Истинная в бегах

Глава 16

Рикард шан Дегрейн

К утру желание немедленно отправиться на поиски истинной пары стало совсем невыносимым. Рикард распахнул глаза в тот миг, когда на горизонте едва забрезжил рассвет, и уже не смог больше заснуть.

Целый вечер они провели с отцом: многое обсудили, поразмыслили над напряжённой обстановкой в королевстве и ожиданием новых ударов со стороны принца Дартаса.

– Почему он медлит? – задался вопросом Элдрик. – Если у него в распоряжении есть теневые драконы – хотя бы один, он уже мог бы прорваться на материк и хорошенько потрепать братцу-королю нервы. А он…

– Словно выжидает, – закончил его мысль Рикард. – Я тоже над этим думал и решил, что ему, возможно, ещё нужно восстановить силы. Или он ждёт подкрепления. Разведка показала, что его войско не так велико, как многие успели нафантазировать. Хоть и достаточно своеобразно. Но это не исключает того, что он где-то припрятал неприятный для короля Легара сюрприз.

– Всё равно с его стороны быстрый массированный удар был бы разумнее и эффективнее небольших локальных стычек. – Отец поболтал остатки вина на дне бокала. – Боюсь, за этим что-то кроется.

Но к общему итогу они так и не пришли, зато между ними не осталось былого напряжения. Всё стало почти как прежде. Почти. К этому ещё нужно привыкнуть.

Но, как ни странно, встреча с отцом будоражила не так сильно, как совсем иные чувства, и поэтому Рикард очень скоро после пробуждения перестал изводить себя новыми попытками заснуть и встал. А как только над морем показалось солнце, дом тоже начал просыпаться.

Сразу после завтрака отец объявил о том, что они отправляются с визитом к двоюродному дяде Рикарда – Моргеусу шан Дегрейну. Честно говоря, человеком он был не самым приятным и дружелюбным, но с племянником ладил неплохо. С его старшим сыном Алдемиром в детстве они и вовсе были хорошими приятелями, но вот уже несколько лет не виделись даже мельком.

Алдемир в своё время тоже окончил военную академию, хоть и не такого высокого ранга, как Рикард, – скорее это было желанием его отца и некоей традицией семьи. После он просто позабыл о службе. Но, несмотря на отсутствие практики, кузен был теневым драконом с высоким потенциалом, если не успел растерять последнюю сноровку.

В гости отправились вполне по-человечески – в экипаже. И наверное, поэтому Рикард не сразу осознал, как сильно натянулась его связь с истинной за время этой недолгой дороги. Он молчал, смотрел по сторонам в окно и почти ни о чём не думал. А когда вышел из экипажа во дворе дяди, едва не позабыл, зачем вообще сюда приехал. Внутреннее напряжение магии заглушало всё.

Вполглаза он видел, как Моргеус и Алдемир вышли встречать родственников. Вполуха слушал их приветствия и вопросы, отвечал рассеянно, а иногда невпопад. Всё, чего он сейчас хотел, – просто найти её. Вынужденное расставание всего на несколько дней словно измотало его внутренний ресурс, выжало из него терпение до капли.

– Рик, ты какой-то странный сегодня, – заметил троюродный брат. – Если бы я не знал тебя достаточно хорошо, то подумал бы, что ты на самом деле не рад нас видеть.

Эти слова немного его отрезвили. Очнувшись от тягучего наваждения, Рикард хлопнул Алдемира по плечу.

– Конечно, я рад. И мне жаль, что мы потеряли столько времени на обиды.

– Вот и я об этом подумал. Я уже догадываюсь, почему ты приехал, – проговорил кузен, провожая его в дом, пока старшие ещё топтались на крыльце, обсуждая самые горячие новости последних дней. – Предлагаешь полететь повоевать…

– Честно говоря, я надеюсь, что обойдётся без этого, но в целом ты прав, – не стал лукавить Рикард.

– Знаешь… Мы, конечно, всё обсудим, но я сомневаюсь, что в этом есть смысл.

– Что ты имеешь в виду?

Настрой семейства шан Дегрейнов против короля начинал его тревожить. Он никогда не мог бы даже подумать, что они могут вынашивать подобные суждения, всегда считал их верными короне. Но, видимо, за то время, что не встречался с родственниками, многое изменилось. Неужели служба настолько ослепила его, что он не видел того, что замечали они?

– От тебя я тоже хотел бы получить некоторые объяснения… – недвусмысленно намекнул Рикард.

Кузен заметно напрягся.

– Рики! – раздался из гостиной радостный визг.

Троюродная сестра Камилла выскочила навстречу с прытью непоседливой девчонки, какой и была, пока не вышла замуж. Через мгновение она повисла у Рикарда на шее, будто и не было этих лет разлуки.

– Ты чудесно выглядишь! – Он окинул её взглядом. – Георг тоже приехал?

– Мы все приехали, – усмехнулась Камилла. – Нам сказали, что ты хочешь устроить что-то вроде семейного совета. Мэдди тоже тут, и он будет очень рад заново с тобой познакомиться.

Точно! Мэдди… Рикард мысленно выдохнул и улыбнулся кузине. От обилия родственников, собравшихся одновременно в одном месте, уже начинало звенеть в голове.

– Я тоже буду очень рад его увидеть! Он, наверное, уже совсем вырос!

– Ещё бы, – гордо вскинула подбородок Камилла. – В росте скоро меня догонит. Был бы ещё не так ленив и учился бы усерднее. Но, думаю, с новой гувернанткой наши дела пойдут на лад. Эта девушка просто находка…

Где-то под сердцем ёкнуло – Рикард не сразу понял почему. Он плавно переместил взгляд на племянника, который как раз заходил в гостиную со стороны сада в сопровождении юной неприметной девушки в скромном платье бледно-зелёного цвета. Она будто бы была чем-то расстроена и задумчиво смотрела перед собой.

– А вот и они! – звонко сообщила Камилла. – Мэдди! Ты же хотел увидеть генерала шан Дегрейна?

Парень довольно разулыбался и ускорил шаг, а вот его гувернантка, вскинув на Рикарда взгляд, вдруг побледнела и сразу попятилась. Пробормотала что-то вроде «извините» и повернула обратно в сад.

– Я сейчас вернусь, Мэдди.

Рикард на ходу приветственно сжал плечо мальчишки и поспешил за девушкой. Если она и сейчас исчезнет – это будет самя большая насмешка судьбы. Драконья ипостась рванулась наружу с такой силой, что он еле сумел её удержать. Некоторое время продолжалась бессмысленная и тихая погоня через сад, азарт захлёстывал разум, хотелось сорваться на бег, но в этом непередаваемом чувстве предвкушения неизбежного была своя прелесть.

Наконец девушка оказалась в тупике: они вышли к садовому домику, куда и вела выбранная ей тропинка.

– Ты правда думала убежать… Изабель? – Рикард остановился позади, наблюдая за тем, как она силится придумать выход из этой дурацкой ситуации.

Он даже успел подумать, что сейчас она возьмёт и превратится в птицу, тогда погоня продолжится уже в воздухе, но Изабель словно собралась с духом и резко к нему повернулась.

– Ну и зачем вам это? – выпалила, щуря непривычного разреза глаза. – Всё это ничем хорошим не закончится.

И сейчас Рикард понимал, чем вызваны её слова. Значит, догадка о том, что Изабель случайно слышала их с Аджесом разговор, оказалась правильной. Она слышала – и сейчас была раздосадована и обижена.

– Начнём с того, что я хочу видеть тебя настоящую, Изабель. Прямо сейчас, – потребовал он. – И с этого мига мы должны быть честны друг с другом.

– Да что вы! – ехидно отозвалась та. – А может, мне вообще сразу раздеться?

– Я не советовал бы делать это в чужом саду, хоть и не отказался бы посмотреть, – парировал он, заставив девушку вспыхнуть, словно алый цветок, до самых кончиков ушей.

– Уверяю, вам не понравится, – она фыркнула и немного попятилась. – Вы же терпеть не можете альез. Наверняка они все кажутся вам мерзкими, словно какие-нибудь слизни. Так что тут у меня для вас нет ничего нового: я типичная альеза. Скрываюсь, обманываю и разрушаю чужие жизни. Можете идти.

Она повелительно махнула на него рукой и, вздёрнув нос, отвернулась. Наверное, рассчитывала, что он и правда решит удалиться, но, видимо, плохо представляла себе, что нашедший истинную пару дракон не остановится. Да он не остановился бы, даже не будь между ними этой связи! Он слишком заинтригован, очарован, он, можно сказать, пойман на крючок и уже никуда не денется, как бы ей этого ни хотелось.

Но это всё романтические бредни, как сказал бы Аджес. А пока нужно просто объясниться.

– Хорошо, – проговорил Рикард, выждав напряжённую паузу. Изабель скосила на него взгляд, но не повернула головы. – Возможно, я был неправ насчёт альез…

– Нет-нет! Вы были правы! – девушка вновь перешла в наступление. – Знаете что? – Она сделала пару шагов к нему. – Меня наняли! Я должна была расстроить вашу свадьбу! И получила за это аванс. Как жаль, что при этом я оказалась вашей истинной, потому что теперь вы от меня не отстанете, да?

Рикарду понадобилось некоторое время, чтобы осознать смысл услышанного. Ну а когда тот дошёл до него в полной мере, оказалось, что злиться на Изабель решительно невозможно. Она наверняка сделала это не со зла. Поговорив с Илестией, Рикард понял, что многое из того, что когда-либо делали альезы, показывало лишь злость, амбиции и хитрость их нанимателей.

Они обладают уникальным даром, и первые, кто слетаются на него, – те, кому нужно обвести кого-то вокруг пальца.

– Нет, я не отстану, – спокойно ответил Рикард.

– Но я же могла разрушить ваши отношения с невестой! Вернее, я разрушила их, хоть и не так, как собиралась.

– Наш брак с Алестией всё равно стал бы ошибкой.

– В вас говорит истинная связь! Она туманит вам разум! – в отчаянии заявила Изабель, когда все её аргументы разбились о стену его уверенности в том, что сейчас он наконец поступает правильно.

– А тебе? – Рикард шагнул вперёд, и они с Изабель внезапно оказались так близко, что от его терпения остался тоненький волосок, который мог порваться в любой миг.

– Что… мне? – растерялась девушка.

И от её неуверенности непривычный и совершенно неподходящий ей облик как будто поплыл.

– Туманит? – Рикард слегка склонился и кончиками пальцев провёл по её бархатистой щеке.

– Вот ещё, – пискнула она, отстраняясь. – Я за натуральные чувства!

– Вот как… Значит, всё это – натуральное?

Рикард мягко придержал Изабель за подбородок, и она наконец подняла на него слегка влажный взгляд. Как будто готова была заплакать в любой миг. Сколько девушка пережила за эти дни, он и представить не мог. И насколько бы всё было проще, если бы она не отказалась принять его помощь сразу.

– Не трогайте меня, – заявила обидчиво. – Считаете, что от этого всё сразу станет замечательно?

Рикард с трудом заставил себя убрать руку. Пришлось даже заложить её за спину, чтобы удержаться от новой попытки коснуться Изабель. Оставалось надеяться, что, подпитанная постоянным присутствием истинной рядом, связь с ней перестанет быть настолько острой и ранящей.

– От кого ты прячешься на этот раз? И чем я наконец могу тебе помочь? Полагаю, все твои самостоятельные попытки не увенчались успехом, потому что моя родня явно не тянет на давних знакомых твоей семьи. Иначе я знал бы об этом.

Изабель отступила ещё немного, раздумывая, стоит ли вообще начинать этот разговор. И у неё внезапно появилось на это время.

– Рикард! – раздалось из глубины сада. Камилла уже спешила сюда, явно недоумевая от происходящего. – Что вы тут делаете? Вы знакомы?

Она окинула Изабель подозрительным взглядом. Девушка схватила Рикарда за рукав, словно хотела удержать от необдуманных действий, но он не разделял её опасения.

– Мы знакомы, – кивнул и взял ладошку Изабель в свою. – Нам нужно поговорить, а потом я приду и всё объясню остальным. Хорошо?

Глаза Камиллы расширились от удивления. Наверняка она уже выстроила в голове пару-тройку версий того, как кузен мог познакомиться с неприметной гувернанткой, на которую, честно говоря, без слёз не взглянешь. Но удивительно, что даже такой она притягивала его сильнее, чем любая самая ослепительная красавица.

М-да, против истинной связи не пойдёшь. Но докопаться до правды очень хотелось.

– Зачем вы это сказали? – возмутилась Изабель, когда кузина удалилась. – Как я всё это всё объясню?

– Примерно так же, как и мне. Надо только начать.

Рикард опустился на грубо сколоченную скамью, что стояла рядом с домиком, и похлопал по сиденью рядом с собой. Девушка возмущённо фыркнула, но всё-таки села.

– Между прочим, я прячусь от той, кто заказала срыв вашей свадьбы, – ответила она осторожно, словно подбирала каждое слово. – Я не знаю, что ей от меня нужно, но она, кажется, знает, что я ваша истинная пара. Наверное, это каким-то образом выгодно для неё.

– Значит, это женщина…

– Да. У вас не водилось в последнее время ярых поклонниц? Или, может, вы смертельно кого-то обидели? – Взгляд Изабель стал слегка ироничным.

Рикард нарочито задумчиво почесал затылок, чем вызвал на её губах долгожданную улыбку. Снова показалось, что черты её лица стали чуть привычнее, но это ощущение сразу пропало.

– Последняя, кого я смертельно обидел, – это Арентия де Бриссент, – напомнил он. – Но она уже отыгралась тем, что хотела отравить меня любовным зельем.

Других девушек, способных на столь импульсивный и оттого глупый поступок, он не знал.

– Ну а раньше? – с видом заправского детектива уточнила Изабель. – Вы знаете такую… Сатину Вергис? Хотя вряд ли это её настоящее имя.

– Впервые слышу. Да и не припомню, чтобы раньше я ссорился с девушками так, чтобы они кинулись мстить мне и срывать свадьбы. Раньше я больше был занят учёбой и службой на благо короля, чем женщинами.

Последние слова отдались горечью в горле. Как странно, он никогда не сомневался в том, что мыслит и воспринимает всё верно. А теперь всё, что знал, уже не казалось ему таким очевидным. Король, которому он всегда верил больше, чем другим, взял и отвернулся от него.

– Может, у вас есть явные недоброжелатели? – предположила Изабель.

– Постой, – прервал её Рикард. – Вообще-то я не хотел обсуждать моих недоброжелателей. Я хотел узнать о твоих – о ком ещё не слышал.

Девушка вздохнула, потупилась и, собравшись с мыслями, поведала ему весьма занимательную историю о том, как заметила в нескольких письмах бабушки упоминание некоего Луиса Фериаса, давнего друга, который обязательно поможет избавиться от опеки Мелеса, вернуть права на состояние Лавальеров и отбелить запятнанное имя её родителей. А он окзалася в сговоре с той самой Сатиной Вергис, которая, видимо, очень влиятельная дама, раз выведала такие подробности об Изабель и знакомых её семьи. Затем она хотела забрать документы с доказательствами против Бастиана Мелеса из кабинета мессира Фериаса, но их там уже не оказалось.

И вот теперь она скрывается под личиной гувернантки и пока не знает, что ей делать дальше.

– Значит, доказательства у него всё-таки есть… – подытожил Рикард.

– Я видела бумаги своими глазами! – заверила его Изабель. – Правда, подробно изучить их не успела.

– Что-то подсказывает мне, что те, кому я поручил узнать о тебе и твоей семье как можно больше, выведают примерно то же самое, что и мессир Фериас. У них на это уйдёт немало времени, но они докопаются до сути.

– Предлагаете оставить всё как есть? – девушка недоверчиво усмехнулась. – Поехать в дом вашей матушки и там, глядя в окно, ждать, пока по реке проплывут трупы моих врагов?

Рикард качнулся назад, изображая шок.

– Этому альез тоже учат в Школе?

Она рассмеялась.

– Нет, так иногда говорил отец. Я почему-то запомнила.

– Знаешь, я уже понял, что заставлять тебя сидеть смирно бесполезно. – Рикард осторожно взял Изабель за руку, и она, на удивление, не стала вырываться. – Поэтому предлагаю вляпаться в это вместе.

– По-моему, генералу шан Дегрейну не по статусу «вляпываться». – Она прищурилась.

– Это стало мне по статусу, как только я встретил тебя. И вообще! Перестань мне «выкать»!

Она без пяти минут его невеста, и её нарочитая отстранённость начинала раздражать, а особенно – бесить его дракона. Рикард чувствовал напряжение ипостаси и его желание немедленно прервать все её пререкания.

– Я подумаю, – упрямо ответила Изабель и прикусила губу, чтобы не улыбнуться.

– Значит, и настоящее лицо не покажешь…

Она помрачнела, и её лёгкое игривое настроение сразу сменилось колючей настороженностью.

– Я не готова.

– Как скажешь, – не стал настаивать Рикард. – Но тогда мне придётся представить тебя своей истинной перед родственниками прямо так. А затем мы отправимся к мессиру Фериасу. Пока выясним, что связывает его с той женщиной, которая так хотела расстроить мою свадьбу.

Изабель

И как ему это удаётся, скажите мне на милость? Ещё час назад я была страшно зла на Рикарда, обижена и, как только его увидела, решила, что разговаривать с ним точно не хочу. А вот теперь сижу и разговариваю. Он даже держит меня за руку! А в голове совершенно никаких толковых мыслей, только какой-то хрустальный звон с переливами, будто кто-то открыл там музыкальную шкатулку.

Печально, Изабель, очень печально.

Я заставила себя встряхнуться и даже высвободила руку из его крепких загорелых пальцев.

– Всё, что вы мне сейчас предложили, не навредит вашей карьере? – уточнила тихо.

– Изабель! – рыкнул дракон.

– То есть твоей карьере, – исправилась я.

Взгляд генерала сразу смягчился.

– Если учесть то, как теперь ко мне относится Его Величество, то небольшая авантюра уже точно ни на что не повлияет. А если мы не поймаем ту женщину, то она может придумать ещё какие-то козни.

Справедливо. Кто знает, что на уме у Сатины и зачем я ей понадобилась. Хорошо бы это выяснить, прежде чем она сделает следующий шаг.

– Что ж… – Я поймала себя на том, что нервно комкаю ткань юбки, отпустила её и разгладила ладонью. – Мессира Фериаса мы можем найти в его доме или в юридической конторе. Я наблюдала за ним. Но после моего побега он, кажется, продолжает жить как ни в чём не бывало.

– А что ему ещё остаётся делать? Думаю, его договор с Сатиной остался в силе, – предположил Рикард. – Завтра мы поедем к нему. А сегодня… Позволь, я всё-таки представлю тебя своим родственникам. А то они наверняка уже напридумывали себе кучу всего лишнего.

– Может, не надо? – не слишком-то убедительно возразила я.

– Надо, Изабель… Надо!

Генерал встал и протянул мне руку. Я на мгновение представила, какие лица сейчас будут у его родных. Была гувернантка, а оказалась истинной самого видного их отпрыска. Они вообще меня примут после всего, что я натворила?

Но вернуться без объяснений, пожалуй, будет ещё хуже.

Поэтому я вложила руку в ладонь Рикарда и пошла за ним, попутно размышляя о том, в каком облике предстать перед ними. И решила, что вернусь к своему привычному: он всегда располагал к себе.

– Думаю, после того, как они всё узнают, ты больше не будешь работать гувернанткой у Камиллы, – рассуждал Рикард по дороге до дома. – Но ты сможешь заниматься с Мэдди дальше просто так, если тебе это нравится.

Он взглянул на меня, и его лицо изумлённо вытянулось.

– Что? – спросила я.

– Ничего, – буркнул он недовольно. – Просто не делай так больше. Было бы лучше, если бы все увидели тебя настоящей…

Я не стала ничего на это отвечать. Сейчас предстать перед ними в своём истинном облике – всё равно что голой. Я сама уже начала его забывать, и так мне было спокойнее.

Когда мы вошли в дом, нас встретило всеобщее вопросительное молчание, хотя до этого родственники Рикарда, кажется, что-то обсуждали. А когда они разглядели изменения в моей внешности, то молчание стало и вовсе недоуменным. Никто не спрашивал напрямую, но я видела, как всем до жути интересно, что у нас тут происходит.

Первым к нам повернулся отец Рикарда. Его я видела впервые, но нетрудно было заметить его поразительное сходство с сыном. Из-за спины мессира шан Дегрейна выглянула миловидная женщина, которая чем-то показалась мне знакомой. Но мы точно нигде не встречались! И только через миг я догадалась, что она тоже альеза: наши характерные черты не скроешь. Так вот почему Рикард так резко сменил мнение о таких, как мы. С ним провели воспитательную беседу? Как своевременно!

– Простите, что мы заставили вас волноваться, – заговорил генерал и притянул меня к себе ближе. – Это долгая история, и я её как-нибудь обязательно расскажу. А сейчас просто хочу сказать, что Изабель – моя истинная. Обстоятельства сложились так, что нам пришлось расстаться на некоторое время. Но теперь мы снова встретились.

– Я так полагаю, ваша встреча прошла не без осложнений, – заметил старший шан Дегрейн.

Остальные начали переглядываться и обмениваться тихими репликами.

– Осложнения, конечно, были, – Рикард усмехнулся. – Но я надеюсь, что мы их преодолеем.

– А почему она выглядит по-другому? – задалась резонным вопросом Камилла.

– Потому что она альеза, как и я, – ответила за меня супруга старшего шан Дегрейна.

Она вышла вперёд, и мы некоторое время молча смотрели друг на друга. Кажется, нам и не нужно было разговаривать, чтобы понять, что чувствует каждая из нас. Остальные просто наблюдали, пока я не решила хоть немного объясниться.

– Простите, – обратилась к кузине Рикарда. – Я не хотела обманывать вас, но попала в сложную ситуацию, поэтому вынуждена была скрываться.

– Зная историю Илентии, я всё понимаю. – Она вздохнула. – И надеюсь, что вы продолжите занятия с Мэдди? У нас наконец начало что-то налаживаться!

– Я… постараюсь, – согласилась я осторожно.

В моих обстоятельствах обещать что-то неразумно.

– Ну что ж… Раз мы во всём разобрались, то предлагаю приступить к обеду!

Лёгкое напряжение мгновенно улетучилось, и я почувствовала, как с моих плеч наконец упал огромный камень. Может, Рикард прав и стоит быть честнее? Каждая ложь, каждая тайна и хитрость тяготят и изматывают. Но мне нужно было ещё немного подумать над этим.

Поэтому я просто решила отвлечься на знакомство с семьёй Рикарда, а это оказалось не таким уж простым делом. Чуть позже приехали ещё какие-то родственники, и скоро их имена перестали запоминаться. Почти все отпрыски теневых драконов были смуглыми, темноволосыми, крепкими и шумными – даже женщины. Только Рикард – наверное, в силу воспитания и привитой ему дисциплины – выглядел на их фоне спокойным и молчаливым.

Я постоянно тайком поглядывала на него, каждый раз открывая для себя что-то новое. В том, как он общается с родными, с каким уважением – несмотря на всё, что было раньше, – смотрит на отца и с каким задумчивым интересом присматривается к его супруге Илестии. Словно каждый миг он складывал в голове сложнейшую мозаику – и этот процесс его успокаивал.

Но случилось и то, что внезапно вывело его из себя.

– Ты уж прости, Рикард, но я не хотел бы отправиться служить в угоду королю Легару, – заявил его кузен Алдемир, опустошив бокал вина. – И считаю, что принц Дартас в своём праве…

Жена, которая сидела по левую руку, метко и довольно сильно ткнула его локтем в бок. Но подобные рассуждения, похоже, никого не удивили. Все только переглянулись. Элдрик шан Дегрейн вздохнул и перевёл взгляд на сына, который застыл, сжав в пальцах вилку так, что она, кажется, готова была погнуться.

– Ты сам сказал, что мы вольны выбирать. Но сейчас в этом доме ты не наёдёшь тех, кто готов поддержать короля Легара в той ситуации, в которой он виноват сам.

– Что значит виноват сам? – Рикард развёл руками. – Его отец отдал трон ему, когда понял, что Дартас не способен толково управлять королевством. Вот и вся ситуация.

– Думаю, мы многого не знаем. Да, разрыв с Вивелией подкосил Дартаса, но до этого он всегда вёл себя…

– Как? – Рикард помрачнел. – Достойно короля? Может, я чего-то не помню, потому что был ещё юн, но своими последующими поступками он перечеркнул все предыдущие заслуги. А сейчас и вовсе собирается идти войной на свои же родные земли!

– Рикард, в тебе говорит долг перед королевством!

Генерал встал, резко отодвинув стул, и все за столом настороженно замерли, даже жевать перестали. Только один мужчина – дядюшка Зайн, самый старший из всего их рода – продолжил попивать ликёр как ни в чём не бывало. Всё это вообще доставляло ему немалое удовольствие, судя по тому, какое умиротворение сейчас отражалось на его лице.

– А что насчёт того, чтобы поддержать меня? Я прилетел сюда не по приказу короля, а с личной просьбой.

Семейство снова зашевелилось. Алдемир, который своей репликой только что запустил ураган, уже приосанился, готовясь спорить, но как будто ждал знака.

– Я поддержу тебя, если ты действительно считаешь, что это необходимо, – спокойно согласился Элдрик. – Но остальные решат сами. И если Алдемир не хочет, то это его право. Мэдди слишком молод, Зайн уже не в тех годах. Но я всегда буду на твоей стороне.

Рикард обвёл родичей укоризненным взглядом и кивнул.

– Камилла, спасибо за обед. Очень сытно. Пойду пройдусь.

Показалось, что он едва сумел сдержать более резкие слова. Недолго раздумывая, я тоже встала и, извинившись, пошла за ним. Мы остановились на террасе, откуда было слышно лишь слабые отголоски разговора в столовой.

– Вот уж не думал, что вся моя семья окажется перебежчиками, – Рикард усмехнулся и покачал головой.

– Они не перебежчики, – возразила я, медленно приближаясь к нему. Казалось, одно резкое движение – и я что-то спугну. – Просто не хотят поддерживать короля. И дорожат своими жизнями. Это же не значит, что они побегут радостно встречать принца Дартаса, если он вдруг здесь появится.

– Тоже верно. – Генерал повернул ко мне голову. – Но я почему-то думал, что всё очевидно. И в очередной раз ошибся. Старею, что ли…

Я не удержалась и прыснула со смеха. Стареет… Это же надо такое выдумать!

– Ты выглядишь удивительно свежо для старика.

– Позволь мне немного кокетства. Так-то я ещё ого-го. – Рикард тоже улыбнулся.

Но тревога не пропала из его глаз. Он как будто избегал смотреть на меня, а я, пользуясь случаем, любовалась его профилем на фоне свежей листвы. Стало тихо, и откуда-то издалека донеслось едва различимое журчание воды. Кажется, тут неподалёку река – хорошо бы там прогуляться…

И я вдруг поняла, что постоять вот так, молча, тоже бывает замечательно. Не со всеми. Но если находится такой человек, рядом с которым можно ничего не говорить и не чувствовать неловкости, – это прекрасно.

– Рикард, – позвала я дракона. И в тот миг, пока он поворачивался ко мне, успела сбросить наведённый облик. Момента лучше, наверное, уже не будет.

Сначала он не понял, а затем его лицо приобрело слегка озадаченное выражение. Он всё рассматривал меня, а я уже начала думать, что зря это сделала. Не надо было открываться. Может, тот придуманный мной образ – единственное, что мне подходит. А этот слишком простой, неказистый для такого мужчины, как Рикард шан Дегрейн.

– Изабель, прости, но… – вдруг произнёс он страшное.

Я успела похолодеть от макушки до пят, но он вдруг качнулся навстречу мне и, взяв моё лицо в ладони, прижался к моим губам своими. Мамочки! К этому надо было как-то подготовиться, верно? К тому, что меня начнёт целовать генерал шан Дегрейн – возможно, самый желанный мужчина Одрэйна.

Никогда я не чувствовала себя женщиной больше, чем сейчас. Меня мгновенно окатило жаром, колени задрожали, и я совершенно растерялась, куда же нужно деть руки. Сначала схватилась за его рукава, потом скользнула вверх по его плечам ладонями и обвила шею. Оказывается, я совсем не умею целоваться! Да и ладно! Кажется, сейчас это было совсем неважно.

Важно, как целовал меня Рикард. Потому что это было нечто невероятное – откровенное и бережное одновременно. Он будто боялся меня напугать, но едва держался.

– Больше никогда не скрывай от меня себя, – шепнул он, едва наши губы разомкнулись. – Ты чудесная. Настоящая. Ты очень красивая, Изабель.

– Но все будут знать. – Я как-то по-детски всхлипнула.

– Тебя не должно волновать, что подумают другие. Я буду рядом.

Мне очень хотелось в это верить. Но впереди было ещё столько неразрешённых проблем, что становилось не по себе.