивно выставил аарк, защищаясь от устремившейся на него птицы. Огромные крылья обволокли его со всех сторон, сжались, обдав приятным теплом, и растворились в воздухе. Кйорт улыбнулся.

– Вот так да! – он взмахнул аарком, показывая свое уважение к мастерству священника. – Не часто я вижу Истинную Силу. Будь на моем месте действительно радастанец, я бы ему не позавидовал. Жаль лишать такого человека жизни.

Священник, призвавший Солнечные Крылья, не изменившись в лице, снова поднял святой столб.

– Вот уж нет, – охотник, пригнувшись, понесся к нему.

Не стоило искушать судьбу, когда перед тобой стоит не просто священник, но пресвитер. Следующая молитва могла запросто вышибить из него дух или вывернуть наизнанку.

Викарий продолжал что-то выкрикивать, размахивая оружием. Кйорт в несколько широких прыжков достиг священника. Ни пресвитер, ни его брат по вере, ни сам викарий не заметили взмаха – лезвие описало резкую дугу, и в небо ударили фонтанчики крови. На землю, словно мешок с отрубями, рухнуло обезглавленное тело. Чистые, белые одеяния пресвитера в одно мгновение окрасились в алый. Со стороны раздался гул, который Кйорт ни с чем не спутал бы и никогда бы не забыл. Это был рев бушующего огня с примесью дикого ржания лошадей, который приближался к нему со скоростью пикирующего копьеносца-эккури. Бурая сеть из вен и артерий вспучилась еще сильнее, превращая охотника в нечто чуждое и страшное на вид. Ходящий выбросил меч в сторону опасности. Аарк изогнулся, как оловянная ложка над горнилом, и полыхнул пламенем, когда его коснулась стена рыжего жаркого огня. Следующие несколько неуловимых мгновений аарк представлял собой огненную воронку с основанием у самой рукоятки. Стена же, остановленная им по середине, продолжала захлопываться с краев.

– Ну, давай же, миленький, заглоти это! – прошептал Кйорт. Огонь уже лизнул одежду, опалил брови и закрутил кончики волос. Но тотчас аарк будто сделал вдох полной грудью: стена съежилась и исчезла в раскаленном добела клинке.

– Da`iwa15!

Кйорт опустил дрожащий от напряжения, урчащий от удовольствия и быстро остывающий аарк. Желваки собрались в тугие узлы. Восстанавливая сбившееся словно после бешеной скачки дыхание, ходящий огляделся: викарий валялся в грязи, держась за сломанную ногу и скуля. Испуганные огнем лошади убежали в лес или, обезумев, метались по поляне. Только буланый скакун йерро хоть нервно дергал ушами и вытаптывал жухлую траву, но стоял на месте. От обезглавленного священника осталась горка поджаренной плоти и костей. Еще два скрюченных обугленных трупа лежали у ног второго священника. Над поляной мгновенно повис сладкий запах горелого мяса. Полоса выжженной земли шириной около двадцати шагов разделяла ходящего и уцелевшего пресвитера, который с удивленной и гневной гримасой на лице поднял над головой руки с растопыренными, словно когти тигра, пальцами и заголосил длинную инвокацию.

– День чудес! – выругался сквозь зубы Кйорт и резким сильным броском отправил аарк в цель, чуть не вывихнув себе плечо.

Широкий клинок, едва покинув ладонь ходящего, сморщился, потерял свой стальной блеск и кривой костяной иглой пронзил грудь священника. Тот лишь охнул и тут же захаркал кровью, обессиленно опускаясь на колени. Он с ужасом почувствовал, как в груди разливается нестерпимая боль, словно сотни обжигающе холодных червей расползаются по телу. Охотник размеренным шагом подошел к священнику, замерев на секунду около обезображенных до неузнаваемости тел жрецов. В глазах Кйорта появилась жалость, но, словно испугавшись увиденного, быстро спряталась и не думала показываться вновь. Он резким движением выдернул аарк из почти обескровленного тела. Куски плоти, с которых все еще капала кровь, словно прилипли к лезвию. Ходящий потряс оружием, но безрезультатно: плоть священника только крепче хваталась за клинок.

– Плюнь гадость, – уставшим и охрипшим голосом сказал Кйорт. – Отравимся еще.

Куски нехотя заскользили по аарку и упали на пепел. На костяном лезвии открылись небольшие поры, и из них потекла ярко-красная густая кровь. Сбежав ручейком к кончику меча, она пролилась на землю. Ходящий развернулся на каблуках и не спеша направился к ползущему к краю леса викарию. Илур увидел Кйорта и сел лицом к нему, выставив перед собой бесполезный кистень.

– Не подходи! – истерически заверещал он. – Не подходи, нежить! Я уничтожу тебя, если ты сделаешь еще шаг в мою сторону! Живущие Выше видят все, они защитят меня. Ты обречен, обречен! Тебе не уйти от их гнева! Ведьмин выкормыш!

Охотник чуть приподнял аарк, с которого падали последние алые капли. Пальцы викария разжались, выронив оружие. Коротко звякнула сталь, ударившись о небольшой камешек.

– Теперь слушай внимательно, – тихо заговорил ходящий. – Я буду тебе рассказывать, что делаю, – очень подробно. И если ты умрешь раньше от страха, я не удивлюсь.

Он схватил викария за щиколотку и потянул по земле в направлении торчащего из земли кинжала.

– Подожди, – заскулил Илур, – прошу тебя. Пощади. Не убивай. Прошу, не надо! Не надо. Не надо! – провизжал он последние слова.

– Неужели ты боишься? – Кйорт презрительно скривил губу. – Боишься умереть? А разве не ваша вера обещает вам Дивные Сады? Так что же вы, люди, лишь стоит сжать вас за горло и показать смерть, как она есть, поднести ее к вашему лицу, заставить смотреть ей в глаза, тут же забываете о бессмертии своей души? И тогда не так уж вы уверены в пути по Тропе. Так в чем же тогда ваша вера?

Илур хотел было что-то сказать, но ходящий не стал его слушать и продолжил говорить, но уже другим тоном:

– Но я развею твои сомнения. Душа есть, хоть она не бессмертна. Бессмысленно рассказывать тебе, откуда я и кто я есть. Но я покажу, что могу сделать с тобой и почему твой страх не беспочвенен.

Кйорт бросил брыкающегося викария в десятке шагов от кинжала:

– Я не зря оставил тут арре. Он уже успел напиться из земли и истончить границу Нейтрали. Смотри!

Ходящий стал на колени и дотронулся до кинжала, не вынимая его. Волосы викария зашевелились на затылке, и сердце сжала ледяная лапа ужаса: краски вокруг чужака сделались прозрачными и посерели, словно его накрыли огромной чашей из дымчатого полупрозрачного стекла. По чаше поползли тени и силуэты. Илур не мог отвести взгляд. Он стал различать смутные контуры далеких гор со снежными шапками и бегущих полноводных рек с заросшими берегами, парящих в небесах пестрых птиц и скрывающихся в густых лесах зверей. Но неожиданно это все потускнело, стало бесцветным и мрачным, как дождевая туча. Видение растеклось в сплошное бледное пятно, в бескрайнюю пепельную пустыню. Тусклое низкое небо, черные камни, резко очерченные скалы, серый песок. И по этой пустыне бродили слепцы. Мужчины, женщины, дети, звери, существа иных Миров, чудные и мерзкие. Бессмысленно бороздили небо большие и маленькие птицы. Существа натыкались друг на друга, спотыкались, поднимались и продолжали свой путь в никуда.

– Знаешь, что это? – спросил Кйорт.

– Ч-ч-чистил-ище, – упавшим голосом ответил викарий.

– Не совсем верно. Это Нейтраль. Это пристанище душ, покинувших тело. Тем, кого ты видишь, не очень повезло. Они заблудились. Они не знают, куда идти, слепы и глухи. Никто не указал им дорогу. Живущие Выше не стали принимать их к себе. В Равнины попасть можно лишь чудом. Любой из духов других Миров тоже не захотел указывать им путь. Почему, спросишь ты? Недостаток веры? Или недостаточно верное служение тем, кто помогал им? Не знаю. Но рано или поздно они набредут на врата в какой-нибудь План Великого Кольца. И тут как повезет. Игания, Равнины, Ильметь… Вариантов много, но никогда подобный тебе, поверь мне, по своей воле не захочет пройти врата Радастана.

Несколько контуров стали четче, викарий охнул и заплакал. Он смог различить блуждающих пикинеров, с черными пустыми глазницами и дырками вместо ушей и носов.

– Что случилось? – удивился ходящий. – Ах, Нейтраль стала четче. Ну, поплачь. Может, если ты способен еще плакать, не все потеряно. Хотя… для тебя потеряно навечно. Так уж случилось, что я застрял тут, у вас. Немолчание стоит за болверком, и я не могу попасть домой. Не могу открыть Переход, не могу даже «шагать». Но я могу видеть и все еще могу вмешаться.

Кйорт крепче сжал рукоятку арре. Серый купол задрожал, и пустыня поплыла.

– Смотри! Мы летим над Нейтралью. А вот и они. Даже такая ужасная смерть не смогла разлучить их. Узнаешь?

Викарий узнал. Это были заколотые стилетом, а потом сожженные жрецы. Они шли, взявшись за руки. Этлуот шел чуть впереди, выставив сильную руку перед собой, чтобы не наткнуться на препятствие.

– Для них был указан путь в Друзз. Но стилет, наверняка заговоренный, разорвал Последнюю Стезю, – продолжал говорить ходящий. – Тем не менее они смогли найти друг друга. Сына своего уже, к сожалению, они не отыщут. Но теперь я помогу им. Я не знаю дороги в Друзз, бывал там, но не я открывал туда Переход. Однако я знаю, как попасть в Равнины! Это самое лучшее и большее, что я могу для них сделать. Многие ходящие наверняка смогли бы больше, но я еще молод. Зато это намного лучше, чем попасть в Иганию или Радастан.

Кйорт замолчал. Викарий задрожал, когда вокруг охотника заструились полупрозрачные ручейки и устремились к рукоятке ножа. Он понял, что это переливается Нейтраль. Ручейки, искрясь и сверкая, вырвались из-под земли, замкнулись над головой ходящего и, медленно теряя яркость, проникли назад в серый купол. Вокруг жрецов сверкнула витиеватая молния, сползла к ногам и раскрутилась в прямую серебристую ниточку – дорогу. Они вздрогнули. Этлуот радостно всплеснул рукой и бегом потащил жену по этой тропке.

– Стезю видят только они, если ты подумал об этом, – неожиданно вновь заговорил Кйорт. – Она приведет их к границе Равнин. И там, в назначенный час, они смогут попасть туда, где есть краски. Где вода имеет свой неповторимый вкус, где есть запахи и очарование. Едва ли им удастся переродиться, но по крайней мере они смогут видеть, слышать, обонять, вдыхать сладковатый запах Равнин полной грудью и быть вместе в счастливом забвении, не помня, что потеряли сына! Однако к чему я все это показал и рассказал? – йерро устало вытер со лба пот. – Сил у меня уже почти не осталось, это все труднее, чем кажется, но на указание еще одного пути их хватит.

И вновь потекли серебристые ручейки, смешались и вернулись в Нейтраль. Илур увидел серебристую дорожку, но никто не бежал по ней. Тени духов переступали, не замечая ее, а случайно наступив, не поднимали радостно рук: тропинка была не для них. Кйорт поднялся с колен и подошел к викарию, схватил того за ворот и потянул под купол. Илур брыкался и кричал, но йерро не обращал на это внимания. Он бросил его в центр купола и снова стал на колени перед кинжалом. Викарий как-то сразу обмяк и понял, что неспособен пошевелить даже пальцем.

– Теперь твоя очередь, – цинично процедил впавший в ярость ходящий. – Знаешь, чья это тропинка? Она для тебя! И указует она туда, где я был! Где я едва не остался навечно, поглощенный ужасом и кровавым инферно! Откуда никто, кроме обладателя двух аарков, не выбрался бы никогда. Это твоя Последняя Стезя. В Радастан! И ты не сможешь свернуть или сойти с нее. Это дорога для твоей души. И ты, будучи еще живым, увидишь, как она начнет свой путь в царство того, против кого ты тут боролся! Тебя там примут с цветами и вином! И забвения не будет тебе. Я позабочусь об этом.

Викарий не мог сдвинуться с места. Он даже не мог открыть рта, чтобы изрыгнуть самые страшные проклятия в адрес своего мучителя. Была лишь чудовищная боль, которая, казалось, отрывала мясо от костей и расщепляла сухожилия и связки. И он увидел, как над ним поднимается серая тень. Вырываясь из тела, словно человек из зыбучего песка, его дух встал и сделал шаг. Илур обмяк, но остекленевшие глаза все еще видели, а разум понимал. По телу пробежала дрожь, и дух, словно сбросив со своих конечностей тяжелые цепи, вскинул руки, но не от радости. Он горящими яростью пустыми глазницами, казалось, видит свое безжизненное тело и искаженное гримасой, внезапно побелевшее и похудевшее лицо с черными кругами вокруг глаз и ввалившимися щеками, но могучая сила уже влекла его по тропинке.

– Передавай привет Знаменосцу! – выдохнул Кйорт и достал арре из земли. – Жаль, что ты все-таки умер от страха раньше, чем узрел врата Радастана.

5.

Ходящий выпрямился и осмотрелся. Некогда очаровательная полянка теперь стала полем сражения. Едва начавшая тянуться к солнцу тоненькая трава примята и вытоптана конями и людьми. Обильно полита не прохладной дождевой водой, а теплой густой кровью. Крепкий деревянный сруб, хлев, птичий выгул, сарайчик, овчарня теперь говорили об одиночестве и казались заброшенными и ветхими. Свежий запах весеннего леса сменился горькой гарью. Дом испуганно смотрел окнами, наполовину прикрытыми красивыми ставнями. Сквозь нахохлившиеся облака неожиданно пробились яркие, теплые лучи, и Кйорт зажмурился: впервые за последние две недели солнце начнет согревать землю в этих краях. И весна одолеет наконец затянутую радастанцами зиму. Позади послышалось фырканье, и кто-то несильно, но настойчиво ткнул йерро в плечо.

– Да, да, Хигло, – Кйорт, не оборачиваясь, похлопал коня по храпу. – Знаю, тебе не нравится тут. Сейчас поедем.

Ходящий заметил на земле серебряный серп, и в голове у него тут же созрел четкий план. Мертвым уже все равно, тем более он помог им найти путь в Равнины, а ему пригодится. Кйорт, еще раз успокоительно потрепав Хигло за шею, направился к поблескивающему серпу с отполированной рукояткой из черного дерева. Но, проходя мимо тел жреца и его жены, остановился. Его внимание привлек странный предмет, сверкнувший оплавленной круглой гранью на останках Этлуота. Охотник, чуть прищурив глаза, подошел к заинтересовавшему его предмету. Это был амулет, точнее, он являл собой всего лишь бесформенный кусок серебра, почерневший от въевшейся гари. Лишь одна грань осталась чистой и, что удивительно, почти не пострадала. Йерро, опустившись на корточки, аккуратно отбросил пальцами пепел и очистил находку. Несколько минут он просто разглядывал амулет, чуть склонив голову. Краешек губ дрогнул в легкой улыбке, и Кйорт двумя пальцами поднес амулет поближе к глазам. Нанесенные на него знаки и символы оказались практически уничтожены, но небольшую часть можно было разглядеть. Немало удивившись, Кйорт спрятал находку в набедренную сумку и подозрительно оглянулся. Ему показалось, что кто-то буквально пронзает его спину взглядом, но поляна была пуста. Лишь Хигло фыркал и нетерпеливо стриг ушами.

Ходящий, подобрав серп, вернулся к лошади, стараясь подавить возрастающее чувство опасности. Липкая и скользкая мысль о том, что он что-то сделал не так, просочилась в мозг, словно кальмар в узкую расселину. Йерро, встряхнув головой, затолкал кальмара еще глубже, небрежно бросил серп в седельную сумку, принайтовил аарк и, ухватившись рукой о переднюю луку седла, ловко вскочил на коня. И только теперь он ощутил, как бесконечно устал, как крутит и выворачивает кости, как гудят мышцы, словно он разгружал обоз с мукой, как стонет каждая клеточка его тела. Многочисленные порезы, едва затянувшиеся, снова начали кровоточить. Кйорт, стиснув зубы и смахнув со лба неожиданную испарину, направил коня на тропинку у родника: он возвращался в Ортук.

Лес преображался прямо на глазах. Еще несколько дней назад он, серый, мрачный и озлобленный, только сбрасывал с ветвей мокрый снег, а сейчас уже тянулся вверх к теплым желтым солнечным лучам. Кйорт заметил и одинокую пока белку, лихо взлетающую по стволу, и множество птиц, перекрикивающих друг друга. Разглядел пьющего из большой лужи оленя. Солнцу радовалось все живое. Ходящий довольно выдохнул: если до вечера продержится такая погода, то это основательно убедит любого, что именно он избавил графство от ведьмы, тем более что оружие неверной у него в сумке. Кйорт был уверен, что епископ, в отличие от тугого викария, конечно, знает, что это не ведьмин кинжал. Но убедить его в том, что это жрецы призвали холода, труда не составит. Незачем рассказывать о Знаменосце и банши, потому как либо не поверят и нарекут лжецом, либо раскроют в нем чуждого, и снова придется драться.

Солнце уже уходило за горизонт, окрашивая верхушки деревьев, но на дороге в город по-прежнему царило радостное безумие. На полях люди недоверчиво, но с надеждой в глазах поглядывали на небо. Всадники гарцевали, прохожие добродушно махали на них руками и только смеялись, когда их обдавали брызгами из подсыхающих луж. Из торговых фургонов выглядывали счастливые лица ребятишек и стариков. Они подставляли ладони под все еще теплые вечерние лучи.

Все спешили в город до темноты. Как только солнце исчезнет за дальним холмом, быстро стемнеет, и ворота в Ортук закроются до утра. Ночевать за городской стеной, пусть даже погода наконец-то позволяет снять тяжелые теплые одежды и спрятать треухи и рукавицы до следующей зимы, никому не хотелось.

Ходящий не стал пробивать грудью коня себе дорогу во внезапно возникшей толчее перед воротами, когда они со скрипом и скрежетом стали закрываться, едва палящий глаз солнца скрылся за деревьями, и подъехал к стенам города одним из последних. Стража уже установила в железные скобы тяжелое бревно – засов, оставив открытой только узкую калитку справа. Кйорт спешился и двинулся к ней, ведя Хигло под уздцы. Караул преградил ему путь. Один из привратников вышел вперед, направив в грудь странника острие меча, а второй, подняв горящий факел повыше, нагло спросил:

– Кто такой? Куда?

В его глазах уставший, с измученным грязным лицом и спутавшимися волосами, в пропитанной кровью рубахе, ходящий был не более чем проходимцем или бродягой.

Кйорт устало выдохнул и достал из набедренной сумки грамоту:

– Я охотник на ведьм, вот мое разрешение на охоту.

С этими словами он протянул стражнику бумагу.

– Охотник? – караульный грамоту взял, но разворачивать не спешил. – Что-то ты не похож на охотника за ведьмой, скорее на бродяжку. Или на шпиона, который силой отнял эту бумагу у настоящего владельца. Откуда мне знать?

– Мое имя Кйорт Ларт, я охотник на ведьм. У тебя в руках мое разрешение местного епископата на охоту в здешних местах, – монотонно проговорил ходящий. – Это написано в грамоте.

Стражник продолжал молча вертеть в руках скрученную в трубку бумагу.

– Во имя человеколюбия, я ранен, мне нужно обработать раны и лечь. Не собираешься же ты держать меня за воротами до утра?

– Вообще-то это именно то, что я собирался сделать, – грубо отрезал привратник.

– В чем дело, солдат? – раздался голос за воротами.

– Капитан! Вот проходимец!

Стражник посторонился, пропуская вперед начальника ночного караула.

– Убеждает, что он охотник на ведьм. Но он в лохмотьях и без сопровождения. Наш Илур всегда так хорошо одевался и один никогда не ездил, – продолжал он говорить за спиной у вышедшего вперед высокого офицера в кирасе с серебряными арабесками по краю. – А этот бродяга грамоту, видать, украл или отнял…

Офицер повернулся вполоборота к солдату и взял у него факел. Колеблющийся рыжий свет осветил Кйорта.

– Бог мой! Ты что, совсем потерял остатки ума? – взревел офицер. – Отправляйся на кухню, будешь сегодня ночью таскать помои за городские стены!

– Но капитан! – стражник съежился. – Я же только…

– И в следующий караул тоже! – рявкнул гвардеец. – Пошел вон! Стой! Верни грамоту господину!

Офицер вырвал бумагу из рук ошалевшего солдата и учтиво протянул ее ходящему. Кйорт спрятал грамоту и улыбнулся:

– Рад, что попал на ваше дежурство, как и в тот день, когда мне удалось поймать Нарциллу. Надо признаться, я уже думал, что снова буду спать под звездами.

– Господин, простите этого осла, – офицер поклонился. – Меня зовут Лесли Камило. Вы можете звать просто Лесли. Капитан второго пехотного клина «Городских псов».

– Приятно снова увидеть тебя, – Кйорт кивнул.

Капитан, поняв, что охотник устал и хочет поскорее попасть в город, посторонился и прокричал в темноту за воротами:

– Двое, ко мне!

За дверями послышался лязг легких доспехов и топот.

– Проводите господина в «Верхний город», – скомандовал он и пояснил Кйорту: – Это лучший постоялый двор в городе.

– Если можно, в часовенку, к отцу Волдорту, – тихо поправил офицера Кйорт.

– Слышали? Проводить господина, куда он попросит. И чтобы никаких задержек! Головой отвечаете!

Солдаты дважды стукнули левыми кулаками в железных перчатках по кирасам с негромким «ку-ум».

– Благодарю, – Кйорт дернул поводья и прошел в калитку.

– Господин, – капитан легонько дотронулся до руки ходящего, когда тот проходил мимо. – Я только хотел спросить…

Лесли выглядел смущенным и почувствовал, что краснеет, словно юнец.

– И вчера, и сегодня было солнце. Холод не вернулся ночью… я подумал… надолго ли?

Кйорт задержался и обернулся к капитану.

– Теперь все будет хорошо, – сказал он тихо, но решил, что его слова прозвучали совсем неискренне, и поправился: – С погодой теперь все будет как положено этому времени года.

Лесли просиял и доверительно прошептал:

– Я так и решил, что это, несомненно, ваших рук дело! Сколько я видел этих дутых охотников и викариев…

– Тише, капитан, – оборвал восторженные слова Кйорт и чуть слышно прошептал прямо в ухо: – Не думаю, что тебе хочется гореть на столбе за ересь. У стен есть уши, а тут, кроме стен, еще есть живые. Я сделал то, что у меня получается лучше всего, другого я не умею. Но говорить, что ты не верил в других, не смей. Пусть даже шепотом. И даже мне.

Кйорт похлопал Лесли по плечу и прошел под тяжелый арочный свод. В свете факелов опасно блестели зубья все еще поднятой решетки. Двое стражников еще раз приветствовали ходящего. Один помог ему вновь сесть на коня и найти стремена. Потом взял коня под уздцы и, освещая себе дорогу, пошел вперед. Второй, обнажив широкий меч, шел рядом, зорко вглядываясь в каждую щель, словно оттуда могла возникнуть опасность. Гулкое эхо покатилось по каменным стенам, но сменилось звонким цоканьем, едва лошадь выехала из-под арки в передний двор.

Теперь тут было тихо и даже уютно. Где-то на узких улочках мелькали факелы расхаживающих патрулей, слышался крик кота или далекий лай собаки. Камни в стенах домов, булыжники на мостовой, коньки на крышах, ставни, доспехи воинов – все играло мягким лунным светом. Вода в купальне, мутная и грязная днем, сейчас превратилась в расплавленное серебро. Кйорт любовался чистым звездным небом. Когда он увидел его в первый раз, потрясение было настолько сильным, что он потерял сознание. Сейчас же мог часами разглядывать подмигивающие ночные огоньки, которые неизвестный художник аккуратными мазками тонкой кисти нанес на заоблачном холсте. Каким чудесным образом на густо-синей небесной ткани появляется эта жемчужная россыпь, Кйорта не интересовало. Души ли это предков, осколки далеких Планов, таинственная сила или глаза неведомого чудовища – все равно, потому что это прекрасно!

От созерцания его отвлекло покашливание. Йерро вздрогнул и понял, что они перед жилищем Волдорта. Охотник спрыгнул с коня и тут же пожалел об этом: заныли от боли ноги. Он поблагодарил солдат и тихо постучал в дверь. Через несколько минут за ней послышалась возня, в щелке мигнул огонек свечи, и старческий голос спросил:

– Чем могу послужить, дети мои?

– Волдорт, это я, Кйорт. Отвори, – ответил ходящий.

– Кйорт?! – в волнении воскликнул Волдорт.

Скрипнула спешно отброшенная щеколда, и Кйорт едва успел отойти на шаг от резко распахнувшейся двери, чтобы не получить по лбу.

Волдорт в накинутой на голое тело рясе поднял над головой старенький, затекший воском подсвечник с толстой свечкой, разогнав темноту у крыльца.

– Кйорт? Ты ли это? – священник крепко сжал плечо ходящего и затараторил: – Рад видеть тебя! Проходи в дом. Ты на ногах не стоишь. Что с тобой произошло? Выглядишь, будто бился с сотней диких кошек! Это ты убил ведьму?

Волдорт посторонился, приглашая гостя войти. Ходящий зашел в дом, освещенный десятком толстых оплавленных свечей, и опустился на скамейку у стены.

– Отец, надо позаботиться о Хигло, – попросил он.

– Не беспокойся, – Волдорт достал из печи горшок и бухнул его на стол. – Вот картошка, правда, холодная, и совсем немного. И на вот, выпей.

Он протянул Кйорту кувшин:

– На этот раз это «Капля крови» – отличное южное вино.

– Я не хочу есть, – ходящий скривился, но кувшин взял. – Я хочу рассказать тебе кое-что и выспаться.

– Мне лучше знать, чего ты сейчас хочешь, – бросил Волдорт, выбегая за дверь, и оттуда послышался его громкий голос: – Я займусь Хигло. Поешь и выпей немного. Я скоро.

Кйорт сделал несколько глотков. Ароматное сладкое вино приятно согревало. Охотник прижался затылком к грубо отесанным бревнам, ощущая, как дрема окутывает его.

* * * *

Теперь он понимал, как чувствует себя слепец. Когда кругом черным-черно. Ни дня, ни ночи. Солнечный день или капли дождя можно ощутить только кожей. Запах почувствовать. Здесь же не было даже этого. Можно мысленно нарисовать картинку, но это будет лишь плодом воображения. Если бы он не видел, как выглядит Нейтраль, он понятия бы не имел, где он и что происходит вокруг. Лишь чернота, куда ни поверни голову. И одинокая серебряная нить. Тонкая, как волос, и прямая, как стрела, лежала у него под ногами. Илур застонал: он точно знал, куда она ведет. Но разве он заслужил такую судьбу? Викарий зарычал от бессильной ярости. Но ведь он не обязан идти по ней? Уж лучше бесконечно бродить во тьме, чем хоть один раз увидеть ворота Радастана. Илур ехидно хохотнул и сделал шаг в сторону. В то же мгновение руки и ноги словно оплела невидимая удавка, сжала и швырнула на спину, вернув на Тропу. Илур застонал от боли в затылке и от осознания собственного бессилия. Невидимые путы ослабели и вскоре совсем исчезли. Викарий мог двигаться вновь, но не хотел. Он так и продолжал лежать на спине.

– Я не хочу! Я не выбирал эту дорогу! – закричал он во все горло, надрывая связки, но вдруг понял, что лишь беззвучно раскрывает рот.

Захотелось плакать, но глазницы не наполнялись слезами. Тело Илура содрогнулось в истерике.

– Мерзкая гадина! Порождение нечистот! Сука-а-а-а! – кричал он, беззвучно шевеля пересохшими и неожиданно потрескавшимися губами. – Будь ты проклят!

Викарий, лежа на спине, выкрикивал страшные проклятия, пока не осип. В голове начали вырисовываться ужасные пытки, которым он подверг бы эту гадину Кйорта. Они сладким, успокаивающим нектаром наполнили воспаленный разум Илура, заставляя на время отступить тягостные, уничтожающие мысли о неизбежности собственного пути.

Викарий злорадно представил, как обнаженного Кйорта укладывают на пыточный стол и он лично медленно поливает его ледяной водой. Потом окоченевшее тело вздергивают на дыбу и начинают очень медленно растягивать, а он сам «ведьминым пауком» выдирает сначала маленькие кусочки кожи с особенно чувствительных мест, постепенно делая уколы все глубже, а сдираемые полосы кожи и мяса все больше. А дыба будет продолжать растягивать этого мерзкого гада, беспомощного и просящего пощады. И когда его сознание начнет угасать от нарастающих мук, его отвяжут, но лишь для того, чтобы скрутить в неестественной, но тщательно продуманной позе при помощи «аиста». И тогда уже через минуты он почувствует бесконечно усиливающийся спазм в области живота и ануса, который начнет расходиться по всему телу. А через некоторое время, когда из состояния мучения мерзавец впадет в полное безумие, снова пойдут в ход клещи или щипцы. И будет это продолжаться не один день. А потом снова дыба. Но на этот раз мышцы на руках и ногах будут надрезаны, для того чтобы ткани могли легко рваться от растяжения…

Илур заурчал от удовольствия. Как же он хотел пустить в ход все известные ему пытки, для того чтобы отомстить. «Стул ведьмы», «охрану колыбели», жаровню, «вилку еретика», пилу, гарроту, шейные ловушки, железный кляп, наматывание кишок…

Сладостные мысли неожиданно были прерваны легкими, но неприятными уколами. Сначала в руках и ногах, потом в шее, груди. Затем покалывания опустились в район паха и многократно усилились, разливаясь по всему телу. Илур вскочил и снова разразился проклятиями. Покалывания нехотя отступили. Викарий потряс сжатыми кулаками в пустоту:

– Я не пойду по этой дороге! Слышишь? Я… не… пойду-у!

В тело вонзились стрелы боли, словно десяток лучников выбрали Илура в качестве мишени. Викарий вздрогнул и исступленно заорал, сплевывая кровь с прокушенных насквозь губ, когда зазубренные наконечники стрел с силой вырвались из ран. Послышался скребущий по нервам свист, и снова стрелы вонзились в тело: руки, ноги, грудь, живот. Викарий упал на колени. Стрелы потянулись и вырвались. Илур скрутился в клубок, прижав колени к груди и крепко обхватив голову руками. Боль отступила и опять вернулась. В этот раз стрелы сменились тройными крючками. Они впились в спину, и викарий почувствовал себя рыбой, проглотившей наживку. Крюки тянули. Илур попытался нащупать веревки, но не смог. Их не было. Он снова и снова шарил рукой по спине, надеясь избавиться от рвущих кожу и мясо крюков, но ничего не нащупывал. А боль усиливалась. Терпеть ее не оставалось уже никаких сил. Илур хотел потерять сознание и больше не ощущать ничего, но в этом месте потерять сознание вряд ли возможно, и он, рыдая, пополз по тропинке. Сначала пропала часть крючков, а через сажень они вовсе исчезли. Викарий остановился. Ежовые рукавицы ухватились за щиколотки и потянули, раздирая кожу. Илур руками хотел оторвать от себя чужие проклятые лапы, но не мог ухватить их. И вдруг он понял, что нет ни лап, ни крюков, ни стрел, нет крови, разорванной одежды – нет ничего. И избавиться от этой безумной боли, которая рвет его на кусочки, можно, лишь продвигаясь вперед по серебряной нити…

* * * *

Дверь хлопнула, и Кйорт очнулся ото сна.

– Ты так и не поел, – недовольно пробурчал Волдорт.

– Не ругайся, отец, – ходящий не мог оторвать словно налитую свинцом голову от стены. – Устал я сильно. Давно я не смотрел в Нейтраль. Не смог удержать силы. Отвык.

– Ты смотрел в Нейтраль? – Волдорт нахмурился. – Зачем ты это делал? Не хочешь рассказать?

– Очень хочу, – Кйорт сделал еще глоток вина. – Но сначала скажи мне, что это?

Ходящий достал из сумки бесформенный кусок серебра и бросил его на стол перед собой.

Волдорт заинтересованно взглянул на брошенную вещицу и, словно боясь, что она обернется ядовитой гадиной, аккуратно протянул к ней руку, взял тонкими пальцами.

– Занятно, – пробормотал он, пожевав нижнюю губу. – Уверенно могу сказать, что, скорее всего, это было амулетом, но сильный огонь расплавил его. Вот тут еще какие-то знаки на непонятном мне языке…

– Ты не можешь их прочесть? – немало удивился Кйорт.

– Нет. Я не знаю этого языка. И слова горят огнем, я не могу понять, о чем тут говорится. Где ты это взял?

– На этом языке говорит один немногочисленный с определенного момента народ, – сказал ходящий. – Это йеррук, мой родной язык.

Волдорт онемел от неожиданности, а Кйорт продолжил:

– Я надеялся, что ты, как человек, проживший тут всю жизнь, скажешь мне, что он тут делает.

Он взял амулет, некоторое время вчитывался в остатки букв, потом произнес:

– Черный Северный Волк.

В комнате, словно капля густого лампадного масла на краю ложки, повисло ожидание.

– Ты встретил Северного Волка? – прошептал Волдорт внезапно осипшим голосом. – Так он не погиб тогда у Аргоссов? Тигр тогда смог его вывести? Скажи мне, откуда это? Где его хозяин?!

Священник неожиданно перегнулся через стол и схватил ходящего за грудки:

– Говори! Ты убил его?

Даже обессиленный, Кйорт легко разжал руки священника:

– Теперь тебе придется рассказать мне гораздо больше, чем я хотел узнать, – ответил он. – Жрец, который, по его словам, караулил в этих местах меня – вернее, я думаю, не конкретно меня, но ходящего, – и правда мертв, но убил его не я.

Волдорт встретился глазами с холодным взглядом охотника.

– Караулил? Ходящего? Что ты несешь?

Кйорт пожал плечами:

– Ну, он так сказал. Я даже решил, что он немного тронулся умом.

– И больше ничего?

– Попросил меня уехать, потому как я стал причиной смерти его сына.

– А кто смог убить жреца? – священник откинулся на спинку стула и спрятал руки в рукава, чтобы скрыть нервную дрожь.

– Илур и его люди. Они нашли хижину этого оборотня и приняли его семью за соратников Радастана.

– Мой Бог, – всхлипнул Волдорт. – Неужели? И Дженет? И дитя?

– Все мертвы, – сухо и резко, словно вколачивая гвоздь, ответил ходящий. – К смерти ребенка я имею прямое отношение. Его родители были сожжены колдовским огнем.

Волдорт уронил голову на ладони, и его плечи сотряслись.

– Я чувствую, что эта семья была близка тебе, – догадался Кйорт.

– Да, я знал их, – ответил, не поднимая головы, Волдорт. – Но что случилось? Где ты их встретил? Северный Волк не отдался бы просто так врагам. Это был Северный Волк! Лесной жрец Первого Круга! Илур не справился бы с ним никогда! Тем более с ним была Дженет!

– Я думаю, что после смерти сына кручина лишила их жажды жизни.

– Тогда почему не защитил, если был там? – воскликнул Волдорт.

– Я убил всех. Но, к сожалению, пока я убивал первого пресвитера, второй успел их заколоть.

Волдорт посмотрел на ходящего и, постепенно закипая, зашипел:

– Что ты такое говоришь? Откуда тут Истинная Сила? Для этого надобно верить! А церковь за последние лета сильно изменилась. С тех пор как полвека тому кардинал Жонфэ стал Папой, Истинная Вера стала угасать. Множество прелатов достигали власти лишь по подкупу и милости высокородцев. Они шли в веру не за тем, чтобы своими делами наставлять других и вести их к Небу, а чтобы набивать карманы. Теперь их цель – собрать больше богатств, принимать почести от людей и сидеть на золотых тронах, не делая ничего благого для своего народа. Они продают права на епископские кафедры за большие деньги или же попросту даруют родне и друзьям. Посылают сборщиков с открытыми листами на это право. Торгуют даже отпущение грехов за мешок жита или кольцо колбасы. И кардиналы не лучше. Они постоянно рыщут в поисках грязных сделок. Готовы обменять аббатство или епископство на богатые земли, лесные угодья или на тугой кошель, набитый золотом. Тащи деньги, взамен получи епископский посох или краевую шапку. Даже если ты не узнаешь священника, пусть он к тебе придет в рясе, со святым столбом в руках и ради отпущения грехов – это не имеет значения. Ведь в первую очередь это доход. Вера лишь прикрытие. Да они творят дела еще похуже! За деньги и богатства они постригают первого встречного и тем самым наносят страшный вред обычным людям. Клянусь тебе, Кйорт, скоро священников станет больше, чем пахарей. И они еще хвастают друг перед другом, торгуют обрядами и обеднями, исповедуя добрых мирян, на которых нет ни единого греха. Стращают карой Небесной и накладывают кабальные епитимьи, но с миром отпускают шлюх! Вот почему сейчас бесчисленно проходимцев и глупцов в монашеских рясах: еще недавно они мечтали о краюхе хлеба, а сегодня, благодаря нарядам, сыты и богаты. А ты говоришь – Истинная Сила! И не один, а двое! И рядом с кем? С этим обделенном разумом, но безграничным в жестокости и гордыне викарием? Откуда им взяться?

– Я знаю, что говорю. За последние пять лет из десятков, что прозябаю здесь, я лишь однажды встречал пресвитера. И того пришлось убить. Вот уж не знаю, отчего, едва увидев аарк, он вступил со мной в бой. А за эти несколько дней я уже успел встретиться с Нарциллой, переговорить со Знаменосцем, уменьшить его свиту на десяток банши, стать виновником смерти маленького мальчика, встретить лесного жреца и успокоить навеки еще двух священников, которые обрушили на меня свои силы, причем со знанием дела.

Глаза Волдорта округлялись все больше и больше по мере того, как Кйорт произносил эти слова, но ходящий продолжал:

– А еще оказывается, что лесной жрец, о которых я лишь читал в ваших книгах и до этого момента не встречал, в отличие от оборотней, которыми ваши леса просто кишат, является Северным Волком, имя которого заставляет тебя рыдать. Но и это еще не все. Я нахожу амулет…

– Тотем, – перебил Волдорт. – Ты нашел его тотем. Это знак принадлежности к Первому Кругу жрецов. Высшая награда, признание мастерства. Мне известно всего пять таких тотемов в Немолчании, – и, предупредив вопрос Кйорта, поспешно перечислил: – Черный Северный Волк, Аргосский Тигр, Большой Красный Медведь, Кархар и Огненная Гидра. Но все пятеро давно скрылись от глаз Истинной Веры. До меня доходили лишь слухи о том, что их всех истребили, что все они погибли. Но выходит, что кто-то из них все-таки уцелел. Остальные же жрецы, потеряв своих предводителей, разбрелись кто куда. Кто-то совсем одичал или предался черным веяниям. Другие укрылись под личиной различных животных и не смогли вернуть свой человеческий облик. Волколаки, оборотни, люди-звери – все это отголоски некогда сильного государства. И до сих пор они живут в лесах, затаившись, но не упуская возможности мстить. Но я никогда не забуду, что сделал для меня Северный Волк. Считай, что я ему должен, как тебе! – и тихо добавил: – Был должен…

– И ты знал каждого из них?

– Нет. Я встречался только с Волком. Даже не знаю, как другие выглядят. Думаю, из людей никто не знает.

– Мне глубоко плевать, – резко оборвал Кйорт священника, – совершенно наплевать на историю этого Плана. Наплевать на войны и неурядицы, которые тут происходили. Мне безразличны имена ваших врагов. Я всего лишь охотник на ведьм. Это все, на что я годен в этом Мире, потому что так уж вышло, что Радастан и Первые духи – извечные враги. Но на что мне не плевать, так это на то, что на этом тотеме надписи на моем родном языке! И на упоминания о Кольце Планов в ваших книгах. И я собираюсь узнать, где хранятся остальные рукописи Остэлиса.

– Как? – Волдорт неожиданно успокоился и теперь снисходительно улыбался. – И это говорит тот, кто в поисках выхода отсюда смог забраться в библиотеку князя Алексия и выкрасть оттуда письмена настолько древние, что на вора охотилось все Белое Княжество? Перекрыли границы и едва не развязали войну против Алии, обвинив наших королей в воровстве? Как ты собираешься это узнать, если тебе наплевать на историю? Где ты будешь искать? Кого ты будешь искать?

Кйорт молчал.

– Вот именно. Так что послушай, что я тебе скажу. Из книги, что ты принес, я почерпнул много интересного, но ничего, что могло бы помочь тебе вернуться.

– Tha, – выругался Кйорт.

– Подожди, – Волдорт склонился над столом, опираясь на локти. – Остэлис был великим философом и ученым. И написал множество трактатов. Книга, что ты принес, на самом деле говорит о физике и метафизике. И лишь вскользь упоминает о сотворении Немолчания. И я теперь понимаю, отчего ее нарекают еретической и запрещают к переписи или прочтению. Так вот, среди его работ есть и те, что смогут тебе помочь. Почти наверняка. В частности, трактат о природе Немолчания и явлениях Кольца Планов. А еще я узнал, что родина Остэлиса на самом деле – Наол. И там, в величайшей библиотеке Юга, а может, и всего Мира, среди тысяч самых разных томов и рукописей наверняка есть и его трактаты.

– Я был там, – мрачно сказал охотник.

– Значит, надо побывать еще раз. Только теперь ты точно будешь знать, что искать.

– Тогда я пойду на юг, – процедил Кйорт. – В Наол. Но в этот раз я не буду столь аккуратен в отношении библиотекарей. И я переверну хоть весь город до самых погребов, если понадобится.

– Не боишься, что Эртаи тебя поймает?

– Именно про него упоминал жрец, когда говорил, что караулит меня по его просьбе, – задумчиво растягивая слова, проговорил йерро. – Он сказал, что тот ждет меня и даже ищет.

– Главный охотник на оборотней? – Волдорт сделал ударение на слове «главный». – Я слыхивал, что он могуч. Пилигримы часто упоминали о нем в своих рассказах. Да и барды не упускают возможности восславить его в песнях. Называют его Молотом Оборотней. Он давно проживает в Наоле и, несомненно, следит за порядком в городе. А Волк так и сказал? Эртаи искал тебя?

– Удачно совпало, не находишь? Но так не бывает. Я не верю в простые совпадения. Что-то происходит, отец, – нахмурился ходящий. – Хотя… Молот Оборотней, уверен, разбирается в той части истории, которую я бы назвал истреблением жрецов. И раз ваши Северные Волки неожиданно используют йеррук да удивительные совпадения так настойчиво кличут меня в Наол, то я убью двух зайцев сразу. И нужные книги могут быть там, и этот d`namme16 обосновался там же.

Кйорт устало опустил взгляд в пол и неожиданно для Волдорта произнес:

– Ты поедешь со мной, отец.

– Я? – священник аж выпрямился.

– Да, – охотник глотнул вина, – дорога морем не трудна, ты сдюжишь, но с тобой мы быстрее обследуем библиотеку, чтобы я точно ничего не пропустил.

– Ты много лет путешествуешь один. Любой попутчик, кроме подобного тебе, был бы неслыханной обузой, а сейчас…

– А сейчас я хочу, чтобы ты отправился со мной.

– Это очень… неожиданно, сын. Ты уверен?

– Уверен, отец. Я безумно хочу домой. Настолько, что едва не поддался соблазну Знаменосца…

– Знаменосец! – Волдорт снова подался вперед, сверкнув глазами. – За своими личными желаниями ты забыл про него! Что он тут делал?

– А я почем знаю? – огрызнулся Кйорт. – Стану я еще водить беседу с ним. Удар аарка – и удачи у Нечистого.

– Ты убил его? – с неожиданной надеждой спросил священник.

– Нет, – прокряхтел йерро, – тут, за Кольцом, я могу лишь изгнать его.

– Ой ли, – недоверчиво сморщился Волдорт. – А Завершение?

– Завершение? – хмыкнул Кйорт, и его глаза блеснули. – Ни один ходящий в здравом уме никогда не станет делать этого, не находясь при смерти.

– Конечно, – священник кивнул, – помню: коль обнажил оружие – рази насмерть, бейся до конца в любой схватке.

– Ты запомнил? – Кйорт вздохнул и натянуто улыбнулся.

– Рассказывай все. Мы с тобой взялись не с того конца, а стоило начать с самого начала, – старик удобно устроился на стуле и приготовился слушать. – Начинай. Старайся не упустить ни малейшей детали. Понимаю, что ты устал, но, думаю, твой рассказ о том, что произошло, имеет куда бо́льшую важность, чем надписи на языке йерро на куске расплавленного серебра.

Кйорт возмущенно вспыхнул, но священник жестом его успокоил и повторил:

– Мы начали не с того конца. Рассказывай все с самого начала. С того момента, как мы расстались в последний раз.

6.

Когда Кйорт проснулся, на улице уже начало темнеть. Ходящий негромко позвал Волдорта. Ответом ему был лишь странный оживленный гул на улице, словно в разгар торгового дня, да размеренный стук сердец. От вчерашней усталости не осталось и следа: организм йерро обладает потрясающей способностью восстанавливать силы.

Рассудив, что, вероятнее всего, его друг сейчас на службе в соборе, охотник, поморщившись от все еще ноющих ран, встал и прошелся по дому. Дощатый пол приятно холодил босые ступни. Кйорт увидел большую, полную воды лохань с медными обручами и куском колючей грубой ткани рядом. Он с наслаждением умылся. Вытирая лицо и тело, еще раз прошелся по дому и заметил на столе старую книгу, одну из тех, что он давным-давно привозил Волдорту. Ходящий с любопытством подошел к ней: не стал бы просто так старик оставлять подобное на столь видном месте. Книга казалась ветхой. На светлой обложке черными чернилами старательно были выведены четыре слова. Однако Кйорт не знал этого языка. Он аккуратно, словно боясь, что книга рассыплется в труху от одного его касания, взял ее и открыл.

Книга была заполнена красивыми завитушками букв и словами, смысл которых был ему не понятен. Но привлекали внимание не надписи, а красочные, выполненные цветными чернилами четкие рисунки. Их было много, и все они сопровождались пояснениями на все том же непонятном языке. Тут были птицы, животные, твари морские и подземные гады, цветы, деревья. Кйорт догадался лишь только о том, что перед ним образцы татуировок. И тут он увидел среди страниц кусочек выступающей за край желтой бумаги – закладку, на которой было одно слово: «Волк». Ходящий открыл заложенную страницу. На ней, как и на большинстве страниц в этой книге, также были яркие иллюстрации. Кйорт присмотрелся и нашел еще четыре закладки. «Гидра», «Тигр», «Кархар», «Медведь», —почерк Волдорта на них он, конечно, узнал. Йерро не привык пропускать советы тех, кто мудрее, мимо ушей. А раз Волдорт хотел обратить его внимание именно на эти страницы, он обратит. Едва ли священник по простой прихоти или по обычному наитию потрудился оставить книгу, да еще с пометками, на видном месте. Скорее всего, он сделал какие-то далеко идущие выводы и таким образом решил поделиться ими. И книгу оставил, чтобы Кйорт, проснувшись, не терял времени, болтаясь по дому. Ходящий сел на скамью, зажег свечи и стал с интересом рассматривать изображения на этих страницах.

Свечи успели как следует залить подсвечник горючими слезами, когда раздался стук в дверь – легкий и почтительный. Кйорт отложил книгу, прикрыл ее куском тряпицы со стены, краем глаза глянул на прислоненный к стене в другом углу комнаты аарк и отворил. Слабая улыбка тронула его губы.

– Вот уж кого не ожидал тут увидеть, – произнес он. – Капитан! А отца Волдорта нет. Скорее всего…

– Добрый вечер, господин, – Лесли Камило также улыбнулся, стараясь немного ссутулиться, чтобы не смотреть на охотника сверху вниз. Ему казалось, это Кйорт должен был бы смотреть на него с высоты громадного роста. – Я знаю, что отец Волдорт сейчас занят в соборе. Именно он попросил меня зайти. Я с большой радостью согласился. Смена моя уже все равно закончилась, а мне хотелось быть полезным вам.

Кйорт посторонился, приглашая Лесли войти.

– Спасибо, – поблагодарил капитан, прошел в комнату и неловко остановился посередине.

– Да садись ты, – охотник указал на скамью. – И что же дальше?

Капитан быстро присел, довольный тем, что теперь он не возвышается над ходящим.

– Ах да! – Лесли протянул Кйорту большой сверток, который до этого застенчиво мял в руках. – Вот. Отец Волдорт сказал, что ваша одежда, за исключением сапог, пришла в полную негодность и что из нее сейчас можно сделать или худое решето, или хорошие тряпки для бинтов. А у меня есть пара солдат с вашей фигурой. Вот мы прикинули размер и прошлись по торговцам.

– Весьма благодарен.

Ходящий вынужден был согласиться с Лесли и Волдортом: рубаха с застиранными пятнами пережила десяток штопок, а дорожная куртка и плащ разодраны на тоскливо провисающие лоскуты. Краги и вовсе превратились в бахрому.

– Это очень любезно с вашей стороны. Сколько я должен за одежду? – Кйорт довольно улыбнулся, развернув сверток на столе. – Сразу видно, что это изрядно стоит.

– Да что вы! Это мы вам должны! Да все графство вам должно! Когда мои ребята узнали, для кого ищем вещи, они так быстро бросились выполнять просьбу, что я едва успел вернуть часть их на посты. Такого усердия я не видел у них, даже когда генерал Кушег самолично отдает приказы, – Лесли замахал руками, как ветряная мельница, и слушать больше ничего не захотел.

Кйорт зажег еще несколько свечей и с удовольствием облачился в мягкую и ладно сшитую рубаху темно-зеленого цвета, кожаные дорожные штаны со шнуровкой по бокам и охотничью куртку крепкой кожи с полосками вороненой стали в уязвимых местах, со множеством карманов и ремешков для закрепления ножей, фляги да разных мелочей, которые могут понадобиться в дороге. Грубые, жесткие перчатки со швами наружу и обрезанными пальцами также были сшиты на совесть, а краги укреплены стальными брусками.

– А что нового в городе? Шумно, – поинтересовался Кйорт, примеряя перчатки. Те сидели как влитые.

– Ничего особенного, – Лесли исподтишка с интересом разглядывал аарк. – Хорошо, что не моя смена. Прибыл какой-то весьма важный господин. Говорят, от самого Папы. Вот народ и радуется. Теперь за ним ходит полгорода охраны. Не завидую я сейчас ночному караулу. Народу повсюду тьма, время уж свечи зажигать. Вот сейчас и будут бродить по улицам да по трактирам праздновать его прибытие. А вместе с тем выйдут и тати, и кто похуже. Кто-то недосчитается кошелька. И уж ставлю свое годовое жалованье: завтра в тихих уголках найдут несколько трупов. И ладно, если будут зарублены, зарезаны – обычное дело, главное, чтобы не заколоты.

Ходящий понимающе кивнул.

– Рубить может кто угодно, а убивать точно, одним уколом – настоящий бретер, задира. Таких у нас в городе ищут особенно старательно, нечего им у нас делать.

– Что ж, думаю, теперь самое время навестить епископа и предъявить ему ведьмино оружие…

– Вот уж не стоит этого делать! – в дверях стоял бледный Волдорт.

Он глубоко дышал, выравнивая дыхание.

– Волдорт! Отец! – одновременно воскликнули Кйорт и Лесли.

– Одежду тебе доставили? – уточнил священник очевидный факт и, не мигая, посмотрел Лесли прямо в глаза, отчего тот съежился на скамье и замер испуганно. – Думаю, этому офицеру можно доверять. Выдворить его сейчас будет хуже.

Священник плотно закрыл за собой дверь.

– Волдорт? – Кйорт стал натягивать сапоги.

– Прибыл кардинал Грюон. С ним целая свита. Я слышал о нем, – сказал священник и, поймав вопросительный взгляд ходящего, быстро пояснил: – Самый настоящий пресвитер. Один из сильнейших, как говорят святые братья.

– Пресвитер? Ты уверен? – Кйорт нахмурился.

– Он сейчас казнил на площади Нарциллу. И поверь мне, она не вернется к Знаменосцу! Это была Настоящая Казнь.

Охотник промолчал, лишь сделал два быстрых шага к стене, взял аарк и положил на стол ближе к себе. Молчал и Лесли. В его глазах мелькало непонимание происходящего. Ведь вот он, случай прославиться? Это Кйорт поймал Нарциллу. Он убил ведьму, а тут такая возможность: посланец Папы, настолько важный, что отец Волдорт называет его диковинно – «пресвитер»…

– Но теперь епископ послал за тобой «Псов». Чтобы представить посланцу Папы. Тот захотел лично побеседовать с человеком, который смог изловить кавалера ордена Нечистого. Они будут тут совсем скоро.

– Откуда он знает, что я в городе? – Кйорт обернулся к капитану.

– Доложил начальник караула, – ответил Волдорт. – Не вини его – это его обязанность.

– Капитан! – жестко, словно удар хлыстом, прозвучали слова. – Приготовь моего коня. Я уезжаю немедленно.

– Но, господин… – Лесли выглядел растерянным.

– Мне нельзя показываться пресвитеру. Он может принять меня за врага. Но я буду защищаться и убью многих. Даже тебя, если ты станешь на моем пути.

Кйорт сделал быстрый шаг, положил руку на плечо капитану и заглянул тому прямо в глаза:

– Послушай, великан, я не сделал ничего худого, но я не человек. Я выгляжу как вы, но я совсем другой. Если пресвитер догадается об этом, сечи не избежать. Помоги мне.

Лесли нервно вздохнул, но, видно, принял решение. Он поднялся во весь свой рост, повел плечами и отчеканил, гордо смотря на Кйорта:

– Я служу городу и давал присягу бороться со всеми врагами королевства, кем бы они ни были.

Охотник отстранился и с жалостью потянулся за аарком, но капитан, словно не замечая этого движения, продолжал:

– Считаю, что вы не враг! Может статься, у вас есть свои причины не сталкиваться с кардиналом. Пусть будет так! – он обернулся к Волдорту. – Отец настоятель, соберите вашего друга в дорогу, я приведу коня и после задержу напул, чтобы у вас было больше времени. У ворот встретимся, и я вас выведу. Не будем медлить.

– Спасибо, – Кйорт пожал руку капитану.

Лесли спешно исчез за дверью.

– И в этот раз ты отправишься один, – коротко бросил Волдорт. – Я останусь. И не спорь.

– Ну, вот и все, отец, – ходящий обнял Волдорта и крепко прижал к груди, соглашаясь. – Опять загадок больше, чем ответов. Опять я не смог поговорить с тобой обо всем. И снова я бегу.

– На этот раз за тобой не будет погони. Ты ведь не обязан был встречаться с епископом. Уехал, и пусть тебе будет дорога ровной, – Волдорт поцеловал Кйорта в лоб и стал сновать по дому, собирая дорожную сумку. – Прошу тебя, помни лишь об одном. Мы не закончили вчера разговор, но Знаменосца не сбрасывай со счетов. Не вздумай сейчас возвращаться к реке. Я знаю: ты хотел снова изучить то место, но, поверь, ты ничего там не отыщешь, лишь потеряешь время. Лучше идти в Наол водным путем. Сначала к Гибере, оттуда морем к Шинаку. Ни одна торговая галера не станет безостановочно плыть от Гиберы до Эола. Потому в Шинаке ты сойдешь и отыщешь корабль до Зиммора. А оттуда уже по торговому пути доберешься до Наола. Есть и второй путь – единственный перевал через Аргоссы. Да, морем безопаснее, хотя и длиннее. Но если уж решишься или дела так сложатся, найди порубежную заставу Глоть и спроси проводника. Обязательно спроси. Люди сказывали, что там есть настоящий эдали. Зверовщик из Эль-Эдала.

– Врут поди. Алийцы давно бы его сожгли.

– Может, и врут. Но там и княжичи стоят, говорят, что именно им он и служит. А те не так ретивы. Так что спросить не помешает. Без проводника Аргоссы перейти трудно. Даже тебе. Это опасные места. А за ними так и вовсе Пустоши. И сердце мне говорит, что тебе придется пройти именно этой дорогой, как бы я ни желал тебе иного.

– Снова видения? – снисходительно улыбнулся Кйорт. – Кто показал?

– Может, сама Нейтраль. Я не знаю. Но никогда не бывает легко. А дорога морем слишком проста. И, кто знает, возможно, видимая легкость и таит в себе большую опасность.

– Сделаю, как ты просишь, отец, – Кйорт закинул на плечо собранную сумку, засунул в ножны арре, подхватил лежащий на столе теплый плащ, принесенный Лесли с вещами, второй рукой взял меч. – Ты, главное, дотяни до того момента, когда я вернусь и смогу «шагнуть».

– Куда ж я денусь-то, – Волдорт выглянул на улицу. – Уже совсем стемнело, это хорошо. Хигло тут. Поторопись.

За углом слышался громкий голос Лесли, он по чем свет бранился.

– Кйорт, сын, – спросил Волдорт, прихватив ходящего за рукав, – ты успел рассмотреть книгу, что я оставил?

– Успел.

– Хорошо.

– Не объяснишь зачем?

– Потом. Сейчас времени нет. Поезжай скорее, – поторопил Волдорт друга.

Кйорт принайтовил аарк, запрыгнул на коня и вспомнил про священный серп жрецов. Достал его из седельной сумки и протянул священнику:

– Возьми, пусть хранится у тебя. Это все, что осталось от Северного Волка. Я рад, что не отдал его епископу.

– Спасибо, – Волдорт скрыл навернувшиеся на глазах слезы. – И что бы ни случилось, не вздумай вернуться сюда, если я не позову.

– Отец, ты что-то видел? – Кйорт склонился к священнику. – Ты в опасности?

– Нет. Просто помни: что бы ни случилось, не возвращайся. Обещай мне.

– Обещаю, – ходящий похлопал коня по шее.

Хигло засеменил на месте.

– Вот, возьми, – Волдорт протянул Кйорту туго набитый мешочек. – Мне без надобности, а тебе пригодится.

У охотника тоскливо сжались сердца, а в груди заскребли маленькие коготки. В кошельке было явно больше, нежели три десятка королевских, и он прекрасно понимал, что таких денег у обычного священника, живущего скромно, не по правилам нынешнего духовенства, быть не может – Волдорт отдавал ему пожертвования церкви. Так что священнику сейчас было совсем нелегко. Как бы он ни относился к отдельным служителям церкви, но пожертвования во всех религиях были доброй волей, чем-то неприкасаемым, табу. Взять их себе для Волдорта было все равно что испражниться в колыбель с новорожденным. Отвратительно. Мерзостно.

– Спасибо, отец, – мягко сказал Кйорт и скрылся в ночи.

Вовремя. Из-за поворота вышел большой отряд. Волдорт успел спрятать под рясой серп и спокойно ждал приближения солдат. Гулкое эхо железных сапог разносилось по стенам домов. Вперед вышел широкоплечий сержант:

– Святой отец, нам приказано встретить у вас господина охотника за ведьмами, Кйорта Ларта, и с почестями проводить к епископу Ортукскому.

– Сожалею, сержант, – спокойно ответил Волдорт. – Кйорт Ларт отдохнул после перенесенных испытаний и сегодня уехал из города. Вы не застали его.

Сержант моментально смутился:

– Но как же? Ведь донесений не было, что он покинул город. На воротах предупреждены…

Волдорт вздрогнул и взмолился, чтобы Лесли удалось вывести Кйорта из города.

– Мне жаль. Но в доме его нет, и коня нет. Он выспался и отправился дальше.

Настоятель напрягся, как корабельная цепь, поднимающая якорь.

– Что ж, – сержант избавился от смущения, – тогда позвольте проводить вас в собор, святой отец. Епископ желал видеть и вас.

– Конечно, конечно. Только затушу свечи. Пожара ведь нам не нужно. Правда? – священник деланно хохотнул.

Волдорт скрылся за дверью. Через некоторое время свечи в доме потухли, а серп и книги надежно притаились в подполе: потом он перепрячет их в более надежное место. Священник вышел и еще раз глянул в темноту. На миг ему показалось, что он встретил чей-то взгляд, и он затворил дверь.

– Пойдемте, сержант. Не будем заставлять Его Преосвященство ждать, – сказал Волдорт и первым пошел к собору.

* * * *

Кйорт подъехал к переднему двору и в свете больших воротных факелов сразу увидел, что стражи втрое больше обычного. Он остановился, до сих пор никем не замеченный в темноте, и спешился. Часть охраны медленным шагом прогуливалась вдоль ворот. Другая сидела в караульном помещении. Через открытое окно было видно, как они при свете большой лампы с чадящим фитилем поочередно бросают на грубый дощатый стол кости, время от времени срываясь на гогот или брань. В бойницах виднелись арбалетные дуги. Блеснул огонек от ярко вспыхнувшей лучины, и Кйорт заметил хмурые внимательные глаза одного из стрелков. За видимой беспечностью охраны скрывалось большое напряжение.

Ходящий поспешил укрыться в тени дома, чтобы случайный свет луны, которая грозила вот-вот выглянуть из-за грязно-белого края тучи, не выдал его местоположения. Он вовсе не был уверен, что ждут именно его. Возможно, это как-то связано с прибытием пресвитера, но рисковать не хотелось. Самым разумным было подождать Лесли, который обещал помочь пройти ворота. Кйорт огорченно покачал головой. Нет, ему не было жаль человека, но странное чувство из-за того, что он подвергает капитана опасности, не покидало его. И вновь он ощутил на себе постороннее внимание. Ходящий медленно и аккуратно дотронулся до рукоятки арре. Она дрожала, как молодой рысак перед заездом: кинжал был готов вступить в схватку хоть со всем городом сразу. Кйорт прищурил глаза и медленно огляделся, оставив пока оружие в ножнах. В выступах и щелях каменных стен, на улочках, в сточных канавах, на крышах, на небе и земле не было ни одной живой души. Город спал. Слышался шум гуляний в ближайшей таверне и пьяные выкрики на улицах. Но того, кто смотрел на него неприкрытым взглядом, ходящий не нашел, хотя его интуиция говорила, что здесь кто-то есть. Кйорт подавил желание слиться с оружием: это могло выдать его пресвитеру.

Высокую фигуру Лесли охотник увидел сразу. Капитан уверенным широким шагом пересекал площадь. Лишь резкие повороты головы, когда он осматривал местность и пытался заглянуть в темные закоулки, выдавали его волнение. Кйорт двинулся вперед. Лесли заметил всадника и остановился. Подождал, пока тот не приблизился, коротким кивком приветствовал его еще раз и произнес:

– Наденьте плащ, господин, и скройте лицо капюшоном. Я не уверен, что усиленный наряд ждет вас, но не будем рисковать.

Легкая улыбка тронула губы Кйорта.

– Не думаю, что охрана знает вас в лицо, но тем не менее. И говорить буду только я.

Йерро и человек приблизились к воротам. Лесли с надменным видом подошел к скучающим, но вытянувшимся в струнку гвардейцам.

– Что тут за бардак?! – рявкнул капитан. – Вы «Городские псы» или свиньи? Где начальник караула? У меня к нему дело!

Лесли точно знал, что в такое время Даркоф, скорее всего, развлекается с местными шлюхами или расхаживает по городу в поисках нищих и бродяг.

– Капитан, начальник отлучился в город, – покорно ответил один из гвардейцев.

– Сержант, тогда ты тут главный? – капитан мгновенно переключил свое внимание на опешившего солдата.

Тот вжал голову в плечи, словно ожидая пощечины, и кивнул.

– Тогда объясни мне, что делает усиленный наряд с арбалетчиками и пикинерами в караулке? – сержант только открыл рот, но Лесли снова рявкнул: – Молчать! Разве ты не знаешь, что усиленный караул должен быть незаметен, что пикинеры должны сидеть молча, а арбалетчики не смеют зажигать лучин у бойниц? Вы можете распугать всех и вся или выдать свое местоположение врагу.

– Но, капитан, мы тут не для отражения врага, – смущенно ответил сержант.

– А для чего же? Кто главный дополнительного напула? – Лесли незаметным жестом предложил Кйорту подъехать ближе. – Почему я разговариваю с сержантом?

– Капитан, это всего лишь сопроводительный напул. Командую им я. Нам приказано встретить у ворот охотника на ведьм по имени Кйорт Ларт и проводить его к епископу, если он будет проезжать через ворота до утра.

– Арестовать? – Лесли хоть и напрягся, но на лице появилась снисходительная улыбка.

– Нет, капитан, что вы! Как можно, весь город говорит, что именно он убил ведьму…

– Ясно, – Лесли сделал скучающее и безразличное лицо. – Тогда ладно. Неси службу, сержант. Открой мне боковой выход. Мой человек должен выехать на ночную разведку. Вот его пропуск.

Капитан махнул рукой Кйорту:

– Лейтенант Грего, проезжай, тебя не задержат.

Лесли наклонился к сержанту и доверительно зашептал:

– Вчера охотники видели в лесу южан. Думаю, не замыслили бы чего худого. Лейтенант Грего – лучший мой следопыт. Он попробует их выследить.

Сержант подал знак солдатам, и калитка распахнулась.

– Погасите огни при выезде, бестолочи! – прикрикнул он на солдат. – Не хватало, чтобы лейтенанта Грего увидели.

Лесли одобрительно кивнул:

– Молодец, сержант. Неси службу, и я отмечу твое рвение.

Молодой солдат расцвел в улыбке, совершенно не обратив внимания, что пропуск так и не покинул руки капитана.

Кйорт, оказавшись за воротами, пустил Хигло легкой рысью по дороге на восток. Но через полсотни саженей, где его нельзя было разглядеть со стен города, резко повернул на запад к дороге, ведущей в Гиберу. Разговор у ворот немного успокоил охотника: если Лесли так легко удалось вывести его, значит, действительно строгого приказа о его аресте не стояло. Да и с какой, собственно, стати? Ходящий облегченно вздохнул и, расслабившись в седле, позволил Хигло самостоятельно бежать по широкой накатанной торговой дороге.

7.

Фигура в черной тоге дождалась, пока напул уведет священника, и проскользнула в дом. Загорелся потайной фонарь, мгновенно наполнив комнату запахом горящего масла. Мерцающий желтый свет выхватил чугунок с картофелем, дощатый грубый стол, ладную кирпичную кладку печи, простую кровать, небольшой столик, шкаф, закрытые ставнями окна, видавшую виды шкуру кабана на полу, на стенах образки и лики святых. Луч от лампы резко вернулся на кабанью шкуру. На скуластом, покрытом морщинами лице незнакомца появилась хищная гримаса. Шорох за спиной мгновенно стер улыбку. Незваный гость подпрыгнул от неожиданности и быстро развернулся. Одним движением правой руки выхватил из набедренной сумки щепотку бледно светящегося порошка цвета морской волны. Черный силуэт, гибкий и юркий, заскользил по полу, стелясь и прижимаясь к нему. Незнакомец лихорадочно направил свет от фонаря вниз, а рука занесла сжатый кулак с порошком над головой. Блеснули изумрудные глаза с узкими вертикальными зрачками и белые, как отполированная кость, клыки. Вскрик и звон упавшей и мгновенно потухшей, на счастье дома, лампы смешались с яростным звериным рыком. Послышался треск раздираемых сухожилий, ломающихся костей и тяжело упавших тел. Затем все стихло, лишь за окном большой сводный оркестр цикад исполнял ночные романсы.

* * * *

Пресвитер стоял, чуть в отдалении. Он был высок, гораздо выше Бонны Ортукского, но тонок, как жердь. Глаза, большие и умные, сверкали из-под тонких, почти по-женски изогнутых бровей. Прямой узкий нос, впалые щеки и маленький рот с серыми губами-ниточками довершали портрет. Закутавшись в темно-синюю хламиду с нежно-голубым подбоем, пресвитер напоминал существо из Кольца Планов, но никак не смиренного жителя Немолчания. Был он позади епископа, но именно он сейчас отдавал приказы. Даже Эрл Уберденский не смог бы пойти против воли посланника Папы.

Волдорт подошел к алтарю из чистого золота и остановился в десятке шагов от епископа:

– Ваше Преосвященство, здоровья и добродетели дому святому.

Священник опустился на колено, рука прочертила живот-грудь-лоб.

– Встань, брат мой, – добродушно прогудел Бонна, – встань и подойди ближе.

Волдорт, смиренно склоня голову, сделал пяток шагов.

– Брат мой, рад видеть тебя, несмотря на столь позднее время. Я рассказал нашему гостю о твоем друге. Ведь он твой друг? Этот Кйорт Ларт?

Волдорт молчал.

– Я поведал Его Светлости о том, как он изобличил не простого суккуба, а кавалера ордена Нечистого – Нарциллу. И о том, что по городу пошли слухи, будто это он избавил нас от ведьмы, которая грязным ведовством насылала непогоду. Честные слуги доложили, что он остановился у тебя. И наш добрый гость захотел немедля познакомиться с таким необычным человеком. Но я вижу, что его с тобой нет? Ведь приказ командиру напула был отдан четко.

– Ваше Преосвященство, – Волдорт все так же не смел встретиться взглядом с епископом, – люди твои выполнили указание, но не застали Кйорта, так как он покинул город. Он был ранен в бою с ведьмой и нуждался лишь во сне и хороших молитвах, которые могли залечить его раны. Сегодня вечером он отправился дальше своей дорогой.

Епископ краем глаза глянул на пресвитера, который закрыл глаза и, казалось, задремал. Не дождавшись реакции от посланника Папы, он снова заговорил:

– Как жаль. Действительно, жаль, что мы не смогли воздать должные почести и не возблагодарили талант и умение лучшего охотника на ведьм во всем Северном Королевстве, если верить песням бардов. А многие считают его лучшим во всем Немолчании. И жаль, что, подтвердив в очередной раз свою проницательность и ловкость, он так скоро покинул наш город…

– Он ушел, но ушел не более получаса назад, – раздался холодный, но не резкий и даже успокаивающий голос.

Пресвитер открыл глаза, сделал несколько шагов вперед и посмотрел на Волдорта. Епископ сразу поник и сделал шаг назад, пропустив пресвитера.

– Жаль, что мы не сможем познакомиться с этим охотником.

– Ваша Светлость, разрешите заметить, что на воротах… – начал было Бонна, но был грубо оборван.

– Кйорт Ларт покинул город. Он уехал, и ваши славные гвардейцы выпустили его тихо и спокойно. Они болваны и слепы, как новорожденные котята. И в тот час, когда церкви нужны такие умелые слуги, как этот странник, ваши солдаты умудрились не исполнить простейший приказ.

Пресвитер пригвоздил епископа взглядом к полу, но спрятал молнию в глазах и добродушно глянул на Волдорта:

– Сожалею, что помешали тебе отойти ко сну. И мне жаль, что придется задержать тебя еще на некоторое время.

– Готов служить Живущим Выше и высшим их слугам, – ответил Волдорт, продолжая рассматривать мозаику на полу.

– Это ответ настоящего служителя, – добродушно проговорил пресвитер, но Волдорту показалось, что гремучая змея забралась к нему под одежду.

Он чувствовал, что слова Кйорта о том, что «происходит нечто», все ближе к истине.

– Я хотел бы расспросить тебя, брат мой, кое о чем и приглашаю разделить со мной трапезу. Позднюю, но умерить голод не грех.

Пресвитер коротко взмахнул рукой. Из темноты за его спиной вышел среднего роста коренастый человек в мягких черных одеждах. Даже пряжки ремней и перевязи для длинного ножа были окрашены в черный цвет. Он ступал тихо, но твердо, как человек, уверенный в своих силах. Пресвитер прошептал что-то на ухо своему помощнику, и тот спешным шагом покинул собор.

– Ну, а теперь попрошу тебя пройти со мной и епископом Ортукским в комнату рядом, где для нас уже накрыт стол. И, возможно, отец Волдорт расскажет нам больше о своем друге.

Они прошли дремлющими коридорами и оказались в небольшой, но ярко освещенной келье. Их ждал накрытый дубовый стол. Разнообразием блюд ужин не мог похвастать: большой жаренный на вертеле индюк на серебряном блюде, пряности в изумительных стеклянных вазах, вареная рыба в глиняных горшках, буханка местного пресного хлеба и пузатая бутылка «Ледогряйля» – редкого восточного вина – с длинным горлышком, которая сглаживала скудность стола.

Пресвитер присел, и только потом епископ занял свое место во главе стола. Волдорт остался стоять.

– Ну что же ты, брат мой? Подходи ближе, присаживайся. Побори свою робость, мы говорим тут как равные, – развел руками пресвитер. – Угощайся.

Он придвинул ближе к Волдорту горшок с ароматной рыбой:

– Отужинай с нами и поведай о своем друге. Во благо церкви мне хотелось бы больше узнать о человеке, который так же, как и мы, борется с Нечистым. И, замечу, весьма усердно и, самое главное, успешно.

Волдорт присел на краешек табурета и глотнул протянутого ему вина.

– Я знаю его давно, – ответил священник, глядя прямо в глаза пресвитеру. – Так уж сложилось, что сначала я спас ему жизнь, не позволив умереть в утробе матери. Затем, много лет спустя, он спас жизнь мне.

Волдорт понимал, что врать не имеет смысла, но говорить всю правду он не собирался. Внимательные глаза пресвитера, за которыми скрывались непонятная сила и острый ум, мгновенно уловили бы ложь. Поэтому священник облек свои ответы в общие фразы, не слишком далекие от правды.

– Мы мало встречались, – продолжил говорить Волдорт, – но всегда были дружны.

– Жаль, жаль, – пресвитер понял, что священник хоть и не лжет ему, но и правды всей не говорит. – Но мы начали разговор поспешно. Я даже не представился. Мое имя кардинал Грюон. Сюда меня пригласил епископ Бонна Ортукский для разбирательства и выявления ведьмы, которая обосновалась в здешних краях. По стечению обстоятельств я оказался рядом по собственным делам, но поспешил, как мог. Однако ваш друг уже избавил людей от напасти. Мне оставалось лишь казнить Нарциллу праведным гневом и растереть ее дух по границе Нейтрали так, чтобы она не смогла вернуться в Радастан. Я искренне обрадовался, когда узнал, что все еще встречаются люди, способные выследить и пленить такого сильного суккуба, как Нарцилла. В такое плохое для всех нас время, когда мощь церкви приходит в упадок. Когда Папа Жонфэ ничего не делает, чтобы этого избежать!

Епископ и Волдорт посмотрели на кардинала: первый – испуганно, второй – с любопытством.– Я не боюсь этого говорить, братья, совсем не боюсь, – пресвитер расслабленно откинулся на спинку стула и вытянул вперед ноги. – Я знаю, что вы думаете точно так же, как и подобает настоящим честным людям, пекущимся о духовном благе. И я хочу возродить прежнюю силу церкви. Вот отчего меня так сильно заинтересовал этот Кйорт. Никогда прежде я не встречался с ним. И слухи о нем расценивал лишь как сказания. Признаюсь – зря. Но сейчас, когда я своими глазами увидел Нарциллу, я стал верить всему, что про него рассказывали чернь и мои доверенные. И в этом заключается большая проблема, брат Волдорт!

Глаза кардинала вдруг сузились и превратись в коварные щелки. Голос стал совсем острым и ледяным:

– Твой друг сбежал из города. О, не говори мне, что это совпадение! Не говори, что он случайно уехал прямо перед приходом напула. И тем более, что кто-то случайно ему помог выскользнуть из города. Я очень сомневаюсь в этом. Разве это не удивительно? Человек, который в одно мгновение мог возвыситься, стать кем-то большим, чем просто одинокий охотник на ведьм, в панике покидает город перед встречей с кардиналом.

Волдорт смотрел в глаза пресвитеру и понимал, что будет очень сложно провести этот ум, что сейчас уже не только его жизнь и жизнь Кйорта, а даже жизнь Лесли под угрозой, и лихорадочно искал выход. Не будь это пресвитер, он бы выпустил наружу силу, которую скрывал от всех, сберегая ее, возможно, именно для такого случая. Но присутствие настоящего служителя, кардинала с Истинной Силой, могло свести все его умение на нет. А Грюон продолжал:

– И этот факт меня очень расстроил и заинтересовал. Почему он бежал? Значит, ему есть что скрывать. Значит, он боится встречи. И теперь я вынужден сам искать встречи с ним любым способом. Я не могу допустить, чтобы по Немолчанию продолжал разгуливать кто-то, способный на такие подвиги, но скрывающийся от посланника Божьего. Мне жаль, брат Волдорт, но мы с братом Бонной решили задержать тебя. Пока мы не собираемся применять к тебе допрос с пристрастием, но если ты будешь упорствовать и не расскажешь нам, куда направился твой друг, а сообщник также будет молчать, то ты понимаешь. У нас есть много средств развязать огромное количество языков.

Епископ ухмыльнулся. Пресвитер вздохнул и налил себе еще вина.

– Разве благочестивый мирянин, уличивший Нарциллу и изгнавший ведьму, не доказал, что он печется о добрых людях, Ваше Высокопреосвященство? – спросил Волдорт. – Возможно, у него были основания избегать встречи с вами, но разве это бросает тень на его поступки?

– Это бросает не просто тень, а непроглядную ночь! – воскликнул пресвитер. – Каковы бы ни были причины, но его сила показательна! Такое знание даруется лишь Высшими духами. Но он бежит от ока церкви, значит, сила его неправедна! И я боюсь предположить самое кощунственное – он питается иными Планами. Далекими от света Живущих Выше.

– И какие бы мотивы ни двигали его талантом, он должен держать ответ перед великим судом Папы! – возмущенно добавил Бонна Ортукский.

Кардинал посмотрел на епископа, тот вдруг смутился и, грохнув упавшим стулом, резко поднялся и вышел из кельи.

– Слушай меня, брат Волдорт. Я не хочу отдавать твоего друга на суд этих старых изгнивших трупов, которые ввергают Немолчание во скверну и уже приготовили для себя место в Радастане. А Живущим Выше нет до этого никакого дела. Доколе они собираются ждать? Доколе продлится их терпение, мне неизвестно. Но мое терпение высохло, как жалкая лужа под полуденным солнцем. Дело Живущих Выше обращено в пыль. Слова их, наставляющие нас на путь, не больше чем звук. Богатства их уничтожаются невеждами и обжорами. А стадо их стережет не добрый пастух, но хищный волк! Я хочу, чтобы твой друг стал на мою сторону и помог мне в этом праведном деле! Сила его подобна моей, а сейчас так не хватает Истинной Силы в восстановлении прежнего могущества церкви! Помоги мне, брат! Скажи, куда отправился твой друг?

В келье расползлось гнетущее молчание. Волдорт, стиснув зубы, изо всех сил не пускал себе в голову скользкие пальцы чужого разума. Через несколько минут Грюон снова заулыбался:

– Сегодня положительно интересный день. Священник маленькой часовни оказывается куда более достойным епископской должности, нежели Бонна Ортукский. И куда более искушенным в использовании Истинной Силы. Ведь так? Брат Волдорт, хочешь, я сотворю твою мечту? Ты станешь епископом в этом могучем городе. Ты сможешь стоять за такое же правое дело, что и я. Ведь мы идем к одному! Я чувствую это. Только скажи, куда отправился твой друг?

– Это не моя тайна, – Волдорт стиснул зубы от накатывавшей боли в голове, от незримой, но непрекращающейся борьбы с пресвитером.

В дверь кельи постучали.

– Входи, брат Хэйл, – кардинал поднялся.

Волдорт также встал. Брат Хэйл, коренастый невысокий человек в черных кожах, зашел в келью и плотно затворил за собой дверь. Его взгляд на мгновение скользнул по Волдорту и остановился на пресвитере.

– Говори свободно, – позволил кардинал.

– Ваше Высокопреосвященство, – простуженным голосом заговорил вошедший, – я нашел того человека, который вывел из города подозреваемого в нечистом колдовстве. Это капитан городской стражи Лесли Камило. Я взял на себя смелость и без вашего приказа доставил его сюда. Он ждет в главной зале, под охраной солдат.

– Прекрасно! – кардинал взглянул на Волдорта. – Все еще не хочешь ничего мне сказать?

На этот раз в голосе не было ни тепла, ни сочувствия. Священник промолчал.

– Хорошо. Сейчас вернется брат Дован…

– Ваша Светлость, – вступил в разговор Хэйл, – не сочтите за дерзость, что перебил вас. Брат Дован не вернется.

Пресвитер вздрогнул и подался вперед. Волдорт с волнением почувствовал на спине скорпионьи ножки приближающихся неприятностей.

– Я нашел его в доме священника Волдорта с вырванной грудной клеткой, размозженным черепом и разодранным горлом. Словно аргосский тигр напал на него – такой глубины раны и с такой силой сломаны и вывернуты ребра.

Кардинал изменился в лице, но терпеливо ждал пояснения, и Хэйл продолжил:

– Я слишком много видел убитых амбой вблизи Аргоссов, когда служил на границе с горами. Такое, вне всякого сомнения, могло сделать только это животное.

– Так вот оно что! – взревел Грюон. – Вот оно что! Все теперь ясно! Брат Хэйл, арестовать этого!

Пресвитер указал пальцем на Волдорта.

– Вести за мной! Теперь я понимаю, почему этот Кйорт скрылся от меня! Неужели он один из тех, кто отравлял веру в церковь еще тогда, когда я только вставал на истинный путь? Аргосский Тигр! Но теперь тебе придется ответить на все мои вопросы, брат Волдорт. Тебе и твоему подельнику Лесли.

Кардинал стремительно шел по коридорам. Его тонкая высокая фигура летела вперед, словно на крыльях. Хэйл толкнул следом Волдорта и пошел последним, держа наготове кривой охотничий нож. Маленькая процессия вышла в главную залу. Лесли, одетый в простую грубую рубаху и кожаные штаны, наспех заправленные в невысокие крепкие сапоги, недоуменно рассматривал вошедших. Капитан нахмурился, когда он понял, что Волдорт – такой же пленник, как и он. Позади него стоял ряд гвардейцев, молчаливых и, на первый взгляд, бесстрастных, как статуи перед колоннами порталов. Хэйл сильным толчком в спину бросил Волдорта вперед. Священник не удержался на ногах и упал рядом с Лесли. Капитан помог ему встать и прошептал:

– Что случилось, отец?

– Беда, Лесли. Большая беда. Жалею, что втянули тебя в это.

Старик оперся о руку Лесли:

– Слушай меня внимательно. У тебя в городе родные и близкие есть?

– Нет, – Лесли нахмурился. – На юге мама и…

– Неважно, – Волдорт потянулся к самому уху Лесли. – Что бы тут ни случилось, беги из города, беги. Скачи к Шинаку через Гиберу, найди Кйорта, скажи, что он в опасности…

– Молчать! – громоподобно крикнул кардинал.

Эхо от его голоса пронеслось по зале. Зазвенели хрустальные украшения на лампадах. Гвардейцы зашевелились и растянули пленных в стороны. Лесли угрюмо смотрел на происходящее, сжимая и разжимая тяжелые кулаки.

– Что бы ни произошло, Лесли! – крикнул Волдорт и неожиданно затих.

– Брат Бонна! – кардинал презрительно посмотрел на епископа. – Не успел я приехать, как раскрыл заговор! Где были ваши глаза? Почему вы не смогли распознать Аргосского Тигра?

– Ваша Светлость, – епископ побледнел, – Аргосский Тигр? Один из тех ренегатов?

– Ты растерял за алчностью и желанием пополнить сундуки златом свои силы, брат? Сам Аргосский Тигр стоял перед тобой! Ты мог в один момент стать таким прославленным, как никогда. Но оказался слеп!

Волдорт снисходительно улыбнулся, больше от безысходности: он даже не будет пытаться развенчать заблуждение Грюона. В другой ситуации настоятель непременно расхохотался бы в голос, предположи кто-нибудь подобное, но не сейчас. Сейчас это глупое предположение, впрочем, вполне обоснованное, подвергало страшной опасности ходящего, который в это самое время должен был безмятежно двигаться к морю, не ожидая погони. А погоня будет. Обязательно будет. Рано или поздно – зависит от того, сколько он сам продержится под пытками и удастся ли ему помочь сбежать гиганту-капитану, который не сможет противостоять кардиналу ни единого мгновения и расскажет тому все, что знает. Понял ли его капитан? Не будет ли медлить в нужный момент? Как подействует сила простого священника на настоящего пресвитера? Достаточно ли времени он сможет вырвать из цепких лап нависающей опасности для Лесли? Отправится ли после этого капитан вслед за Кйортом? Сможет ли найти его раньше кардинала? Вопросы кружились в стремительном танце, смешиваясь друг с другом. Волдорт склонил голову, закрыл глаза, и лишь его губы чуть заметно задвигались, произнося никому не слышные слова.

– Я сейчас же вышлю гонцов к Папе с подробным описанием твоего проступка, – продолжал тем временем гневно говорить Грюон, заставляя епископа все больше съеживаться под тяжелым взглядом, – и он примет решение о твоем наказании, брат Бонна. Ты и без этого крайне небрежно относишься к своим обязанностям, заботясь лишь о внешнем лоске. А сейчас можешь стать невольным пособником возрождающегося врага, который будет прямой угрозой нашей вере, только-только готовой сбросить с себя старые грязные лохмотья. Глава такого прихода не должен был впадать в алчность…

Но епископ уже почти не слышал этих слов. В ушах раздался давно нараставший грохот. Он с испугом посмотрел на лицо кардинала и его двигающиеся губы. Потом отшатнулся и провел ладонями по щекам, боясь ощутить там липкую густую жидкость. Но ничего не было. Звон в ушах достиг особенно высокой ноты, и епископ рухнул на колени, протягивая руки к кардиналу, который, как ему казалось, наслал на него эту беду. Пресвитер удивленно отступил на шаг.

– Прошу, прошу, прекрати это, брат Грюон! – почти кричал епископ, не слыша собственного голоса.

– Прекратить что? – кардинал искренне удивился и резко отдернул локоть, когда его коснулась чья-то рука.

Это был брат Хэйл. По его щекам катились слезы, и тоненькая струйка крови стекала по подбородку.

– Что происходит? – кардинал взволнованно обхватил Хэйла за плечи и, пригнувшись, глянул тому прямо в глаза. – Что происходит?!

– Ваша Светлость, остановите его, – Хэйл указал рукой в сторону дверей.

Кардинал посмотрел в указанном направлении, и удивлению его не было предела. Немногочисленные служители собора и охрана стояли на коленях, хватаясь за уши. Часть лежала ничком, обхватив голову руками. Они корчились и ерзали, издавая нечленораздельные звуки. Лесли пятился к выходу, все еще не понимая, что случилось. Волдорт, шатаясь из стороны в сторону, сложив скрещенные руки на груди, продолжал что-то шептать себе под нос.

– Ты! – взревел кардинал, указывая пальцем на капитана. – Стоять, не двигаться! Силой высшей и гневом праведным, во имя Живущих Выше! Не двигайся!

Лесли показалось, будто воздух вокруг него превратился в тягучий кисель. Стало трудно сделать шаг или пошевелить рукой.

– Беги, Лесли! – раздался пронзительный крик Волдорта, и невидимые мягкие оковы растворились. – Силой Равнин освобождаю тебя. Беги!

Лесли ощутил мощный воздушный поток, который вытолкнул его прочь из собора, едва не повалив.

– Ты! Ты смеешь идти Истинной Силой против меня?! – голос кардинала, отражаясь от стен и пола, возносясь под своды и заставляя даже витражи дрожать от страха, грохотал, как десяток горных водопадов.

Пресвитер взмахнул руками:

– Пади на землю, червь!

– Не надейся, – Волдорт заскрипел зубами от навалившейся на плечи тяжести, которая способна была вогнать по колено в землю даже буйвола, но не смогла заставить пригнуться хилого старика.

Грюон побелел от ярости, и ударил гром. Витражи не выдержали, из свинцовых переплетов со звоном посыпались мириады сверкающих разноцветных светлячков. Застонали крепкие деревянные скамьи. Осколки стекла осыпали присутствующих, но, упав на соборные плиты, не остались лежать неподвижно. Влекомые поднявшимся ветром, они закружились, словно смерч, и понеслись к Волдорту. Священник вскрикнул и в защитном жесте выставил вперед руки. Сгустившийся воздух, словно огромная сосулька, врезался в крутящуюся воронку и разбросал стекло в стороны.

– Равнины, помогите мне! Дайте силу выстоять! – Волдорту казалось, что он шептал, а на самом деле кричал.

Красный ковер под пресвитером задвигался и вдруг резко вылетел из-под ног. Кардинал вместе с епископом и братом Хэйлом не устояли и рухнули на деревянный настил кафедры.

Грюон первым вскочил на ноги и легко смахнул с себя оцепенение. Волдорт, став на колени, воздел руки к небу и без конца повторял:

– Равнины, дайте силу. Помогите мне! Равнины, не оставляйте. Помогите!..

Скамьи начали трескаться и ломаться.

– Равнины? – жутко рассмеялся кардинал. – Вот откуда ты берешь Истинную Силу? Ты поклоняешься Равнинам! Еретик! Но сейчас ты ощутишь настоящую силу!

Обломки скамей поднялись в воздух и зависли, развернувшись рваными краями к пресвитеру. Волдорт махнул руками в его сторону, и тотчас куски дерева со скоростью выпущенной стрелы устремились к кардиналу. Тот легким взмахом расшвырял их в стороны и прокричал:

– Призываю тебя, Всадник!

Волдорт лишь болезненно скорчился и как-то сразу поник. В глазах сверкнула безнадежность. Пол задрожал. Всколыхнулись стены. Яркий свет излился с ладоней пресвитера на землю, словно искрящийся мед. Вспыхнул. Всадник, сверкая натертыми до блеска латами, гарцевал на огромном коне из прозрачного солнечного света. Треугольный щит разбрасывал в стороны сияющие лучи, и горела желтыми переливами длинная пика. Всадник, повинуясь жесту кардинала, опустил пику, направив острие на скрюченного Волдорта, и пришпорил лошадь. Грохот копыт слился с криком священника. Он почувствовал жар в груди, когда его прошивали насквозь, словно прикалывали засохшего жука к бархатной тряпочке. Затем страшный удар. В глазах потемнело, но сознание устояло, дрогнув лишь на миг. Всадник протаранил Волдорта и растворился в воздухе. Старик захотел подняться, но силы оставили его.

– Ваша Светлость, – Хэйл уже поднялся и стоял рядом с кардиналом, – вы в порядке?

– В крепость его. Я потом допрошу еретика, – тихо ответил кардинал неожиданно слабым и осипшим голосом. – Он дал капитану сбежать, но сам уйти не мог. Он принес себя в жертву. И я хочу знать, во имя чего. Живущие Выше видят, что я не вру. И лишь Небеса знают, как я желаю понять, во имя каких демонов или богов он пожертвовал своей силой, пряча ее ото всех и потеряв в одно мгновение в неравном бою. И он наверняка знал, что так и будет…

– Ваше Высокопреосвященство? – Хэйл все еще стоял рядом.

– А? – пресвитер понял, что высказал свои мысли вслух. – Ничего, брат Хэйл. Ничего. Если Лесли успел выскользнуть из города, я не смогу выследить его. А пока отведи брата Волдорта в крепость. Посадить его в яму.

– А если он опять…

– Брат мой, не волнуйся. Всадник ударил его. Он не сможет сотворить ничего подобного еще очень долго. И сейчас он лишь обычный старик-священник, – кардинал говорил так тихо, что слышать его мог лишь брат Хэйл.

– Может, все-таки перекрыть выход из города и прочесать стоки и трущобы? Если капитан не успел… – так же спокойно спросил Хэйл.

– Хорошо, сделай это, – ответил Грюон. – Хотя я уверен, что затея тщетна. Он знает Ортук, как свою ладонь. Скорее всего, он уже за стенами города. В такую темень гнать его по лесу нет смысла. И у него в запасе будет ночь. Займемся этим на рассвете. А сейчас отведи этого еретика в крепость. Еды и питья не давать.

Хэйл поцеловал рукав кардинала и, сделав два шага, остановился.

– Ваше Высокопреосвященство, я нашел кое-что интересное у этого священника. Я прикажу, вам доставят.

– Хорошо, – утомленно сказал пресвитер и, повысив голос, добавил: – Смотри, чтобы в яме он оказался лишь с крысами и вшами!

Брат Хэйл кивнул. Стремительно подошел к Волдорту, схватил его за шиворот и рывком поднял на ноги.

– Вы трое пойдете со мной! – прикрикнул он на ошалевших гвардейцев. – Остальные – охранять Его Светлость!

Хэйл наклонился к Волдорту и уколол между лопаток кончиком ножа:

– Топай, старик, и без фокусов. Иначе я освежую тебя, моргнуть не успеешь.

Волдорт, почувствовав сильный укол, лишь улыбнулся и оглянулся. Но посмотрел он не на своего конвоира, а на бледного и едва стоящего на ногах Грюона. В его глазах блеснула веселая искорка.

– Воистину, разница меж умом и мудростью иногда бывает размером с Алудорскую расселину, – произнес он. – Я проиграл, но победил.

Священник, превозмогая ломящую суставы боль, которая стремилась скрючить его в подобие дохлого паука, выпрямился и гордо вышел.

8.

Лесли бежал по улочкам города, больше похожим на щели в скалах. Яркий месяц освещал каменные постройки и булыжники, покрытые скупой моросью первого весеннего дождя. Позади слышался топот трех гвардейцев, заметивших выбегающего из собора человека. Против них Лесли не имел ничего личного. Более того, мог отдать им должное: они не растерялись и выполняют свои обязанности с настоящим рвением. Но от погони нужно было избавляться, и как можно скорее. Капитан даже наполовину не понимал происходящего, но что-то ему подсказывало, что попасть в руки кардинала еще раз будет огромной ошибкой, сейчас даже большей, чем та, которую он совершил, выведя из города Кйорта. Ведь мысль о том, что стоило незаметно привести еще два-три напула к воротам, и охотник на ведьм оказался бы в капкане, а он, Лесли, непременно получил бы повышение, уже посещала капитана. Однако думать о том, чего не сделано, теперь не стоило. Тем более Лесли был почти уверен, что, если бы ему дали вторую попытку, он поступил бы точно так же. А сейчас нужно было избавиться от преследования, иначе из города не выскользнуть.

Капитан немного замедлился, оглядываясь назад. Его заметили, судя по нескольким выкрикам. Лесли нырнул во мрак очередной узкой улочки и замер в тени нависающего балкона. Пропустил двух гвардейцев и резко схватил за шиворот проносящегося мимо третьего. От неожиданности и сильного рывка солдат, словно подкошенный, рухнул спиной на камни. Лесли, не дав тому опомниться, кулаком вырубил его, схватил выпавший из его рук меч и выпрямился во весь рост, направив оружие на «Городских псов».

– Я ничего не имею против вас, – быстро и негромко заговорил он. – Забирайте товарища и уходите.

– Капитан, – ответил первый из них, подходя и прикрываясь щитом, – вы знаете, что мы не можем так поступить…

Со стороны собора послышался леденящий звон разбитых витражей. Лесли воспользовался тем, что солдаты отвлеклись, и со страшной силой ударил по выставленному вперед мечу гвардейца. Оружие с обиженным звоном покатилось по улочке. Капитан, откинув в сторону свой меч, ухватился руками за щит пытающегося отступить противника и рывком отобрал его. Второй солдат едва успел уклониться от пущенного в него сильной рукой треугольного куска железа с гербом города. Щит угодил в стену и оставил там широкую выбоину. В окнах ближайших домов начали появляться огоньки свечей.

– Не преследуйте меня, прошу вас! – воскликнул капитан. – У вас есть семьи, а у тебя, Гир, растет замечательная маленькая девочка. Просто дайте мне уйти!

Солдаты переглянулись и отступили к стене, давая капитану проход.

– Вы поступили правильно, – похвалил их Лесли.

– Не уверен, что вы поступаете так же, капитан, – ответил Гир. – У вас около десяти минут. Потом мы поднимем тревогу.

– Этого будет достаточно! – капитан со всех ног бросился дальше, на ходу подняв с земли меч.

Он четко представлял, что ему нужно делать. Под городом есть сток. Туда сбрасываются нечистоты и сбегает вода с улиц. И этот сток ведет за пределы города. Лесли подбежал к толстой железной решетке, ведущей в канализацию, и смачно выругался сквозь зубы: он совсем забыл про крепкие замки. Лезвие меча было слишком широким и не пролезало в дужку, лишь нервно скрежетало. Капитан лихорадочно огляделся и увидел большой булыжник, выступающий из уличной кладки. Вывернуть его оказалось делом нескольких секунд и пары сломанных ногтей. Лесли размахнулся и грохнул камнем по запору. По улочке покатилось гулкое эхо. Замок устоял. Капитан прорычал проклятие и несколько раз со всего размаха ударил булыжником по скобам запора. Камень раскололся, но задачу выполнил: дужка замка не выдержала. Лесли схватился руками за решетку и потянул. Мускулы собрались в тугие узлы, загудела спина, словно тяжелая тетива баллисты. Решетка нехотя приподнялась, замерла на мгновение и с лязгом отошла в сторону. Лесли не стал отбрасывать ее далеко. Он протиснулся в образовавшуюся щель, оцарапав грудь и спину, и завис на узкой скользкой лестнице, ведущей вниз. Помогая себе утробным рычанием, вернул решетку на место. Разбитый замок заметят, но не сразу. А вот отодвинутую решетку обнаружат непременно.

Под ногами хлюпало, а зловоние, сочившееся из решеток и наполнявшее узкие улочки, подобные этой, стало настолько сильным, что глаза у Лесли в один момент наполнились слезами. Капитан пошарил по стене и нашел, что искал: готовый факел с привязанным к нему огнивом.

– Молодцы говночерпии, сообразительные парни, – буркнул он, – я-то думал, что придется на ощупь говно месить.

Огонь разогнал темень и притупил вонь, но Лесли все-таки обмотал нижнюю часть лица обрывком рубахи. Покрутился на месте, определяя направление движения, и, стараясь не смотреть под ноги, широким шагом пошел по узкому тоннелю к восточной части города. Сброс, конечно же, был перегорожен массивной вертикальной решеткой и заперт на большой навесной замок, но Лесли это не могло остановить. Этот замок с широкой дужкой он легко сорвал при помощи меча, использовав его как рычаг, и выбрался за пределы города. Лесли погасил факел, пригнулся и, стараясь держаться в тени яркой луны, с трудом перебрался через ров, потеряв при этом клинок, бегом пересек широкую вырубку и скрылся в лесу.

Мирное покачивание ветвей действовало успокаивающе. Где-то ухнул филин, выследив добычу, и по лесу тихо прокатился плотный звук крыльев. Капитан перевел дух, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце. Куда же теперь? Без коня, без денег, без оружия. Волдорт просил догнать и предупредить Кйорта, но пешком и без средств это сделать невозможно! Лесли приуныл и опустился на землю, опершись о толстый ствол сосны. Закрыл глаза: следовало успокоиться. Сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Вдох, медленный выдох. Вдох, выдох. Снова хрипло крикнул филин. Конечно же! Капитан хлопнул себя ладонью по лбу: рядом живет местный егерь. Он одинок и нелюдим, но дело свое знает. У него непременно есть и конь, и оружие, и одежда: лесничий был немногим ниже Лесли, но упитаннее и шире в кости, так что его одежда могла прийтись впору. Ведь он не откажет капитану «Городских псов», подвергшемуся нападению бандитской шайки. А если откажет, у Лесли есть пара тяжелых аргументов, называемых кулаками.

Беглец поднялся на ноги и энергично зашагал прямо через бурелом к домику егеря. Ярко светившая луна не давала сбиться с дороги, которую мог разглядеть лишь тот, кто знал о ее существовании. Тропинка, петляя, неожиданно выбежала на поляну и растворилась в жухлой прошлогодней траве, сквозь которую пытались пробиться первые зеленые ростки.

На фоне лунного неба конек на крыше домишка напоминал растопыренные когти большого таинственного зверя. Лесли не таясь вышел на прогалину и уверенным шагом направился к дому. Почерневшие бревна во многих местах уже поросли мхом, а крепкая дверь уныло висела на верхней петле, поскрипывая под редкими порывами ветра. Капитан насторожился.

– Эй! Есть кто? – негромко позвал он. – Это говорит капитан Лесли Камило.

Нет ответа.

– Нурнэн, ты дома?

В ответ снова тишина.

Лесли осторожно заглянул в дом. По стенам, как обычно, висели шкуры, несколько луков, колчан со стрелами. Простой земляной пол, стол со вкопанными ножками, несколько тяжелых стульев, неуклюжая, но надежная печь. В маленькие оконца, затянутые бычьими мочевыми пузырями вместо стекла или слюды, проникал тусклый свет луны. В печи все еще потрескивали языки пламени, пытаясь до конца сожрать толстое еловое полено. Необычным в этой мирной в общем-то обстановке был лишь труп самого егеря. Грузное тело лежало у самой печи лицом вниз. Но Лесли был уверен, что этот тяжелый торс, разбросанные в стороны руки-оглобли и короткие мускулистые, неестественно подвернутые ноги принадлежат Нурнэну. Вечно недовольному и бурчащему, но сейчас непривычно молчаливому и спокойному. Лесли, ожидая нападения какого угодно противника и с какой угодно стороны, на полусогнутых ногах, со скрюченными пальцами, готовыми вцепиться в горло врагу, подошел к телу егеря. У его левой руки (Нурнэн был левшой) сиротливо лежал короткий меч со слегка выщербленными краями и ободранной рукоятью, но в умелых руках все еще способный рубить и разить насмерть.

Лесли схватил оружие и мгновенно почувствовал себя спокойнее, хотя он был уверен, что убийца уже покинул это место. Иначе начальник караула в худшем случае покоился бы рядом с егерем или – в лучшем – бился бы с врагом голыми руками. Капитан перевернул труп лицом вверх. Горло вырвано, грудная клетка разодрана могучими ударами когтистой лапы. Наверное, их понадобилось всего два-три, чтобы переломать все ребра и вырвать грудину.

– Что за изувер мог сотворить такое?! Да и человек ли сделал это? – воскликнул Лесли, мгновенно покрывшись мурашками и холодным потом: приди он немного раньше и застань убийцу, даже с его силой вряд ли одержал бы победу.

– Теперь уж точно запишут это душегубство на мой счет! Сделают это только ради того, чтоб не страшить мирян неведомым зверем.

Лесли, испугавшись собственного шепота, вжал голову в плечи, словно ожидая нападения в спину, и огляделся. Ни одна тень не дернулась. Даже воздух, казалось, прекратил двигаться по дурно пахнущей сыростью, старостью, а теперь еще и смертью хижине. Лесли зажег большую масляную лампу – в таком старом доме вещь дорогую и удивительную. Желтые пляшущие круги света разбежались в стороны, выхватывая из темноты новые детали обстановки: большой, грубо сколоченный сундук и старинный, мастеровой работы шкап из красного дерева с удивительно искусной резьбой на дверках и золотыми уголками.

– Вот так старик-бородач! Ходил в рванье, а дома держал произведение искусства, – Лесли усмехнулся и раскрыл дверцы шкапа. Пустой.

Капитан удивленно почесал гардой меча у себя за ухом и подошел к сундуку. Среди скомканных и брошенных в него как попало вещей он подобрал себе хороший походный костюм, пришедшийся почти впору, и пару крепких сапог. Также на дне сундука затаился тяжелый кошель, почти доверху набитый серебром.

– Так он еще и богатей! – Лесли рассмеялся. – Вот так-так! У обычного егеря денег столько, сколько многим не заработать за полгода. Видать, не просто ты тут зверушек подкармливал да охоту снаряжал. Но поскольку все одно твой труп на мой счет запишут, да и без надобности теперь тебе кошель этот, я возьму. Не возражаешь, Нурнэн?

Егерь не возразил.

– Ну, раз ты не против, я тогда возьму еще пару рубах подлатных. Вон, я вижу на дне сундука, ты в них отличный бахтерец завернул. Да и кольчугой не побрезгую. Жаль, что меч у тебя только один. Зато наверняка есть хорошая лошадь.

Лесли вышел из хижины и, хоть про себя давно решил, что убийца уже далеко от этих мест, настороженно осмотрелся. Все так же тихо и спокойно. Филин не унимался, продолжая пугать зайцев и мелких грызунов. Капитан вывел из стойла доброго вороного тяжеловоза, снарядил и одним махом вскочил в седло.

– Несчастье и смерть от убийц одного обернулось надеждой на спасение другого, – прошептал Лесли. – Кому-то должно было повезти. Возблагодарю вас, Живущие Выше, сразу, как доберусь до храма.

Капитан пришпорил лошадь и скрылся в густых темных зарослях. Луна, в последний раз взглянув на поляну, словно утомилась зрелищем и закрылась пухлой мягкой тучей, окрасив ее края в грязно-белый цвет. Лесли направил коня южнее, в сторону от дороги на Гиберу. Волдорт успел сказать, как двинется Кйорт, и единственный способ его нагнать – срезать путь. Минуя прибрежный рыбацкий город, который снабжал ближайшие земли рыбой, всадник сразу направился по южной дороге в направлении Шинака. Только так у него была возможность предупредить охотника на ведьм. А уже после с тяжелым кошелем можно вернуться в свои родные места, к матери. Денег хватит, чтобы обновить и расширить хозяйство. И, Небо позволит, не придется больше ходить в дозоры по городу, ловить контрабандистов и татей. Добрый конь и крепкий плуг куда ближе сердцу Лесли, чем служба.

Капитан уверенно правил коня. Не заставлял скакать галопом, не ранил крутые бока шпорами в стременах. Он точно знал, что обычной погоне его не настичь. Ночью, пусть даже при яркой луне быстро отправить отряд по следу вряд ли возможно. А от сил, дарованных кардиналу, не укрыться такому обычному беглецу, как Лесли. Поэтому есть ли смысл утомлять лошадь? Через четверть часа, когда тихая и узкая лесная тропинка встретится с широкой торговой дорогой, можно будет прибавить, чтобы на первой конной станции быть раньше глашатая.

Нет, конечно же, в Алии гораздо легче скрыться от преследования, чем в соседнем Нерулае или Княжестве. Не будь она разбита на графства, а связана одним сильным владыкой, например, правитель Ирписа Марком Ирпийским, а не старой и уже почти немощной королевой, то по всей стране устроили бы невиданную облаву – во всех городах, конных станциях и портах. Не трясись каждый за свои владения, за свой кусок земли, замок, за неприкасаемость собственных границ, создай в королевстве единую армию вместо рыцарских клиньев, присягающих лишь своему сюзерену и в грош не ставящих иные полки, тогда глашатаи на скорых конях, быстрые голуби и сигнальные огни превратили бы поиск беглеца в краткий миг. А так к утру Лесли уже пересечет границу Убердена, и восход застанет его в Ирписе. Он зло улыбнулся. Ищите его тогда. Марк Ирпийский, который уже мнит себя королем и едва может дождаться, когда королева отойдет в последний путь, никогда не позволит армии Убердена шастать по его землям. А точные описания Лесли, переданные на словах или рисованные графскими умельцами на желтой бумаге, могут подойти каждому третьему в Алии. Да и захочет ли Марк верить писаной бумаге, пусть даже ее опечатает сам Грюон? Лесли с трудом верил в это. И пока кардинал сам лично или посыльный, настолько важный, что Марк Ирпийский доверится его слову, не попросят его о помощи, до тех пор можно, не беспокоясь, двигаться по широкой торговой дороге к Шинаку, не скрываясь днем в лесах. Глядишь, когда Марк примет решение, Лесли уже покинет Ирпис. Надо лишь постоянно двигаться вперед и вперед, останавливаясь, чтобы сменить лошадей и выхватить пять-шесть часов на сон.

Графства сильны по отдельности: Уберден – пехотой и непревзойденными лучниками, Ирпис – тяжелыми вышколенными рыцарскими клиньями, Осгвитч – бесстрашными алебардистами, бьющимися одновременно легкой алебардой и мечом. Все вместе были способны сплотиться против общего врага, но сейчас напоминали неуклюжий ржавый механизм, грозящий развалиться от первого же поворота любой из шестеренок. Лесли прекрасно об этом знал и теперь был счастлив, что в день большого собрания графств, именуемого Созывом, из кубка выпало двенадцать бумажек со словом «против». Уже в то время королева большую часть времени дремала, склонив голову. Тогда он сквозь зубы назвал отказников «жалкими тупоголовыми нуруками», но сейчас готов был взять свои слова обратно. Оставались, правда, еще просто ловцы за награду и доверенные лица самого кардинала. Но главное – предупредить Кйорта и потом скрыться за морем. Там, в родных землях, его не найдет никто.

С этими мыслями капитан выехал на широкую дорогу, видимую даже в полную темень. Вдоль прикатанной полосы с глубокими канавами по бокам для стока дождевых вод стояли крепкие столбы, вкопанные в землю на расстоянии ста шагов один от другого. Стволы дерева ииклии, если срезать с них кору и густо покрыть их же собственной смолой, способны в ночи излучать нежный голубоватый свет, легкий и едва заметный, но достаточный, чтобы караваны не съехали с дороги. Торговые пути в Алии оберегали. И горе тому, кто ослушается всеобщего указа графств, скрепленного печатями и благословением церкви. Поговаривали, кто на торговой тропе учинит разбой или нарушит завет Живущих Выше «не лиши жизни существо, тебе подобное», в скорости погибнет страшно и никогда не найдет выхода из Нейтрали. На самом ли деле так случалось, или же это искусно распускаемые слухи, но мало кто отваживался проверять их. Особенно после того, как одна из разбойничьих шаек с богатой добычей была найдена недалеко от тракта. Десяток скрюченных и посиневших тел, притягивающих согнутые в коленях ноги к груди и обхватывая кто головы, кто животы руками, лежали вокруг ограбленного обоза. Епископство Ортука запретило хоронить тела и приказало сжечь их, дабы «лишить душегубцев даже малой надежды на спасение». Подобные случаи происходили и в самых далеких уголках Алии, где торговые пути не так широки и ухожены. Поговаривали, что даже «Крылья ворона» не промышляли на дороге. А кто-то так и вовсе шептался, что королева в сговоре с этой преступной гильдией и именно они охраняют большак взамен на поблажки. Но как бы то ни было, немногие решались разбойничать на тракте.

Лесли сжал бока лошади и цокнул языком. Та пошла широкой рысью. Офицер старался не думать о произошедшем ни в доме Волдорта, ни потом в соборе. Но тяжелые липкие мысли, словно пиявки, присасывались и не давали себя отбросить. И хоть Лесли уже решил, что поступил бы именно так еще сто раз, все же не мог понять, почему он поверил всегда доброму и улыбчивому настоятелю маленькой часовни, в которую чаще приходило на службы и проповеди низшее сословие, и его странному другу. Странный-то он странный, но для Лесли именно он выступил спасителем города. Так рассуждал уже бывший капитан. Охотник на ведьм не сыпал пустыми словами, не требовал, не просил ничего, не подвергал пыткам добрый люд, он просто уехал и вернулся с победой. Конечно, Лесли не видел, как он смог разыскать и убить ведьму. Возможно, Кйорт и натворил каких-то заплечных дел, но это вряд ли. Не станет такой человек… Лесли тряхнул головой. Конечно, на поверку оказавшийся, по его заявлению, не человеком, а существом иным… Не станет такой мастер заниматься подобным. Это попросту не нужно. И как человек добрый и, в общем, не воинственный, хоть приходилось ему и убивать врага, наказывать нерадивых солдат, Лесли был склонен видеть больше доброго. Именно доброту, настоящую, не показную, видел он в Волдорте. Странную, но все-таки некую доброту видел он и в его друге. И это на фоне жестокости и бессилия епископата во главе с Бонной Ортукским. Лесли убеждал себя, что он поступил правильно, что именно так обязан был поступить любой честный человек, верующий в справедливость согласно учениям Живущих Выше.

Лесли угрюмо взмахнул кудрями. Пиявки сомнения, вдоволь напившись тягостных раздумий, на время отпустили свою жертву, тем более что впереди мелькнули рыжие огоньки дорожных ламп: две, почти у самой земли, выхватывали яркие круги, и две горели выше, разнесенные в стороны. Они хоть и светили тускло, но в ночи хорошо обозначали края повозки. Лесли съехал с дороги. К чему привлекать внимание? Нет, конечно, внимание торговцев ему ничем не грозило: по дороге мог ездить любой, и никто не испугался бы одинокого всадника, тем более что любой караван имеет в сопровождении самое малое квартет из охранной гильдии, а это очень опытные воины. Но вот то, что у торговца в городе непременно спросят, не встретил ли он кого, Лесли не сомневался. Спросят, сделают выводы и уменьшат надежду на спасение. Капитан постоял в сторонке от дороги под низко свисающими ветвями густой ели. Опытный взгляд привычно отделил военных от остальных, сосчитал количество повозок, коих было четыре – довольно большой караван. Заметил, что помимо десяти копейщиков на козлах у возниц сидит арбалетчик с тяжелым двухзарядным арбалетом, страшным оружием, придуманным на востоке. Он требует много времени – около двух минут – на перезарядку, но способен за две сотни шагов пробить острым болтом алийского рыцаря в полном доспехе, и сделать это дважды. Лучники из графства Уберден арбалеты не признавали вовсе. Называли их оружием черни, потому что особого умения при стрельбе из него не требовалось и им мог воспользоваться даже самый убогий и криворукий простолюдин. А обученный уберденский лучник способен выпустить втрое больше стрел из тяжелого лука и поразить мишень на расстоянии в триста, а то и триста пятьдесят шагов. Только вот сделать это может действительно опытный и умелый воин. Поэтому Лесли, несмотря на негодование и сопротивление некоторых командиров, приверженных традициям, сумел убедить генерала Кушега в необходимости ввести арбалет в стандартную экипировку «Городских псов», патрулирующих стены. Капитан скривил уголки губ: он бы не отказался сейчас от арбалета с парой десятков болтов.

Повозки, скрипя нагруженными осями, проехали мимо. Лесли облегченно выдохнул: скорее всего, его не увидели. Тропа тропой, слухи слухами, но купцы все-таки больше верили в реальную стражу, нежели в какие-то Высшие Силы, охраняющие их покой на дороге. И иногда помимо обычной охраны впереди находился выездной. Опытный зоркий разведчик, который заметил бы Лесли задолго до того, как сам Лесли увидел огни торговца. В этот раз такого не было. Иначе тройка-другая решительных молодцев уже бы обстреляли ель. Береженого Небо бережет, как говорится.

Лесли подождал, пока огни не скроются в низине, и, пригнувшись к самой шее лошади, протаранил плотный, как стена, ельник, чертыхнулся оттого, что ель напоследок угостила его хорошим шлепком по затылку, и снова пустил коня широкой рысью. За ночь необходимо во что бы то ни стало добраться до конной станции.

9.

Тянуло сыростью. Старые стены пахли гнилью и плесенью. Редкие чадящие факелы еле-еле освещали длинный коридор, в конце которого Волдорта ждала распахнутая деревянная дверь с бронзовым засовом. Священник ожидал увидеть комнату с многочисленными каменными мешками, но это было тусклое помещение с единственной ржавой решеткой в полу. Еще тут же стояли два деревянных топчана с прохудившимися матрацами, из которых во все стороны, словно непослушные волосы на голове уличного мальчонки, торчала подгнившая и потемневшая солома. Между ними – бочка, к которой приколочены несколько досок, заменявших стол. На этом столе стояли две жестяные кружки да лежали несколько постных рыбин в глиняной миске с отколотым краем, рядом, прямо на досках, – полбуханки двухдневного хлеба, большая початая головка репчатого лука и три морковки. Из стены напротив сочилась тонкая струйка воды в деревянный желобок, пробегала по нему и терялась в выдолбленном стоке. Посверкивающий ручеек казался единственным источником радости и жизни в этих тяжелых каменных стенах.

На топчане сидел худющий мужик с небритой седой щетиной и большими бесцветными рыбьими глазами. Второй, под стать первому, но моложе и с более разумным взглядом, замер где-то на полпути от желобка с водой до стола-бочки. Он крепко сжимал в руках глиняный кувшин, очевидно, с набранной водой.

– Одиночная камера для еретика, – повелительно произнес Хэйл.

Мужики осмотрели процессию и едва скрыли удивление, увидев священника.

– Оглохли? – Хэйл вышел вперед, сверкнув гербовой печатью кардинала, висевшей на шее, и сделал два шага к седому тюремщику, занеся руку для пощечины. Тот отшатнулся и испуганно закрылся ладонями.

– Болван, – Волдорт нашел в себе силы, чтобы рассмеяться, – это одиночная охраняемая яма. Дабы узник не искушал словами слуг Господних, они глухи.

Хэйл брезгливо глянул на Волдорта, но пощечину не завершил. Его пальцы в то же мгновение пришли в движение. Тюремщики обрадованно закивали: Хэйл владел жестовым языком. Один из них пожал плечами и, вопросительно подняв брови, указал на яму.

– Занято место? – ехидно спросил Волдорт.

Хэйл жестом приказал поднять узника наверх. Тюремщики незамедлительно бросились выполнять приказ. Один оттаскивал решетку, второй волок длинную хлипкую лестницу.

– О люди! Уверовали! – донеслось снизу.

Голос молодой еще, но совершенно безумный.

– Я говорил, что придет час, и услышу я голос человеческий, и донесу до люда истину…

– Заткнись и вылезай! – прикрикнул Хэйл. – Некому тут слушать, можешь не стараться.

– Пытками хотели вы сломить меня и заставить отречься! – голос поднимался рывками, словно узник делал два шага вверх, а один вниз. – Но не отрекусь я от видения своего! Придет час! Скоро придет, и сдвинется Немолчание в Кольцо! Закрутится и…

Над ямой показалась голова совершенно измученного человека. Один глаз выколот, правая щека распорота, отрезаны уши, из носа сочится гной. Уничтоженное тело, но в уцелевшем обезумевшем глазу горел несломленный дух.

Хэйл резко схватил узника за волосы и выдернул из ямы. Волдорт с ужасом увидел, как клюнула голова несчастного. Тот издал странный хлюпающий вздох, и на пол плеснула кровь из надрезанной шейной артерии. Брат Хэйл вытер как по волшебству появившийся в руке нож об одежду священника.

– Убрать падаль отсюда, – приказал он страже, молчаливо стоящей около входа, и обернулся к Волдорту. – Раздевайся, старик, и лезь в яму. Будь ты помоложе, заставил бы спрыгнуть, но боюсь – расшибешься.

Волдорт не стал перечить. Зябко поеживаясь (все-таки холодом от камня тянуло, а дряхлое тело уже не держало тепла), он спустился по грозящей развалиться лестнице в каменный мешок. Высота около двух саженей, камни гладко пригнаны. В круглом полу, диаметром около полутора шагов, с краю выбита дыра-нужник, и в нее из стены стекает струйка воды. Видно, той самой, что берется сверху. С другой стороны на полу была насыпана какая-то труха: смесь опилок, соломы и расползающихся в пальцах тряпок. Крыс тут не было и быть не могло, но вот вшей предостаточно.

– Смотри не помри, старик, – прикрикнул Хэйл сверху, и решетка с пробирающим до костей лязгом легла на место.

Стало тихо. Слышно было, лишь как журчит вода да тюремщики гремят игральными костями. Запрещено, конечно, но кто им указ, когда они сами тут почти узники. Да и скуку хоть отводят. На что играют, Волдорту было все равно. Хотелось спать. Переборов омерзение, священник кое-как устроился на куче ветоши, чтобы умерить холод снизу, однако все равно никак не мог уснуть: мешали сырость, холод и тяжелые мысли. Временами он проваливался в дрему, но то и дело просыпался от укусов гнуса или от щипков холода. Слышал, как отворилась дверь. Прошуршали шаги, потом снова скрипнула дверь, и кто-то направился за водой. Шаги более уверенные и широкие. «Значит, охрана все-таки меняется», – подумал Волдорт, снова проваливаясь в некое подобие сна, в забытье.

Вскоре дал о себе знать голод. Сколько часов прошло, священник не мог даже предположить. Он слышал, как дважды менялись тюремщики, но большую часть времени провел в сонном бреду или, потеряв сознание, коченел на голых камнях. Глупо было размышлять о побеге, попав в такое место: из одиночной ямы никто не убегал. Но Волдорт был уверен, что рано или поздно кардинал захочет снова поговорить с ним. Когда подумает, что старик сломлен, когда поймет, что на самом деле попался на его нехитрую уловку. Когда осознает, что обычный священник смог достичь Истинной Силы, дарованной иным Миром. Не Живущими Выше и не проклятием Радастана. И кардинал захочет узнать, не выведать пыткой, чтобы не сломить тело раньше, чем сломится дух, и не силой прочитать это в мыслях Волдорта, потому что нет ничего более запутанного и двусмысленного, чем насильно прочтенные мысли, когда дух своеволен; именно узнать, потому что любопытство – одно из самых сильных искушений человека. Была еще возможность заставить его говорить в Исповедальнике, но священник мог спокойно лгать в нем, не боясь, что Живущие Выше его не призовут, ведь он призван в Равнины. Понимал это и кардинал, а потому исповедальный круг отпадает. И последний вариант – умертвить его. И пока дух, попавший в Нейтраль, неприкаян, напуган, слаб и уязвим, пока он не стал на Последнюю Стезю, все у него выведать. Ведь доподлинно известно, что связанный заклинанием дух усопшего врать не сможет, да и Силы нужно немного. Вон, например, поговаривают, что язычники могут говорить с мертвыми, используя лишь заговоры, особенные отвары и ароматические свечи. Однако Волдорт был уверен, что кардинал не прибегнет к этому способу. Не потому, что пожалеет старика, а потому, что при легкости с одной стороны существовала огромная опасность с другой. Если дух окажется под защитой Стези, тогда пресвитеру несдобровать. Поводыри очень не любят нарушителей. А такой выплеск молитвы, такой исток Истинной Силы, как Всадник, видимо, полностью опустошил Кардинала. Всадник – довольно сильная молитва, восстановиться будет непросто. Неделя, две, возможно, три понадобятся брату Грюону, чтобы вновь обрести мощь. И Сила не возвращается кусочками. На это рассчитывал Волдорт, и расчет его оправдался. Теперь пресвитер не сможет какое-то время использовать свои способности для поиска беглецов. Он не станет рисковать и вынужден будет ограничиться обычными возможностями, а они, как известно, имеют предел у любого, пусть и самого могущественного человека. Мудрость оказалась сильнее. Волдорт улыбнулся одним сердцем: губы давно скривились в гримасе боли и замерли так. И он ничуть не жалел, что потерял возможность творить заклинания, и он подождет, конечно, подождет: кардинал позовет его на разговор, он в этом не сомневался. Не станет в такой ситуации Грюон ждать даже неделю, пока вернется Истинная Сила. Конечно, не станет, потому что любопытство возьмет верх. И пытками тут ничего не решить. Волдорт дополз на четвереньках до трухи, с которой сошел, чтобы опорожниться, и, скрутившись калачиком, снова попытался задремать.

* * * *

Тяжелая поступь при каждом шаге отзывалась болью в голове. Стоило замедлить движение, как впивающиеся крюки начинали тянуть. Сильнее и сильнее. Илур уже не молил о смерти, он желал ее. Звал в голос и протягивал вверх руки. Хотя бы дуновение ветерка! Но даже когда Илур взмахнул руками, желая освежиться, лицо его не ощутило ничего. Шаг, еще шаг. Сколько уже было таких шагов. Одинаковых, шаркающих. Тысяча, две, десять? Может, уже и сотня тысяч? Сначала он считал их, пытаясь хоть как-то занять воспаленный разум, хоть как-то отвлечься. На шестой сотне он сбился и не стал начинать заново. С тех пор прошло много времени. Или так только кажется? Серебряная нить под ногами не тускнела и не делалась ярче. Ни толще, ни тоньше. Она не менялась и вела к неизбежности. Он ощупал рукой нить. Не видя собственных пальцев, он чувствовал, что проводит ими по чему-то прохладному, немного шершавому и твердому, словно камни на мостовой, и понял, что несколько раз провел рукой по серебряной тропе, но никаких разрывов, даже мерцания или помутнения он не заметил. И рука ничего, кроме камня, не ощутила. И это единственное, что у него осталось. Ощущать под ногами чуть прохладную землю. Землю, к которой он хотел прижаться всем телом и не сдвинуться больше ни на локоть, но он знал, что расплата последует незамедлительно, и он больше не сможет противиться этому. Сколько раз уже он пробовал развернуться, сойти с тропы, впиться руками в землю, не желая продолжать путь? Пять? Или десять? Больше он не сможет терпеть это. Умереть ему не дадут. Это он понял, когда в последний раз особенно долго, плача и рыча, кусая землю, вырывая невидимые когти из груди, пытаясь выскользнуть из несуществующего «ведьминого кресла», утирая кровавую пену с уголков губ, хотел дать затерзать себя до смерти. Но смерть не пришла даже тогда, кода он почувствовал, будто его сажают на кол и раздирают пополам. Она забыла о нем.

Вскоре Илур попытался представить, что случится в конце пути: увидит ли он что-нибудь, кроме этой омерзительной и мерцающей, даже если закрыть глаза ладонями, тропы? Или он просто упадет в мрачную яму, где его встретит сам Нечистый или доверит своим прислужникам разобраться с ним по своему разумению? Или, как рассказывают святые люди, в конце будет туннель и свет? Только свет у людей, идущих Ввысь, —никак не у него. Проклятого и идущего в Радастан. Может, вместо света будет огонь? Или сплошная темнота? Но тогда он не увидит ничего до самого последнего момента? Или не увидит ничего никогда? Так и будут его истязать, применяя пытки, которыми он так любил вырывать признание у еретиков и замешанных в ведовстве? А вдруг он уже идет дорогой Радастана, и эта пытка и есть наказание? Несомненно, так оно и есть! Пытка в том, чтобы вечно идти. Конечно же! Так он и сделает. Это не сложно. Шаг, другой. Усталости не чувствуется. Третий, четвертый. Викарий сам не заметил, как уверенно раздались его плечи, гордо выкатилась грудь, шаги стали четче, быстрее. И на тело накатили неожиданная легкость и блаженство. Хотелось бежать. И он побежал так, словно у него были туфли с ангельскими крыльями, совсем как у древних богов на фресках.

Словно птица, взлетевшая выше самых высоких гор и потерявшая крылья, ощутил себя Илур, когда перед ним выросли врата Радастана. Кругом все та же чернота, куда ни поверни пустые глазницы, под ногами серебряная нить, и впереди они. Тяжелые двери переливались всеми оттенками красного – от темно-бордового до нежно-розового. Илур закричал от ужаса и услышал свой вопль: обе створки громадных ворот, в несколько раз больших, нежели все виденные им до сего времени, состояли из голых тел мужчин, женщин, зверья и невиданных существ. Некоторым туловищам не хватало рук и ног, некоторым головам – туловищ. Они переплетались неразрывно и кричали друг на друга, если было чем, душили, если было чем, многие сношались, облизывали друг друга черными языками. Отрубленные руки сами находили груди и промежности, стискивали и хватали их. И из рваных незаживающих ран продолжала литься кровь. Она покрывала большинство тел – белых, желтоватых, темных, как смоль, – и собиралась в широком рве перед воротами. Высокие и могучие воротные столбы были белых оттенков, иногда переходящих в бежевый. Викарий застонал и упал на колени, молясь: столбы, сделанные из огромного количества человеческих костей, пугали страшными, вырезанными на них картинами греха, разврата и смерти. Нечистые слуги, отгрызающие младенцам головы, собаки с головами петухов, акулы с человеческими лицами, твари с головой льва и рыбьим хвостом, пожирающие друг друга, соблазнительные суккубы, похотливые сатиры.

А вокруг расползался смрадный запах лежалых на солнце трупов. Илура вырвало прямо перед собой. Он был уверен, что заляпал одежду, но не мог видеть этого. Он видел ворота, он чувствовал источаемый ими смрад, он слышал крики боли и греховные стоны. Он закрыл глазницы руками, не обращая внимания на вновь появившуюся боль, но видение ворот пробивалось сквозь ладони, словно они были из стекла. Викарий, всхлипывая, на четвереньках, как избитая собака, пополз вперед. Ворота заметили его. Вмиг прекратилось движение, и тела потянули к нему руки. Глаза способных видеть смотрели на него. Способные говорить звали и манили.

Благодать, снизошедшая со стороны, отрезвила викария и высушила его слезы. Из темноты вдруг показалась рука в ярко-солнечной латной перчатке и схватила его за грудки. От одного прикосновения Илур вспомнил жизнь. Вспомнил вкус родниковой воды, запах цветочного луга во время цветения, прикосновение мягкого бриза. Вспомнил первую (и последнюю) любовь и ласковые слова матери, когда он тяжело заболел в детстве. Ее колыбельную…

– Он тебя послал Тропой?! – послышался в голове тихий властный голос.

– А? – только и смог выдавить викарий.

– Феррронтарг послал тебя? – в голосе послышались нетерпеливые нотки. – Говори! Загонщики уже недалеко, они чуют тебя.

– Кто? – промямлил совершенно пораженный Илур, но, к его счастью, не растерявшийся окончательно.

– Ходящий! Именем Феррронтарг! Невысокий, с черными волосами. Оружие у него – похоже на кость. Это он создал тебе Тропу? – перчатка на миг потускнела, словно грозя исчезнуть, и до викария долетел нечеловеческий крик боли. – Скоро тут будут полчища загонщиков! Отвечай, или я отпущу тебя!

– Д-да! – закричал викарий, неожиданно осознав, что кем бы ни был обладатель превосходной латной перчатки и располагающего голоса, но он собирается вытащить его отсюда. – Только я знаю его под именем Кйорт.

Секунды гнетущего молчания растянулись для Илура в бесконечность, с каждым ударом сердца преумножая мучительные ожидания и страх.

– Соврал – вернешься сюда, и я прослежу, чтобы не загонщик нашел тебя, а демон.

– Я не лгу! – завопил Илур со всей страстью и убеждением. – Видят Живущие Выше, ради благополучия и процветания епископата и папы Жонфэ не щадил я себя! И этот Кйорт проклял меня! Я не лгу!

– Хорошо. Вряд ли в Немолчании застряло двое ходящих разом.

Рука дернула сильнее, и викарий, как пух одуванчика, срываемый порывом ветра со стебля, слетел с тропы. После полной черноты даже окружившая его серая краска показалась яркими солнечными лучами, от которых в глазах появляются цветные круги. Илур похлопал себя по лицу. Нащупал нос, попал пальцем в глаз и скривился от боли, дернул себя за ухо и восторженно завыл, наслаждаясь собственным голосом. Буря эмоций переполнила его. Он оглянулся и увидел своего спасителя. Вздрогнул, рухнул на колени и, сложив руки в молитве, тотчас потерял сознание.

* * * *

Волдорт пришел в себя от звука тяжелого шлепка. Приподнял голову. Рядом с ним лежал расплющенный гниловатый помидор.

– Очнулся? – послышался сверху знакомый жесткий голос. – Сейчас тебя выведут, отмоют и переоденут. Его Светлость желает беседовать с тобой.

– Что ж так долго-то? – простонал Волдорт, как ему показалось, тихо, но брат Хэйл, видимо, помимо умения незаметно доставать нож обладал еще острым слухом.

– Сколько надо. Ровно двое суток, да тебе ли дело? Радуйся, дед. Вздумаешь чудить – в один момент появится лишнее стальное ребро. Понял?

Решетка отползла в сторону, и вниз опустилась лестница, осыпав узника трухой, комками грязи и пылью битого камня.

– Куда уж яснее, – Волдорт, шатаясь, ухватился за нее и стал забираться наверх.

Руки тряслись от голода и холода. Ноги крутило в коленях. Ступни почти не чувствовали перекладин. Глупо было бы, пережив Переселение, семьдесят два года в Немолчании, Всадника и два страшных дня в каменном мешке, умереть, сорвавшись с этого выкидыша лестницы. Поэтому священник изо всех сил хватался за жердочки, тщательно проверяя каждую, перед тем как перенести на нее свой вес. Он не сорвался.

Хэйл на жестовом быстро отдал последние приказы тюремщикам (Волдорт оказался прав, они сменились) и исчез за дверью. Священник подумал, что брат Хэйл не умеет просто заходить или выходить: он обязательно исчезает и появляется – так бесшумно и незаметно умеет передвигаться. Тюремщики – один низкий и коренастый, с длинными, словно у гориллы, узловатыми руками, с густой бородой, второй повыше, изящнее, но также молчаливый и хмурый – вытолкали Волдорта в боковую дверь, которую он с первого раза не углядел. Там оказалась еще одна маленькая комната с узкой скамьей и куском грязного мыла на ней. Наклонный пол заканчивался решеткой стока, в который со стены стекали несколько струек воды. Посреди стояла большая, потемневшая от времени деревянная бочка с новыми железными обручами, на две трети наполненная водой, а на краю ее висела старая и худая, но чистая колючая мочалка. Тот из тюремщиков, что был пониже, указал пальцем на бочку и прогнусавил с жутким иллигарским акцентом, ломая и коверкая слова:

– Мытса здесь. Мочалка, мыло, чтоб быть чисто, когда мы вернутса через десять пять минут. Принести вещи, – и, заметив удивленный взгляд Волдорта, поспешно пояснил: – Я могу немного сказать, но не могу слушать.Он указал рукой на маленькое оконце в двери и добавил, гадко оскалившись:

– Мы быть смотреть, чтобы ты не утонуть.

Священник не стал больше ничего спрашивать, он подтянул тяжелую скамью к бочке и ступил на нее. Опустил кисть в воду. Это надо же: вода оказалась теплой и от нее даже шел приятный запах хвои. Никак брызнули дорогого банного масла – видимо, кардинал не любил дурно пахнущих собеседников, кем бы они ни были. Волдорт мысленно возблагодарил Белое Княжество за то, что высокородцы центральных государств в конце концов переняли страсть князей к мытью тела. Он блаженно опустился в бочку, не обращая внимания на переливающуюся через край воду. Несомненно, обычным заключенным такое блаженство и не снилось, да и едва ли эта комната предназначена для узников ямы. Скорее всего, это отхожее место тюремщиков: никому не хотелось притащить домой вшей, даже таким, как они. Священник вовремя спохватился, что засыпает в тепле и неге, и, яростно намылив мочалку, принялся растирать себя не жалея. Грубое лыко почти до крови царапало кожу, но Волдорт скреб и скреб, словно стараясь отмыть всю грязь с начала времен. Тщательно вымыл голову, жалея, что ему не оставили хотя бы ножа, чтобы он мог обриться наголо и одним махом избавиться от зуда.

Через десять минут в комнату заглянул тощий. Удовлетворенно хмыкнул и зашел внутрь. В руках он держал острую бритву и лоханку с густой мыльной пеной. На плече висело несколько сухих тряпок. Тюремщик жестом показал «Сиди смирно» и с ловкостью опытного брадобрея обрил узнику голову и подбородок. Оставил на скамье принесенные тряпки и нечленораздельно пробурчал что-то похожее на «Вылезай, вытирайся», после чего удалился, прихватив с собой бритву и лоханку. Волдорт неохотно выбрался из бочки и растерся докрасна сухими тряпками. Снова щелкнула защелка в двери. Тощий кинул священнику узел с одеждой – легкими матерчатыми штанами и грубой рубахой с поясом-веревкой, – все ветхое, но чистое. Волдорт едва успел надеть широкие для него штаны и рубаху, как дверь распахнулась. На пороге стоял брат Хэйл. Он критически оглядел узника и удовлетворенно кивнул, коротко добавив:

– Подпояшься, нечего спадающими штанами смущать народ.

После чего развернулся, показав всем видом «Иди за мной», и исчез за дверью. Священник, шлепая босыми ногами, но не чувствуя холода камней, разгоряченный ванной, вышел из комнатушки. Брат Хэйл стоял чуть поодаль, рядом с ним – четверо солдат. Еще двое стояли ближе. Волдорт успел рассмотреть вышивку на нагрудных накидках – щит и парящий беркут, герб кардинала. Значит, брат Грюон не доверял местной гвардии, предпочитая своих проверенных слуг. Они подошли к священнику, один попросил его вытянуть перед собой руки и крепко, но не останавливая кровообращения, связал их, а второй накинул пленнику на голову глухой колпак, после чего его повели. Волдорт даже не пытался считать шаги, повороты, ступени. Его водили около получаса бесчисленными коридорами, лестницами, поворотами. Мокрые камни, теплое, чуть скрипящее дерево, хлюпающая вода. Вдруг Волдорт ощутил боль: что-то острое впилось в правую ступню. Он вскрикнул и захромал.

– Разиня! Смотри, куда ведешь! – послышался голос Хэйла, сопровождаемый звонкой оплеухой.

Священника остановили и усадили на каменный пол, не снимая с него колпака. Грубые руки нажали на ступню, и острая боль еще раз разлилась по ноге Волдорта. Послышался звон стеклянного осколка, прыгающего по камням.

– Все достал? – снова послышался голос Хэйла.

– Так точно, лорзан!

Волдорт удивленно поднял брови. Лорзан? Неужели брат Хэйл имеет такое высокое воинское звание? Или вовсе не настоящий монах?

– Перевяжите туго, и чтобы ни одна капля крови не упала в покоях Его Светлости!

Конечно, едва ли стоило думать, что порезанная нога еретика обеспокоила бы конвоиров в противном случае.

И снова бесконечные камни, деревянные перекрытия, повороты, лестницы, спуски и подъемы. Вскоре ноги ощутили мягкие южные ковры. Колпак приподнялся и резко прыгнул прочь, веревка с рук бессильно опустилась к ногам. Волдорт, прищурившись от яркого света множества свечей, рассмотрел крепкую дверь из красного дерева с причудливыми золотыми арабесками, часть широкого коридора и два больших стрельчатых окна с витражами слева и справа. Волдорт усмехнулся: он всегда знал, что, вопреки уверениям, городская крепость и южная часть собора связаны тайным подземным переходом.

Взгляд остановился на окнах. На правом Дева Небесная возлагала руки на больного проказой, излечивая его. На левом Прощающий Грехи принимал исповедь у смиренного мужчины с окладистой бородой. Заходящее солнце своими лучами пронизывало левый витраж, и на полу виднелся образ Прощающего Грехи, но смиренный мужчина, уже прощенный, склонил в слезах голову. Это настолько поразило Волдорта, что он не мог пошевелиться: шедевры древних мастеров, создавших эти витражи, никто не мог повторить. Глаза священника в момент заволокло слезами, когда он вспомнил, как сыпались бесценные цветные осколки в соборе.

Хэйл приоткрыл дверь, и на миг его голова просунулась в щель, кивнула там и вернулась.

– Проходи, дед, – брат Хэйл толкнул пленника в комнату. – Ваша Светлость, я за дверью. Достаточно просто позвать.

Это, скорее, предназначалось для ушей Волдорта, нежели для самого кардинала.

Да. Кардинал, судя по обстановке, аскетом не был. На весь пол раскинулся дорогой княжеский ковер толстого ворса. На стенах висели образки, большие и маленькие ковры с вышитыми золотыми и серебряными нитями ликами святых, Небесной Девы, Прощающего Грехи, как будто бы не для роскоши, а по велению и во имя служения Живущим Выше. Дорогая мебель черного и красного дерева с резьбой и серебряной инкрустацией. В глубине комнаты – большая низкая кровать с лиловым шелковым балдахином, также богато расшитый аллегорическими узорами. В большое окно, на удивление, без витражей, но из цельного стекла, лился поток порыжевшего к вечеру солнечного света, выхватывая из полумрака роскошный стол с витыми ножками из слоновой кости и столешницей из цельного, высушенного по особому способу южными мастерами ствола могучей ииклии, покрытого прозрачной смолой. На гладкой блестящей поверхности стояли серебряные блюда с фруктами и южными сладостями, графины с красной и прозрачной жидкостью, высокие бокалы. Тут же на столе в изящном бронзовом захвате тлела веточка горной лианы, распространяя по комнате чистый свежий запах.

Волдорт сделал неуверенный шаг и замер в оцепенении. Кардинала он увидел не сразу. Тот сидел в большом мягком кресле по другую сторону стола. Свет, удачно падающий на стол, оставлял именно эту часть комнаты в темноте. Пресвитер казался изможденным и иссушенным странной болезнью. Серость кожи и тяжелые мешки под усталыми глазами не могла скрыть даже самая густая тень. Его тонкие, холеные пальцы неподвижно лежали на круглых подлокотниках. Тускло поблескивал кардинальский перстень на безымянном пальце правой руки. И все тело папского посланника в легком шелковом одеянии казалось воздушным и бесплотным, словно лишь его дух находился тут. Волдорт вдруг понял, что комната эта принадлежит вовсе не кардиналу. Лишь по необходимости да по настоянию брата Хэйла он занял покои местного епископа. И столько немощности и в то же время возвышенности было в фигуре брата Грюона, что, не столкнись они недавно в поединке, священник незамедлительно упал бы на колени и припал бы губами к перстню на руке Его Высокопреосвященства.

Кардинал сделал приглашающий жест. Послышался слабый, но ласковый и спокойный голос. От этого Волдорт только еще больше насторожился.

– Проходи, брат Волдорт. Проходи, садись к столу, отведай фруктов.

Узник продолжал стоять.

– Ну же! К чему эти обиды и капризы? Не имеет смысла отказываться от еды, ведь ни к чему это не обяжет тебя, брат мой. А тело надлежит питать.

Волдорт решил, что действительно нет смысла отвергать предложение кардинала. И пока есть такая возможность, лучше насытиться. Он подошел ближе к столу, заметил рядом высокий табурет и присел.

– Да восславится Дева Небесная, принесшая исцеление в Мир наш тяжелый и полный греха, – произнес кардинал и взял со стола крупное красное яблоко.

Он откусил большой кусок. Сбросил мизинцем покатившуюся с края губы каплю сока.

– После голода длительного ешь аккуратно, вином пренебреги, испей лучше воды, – обеспокоился кардинал и пододвинул хрустальный графин с прозрачной жидкостью ближе к собеседнику.

Волдорт некоторое время изучал лицо брата Грюона, пытаясь понять, какую хитрую партию придумал тот, и снова его мысли прервал мягкий голос:

– Я не буду тебя травить, брат. Как ты понимаешь, это верх глупости, клянусь именем Взошедшего, именами Девы и Прощающего. Клянусь именем самого Господа, что еда на этом столе чиста, никакие яства не одурманены, и вода только что из родника. Ешь и пей. Я не пытаюсь подкупить тебя, это всего лишь дань уважения. И я не презираю тебя, нет. И если угодно, для меня честь говорить с тобой.

Священник дрожащей рукой, но не от страха, а от потери сил и от головокружения, вызванного обилием еды и запахов, налил себе в высокий бокал воды. Залпом выпил и взял с блюда виноградную гроздь. Кардинал молча ел яблоко, смотря, как его гость утоляет голод. Волдорт, чуть не захмелевший от простой еды, не стал набрасываться на всевозможные яства и тем более не стал пить вина. Он лишь доел виноград, налил себе еще воды, выпил, взял половинку сочной желтоватой, но крепкой груши и отстранился от стола, внимательно смотря прямо в глаза Грюону.

– Кто ты? – неожиданно спросил пресвитер, не переменив ни позу, ни интонации в голосе.

Так спрашивают у продавца фруктов, спелая ли дыня, однако Волдорт внутренне вздрогнул. Но ответил спокойно:

– Не понимаю тебя, брат.

– Понимаешь, брат. Понимаешь, – кардинал отложил огрызок на край стола. – Кто ты?

Волдорт помолчал мгновение и ответил:

– Что тебе даст знание того, кто я? Я ведь легко могу солгать, и Истинная Сила не поможет тебе разглядеть ложь.

– Правда. Ты искусно заставил меня вызвать Всадника. Никогда я не встречал противника, Истинная Сила которого питается Планом, столь далеким от нашего и известным лишь очень образованным братьям и сестрам, хотя знавал верующих в самые разные силы. Я был поражен и удивлен, но в то же время разгневан. Ведь ты мог ударить и своим самым сильным оружием? Я надеялся упредить тебя. Видишь, я честно признаю, что ты переиграл меня. И я уважаю мудрого и хитрого противника, пусть не столь искушенного в чистой мощи, но умного.

– Я не смогу ответить тебе, брат, на вопрос, – Волдорт отложил надкушенную грушу.

– Тогда не отвечай, – в голосе кардинала показались печальные нотки. – Ты ведь помнишь то время, когда Истинная Сила одержала победу над ересью, что нес Эль-Эдал?

– Я сам принимал участие в войне, – немного резко ответил Волдорт, но Грюон словно и не услышал этого. – Я был в первой пехотной армии на юго-западной границе, близ Кинкура. Лечил раненых. И это была не война, но избиение, если угодно слышать мое мнение. Мы уничтожали инаковерующих, как маленькие дети давят муравьев. Мы творили страшные, неугодные Живущим Выше деяния.

– Ужель? – удивился кардинал, не повышая голоса. – Ответь откровенно, брат: ты, когда пытался срастить сломанные кости и заживить страшные раны, рваные, с хлещущей во все стороны кровью, когда честных братьев наших подло разрывали на куски, – ты тоже так думал?

– Думал, – быстро ответил Волдорт, склонив голову. – И сейчас думаю, что Живущие Выше не могли без слез смотреть на несчастных беспомощных детей и женщин, которых наш пехотный напул безжалостно вырезал, когда вошел в деревню Ан`Катал.

– Малое зло необходимо ради большого блага.

– Опасайтесь тех, кто глубоко верит, что их Бог им все простит, – священник грустно покачал головой. – Неужели он простил детоубийц?

– А боги Ильмети, или Друзза, или Равнин прощают своих созданий? Я до сих пор вспоминаю тех бедняг, что, скрываясь от вырвавшегося из окружения зверья, искали спасения в аббатстве Святого Имархия. И когда в силе своей нечеловеческой оборотни и зверолюди вынесли врата и устремились во внутренние дворы, круша и убивая всех, мирные сыны Божьи, не желая ужасно погибнуть, упросили одного из оставшихся воинов, чтобы он заколол всех. И он согласился и убил всех взрослых. А потом он вышел с мечом в руке в одиночку против десятков тварей, попросил не трогать детей и позволить ему умереть, как подобает воину. И что сделали с ним, помнишь? – кардинал склонил голову и бросил святое знамение, Волдорт молчал. – Таким истязаниям, какие обрушились на того человека, не подвергался ни один еретик. А кто был во главе этих зверей в тот момент? Я подскажу. Твой друг, Аргосский Тигр.

– И произнес он, – ответил Волдорт, – «каковым нужно быть зверем, чтобы хладнокровно резать наших детей, перебить себе подобных и после просить о смерти, как подобает воину, а не убийце». И я слышал, что Тигр никогда не трогал женщин и детей, если они не хватались за вилы.

– Они поступали горше! Они забирали их с собой, чтобы совратить и обратить в подобных себе! Эти твари бездуховные смеялись над Священным Писанием, в котором говорится: «Живущие Выше создали нас по своему подобию»! Мне было всего десять лет, когда у нас в селе родилась девочка. Волдорт! У нее были большие, нечеловеческие глаза и покрытое шерстью лицо. Брат, это были глаза оленя! Разве такое возможно было допустить? Мать ее тайно встречалась со жрецом, и он тайно провел с ней обряд венчания. Вот к чему это все привело. И даже до сих пор, хотя минуло уже много лет, в лесах бродят зверолюди и у простых людей, словно в наказание для всего рода человеческого, рождаются одержимые лесным демоном младенцы. Сама Дева свидетель, мы жили с ними бок о бок, мы давали им работу, жилища и просили лишь одного – не трогать наших женщин. Мы были терпеливы…

– Неужели? – хмыкнул Волдорт. – Я сам верил. Свято верил, но никогда не могли ужиться в одном Мире два разумных вида. Такого случая нет в истории Великого Кольца Планов. Всегда сильнейший изгонял слабейшего…

– Ты знаешь много для обычного священника, – перебил кардинал, подавшись все телом вперед.

– Ваше Высокопреосвященство уже знает, что я не обычный священник. Я еретик, который, не таясь, взял силу Равнин. Надо ли что-то еще рассказывать о себе?

– Я жду, что ты расскажешь.

– И это поможет выследить Кйорта? – Волдорт усмехнулся.

– Аргосский Тигр, не покинувший наш Мир, может означать лишь одно. Ему некуда было бежать. Все эти легенды про то, что Живущие Выше всем хилым и слабым создали их План, годится лишь для Кольца Планов. Немолчание не стоит в Кольце. Отсюда нет выхода! И вдруг так станется, что сильнейшие не мы, а они? Вдруг они все еще ведут с нами тайную битву? Я не верю, что воин, который одной лишь бригадой разбил шесть наших легионов, сдался. И сейчас он может снова ввергнуть Немолчание в большую войну… Волдорт. Я не был до конца откровенен с тобой. Возможно, надо было поделиться моим наблюдением, но ты, я уверен, это уже и без меня понял.

– Люди теряют веру?

– Люди давно потеряли веру и отринули Священное Писание, за что будут вечно гнить в Радастане. Они больше не веруют в силу церкви.

– И она пытается удержать веру страхом, позорными кострами, дыбой и каленым железом?

– Пытается, как может. Ведь на что еще способен, например, брат Бонна Ортукский? Ты же видел. А когда-то и он на что-то был способен, несмотря на то, что Папа Жонфэ жаловал ему епископство вовсе не за заслуги перед Господом. Но я хочу сказать другое. Сила моя выросла. Она выросла многократно. Попытайся я призвать Всадника еще полгода тому, ничего бы у меня не вышло. Так же, как, я уверен, и у тебя, – кардинал внимательно изучал чуть изменившееся лицо Волдорта.

– Несколько недель, – прошептал тот.

– Что?

– Несколько недель, как открылась мне сила Равнин. До этого были лишь зачатки Истинной Силы. Бессмысленные, даже если призвать. Но недавно я ощутил что-то. Словно убрали плотину, сдерживавшую могучую реку.

– Волдорт, я вижу, ты мудр. И в тебе есть что-то важное для меня, для осознания того, что происходит! Я хочу лишь вернуть власть церкви не железом, но силой веры. Истинная Сила притекает, и я предвижу, что она сделает наше могущество скорым и безграничным. Но я боюсь, что она делает сильнее не только нас, но и наших затаившихся врагов. И даже если опустить рассуждения о том, что жрецы, пастыри, зверовщики не ушли – да я точно знаю, что они остались и что приток Истинной Силы даст им второе рождение, – то просто представь, с чем мы вскоре можем столкнуться, если каждый еретик, будь это ты или верующий в Радастан, сможет творить камлание столь цельным? – кардинал при этих словах скривился, словно вкусив редкой кислоты плод. – Всадник? Да что будет стоить мой Всадник, если любая ведьма сможет призывать духов Радастана!

Священник внутренне содрогнулся.

– Волдорт, это может означать самое страшное. И вот зачем я уже три месяца, словно гончий пес, изыскиваю любого, кто ощутил то же самое, что я или ты!

– И сжигаешь или лишаешь Силы? Я не скажу, кто я, ибо это не даст ответов на твои вопросы, брат, – спокойно, но твердо отрезал Волдорт. – И я уверяю тебя, брат, что мой друг не имеет никакого отношения к врагу. Он скорее друг, но для тебя так и останется врагом, потому что он другой.

– Нет, брат. Ты опять не понял меня. Вижу, что ты не скажешь. И это печалит меня.

– Ваше Высокопреосвященство, я прекрасно понял. Я могу сказать лишь одно. Не тратьте силы на поиски моего друга. Он поможет вам, если захочет и если сможет. Мой друг куда как менее опасен, нежели призванные демоны.

– Я не послушаю тебя, брат. Твой друг, как и любой, кто сможет ощутить Прилив, породит новые войны и сомнение у паствы. А ведь только-только стали появляться достойные братья. И я скорблю о тех, кого мы уже потеряли. Особенно опасны затаившиеся жрецы, которые могут восстать в отмщение за проигранную тогда войну. Кто знает, на что они станутся теперь способны? А твой друг… Хм, – кардинал потер подбородок, – твой друг, ради которого пожертвовал службой и жизнью этот Лесли, ради которого ты едва не погиб, кажется мне наиболее странным и опасным. Аргосский Тигр всегда был самым непредсказуемым и яростным. Хотя, как я понимаю, никто из людей так и не видел его в лицо. Как, в общем-то, и других жрецов Первого Круга. Но молва несла его имя. С его именем оборотни бросались на нас. Я предчувствую, что именно он доставит мне больше проблем, нежели некий призрак Радастана.

– Призрак Радастана? – вскричал Волдорт, неожиданно потеряв терпение. – О Небеса! О каком жреце ты рассуждаешь, брат? Глупость, выдуманная тобой, приведет к погибели. Мой друг не Аргосский Тигр. И он вам не враг. Твои рассуждения столь же ошибочны, как и чреваты. Заблуждение безродного глупца – смехотворно. Заблуждение власть имущего, тем более умного – опасно! Знаменосец был среди нас! Он был в Немолчании! И это мой друг, которого ты упорно называешь врагом, вышвырнул его. Но он вернется. О! Я тебя уверяю, он вернется. Так что не трать понапрасну силы! Готовь людей к войне, кардинал! Спасай свою паству!

В комнату заглянул Хэйл.

– Уведи его, – прошептал кардинал, впадая в задумчивость.

– В яму? – поинтересовался его помощник.

– Нет. Подбери ему келью в соборе. Кормить, давать умыться. Поставить тройную стражу. Следить за ним денно и нощно, – и добавил, обращаясь к священнику: – Вернемся к нашему разговору позже. Ведь даже пытками не вырвать большего. Я прав?

– Ваша Светлость, я бы мог… – начал говорить Хэйл.

– Брат, ты слышал меня. Пытки не помогут, а умерщвлять мудрого врага ради нескольких минут разговора совсем неразумно, – Грюон исподлобья глянул на священника, надеясь увидеть облегчение, но не заметил даже ее тени. – Делай, как я приказал.

– Послушай меня, брат Грюон! – воскликнул Волдорт, но Хэйл, повинуясь жесту кардинала, уже вывел священника.

Пресвитер обмяк, физически ощущая свою опустошенность, и лишь дрожащие руки выдали его сильнейшее душевное волнение. Он налил вина в хрустальный бокал с серебряным ободком и залпом выпил.

– Неужели? Неужели такая удача? – прошептал он. – Я не могу потерять такую возможность. Неужели Кйорт Ларт – ходящий? Неужели?

Собравшись с силами, негромко крикнул:

– Эй! Кто там есть?

В комнату заглянул молодой страж.

– Ваше Высокопреосвященство, звали? – робея, спросил он.

– Как появится брат Хэйл, направьте его сразу ко мне, – кардинал умело скрыл в голосе нетерпение.

– Будет исполнено, Ваша Светлость, – страж поклонился и затворил за собой дверь.

– Ходящий, ходящий, ходящий, – без конца повторял пресвитер, задумчиво забрасывая в рот одну виноградину за другой. – А ведь все сходится. Все очень даже сходится. Похоже, Волдорт не врал, когда грозил Знаменосцем. Знаменосец был, и этот Кйорт его спугнул. Кто, кроме йерро, способен на такое? Перерожденный? Аватар? Нет, это было бы слишком, да и с какой стати им скрываться. Аргосский Тигр? Едва ли хватит сил даже у него на стычку со Знаменосцем. Я бы мог попробовать, возможно, еще несколько моих учеников смогли бы. А откуда Волдорт так уверенно знает, что любовник Нарциллы был тут? Кто ему мог рассказать, кроме его друга? И кто бы еще смог безошибочно выделить саму Нарциллу в толпе? Даже я бы не смог. Да. Вне всякого сомнения, это – йерро. А поскольку он смог попасть в Немолчание, он ходящий. И теперь он, несчастный, видать, рыщет в поисках выхода. И вот почему у этого старика нашлись такие древние рукописи: этот Кйорт привозил их, дабы священник читал их Истинной Силой, выискивая лазейку обратно. О Небо, какой же я тупица! Я был слеп, но прозрел. Лучше увидеть свою ошибку до того, как она стала фатальной. Я не должен больше ошибаться. Я больше не ошибусь!

В дверь постучали.

– Заходи, брат Хэйл, – дверь приотворилась, в небольшую щель проскользнула тень и замерла на пороге. – Мы собираемся и отъезжаем немедленно. Отправляемся в Ирпис. Пора следовать нашему плану и дальше, хотя с некоторыми изменениями.

Если брат Хэйл и удивился, то вида не подал.

– Пусть готовят мою повозку. И этого священника я забираю с собой, нельзя его оставлять тут, и казнить пока нельзя. Я поеду со всем сопровождением, а для тебя будет совершенно иное задание.

Хэйл нахмурился.

– Поверь мне, брат, оно важнее, чем то, для чего мы тут. И гораздо опаснее.

– Кого убить? – на лице Хэйла не дрогнул ни один мускул.

Было непонятно, шутит он или нет.

– Сначала просто разыскать, – кардинал выплюнул виноградные косточки в ладонь. – Да. Сначала просто разыскать. И помни, живой шакал лучше мертвого льва. Я знаю, что тебя трудно лишить жизни, но рискуй в меру. Без тебя план не выгорит. Но после смерти брата Дована никого другого я отправить не могу.

– Я буду осторожен, Ваша Светлость, – Хэйл поклонился и вышел.

10.

Весна всегда приносила оживление в многочисленные рыбацкие поселки на западном побережье Алии. Большие косяки рыбы плыли вдоль берегов, держась теплых течений, на нерест к южным островам Белого Княжества. По дорогам двигались бесконечные повозки, большие и малые.

Одни, запряженные обычно четверкой лошадей (еще четверка гуськом тянулась следом), с обитыми железом колесами, крепкими бортами, груженные бочками с живой рыбой, двигались быстро, всегда вдоль побережья, и погонщики сменяли друг друга и меняли лошадей. Смотрели в оба, чтобы рыба не поплыла кверху брюхом: никто не хотел рассчитываться за дорогой товар из собственного кармана. Они спешили на рынки в Гиберу: живую рыбу там покупали охотно и за высокую цену.

Другие, тележки одиноких рыбаков или малых артелей, также не отставали. Бочки поменьше, улов попроще, да и вяленой или копченой рыбы в избытке. Но и на этот товар спрос был велик. Не каждый способен купить живого морского окуня за десяток серебряных монет, приходится довольствоваться малым.

Объединяло же всех рыбаков одно. Все они хотели сейчас продать как можно больше, чтобы потом размеренно тратить заработанные медяки, а если повезет, то серебро и золото. Такой богатый улов ведь случается лишь два раза в году, и терять живые деньги никто не хотел. Вот и чуть свет, а часто и затемно отчаливало от пристаней города да от берегов деревушек множество челнов, длинных рыбацких лодок и больших баркасов, чтобы к вечеру успеть доставить улов на берег, погрузить в бочки или продать коптильщикам. И на следующее утро одни снова устремлялись за линию горизонта, другие – на рынки города.

Это утро не отличалось от предыдущего ничем. По дороге, повторяющей контур побережья, двигались повозки. Недалеко над морем кружились чайки да едва виднелись треугольные паруса лодчонок, с берега казавшиеся крошечными кружевными платками, брошенными в пену волн. И никто не обращал внимания на одинокого всадника, который, подставляя солнцу бледное лицо, уверенно правил своего коня, обгоняя растянутую вереницу повозок. Чудной господин, одетый по-дорожному, но в крепкий, наверняка дорогой костюм. Растрепавшиеся иссиня-черные волосы, у седла выглядывает необычного вида костяная рукоять меча: один из путников, не более того.

Кйорт был расслаблен. Вдали от Ортука, у побережья, весна уже давно вступила в силу. Полоса леса по левую руку уже не стояла мрачной грязной стеной, а создавала свое зеленое волнение, словно дразня голубые волны. Те обижались на столь бездарное подражание и злобно показывали белые зубы бурунов. Солнечный диск, с каждым днем поднимаясь все раньше, грел все сильнее. Ходящий снял куртку, свернул ее и, перетянув дорожным ремнем, приторочил к седлу. Ветерок, дувший с моря, приятно обвевал тело. Кйорт на ходу доел остаток вкусной вяленой рыбы и запил вполне сносным кисловатым вином из фляги, купленной за небольшую сумму у встречного торговца. Больше еды не осталось, но он не беспокоился: через три часа он уже будет в Гибере и, если повезет, вечером, а если нет – утром, несомненно, на каком-нибудь торговом судне отплывет к Шинаку.

– Эй, посторонись! – выкрикнули сзади.

Кйорт усмехнулся: что-то в последнее время слишком часто просят «посторониться» – и отъехал в сторону. Мимо, галопируя изящно и легко, пронесся всадник – тонкий, но жилистый юноша на породистом восточном скакуне. Сразу видно – гонец. И не только по яркой гербовой накидке да по широкому ремню, перекинутому через плечо, с футляром из железного дерева. Одного лишь цепкого, внимательного взгляда всадника да напряженного выражения его лица хватало, чтобы понять, что он везет сообщение большой срочности и важности, и горе тому, кто станет у него на пути. Из седельной сумки выглядывал приклад легкого ручного арбалета. Тот был заряжен, но Кйорт успел рассмотреть плотно натянутый предохранитель. Благоразумный шаг. Предохранитель замедлит первый выстрел лишь на время, равное удару ножа. Зато может решить исход нападения, не переводя все в рукопашную. С другой стороны седла покачивался широкий палаш, и завершал вооружение гонца узкий длинный меч у пояса. Простая крестообразная рукоять, обернутая для удобства хвата кожаной полосой, потертой, но все еще крепкой, говорила, что гонец умеет достойно управляться не только с поводьями. Ходящий проводил уносящегося вперед всадника подозрительным взглядом.

– Эко как старается касатик.

Кйорт обернулся. Ладная открытая повозка, запряженная парой тяжеловозов. В повозке – множество кулей и пара бочек. На козлах сидел кряжистый мужик. Он встретился взглядом с ходящим, сразу поник и съежился, ожидая взрыва гнева. Еще бы, выходит, что он сам начал разговор с чужаком. Это было бы пустяком, будь чужак одного сословия с возницей, но осанка, взгляд, тонкие породистые черты лица, дорогой костюм, красивый сильный скакун, диковинный меч выдавали высокородца. Возможно, даже лорзана. «Эх, стоило держать язык за зубами», – мелькнуло во взоре мгновенно притихшего мужичка. Так ведь и не обращался на самом деле. Так, просто высказал мысли вслух, а много ли станется сейчас с него, если господин придет в ярость? Ведь и запороть плетьми может, наказать. Благо тут на дороге он легко найдет тех, кто ему в этом поможет. А глядишь – и того горше, сам обнажит меч. У него вон на лбу фамильное древо отпечатано, и предки его небось в рядок за ним тянутся.

– Наверное, дело у него спешное, – ответил Кйорт.

Мужичок облегченно выдохнул: даже если и голубых кровей неожиданный собеседник, то не злобив.

– А то не спешное. Видали, как правил? Не сойди с дороги, растоптал бы конем.

Возница, радостный, словно сбежавший с плахи, оживленно жестикулировал одной рукой, второй крепко сжимая вожжи:

– Только что так торопиться? В городе сейчас многолюдно. Гам да крики. Кораблей тьма-тьмущая. Приходят, отходят. Вон даже «Моржу» места в порту не досталось. Так и пришлось бросать якорь в кабельтове от берега. Благо сейчас время тихое, ветров не бывает, а так бы досталось ему. Глядишь, и о рифы могло разбить.

Обрадованный неожиданным собеседником, мужичок говорил быстро, иногда глотая слова:

– Прибудет, по гербу видать, из Убердена он, а Гибера-то, она ж Осгвитчу принадлежит. А кто этого гонца там послушает кроме городового? А он-то в это время ровненько в свой удел вглубь земель отбыл. На охоту. Дальше от суеты. НАе любит барон суеты. Сам, словно две телушки, платьем можно коня укрыть, и так же медленно живет. Не любит суеты…

Возница вновь испуганно глянул на всадника рядом. А вдруг этот господин – родственник какой барона. Вот сейчас-то и взмахнет мечом. Господин лишь улыбнулся и, подстраиваясь под доверительный тон возницы, сказал:

– Ну, если сообщение срочное, глянет местный староста, или кто там вместо городового?

– Так-то оно, конечно, так, – быстро ответил мужичок, – но футляр из дерева иноземного. Я в рекрутах был когда, видел такие несколько раз. Довелось сопровождать гонца. Такой футляр просто так не открыть, секрет знать надо. И только гонец этот секрет знает. То ли заговор, то ли механизм там скрытый. Только если, не зная, футляр растворить, послание ядом и кислотой зальет. И посланию, и тому, кто руку под жидкость, что вытечет, подставит, смерть, касатик. Вот-то оно как. Так если послание личное, то никто его не прочтет, кроме того, кому надлежит.

– А если поймает кто гонца? – охотно поддерживал беседу Кйорт: и ехать веселей, и мужичок этот, похоже, когда-то многое повидал. – Поймает да и секрет выпытает? Не бывает таких людей, что против пыток устоят. Дольше ли, меньше, но дыба да крюки из любого нужные слова вытянут.

– Я как-то видел, как камень, катапультой вражеской пущенный, руку гонцу расплющил. Кровища хлестала, кость в порошок растерло. Я когда увидел, у самого плечо от боли заныло, но тот, бледный и шатаясь, второй ладонью рваные артерии прижимая, губу до крови закусив и стона даже не издав, видать, силу берег, донес футляр и отворил его сам. Только потом умер. Шагов сто прошел, прежде чем сам генерал Кушег к нему подскакал. Скажешь, мало?

– Не скажу.

– Думаю я, что такой смог бы все до смерти стерпеть, – убежденно заявил возница.

Кйорт улыбнулся глазами и не стал спорить. Чем-то ему приятен был этот простой мужик. Видать, и рыбу сам-то ловил. И на рынок сам везет. Старается, работает, жену и детишек любит, но не балует.

– Сам из Гиберы? – сменил тему ходящий.

– Нет. Я уберденец. Живу в Хóлмищах – деревушке севернее. Вот рыбки вяленой, ракушек да морских языков сушеных на рынок свезу. У меня один хозяин конной станции все сразу купит.

– А живая рыба какая?

– Живая? – удивился возница. – Ах, бочки?

Он хохотнул и хлопнул рукой по козлам.

– Это, касатик, эль. Я сам делаю из ягод да травы лесной. Говорят, горчит и вкус странный, но есть у меня знакомец, ему очень нравится. Ну, раз нравится, я не спорю. Вот последние пару бочонков свезу ему, и дальше надо ждать, пока ягода болотная пойдет.

Кйорт хотел было попросить наполнить ему флягу, но передумал. Вот-вот уже покажутся первые хлипкие постройки, а там и до стен города рукой подать. Уж лучше хорошим вином флягу наполнять, а сейчас в седельной сумке еще есть бурдюк с водой. Другое дело, что вода там уже теплая и на вкус неприятная, но пить захочешь – из лужи будешь целыми ладонями загребать.

– Скажи, старик…

– Какой я тебе старик! – мужик сверкнул глазами, но наползла улыбка и превратила все в шутку. – Мне уже пять годков как полста лет минуло, но жаловаться грех. И парус смогу поставить, и в шторм кормчим быть. И жена не жалуется.

Мужичок озорно подмигнул.

– Извини, мил человек…

– Ниллус. Можно просто Нилл.

– Скажи, а «Морж» – это большой корабль?

– Большой? Да это настоящая гора под парусом, – рыбак щелкнул вожжами, подгоняя подуставших лошадей. – Двухпалубный. Команда в сто человек, половина – люди военные, по выправке видать. Мачт целых три. Паруса все треугольные, большие. Да еще и весла есть, если скорости придать или против ветра идти. Говорят, даже два онагра на нем стоит, чтобы стрелы кованые в руку размером метать. Торгует с нами часто. Ун Углук Эль Байот у него капитан. Южный торговец. Товара много привозит и назад тоже берет. Скупает у нас соболя и меха другие разные. К нам пряности и сладости южные привозит.

– Как ты думаешь, смогу ли с ним сговориться? – Кйорт подъехал чуть ближе к повозке и понизил голос.

– Не знаю, касатик. Но он же торгаш. Охоч до денег легких, значит. Свезти господина так всяк согласиться должен, думается мне. Ты вот что, он на пристань ежели сходит, то в самый дорогой двор идет. Там и вкусная еда, и люда простого нет. Я никогда не видел его, да и знакомцы мои тоже. То, что слышали, и рассказываем.

«Ну и привираете малость, – подумал Кйорт. – Этот приврет, другой от себя добавит, третий, а там глядишь – и не корабль трехмачтовый, а посудина с одним веслом и половиной паруса». И вслух произнес:

– Спасибо тебе. Вон уж город вдали показался. Я поеду, дело у меня, отлагательств не терпящее. Конь мой уж передохнул, пора и ему поработать.

– Эко у тебя зоркий глаз. Видать, все-таки старость подбирается, я-то не вижу еще города. Даже построек, что перед стенами, не могу разглядеть.

Ниллус, похоже, действительно расстроился.

– Не огорчайся, просто глаз у меня острее от природы, – Кйорт улыбнулся и пустил коня легкой рысью. – Бывай!

– И тебе не хворать! – повысив голос, сказал вслед возница.

* * * *

Рыбак не сочинял. Город напоминал улей диких пчел. Прибывающие и отбывающие повозки, причаливающие и отчаливающие корабли и лодчонки – суета начиналась за целую версту от белых стен города. Хотя слова «стены города» тут были неуместны: город начинался задолго до них. Небольшие деревянные домишки с плетеными большей частью оградками чем дальше, тем богаче выглядели. Около самих стен уже встречались двухэтажные каменные строения, с садами и ухоженными двориками.

Торговля начиналась прямо тут, около дороги. Суетились пожилые, в основном, жители, предлагая путникам купить вяленой или копченой рыбы за небольшую цену. Те, что помоложе, так, несомненно, подались в центр города. Там и работы, и владельцев толстых кошелей побольше.

Кйорт чуть прибавил скорости, бесцеремонно раздвигая конем зевак и другой пеший люд, и вскоре уже проезжал под балкой ворот. Торговый город даже стенами отличался от Ортука. Они были лишь для вида: невысокие, слабенькие. В таких за час несколько хороших катапульт сделают брешь, через которую сможет сразу десяток рыцарских копий войти. И друг друга даже локтями не коснутся. Ворота и того хуже доски подогнаны неплотно, между ними щели толщиной в палец. Петли неухоженные, местами ржавые. Преграждающей цепи и вовсе нет. Стража у ворот скучающая, обленившаяся. Одним словом, война до этих мест не доходила и, судя по уверенности местного городового, никогда не дойдет. А вот созданные для торговли удобства и поблажки манили многих купцов именно сюда.

Ходящий остановился около довольно расхлябанного стража ворот и достал серебряную монету. Крутя ее в пальцах, сказал:

– Я прибыл издалека, хочу отвлечь тебя от службы, солдат, совсем ненадолго.

Служака (это слово больше всего ему подошло бы) с деланным спокойствием и ленью поднялся, но в его глазах явственно мелькнула алчность.

– Господину угодно что? – спросил стражник.

Кйорт усмехнулся: новый костюм стоил действительно дорого.

– Господин хочет узнать, где он может остановиться с дороги.

Страж быстро затараторил, заискивающе смотря богатому франту в глаза и искоса поглядывая на монету. По его словам вышло, что в городе лишь одно приличное место – недалеко от порта, чтобы приезжим купцам не надобно было долго добираться. Да и местные офицеры, что не во внешней страже, а которые внутри города порядок соблюдают, с удовольствием туда заглядывают – хоть и дорого, но зато вкусно и настоящим вином да элем напоят, а не разбавленной дрянью, как у других. У офицерья-то денег побольше, чем у бедолаг, вынужденных каждые третьи сутки торчать на воротах да на стенах. Тут страж доверительно прищурил глаза. Девчата там услужливые, а если и надо, так мальчонку найдут. Хозяин честный и обмануть постояльцев не норовит, себе дороже выйдет. За вторую монету можно получить провожатого.

Ходящий достал несколько медяков и отсыпал вместе с серебряным в подставленную и неожиданно вспотевшую ладонь стража:

– Давай провожатого.

Служака рявкнул, и из караульного помещения выскочил худой, болезненного вида парнишка, одетый в тряпье и босой.

– Отведешь господина в «Акулий зуб». И чтобы смотри мне там, без этих! – погрозил кулаком привратник.

Малец кивнул и уверил, что все будет «без этих», и, поманив Кйорта рукой, ловко помогая себе острыми локтями, стал протискиваться сквозь толчею.

«Акулий зуб» и в самом деле оказался превосходным местом. Каменное строение в три этажа. Крыша новая, черепичная, блестит в лучах солнца. Окна большие, с настоящим стеклом, пропускающие много света. Сбоку ряд коновязей под тонким навесом. Стоят наполненные овсом ясли. Чуть дальше – конная станция. Подъезды к постоялому двору широкие, повозками и лошадьми не загроможденные. Специальная пара конных гвардейцев из «Красных хлыстов» за этим строго приглядывала. И эти были не чета воротной охране. Выправка, начищенные кирасы, пышные перья. В руках плети со свинцовыми шариками на концах. Таким, если со всего маха ударить, кусок мяса живьем выдрать можно. Солдаты, заметив оборванца, направились к нему с явным намерением отправить другой улицей, но остановились, увидев, что это провожатый. Видимо, такое тут случалось нередко. Кйорт поблагодарил мальчонку и сунул ему мелкий медяк. По испуганному взгляду понял, что медяк и есть «эти», усмехнулся и добавил еще один.

Стражи внимательно проследили, чтобы провожатый незамедлительно покинул богатый двор, и учтиво указали Кйорту на вход, расположенный в другом крыле здания. Ходящий оставил Хигло на попечение конюха, снабдив того несколькими монетами для мотивации, и прошел внутрь. Следом за ним, угодливо улыбаясь, здоровенный детина тащил его седельные сумки. «Хлысты» же, заметив притормозившую однолошадную повозку, стремглав устремились туда, помахивая плетьми.

Внутри все было еще лучше, чем снаружи. Стены отделаны кедром и украшены картинами, вышитыми разноцветными нитями на шелке. Кое-где висят древние массивные луки, бронзовые тяжелые мечи с круглыми навершиями на рукоятках. Стоят чистые круглые столики, часть посреди большого светлого зала, часть в уголках, скрытых от прямого дневного света, льющегося в окна. Между столиков бегают юркие девчушки с подносами. Вдоль стены, напротив окон, длинная стойка.

Несмотря на то, что этот постоялый двор был, несомненно, дорог, народу в нем хватало. Купцы, несколько богатых дворян с дамами или без, четверо зажиточных горожан, с десяток военных, сдвинувших несколько столов и что-то бурно отмечающих, поднимая толстые стеклянные бокалы и выкрикивая тосты, двое смурых мужчин, обговаривающих что-то важное, потому как постоянно косились в стороны, говорили тихо и прикрывали что-то лежащее на столе руками. На нового посетителя глянули лишь мельком. Подбежала миленькая девушка. Спросила, один ли господин или ждет друзей. Услыхав, что постоялец один и желает отобедать, она указал ему рукой на тихое место в углу зала и убежала в дверь за стойкой. Там, очевидно, находилась кухня.

Кйорт кинул медяк носильщику, тот благодарно улыбнулся, донес сумки до столика и опустил их на пол. Пожелал хорошего дня и, довольный, удалился. Ходящий сел за указанный столик. Мысленно поблагодарил подавальщицу за то, что место выбрала ему удобное: на него внимания никто не обратит, а ему отсюда весь зал виден. Немного распустил ремни, снял аарк и так в ножнах положил на стол рядом с собой. Тут же к нему подбежала та самая девушка и защебетала: сегодня утка фаршированная очень вкусна, колбаски гунрские чуть пересолены, рыба же есть любая и просто превосходна, и кабанчика только-только закололи, для офицеров, но ладные куски за хорошие деньги найдутся и для него, хотя, если господин пожелает, специально для него заколют и поросенка, и корову.

Кйорт попросил половину утки, кувшин вина, самого хорошего, что есть, и деликатесных ягод, какие найдутся. Попросил добавить к утке мелко нарезанного вареного картофеля и трав пряных для остроты. А вот поросенка резать вовсе не обязательно. Достаточно принести просто хороший кусок вырезки, чуть прожаренный и обязательно с кровью. Девушка еще уточнила, как будет господин есть: с приборами или руками. Кйорт несказанно обрадовался, что и на север наконец, пусть и только в такое дорогое место, дошла южная культура приема пищи, и попросил приборы к столу.

Пока готовился заказ, принесли местный «Рубиновый цвет» в хрустальном кувшине и высокий стеклянный бокал. Кйорт, потягивая приятное, немного терпкое вино, разглядывал зал, который постепенно наполнялся. Видимо, йерро удачно успел занять место. Подходили все новые посетители. Все в хороших одеждах, многие с дорогими украшениями. Пожилые мужчины со своими стареющими женами или молодыми и задорными, в дочери годящимися любовницами, дамы в возрасте с молодыми, щегольски одетыми кавалерами. Вот появился лорзан в белом рыцарском сюрко с черной вертикальной полосой, надетом поверх камзола, – рыцарь Ирпийского ордена. Невысокий, но осанистый, с супругой. Им навстречу выскочил сам хозяин. Любезничал, поцеловал даме ручку в белоснежной перчатке. Тут же нашелся лучший столик, то ли специально для такого случая сохраненный, то ли успели пересадить посетителя попроще.

Подали утку. На красивом серебряном подносе, обсыпанная свежей зеленью и мелкими желтыми кругляшами картофеля, она истекала жиром и вызывала голодное урчание желудка. Кйорт положил на стол монету и попросил указать ему капитана «Моржа», если он сам его не заметит. Подавальщица ловко спрятала медяк в передник, кивнула и унеслась за вырезкой. Та, несмотря на кровь, собирающуюся лужицей под большим куском, выглядела ничуть не менее аппетитно, нежели птица, но Кйорт не притронулся к ней. Он вынул костяной нож и воткнул в мясо, так и оставив его там. А вот утка заслуживала всяческих похвал, как и спелая сочная клубника в крохотной мисочке. Ходящий еще больше распустил ремни и, утолив первый голод, откинулся на спинку стула и стал медленно потягивать из бокала вино и есть клубнику, накалывая ее серебряной вилкой. Заметил, как девушка подмигнула ему и указала головой на дверь. Повезло, ждать целый день не пришлось. Эль Байот был крупным мужчиной с густыми бровями, блестящей залысиной, явным животиком и другими признаками подобравшейся близко старости. Его также встретил сам хозяин и проводил к накрытому заранее столу. Купца ждали. Скорее всего, посыльный предупредил, что тот прибудет. Кйорт утер губы, взял со стола аарк и пошел к купцу, успев по дороге попросить еще клубники. Но не в мисочке с пятью ягодками, а в блюде побольше. За три шага до цели путь ему преградили два мускулистых черноволосых телохранителя. Одеты они были легко, лишь в рубахи без рукавов, широкие штаны и остроносые сапоги, да вооружены лишь продетыми в поясное кольцо фальшионами. Но Кйорт не посоветовал бы даже закованному в белые латы рыцарю с ними сойтись. Фальшионом нельзя ни колоть, ни полосовать врага, но им можно здорово рубить. Этот меч наносит страшные удары, которые разносят кольчуги и сминают сталь, словно тряпку, ломая кости.

– Позвольте переговорить с вами, уважаемый, – сказал ходящий, смотря мимо загорелых телохранителей прямо на Эль Байота.

– Что угодно? – голос у купца был тонкий, а тон раздраженный: то ли он не любил, когда прерывают его обед, то ли сегодня неудачный день. Чувствовался южный акцент.

– У вас есть корабль, у меня есть деньги. Мне нужно в Шинак, – быстро и четко проговорил Кйорт.

Купец взмахнул рукой: пропустите. Телохранители же пропускать незнакомца не торопились. Один жестом показал: оставь меч.

– Оружие оставить не могу, – отрезал ходящий. – Я не вытащу его из ножен. А если я хоть прикоснусь к рукоятке, можете зарубить меня тут же. Если вы не пропустите меня, я найду другой корабль.

Охранники быстро глянули на хозяина и расступились. В руках у них блеснули мечи.

– Так сколько вы заплатите за проезд? – купец сразу перешел к делу.

Скорее всего, у того действительно был трудный день, и единственное, о чем он сейчас мечтал, так это о хорошей закуске и мехе со сладким вином. Но южанин не был бы купцом, если бы отказывался от выгодных предложений.

– Мое имя Кйорт. Ваше я знаю, – купец нетерпеливо заерзал. – Когда вы отплываете?

– Завтра утром, – Эль Байот жестом поторопил ходящего.

– Я не очень хорошо разбираюсь в подобных ценах, – спокойно ответил тот, – но думаю, что пяти королевских будет достаточно.

– Десять золотых, – отрезал Эль Байот.

– Хорошо, – Кйорт для вида заколебался, хотя знал, что и пять – сильно завышенная цена за такую перевозку. Ну, пусть думает, что перед ним франт, по прихоти желающий добраться в Шинак. – Когда вы точно отходите?

– Отчаливаем завтра, после первого удара городского колокола, на рассвете. Приходи на пристань за тридцать минут до отплытия, там найдешь меня. Половина денег сейчас.

– Деньги дам, когда сяду на корабль, такое уж у меня правило, – не стоило показываться совсем глупцом, чтобы купец не задумал какой подлости.

– Договорились, – купец отвернулся, показывая, что разговор окончен.

Кйорт, вернувшись к своему столику, обнаружил, что вино в кувшине налито доверху, а на столе стоит миска со свежей клубникой. Он подозвал к себе подавальщицу и попросил оставить ему хорошую комнату, чтобы он мог переночевать. Та уверила, что комната найдется. Пальчиком подманила коренастого белобрысого мальчонку, велела принять сумки господина и отнести на третий этаж в комнату номер пять. Вышколенный парнишка повторил приказ слово в слово, схватил тяжелые сумки и, скрипнув зубами, потащил их наверх. За безопасность пожитков можно было не бояться, никто не рискнет красть в таком месте: высокородцы этого не любят, и наказание будет самым жестоким. Девушка убедилась, что малый выполнил все в точности и не забыл принести постояльцу большой железный ключ аж с тремя бороздками. Получила за обед россыпь монет и удалилась, оставив ходящего заканчивать трапезу.

11.

Бедно одетый юноша мгновенно привлек внимание Кйорта. Удивительно, как гвардейцы, патрулирующие улицу, его пропустили? Он был в холщовой рубахе и грубых штанах, заправленных в стоптанные сапоги. Стоя в дверях, он вытягивал голову повыше, словно выискивая кого-то, а найдя, протолкался к офицерскому столику. В «Акульем зубе» сразу стало тихо, словно в акульей пасти. Кйорт прислушался.

– Ты, Кракауэр, обезьянья рожа! – донесся голос юноши.

– Вот так дела! – над офицерским столом грянул пьяный хохот. – Слышишь, Кракауэр, этот сопляк таки добрался до тебя. Принести свежее белье? Не обделался?

– Друзья! – перекрикивая гам, ответил тот, кого назвали Кракауэр. – Дайте сказать молодому человеку. Чего сразу так прямо хватать его под руки и выкидывать?

Трое сильных мужчин, направившихся к юноше, замерли на полпути.

– Ты, гнида! – юноша побагровел и, схватив со стола бокал, швырнул его в офицера.

Тот лишь чуть склонил голову, и бокал просвистел мимо, разбившись на сверкающие искрами осколки. Кто-то вскочил, но Кракауэр жестом остановил их.

– Ты гадкий, мерзкий червяк! – продолжал сыпать оскорблениями нарушитель спокойствия. – Будь ты проклят!

– Однако, – Кракауэр весело улыбался. Его нисколько не волновало, что в глазах разгоряченного юноши сверкали молнии. – В чем же я виноват? Брэтт, ведь так тебя зовут?

– Ты? Ты?! Ты еще смеешь спрашивать?

Брэтт вздрогнул и хотел перепрыгнуть через стол, чтобы впиться сильными руками в горло офицера. Двое друзей Кракауэра успели перехватить его и придавить лицом к столу. Блеснул кинжал и прижался к шее юноши.

– Ты мразь. Я говорил ей. Я говорил, что ты просто добьешься своего и бросишь. Ты растоптал наши чувства, – юноша неожиданно зарыдал.

– Ну, – в голосе офицера послышалось фальшивое сочувствие, – я же не просто так, я же заплатил ей. Целый золотой. Самые дорогие шлюхи за ночь получают меньше.

По залу понеслись смешки.

– Я убью тебя! – взревел юноша и едва не вырвался из цепких рук. На прижатом к горлу лезвии появились капли крови. – Ты хуже, чем навоз в конюшне. Ты ведьмин подкидыш!

– Ну, хватит! – вскричал Кракауэр. – Хочешь меня убить? Сделаем это сейчас. И хотя таким низкородным, как ты, не положена дуэль и я могу запросто приказать казнить тебя за все то, что ты совершил, я дам тебе выбор. На чем желаешь биться? Мой вызов – твое оружие. Да отпустите его наконец!

Друзья офицера нехотя отпустили юношу. Тот стоял словно загнанный волк и смотрел исподлобья.

– Кулаки, – грубо сказал он.

Взрыв хохота стал ему ответом.

– Меч или арбалет, – подсказал кто-то из середины зала. – Офицер перед тобой.

– Не робей! – послышался еще выкрик.

– Меч, – еще угрюмей ответил юноша.

– Отлично. Меч, – сухо согласился Кракауэр. – Здесь во дворе есть прекрасное место. Ровное и пригодное для поединка. Уважаемым людям также найдется место, чтобы смотреть пьесу из первых рядов.

Офицер повысил голос:

– Господа офицеры, гости нашего города, лорзан, простите этому темному человеку сию грязную сцену, но он готов расплатиться представлением. Прошу всех желающих выйти наружу.

Посетители, шумно обсуждая произошедшее, потянулись к выходу. Брэтта, подталкивая в спину, как теленка, которого ведут на убой, выдворили на улицу. Кйорт заинтересованно направился следом. Выдернул из обескровленного куска мяса костяной нож, засунул его в ножны, взял в одну руку миску с ягодами, в другую аарк и подошел к хозяину заведения, который мрачно смотрел на происходящее, сжимая и разжимая кулаки.

– Дружище, – обратился к нему ходящий, – я приехал издалека и не совсем понял происходящее.

– Что неясного, – буркнул держатель гостиницы, – этот любимчик женщин, Кракауэр, соблазнил девушку этого парня, опозорил и в самом конце осыпал монетами из кошелька, словно шлюху последнюю. А она-то, дуреха, думала, что он испытывает к ней теплые чувства. А когда осознала, чуть руки на себя не наложила, вот этот юнец из петли вынул. Тогда все и рассказала ему. А кровь у парня горячая, вот он сюда и пробрался.

– Но сейчас же будет поединок, – ходящий поставил на стойку мисочку и взял ягоду. – Все честно.

– Честно? – хозяин гостиницы грустно рассмеялся. – Вы, господин, видать, очень издалека. Кракауэр – бретер. А Брэтт – плотник. Отличный плотник. Только скажите мне, как плотник сможет одолеть головореза?

– Тогда это убийство, – резюмировал Кйорт.

– Согласен. И на это так называемое представление сейчас соберется толпа зрителей. Всем интересно, как офицер зарежет этого несчастного. Хотя он сам виноват. Незачем было являться сюда, да еще бросаться такими словами. Назвать высокородного офицера ведьминым ублюдком. Надо было ночью, с десятком друзей, а он… Эх! – мужчина махнул рукой. – Простота Небесная.

– Спасибо. Вкусная клубника, – поблагодарил Кйорт и также вышел во двор, прихватив миску с собой.

Во дворе уже все было готово к поединку. Гудела толпа, образовав вокруг дуэлянтов круг. Те, оставшиеся в одних штанах, заправленных в сапоги, и в белых рубахах, стали боком к солнцу, дабы ни у кого не было преимущества. Крепкий телосложением плотник неуклюже рассекал воздух зазубренным узким мечом. Без сомнения, на кулаках он бы легко справился с противником. С мечами же все было наоборот. Надеяться на то, что профессиональный фехтовальщик выронит оружие, не приходилось. Гибкий, как змея, Кракауэр несколько раз крутанул «мельницу» и замер в ожидании сигнала. Повисло напряженное молчание, секундант Кракауэра готовился взмахнуть шляпой.

– Господа, – послышался голос. – Господа!

Кракауэр чертыхнулся. В круг вошел никому не известный человек, в его руке сверкал гранями на вид первоклассный боевой меч: клинок больше аршина, зауженный к концу, с необычным эфесом длиной в треть лезвия.

– Господа, – повторил он еще раз, – раз уж тут намечается драма, или – кому как угодно – трагедия, или комедия, то удовольствие надо потянуть. Что ж будет смотреть, если этот ржавый гвоздь, – Кйорт концом аарка указал на оружие в руках юноши, – переломится после первого выпада или разлетится под княжеской сталью? Ведь у господина офицера княжеская сталь?

Офицер неохотно кивнул.

– С вашего позволения, я дам этому юноше свой меч. Он не так хорош, как у господина офицера, да чуть тяжелее, наверное, но сможет продержаться дольше и доставит нам удовольствие.

Толпа зашевелилась, потом послышался выкрик:

– Давай! Чего уж там!

Одобрительный гул толпы поддержал одиночное согласие. Секундант офицера подошел ближе, осмотрел оружие и вопросительно глянул на Кракауэра: предлагаемый меч имел преимущество перед легким узким клинком офицера. Тот пренебрежительно скривился и махнул рукой – подобным оружием еще надо уметь владеть, иначе это просто железная дубина.

Кйорт развернулся к Брэтту и протянул ему аарк рукояткой вперед.

– Бери же, – поторопил он юношу, говоря тихо и быстро, – бери, пока они не передумали и просто не распороли тебя, как мешок фасоли.

Плотник бросил переданный ему кем-то старый меч и решительно схватил рукоять аарка. Резкая боль пронзила руку. Он вскрикнул и невольно хотел отбросить оружие, но оно словно приросло к ладони. Присосалось множеством маленьких зубастых пастей. Брэтта бросило в жар, потом в холод, между лопаток потекла холодная струйка пота. Пальцы сами собой все крепче и крепче сжимали рукоять. Боль постепенно утихала. Лишь холодное покалывание пробегало по руке. Кровь, прилившая к лицу, отхлынула, и плотник стал бледен, а в глазах замелькал страх: он готов был поклясться на Священном Писании, что увидел, как лезвие меча изменило форму. Оно сузилось и слегка вытянулось, заострились края, словно оружие само готовилось к бою с небронированной целью. «A-а-а-lvei, будь сосредоточен и спокоен, и мы изопьем крови сегодня», – послышался в голове юноши голос. Он оглянулся, думая, что это говорит незнакомец, давший ему оружие, но тот уже сидел на низеньком табурете и накалывал вилкой клубнику. Заметив, что юноша смотрит на него, ободряюще помахал вилкой с ягодой.

«Говорю тебе – тише. Не отвлекайся, и мы выпотрошим этого сh`agg. Да, и возьмись второй рукой. Сможешь и одной, меч этот легок, но двумя будет сподручнее. Доверься интуиции».

Брэтт задрожал всем телом: с ним говорил незнакомец, вне всякого сомнения. Он снова хотел отбросить оружие, но рукоять крепко впилась в руку, не давая даже разжать пальцы. Вдруг плотнику показалось, что он видит не стальной клинок, а сухую кость с извивающимися белесыми щупальцами. Впрочем, видение тут же исчезло. «Дева Всемогущая, что же это? Прости меня за грехи», – зашептал плотник, и тут взлетела и опустилась шляпа, затрепетав малиновым пером.

Брэтт неожиданно для себя хищно облизнулся. Дуэль началась. Он неуклюже принял оборонительную позу и приготовился защищаться. Кракауэр же без разведки пошел вперед и нанес одним за другим несколько быстрых, но не слишком опасных ударов. Плотник нескладно, но плотно парировал, причем так, что неожиданно для себя заставил офицера прекратить атаку и отступить.

«Ч-ш-ш-ш-ш, – шипел голос, – не атакуй, экономь силы, еще не время».

Брэтт зарычал и сам перешел в наступление. Отчаянно заверещал голос в голове, но плотник продолжал яростно наступать, размахивая мечом, словно крестьянин оглоблей – лишь молотя воздух. Кракауэр снисходительно улыбался, легко уклоняясь от глупых выпадов юноши и даже не пуская в ход оружие. Он в любой момент мог нырнуть под меч противника или уйти в диагональ и заколоть его, но не делал этого, словно играя. Но вот Брэтт слишком широко размахнулся, потерял равновесие, не дотянувшись ударом до цели, и в очередной раз провалился. Офицер, видимо, наигравшись, ответил незамедлительно. Прижатая к телу рука вдруг выпрямилась, и стальная змея, свистнув, уже приготовилась увидеть первую кровь. «Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш, аргх!» – простонало в голове плотника, и рука, отказавшись слушаться хозяина, изогнулась самым удивительным образом и выбросила аарк навстречу опасности. Он коснулся лезвия офицерского меча лишь кончиком, но этого оказалось достаточно, чтобы кровь не пролилась.

– Уф-ф-ф, – прокатилось по толпе.

Послышались редкие аплодисменты. Нелепый пируэт, совершенный плотником, вызвал веселый смех: публика наслаждалась, а дуэль затягивалась. Офицер атаковал, с каждым разом все хитроумнее и яростнее, но Брэтт, белый, словно снежные сопки, упорно продолжал четко отражать атаки. Удары академично парировал, постоянно угрожая ответным действием. Уколы просто отводил кончиком клинка. При этом острие его меча несколько раз опасно скользнуло совсем рядом с лицом Кракауэра. Плотник, словно опытный боец, читал все ходы противника.

«Хорош-шо-о-о, – шипел голос, – доверься, доверься мне. Держись на расстоянии в пять шагов. Не атакуй. Я не могу помочь тебе в атаке… Куда?! D`namme, чтоб тебя…»

Офицер оступился, и юноша без оглядки ринулся вперед, занося аарк над головой. Офицер, как мангуст, скользнул в сторону. «Диагональ! Ловушка-а-а-а-а, – захрипел голос, – criip!» Глаза Кракауэра холодно сверкнули, и его меч просто начал подниматься. Все тело юноши было открыто, лезвие ждало несущегося и не способного уже остановиться плотника.

– Все, – сказал кто-то в толпе.

«Чш-ш-ш аргх!» Резкая конвульсивная боль вдруг пронзила левый бок Брэтта, тот скорчился, споткнулся, руки, мощно опускавшие аарк в пустоту, вдруг перекрутились, и плотник тяжело рухнул на землю. Падение вышибло весь воздух из легких, но боль не прекратилась. Аарк снова встретил сталью сталь, отражая добивающий удар, выкрутил кисть и на этот раз порвал-таки связки, но пальцы все так же не разжимались. В поднявшейся пыли плотник успел перекатиться по земле и заметить, что офицер уже на ногах, в расслабленной оборонительной стойке держит меч острием вниз, уверенный, что плотник останется лежать. Пыль начала оседать. Толпа охнула: Брэтт поднимался, и в его груди не было, казалось, неминуемой, страшной раны. Он в очередной раз избежал безразличного лезвия.

Снова «уф-ф» пронеслось по улице. Аплодисменты на этот раз были более дружными.

– Давай, Кракауэр, прикончи уже его! – кричали в толпе, не понимая, что происходит.

– Юноша, держись, – нежданно у несчастного влюбленного появились сочувствующие.

Офицер удивленно смотрел на грудь противника. Глаза видели, но он отказывался верить. Ни капли крови на рубахе. А ведь смертельный укол был неотразим.

«Ch`agg, щенок, смерти хочешь? – яростно зашипел голос, словно сотня гадюк разом. – Бери оружие второй рукой, правая бесполезна. Скорее!»

Брэтт, словно завороженный, переложил оружие в другую руку. Снова послышался вздох толпы.

– Да он издевается, – хохотнул кто-то.

– Смотрите, кровь! – выкрикнул другой.

С правой ладони, изодранной, словно плотник схватил морского ежа, стекала первая кровь в поединке.

Кракауэр приближался. Глаза его метали молнии, губы исказила гримаса. Скользили ноги, раскачивалось тело, плавно ходил кончик меча: он шел убивать.

«Слушай меня, – боль в левой руке пронеслась и отступила. – Когда я скажу „бей“, ты уколешь его, быстро и четко, в средний квадрат… в грудь. Понял?» «Да», – измученно простонал Брэтт. «Молодец», – в голосе послышались радость и удовлетворение.

Кракауэр сделал обманное движение, другое, третее. Аарк лишь сопровождал их покачиванием. И тут офицер совершил выпад. Резкий и быстрый, как тугая пружина, он шагнул вперед. Лезвие аарка в очередной раз качнулось, легко ударив оружие противника и отклонив его на самую малость, и тут раздалось «бей». Брэтт ударил со всей силы, вложив в удар всю ненависть, не заметив, как левая нога помимо его воли глубоко шагнула вперед во встречном движении. Послышался стон и крик. Взвизгнули женщины. У Кракауэра на спине с правой стороны показался кровавый бугорок. Тут же лопнул, и из него высунулся широкий блестящий язык.

– О Небо, – просипел офицер, выронив оружие и отчаянно цепляясь руками за своего соперника. – Ты убил меня…

На его губах лопались багровые пузыри. Кракауэр осел и повалился на землю. Его меч жалобно заскулил, прокатываясь по земле. Брэтт отрешенно смотрел на поверженного врага, все еще не веря, что с ним это могло произойти. Вся его рубашка была залита багровым, но меч офицера оставил лишь порез на плече. Кровь была чужая – кровь обидчика, теперь уже бездыханно лежащего у его ног. Аарк сам выпрыгнул из руки да так и остался торчать в теле Кракауэра. Подбежали люди. Кто-то оттащил плотника в сторону, кто-то упал на колени рядом с офицером. Прикладывали руки к шейной артерии, пытались найти пульс. Визжали женщины, одна упала в обморок, и ее понесли в гостиницу.

– Мертв, – констатировал секундант.

Тут же пара клинков прижалась к груди плотника.

– Не сметь! – взревел кто-то в центре толпы.

Все расступились. К плотнику широким шагом подошел лорзан.

– Я граф Энрих Генрусский, рыцарь Ирписа и хозяин южной его провинции. Дуэль была честной. Никто не причинит вреда этому юноше. Если кто-то будет против, сначала ему придется сразиться со мной. В рыцарском бою! Есть желающие?

Лорзан обвел взглядом толпу. Клинки, помедлив, исчезли.

– Вот и хорошо. А ты, юноша, иди прочь и молись. Молись, кому только можешь. Сегодня ты стал орудием Небесного Чуда. Сами Живущие Выше правили твоей рукой, чтобы ты смог отстоять справедливость и отомстить за честь своей возлюбленной. Уходи же!

– Дева Всемогущая, – прошептал Брэтт, – Дева Всемогущая, не оставь меня.

Развернувшись, словно во сне, он, не чувствуя ног, спотыкаясь и пошатываясь, оставляя после себя капли крови, пошел прочь.

– Чего стали? – рявкнул рыцарь. – Уберите эту дохлятину да засыпьте свежим песком пятна.

Кйорт уже протер рукоятку аарка платком и засунул его в ножны, что держал в руках. Энрих подошел к нему и тихо шепнул:

– Твой меч стал орудием правосудия. Береги его, теперь он освящен Живущими Выше. И это святое оружие.

– Обязательно буду, – преклонив голову, ответил Кйорт и подавил улыбку. – Для меня большая честь, что именно мой меч помог этому несчастному отомстить. Только боюсь, что теперь он уже никогда не станет таким, как был.

– Ставший блаженным от прикосновения Небесного святым будет считаться, и я озабочусь этим. Однако ты помни: люди злы и алчны. Одни решат, что ты виновен в смерти их друга, ведь это твое оружие пронзило его, другие захотят отнять святой меч силой.

– Разве святой меч останется святым, если его взять лихостью? – не поднимая головы, спросил ходящий.

– Разве ты успеешь сказать об этом, если тать застанет тебя врасплох?

– Правда ваша, лорзан. Я буду осторожен и завтра же покину город на корабле.

– И поступишь правильно.

Рыцарь жестом подозвал своих людей:

– Я счастлив. В юности я читал древние легенды, и мне говорили, что это всего лишь сказания. Что лишь избранные могут увидеть чудо воочию, но сейчас я узрел. Ибо что это было, если не чудо? И я хочу помочь тебе, чем смогу, хранитель меча, которого коснулась Дева Небесная. Вот двое моих людей. Они будут охранять тебя до твоего отплытия. Или же, если хочешь, составь мне компанию. Я буду рад беседе с тобой.

Лорзан с надеждой ждал ответа: верующий в справедливость и Священное Писание воин, который теперь никогда не усомнится в своей вере. Кйорт подумал для вида, но понял, что рыцарь прав. Мести, конечно, он не боится, и охотников за реликвиями тоже, но зачем искушать народ? К тому же гонец из соседней провинции мог приехать не просто так, а потому…

– Для меня будет великой честью отужинать с вами и провести время до отплытия в беседе. До утра еще много времени.

– Отплывешь с «Моржом»? – спросил лорзан.

– Да.

– Осторожней, его капитан хитер и беспринципен, уж я-то знаю… Да что это мы стоим тут, на открытом месте, на всеобщем обозрении, словно продолжение спектакля. У меня апартаменты в «Акульем зубе», туда нам и доставят вино.

– Я уже снял комнату. Там мои вещи, – Кйорт покрутил в пальцах ключ. – Сказали, что пятая комната на третьем этаже.

– Керри, – позвал Энрих, – ты все слышал?

– Да, мессир, – крепко сбитый мужик с аккуратной черной бородой, густыми бровями и узловатыми руками тут же оказался рядом. – Я все сделаю.

Он взял ключ и, бряцая пластинами бахтерца, ушел вперед.

Лорзан взмахнул рукой. Еще один из его людей быстрее стрелы скрылся в «Акульем зубе», другой подошел, выслушал тихий приказ и направился к конным гвардейцам. Кйорт погладил рукоятку аарка и ощутил дрожь, словно у жеребца, рвущегося из стойла. Он усмехнулся и, направляясь за рыцарем, вдруг снова почувствовал на себе взгляд, как тогда – в Ортуке. Вздрогнули чувства. Ходящий оглянулся. Толпа редела: кто-то шел за ними в «Акулий зуб», кто-то дальше по своим делам. В толпе десятки глаз, и кто с неприкрытым вниманием сверлил его между лопаток взглядом, определить, не выдав себя, было невозможно. Одно он мог сказать точно. Силу Нейтрали он не ощущал.

«Что ж, мой ловкий наблюдатель, – язвительно подумал Кйорт, – посмотрим, как ты будешь переплывать море».

Он зашел следом за графом в гостиницу.

12.

Внутри Энрих подошел к супруге и тихо переговорил с ней. Женщина послушно присела в книксене и в сопровождении двух охранников и тройки фрейлин вышла во двор. Глаза ее довольно блеснули, а фрейлины прыснули смешком, потирая руки: наверняка граф позволил им пройтись по торговым рядам и уменьшить пухлость его кошелька. Волнение, нахлынувшее в «Акулий зуб», словно шипящая волна в узкий грот, так же ворчливо откатилось. Посетители снова занимали свои столики. Лорзан лишь взглянул на хозяина гостиницы, и тот, кланяясь подобострастно, приблизился к нему, словно вышколенный пес. «Ему бы хвост, – подумал Кйорт, – он бы завилял».

– Обед мне и господину…

– Кйорт, – подсказал ходящий, выглянув из-за широкого плеча.

– …и господину Кйорту, – приказал граф. – Подать ко мне наверх. И нужна еще одна комната, для графини: ночь я проведу в беседе и не хочу, чтобы нам помешали.

Он бросил в мозолистую ладонь хозяина несколько золотых.

– Я не сильно голоден, – учтиво добавил йерро, – стоит ли беспокоиться?

– Одну смену вместо четырех, деньги оставь, – быстро добавил Энрих, увидев, что владелец гостиницы с сожалением начал отсчитывать сдачу.

Тот от неожиданности вздрогнул – сумма была чрезмерной, – но губы сами собой расплылись в плотоядной улыбке. Он кивнул и бросился выполнять указание, начисто забыв о других постояльцах. Благо для них, что отменно вышколенные подавальщицы не замедлили переключить на гостей свое внимание.

Граф тем временем поманил Кйорта взмахом руки и поднялся по крепкой витой лестнице из черного дуба с резными ясеневыми перилами, которые контрастировали по цвету со ступенями, но были столь искусно украшены резьбой, что вызывали лишь восхищение. Один из телохранителей лорзана, северянин с суровым и недоброжелательным лицом, прошел вперед, легко и бесцеремонно оттерев Кйорта к перилам, словно сбрасывая случайное перышко с одежды. Вежливо протиснулся мимо хозяина и пошел впереди, на расстоянии трех шагов от него. Другой же тихо ступал позади.

Второй этаж гостиницы не уступал богатством первому, но тут было гораздо спокойнее: гвалт трактира едва был слышен. Коридоры, широкие настолько, что двое рыцарей прошли бы не задев друг друга плечами, образовывали квадрат. Вдоль внутренних стен между широких арочных окон выступали фигурные подсвечники из темной бронзы с толстыми дорогими свечами, не дающими копоти, но распространяющими свежий запах и излучающими свет вдвое ярче обычной свечи. На внешней стороне – толстые двери с широкими наличниками, украшенными резьбой и серебряными арабесками. Пол устлан толстыми красными коврами, мягкими настолько, что тяжелая поступь облаченного в полный доспех рыцаря превратилась бы в мягкую кошачью походку. Кйорт удивленно хмыкнул, пройдя вслед за графом в распахнутую телохранителем дверь. Комната была вдвое больше, нежели ходящий себе представлял, и, судя по наличию двери в дальней части левой стены, была не одна. Первая, с камином, большущим столом, тройкой кресел, огромным, почти от пола до потолка, квадратным окном с широкими рамами, тяжелыми бархатными шторами, множеством изящных подсвечников, столиками поменьше, невероятного размера шкафом и тьмой-тьмущей никому не нужных, на взгляд ходящего, украшений и безделушек, явно служила для приема гостей.

Обстановка второй комнаты едва проглядывалась в узкую щелку приоткрытой двери, но достаточно, чтобы определить ее как спальню, гораздо меньшего размера, где почти все пространство занимала кровать с лилового цвета балдахином, расшитым золотыми узорами, и комод с невиданного размера зеркалом. Очевидно, такой номер стоил неприлично больших денег, но был по карману этому графу.

Коренастый телохранитель цепким взглядом бегло осмотрел обе комнаты, плотно прикрыл дверь в спальню и тихо вышел. Можно было не сомневаться, что он остался снаружи вместе с таким же суровым и крепким напарником, чтобы оберегать покой хозяина.

Граф скинул с плеч тяжелый плащ и небрежно бросил его на спинку кресла. Отодвинул каминную решетку, подкинул березовое поленце в тлеющие угольки, несмотря на теплую погоду. Огонь несколько замешкался вначале, но, подгоняемый кочергой, разгорелся и весело затрещал, облизывая дерево со всех сторон. Лорзан вернул ажурную решетку на место и предложил Кйорту присесть в кресло рядом с камином, а сам взял со стола большие пузатые бокалы на коротких ножках и разлил в них на два пальца нерулу – нерулайский крепкий эль с приятным медовым вкусом. Один бокал протянул ходящему, и тот с благодарностью его принял, а второй взял в ладони и, покатывая и согревая его, сел в кресло напротив.

В дверь учтиво постучали. Граф приказал войти, в комнате появился Керри, неся на плече седельные сумки ходящего.

– Это все? – спросил граф у нового знакомого.

Тот кивнул. Керри сложил все у двери и тихо вышел.

– Возраст дает знать. Даже в такой теплый день умудряюсь мерзнуть. Ты же не против? – сказал Энрих, рассматривая прислоненный к креслу меч своего гостя. – Сегодня удивительный день. Откуда ты? По выговору ты не алиец.

– Совершенно определенно, – ответил Кйорт и сделал небольшой глоток. Теплый напиток пробежался по гортани и разлился хмельной лужицей в желудке. – Родился я на другом конце Немолчания, долго путешествовал, хотел увидеть других людей, обучиться таинству владения мечом. В этих краях я Кйорт.

– Я тоже буду звать тебя так, – кивнул лорзан, сделал глоток и продолжил: – Оружие это действительно удивительное, Кйорт.

Лорзан быстро коснулся кончиками пальцев живота, груди, лба.

– Кем бы ни был мастер, выковавший его, теперь оно перековано. И это, право, чудо. Долгое время я ждал некоего знамения. Знака. Доказательства, что Живущие Выше все еще смотрят на нас…

– Смотрят. Будьте уверены, лорзан, – уверенно произнес Кйорт.

– Теперь и я могу сказать, что уверен, ибо до сего момента вера моя во служении стала угасать. И это грех. Хотя я продолжал молиться.

– Молитва есть не что иное, как вера в чудо, совершаемое Высшими, – заметил Кйорт. – И я не священник, грехи отпустить не смогу, но, исходив огромное количество дорог, побывав в таких уголках, что многим никогда и не привидятся, скажу, что это не удивительно, но простительно, и это не грех.

Ходящий оценивающе посмотрел на графа, но тот взгляда не уловил.

– Ни одна религия не может существовать без веры в чудеса, – пробормотал Энрих и тут же пылко добавил: – И вера в Живущих Выше не исключение! Она даже неотделима от веры в чудо. Еще мальчиком я перечитывал десятки раз Священное Писание. Притчи и сказания о Деве Всемогущей, о Прощающем Грехи – все они заполнены самыми разными чудесами. Чудесами излечения, прощения, воскрешения после смерти. И раньше многие священники наделялись чудесным даром – Истинной Силой. И способны были творить их, если вера и молитвы были горячи и сильны. И для верующего чудеса, творимые Живущими Выше и ангелами их, должны были стать не только историей, но и всей жизнью его. И вот после долгого времени я увидел чудо воочию. Теперь сердце мое согрето.

Граф встретился взглядом с собеседником:

– Ты мудр не по годам, странный незнакомец. Я могу прочесть это в твоем взгляде. Знамение выбрало твое оружие неспроста. И я уверен, что ты смог бы рассказать почему.

– Интересно узнать, что чудо для вас, лорзан? – уклонился от прямого ответа ходящий.

– То, что произошло сегодня, – бесспорно, настоящее чудо, – пылко сказал рыцарь.

В дверь осторожно постучали: бойкие подавальщицы внесли на серебряных подносах две глубокие миски, от которых шел пар. Комната наполнилась чудесным запахом превосходного осгвитчского супа – осготта, с мелко нарезанными луком и чесноком, кубиками помидоров, морской капустой, жирной толстобрюхой рыбой, рисом, приправами и тонкими ломтиками лимона. Девушки сервировали стол, приотворили по просьбе лорзана окно, впустив свежий воздух, и бесшумно скользнули за дверь, одарив заинтересованными взглядами господина, что выглядел моложе и путешествовал один. Рядом с двумя глубокими мисками супа притулились глиняные горшочки с тушеным осьминогом. Кйорт усмехнулся: он знал, что такое блюдо должно готовиться не менее часа, а тут и четверти не прошло. Очевидно, кто-то из гостей будет ждать дольше.

Собеседники повернули кресла к столу и не спеша принялись за суп. И он был действительно вкусен: кусочки рыбы, тающие во рту, шелковистая капуста, мягкий запах приправ. Тушеный осьминог был настолько хорош, что даже сытый уже ходящий смел его в мгновение ока. Блаженно откинувшись в кресле и потягивая нерулу, лорзан подождал, пока Кйорт прикончит остатки головоногого, и продолжил прерванный разговор:

– Чудо для меня то же, что и для любого верующего в Живущих Выше, в Небесную Деву или Прощающего Грехи. Неважно, кому произносишь молитвы. Но чудо – это удивительные события иль деяния, которые действуют против порядка природы, как то: перо, которое тонет в воде, или парящий в воздухе камень. И деяния эти совершаются Живущими Выше для достижения тех или иных целей.

– Интересное замечание, – ходящий также взял бокал с элем. – А что, если я скажу, что видел плавающие камни и тонущие перья и никак бы не назвал это чудом, увидь это снова? Лишь зная, что это возможно?

– Ты действительно видел, как камень, брошенный в воду, не тонет, а плавает, словно щепка? – недоверчиво нахмурился рыцарь.

– Нет, подобного не видел, – ответил ходящий, – я лишь предположил.

– Я уловил твою мысль о том, что чудо – это всего лишь непознанное? – спросил лорзан.

– Примерно так, – ответил с внутренним смешком Кйорт, которого забавлял этот разговор.

– В таком случае замечу, что чудеса чрезвычайно редки, а некоторые, описанные в святых текстах, такие как Путь Прощающего или Слезы Девы, так вообще единичны. Да и сегодняшний случай! – пылко воскликнул лорзан. – Даже в Писании я не читал подобного и не слыхивал. Будь откровенен, ты ведь также не встречал подобного?

– Нет, не встречал, – уверенно ответил Кйорт, продолжая давить в себе добрую снисходительную улыбку.

– Вот. И если чудо – это просто редко подмечаемое явление, то в этом случае можно сказать, что нет различия между естеством и чудом. Ведь и среди событий естественных есть крайне редкие, такие как Южное Затемнение или Сокрытие Солнца, которые случались ранее и описывались изначально как гнев Живущих Выше и кара Небесная, но потом были разъяснены. Они оказались всего лишь замещениями одним осколком Небесных Планов другого, снова открывавшегося позже.

– Мне знакомо такое явление, – кивнул ходящий.

– Так в конце концов тогда все, что случается, будет одинаково чудесным и естественным?

– Я очень многое видел, и видел такое, что, произойди это в вашем городе, половина жителей пришла бы в благоговейный трепет. Но на самом деле это было всего лишь, скажем, обыденным поступком непознанных существ, которых я в ходе своих странствий перевидал немало. И чудеса для меня не потому чудеса, что они случились полностью против мыслимого мною и неких природных законов данного Плана и помимо порядка Нейтрали; но потому их называют чудесами, что они странны и происходят редко. И не в обычном ходе природы, а на протяжении времени большего, нежели может прожить один человек или существо, подобное ему. И если такое событие посчитать чудом, то есть счесть чудом то, что случается редко, тогда, – тут Кйорт усмехнулся, – тогда и мудреца можно счесть чудом. Происходящее редко обращает на себя взор существа внимательного, поражает его и заставляет удивляться. Взять, например, каменный колосс, построенный в Воттоке, или громадные сооружения на юге, равных которым я не видел.

– Пирамиды Эола, – хмурясь, буркнул лорзан.

– Да. Пирамиды. Ведь справедливости ради их тоже называют чудесами. Так ведь?

Рыцарь кивнул.

– Чудо потому удивляет и поражает разумное существо, что нарушает его мирную, спокойную жизнь, нарушает привычный размеренный ход событий, и того больше – оно может нарушить законы, казавшиеся несокрушимыми. Вот я слышал, что Прощающий мог пройти по воде, не погрузившись даже по щиколотку, а Дева Небесная исцеляла безнадежных и даже воскрешала мертвых…

– Кйорт, – голос графа неожиданно стал холодным, – ты сейчас близок к ереси настолько, что я удивляюсь, как Живущие Выше избрали твое оружие в качестве священного. Не ровен час, ты скажешь, что священное чудо, сколь бы велико и необычно оно ни было, никоим образом не говорит о существовании Живущих Выше вообще?!

– Конечно же нет. Я знаю, что они есть. Мне для этого не нужны доказательства, но простите, лорзан, – Кйорт отхлебнул нерулы, – ни в коем случае не хотел задеть чувства и деяния Живущих Выше. Просто вы сказали, что вера основана на вере в чудо – замечу, что Живущие Выше не одобрили бы такого. Верьте мне, я знаю. Еще в давние времена, насколько меня учил наставник, некоторые разумные существа основали веру в Высших на чуде. Но это сильнейшее заблуждение, ибо вера, основанная лишь на чуде, будет не истинной верой, не свободным понятием и приятием в своей жизни Истинной Силы, а принужденным согласием. Поэтому тут, в Немолчании, один способен ее ощутить как дар за искренность, другой – нет. Хотя должно заметить, что не каждый сможет прийти к вере сам, без каких-либо знамений. Простите, лорзан, ежели оскорбил вас.

– Подлинная вера покоится в духе истины! – стальным голосом произнес лорзан. – Вот ты веришь?

– Я знаю, – позволил себе усмехнуться Кйорт, но Энрих не обратил внимания на эти слова.

– Человек слаб, – пылко говорил рыцарь, – и кому-то для того, чтобы поддержать свою веру, кому-то – чтобы обрести ее, необходимо свидетельство, которое направит ум по верному пути, к Живущим Выше, а не к скотине мерзкой. Неужто ты хочешь сказать, что ушло время, когда свершались чудеса? Ужели вера в то, что Живущие Выше постоянно смотрят на нас и действием своим поддерживают и оберегают верующих, не будет и не должна быть подкреплена и различными чудесами? Как же люди, которые свернули с пути истинного, – они что же, не смогут вернуться назад, пораженные увиденным знамением? К тому же мы говорим о чуде, но замечу, что знамение – это не просто нарушение неких устоев и законов Немолчания, а такое нарушение, которое имеет совершенно определенную цель: Живущие Выше свершают чудеса сознательно, указуя потерявшим веру на путь к спасению, не давая заплутать в Нейтрали. Вспомни Евхаристию – причащение! – лорзан неожиданно заулыбался. – На службы ходят люди. Только Деве и Прощающему известно, какую заразу они таскают с собой. Сотни людей причащаются из одной-единственной лжицы. Мне известно, когда больные «медленной» чумой причащались вместе с остальными, не ведая, что носят в себе смертельную заразу, и что же? Весь город вымер бы в один месяц от хвори, но этого не произошло и не происходит никогда. Что же это? Ведь не только любому знахарю, а и простому люду известно, что больных надо отгонять от здоровых, а вещи их сжигать и никак не допускать соприкосновений их. А тут что же? Они пьют из одной лжицы! Что ты скажешь на это? И чему свидетелями были мы сегодня?

Чуткий слух Кйорта уловил на улице непонятный шум, вполне уместный на постоялом дворе, но слегка выбивающийся из общей какофонии. Охотник насторожился, не изменившись в лице и даже не поменяв позу, из чего граф сделал вывод, что его собеседник обдумывает ответ, и терпеливо ждал. Ходящий же решил, что более не стоит затягивать беседу и искушать судьбу, до сих пор оберегавшую его. Пора сделать то, ради чего он согласился отужинать с Энрихом. Ежели он ошибся, ничего дурного не будет, но если нет, тогда промедление ни к чему.

– Лорзан, хотите прикоснуться к оружию, так взволновавшему вас? – вкрадчиво и мягко спросил ходящий, чуть наклонившись вперед.

Рыцарь вздрогнул и неожиданно побледнел. От волнения едва не разжалась рука, держащая бокал, дернулся уголок губы.

– Прошу вас, лорзан, – Кйорт взял ножны в руки и протянул аарк рукоятью вперед. – Я предлагаю коснуться и извлечь святой меч из ножен по собственной воле. Я вижу, как вы всю беседу бросаете на него косые взгляды, и лишь гордость и честь не позволяют вам попросить этого. Но неужели ваша вера недостойна того, чтобы укрепить ее очередным чудом? Возьмите меч, почувствуйте хоть на мгновение зов не голодной мертвой стали, а оружия одухотворенного. Если Живущие Выше смотрят на нас, они дадут вам ощутить то незабываемое чувство тепла и их любви. И вы, возможно, получите ответ о природе сегодняшнего чуда.

Кйорт положил оружие на стол и сел обратно в кресло, скрывая в тени комнаты сверкнувшие багровым глаза и проступающую на теле мрачную сеть. Он вовсе не хотел, чтобы рыцарь заметил метаморфозы в глазах собеседника и наделал глупостей, подобных тем, что натворил не так давно викарий. Шум на улице чуть усилился, послышалась брань и выкрики военных сержантов, которые не спутать ни с чьими другими.

Граф колебался, не сводя испуганно-восторженного взгляда с оружия. Ходящий не торопил и снова чуть наклонился вперед, чтобы свет камина освещал его лицо и участливый взгляд: аарк закончил менять форму лезвия в ножнах, и взбухшие артерии и вены снова понесли не черную жижу, а красную кровь. Дрожащая от волнения ладонь остановилась в пяди от рукоятки меча, не решаясь пройти это ничтожное расстояние. Где-то в глубинах сознания отчаянно, но едва слышно заверещала душа, заглушаемая гулкими, раскатистыми ударами сердца. Энрих оторвал взгляд от оружия и встретился с улыбающимися глазами гостя, словно ища ту крупинку смелости, которой ему сейчас не хватало. Кйорт медленно моргнул и едва заметно кивнул. Граф вздохнул и аккуратно, словно тонкую хрупкую тростинку, взял аарк. Крепкая рука сразу обхватила рукоять, как и положено руке воина брать меч: надежно, но мягко. Ничего не произошло. Рыцарь медленно потянул оружие из ножен. В неровном свете блеснуло широкое лезвие, усеянное сверкающими письменами. В глазах лорзана заблестел панический ужас, который сменился трепетом, и глаза наполнились слезами: он хорошо помнил, что во время поединка на клинке не было ни одной царапинки или щербинки, а сейчас все лезвие покрывала вязь тайных знаков и рун. Последние крохи сомнений смело резким порывом безграничной веры: меч был освящен. От неуверенности, достоин ли он держать подобное оружие, пальцы разжались, и аарк было покачнулся, норовя выпасть, но словно чья-то невидимая нежная и ласковая рука обхватила слабеющую кисть рыцаря и плотно прижала ее к рукоятке.

«Ч-ш-ш, – зашипел ласковый голос в голове, – ш-ш-ш, что же ты, воин. Не урони, другой возможности не будет».

– Дева Небесная, – прошептал рыцарь, – что же это?

«Похоже, у людей на все случаи одна фраза», – хохотнул голос, в котором смутно читались интонации нового знакомого лорзана.

Комната неожиданно начала плыть, и шатнулся под ногами пол. Со всех сторон набежал белый туман, и граф, словно наступив на пухлое облако, взмыл ввысь. Комната завертелась и исчезла, растворившись в ярком мареве.

Двое чужаков, рыцарь почему-то знал, что это не люди, хотя внешне не отличить, мягкими шагами шли по мощеной белым камнем лесной дороге. Ширина ее позволяла обоим идти рядом, не касаясь друг друга плечами и оставляя до густой лесной растительности, стеной поднимающейся у краев дороги, около двух шагов. Они были спокойны, но сосредоточенны. Одеты в похожие походные костюмы из крепких кож, перетянутые ремнями, с множеством кармашков, с широкими поясами для метательных ножей, и в мягкие сапоги. У каждого из-за правого плеча виднелась рукоятка меча, а на поясе в изящных ножнах висел длинный, скорее всего ритуальный кинжал. Тот, кто шел чуть впереди, был выше напарника на полголовы. Седые, неровно стриженные волосы, косматые брови и все еще широкие крепкие плечи говорили о том, что он тут главный. Справа же от него шагал совсем юнец.

И даже несмотря на боевую раскраску, покрывающую две трети его лица, лорзан мгновенно узнал своего сегодняшнего знакомого, только моложе на полтора десятка лет.

Пара вышла на опушку, и граф ахнул – так прекрасно было это место! Он словно оказался в тех самых местах, что описывались в Священном Писании.

Лес остался позади, а поляна утопала в зелени. Резвились кузнечики, порхали вокруг невиданных огромных цветов исполинские бабочки невиданной красоты, с неба, высокого и ярко-голубого, лились потоки слепящего белого света. Посреди поляны, ничуть не нарушая ее гармонию, а даже привнося особую красоту, стояло приземистое, но внушительное сооружение из белого полированного камня, местами подернутое гибкими ползучими растениями с серебряными стеблями и золотыми листьями с малахитовыми прожилками. Несколько невысоких широких ступеней заканчивались площадкой в виде квадрата десять на десять шагов. Украшенные горельефами четыре колонны и плоская крыша казались вырезанными из огромного куска скалы. Под навесом, если можно так назвать это великолепное, несмотря на простоту, сооружение, стояли трое. Эти были облачены в блестящие латы, украшенные изумрудными арабесками и странными драгоценными камнями, с которых, словно золотой, чуть заметный туман, струился свет. Все одного роста и удивительно похожие внешне, мужественные, но улыбающиеся ласково и непринужденно. У тех, что стояли по краям, в руках были большие двуручные мечи, которые они вынуждены были держать лезвием вниз, положив обе руки на гарду, будто опираясь оружием оземь в соответствии с этикетом при церемонии Принятия.

Сердце лорзана заныло, душа воспарила, и слезы хлынули градом: он понял, кто стоит под навесом из белого камня. И если бы невидимая рука не продолжала обхватывать его кисть, аарк бы давно выпал из обессиленных пальцев.

Тем временем вышедшие из леса, ничуть не смутившись, двинулись напрямик к встречающим. Игнорируя бегущую неподалеку в густой траве тропинку, изливающую белый свет прямо из камня, они без стеснения приминали сочную траву и топтали попадающие под ноги бутоны цветов, которые, впрочем, тут же распрямлялись за ними. За пять шагов до навеса они остановились, и вперед вышел старший.

– Приветствую тебя, Генерал, – произнес он сухим, даже деловитым тоном и поклонился одной головой.

В глазах его блеснула практически незаметная искра.

«О, Прощающий Грехи, неужели это и есть Генерал Их воинства? – граф хотел мгновенно броситься на колени, подползти к светлым воинам и целовать их руки, но едва слышный голос напомнил ему, что это всего лишь видение.

– Приветствую тебя, Цепперион, – ответил Генерал дружелюбно. – Рад видеть тебя в добром здравии.

– Генерал, – Цепп проигнорировал добродушные слова и тон Живущего Выше. – Как и надлежит нашему договору, – при этих словах его подбородок гордо приподнялся, – по истечении сил одного из ходящих его должно заменить другим готовым к услужению воином. Таким образом количество ходящих останется неизменным, и мы не превысим установленную нам норму.

– И новый ходящий пришел с тобой? – спросил Генерал, хотя ответ был очевиден, но таковы были правила церемонии.

– Да. Он стоит по правую руку от меня. Имя его – Феррронтарг, – Цепп оглянулся через плечо. – Подойди, воин.

Кйорт сделал несколько шагов и поравнялся с Цеппом.

– Кого он заменит? – снова по правилам спросил Генерал, хотя и тут уже знал ответ.

– Ирпича Огу, – ни секунды не промедлив, ответил Цепп. – Он пал в бою, а Феррронтарг займет место ходящего, чтобы служить Живущим Выше.

– Подойди, молодой Феррронтарг.

Ходящий мельком глянул на Цеппа, тот кивнул. Юноша подошел к генералу. Теперь между ними был всего лишь шаг. Рослый, широкоплечий военачальник нависал над ходящим, словно утес.

– Во имя Живущих Выше и Ор-Нагата. Я по собственной воле присоединяюсь к Высокому Воинству Выше Живущих и обещаю посвятить силу, дарованную мне Нейтралью, и знания, переданные Высшими и Первыми Духами, а также учителем и отцом, делу благочестия Храмов Великого Кольца Планов. Клянусь подчиняться уставам Живущих Выше, их правилам и законам в военное время, а также не нарушать их в мирное. Обязуюсь подчиняться военачальнику Высокого Воинства, ежели он того потребует, – Кйорт выдохнул, и холодный тон заученно проговариваемых слов вдруг потеплел. – Обещаю любить своих друзей, воинов Храмов-Переходов, и кровью, если придется, защищать их пред любой опасностью, как и весь свой народ – йерро. Клянусь биться с Нечистым и войском его, пока рука держит аарк. Клянусь против врагов своих и недругов Высокого Войска, с копьем подступающих к Святыням нашим, обнажать аарк. В этом перед Генералом и Аватарами Войска Высокого и друзьями своими клянусь. И если я нарушу клятву, пусть кара смертная постигнет меня и весь род мой.

Произнеся эту немного сумбурную и несвязную речь, которая была придумана давным-давно Первым Ходящим, Цеппом, в момент первой присяги и с тех пор стала единственной клятвой всех ходящих перед Принятием, Кйорт опустился на колено, склонив голову.

– Клятва принята, – одновременно сказали молчавшие до сих пор воины за спиной Генерала.

– Клятва принята, – подтвердил сам Генерал и позволил Кйорту подняться.

Ходящий вернулся за спину товарища.

– Генерал, – Цепп глянул прямо в глаза Генералу, хотя для этого приходилось высоко поднимать голову, – йерро продолжают держать свою клятву. Осталось, чтобы Живущие Выше не забыли своих обещаний.

– Не забудем, – пообещал Генерал.

Казалось, он хотел сказать еще многое, но произнес лишь:

– Проведи Ирпича Огу в последний путь, как надлежит.

– Я проведу его, как желал бы он сам, – с вызовом произнес йерро, – теперь он не служит Праведникам. Прощайте, Генерал.

Цепп резко развернулся и пошел к лесной дороге. Феррронтарг поклонился и поспешил следом.

Белое марево не спеша расползалось, облака расступались, и сквозь туман проступили очертания комнаты. Аарк иссохшей гигантской костью лежал на коврах. Кйорт бережно подобрал его и вернул в ножны. Лорзан, тяжело опершись рукой о стол, смотрел, как сверкающий ранее всеми гранями меч обратился в невзрачный кривой бивень элефанта и исчез в ножнах.

– Что это было? – дрогнувшим голосом спросил он.

– Воспоминание, – ответил Кйорт, – очень старое воспоминание, которое я никогда не смогу забыть, даже если сильно захочу. Это моя клятва.

Шум на улице приутих, но Кйорт сознавал, что он всего лишь переместился внутрь гостиницы. Ходящий понимал, что вот-вот раздастся стук в дверь и охрана сообщит лорзану о причинах волнения на улице, но в любом случае, будь то подтверждение его опасений или нет, следовало поторопиться.

– Ты один из них? – дрожащим голосом спросил рыцарь, и в глазах его появился блеск, который следовало тут же притушить, – блеск фанатика. А меньше всего Кйорту нужен был сейчас фанатик.

– Нет, лорзан. Мой народ называется йерро. Вряд ли ты слышал о таком.

Ходящий намеренно перешел на «ты», но Энрих словно этого не заметил.

– А я всего лишь воин. Но я служу Живущим Выше. Таких, как я, называют «ходящими».

Искра потухла. Кйорт удовлетворенно прищурил глаз и быстро продолжил говорить:

– Так уж случилось, что я сейчас среди людей, и не надо расспросов. Большего я не скажу. Ты и без того знаешь сейчас больше, чем любой человек Немолчания. Но я знаю, ты поверил мне, я вижу это в твоих глазах. И ты веришь мне, хотя тебе страшно, и не надо стыдиться этого. И сейчас ты должен помочь мне убраться из города.

– Убраться? – Лорзан вздрогнул, все еще не веря в реальность происходящего.

– Именно. Не сию минуту, а, как я и говорил, на корабле. Я подозреваю, что меня будут искать. Хотелось бы мне ошибаться, но, если нет, тогда ты поможешь мне. Никто не должен меня видеть у тебя в комнате, и никто не должен узнать меня, когда я завтра взойду на палубу «Моржа».

– Искать? – граф все больше удивлялся.

– Конечно, – Кйорт снисходительно улыбнулся: этот рыцарь поможет ему и, если придется, отдаст за него жизнь. – Человеку сложно принять существо иное как друга. Вот и во мне часто видят врага. Если бы ты, без объяснений и надлежащего разговора, увидел, как мое оружие обратилось в кость, едва ли ты послушал бы дальнейшие объяснения. Скорее всего, у тебя было бы одно истолкование, и оно разительно отличалось бы от истины.

Лорзан кивнул, и в этот момент раздался стук в дверь. Йерро отошел в тень комнаты и стал рядом с тяжелой шторой: отсюда ему было видно все, что делается на улице, и слышно, о чем говорят у двери, сам же он слился с темнотой и стал незаметен. Граф шумно выдохнул, приняв властный вид, и отворил дверь. На пороге стоял его телохранитель, а за его спиной виднелась пара крепких солдат из городской охраны.

– Господин, – телохранитель поклонился, – городская стража ищет некоего человека, совершившего преступление в северных графствах и приговоренного к «очищению»…

– Лорзан, – вступил в разговор один из солдат, выходя вперед. На металлическом наплечнике блеснул выкованный знак лейтенанта. – Нам наказано проверить каждое помещение этой гостиницы: тут видели схожего с описанием человека.

– Кем наказано? – насмешливо спросил Энрих.

– Есть указание старосты…

– Старосты? – граф расхохотался в голос. – Старосты! Даже не барона Геннỳ? Даже если бы сам городовой дал такой указ, я бы вышвырнул вас вон. Как вы смеете являться к рыцарю Ирпийского ордена с подобным? Пошли прочь! Керри, вышвырни их.

Телохранитель торжествующе осклабился: похоже, приказ ему понравился. Он хрустнул пальцами и положил руку на плечо одному из солдат, и в следующую секунду тот уже, грохоча металлическими частями своего обмундирования, покатился по коридору.

– Лорзан, – пискнул лейтенант, – у нас приказ! Мы обязаны…

– Скажи, что я не позволил, – благодушно ответил граф. – Я отдыхаю и не желаю, чтобы чернь совала свои носы в мои дела.

Лейтенант поспешно отступил. Бросая косые недобрые взгляды на захлопнутую дверь и на скалящегося Керри, помог подняться товарищу. Вдвоем они под смешки телохранителя лорзана направились к следующей двери.

Кйорт слышал все, что происходило, но слушал вполуха: он рассматривал двор перед гостиницей. Он был оцеплен по периметру: через каждые два шага стояли, поблескивая бахтерцами, треугольными щитами и обнаженным оружием, меченосцы – не менее полусотни душ. И это не расхлябанная воротная солдатня, а вышколенные кирасиры. За первым кольцом было второе, втрое реже, но это были лучники: откуда только тут «Колючие сердца»? Стрелы на тетивах. Внутри дворика прохаживался облаченный в полный доспех воин. Блестящая гравировка на наплечнике кричала о звании капитана. Пробиться через такой строй в открытую было сверхзадачей даже для ходящего, если он не может «шагать», а в Немолчании все обстояло именно так.

Кйорт досадливо поморщился, услышав, что граф не уточнил приметы, но понимал, что лорзан по-другому поступить не мог, не вызвав подозрения своим поведением. Оставалось надеяться, что все-таки ищут не его, а это просто совпадение, но рисковать не хотелось. Конечно, если бы вопрос стоял именно так, гостинице бы не поздоровилось, но Кйорт никогда не был беспричинно жестоким. И дело не в том, ценит он или нет человеческую жизнь, да и жизнь любого существа, кроме йерро. Просто настоящий, думающий воин не будет склоняться к излишней агрессии, когда боя можно избежать. Ведь никогда не знаешь наверняка, выживешь ты или нет в следующей схватке, можно лишь с большой вероятностью предположить ее исход, но случайности всегда происходят. Поэтому ходящий мгновенно выделил этого рыцаря, так вовремя оказавшегося в гостинице, и решил воспользоваться им. Даже если лорзан потом погибнет, защищая его, это не важно. Да и в любом случае одна смерть лучше побоища и уж тем более лучше его собственной смерти.

Из дверей гостиницы выскочил взволнованный солдат и подбежал к капитану. Оживленно жестикулируя, он несколько раз указал на окна апартаментов, снимаемых графом. Кйорт нахмурился, но капитан лишь досадливо крякнул, пожал плечами и продолжил свое размеренное хождение. Очевидно, он другого и не ждал. Ни один рыцарь не позволит досматривать его комнаты, да и что бы то ни было: телеги, товар, дорожные мешки – тому, кто ниже его по рождению и заслугам. Скорее всего, в городе не было другого рыцаря, тем более согласного принимать участие в подобном унизительном для него мероприятии. Значит, в гостинице Кйорт сможет спокойно пробыть до утра, тут у солдат не хватит смелости идти силой против рыцаря Священного Ирпийского ордена. Этим можно навлечь гнев людей куда более могущественных, нежели этот граф. Но вот на пристани, да еще таким ранним утром…

– Они не посмеют войти, – словно угадав мысли ходящего, вполголоса сказал лорзан, – но на пристани нужно быть осмотрительным.

Кйорт не ответил, лишь кивнул.

– Я могу попросить узнать приметы. Возможно, ищут не вас, мессир?

«Мессир» – вот это слово.

– Не называй меня так, – словно устыдившись, ответил Кйорт, на самом деле восприняв это как должное, и продолжил внимательно рассматривать возможную угрозу, найдя уже как минимум один путь к отступлению. – Я всего лишь солдат Высокого Войска. Я воин, как и ты. Ты ведь тоже слуга Живущих Выше. Ты служишь им, соблюдаешь обряды, пост, и уж они не оставят тебя. Поверь мне. Они ценят хороших воинов. Возможно, ты сможешь стать Перерожденным, но для этого надо еще многое сделать. А сейчас мы всего лишь два воина одной армии, один из которых нуждался в помощи, а другой помог.

– Так мне узнать приметы? Это не сложно, – лорзан подошел ближе и говорил совсем уж шепотом.

– Изволь.

Кйорт на секунду оторвался от изучения площади перед гостиницей и благодарно посмотрел на рыцаря – не потому, что действительно был благодарен, но потому, что это было необходимо, чтобы человек продолжал выполнять свою роль. И неожиданно сменил тему:

– Твоя жена вернулась уже?

– Да, Керри сообщил, что она благополучно вернулась, – ответил граф, остановившись посреди комнаты.

– Хорошо, – только и ответил йерро.

Он заметил странную черную тень в доме напротив, которая так же тихо стояла у окна. Вокруг нее едва заметно вились пурпурные нити Нейтрали. Ходящий сосредоточил на ней все внимание. Лорзан глянул еще раз на суровый и несколько мрачный профиль своего гостя и тихо вышел за дверь, чтобы дать указания.

Силуэт, заинтересовавший Кйорта, задвигался, нити исчезли. Ходящий напрягся и тут же расслабленно хмыкнул. Изящная женщина среднего возраста, не особо красивая, но раньше ее вполне можно было назвать миленькой, в простом суровом платье, закутавшись в легкий дешевый платок, просто рассматривала сквозь щелку в плотных цветастых занавесях происходящее на улице. В руках вертелось веретено. Кйорт мгновенно переключил внимание на другие окна и вскоре убедился, что любопытством болеет множество людей, но несколько фигур в длинных рясах, скрывающихся в тени арок и балконов, позволяли сделать неутешительные выводы: скорее всего, Волдорт, а заодно и Лесли попали в беду. Вероятно, кардинал не просто так хотел повидать охотника на ведьм. Но что уж теперь гадать? Причин может быть несколько, но результат один. Волдорт с Лесли либо уже мертвы, либо их тела истязает палач, а путь Кйорта стал известен пресвитеру.

Ходящий злобно сжал и разжал кулаки. Колючее чувство, которое он ощущал до этого лишь единожды, за несколько мгновений до поединка с Перерожденным, пришло вновь и без обиняков заявило: «Надо вернуться. Если Волдорт еще жив, мы вытащим его!» Заходили желваки, собираясь в тугие узлы.

– Нет, – шепотом сквозь зубы процедил Кйорт, – почему же ты не позвал меня, отец? Просто позови, и я вернусь. Надеюсь, что я ошибся. Но если это не так и ты просто прикрываешь меня, что ж – это твой выбор. Ты не просто так взял с меня обещание, и я не могу его нарушить. Просто в таком случае постарайся выжить. Расскажи им все, не таись. Пусть травят меня, не тебя. Я молод и силен. И любой гончей способен оторвать лапы да затолкать их ей в глотку! Держись, отец. И я услышу даже самый слабый твой зов. Стоит тебе только позвать.

Ходящий скривился от скребущей боли в груди. Захотелось вырваться из взятой в плотное кольцо гостиницы, и уничтожать преследователя, крушить, резать, жечь, рвать на части тела собравшихся загонщиков. Усилием воли Кйорт подавил гнев и вернулся в кресло. Взял свой бокал, залпом осушил, налил еще и замер в ожидании новостей.

Хлопнула входная дверь.

– Месси… Кйорт, – граф был расстроен. – Я поспешил с обещанием: приметы не узнать. Их держат в секрете, даже я и мои слуги не способны их узнать…

– Не беспокойся, граф, – тихо ответил Кйорт и жестом предложил тому сесть в кресло, – в ногах правды нет.

– Это не вас ищут, господин? – в голосе рыцаря послышалось что-то похожее на надежду.

– Меня. Уверен, что меня, но сюда они не пойдут, потому что не уверены, что я до сих пор здесь. Были бы уверены – наши мечи уже бы горели от крови. Скорее всего, мерзавцы догадываются, ведь многие видели, как я поднимался с тобой, но не все видели, как я ушел. Более того, хозяин уверен, что у нас богословский диспут, который продлится до утра. Так что эти милые люди за окном будут ждать рассвета. Возможно, сам барон или еще какой рыцарь сана достаточно высокого уже вызван. Сейчас из гостиницы не уйти без… побоища, а утром…

– Утром вы пойдете со мной, никто не остановит меня, – резко ответил рыцарь. – Да и, может, вам просто изменить внешность?

– Я думал над этим, – усмехнулся Кйорт, – но сейчас это не пройдет. Меня тут никто не знает…

– Вы мой телохранитель, – отрезал лорзан. – Завтра я выйду из гостиницы в сопровождении собственной охраны. Вам всего лишь надо будет скрыть приметный… меч.

– Я уйду ночью, перед самым рассветом, – спокойно сказал Кйорт и быстро продолжил, не дав графу запротестовать: – А вы со своими людьми отправитесь утром на прогулку к побережью. Встретимся на пристани, там, скорее всего, мне понадобится помощь. Из города мне необходимо отплыть. Боюсь, что посуху в окрестностях этого милого города, близлежащих деревень, да и вообще любых городов Алии путь становится слишком опасным.

– Пусть будет так, – согласился рыцарь. – Я… счастлив, что встретил одного из настоящих воинов моих Богов.

«Не вмешивайтесь в игры тех, кто сильнее, они вас изъедят», – вспомнил Кйорт слова Цеппа. Улыбнулся грустно и отставил недопитый стакан в сторону.

13.

Ночь не заставила себя ждать. За окном становилось все тише и темнее, словно гостиница постепенно погружалась на дно Шугарской впадины, а проблески зажженных факелов могли сойти за фонарики глубоководных удильщиков. В щель между штор протиснулся нахальный лучик тусклого света и заиграл на полупустом графине с нерулой, захватывая краешком стоящие рядом бокалы.

– Кйорт, – послышался голос графа, – я боюсь, что сложно будет уйти. Луна.

– Сверчки тут есть? – задал Кйорт неожиданный вопрос.

– Конечно, – удивленно ответил Энрих, – а…

– К утру ветер нагонит тучи из глубины моря, – спокойно произнес ходящий. – Не беспокойтесь, лучше скажите мне, ведь наверняка тут есть отхожее место?

– Конечно, – удивившись еще больше, ответил лорзан.

– И духовое окно должно быть постоянно открыто? – продолжал задавать вопросы Кйорт.

– Обычно открыто. Понимаете, запах…

– Мне не рассказывай, – немного бесцеремонно прервал рыцаря ходящий, – я был уверен, но лучше уж сейчас узнать о заколоченном наглухо выходе, нежели ударившись в него лбом.

– Понимаю, – кивнул граф. – Но оно высоко.

– Как высоко?

– Три моих роста.

– Помещение широкое? Стены крепкие? – быстро спросил йерро.

– Четыре-пять шагов от стены до стены. Квадратное. Кирпичная кладка, – сумбурно, но вполне понятно ответил граф.

Кйорт ничего не ответил, только слегка склонил голову, удовлетворенный сказанным. Лорзан немного помолчал и подошел к окну, осторожно выглянув на улицу.

– Небо чистое, будто его драили мои горничные. Уверены ли вы…

– Граф, – снова не дал закончить фразу ходящий, – утром ветер был свежий и шел с моря, я отчетливо ощущал запах сырости. К вечеру он немного усилился и направления не поменял. Но запах был недостаточно мокрым, чтобы уверенно сказать, что над водой пролился дождь. Его несет сюда, и облака закроют луну как раз перед рассветом. Лорзан скептически сморщился, Кйорт заметил и усмехнулся:

– Во дворе «Акульего зуба» растет несколько деревьев…

– Это конские каштаны, – подсказал граф.

– Без разницы, пусть хоть бараньи. Я знаю лишь, что перед дождем листья этого дерева выделяют липкий сок. А его было предостаточно. Сверчки не поют. Репейник вокруг дорог раскрыл свои крючки. Круд, что живет в углу, под потолком, – при этих словах ходящего Энрих инстинктивно закрутил головой в поисках паука, словно его возможно было разглядеть в практически полной темноте, – он сидел в самом центре паутины добрых полдня. Дождь будет, и будут облака.

– Ну, если вы так уверены…

– Доверься мне, граф, – Кйорт улыбался в темноте: уроки в Ор-Нагате не прошли даром.

Простояв почти весь вечер у окна, незаметный для находящихся снаружи, ходящий отчетливо представлял себе путь к отступлению. Задача сложная, но выполнимая. Конечно, если бы ситуация позволяла оставить после себя след из трупов, это было бы парой пустяков, но сейчас нельзя было наследить. Перерезанные горла, размозженные черепа, мертвые тела без видимых повреждений, уткнувшиеся носами в камни мостовой привлекут нежелательное внимание стражи к этому рыцарю, который еще не до конца сыграл отведенную ему роль.

Вскоре Керри принес пышное черное платье графини. Лорзан поблагодарил и попросил проверить, открыто ли духовое окно. Телохранитель безмолвно удалился. Даже если и был удивлен, но виду никакого не подавал: он привык служить господину, как говорится, верой и правдой, не нарушая обетов. Энрих, виновато улыбаясь и откашлявшись, сказал:

– Другой черной ткани нет.

– Banhhea17. Пойдет и эта, – ходящий достал арре.

Тонкое лезвие легко распустило дорогую ткань с оборочками, кружевами и розеточками на широкие полосы, безжалостно отсекая украшения. Нарезав достаточное количество лоскутов, ходящий замотал ими все блестящие части своего костюма. Прихватил для пущей верности дорожный пояс, чтобы многочисленные кармашки и сумочки даже не подумали за что-нибудь зацепиться или издать хоть какой ненужный шум. Обвязал рукава и бедра, чтобы ничего не шуршало. Обмотал рукоять аарка. Несколько раз обвил тканью ножны и плотно притянул их к спине. Посетовал, что сапоги недостаточно мягкие, но все же лучше в таких сапогах, нежели без них: все-таки подошва была добротной и упругой, не скользила и лишних шумов не издавала. Йерро лишь сделал несколько витков ткани вокруг них, перекрашивая обувь в черный. Критически осмотрев себя при помощи факела и оставшись довольным, он выбросил остатки того, что некогда было красивым одеянием графини, в камин, оставив лишь длинную полосу в три пальца шириной. Огонь весело затрещал. Ходящий добавил еще дров и глянул на графа. Тот смотрел изумленно.

– Вы сейчас похожи на… – Энрих не решался продолжать.

– На тать ночную, – закончил фразу Кйорт, нимало не смутившись.

– Скорее на одного из «Крыльев ворона», – лорзан закашлялся, словно проглотил мошку.

– «Крыльев ворона»? – усмехнулся ходящий.

– Таинственный клан. Шпионы, убийцы, воры…

– А-а-а, – протянул Кйорт, – эти. Встречался с ними.

– Их не судят, – добавил граф. – Их казнят сразу, ежели вина не требует доказательства. Словно ведьм.

– Тем более будет лишний повод не попасться, – йерро попробовал все свести к шутке, словно собирался всего-навсего забраться к любовнице в окно так, чтобы не попасться строгому отцу.

Граф сел в кресло напротив Кйорта. Они еще поговорили недолго: вернее, говорил Кйорт, а граф молча внимал, слушая указания, а потом все стихло. Медленно потекли минуты. Энрих боялся заснуть, чтобы не показать усталости, которая неизбежно накатывала. Ходящий просто ждал. Казалось, ночь будет длиться вечно. Лорзан несколько раз уже встряхивал головой и растирал себе щеки и затылок водой из графина, удивляясь, как Кйорт может так спокойно, не двигаясь и не говоря ни слова, ждать в полной темноте даже без намека на сон. Он был уверен, что его новый брат по оружию не спит. И вот, когда бороться со сном стало совсем невыносимо, лунный луч, медленно ползущий по столу, вдруг мигнул и исчез. Появился снова блеклой бляшкой, заискрил ярко, потом потускнел и резко пропал.

– Кйорт! – восторженно прошептал граф. – Мессир?

– Я видел, лорзан, – тихо ответил ходящий.

Он поднялся, словно ночной кот, подошел к окну и аккуратно выглянул на улицу, повязывая на лоб черную ленту. Беззвучно рассмеялся и сказал:

– Самое время. Через час начнется дождь, это будет нам на руку. Ты не забыл, что должен сделать на рассвете?

– Нет, – немного оскорбился рыцарь, но Кйорт уже подошел к двери.

Лорзан выглянул из комнаты первым. Верный Керри уже стоял рядом, недоверчиво разглядывая Кйорта, но не говоря ни слова: господину, поди, виднее, добр или лют его новый знакомый.

– Керри, как тут? – не совсем определенно спросил граф, но слуга его прекрасно понял.

– Графиня почивает, ее охраняет Мирко. В коридоре посторонних нет. Окна плотно зашторены, – ответил он.

– Хорошо. Идем с нами, может понадобиться помощь.

Рыцарь пошел первым, Кйорт за ним, замыкающим встал Керри. Они быстро прошли полутемными коридорами и оказались у маленькой крепкой двери.

– Уборная, – прошептал Энрих.

Керри по привычке протиснулся вперед, отворил дверь и заглянул внутрь (пахло тут действительно скверно, но не так ужасно, как могло быть), одобрительно кивнул и сдвинулся в сторону. В его глазах заблестел живой интерес: уж вряд ли они сюда пришли только для того, чтобы незнакомец, не возжелавший показаться солдатам, справил нужду. Йерро бегло осмотрел стены.

– Я выйду здесь, – сказал он спокойно, словно пассажир торгового каравана кучеру. – Удачи утром.

– Месси… Кйорт, – граф неуклюже протянул вперед увесистый мешочек. – Не знаю, насколько вам пригодится, но я не могу не предложить вам помощь.

– Благодарю, – кивнул ходящий, в правила которого не входил отказ от подобной помощи, и спрятал кошелек под одеждой.

Он немного отошел назад и резко прыгнул на стену напротив небольшого квадратного окошка, расположенного почти под самой крышей. Что произошло дальше, ни граф, ни его верный страж не смогли бы объяснить ничем, кроме как чудом. Ходящий взбежал по стене почти на сажень и, когда показалось, что он сейчас рухнет вниз, неожиданно сильно оттолкнулся от нее и, вытягиваясь, словно атакующий жертву черный кугуар, взлетел еще выше. Ухватился руками за раму, мягко, стремительно подтянулся и исчез в оконном проеме.