Истинный маг (СИ)

- И в мыслях не было, - спокойно ответила Алис, призывая все свое самообладание, - хочу попытаться понять по шрамам, каково тебе здесь было.

Он хмыкнул как будто насмешливо.

- Я тебе и так скажу, каково, - тихо ответил, из кончиков пальцев поврежденной руки потянулись тонкие нити дыма, словно от тлеющей сигареты, - хреново было. Ирония судьбы: будучи здесь, я был готов отдать все, чтобы только вырваться, а теперь по собственной воле вернулся. Сам! - горько улыбнулся.

Алис приблизилась и осторожно погладила по израненной руке - дымиться перестало. Чарли коснулся запястьями, произвел еле заметное движение пальцами, и над их головами зажглись три светящихся шарика.

- Чарлик, я и подумать не могла, - Алис пораженно рассматривала рубцы на его шее, рваные в нескольких местах уши, искривленный нос, надорванную верхнюю губу, с поднимающимся по щеке шрамом. Чарли широко улыбнулся, демонстрируя отсутствие четвертого и пятого зубов со стороны поврежденной губы. Против ее воли глаза Алис наполнились слезами, отчего маг помрачнел.

- Только не жалей меня, - быстро проговорил он, - те, кто сделал все это - давно мертвы.

- Я просто представляю, насколько это было больно, - Алис перешла на шепот, чувствуя, как начинает стучать в висках. Все это время Чарли действительно был здесь, боролся за жизнь. Она ничего не знала,

- Больнее всего было здесь, - он дотронулся рукой до груди, где билось сердце, потом встряхнул головой. - Ты еще полный комплект не видела, но раздеваться я не собираюсь, не волнуйся.

Алис обхватила ладонями пораженную кисть его руки.

- Как же ты колдуешь, без пальцев?

- Того, что осталось - хватает.

- Чарли, я клянусь тебе, я ничего не знала.

Он поднял руку, призывая замолчать.

- Это давно не имеет значения. Слишком поздно, - быстро проговорил он, гася фонарики, - тебе не холодно?

- Немного.

- Теперь вопросы климат-контроля решаются проще, не молчи, если будет холодно, - Чарли быстро зашевелил пальцами, из кончиков которых потекло тепло, обнимая Алис.

- Чарли, что нам теперь делать? У тебя есть план? - спросила она, вытягиваясь в полный рост на голой земле. Им очень повезло, что Чарли прихватил с собой флягу с водой, иначе бы помимо голода одолевала жажда.

- Я думаю. Обещаю, что обязательно что-нибудь придумаю.

Потянулись минуты молчания, Чарли и Алис нужно было многое обсудить, дать ответы на вопросы друг друга, но сил начинать этот долгий и, несомненно, трудный разговор не было. Несмотря на опасность, безысходность ситуации, в которой они оказались, усталость брала свое, веки тяжелели, организм требовал отдыха. Чарли боролся со сном, решив, что не позволит себе расслабиться, пока не составит хотя бы приблизительный план действий, хотя бы на завтрашний день. Он не мог позволить себе паниковать, бояться и жалеть себя. Под его защитой находилась девушка, которая понятия не имеет о месте, в котором находится. Впрочем, на данный момент ее неосведомленность была только к лучшему.

В голове не укладывалось, - Алис находилась вместе с ним в Аду. Сколько раз он мечтал об этом, как часто просил Бога, чтобы она вместе с теми, кто остался и счастливо жил без него на земле, испытали хоть крупицу той боли и ужаса, которые перепали на его долю. И вот его страшное желание сбылось, и он не мог не чувствовать себя виноватым, ответственным за ее жизнь. Он обязан вытащить ее отсюда, любой ценой.

Таким образом, план на самый крайний случай был готов, и Чарли позволил себе перевести дух и, наконец, закрыть глаза. Игнорируя вялость, маг ни на секунду не переставал следить за обстановкой, не забывая при этом согревать девушку теплым воздухом. Боевые инстинкты, выработанные за годы войны, как по команде обострились.

- Ложись ближе, - тихо позвала Алис.

И хоть Чарли в любую секунду, даже во время сна был готов к борьбе с любой опасностью, от этих слов он нервно вздрогнул.

- Нам не обязательно спать рядом, - пробубнил, - тут твои сектанты нас точно не найдут. Спрятались, мать их. Да и теплые потоки я сейчас зациркулирую с костром, не замерзнешь.

- Пожалуйста, - протянула Алис, поднимаясь на колени.

Чарли закончил с заклинанием и улегся позади нее, обняв как обычно сзади, но в этот раз она повернулась и поцеловала его в шрамик на шее, устраивая голову на его груди. - Чарли?

- Что?

- А когда ты завтра проснешься, что мне сказать? Все хорошо, мы в Аду?

И они оба улыбнулись. Чарли обнял девушку крепче.

- А можно сделать, чтобы земля стала мягче? – Алис снова заставила его улыбнуться.

- Я могу сделать так, чтобы тебе казалось, что она стала мягче, но кости болеть будут все равно.

- Сделай, пожалуйста, а то я так не усну.

Маг кивнул, коснулся запястьями и что-то сказал, одними губами, после чего мгновенно стало комфортно, почти как дома.

- Еще бы поесть что-нибудь

- Извини, жаркое я тебе не наколдую. Завтра что-нибудь придумаем.

- Алис, не спишь? - прошептал он спустя некоторое время.

- Нет.

- Зачем ты пошла за мной?

- Ну, во-первых, я не знала, что это Ад, - оба снова улыбнулись.

- А, во-вторых?

- А, во вторых, я не согласна с тобой в том, что мы не можем снова потерять друг друга, - она еще раз чмокнула Чарли в шею и закрыла глаза.

Он ничего не ответил. «Переваривает», - подумала Алис и провалилась в сон.

***

- Мрачно здесь, хотя день в самом разгаре.

- Ты как-то иначе представляла себе Ад? - ухмыльнулся Чарли. Они уже пять часов шли по безжизненной пустыне, вдыхая тяжелый воздух с летающими в нем частичками пепла. Алис давно уже поняла, что под ногами у нее находится зола, которая хоть и служит удобрением при добавлении в почву, в чистом виде не является пригодной для жизни растений.

Бесконечная равнина тянулась на сотни километров вокруг. Кроссовки утопали в серо-черной пыли и легком пепле, поднимающемся вверх при каждом шаге. Помимо отсутствия пищи и заканчивающейся воды, угрозы для жизни не было, но атмосфера действовала угнетающе, Алис понимала, что она оказались в центре грандиозного пепелища, словно эта земля, вместе со всеми ее обитателями, когда-то заплатили за свои грехи, подобно Содому и Гоморре была выжжена дотла, без возможности возрождения. Бледное солнце над головами жарило, но не грело, небо, хоть и было затянуто низкими тучами, не обещало дождя, скорее туман к вечеру. И на всем пути не встретился ни один ориентир.

- Ты точно знаешь, в какую сторону нам следует идти? – спросила Алис.

- Я знаю, куда нам нужно попасть, дорогу найдем.

Чарли не мог объяснить Алис почему он не сомневался в правильности выбранного направления движения, способность ориентироваться на местности была высечена на подкорке его мозга магическими манипуляциями демона-покровителя. А еще Чарли чувствовал присутствие Браша, каждой клеточкой ощущал близость хранилища той самой силы, которую всю жизнь черпал через открывшийся в детстве канал. К сожалению, все было не так просто, и Чарли не хотел раньше времени пугать Алис. Он знал, в каком направлении нужно идти, чтобы добраться до Браша, но не имел ни малейшего понятия, как долго им придется идти. А ведь Ад, призванный принимать к себе всех грешников, не просто огромен, он бесконечен.

- Если честно, я представляла себе извергающие раскаленную лаву вулканы, крики боли, пылающие в огне строения, - снова взглянула на почву, догадываясь, что описанные ей ужасы уже происходили на этой самой земле, правда, много ранее, - сковородки и бурлящие кипятком котлы.

- Все еще впереди, не переживай. Будут тебе и крики, и огонь.

- Лучше бы не было. Ты уверен, что этот демон - Браш – сможет нам помочь?

- Это демон-покровитель моей семьи, он единственный кто, возможно, станет нас слушать.

- А что делает демон-покровитель?

- Дает возможность пользоваться магической силой.

- То есть у каждого мага есть демон-покровитель?

- Конечно. С Брашем моя семья заключила договор одиннадцать поколений назад.

- Получается, он бессмертен?

- У него нет возраста, он не стареет, не болеет, не умирает. Он просто есть всегда, нужно принимать это как данность.

- А можно перезаключить сделку с другим демоном?

- Никогда не думал об этом. Наверное, нет, расторгнуть же нельзя. Можно добровольно закрыть канал самому себе, но если родятся дети - они смогут черпать силу.

- Интересно. А у демонов есть какая-то иерархия?

- Да, но ее никто из смертных не знает. Я только могу предположить, что есть воюющие демоны, как Браш, и свободные. Но быть воюющим намного престижнее. Силы у них больше. Твой начальник Джефри, который по совместительству является демоном Кастором, например, относится к свободным. Очень сомневаюсь, что он вообще способен открыть кому-то из людей канал, так, может продать немного магии на сгустки.

- Джефри - демон? Том бы пришел в ужас, если бы узнал. По твоим словам получается, что Браш могущественный демон.

- Конечно. Поэтому и его маги такие сильные - все мы черпаем силу из его кармана.

- А как он выглядит?

- Как захочет, это не имеет значений.

- Как же тогда его узнать?

- Поверь, ты не обознаешься. Демоны, обычно, пафосные и никогда не позволят перепутать себя с человеком.

- Расскажи еще что-нибудь об этом месте.

- Хм. Что-нибудь? Попугать тебя? Если убьют в Аду, то твоей душе выйти отсюда можно будет только с разрешения твоего демона. А они обычно, не утруждают себя проблемами магов и благополучно забывают о них, лет на тысячу.

- А что будет с тем, у кого нет демона-покровителя?

- Я не знаю, ни разу не слышал, чтобы в Аду оказался живой человек, не маг. Надеюсь, мы так и не узнаем.

- Чарли, смотри, впереди, кажется, деревня!

- Да, вижу, нам придется пройти через нее. Я бы не хотел петлять по пустыне без еды и воды, напрямик идти будет быстрее.

- Там можно раздобыть какой-нибудь пищи?

- Нет, и даже не вздумай ни с кем разговаривать или кого-то касаться, что бы ни случилось.

- Почему?

- Можешь сильно испугаться. Алис, я не шучу. Просто все время помни - мы не на Земле.

По мере приближения к деревне стали появляться редкие кустарники, далее высокие деревья с желтоватыми листьями. Встретилась даже небольшая рощица у ручья, воду из которого измученные жаждой Алис с Чарли долго и жадно пили, после чего наполнили опустевшую флягу до горлышка. Когда до поселения оставалось не более пятидесяти шагов, колени Алис предательски задрожали, и она с удвоенной силой вцепилась в руку Чарли.

- Ты видишь? Рядом с людьми находятся привидения.

- Это не привидения, это страдающие души, - спокойно ответил он, - или же души грешников.

- А люди вокруг?

- Это морок, в действительности их не существует. Не забывай, где мы находимся, - напомнил Чарли в сотый раз за день, - Ад – это место, куда отправляют искупать грехи, переживая самые жуткие муки. То, что ты видишь перед глазами - всего лишь один из видов наказаний. Для каждого человека создается среда, в которой ему хорошо. Смотри, например, мужчина в охотничьем костюме играет с собаками - значит, на земле он больше всего любил своих питомцев. А та женщина обнимает ребенка – смысл ее жизни был в детях.

- Но Чарли, это противоречит твоей логике, все эти люди счастливы.

- Поверь, это обманчивое ощущение. Как бы тебе объяснить... - Чарли на минуту задумался. – Мы, люди, быстро привыкаем к хорошему и перестаем ценить его должным образом до тех пор, пока не потеряем. Все эти люди вокруг чувствуют себя довольно комфортно, но вскоре, - он прищурился, - буквально через несколько дней, - у них отберут самое ценное, разрушат зону комфорта грубо и жестоко.

- Кто разрушит?

- Сюда придет армия очередного демона и разорит деревню, уничтожит морок. Сейчас все эти люди вокруг даже не понимают, насколько счастливы, но вскоре обязательно поймут, когда будут оплакивать своих любимых, понимая, что изменить ничего невозможно. Вскоре, они забудут о случившемся, и морок появится снова. А потом все повторится. Демоны отлично знают нашу натуру. Если человек в течение некоторого времени монотонно чувствует боль - вскоре он привыкает, адаптируется и уже не страдает так, как заслужил. Здесь же души грешников теряют самое дорогое для них снова и снова. Каждый раз при новых обстоятельствах.

- Не могу себе даже представить, как это тяжело. Ты не знаешь, что сделала эта девушка? - Алис указала на славную крестьянку, играющую с сыном. Муж женщины сидел неподалеку, что-то мастеря из дерева. - Не верю, что она грешница.

- Я могу узнать, но это ни к чему. У каждого своя ноша, не стоит брать на себя чьи-то страдания. Всех не спасешь.

- Так чем же она провинилась? Скажи, пожалуйста.

- Обещаешь, что не будешь потом переживать? – дождавшись кивка Алис, Чарли сделал необходимые пасы руками и тяжело вздохнул.

- В ее деревне случился голод, она согласилась на убийство своего ребенка, чтобы хватило пшеницы для нее и ее мужа.

- Боже...

- Не удивлюсь, что где-то поблизости искупает грехи ее муж. Такого рода деревень очень много, некоторые из них огромные, как города. Это все, конечно, страшно и не укладывается в голове смертного.

Какое-то время они шли молча. Алис разглядывала людей, подсознательно пытаясь найти знакомые лица, и радуясь, что не находила.

- А сколько всего демонов воюет?

- Я не знаю, лично я участвовал в битвах с десятью. Ад огромен, невозможно обойти его весь.

- А вот этот милый старичок, он-то что натворил?

Еще через полчаса пути деревня осталась позади, а у Алис нервно дрожали губы и руки.

- Я больше тебе ничего не буду рассказывать, даже можешь не просить в следующий раз.

Она согласно закивала.

В нескольких километрах от деревни был обнаружен лесок, который выглядел как прекрасный мираж среди барханов засушливой пустыни. В центре оазиса Чарли обнаружил небольшой ручей, рядом с которым они с Алис решили устроить привал. Чарли удалось поймать странного зверька, похожего на лысую крысу, но маг заверил, что это создание пригодно в пищу. Пока он разжигал костер и готовил, Алис умылась в ледяном ручье и постирала белье.

- Нам бы разжиться какими-нибудь вещами.

- Нам нужно добраться до Браша. Остальное не имеет значения.

- Да, я все не могу привыкнуть, что здесь нет людей.

Ночью, затаившись на дереве, они наблюдали освещенный факелами отряд чертей, патрулирующий деревню. Чарли на всякий случай зажал рот девушки ладонью, но Алис была не против этого. Когда стало безопасно, она прошептала: «Это следы их зубов у тебя на шее?» - Чарли кивнул.

Эти черти не принадлежали Брашу. Чарли безошибочно определял подданных своего демона с любого расстояния. Вот только чьи они? Со столь дальнего расстояния рассмотреть подробности экипировки и цвет шерсти бесов было невозможно.

Следующим утром голодные и уставшие Чарли и Алис продолжили свой путь. Несмотря на все старания мага, Алис чихала и шмыгала носом. Даже при всех талантах и способностях в магии, Чарли не смог уберечь ночующую практически на голой земле девушку от простуды. Он отдал свою кофту Алис, но и это не помогло.

Сам маг чувствовал себя отлично, внутри бурлила сила, насыщая его энергией, давая Чарли особенное, ни с чем несравнимое удовольствие. Он ощущал магию на своей коже, ощущал сердцем. Он непрерывно шептал простые заклинания, упиваясь вновь обретенным даром. Наконец-то, впервые после возвращения с войны, он почувствовал себя по-настоящему живым, а не вяло существующим. Воздух, казалось, обрел вкус и запах, не просто насыщая тело кислородом, а опьяняя, пробуждая внутри эйфорию, шершавый ветер, облизывающий кожу, не создавал дискомфорта, а лишь подталкивал идти вперед, к цели. Земля под ногами казалась мягкой, пружинила на каждом шагу. Если бы он был один, - он бы сорвался с места и рванул вперед. Бежал бы быстро, не оглядываясь, растворяясь в мире, соединяясь с ним, пусть даже этот мир был Адом.

Наверное, Том все-таки подобрал верное слово, - Чарли, наконец-то, почувствовал себя полноценным. Он не мог не замечать происходящие в нем перемены, которые одновременно радовали и пугали. Даже сон стал спокойнее. А еще… Чарли все чаще ловил себя на мысли, что он чувствует себя дома, там, где все знает и умеет, отчего становилось по-настоящему страшно. Нет-нет-нет, его восторг вызван исключительно обретением потерянной силы, его дом не здесь, а на Земле, рядом с людьми!

Несколько раз они прятались от диких ос, кабанов и прочих монстров, которым было сложно подобрать название, кроме того вражеских чертей становилось все больше. Вскоре пришлось прятаться не только ночью, но и днем, а это значило, что Чарли и Алис приближались к какому-то военному лагерю.

- Нам нужно подойти поближе к отряду. Если я увижу детали экипировки тварей, то определю, с кем мы скоро будем иметь дело. Если это демон, с которым Браш в союзе, то все хорошо.

- А если нет?

Чарли пожал плечами, на этот случай, кроме того как молиться, плана не было. Они затаились в небольшом овраге, над которым Чарли тщательно наколдовал морок. Черти проходили на расстоянии двадцати метров, и если бы не звукоизоляция, то найти Алис по биению сердца – не составило бы труда.

- Твою мать, - прошептал Чарли, - это войска Митрия.

- Это плохо?

- Так-так-так! Кто это у нас тут? Разведчики? - громыхнуло откуда-то сверху.

Мгновенно наколдованный Чарли морок пропал, маг вскочил на ноги, заняв боевую позицию. «Бесполезно», - поняла Алис. Их окружили пять воинов и сотни чертей. Чарли напрягся и прищурился, глядя на невысокого мужчину лет сорока, у которого вся левая половина лица была покрыта жуткими рубцами от ожога, а глаз скрывала – черная повязка. Мужчина широко улыбался, демонстрируя два ровных ряда золотых зубов, а потом и вовсе рассмеялся.

- Демоны Ада, не может быть! Ромто?! Ты же дембель, парень! Вижу, экскурсию проводишь? Кто это с тобой? Ее образ мне знаком. А, вспомнил, я видел ее в твоих ведениях.

- Альберт, - начал Чарли, угрожающе качая головой, - ты меня знаешь. Прикоснешься к ней, и я закончу, что начал. Мне наплевать, что будет дальше.

- Ха-ха-ха, мальчик, тебе никогда не подняться выше Первого уровня.

- Вот и проверим, - у Чарли в руках появился белый шар, вражеские маги наколдовали себе по такому же.

Альберт что-то еле слышно пробормотал и продолжил громко:

- Митрий желает видеть тебя, пошли. Девка может идти рядом. - Он холодно оглядел Чарли с ног до головы и кивнул, - мы с тобой «весело» провели вместе несколько часов в Мазеке, можешь считать, что ничего мне не должен, - коснулся рукой лица, а Чарли заскрипел руками от злости, - начнем все сначала. Топай!

Один из воинов грубо толкнул Чарли в спину, и тот, погасив шар и схватив Алис за руку, пошел за Альбертом, опустив подбородок. Лицо Чарли превратилось в бесстрастную маску, только руки иногда нервно вздрагивали, выдавая чувства.

- Ничего не бойся, у меня есть идея. Ты выберешься отсюда, - еле слышно прошептал он, после чего получил палкой по спине.

- Заткнись!

- Ты вообще понимаешь, с кем разговариваешь, нулевик? - огрызнулся Чарли, за что получил еще удар и вынужден был замолчать.

Глава 14

Темп шага, заданный направляющим группы, был строгим, быстрым и размеренным, периодически нарастающим вплоть до стремительного бега в течение десяти-пятнадцати минут и снова возвращающимся к четкому размеренному маршу. Движение каждого солдата в отряде выглядело продуманным и слаженным, выполненным по команде командира, коим являлся мужчина с обезображенным лицом. Не было брошено ни одного лишнего взгляда, не совершено ни малейшего ненужного жеста, - за дисциплиной в Аду следили не хуже, чем в элитных подразделениях спецназа на Земле.

Через пару часов пути почва под ногами сменилась на каменную пустыню, с линии горизонта стали пропадать холмы и деревья, уступая место мертвой равнине. Изредка поблизости били гейзеры, обрызгивая кипятком и предупреждая, что где-то недалеко находится спящий вулкан, парили подгоняемые легким ветром хлопья пепла. К вечеру Чарли и Алис вновь бежали по барханам, увязая по щиколотку в рыхлой золе, перемешанной с песком, обжигая легкие горячим сухим воздухом. И опять - ни одного ориентира на десятки километров. Впрочем, полное отсутствие отличительных деталей ландшафта волновало только изнемогающую от усталости Алис, которой казалось, что дороге никогда не наступит конец, что их будут водить по кругу до полного изнеможения.

- Осторожнее, - буркнул Чарли, когда Алис в очередной раз споткнулась и чуть не упала.

Она кивнула и поднялась, побоявшись спорить с Чарли, когда он был в столь взвинченном состоянии. Ей чудилось, что она слышит скрип его натянутых до предела нервов. Алис, превозмогая боль, приходилось заставлять себя делать шаг за шагом, из последних сил поспевая за натренированными бойцами.

Окружающие ее люди, а среди них оказались и мужчины, и женщины, были собраны и сосредоточены, для натренированных солдат подобный марш-бросок не был чем-то особенно сложным, скорее, у магов было время отдохнуть от сражений, подумать о своих собственных проблемах.

Чарли, мгновенно подстроившийся под общий марш, подобно остальным углубился в мрачные мысли и, пользуясь монотонностью требуемых движений, позволил воображению рисовать в голове картинки своего ближайшего будущего, настраиваясь на худшее. Изредка Чарли ядовито улыбался, сверля спину впереди идущим магам. Ни он, ни другие маги в отряде не оглядывались и не смотрели по сторонам, лишь вперед или перед собой, что казалось странным в данной ситуации, ведь опасность в виде монстров могла появиться в любой момент.

- Мы уже на земле Митрия, - сказал шепотом Чарли, когда Алис озвучила свой вопрос, - нас охраняют черти и магия демона.

- Молчать! – тут же рявкнул направляющий отряда.

Вцепившаяся в руку Чарли Алис вздрогнула, неуклюжим движением стерла пот со лба и висков. Ее лихорадило от сумасшедшей, непривычной нагрузки, к которой она не привыкла. В любой момент Алис ожидала отказа своих ног от дальнейших движений, несколько раз, теряя сознание, падала на землю, мечтая свернуться калачиком и умереть. В такие моменты Чарли, который принял решение не рисковать и не использовать магию на территории вражеского демона, приходилось тащить девушку на себе.

- Вставай, мать твою, - в очередной раз он грубо дернул Алис за руку. – Или тебя затопчут черти.

Алис опасливо оглянулась на с трудом поспевающих за отрядом тяжело дышащих существ и вздрогнула. Оставшуюся дорогу она ежеминутно оглядывалась, рассматривая монстров, бегущих в основном на двух ногах, изредка переходя на все четыре. Их выпученные красные глаза зорко смотрели по сторонам, кривые зубы то и дело скалились, желтоватая слюна капала на землю. Черти кряхтели и шипели, с трудом сдерживаясь, чтобы не сорваться и не накинуться на находящихся поблизости людей, даже если это были свои же солдаты. Неизвестно какая сила их останавливала, но сомневаться не приходилось, – скоро Алис обо всем узнает.

Когда вдалеке показался лагерь, она испытала дикий восторг. Было совершенно неважно, что впереди был вражеский лагерь, где их с Чарли не ожидало ничего хорошего, главное, что эта бешеная гонка по пустыне, эта многочасовая агония подходила к концу. У нее болело все тело от неудобных положений, в которых приходилось спать накануне, порванные непривычной нагрузкой мышцы гудели и нестерпимо ныли. Эта боль могла бы показаться сладкой, если бы она последовала за часовой тренировкой в фитнес-клубе, который девушка посещала… пару раз в месяц. Поглядывая на Чарли, Алис терялась в догадках, откуда у него силы все это выносить, ведь он даже ел меньшее нее, отдавая ей лучшие, если так можно выразиться, куски приготовленных облезлых крыс. Для него подобные рейды были обычным делом, никаких сомнений.

Лагерь представлял собой кучу темно-бордовых шатров разного размера, между которыми бродили десятки магов и рыскали сгорбившиеся черти. Воины чистили оружие, кто-то упражнялся с мечами или магией, некоторые курили или дремали. И те, и другие не проявляли особого интереса к патрулю. В поимке шпионов не было чего-то особенного или необычного, - привычное для здешних мест дело. Чарли и Алис грубо затолкали в один из шатров, находящийся в самом центре поселения. Увидев мужчину в углу, Чарли упал на колени и склонил голову, потянул за собой Алис. Альберт поставил ногу на затылок Чарли и прижал к земле:

- Ниже, ублюдок, - прохрипел он.

Чарли покорно нагнулся ниже, касаясь лбом земли.

- Есть целых три причины, почему я хочу говорить с тобой. Ты понимаешь, что будь их меньше, хотя бы на одну - ты бы был мертв? Насколько грешна твоя душа, Чарльз Ромто? - прогремело. Было невозможно понять, откуда именно идет звук. У Алис сложилось совершенно четкое представление о том, что с ними говорят стены, потолок и земляной пол. Она боялась посмотреть на источник раскатистого баса, лишь краем глаза следила за реакцией Чарли, по лицу которого до сих пор было невозможно понять, что он чувствует.

- Вам виднее, - тихо, но четко произнес Чарли.

- Итак, - воскликнул демон, - начнем с самой важной. Как ты, презренное существо, смог подобраться к моему лагерю так близко? Да еще и с гражданской девкой!

- Ваши воины меня вычислили и поймали, - Чарли смотрел в пол перед собой.

- Ты забыл, как говорить с господином?

Чарли несколько раз толкнули ногами стоящие за спиной маги.

- Сэр! Без специального распоряжения Браша, я не скажу вам ничего, - прошептал Чарли, когда снова смог говорить, вытирая кровь с лица.

- Справедливо. Знаю, что пытать тебя бесполезно, - демон ухмыльнулся. - Можешь считать, что оно у тебя есть.

Чарли, наконец, впервые за разговор исподлобья взглянул на демона, тот весело засмеялся, отчего подпорки шатра завибрировали.

- Вот мы и добрались до второй причины, Ромто. У нас с Брашем перемирие.

Все в шатре слышали выдох Чарли, будто он задержал дыхание еще по пути, и только сейчас возобновил процесс насыщения организма кислородом. Алис видела невероятное облегчение на его лице, на мгновение Чарли даже расслабился, как будто обессилев, стукнулся лбом о землю, прикрыл глаза и покачал головой, шепча благодарность создателю. Демон продолжал смеяться:

- Страшно тебе, Ромто?

Чарли порывисто кивнул несколько раз.

- В каком виде ты желаешь видеть разрешение?

- Как Вам будет удобнее, сэр

- Я подумаю. А сейчас хочу знать, как отосланный на землю маг появился на моей территории, да еще и с обычной человеческой женщиной.

Чарли приподнял голову, все еще стоя на коленях.

- Как пожелаете, сэр, – согласился он и рассказал все: про браслеты, про мага Ашера и выменянный им свиток с заклинанием портала, про ритуал мадагаскарских ведьм-вуду.

- Во время одной из пыток, на которой я присутствовал лично, ты сказал, цитирую: «Когда я выберусь, прокляну это место и всех его обитателей».

- Я бредил, сэр. В Мазеке все сходят с ума.

- Да, ты много странного тогда сказал, но ничего по делу. Мазека больше нет, он не оправдал моих ожиданий.

- Из-за меня? - поразился Чарли, забывшись и резко подняв голову, за что получил удар по спине, но в этот раз обернулся и предостерегающе сверкнул глазами зарвавшемуся магу.

Демон медленно кивнул.

- Ты сумел сохранить рассудок, чтобы выполнить поручение и сбежать.

Чарли опустил глаза.

- Свободен. Я позову, как получу разрешение, - закончил разговор демон и вернулся в угол шатра, где находился до появления пленников.

Чарли еще раз коснулся лбом земли, выражая безграничное уважение, и, взяв Алис за руку, торопливо покинул пределы помещения.

- Ублюдок, - бросил он Альберту, оказавшись снаружи, - мог бы сказать, что у нас мир! – Чарли был в бешенстве, он даже не пытался скрыть ярости и желания придушить Альберта немедленно.

- И упустить возможность лицезреть твою потерянную рожу? - тот засмеялся, откинув голову назад. Потом перевел взгляд на Алис.

- Ее бы помыть, и привести в порядок. Насколько я помню из твоих воспоминаний, она может выглядеть лучше, - подмигнул девушке, которая по привычке нырнула за спину Чарли, цепляясь за его руку. Отразившаяся на ее лице паника не укрылась от глаза Альберта, маг громко захохотал, еще сильнее пугая Алис.

- Где нам ждать? Митрий скоро захочет видеть меня, - перевел тему Чарли.

- Найди себе занятие, давно уже не нулевик, - Альберт еще раз улыбнулся Алис, подмигнул, и пошел прочь. Чарли внимательно огляделся, после чего повел Алис в сторону зеленого шатра с большим белым крестом.

- Чарли, он сказал, что видел меня в твоих воспоминаниях. Как такое возможно?

- Не думай сейчас об этом, я потом объясню. С тобой у меня было связано слишком много надежд, во время допроса я не всегда мог контролировать поток мыслей.

- Опасный человек. У него звание выше твоего?

- Да, но это ничего не значит. Он не может навредить мне сейчас.

- Потому что Митрий с Брашем в мире?

- Да. Если он убьет меня - его сожгут заживо.

- Мне нравятся здешние законы, - прошептала Алис, силясь улыбнуться новости.

Зеленая палатка оказалась госпиталем. Чарли быстро переговорил с мужчиной в белом халате, тот с минуту подумал, потом медленно кивнул и подозвал черта.

- Предложи им помыться, поесть и переодеться.

Черт поклонился и повел людей по лагерю. Мыться пришлось по очереди в трухлявой старой бочке, рядом с которой замер черт, по-видимому, никуда не собираясь уходить.

- Чарли, - прошептала она, косясь на существо. – Он так и будет стоять здесь?

- Не обращай на него внимания, - сказал маг, раздеваясь, - черти не имеют права самовольно касаться людей. Это рабы, которых не нужно бояться. Просто делай вид, что его тут нет. Давай, ты первая.

Алис кивнула, разделась и быстро залезла в бочку.

- Очень холодно.

- Сейчас, - Чарли подогрел воду с помощью магии и протянул Алис кусочек мыла. Было неловко, так как вода после нее осталась темно серая от грязи, особенно стало стыдно, когда Чарли забрался в ту же бочку следом, слегка поколдовав над ней. Но, видимо, тут так принято, а вода в пустыне всегда была в дефиците, вероятно, даже если эта пустыня находится в Аду. Наскоро обтершись маленьким жестким полотенцем, Алис натянула выданные чертом темно зеленые штаны, майку и куртку, которые почти подошли по размеру. То же сделал и Чарли. Затем черт проводил их в столовую, представляющую собой огромный шатер, внутри которого находились длинные столы с лавками и множеством стульев мест на пятьдесят. Они сели в уголке, черт принес хлеб и суп в мисках.

- Спасибо, - поблагодарила Алис временного официанта. Черт поклонился и отошел.

- Благодарить необязательно. Они ничего не могут чувствовать, кроме безразличия или ненависти.

- Ну вот, чтобы он меня не возненавидел, - улыбнулась Алис, жадно откусывая большой кусок пресного хлеба. Сейчас, когда она освежилась, стала чувствовать себя намного лучше. Да и спокойствие Чарли вселяло надежду.

- Они ненавидят только врагов. А кто враг - определяет демон.

- Такие странные существа, - пробормотала она, поглядывая на стоящего у входа черта. В высоту они достигали чуть больше метра, на вид - тощие, лохматые, со звериными чертами и длинным извивающимся хвостом. Заостренные уши постоянно шевелились, словно в попытке не упустить приказ хозяина. Руки и ступни ног были вполне человеческими, но изгиб тела напоминал кошачий. Они не были похожи ни на один вид земных животных. Бесполые и вечно злые. Судя по выражению морд, твари еле сдерживали разрывающую их ненависть.

- Они являются незаменимыми бойцами. Их когти и острые зубы источают разъедающий кожу яд. А еще они беспрекословно исполняют любые приказы, но самостоятельно не способны принять совершенно никакого решения.

- Чарли, что такое Мазек?

- Тюрьма Митрия. Теперь уже бывшая.

- Ты там был?

Он задумчиво кивнул.

- Долго?

- Почти год. У меня было важное поручение, я ждал подходящего момента.

- Целый год?

Чарли опять кивнул:

- За это поручение я получил «Символ преданности», это э-э-э, как бы тебе объяснить… Самый важный знак отличия, который только можно получить в Аду, одновременно являющийся пропуском домой. Сама понимаешь, за такую награду поручение не могло быть легким.

- Чарли… - Алис хотела продолжить спрашивать, но Чарли дал знак, что не желает более обсуждать эту тему.

- Что дальше? - чуть позже спросила она, подбирая хлебом остатки супа из тарелки, и отправляя его в рот.

- Теперь сидим тихо и не привлекаем внимания. Вообще, в течение всего пребывания здесь твоя цель – никого не заинтересовать. Кто бы что ни говорил, не смотри в глаза и не отвечай. По сути всем тут наплевать, но лишний раз лучше не рисковать.

Алис кивала, пока Чарли вводил ее в курс дела и вел ближе к шатру демона, где магов было меньше, чем около столовой. Усевшись под сухим деревом, Чарли принялся чертить палочкой на земле какие-то фигуры. Алис попыталась спросить, что он делает, но маг сделал знак, чтобы она не мешала.

Так продолжалось нескольких часов, в течение которых Алис благополучно успела подремать на коленях Чарли. Она думала, что не сможет уснуть в этом жутком, опасном месте, но сон мгновенно сморил ее, как только она опустила голову и закрыла глаза.

- Скажи хоть что-нибудь, пожалуйста, - попросила она, проснувшись.

- Красавица, нам нужно придумать интересную идею, которую я буду сегодня рассказывать Митрию. Наше благополучие целиком и полностью зависит от того, насколько полезной будет моя информация.

- Вас ожидают, сэр, - вежливо произнес незаметно подошедший черт. Видимо, незаметно только для Алис, Чарли же не выказал удивления, поднялся на ноги, взял девушку за руку и твердым шагом направился к шатру.

У входа повторилась церемония с поклонами, после которой им все-таки позволили подняться. Алис стояла в стороне и украдкой рассматривала Митрия, в то время как Чарли что-то рассказывал ему, Альберту и еще трем незнакомым девушкам магам, чертя фигуры в воздухе. Чарли был прав, с обычным прохожим Митрия не спутаешь: демон был ростом не менее двух с половиной метров, его темно красный цвет кожи переливался в свете наколдованных фонариков. Он был огромен и совершенен, напоминал Алис смазанного маслом рестлера из ток-шоу. Овальное лицо можно было назвать идеальным, если бы не черные глаза без белков, мускулистое тело поражало воображение, а бритый наголо череп завершал образ громилы. Из одежды на нем были темно бурые штаны и белая майка. Поза Митрия была расслабленной, говорила о том, что демон ощущает себя полноценным хозяином и господином этих земель. Скрестив руки на груди, он изредка вставлял замечания в торопливую речь Чарли.

Когда маг замолчал и отступил, поклонившись, демон перевел взгляд на Альберта, который тоже поклонился до земли. Вернувшись к Чарли, Митрий произнес:

- Ты и твоя девка можете остаться в лагере, люди Браша будут проходить на расстоянии досягаемости портала через два дня. Свободен.

Чарли снова поклонился и быстро вышел, не забыв прихватить Алис.

Спать пришлось в общем шатре на тридцать спальных мест, им достались раздельно стоявшие соседние кровати на втором ярусе. Пробираясь к своим местам, Алис не могла не заметить негодование, с которым окружающие пялились на Чарли, сверлили взглядом его спину. Весть о необычном пленнике уже успела разлететься по всему лагерю, и теперь не привлекать внимания было просто невозможно. Чарли, казалось, не замечал явного негатива, исходящего от людей, среди которых ему предстоит провести ночь. Он молча разулся, снял куртку, аккуратно повесил на край кровати, залез наверх и вытянулся, заложив руки за голову, уставился в потолок. Алис вздохнула и последовала его примеру. Сначала она колебалась, надеясь, что Чарли сам предложит лечь к нему, но маг молчал, и она побоялась, что в казарме не принято спать рядом, хотя им однозначно хватило бы места, особенно, если поближе прижаться друг к другу.

- Эй, подруга, ты не спишь? - Алис неподвижно лежала, прикрыв глаза, и обдумывала полученную за день информацию, когда кто-то потрепал за руку. Она дернулась и посмотрела на Чарли, в темноте можно было различить лишь силуэт, по которому было ясно, что маг не двигается, скорее всего, спит. Алис, помня строгий наказ ни с кем не разговаривать, зажмурила глаза и отвернулась.

- Глухая что ли? Эй! Да не бойся ты, - голос был женским, отчего Алис немного расслабилась.

- Что Вам нужно? - вежливо поинтересовалась она, ведьма засмеялась.

- Можно на «ты», дурында. Ты новенькая? Я Микка, я сплю под тобой.

- Очень приятно, Микка. Видишь ли... нам не следует разговаривать, - она покосилась на Чарли.

- Ты боишься его что ли? - возмутилась собеседница.

- Нет-нет, наоборот.

- Ничего не понимаю, ну да ладно, ты не бойся, нам нулевикам нужно держаться вместе, чтобы выжить. Завтра будет бой, давай прикрывать друг друга. Я помогу тебе, а ты мне.

- Она не нулевик и не подруга тебе, - в тишине палатки раздался громкий голос Чарли, - отстань от нее, ведьма.

Микка выругалась, но замолчала. Алис тоже молчала, обдумывая причины благодаря которым могла бы забраться в кровать к своему магу. Засыпать здесь одной, казалось смерти подобно. В течение часа она металась на постели, то сворачиваясь калачиком, то вытягиваясь во весь рост, распрямляя позвонки и суставы. Из жара ее резко выбрасывало в озноб, как в лохань с ледяной водой, казалось, что кто-то до нее дотрагивается или дышит на кожу. Алис отмахивалась от видений, как от мух. Либо она сходила с ума, либо колдуны баловались, издеваясь над беззащитной девушкой. Наконец, почувствовав прикосновение чего-то влажного к своему на ухе, Алис взмолилась:

- Чаааарлиии.

- Иди ко мне, - прошептал он, протягивая руку. Алис, не раздумывая, схватила ее, и он, словно пушинку, перетянул девушку к себе и накрыл своим телом. В безопасности, рядом с ним, наконец-то. Ее не устраивало лежать в метре от него, ей нужно быть так близко, как только возможно. Отпустить его снова? Да ни за что на свете. Так много лет считая его предателем, слушаясь психологов, советующих научиться жить, радуясь за его счастье, она вдруг осознала, что сегодняшний день окончательно разрушил выстроенные ей границы. Да, он весь в шрамах, потрепан и озлоблен, но это именно тот человек, которого она полюбила, который заменил ей целый мир, став идеалом. Ей бессовестно лгали все эти годы, он был здесь с ее фотографией, со своими видениями и воспоминаниями, он никогда не бросал ее. Алис блаженно втянула в себя его запах и, не удержавшись, поцеловала плечо в вырезе майки, Чарли задрожал, сжал пальцами ее спину, прижимая ближе, отчего Алис выгнулась, обнимая его за шею, нащупывая губами в темноте сначала его подбородок, скулы и, наконец, губы. Он поцеловал ее сначала робко, затем настойчивее, и, наконец, жадно. Из-за страха и усталости его чувства обострились до предела, и сейчас, обнимая ее, он одновременно понимал, что нельзя, но и что не отпустит. Она настолько искреннее и пылко отдавала себя ему, что он окончательно потерял голову. Чарли ласкал ее прямо здесь, в казарме, рядом с десятками магов, позволив себе забыть обстоятельства, в которых они оказались, нависшую над головами смертельную опасность, прошлое и свой отказ верить в будущее. Она хотела сейчас быть с ним, и, чувствуя это каждой клеточкой, он позволил себе любить ее, после чего долго лежал, гадая, о чем она думает, как относится к тому, что они только что сделали при самых неподходящих для этого обстоятельствах.

А она лежала и думала, что если бы за этими ощущениями нужно было специально спуститься в Ад, она бы бросилась в портал, не задумываясь. В голове пульсировала только одна мысль: не отпускать его.

Что это было? Весь остаток ночи он лежал с широко раскрытыми глазами, периодически забывая дышать. Мысли смешались в голове: он, она, прошлое и настоящее. Как он мог допустить такое?

Все предыдущие ночи, засыпая рядом с Алис, Чарли не мог запретить себе фантазировать, обдумывать, как бы могло между ними все получиться. Если бы он мог только представить, что еще способен так ярко чувствовать удовольствие. Может, она жалеет? Возможно, зря он позволил себе расслабиться. Он еще вернется к этим мыслям, например, завтра, а сейчас есть время насладиться приятной слабостью, легким онемением кончиков пальцев и биением ее сердца рядом.

Глава 15

Нарастающий сигнал сирены ворвался в шатер, разбудив крепко спящих внутри него людей. Услышав незнакомую трель Алис дернулась, открыла глаза и на минуту ослепла от яркого света. Вокруг нее началась возня, послышались незнакомые недовольные голоса, – маги одевались, зевали, жаловались друг другу на то, что в очередной раз не выспались. Неприятный звук походил на пожарную тревогу, поэтому Алис попыталась приподняться, чтобы вместе со всеми проследовать к выходу.

- Тихо, - прошептал Чарли ей на ухо, пряча ее и себя под одеялом с головой, - это будят солдат. Как только они уйдут, мы спокойно встанем и оденемся.

- Сколько сейчас времени? - прошептала она в ответ, пытаясь потянуться.

- Пять или шесть, не знаю, как тут принято. Тебе не тяжело? – он приподнялся над ней.

- Немного, но ничего, лежи, мне приятно это.

Как и сказал Чарли, через пару минут стало тихо, маги покинули казарму и направились на утреннее построение. Убедившись, что последний из солдат вышел на улицу, Чарли отдернул одеяло и замер, не в силах отвести изумленных глаз от лица Алис.

- Демоны Ада… - прошептал он как будто испуганно. Выпучив глаза, Чарли нервно рассматривал лицо и грудь девушки, с каждым мгновением демонстрируя все больше паники.

- Что случилось? - Алис в ужасе начала ощупывать свое тело, представляя себе худшую из возможных шуток окружающих ее ночью колдунов. Она обезображена? Шрамы, бородавки, увеличенный нос? Алис понятия не имела, но что способны колдуны.

- Красавица, я вчера немного перестарался, обнимая тебя, - его взгляд опустился до пупка Алис, затем снова метнулся к лицу, - у Чарли было совершенно несчастное, виноватое выражение лица, глядя на которое Алис невольно улыбнулась, догадываясь, что он имеет в виду. Она могла бы и раньше сообразить, что вчерашние грубоватые, нетерпеливые ласки мага не могли ни оставить следов на ее коже. Она, закончив исследовать себя и убедившись, что ничего лишнего за ночь на ее теле не появилось, приподнялась на локтях и быстро поцеловала Чарли в губы, правда, немного поморщившись при этом от легкой боли.

- Не переживай, оно того стоило. Ты можешь что-нибудь сделать с синяками?

- Только морок, - неуверенно развел он руками.

- А вылечить? Дай посмотреть.

Чарли нехотя наколдовал отражающую поверхность перед лицом Алис.

- Мда, - пробормотала она, разглядывая припухшие ярко-алые губы и следы прикосновений его пальцев на ее шее, плечах, руках.

- Извини, - рассеянно прошептал он, слегка краснея. – Я не думал, что может так получиться. Тебе было больно?

- Нет, мне было очень хорошо, честно. Так что насчет того, чтобы полечить?

- Не получится. Я бы смог быстро срастить ткани, снять боль, но не убрать синяки, - он задумчиво покачал головой, - я не владею такой магией.

- Элизабет владеет, да? Я видела, как она лечила тебя перед тем, как мы с тобой впервые увиделись в парке.

Чарли нахмурился, вспоминая.

- Нет, это был просто морок. Лечить с помощью магии нежелательно. Получается что-то вроде этого, - он дотронулся пальцами до изуродованной губы.

- Ну ничего, не переживай так сильно, на мне все быстро заживает. Просто сделай так, чтобы никто не заметил.

Чарли кивнул, коснулся запястьями и начал водить перед ней пальцами, едва шевеля губами.

- Демоны и маги, знающие это заклинание, смогут увидеть тебя без морока. Но это все, что я могу.

- Пойдет, - примирительно улыбнулась Алис, спрыгивая с кровати, - где здесь можно умыться?

Завтракали они вдвоем в том же самом шатре-столовой, что и вчера. На улице накрапывал дождик, поэтому черт, принесший поднос с едой, вскоре вновь появился у их стола с бордовыми дождевиками в лапах.

- Не могу понять, это тот же самый черт, что помогал нам вчера? - нарушила молчание Алис.

- Не знаю, они все одинаковые, - Чарли ел быстро, хотя торопиться было некуда. - Это неважно. Старайся вообще не обращать на них внимания, - взгляд Чарли коснулся губ Алис, он поморщился и уткнулся в свою тарелку.

- Чарли, посмотри на меня, пожалуйста, - попросила она, но он не отреагировал. Тогда Алис повторила вопрос и нежно коснулась его руки. Все утро она наблюдала за тем, как Чарли мучается от чувства вины за вчерашнее. Это были не совсем те эмоции, которые она ожидала от мужчины после совместно проведенной ночи, но искренне старалась понять Чарли и не давить на него. Случившееся стало неожиданностью для них обоих, Алис не знала, что думал Чарли по этому поводу, но ей их спонтанная страсть невероятно понравилась. Конечно, сейчас главной целью является выжить, выбраться из Ада и вернуться на Землю, но вдвоем же выживать намного легче и приятнее, не так ли?

- Ты опять не спал сегодня? - она коснулась теней под его глазами, на что Чарли кивнул.

- Большую часть ночи.

Алис, все еще ожидающая от Чарли хотя бы нежного взгляда, досадливо опустила глаза.

- Черт, красавица, мне так неловко, - он с силой сжал губы и покачал головой, морщась, словно от боли.

- Ты из-за синяков? Чарли, забудь ты уже о них. Не буду отрицать, я в ужасе от того, где нахожусь и даже думать не могу об участи, которая меня здесь ждет, но я действительно рада, что ты рядом со мной. Пожалуйста, не отталкивай меня снова. Особенно, после вчерашнего.

Чарли открыл рот, чтобы ответить что-то, Алис вся обратилась вслух, но его грубо перебили:

- Ромто! – в столовую, выбив слабую дверь, ворвался Альберт, - какого черта я должен искать тебя по всему лагерю?! Живо оторвал свою тощую задницу от стула, тебя Митрий ждет!

Чарли залпом допил бурду в стакане, а иного названия непонятной ни на вкус, ни на запах жидкости Алис так и не смогла дать, взял девушку за руку и торопливо последовал за Альбертом.

- Ты, - Митрий указал пальцем на Чарли, как только тот вместе с Алис взобрались на высокий холм, расположенный сразу за лагерем, - участвуешь в сражении в соответствии с занимаемым статусом.

Чарли низко поклонился. Беглый взгляд демона скользнул по лицам людей, стоящих на холме, на секунду задержался на Алис, его брови чуть приподнялись в удивлении, но девушка тут согнулась в поклоне, чем прервала зрительный контакт с Митрием. Чарли опустился на колени.

- Можно Вас попросить...

- Девка может подождать здесь, за время твоего отсутствия с ней ничего плохого не случится, - перебил демон.

Чарли поднялся на ноги и снова поклонился.

- Выступаем через час, - сообщил Митрий, давая понять, что разговор окончен и следует торопиться, после чего повернулся к другому магу и принялся давать новые указания, не обращая внимания на то, как Чарли отводит Алис в сторону, пытаясь заставить сосредоточиться.

- Чарли, я не понимаю, что происходит. Ты что, должен сражаться? Я против, пожалуйста, - быстро говорила Алис, не давая Чарли вставить и полслова, отчетливо понимая, что он может не пережить сегодняшней битвы, а она еще столько не успела сказать ему.

- Тихо, тихо, - попытался успокоить ее Чарли, - послушай меня внимательно.

Но Алис лишь отчаянно мотала головой, повторяя: «ты не должен, не бросай меня, Чарли, я очень боюсь».

- Приди в себя, Алис, я не шучу. Алис! - он грубо встряхнул ее за плечи, - будь здесь, не отходи от Митрия, ни на шаг. Поняла? А теперь самое главное, если меня убьют... да не реви, я еще живой. Так вот, ЕСЛИ меня убьют, только в этом случае, скажешь Брашу, что я готов на полное подчинение.

- Это вернет тебя?

- Ты поняла? Повтори.

С третьей попытки Чарли все же удалось добить от нее желаемого, Алис дословно повторили его слова.

- Отлично. Я должен идти.

- Пожалуйста, будь осторожен! – крикнула она ему вслед. Он кивнул, слегка обернувшись, и подошел к Альберту, который уже пускал нетерпеливые взгляды на пару. Судя по безразличному выражению лица, Альберт не знал заклинание морока Чарли.

Постепенно все находящиеся на холме солдаты, получив указания, спустились вниз, и на поляне остались только Митрий, седой очень старый маг, одетый в длинную бордовую мантию и мягкие тапочки, и Алис. Митрий движением рук создал из воздуха большой экран, на котором можно было увидеть лагерь вблизи. Алис пригляделась, и картинка стала четче, позволив увидеть облако дыма, подобное тому, через которое они с Чарли попали с Земли сюда. Рядом с порталом стоял юный парень, а сзади него - черти, держащие оружие и плащи. Маги по очереди подбегали к порталу, хватали нужное им снаряжение и исчезали в бордовой дымке. Не без труда удалось разглядеть в толпе Чарли, который создавал видимость спокойного и уверенного в себе человека. За это время он успел переодеться в форму войск Митрия, и сейчас на нем были темно-бурые плотные штаны, и куртка с капюшоном, на ногах – черные военные ботинки на шипованной подошве, на руках - короткие перчатки без пальцев. Чарли быстро закатал рукава по локоть, принял ношу из рук очередного черта и растворился в потемневшей на секунду дымке портала. Алис перевела взгляд на демона.

- Сейчас увидишь его. Их группа идет первой, - прогремел голос Митрия, и Алис с ужасом поняла, что он обращается к ней. Она вжала голову в плечи и быстро отвернулась, побледнев. Демон тем временем надел на уши гарнитуру с микрофоном.

- Ромто! – властно окрикнул он - на экране появились несколько магов, в числе которых был Чарли. С его плеч свисал длинный темно-бордовый плащ, вокруг пояса, в ножнах покачивались в такт ходьбе три кинжала разных размеров, за спиной висела недлинная чуть изогнутая палка с витиеватыми узорами. Услышав свое имя, Чарли нахмурился и прижал палец к уху.

- Да, сэр!

- Начинаешь первый, по команде.

Чарли решительно кивнул и пропал с экрана. Чувствуя, что силы покидают ее, Алис присела на оказавшийся поблизости сухой пень. Прижав руки к груди, она успокаивала себя тем, что это далеко не первое сражение в жизни Чарли, что он побеждал в течение семи лет, должен остаться в живых и в это раз. Тем временем демон раздал еще несколько указаний и показал общий вид на будущее поле боя. Алис с ужасом рассматривала надвигающееся войско почти черных чертей. Их были сотни! Впереди на огромных мощных кабанах ехали пятнадцать вражеских магов, сзади пешком шли еще около пятидесяти. Где-то вдалеке сверкнула молния, спустя мгновение отозвавшись громом, заставляющим поморщиться даже демона. Дождь усиливался, сильнее нагнетая и без того неспокойную, заряженную злостью обеих армий атмосферу. Казалась, что сама природа этого мира ждала кровопролития, готовилась смыть с земли его последствия. Даже ветер пропал совсем, вероятно, не желая раньше времени указывать ни одному из войск на близость другого.

- Это тот самый Ромто, который убил предыдущего усилителя? - спросил седой маг. Его лицо было практически полностью скрытой длинными волосами и бородой. Если бы не крючковатый нос и не злые, раскосые глаза, старика вполне можно было бы принять за доброго колдуна из детских сказок.

- Да, Чарльз Ромто. Ценный экземпляр, хотя с головой дружит плохо.

- Но, тем не менее, его психическое состояние не помешало парню на несколько месяцев оставить Ваши земли без особенной магической среды, необходимой для творения артефактов и оружия, - усмехнулся старик. Демон раздраженно цыкнул в его сторону, сверкнув глазами, но тот не особо испугался и спокойно выдержал взгляд. Теперь настало время усмехнуться Митрию:

- Для этого он год оставил в Мазеке. Кортни, предыдущий мой усилитель, уже считала его безвольным телом, и пренебрегла мерами безопасности, как тот ударил сзади и снес ей башку, представляешь? Мало того, еще и умудрился сбежать.

- Интересно, как?

- Вырядился в ее амулеты и навел морок. Помогло еще то, что он открывает канал касанием рук.

- Касанием рук? Такое разве можно?

- Да, нужно было сразу ему их отрубить. Кортни с Альбертом подбирали для него блокирующую силу ошейники, следили за движением головы, чтобы разгадать, как он умудряется блокировать их мысленные атаки, как умудряется шарить в их головах, при попытках читать его мысли. А он в это время преспокойненько колдовал, так как руки были чаще всего связаны вместе за спиной или над головой. Нужно отдать Ромто должное, в свое время Кортни с ним порядком намучилась. За год из него не удалось вытянуть ни слова о тактике Браша, и мне почему-то кажется, что он прочитал достаточно из башки этой дуры. Смотри, какие кабаны у Альта.

- Вижу, серые твари. Нам бы тоже такими обзавестись не помешало бы.

- Думаешь, стоит?

Далее Алис не вслушивалась в разговор между Митрием и его правой рукой, она судорожно обдумывала ситуацию, молясь, чтобы с Чарли ничего не случилось. Так вот что это было за поручение - убить ведьму, «усилителя», важного для Митрия мага.

Изображение на экране увеличились в несколько раз, и Алис узнала ту самую деревню, встретившуюся ей с Чарли по пути несколько дней назад, но сейчас вместо спокойствия и порядка на ее улицах царил хаос: души и мороки людей, хватая детей и животных, с ужасом носились между домами в поисках укрытия. Угрюмые бурые черти Митрия маршировали по утоптанной земле, посреди них неспешно шли маги, держащиеся небольшими группками по восемь-десять человек. Чарли, Альберт и еще трое солдат первыми дошли до конца деревни, рассредоточились, спрятались на крышах домов. Вражеское войско приближалось. Первыми в ворота въехали маги на кабанах, пешие противники отставали метров на тридцать. Бурые черти зашипели, почувствовав живую кровь.

- Стоять! - прогремел Митрий. Черти пригнули головы, как после удара и покорно замолчали.

Алис видела, как Альберт показывает знаки. «Сейчас начнется», - решила она и сцепила пальцы. Маг с обожженным лицом поднял вверх три пальца, затем два, один!

Чарли послал вверх сотню огненных шариков, которые, падая, опаливали шкуру животных, тем самым дезориентируя. Вражеские маги не успели сообразить, что происходит, как пятеро наших выпрыгнули из укрытий. Чарли на лету запустил два желтых шара в ближайших животных. Звери завыли, вставая на дыбы и сбрасывая при этом всадников. Приземлившись на землю, Чарли ловко вскочил на ноги, уже доставая из-за спины палку, у которой тут же с двух концов выдвинулись длинные синеватые лезвия. Через секунду он обезглавил одного упавшего мага и вступил в схватку со вторым.

С открытым ртом Алис наблюдала за маневрами магов, она и представить себе не могла, что ее Чарли способен на такое! Он двигался плавно и стремительно, со звериной грацией уходил от ударов и огненных шаров, стремительно совершал неожиданные для врагов выпады. Каким-то образом ему удалось втянуть в схватку еще одного мага на кабане. Быстрым движением Чарли всадил зверю кинжал в глаз, из пасти твари хлынула кровь, облившая его с головы до ног, но, казалось, он этого даже не заметил. Проскользнув под зверем, боец вынырнул с противоположной стороны, стаскивая ведьму из седла и тут же прячась от удара разрядом.

- Давай! - закричал Митрий, Алис вздрогнула и оглядела все поле боя - кабаны были либо мертвы, либо тяжело ранены и оглушены, солдаты сражались на мечах или глефах. К схватке уже почти присоединилась пешая подмога противника, когда хлынули бордовые черти, сметая на своем пути и души, и морок, и магов, навстречу им бросились бесы вражеского демона. Поле боя превратилось в черно-бордовую кашу, Алис пыталась разглядеть в толпе черные волосы Чарли, но это было невозможно. Дождь лил как из ведра, образовывая под ногами глубокие лужи, в которых тонули раненые маги. Гром заглушал крики боли и страха, растекающиеся между домами дождевые потоки быстро окрасились багряной, в тон одежды Чарли кровью, создавая иллюзию кровавых рек. Все это происходило там, где несколько минут назад играли дети…

- Ромто! - крикнул демон, и на экране сразу появился Чарли. Он был взволнован и зол, отступал в схватке с ведьмой, которая уверенно шла вперед, нанося удары саблей. Споткнулся о морок ребенка и повалился вместе с ним в глубокую канаву, на секунду скрываясь из виду. Резко вынырнул и отразил удар, одновременно пытаясь вылезти из ямы. Душа стоявшей рядом женщины закричала и кинулась в воду. Чарли пригнулся в попытке уйти от удара, но не учел барахтающегося рядом ребенка, который вдруг вцепился в его ногу, жадно хватая воздух, в результате чего Чарли пропустил удар в бок, но, несмотря на это, живо отпрыгнул в сторону, перерезая при этом горло не желающему отцепляться мальчику. Алис зажала рот рукой, чтобы тоже не закричать, настолько реалистично ребенок упал, на его лице застыла гримаса удивления и ужаса. Тонкая детская кожа окрасилась бьющей фонтаном артериальной кровью. Душа женщины склонилась над мороком сына, прижала к груди безжизненное тельце. Алис понимала, что это все понарошку, что этого ребенка здесь нет, и не было, но слезы катились не переставая.

- Сэр? - не прекращая отбиваться, отозвался Чарли.

- Через десять минут прозвучит сигнал к отступлению, ты в любом случае должен принести мне меч этой ведьмы.

- Да, Сэр!- прокричал Чарли, уходя от рубящего удара и пропуская еще один укол в бок, - сука! - выругался он.

Алис не дышала.

Через десять минут, действительно, обе армии стали отступать, тяжело раненная ведьма попыталась убежать, но Чарли догнал, повалив на землю, и наступил сверху. Алис поразили его хищно прищуренные глаза, решительно сжатые губы. В таком состоянии Алис не видела его никогда: вселяющего трепет, излучающего силу и острую очевидную опасность, жажду убийства. Она зажмурилась, отказываясь смотреть, как мужчина, которого она так отчаянно любила прошлой ночью, добивает беззащитного война.

Митрий продолжал командовать через гарнитуру, но Алис его не слушала. Она вдруг поняла, что совершенно не знает Чарли. У нее было недостаточно времени, чтобы свыкнуться с Чарли-солдатом адской армии демона, перечеркивая все мысли о Чарли талантливом студенте престижного Вуза. Их разделяла пропасть шириной в семь долгих лет, которые Чарли провел в боях, таких же, как сегодняшний, а Алис – в непрерывных попытках его забыть, вычеркнуть из своей жизни. За эти годы Алис стала успешнее, мудрее и увереннее в себе, а Чарли? В кого могла превратить непрерывная война мальчишку, когда-то целовавшего ее разбитые коленки?

Хэллоуин - шикарный праздник, активно отмечаемый во многих городах и странах, и особенно здесь, в Солнечной долине, где испокон веков живет загадочное семейство Ромто. Жители соседних Солнечной, Южной и Зеленой долин каждый год устраивают гулянья, отмечая Ночь Всех Святых едва ли не активнее Рождества, искренне веря, что тем самым они задабривают злых духов, колдунов и ведьм, обитающих поблизости.

Уже второй месяц Алис жила у бабушки и потихоньку начала привыкать к странностям местных жителей. Будучи современными людьми, старающимися идти в ногу со временем, пользоваться интернетом, посудомоечными машинами и гибридными автомобилями, в вопросах, касающихся магии они походили на пещерных людей каменного века. Любой человек Долины при упоминании фамилии Ромто делал загадочное лицо и смотрел куда-то вдаль, будто он знал что-то особенное, но не мог позволить себе болтать слишком много. Местные жители в глубине души до сих пор были уверены, что живут на территории, принадлежащей ведьмам, боялись их и ненавидели, но в лицо неизменно улыбались и вели себя обыкновенно.

После знакомства с Чарли в парке, Алис подробно расспросила бабушку о его семье. Оказалось, что она состоит из десяти человек: сам Чарли, две бабушки, его мать и пять сестер. Алис искренне посочувствовала бедняге, делящим крышу над головой с таким количеством женщин. Бабушка строго настрого наказала Алис больше не общаться со «злым колдуном». Что именно необычного сделал Чарли, чтобы заслужить такое отношения Алис так и не смогла выяснить. До авиакатастрофы она жила в большом городе, далеко отсюда, и ей было смешно слушать байки о магии, шабашах и нечистой силе.

Алис категорически отказалась надевать костюм пастушки, принесенный сестрой Лизой, как, впрочем, и бабочки, Белоснежки, и кошки, предложенные до этого. Мда, в деревне был целый склад маскарадных костюмов, некоторые, как Лиза, например, каждый раз шили себе наряды сами. «Вот делать им нечего», - удивлялась столь сильному энтузиазму Алис, не понимая, что такого особенного в празднике, о котором столько говорят вокруг.

Наконец, наступил тот самый вечер тридцать первого октября, Алис ограничилась джинсовой юбкой и майкой, благо, погода позволяла, но друзья, выряженные в русалок, вампиров и зомби, ее выбор не оценили.

Действительно, гулянья оказались весьма массовыми: на обширной поляне за деревней располагались кафешки и аттракционы, между которыми бродили толпы подвыпивших или откровенно пьяных людей во всевозможных костюмах и масках. Звучала громкая музыка, в том числе и живая, где-то стреляли фейерверки. Друзья гуляли, общались, кто хотел пил пиво, в общем, отрывались на всю катушку.

- Ой, смотрите, ведьмы! - Лиза, ровесница и двоюродная сестра Алис указала на кого-то в толпе. Если учесть, что сама Лиза была переодета в колдунью, ее слова прозвучали довольно странно. Алис прищурилась и разглядела Чарли и двух девушек, не уступающих ему в росте. У обеих были шикарные черные волосы намного ниже лопаток, джинсы и яркие топы облегали точеные фигуры, притягивая к себе восхищенные взгляды мужчин и полные зависти – женщин. Алис не стала исключением, вздохнула, досадливо закусив губу.

- Сладкую вату покупают, - хмыкнул один из друзей Лизы, - детям бы оставили.

- Я думаю, тут всем хватит, - возразила Алис, не желая мириться с необоснованным негативным отношением.

- Алис, ты ничего не понимаешь, это же Чарли, Марго и София Ромто.

- Разве они ходят на подобные праздники?- усомнился один из парней.

- Насколько я знаю, в «Хэллоуин» ведьмы делают жертвоприношения дьяволу,- задумчиво произнесла Валери. «Насколько она знает», - закатила глаза Алис, продолжая рассматривать красивых девушек, перевела взгляд на Чарли, и их глаза встретились. Парень приветливо улыбнулся и помахал. Алис, растерявшись, махнула в ответ. Чарли что-то сказал сестрам, и направился в сторону смутившейся и слегка покрасневшей Алис.

- Это он к нам идет? Да чего ему надо? – возмутилась Лиза.

- Привет, - бросил Чарли, оглядывая друзей Алис.

- Вы знакомы? - спросила она.

- Конечно, - кивнул один из друзей Лизы, протягивая руку, которую Чарли тут же пожал. Когда все, наконец, перездоровались, Чарли перевел взгляд на Алис.

- Прогуляемся? - необычно весело спросил он.

Отметив округлившиеся не то в панике, не то от удивления глаза друзей, позабавившие смелую горожанку, Алис кивнула и согласилась.

Только через пятнадцать минут удалось выбраться из толпы, Чарли повел Алис по тропинке в направлении деревни, но не основной дорогой, а в объезд. Несмотря на отвращение к примитивным страхам друзей, Алис было не по себе в компании малознакомого парня на безлюдной дороге.

- А почему ты без костюма? - спросила она, прерывая молчание, на что ее спутник весело усмехнулся.

- Поверь, я вселяю намного больше ужаса, когда люди меня узнают, - Чарли демонстративно закатил глаза, и неловкость лопнула как мыльный пузырь.

Он так забавно рассуждал о своем статусе в глазах людей, о байках и легендах, ходивших вокруг его семьи, что Алис не могла не расслабиться. Они проговорили всю ночь, сидя на бревне вдали от дороги. Телефон Алис звонил каждые двадцать минут, пока она его не отключила. Чарли закутал ее в свою куртку, упорно заверяя, что ему не холодно в футболке. Сначала он травил немыслимые байки о своей семье, затем Алис рассказала парочку, включая жертвоприношения в ночь на Хэллоуин, что тот невозмутимо подтвердил:

- Этим мы сейчас и займемся, отдадим твою душу дьяволу. Поможешь собрать хворост для жертвенного огня?

Затем они обсуждали учебу, книги, музыку, фильмы, говорили о путешествиях, Англии, куда Чарли мечтал уехать учиться. Он зачитывался литературой по истории, напрочь забывал про время, находясь в публичной и домашней библиотеках. Алис рассказала о своей семье, о катастрофе в которой погибли ее родители и младший брат, Чарли слушал внимательно, изредка стараясь поддержать короткими репликами. Затем они переключились на его сестер, и он охотно подтвердил, что столько женщин в доме - это ад. Оказалось, что он хочет жить отдельно в городе, но мать категорически против, поэтому Чарли сейчас занят поисками работы, чтобы позволить себе снимать жилье самостоятельно. Они уже собирались идти в сторону деревни, но Алис неудачно оступилась, упала и разодрала колено. Чарли аккуратно промыл ссадину минералкой, потом рассказал, что в одном из племен индейцев, о которых он недавно читал, считалось, что если целовать раны, они быстрее заживают.

- Предлагаешь попробовать? - в шутку спросила Алис.

- А ты не испугаешься? - засомневался он.

- Я? Да с какой стати?

Чарли улыбнулся и опустился на корточки рядом с девушкой. Он осторожно несколько раз поцеловал раненную коленку, чередуя обдувания с касанием губ, затем так же осторожно поцеловал здоровую.

-А здоровую - то зачем?- немного хрипло спросила Алис. Ситуация была ей непривычной, неловкой, но в тоже время безумно волнующей и приятной.

- Для верности, - прошептал Чарли и сел рядом на бревно. Потом он еще рассказал пару возможных способов лечения, которые Алис решительно отвергла.

Под утро он проводил девушку домой, не забыв записать ее номер телефона.

Алис никогда не видела настоящее убийство, и сейчас ее трясло и тошнило. Было страшно и холодно, она куталась в куртку, растирала дрожащие вспотевшие ладони. «Чарли, что с тобой случилось за эти годы? Что сейчас творится в твоей голове?» В момент драки его лицо не выражало никаких эмоций, помимо явного удовольствия. Там не было места ни для жалости, ни для сожаления. В момент победы темные глаза блестели азартом и ликованием. Что-то демоническое, адское было в них, словно Чарли впитал в себя энергию этого мира, которая его безвозвратно изменила, превратив в такого же монстра, как и остальные здешние обитатели. Ее рассуждения прервал их главный объект, внезапно появившийся на холме. Весь в грязи и крови, левой рукой он зажимал раны на боку, правой - отнятый меч-трофей. Резким движением головы Чарли безуспешно попытался откинуть налипшие на лоб и лезущие на глаза черные сосульки мокрых волос, затем внимательно посмотрел на Алис, ожидая ее реакции. И она просто не могла поступить иначе - быстро подошла и, вцепившись в разодранную куртку, убрала на бок мешающие ему волосы и заглянула в его глаза, стараясь вложить в этот жест и взгляд всю любовь и нежность, на которые только могла быть способна. Он, не задумываясь, убьет ради нее. Алис не ошиблась при выборе защитника.

Едва уловимым движением головы Митрий кивнул Чарли, давая понять, что не разочарован в его работе, но с места не двинулся, поэтому маг, сильно хромая, сам добрался до демона, положил меч у его ног, низко поклонился, сжимая зубы от боли, и ушел, подволакивая ногу.

- Мне нужно к доктору, пробормотал он, обращаясь к Алис, - пошли.

В зеленой палатке толпились полураздетые колдуны и ведьмы, около десятка врачей в белых халатах быстро осматривали и ощупывали их тела. Несколько человек неподвижно лежало на кровати, некоторые из них стонали и плакали.

- Фамилия? - к Чарли подошел доктор, водя рукой над блокнотом.

- Ромто.

- Повреждения?

- Скользящие раны на боку, растяжение голени.

Доктор бегло осмотрел раны:

- Помоешься - придешь не перевязку. Следующий!

Чарли повел Алис в сторону соседней палатки, где было организовано что-то вроде душа. Черти торопливо таскали с озера ведра с водой и выливали их в десяток больших бочек, прибитых к столбам на высоте двух метров. Маги по очереди заходили в кабинки и пытались обмыться под льющейся сверху ледяной водой.

- Я быстро, стой здесь, если что - кричи.

Чарли сдал грязную форму, зашел в кабинку, через несколько минут вышел уже одетый в привычную зеленую одежду и те же тяжелые ботинки.

В зеленой палатке ему перевязали раны, над которыми врач в течение нескольких минут сосредоточенно колдовал, после чего Чарли стало легче.

- Я не знала, что ты умеешь настолько искусно драться, это было жутко и потрясающе одновременно, - прошептала Алис, когда самое необходимое было сделано.

Чарли пожал плечами, открывая дверь в столовую. Не ожидая увидеть внутри привычно-пустого шатра столько народу, Алис нерешительно замерла на пороге, но ее грубо толкнули внутрь.

- Соображай быстрее, все голодные как черти, - буркнул незнакомый, но очень суровый маг с перебинтованной рукой.

- Мы едим со всеми?

- Теперь да. Я полноправный солдат, со всеми вытекающими, - ответил Чарли, усаживаясь на свободную лавку и двигаясь, освобождая место для Алис, - зато мы теперь спим в отдельном шатре, в соответствии с миом уровнем.

- А в лагере много магов твоего уровня? - обрадовалась новости Алис.

- Около десятка, а что?

- Да так, анализирую. А Кто такие «нулевики»?

- Это значит не имеющие звания, другими словами, расходный материл, без права голоса. Все приходят на войну нулевиками, вне зависимости от возраста и заслуг на Земле. На ступень выше находятся Боевые маги Первой, Второй и так далее уровней. Есть еще приставка «Ведущие», это если доверяют в подчинение отряд.

- Как звучит твое звание?

- Ведущий Боевой маг Первого.

- А что нужно, чтобы подняться на ступень выше?

- Чтобы стать Боевым магом необходимо убить другого Боевого мага. А повысить уровень можно либо, опять же, убив мага желаемого уровня, либо тридцать магов своего. Но я только раз видел мага на третьей ступени, а про выше и говорить нечего, таких умельцев единицы.

Алис не без удовольствия отметила, что Чарли говорил без сожаления, он не стремился к подобной карьере.

За обедом на них никто не обращал внимания, если не учитывать парочки солдат, удивленно рассматривающих незнакомую девушку. Чарли ел жадно, проглатывал пищу, не успевая тщательно прожевать, было видно, что он очень голоден. Вдруг все притихли, и Алис увидела высокого сутулого человека с тяжелой корзиной в руках, все присутствующие не сводили с него глаз.

- Пошли, - быстро сказал Чарли, хватая ее за руку.

- Но я еще не доела.

- Возьми с собой хлеб. Идем же, тут нельзя оставаться.

Они быстро покинули шатер, на бегу Алис пару раз успела споткнуться и налететь на высокую ведьму - амазонку, которая тут же жестоко обругала девушку.

К тому времени, как они уточнили, где находится выделенный им шатер, на улице совсем стемнело. Чарли, крепко держа Алис за руку, торопливо шел по еле освещенным факелами улочкам, маневрируя между кострами и шатрами. «Очень странно, - думала Алис, - целый лагерь колдунов во главе с демоном, а не могут организовать ни душ, ни нормальное освещение».

- Я смертельно устал, пойдем спать, ты ведь не против?

- Конечно, идем, - Алис еле поспевала за ним.

Они уже почти достигли цели, как Чарли резко остановился и впервые после ужина выпустил ее руку. Алис, на автомате делая еще пару шагов, быстро обернулась и увидела, как какой-то воин с размаху ударил Чарли ладонями по груди.

- Ты что, мать твою, тут делаешь, ублюдок? – сипло прорычал он, не выговаривая букву «л», Чарли тут же оттолкнул мужчину обратно.

- Еще только тронь меня!

Но противник был настроен решительно, он замахнулся и ударил Чарли по лицу, тот не успел совсем уйти от удара, но хотя бы облегчил его силу, отвернувшись, сделал шаг вперед и с размаху припечатал ступней прямо по животу мужчине, который взвизгнул и согнулся пополам, задыхаясь.

- Мать твою, еще раз увижу твою рожу - сверну шею, - Чарли еще пару раз от души пнул мага, затем наступил ботинком на горло, прижимая к земле.

- Чарлиии, - запищала Алис.

Мужчина хрипел, пытаясь вырваться, явно задыхаясь.

- Думаешь, - Чарли сплюнул ему на лицо, - думаешь, меня остановит казнь? Я сначала делаю, потом думаю, пора бы запомнить, - Чарли убрал ногу, брезгливо обтерев подошву о землю. Поверженный солдат тут же перевернулся на живот, схватившись за горло, и начал хрипеть, пытаясь вздохнуть, а затем - кашлять.

- Тебе не жить, Ромто! - крикнул он вдогонку, но Чарли только изящным жестом показал ему средний палец.

- Вот и наш дом на ближайшие двое суток, - немного нервно улыбнулся он, пропуская Алис в шатер.

«Дом» оказалась небольшой комнаткой, куда с трудом поместились односпальная кровать и тумбочка.

- Шикарно, - улыбнулась Алис, радуясь, что они наконец-то остались вдвоем, без лишних глаз и ушей.

- В таком же шатре я прожил около трех лет. Первые три - в общей казарме, - он поморщился.

- А седьмой - в Мазеке.

- Точно.

- Тебя здесь не особенно любят, - вспомнила Алис взгляды в общей казарме и столовой, присела на краешек кровати и принялась расшнуровывать кроссовки.

- Есть такое. Альберт был одним из тех, кто пытал меня, но это в прошлом, не бери в голову, - быстро закончил он, видя испуганные глаза собеседницы.

- А этот мужчина, которого ты только что чуть не придушил?

- А, этот... понятия не имею, кто это, - Чарли, разувшись и сняв куртку, лег на кровать, заложив руки за голову.

- Но он тебя хорошо знает.

- Возможно. Все семь лет, что я провел в Аду, Браш и Митрий были заклятыми врагами. Я столько раз сражался с людьми Митрия, что просто не мог не нажить себе врагов.

- Да уж, - Алис устроилась рядом, прижавшись. – Чарли, расскажи, что с тобой делали в плену?

Он засмеялся и коснулся ее носа кончиком пальца:

- Ничего интересного, красавица. Лучше ты поведай мне, что делала сегодня днем, пока я сражался.

- Да ничего, я смотрела в большой экран Митрия и наблюдала за тобой.

- Испугалась?

Алис кивнула, Чарли обнял ее одной рукой, устраивая у себя на груди.

- Да, такой я отморозок, - зевнул он, - а ты как думала? Знаешь, меня просто вырубает, давай спать.

- Еще бы, если учесть, что ты всю ночь не спал и весь день активно двигался.

- Да, уж, очень активно, - подтвердил он, стягивая штаны и накрываясь одеялом.

- О! Ты разжился бельем.

- Тебе тоже что-нибудь найдем завтра, по возможности новое. В полевых условиях важно стараться соблюдать чистоту.

- Как скажешь,- пробормотала Алис, вновь устраиваясь у мага на плече, - тебе не больно?

- Нет, еще действует обезболивающее. Кстати, завтра утром меня не будет, не пугайся. Никуда не выходи из палатки, а лучше постарайся подольше поспать. Я приду к обеду.

- А где ты будешь?

- На построении и тренировке. Мне, правда, обязательно там присутствовать.

- А мне с тобой нельзя?

- Увы, красавица. У меня совсем не будет на тебя времени. Здесь ты в большей безопасности. Возле входа дежурит черт, если проголодаешься, захочешь пить или еще что - он организует, - закончил Чарли, широко зевая. Через минуту он уже спал. На войне у Чарли никогда не было проблем со сном, он моментально проваливался в темноту, лишь только голова касалась подушки.

Глава 16

Следующим утром погруженная в крепкий сон Алис не слышала, как Чарли, изолировав ее от гремевшей на весь лагерь сирены, ушел, не почувствовала и легкое прикосновение к ее припухшим губам. Чарли нравилось уходить, зная, что она будет его ждать, пусть даже у нее не было другого выхода. Ему также понравилось смотреть в счастливые глаза девушки, когда он вернулся, принеся полотенце и чистое белье, но обнять себя не позволил. Слишком много ощущений.

В одной из пустых казарм Чарли организовал для Алис бочку с теплой чистой водой, после чего они вместе пошли обедать.

- Слушай, а чем это сегодня кормят? - спросила она, с подозрением помешивая густую сероватую кашу в тарелке.

- Лучше не думать об этом, - заверил Чарли, с большим аппетитом отправляя в рот очередную порцию.

- А тебя никогда не тошнило после еды?

- Вроде нет, а что? Тебе дурно?

- Пока нет, я ведь еще не пробовала «это». Пока просто интересуюсь, могут ли маги лечить отравление, - зажмурившись, она принялась пережевывать отправленную в рот кашу, - если откусить побольше хлеба, то терпимо.

- Полевая кухня, - подмигнул Чарли, - на самом деле, местная пища полезная и сбалансированная. Когда я вернулся на Землю, первое время ощущал дискомфорт после домашних блюд, хоть в доме моей матери работает очень хороший повар.

- Ты меня удивил.

Внимание Алис вновь привлек высокий маг, быстро проходящий между рядами столов и раздающий некоторым войнам свертки, приглядевшись, можно было определить, что это небольшие мотки черных веревок. Чарли как по команде поднялся, хватая Алис за руку и потянув за собой.

- Но Чарли, я еще не доела. Дай мне еще минуту.

- Пойдем, нам здесь больше нечего делать.

- Сидеть, - раздался голос рядом, и тяжелая рука надавила на плечо Чарли, заставляя сесть.

- Убери руки, Альберт, - прошипел Чарли, резко дергая плечом, но сел на место, подчиняясь приказу мага более высокого уровня.

- Ты здесь на тех же правах, что и все остальные. И пока меня не поставят в известность о появлении у тебя особых привилегий, будешь вести себя, как подобает солдату. Время обеда твоей смены - еще двадцать минут. Через двадцать минут и выйдешь из-за стола. И не минутой раньше. Уж поверь, я прослежу за этим.

Чарли промолчал, взял вилку и продолжил вычищать тарелку. Его плечи напряглись сильнее, а вечно хмурые брови и вовсе сошлись на переносице. Он явно нервничал.

- Вот и славно, - улыбнулся Альберт, похлопав Чарли по спине и, пока тот не видел, послал Алис воздушный поцелуй, на что девушка быстро опустила глаза, немало растерявшись.

Альберт проследовал к своему столу, продолжая поглядывать в сторону Чарли, не оставляя последнему ни единой возможности на побег. Тем временем Алис вернулась глазами к магу, раздающему свертки. Он как раз проходил мимо них, всучив один сидящему напротив парню.

- Что это? – шепотом спросила она Чарли.

- Бонусы, - ответил он.

- А почему тогда некоторые отказываются?

- Увидишь.

Воин, получивший свой бонус, быстро накрутил на руку один конец веревки, вдоль которой переливались золотисто-бордовые замысловатые узоры, второй взял в другую руку и прикрыл глаза. Линии его фигуры затрепетали и стали расплываться. Постепенно этот человек и еще несколько стали прозрачными, все украдкой раздраженно поглядывали на них. Сколько зависти и обиды были в этих взглядах! Алис проглотила ком в горле и продолжила наблюдения. Кажется, она на пороге очередной жестокой правды. О нет, хватит, она и так едва держится, мучимая угрызениями совести, растерянностью и постоянным страхом.

- А мне опять нет? – взмолилась одна из девушек. – Я заслужила!

- И мне дайте сверток! Митрий обещал. Я сделала все, что он приказал! – Начала кричать женщина в другом конце зала. К ней быстро направился Альберт, сказал ей несколько слов, поле чего женщина упала на стол и зарыдала. Алис ничего не понимала, почему некоторые так рады бонусу, другие страстно о нем мечтают, а третьи отказываются. Чарли тем временем закончил обед и просто сидел, откинувшись на спинку стула, смотрел перед собой. А потом казарма ожила. Вокруг появились очертания людей, живых и настоящих, одетых в земную одежду, красивых и беспечных, не знающий, что такое Ад. Одна из женщин, симпатичная блондинка в пижаме, спала в постели, укрывшись одеялом, сидящий напротив Алис воин позвал ее несколько раз по имени. Он вздрогнула и резко села, начала оглядываться. Потом ее взгляд упал на этого мужчину, и счастливой улыбкой озарилось лицо. Она вскочила с кровати и выхватила из его рук другой конец веревки, потянула на себя. В этот момент, сидящий напротив солдат исчез. Исчезли еще несколько людей из столовой. А человек пять так и остались стоять, разочарованно опустив глаза и руки. Некоторые плакали. Кто-то просил, требовал, умолял у высокого мага, раздающего веревки, еще шанс, но он был непреклонен. Веревки белели и подобно пеплу рассыпались у них в руках.

- Они что, выбрались отсюда? – ошарашенно спросила Алис, дотронувшись до руки Чарли. Он по-прежнему смотрел перед собой, боковым взглядом наблюдая, как одну из ведьм, кричащую и брыкающуюся, грубо вышвыривают из шатра. Чарли знал, что там ее подхватят черти и бросят в карцер на несколько часов за попытку опротестовать приказ демона.

- Чарли?

- Да, им дали несколько часов побыть дома. Скоро веревка начнет тлеть, и как только рассыпется полностью, они вернутся. Но сейчас, - он грустно улыбнулся, - они счастливы.

- И часто дают такие бонусы?

- Кому как. Некоторым ни разу не давали за несколько лет, а многим предлагают «быстрый портал» после каждого боя.

- А тебе предлагали? – тихо спросила Алис, чувствуя, что сердце вновь ускоряется. Ее бросило в жар от новой догадки, но, возможно, все было не так. Однажды с ней случилось что-то непонятное, видение или сон, после которого долго раскалывалась голова. – Чарли, ответь, пожалуйста.

- Сначала нет. Долго нет. А потом очень часто, - он, наконец, поднял глаза и посмотрел на нее. И Алис все поняла. Она замерла, читая в них боль и обиду, которую он хранил в себе все эти годы. Сейчас он смотрел на нее именно так, как и при первой их встрече в полицейской участке, после того, как украл ее сумку. И потом еще несколько раз, когда она видела его пьяного. О, нет. У него была возможность выбраться отсюда. Хоть ненадолго. Он дрался так, как вчера – насмерть. Был совершенно одинок. Хранил ее фото, возможно, все свободное время рассматривал его, представляя, что сможет найти в ее объятиях краткое утешение.

- Ты пытался установить «быстрый портал» со мной, - проговорила она. Он молчал, потом хмыкнул и отвернулся.

- Больше было не с кем, - посмотрел на вытирающего слезы мужчину, которому отказали в связи. Вспоминая себя, раненого, шокированного тем, что впервые убил человека, разбитого и невероятно уставшего. Его первый сверток в столовой, который рассыпался у него в руках, обжигая пальцы. – Демоны всегда раздают их при большом скоплении людей. Чтобы все видела, кого ждут дома, а кого сюда забросили умирать.

- Боже, - прошептала Алис. По ее щекам побежали слезы. Через несколько лет после того, как Чарли пропал, Тара позвонила и сказала, что не желательно сейчас общаться с ее братом, что необходимо его оставить в покое. Предложила вознаграждение. Да и Алис в тот момент хотела сделать ему больно, хоть немного уколоть, отомстить. Тогда, спустя четыре года после расставаний, Алис была только рада показать, что она стала самостоятельной, успешной без его поддержки, что она нашла место в жизни без него. С каким удовольствием она ответила «нет» на его зов. Еще и получила за это денежку. От него отвернулись все, и она виновата ничуть не меньше остальных. Даже не пожелала его выслушать! Если бы можно было вернуть время, если бы только она могла перенестись в тот день, она бы не проигнорировала робкий зов, кинулась ему на шею, и ни на секунду не отпустила бы из своих объятий, пока бы он не исчез.

Он смотрел спокойно, не обвиняя и не злясь на ее. Все это было в прошлом. Чарли столько раз представлял себе этот момент, бредил им, продумывая до мелочей планы мести, что давно пережил все сопутствующие эмоции. Он не чувствовал ни радости, ни удовлетворения. Это просто случилось, теперь она все знает.

- Ты меня возненавидел, да? За те слова, что сказала тебе.

- С твоей стороны было жестоко.

- Но я не знала! Чарли, Боже, я до этой минуты вообще не была уверена, что это происходило на самом деле! Я совсем иначе видела ситуацию. Я и предположить не могла.

- «Мне предложили тысячу за каждый отказ увидеться с тобой. И знаешь, что я выбрала? Я ни секунды не сомневалась. Прощай, Чарли» - дословно повторил он ее слова, потом, отвернулся.

- Чарли…

- Ты всегда помогала мне выжить здесь. Сначала я делал все из-за любви к тебе, потом – из-за прожигающей ненависти, - его взгляд стал стальным. Именно так он смотрел на ведьму, которую убил минутой позднее во время сражения. Он хотел смерти Алис. Но по непонятным причинам не смог. А возможно, он каждый день борется с собой. О, нет, Алис только сейчас поняла, что Чарли может быть самым большим источником опасности для нее. Спасать ее для него пытка. Она совершила страшную ошибку, попросив его о помощи.

Наконец, все стало на свои места. Она предала его, с этой мыслью он жил последние годы. Бесполезно, он никогда не сможет забыть этого. Для них обоих слишком поздно. Какая же она дура! Просилась к нему под оделяло, целовала, старалась стать ближе. Алис медленно встала, отмахнувшись от руки мага, и вышла из столовой, ее никто не остановил. Она не ориентировалась в лагере, поэтому просто пошла вперед, постепенно переходя на бег.

Она бежала, пока стоянка Митрия со всеми его обитателями не осталась позади. Ее покрасневшие щеки горели, сердце отчаянно стучало, болел правый бок, но она продолжалась нестись вперед так быстро, как только могла. Она хотела убежать от правды, от Чарли, хотела домой. Боже, как она хотела домой! Запереться в своей квартире на шестом этаже и почувствовать себя в безопасности, почувствовать себя в одиночестве. Здесь, в Аду, эмоции оголены, каждое слово воспринимается остро, отказ, пренебрежение – как укол кинжалом. Потребовалось столько сил, мужества, терпения, чтобы заслужить возможность увидеть ее, и вместо так желанной награды он был высмеял прилюдно. И больше обратиться было не к кому. Он остался один умирать на этой войне, и выжил лишь благодаря желанию отомстить.

Остановиться пришлось на берегу ручейка в небольшой роще, она бежала бы дальше, но внутри все горело и нестерпимо жгло, колени тряслись. Совершенно обессилев, Алис опустилась на землю, подобрав ноги и тяжело дыша. Она смотрела на текущую воду, не чувствуя жара на коже, после длительной пробежки, легкие пылали, но сейчас это не имело значения. Слезы медленно катились по щекам.

Случившееся невозможно исправить или изменить, хочется лишь вырвать сердце из груди, провалиться сквозь землю, чтобы избавить себя от от беспомощной ярости, несправедливости, с которой ей и Чарли пришлось столкнуться.

Алис не знала, сколько просидела на поляне, не заметила, как начало смеркаться. Слезы иссякли уже давно, и она невидящими глазами смотрела перед собой, вспоминая детали, намеки.

Чарли подошел практически бесшумно, он надел ей на плечи свою куртку, сел рядом и принялся кидать камешки в воду. Они просидели еще около часа, не глядя друг на друга и молча.

- Поэтому Алик так отнесся ко мне? Потому что я отказалась поддержать его командира?

Чарли кивнул, продолжая смотреть на воду. В ее голове вновь и вновь прокручивались слова и брезгливые взгляды шамана. «Набади» - женщина, предавшая своего мужчину, хуже, чем шлюха.

- Альберт?

- Только потому, что руководил моими пытками. Кроме него здесь больше никто не знает.

Опять повисла тишина.

- Ты ошибаешься, - он сел рядом, и она почувствовала, как теплые потоки воздуха касаются ее кожи. - Я пока еще не разобрался полностью, но это уже не ненависть.

Алис вспоминала, как Чарли отшатывался каждый раз, когда она пыталась погладить его, кривил лицо при намеках на близость.

- Тебе не обязательно так сильно заботиться обо мне.

Он молчал и не двигался.

- Теперь мне понятно и твое поведение, и отношение ко мне. Каждая мелочь, взгляд, шутка, намек – я переоцениваю каждый день последних недель, понимаешь, я, чувствую, что прозрела. Ты желал мне зла, а я заставила помогать мне, повесила на тебя свои проблемы, тогда как во всем мире ты – меньше всего заинтересован в моем благополучии. Чарли, оставь меня. Иди, я пойму. Я справлюсь одна.

- А что изменилось? – спросил он довольно резко, заставив Алис, наконец, посмотреть на него, - ты считала, что поступаешь правильно.

- Но я не знала, что так сильно обидела тебя. Вчерашняя ночь ничего для тебя не значит, я понимаю.

- Ничего не изменилось, Алис. Вчера я, как и сегодня, прекрасно обо всем помнил. После того как ты это поняла, я не стал относиться иначе. Пойдем, - он подал руку, - Если захочешь, будешь ночевать одна. В шатре достаточно безопасно. Давай, поднимайся.

Алис протянула руку, и Чарли помог ей подняться на ноги, которые за несколько часов сильно затекли, и если бы не плечо мага, она упала бы на землю.

- Завтра сразу после обеда нас телепортируют в лагерь Браша, оттуда сутки пути до крепости.

- Крепости?

- Да, Браш никогда не живет в лагерях с солдатами, он руководит армией из неприступной Цитадели.

- Понятно.

Некоторое время они шли молча. Над головой было темно-синее пустое небо, впереди маячили огни лагеря, где-то вдалеке пролетела дикая оса.

- Почему ты не попробовал снова? – Алис почувствовала, как Чарли немного сжал ее ладонь.

- Что, если я не хочу говорить?

- Хочешь, ты с первой нашей встречи у моего подъезда хочешь, чтобы я все узнала. Я права?

Чарли промолчал. Еще какое-то время была тишина, Алис уже казалось, что разговор закончен, как Чарли тихо произнес:

- Я бы хотел простить тебя, но слишком долго копил обиды, пока не стал их пленником. Мне самому уже не выбраться из этой пучины жалости к себе. Ты была счастлива в то время, как я…, - махнул рукой. – Я решил, понимаешь, что ты имеешь право быть счастливой или со мной, или никак. Слишком многое ждал от нашего романа.

- Если бы я только знала.

- Не надо, пожалуйста. Просто не говори больше ничего.

Алис ночевала одна, она больше никогда не решится попросить остаться с ней. Чарли, убедившись, что у нее есть все необходимое, вышел, пожелав спокойной ночи. Всю ночь он просидел на земле у входа в шатер, просто потому что не смог доверить безопасность Алис охранному заклинанию. Время от времени на всякий случай он посылал в палатку теплые потоки, ведь она впервые за последние недели ночевала одна.

Утром черт принес ведро воды, Алис умылась и снова легла в постель. Напрасно она, засыпая вчера вечером, надеялась, что утром станет легче, что ей удастся взглянуть на ситуацию под другим углом, что в голове появится какое-то решение. Боль по-прежнему съедала изнутри, голова раскалывалась.

День подбирался к обеду, висящее над головами безжалостное солнце нагрело шатер до температуры средней сауны, но выйти на улицу, или хотя бы приоткрыть дверь, чтобы глотнуть свежего воздуха, Алис не решилась. Чарли не приходил, со вчерашнего вечера она ничего о нем не слышала, хотя всю ночь вздрагивала от каждого шороха, надеясь, что он обнимет, хотя бы просто окажется рядом. Утром спросонья она искала его в кровати и, не найдя, испугалась, лишь через минуту вспомнив причину, по которой ему не хотелось спать рядом с ней.

Но время шло, а Чарли все не было. Портал обещали открыть после обеда, вероятно, его и открыли после обеда, и Чарли уже далеко отсюда. Алис подтянула ноги к груди, осознавая, что он вполне может оставить ее здесь одну. И у нее не было права осудить его за это.

Заламывая локти, она ходила по крохотной комнатке взад-вперед, не в силах сохранять спокойствие. Если бы она только знала, куда семь лет назад пропал ее Чарли! Почему Тара не сказала ей правду? Алис бы непременно ждала его все эти годы, швырнула бы предложенные деньги в лицо его сестрам. Она бы обязательно дождалась, как Земма Алика. С каждой минутой Алис понимала, что все больше ненавидит сестер Ромто. Из-за их подлой лжи и мастерских манипуляций, ей даже в голову не могло прийти, что Чарли не в Англии с красавицей-невестой, а в Аду сражается за жизнь и пытается не сойти с ума. Услышав голоса снаружи, она осторожно выглянула из шатра - солдаты шли на ужин. Ужин? Значит уже семь. Значит, Чарли ушел без нее. Бросил ее. Алис рухнула на кровать, мечтая рассыпаться на осколки, подобно брошенной на пол стеклянной чашке. Так ей и надо. Заслужила. Если ему будет хоть немного легче, она готова вытерпеть любое наказание. Несомненно, после ее смерти демоны придумают ее грешной душе достойное «развлечение».

Одно Алис понимала предельно четко, - она никогда больше не предаст Чарли. Осознание этого придало ей сил. Если бы Алис дали еще один шанс, уж она бы использовала его на все катушку. Обдумывая свое новое положение, девушка постепенно углубилась в воспоминания.

Чарли написал на следующий день после Хэллоуина. В тот вечер Алис с сестрами решили продолжить тему ужастиков, приготовили кучу попкорна и, устроившись на диване, смотрели взятый в прокате очень страшный фильм. Алис уже много раз видела это кино, поэтому не особо следила за сюжетом, ее мысли снова и снова возвращались к поцелуям коленок. Казалось, что она до сих пор чувствует прикосновение его мягких губ, отчего кожа вдоль позвоночника и на ладонях горела от легких покалываний, а внутри, внизу живота сладко ныло. Сердце, откликнувшееся на фантазии девушки, усиленно колотилось.

Ее мобильный просигнализировал о коротком текстовом сообщении: «Чем занимаешься, моя красавица?» Алис улыбнулась, понимая, что автором приветствия является Чарли, он вчера так звал ее весь вечер. «Да уж, красавица,- хмыкнула сама себе Алис, - тяжело будет парню найти достойную женщину, когда он вырос рядом с такими идеальными по всем параметрам сестрами».

«Да ничем особенным, смотрим с сестрами фильм».

«Какой?»

Алис ответила.

«Ужасы. Хм…Что же в этом фильме тебе напомнило обо мне?».

Сердце забилось еще быстрее, Алис покраснела, быстро набрала:

«Я совершенно не думала о тебе, с чего ты взял?».

«Жаль, потому что я теперь могу думать только о тебе».

От восторга захотелось прыгать по дивану, хлопая в ладоши. Не в силах сдержать эмоции, Алис крепко обняла Лизу, но та, увлеченная фильмом, лишь недовольно отпихнула любвеобильную сестру.

Если он думает об Алис, значит, ему понравился вчерашний вечер. Сама Алис сегодня все утро краснела при воспоминаниях о глупостях, которые болтала, понимая, что нужно было все сделать иначе. В тот момент, ответить так-то, не засмеяться, а отвернуться, не согласиться, а возразить. Боже, она все сделала не так. Вот если бы вернуть время... Но несмотря ее промахи, он думает о ней. Значит, все прошло не так плохо? Алис снова улыбнулась.

- С кем ты там переписываешься? – спросила сестра, наконец, заметив, как сильно ее сестра покраснела.

- С одним знакомым, а что?

- Надеюсь, не с Ромто. То, что он не принес вчера тебя в жертву дьяволу, только наша заслуга.

-Ты имеешь в виду, что вы названивали каждые полчаса, пока я не выключила телефон?

- Об этом мы уже говорили утром, - строго одернула Лиза.

Действительно, Алис круто попало за то, что она отключила телефон и ушла гулять непонятно с кем, вернее, понятно с кем.

«Ничего, если я позвоню?» - не заставило себя ждать следующее сообщение.

«Давай».

Они проговорили весь этот вечер и следующий. Чарли стал звонить каждый день, и время за разговорами пролетало незаметно. Сложно поверить, но за эти дни не возникло ни одной неловкой паузы, ни секунды молчания. Им действительно было о чем поговорить, а Чарли оказался весьма эрудированным для деревенского парня. В субботу они съездили в кино, правда, пришлось вернуться пораньше – следующий день был трагической годовщиной авиакатастрофы, и Алис весь день была грустная, несмотря на все попытки Чарли расшевелить ее. И только напоследок, рядом с домом ее бабушки ему удалось чуть поднять ей настроение, когда он нежно поцеловал ее в губы.

- Мне пора.

- Я позвоню.

Все следующее утро Алис провела в церкви, на душе стало спокойнее, но оставшийся день обещал быть невыносимым: в доме ее бабушки собрались родственники и друзья, которые смотрели на Алис с безграничной жалостью, сочувствуя необходимости переезда из города в деревню, задавали одни и те же идиотские вопросы. Пришедшие поддержать ее соседи казались совершенно неискренними. Их наигранные слезы и причитания лишь раздражали. Никто из них не знал родителей Алис, никому из них не было дела до ее жизни. Народ собрался ради угощений, которые бабушка щедро наготовила и расставила на столе. В один из моментов, когда тема давно уже перешла на чью-то помолвку и гости весело засмеялись, Алис под предлогом головной боли скрылась в своей комнате. Она села за стол и уставилась на герань на подоконнике. Скорее бы все это закончилось, скорее бы все эти люди ушли. Зазвонил ее сотовый.

- Привет.

- Поговоришь со мной, красавица?

- Только если не станешь спрашивать, как я себя чувствую.

- И не собирался, - быстро ответил Чарли, - расскажи, лучше свое последнее яркое воспоминание, связанное с родительским домом.

- Радостное?

- Ну да, что-нибудь, отчего на душе станет теплее.

Алис глубоко задумалась, не отрывая взгляда от растения на подоконнике. В следующее мгновение е глаза распахнулись, и она, впервые за этот день, улыбнулась.

- Больше года назад мама купила герань, и все это время они с отцом спорили, будет ли она цвести. Папа даже пообещал подарить маме сто цветков, если ее комнатное растение их порадует, и все время смеялся, когда та разговаривала с геранью, - Алис шире улыбнулась сквозь слезы,- «милая, ну давай же, нам же нужно развести Алекса на несколько сотен, поднатужься, один маленький цветочек».

- И что потом?

- Не поверишь, но через год герань расцвела, прямо перед их отлетом. Мама так радовалась, а папа засыпал всю их спальную розами, хризантемами, ромашками. Думаю, там было больше обещанных ста, - у Алис по щеке покатилась слеза, она потрогала твердый, налитый жизнью, листок герани и… отдернула руку. Не может быть! Секунду назад Алис видела только зеленые стебли, а сейчас весь куст был в цветах.

- Красавица, ты чего замолчала?

- Чарли, ты не поверишь, но герань на подоконнике... – она перевела взгляд на улицу и увидела за забором черноволосого парня. Он стоял, прижимая трубку к уху, улыбнулся и помахал ей. Так искренне улыбнулся, что все остальное стало неважно. Алис жестом пригласила зайти в дом, и он кивнул.

Чарли вежливо поздоровался с гостями, которые при виде «злого колдуна» потеряли дар речи, но Алис не стала ждать, пока те придут в себя и затащила Чарли к себе в комнату, закрыла дверь.

- Как ты это сделал? Это же ты? Ой, Чарли, я клянусь, она цвела.

- Я знаю, - снова улыбнулся он, взял ее ладошку и поцеловал - на месте поцелуя появился цветочек. Затем, пользуясь шоком девушки, проделал то же со второй рукой, - обещаю, что у тебя будет столько цветов, сколько захочешь в любое время года.

Алис пораженно огляделась - вся комната утонула во всевозможных бутонах всех цветов радуги, сладкий аромат дурманил голову, Алис потрогала цветочек на руке, и он растворился в воздухе.

- Но как?

Чарли улыбнулся.

- Секрет фирмы, - он хитро улыбнулся и прижал ее к груди, - Алис, все будет хорошо, я обещаю. Поплачь, если станет легче.

Действительно, то ли после пролитых слез, то ли от его объятий и приятного успокаивающего шепота, ей стало легче. Чарли нежно поглаживал Алис по голове, пока она жаловалась ему на несправедливость, на жестокость к ней этого мира. Он ни разу не спросил, что она чувствует, но почему-то именно ему хотелось рассказать о своей боли, о страхах и неуверенности в будущем. Может, так подействовали цветы? Дверь открылась – в комнату заглянула тетка Алис. Девушка уже набрала в грудь воздуха, чтобы объяснить ей, откуда весь этот сад, но этого не потребовалось – комната выглядела точно так же, как и до прихода Чарли. Чудеса исчезли.

- Алис, можно тебя на минуточку? - тетка недовольно посмотрела на Чарли и скрылась за дверью.

- Да, сейчас иду.

- Наверное, мне пора идти, - Чарли поднялся, Алис последовала его примеру.

- Спасибо, что приехал.

- Я скучал по тебе. В мои руки недавно совершенно случайно попала редкая книга по истории, я собираюсь завтра почитать ее в парке. Не хочешь со мной?

- В парке? Так погода же испортилась Холодно.

- Не переживай об этом, - снова хитро улыбнулся он.

В парке и правда было совершенно не холодно. Они отъехали подальше в лес, где можно было не бояться встретить прогуливающихся жителей деревни, потом еще какое-то время шли пешком. Чарли поводил руками над землей, после чего она стала теплая и сухая, расстелил одеяла и, устроившись вместе с Алис на подушках, накрыл покрывалом сверху. Было уютно и волшебно в середине осени лежать в тепле в лесу и читать про древних римлян. Чарли комментировал практически каждый абзац, рассказывая байки, объясняя, почему те поступили именно так, а не иначе. Все это он делал легко и с юмором, Алис никогда не было так весело. Потом он угощал ее чаем из термоса и горячими булочками с шоколадом. Его магия была совершенно естественной, у Алис ни разу не возникло мысли, что он делает что-то неправильное и плохое.

- Никогда не думала, что история может быть такой занимательной.

- Это еще что, у меня есть несколько книг о викингах, там вообще не оторваться. Если захочешь, можем еще так же выбраться, почитать.

- Даже зимой?

Чарли сделал эффектный пас рукой и вокруг зацвели ромашки, а Алис села пораженно озираясь.

- В любое время года, красавица.

- Чарли, это просто фантастика!

- Есть немного. Правда, к сожалению, они не настоящие.

- Все равно безумно красиво.

Чарли тоже сел и приблизил свои губы к ее губам.

- Для меня не существует границ, только скажи, и любое чудо станет явью, - прошептал он, касаясь ее губ так нежно, так ласково. Алис обняла его за шею, притягивая ближе, и они повалились на одеяло. Они целовались несколько часов, по-детски боясь и страстно желая сделать что-то большее. Обнимались, наслаждаясь ощущением принадлежности друг другу и этому миру, чувствуя бесконечное счастье от близости родного человека. Восторг разрывал на тысячи крупинок, и они охотно растворялись друг в друге, познавая волнительные ощущения первой любви. Их прервал звонок бабушки Алис, оказалось, уже стемнело, и та волновалась. Чарли отвез девушку домой, всю дорогу не выпуская ее руки из своей ладони.

- Я позвоню, - прошептал он, еле касаясь губами ее щеки. От волнения у Алис внутри все затрепетало, сбилось дыхание.

- Я буду ждать.

Он позвонил через два часа, и они проговорили полночи, словно давно не виделись.

- Красавица, вставай! - кто-то осторожно тормошил Алис, она приподнялась и в тусклом свете наколдованного фонарика увидела Чарли. Он не ушел, а, вместо этого, остался с ней. От внезапно нахлынувшего счастья она бросилась ему на шею, потом, вспомнив недавние события, отпрянула, прижавшись спиной к стене. Чарли улыбнулся.

- Мне было приятно, честно. Вставай, нужно торопиться. Через десять минут для нас откроют портал.

Наскоро зашнуровывая кроссовки, Алис призналась:

- Я думала, ты ушел без меня.

- Выбрось это из головы. Я никогда тебя не брошу. Идем.

Глава 17

Быстрым шагом они продвигались в неизвестном Алис направлении, торопливо покидая пределы лагеря Митрия. Было уже темно, но Алис не чувствовала страха, она крепко держалась за руку Чарли, снова и снова прокручивая в голове его недавние слова: «я никогда тебя не брошу», «никогда».

Портал был виден издалека, от расплывчатой бордовой дымки исходило холодное сиреневое свечение, отчего сухая трава округ казалась алого цвета. Рядом виднелась закутанная в плащ высокая фигура нового усилителя Митрия, седовласого мужчины, имеющего смелость возражать самому демону. Перед тем, как зайти в портал, Чарли напомнил:

- Твое поведение не меняется: ни с кем не разговариваешь, ни на кого не смотришь, не отходишь от меня. Хорошо?

Алис охотно кивнула.

- Вне зависимости от вашего месторасположения через пять секунд я закрываю переход, - процедил седой маг. Чарли ему кивнул и повел Алис в густое бордовое облако.

Ей показалось, что портал не сработал, – Алис не почувствовала ровным счетом ничего, как и в первый раз, впрочем. Просто сделала шаг и огляделась. Вокруг та же, не разбавленная тусклым сиянием густая темнота ночи, та же мертвая земля, те же освещенные тусклым светом шатры вдалеке.

- Командир Ромто! - воскликнул встречающий их маг. Он быстро закрыл портал и сделал несколько шагов по направлению к Чарли, еле сдерживаясь, чтобы не накинуться на него. Чарли рассмеялся, наблюдая за колебаниями друга, после чего отпустил руку Алис и от души обнял парня.

- Аз, я рад, что ты жив.

- Командир, не думал, что доведется еще свидеться, - возбужденно ответил тот.

- Поверь, я не стремился к этому.

- Вы надолго здесь? - спросил Аз, провожая гостей к лагерю.

- Надеюсь, нет, - Чарли улыбнулся.

На Алис никто не обращал внимания, поэтому она решила внимательно рассмотреть друга Чарли, насколько позволяло блеклое освещение. Он был невысокого роста, худой, даже по-женски хрупкий. Кожа его лица и рук казалась тонкой и сухой, вероятно, она была очень светлой до попадания в Ад и сейчас страдала от необходимости постоянно находиться под палящим солнцем. Голову Аза покрывали торчащие во все стороны короткие кудрявые волосы, тонкие губы расплывались в широкой, по-детски счастливой улыбке. Алис не дала бы парню более двадцати лет, и если бы не белый шрам, рассекающий левую половину лица юноши, можно было сказать, что он очень привлекательный.

- Сэр, Вы поразили всех в лагере, - Аз оживленно жестикулировал, постоянно оглядывался, вертелся. У него было много энергии, и он был взволнован до предела, - вернулись в Ад, сумели добраться до Браша без помощи и подкрепления.

- Если бы Митрий с Брашем не помирились – я бы точно не смог добраться сюда живым, так что повезло, можно сказать.

Алис быстро шла позади, стараясь не отставать. Чарли протянул ей руку, и девушка схватилась за нее, догоняя.

- Ничего подобного! Это все Вы, сэр. Если бы Вы не уничтожили усилителя, Митрий никогда бы не согласился на мирные переговоры. А так мы не оставили ему выбора, лысый демон сам прибежал просить Браша о милости, – гордо сообщил он.

Чарли усмехнулся.

- Значит, все было не зря.

- Еще бы! «Символы преданности» не раздают всем желающим. Сэр, для вас уже приготовлен шатер, желаете поесть перед сном? Когда мне сказали, что Вы вернулись, в первую секунду я не мог не обрадоваться.

- Мне тебя тоже не хватало, дружище. Спасибо, но я не голоден. Алис, ты как?

Юный маг, наконец, разглядел девушку за спиной своего командира, - шок и паника отразились на его лице в этот момент. Он быстро опустил глаза и отвернулся, а у Алис закружилась голова. Ей снова стало стыдно, захотелось исчезнуть, испариться, рассыпаться в пепел, лежащий под ногами. Так отчаянно захотелось, что мозг перестал работать, и Алис стало дурно.

Пришла в себя она в кровати, хорошенько укутанная одеялом. Увидела перед собой Чарли, обильно смачивающим ее лицо прохладной влажной тряпкой.

- Ты как? - спросил он. Алис зажмурила глаза, не желая возвращаться из счастливого забытья.

- Он ушел? – тихо спросила она.

- Да, мы вдвоем.

Недоверчиво оглядев шатер – точно такой же, в котором они жили в лагере Митрия, - Алис осторожно подтянулась на кровати, села, втягивая голову в плечи. Чарли протянул ей кружку с водой.

- Пей, сейчас принесут поесть.

- Я не буду.

- Будешь. Или ты хочешь, чтобы я всю дорогу таскал тебя на руках?

- Это не от голода, - потом, понизив голос, добавила: - от стыда. Я кожей чувствую все то, что Аз думает обо мне.

Чарли засмеялся, откинув голову.

- Брось, никогда не слышал, чтобы от стыда в обморок падали.

- Чарли, все эти люди здесь... они все знают о моем предательстве своего любимого командира?

- Не все. По сути меня не было больше года, за это время состав сильно обновился. Здесь высокая смертность.

- Боже, - Алис закрыла лицо ладонями, понимая, что ответ «знают не все» ее нисколько не успокоил. В шатер постучались, и черт грязно-желтой окраски занес поднос с едой.