Испытание Терний

«Я люблю тебя».

Мне никто этого не говорил, с тех пор как я была ребёнком. Но я не могу ответить ей тем же. Не при таких обстоятельствах. Не тогда, когда любая моя привязанность оказывается под угрозой.

Не тогда, когда мои чувства к Ревелну в таком хаосе.

Но это ещё одна причина Рейвен злиться на меня. Она так и не знает, что Ревелн — моя пара, и я не хочу, чтобы она об этом узнала. Ей известно, что у меня сложные чувства к нему, противоречивые. Ей известно, что между мной и Ревом царит напряжение, и оно вызвано не только ненавистью.

Но я знаю точно, что хочу, чтобы она была рядом. Я бы хотела забрать свои слова о том, что не стоило брать её с собой… Даже если это правда. Потому что сейчас, как никогда, мне нужна её поддержка.

Она по-настоящему в безопасности только в моих руках.

Но сейчас она даже не хочет ко мне приближаться.

Я молюсь, чтобы с ней всё было в порядке, чтобы она скоро ко мне вернулась. Но усталость берёт надо мной верх: над моим телом и разумом. Следующие несколько часов меня ни для кого нет.

Рев

Следующие несколько дней я просто сплю, ем, принимаю ванну и почти не разговариваю. Родители иногда навещают меня, если я не спускаюсь в главный зал на завтраки-обеды-ужины, но даже так я едва ли произношу несколько слов.

— Что, чёрт побери, произошло на этом испытании? — спрашивает отец.

— Как будто ты не знаешь, — обвиняю я.

— На что ты намекаешь? — удивляется мама.

— Ни на что. Они предали меня, вот и всё. Я объединился с теми, кто остался.

— Что ж, — отвечает мама с высоко поднятой головой, — нет ничего удивительного в том, что соперники пытаются устранить главную угрозу. Тебе стоит счесть это за комплимент.

— А как же Бриэлль?

Мама опускает глаза.

— Помолвка расторгнута. Ей же хуже.

Мои брови взлетают.

— Я спать.

И просто отворачиваюсь. Плевать на реакцию отца. Может, он догадывается, что я всё знаю. Может, нет.

Мне реально без разницы.

Финальное испытание состоится через несколько дней, а я всё ещё не готов. И, возможно, никогда не буду готов.

Но победа будет за мной. В этом я не сомневаюсь.

Дрейк и Бриэлль не настолько сильны, чтобы одолеть меня один на один. И я не дам ей отнять у меня ещё и победу.

Но тут кто-то хватает меня за плечо. Дыхание отца обжигает ухо.

— Скажи мне, что произошло, — тихо произносит он. Я застываю. Он не хочет, чтобы мама услышала.

— Я знаю правду, — отвечаю прямо.

Он отпускает меня с лёгким толчком.

— Тем лучше. Я найду способ лишить тебя наследства. И ты меня не остановишь.

Кривлю губы в молчаливом оскале, но не разворачиваюсь.

— Значит, мне не остаётся ничего иного, кроме как выиграть Испытания.

С этими словами я направляюсь к лестнице, ведущей к моим покоям.

Кейлин

Мы с Ревом не говорили с тех пор, как испытание закончилось пять дней назад. Сегодня, перед началом последнего испытания, мы впервые оказались вместе в одной комнате.

Наши взгляды встречаются, и меня переполняет смесь волнения и боли. Мы не обсуждали наши планы, но полагаю, что стратегия у нас одна: оставаться союзниками, пока Бриэлль и Дрейк не вылетят из испытаний.

Мы знаем, что они будут действовать сообща, так что нам тоже придётся сотрудничать друг с другом, если хотим иметь шанс на победу.

Все эти дни я почти не спала. Рейвен так и не показалась.

Я прошерстила территорию вокруг поместья вдоль и поперёк, не обращая внимания на любопытных наблюдателей, задающих неловкие, чересчур личные вопросы. В одну из ночей я заметила чёрную птицу на дереве под моим окном. Она вспорхнула и пролетела над Чёрным озером, но так и не приблизилась ко мне. Мы не разговаривали целых шесть дней.

Она избегает меня? Реально злится на меня? Из-за Рева? Из-за того, что я ей сказала?

Я долго пялюсь на оружейную стенку, хотя уже давно всё выбрала. Но мои мысли поглощены Рейвен. Мне не стоило приводить её сюда — я это знала с самого начала. Но не по той причине, о которой она подумала. Потому что я идиотка и со страху наговорила лишнего. От растерянности и отчаяния.

Честно говоря, я вечно делаю не лучший выбор, когда дело касается её, даже зная о её чувствах ко мне… Наверное, я уже давно это подозревала, просто старалась не думать. Правда в том, что она мне тоже небезразлична. Просто немного в другом смысле… Наверное. Она хочет, чтобы мы были парой. Я хочу, чтобы она просто была рядом до конца моих дней.

Она была нужна мне, чтобы пережить всё это. Поэтому я взяла её с собой в опасный для неё мир, лишь бы защитить своё сердце от превращения в пепел.

Но это было нечестно по отношению к ней. Она заслуживает защитника. Того, кто будет заботиться о её благе, даже когда это непросто. Даже если это значит оставить её и уйти.

Моё сердце сжимается при этой мысли.

— Прости, Рейвен, — шепчу в окно, хоть и понимаю, что она далеко и не услышит. Как мне сосредоточиться на следующем испытании, если я не знаю, всё ли с ней в порядке?

Я просто один сплошной комок нервов. Не уверена, что в таком состоянии мне удастся победить.

Буквально через несколько часов один из четырёх оставшихся фейри будет избран спасителем всего мира. Буквально через несколько часов моё изгнание отменится, но всё, о чём я могу думать, — это черноволосая человеческая девушка-подросток, чьё сердце разбито из-за меня.

В последний раз я стою перед терновыми вратами, возвышающимися над нами во всём своём суровом величии. Впереди арена с восторженной публикой, и не слышно никаких неодобрительных возгласов. Пока что, по крайней мере.

Окружающие в последнее время зауважали меня, если не больше. Они как-то узнали, что я спасла Реву жизнь, и это подняло меня в их глазах. Хотя некоторые расценили это как хитроумный ход.

Но меня не особо волнует их мнение.

Я стою с краю нашего коротенького строя из четырёх фейри-воинов, рядом с Ревом. По его другую руку стоят Дрейк и Бриэлль.

Вместе, враги и союзники, мы проходим через терновые врата и выходим на арену.

Но поддержки публики недостаточно, чтобы избежать мусора и гнилой еды, летящих с трибун. До нас не долетает, но я-то знаю, в кого они целились.

— Сегодня ты получишь по заслугам, — цедит Бриэлль сквозь зубы, растянув губы в улыбке.

— Жду не дождусь, — отвечаю ей.

На самом нижнем ряду трибун, в центре, выделены места для выбывших участников испытаний. Тех, которые выжили. Двоих из них я вообще не помню, они вылетели ещё на первой гонке. Рядом с ними сидят Каспиан, Кари и Тьядин. И всё. В начале нас было пятнадцать. Четверо ещё в игре, а среди проигравших в живых только пятеро.

И испытания ещё не закончились.

— Удачи! — выкрикивает кто-то. — Я болею за тебя, Кей!

Поворачиваюсь к ряду выбывших чемпионов и замечаю на себе пристальный взгляд сиреневых глаз. На лице Кари сияет улыбка.

— За меня?

— Если бы не ты, я была бы мертва, — она пожимает плечами. — Ты не обязана была возвращаться за мной и спасать, но всё же сделала это. А ещё я мечтаю увидеть его лицо, когда ты станешь всеобщей героиней, — она кивает в сторону Дрейка. — Для него это был просто крупный политический ход. Но для тебя… Уверена, у тебя свои интересы, но есть в тебе что-то по-настоящему хорошее. Именно ты должна победить.

Сглатываю.

— Согласен, — кивает Тьядин. — Хотя я ещё и за Рева, ты знаешь.

Он пожимает плечами.

Настоящая, искренняя улыбка появляется на моих губах. И это удивляет меня саму больше, чем кого-либо другого.

— Чемпионы, подойдите ближе! — громко вещает голос. Мне даже неинтересно, кто там сегодня ведущий. Мы вчетвером подходим к центру арены до красной линии.

— Дрейк из Вихрящегося двора, — объявляет ведущий, перекрикивая шум трибун.

— Бриэлль из Мерцающего двора! — огненная фейри машет и улыбается зрителям, бурно реагирующим в ответ — намного громче, чем на имя Дрейка. Видимо, сказалось то, что Испытания проводятся на территории её двора.

— Ревелн из Светящегося двора! — ещё больше выкриков и аплодисментов, сливающихся в какофонию звуков.

— Кейлин из Теневого двора!

Я застываю, потому что толпа встречает меня даже громче, чем Бриэлль. Да, среди них слышатся и недовольные «у-у-у!», но это только усиливает общий уровень шума. При этом я всё ещё не могу поверить, что столько фейри поддерживают меня.

— Слышишь? — читаю по губам, что кричит мне Кари. — Я не одна такая.

Она как-то поспособствовала всему этому? Рассказала всем, как я спасла ей жизнь? Или восстание набирает силу? Все младшие дворы видят во мне своего героя? Я для них живое доказательство того, что они вполне могут соперничать с правящими дворами?

Не знаю. Да и неважно это.

Я подзаряжусь тем немногим, что даёт мне поддержка толпы, и призову всю свою силу. Мне нужно победить, чтобы отыскать Рейвен и вернуть её домой. Я позабочусь о том, чтобы никто и пальцем её не тронул.

— Сегодня будет определён победитель по результатам ближнего боя.

Толпа хлопает и улюлюкает.

— Немного о правилах.

Арена по краям начинаем опускаться, а мы остаёмся стоять на прямоугольном островке в самом центре. Моргаю и фокусируюсь на движущейся платформе.

— Любое оружие, любая магия и любая тактика могут быть использованы против любого из соперников. Как только чемпион погибает или падает с платформы, он вылетает из соревнований. Чемпионы сражаются до тех пор, пока не останется только один из них.

Удержаться на платформе. Остаться в живых. Ясно.

— Чемпионы, будьте добры, разойдитесь по углам.

Я жду, наблюдая за выбором остальных. Дрейк и Бриэлль театрально обходят всю платформу и останавливаются в соседних углах. Они разворачиваются лицом к нам с Ревом, всё ещё стоящим в центре. Рев кратко кивает мне, перед тем как пройти в угол напротив Дрейка. Я занимаю последнее оставшееся место.

— На старт, внимание, — громко объявляет ведущий, — в БОЙ!

Кейлин

Бриэлль выходит вперёд: пронзительный взгляд, коварная ухмылка.

Я перехватываю поудобнее парные мечи, крепко сжимая потёртую кожу их рукоятей, и принимаю защитную стойку. Толпа затихает, до нас доносятся только взволнованные шепотки, пока зрители ждут, кто первым бросится в атаку.

Арена большая, но платформа осталась размером примерно десять на пятнадцать метров. За её пределами — пропасть, дно которой скрыто тенями. Метров пять-шесть глубиной: падение нас не убьёт, но довольно жутко провалиться в кромешную тьму из-за одного неверного движения.

Рев стоит ближе всех ко мне. Бриэлль и Дрейк на двух других близких углах этого прямоугольника. Двое на двое.

Дрейк непринуждённо скрещивает руки и смотрит на Бриэлль, подняв брови. Она выходит вперёд длинными плавными шагами. От неё исходит уверенность.

— Я всё думала, как же мне отомстить, — медленно начинает она, глядя на меня, — с того самого дня, как тебе хватило духу заявиться сюда.

Сужаю глаза.

— И как успехи?

— О, они есть. Спасибо, что спросила, — её глаза сверкают, улыбка становится приторно милой. — Хотя у меня ушло на это время. Я хотела твоей смерти… И всё ещё хочу, будем откровенны, — она невинно наклоняет голову вбок, её рыжие локоны качаются следом. — Но теперь у меня в руках равноценное орудие мести. Буквально.

Мой взгляд перемещается к её руке, которая что-то держит в мешке, висящем на плече.

— Ты убила того, кого я любила… точнее, должна была полюбить, — взглядом указывает на Рева. — Того, кого он любил.

Я не отвожу глаз. Мне сейчас не до его реакции. Меня волнует, что находится внутри этого чёртова мешка.

— И, мне кажется, было бы справедливо убить того, кого любишь ты.

Она вытаскивает руки из мешка. И у меня уходит несколько секунд на осознание, что — или точнее, кого — она держит в сжатом кулаке.

Ворон.

Рев

Сузив глаза, я смотрю на птицу в руке Бриэлль. Птицу.

В памяти всплывает просьба Кейлин позаботиться о птице, если с ней самой что-то случится. И ещё тот её странный разговор непонятно с кем на острове… Но разве там была не сова? А это ворон. Как бы то ни было, даже после той самой просьбы я не осознавал, как много эта птица значит для неё. До этого момента.

Кейлин замерла, не дыша.

Я видел её страх. Видел, как она ломается. Но я никогда не видел её в таком состоянии.

Кейлин, которая так хорошо умеет скрывать свои эмоции, в ужасе.

— Птица? — вмешиваюсь, скрестив руки на груди, пытаясь перетянуть внимание с Кейлин на себя. — Ты реально думаешь, что какая-то птица может причинить ей столько боли, что твоя месть будет считаться свершённой?

Бриэлль поворачивает голову ко мне.

— Да, признаю, я тоже была удивлена. Но я заподозрила неладное, когда заметила, что эта птица постоянно нас преследует. И потом она, очевидно, предупредила вас о нашей засаде. Я решила попытаться заколдовать птицу, и когда у меня это получилось, я всё поняла.

Прищуриваюсь.

— Птичка-то — никакая не птичка.

Смеюсь.

— Да ведь это какая-то другая птица. Ты просто опозоришься на глазах у всех толпы, если убьёшь никому ненужную птицу посреди финального испытания и ничего этим не добьёшься. К чему эта бессмысленная жестокость?

Её улыбка становится шире.

— Возможно, ты прав, — она разворачивается к Кейлин, которая, как мне кажется, всё это время не дышала. — Но я лучше проверю.

Ворон вскрикивает, пытаясь вырваться из хватки Бриэлль, пока та сжимает шею птицы другой рукой.

— Стой! — кричит Кейлин. — Я сдаюсь. Клянусь, ты сможешь убить меня, я не буду сопротивляться.

Бриэлль улыбается до ушей, глаза сверкают алым.

— Вот видишь, Рев? — она притягивает птицу к груди и нежно гладит по головке. — Она даже не любит тебя. Она любит этого человека. Жалкое зрелище, согласись? А для меня идеальная месть.

— Что угодно, клянусь, — шепчет Кейлин.

— Я не собираюсь тебя убивать, Кейлин, — отвечает Бриэлль. Слёзы текут по щекам Кейлин, и у меня в груди всё сжимается. — Я хочу, чтобы ты жила с этим. Так же, как приходится мне.

И одним быстрым движением Бриэлль сворачивает шею вороны.

Кейлин вскрикивает и бросается вперёд, но уже поздно. Мы все понимаем, что уже слишком поздно.

Крик Кейлин настолько пронзительный, что толпа замолкает, наблюдая за её агонией. Чувствуя её боль. Неестественный звук, вырвавшийся из её горла, эхом разносится по арене. Тут до меня доходит, что это не её голос. А его. Того самого монстра, который наделил её силой.

Ещё до того, как бездыханное тело птицы приземляется на пол, ударная волна исходит от Кейлин и врезается в Бриэлль в полной тишине.

Платформу под нами потряхивает от взрыва. Дрейк теряет равновесие, но Брилль стоит на месте, раскинув руки в стороны и распахнув рот в беззвучном крике.

Мир замирает в это мгновение.

Тьма берёт верх над Кейлин, разрывая Бриэлль на части.

У ног моей бывшей подруги лежит хрупкая девичья фигурка с разлетевшимися чёрными волосами. Неподвижно.

Запах смерти наполняет безмолвную арену.

Бриэлль всё ещё проходит все круги ада в застывшей позе, когда Кейлин бросается к черноволосой девочке и встряхивает её за плечи.

— Нет! — кричит она, и я вздрагиваю. В этом вопле столько боли, что она пропитывает всю арену, и у меня сжимается сердце.

Я понятия не имею, кто эта девочка. Кейлин ни разу её не упоминала. Но очевидно, что Бриэлль права. Кейлин безумно её любит.

Дрейк поднимается на ноги, достаёт из ножен меч и приближается к убитой горем Кейлин. Склонившись над телом свой подруги, она не замечает ничего вокруг, кроме своей боли. Один взмах — и с ней тоже будет покончено. Бриэлль удаётся выпутаться из её чар, и она пятится назад.

О нет.

Полный решимости, я срываюсь на бег и встаю перед Кейлин, блокируя удар Дрейка за мгновение до того, как он успевает поразить мою ослеплённую болью союзницу.

— Борись, Кей! — кричу я, продолжая бой с Дрейком.

Она поднимает голову, но в её глазах одна лишь чернота.

Я шиплю, едва успев отразить ещё один выпад Дрейка. Он безжалостен. Неумолим.

Я издаю рёв. Из-за всего, что у меня отняли. Из-за всего, что отняли у неё — фейри, которую я ненавижу и люблю одновременно. Тени скользят по коже Кейлин, когда она встаёт. На её нечеловеческом лице написана чистая ярость. Тьма окружает её, покрывая всё тело таким образом, что она сама становится похожа на призрака.

Глаза Дрейка распахиваются, когда в нас прилетает новый сгусток тёмной силы, отбрасывая Дрейка в одну сторону, а меня — в другую.

Я приземляюсь на дальнем конце арены.

Это сила того чудовища. Тёмная магия, которой не владеет ни один фейри. Сила, способная сравнять всю эту арену с землёй.

На секунду мне кажется, что она победит. Никто не одолеет её в таком состоянии.

Но нет, даже у магии Кейлин есть свои пределы. И она, использовав слишком много, вот-вот исчерпает свой резерв. И любой, кто переживёт эту бурю, сможет запросто одолеть Кейлин.

Я бы мог использовать её эмоции против неё же. Готов дать руку на отсечение, что именно так и намеревается поступить Дрейк.

Бриэлль вся сжимается перед Кейлин, чьи светлые волосы развеваются от окружившей её тёмной силы. Всего в шаге от меня лежит тело неизвестной мне девочки.

Я осторожно подхожу к ней и провожу рукой по волосам, убирая прядки с лица. Большие красивые глаза распахнуты и пусты. Не могу не вздрогнуть — невинная жизнь оборвалась. Ещё больше бессмысленной боли.

Я мягко касаюсь ладонями её щек, искорка жизни загорается на кончиках моих пальцев. Душа девочки ещё не покинула её.

Пока не поздно, я могу это предотвратить.

За моей спиной бушует Кейлин, выпуская одну за другой вспышки чёрной магии. Дрейк создаёт вокруг себя небольшой ураган, служащий ему щитом. Его магия ветра слаба, долго он так не протянет, но основная цель Кей — это Бриэлль, которая всячески пытается защититься. Огненные шары летят в Кейлин, однако их поглощает тьма ещё до того, как они успевают подобраться достаточно близко. Кейлин даже не замечает её тщетных попыток.

Лучшим решением Бриэлль сейчас будет спрыгнуть с платформы, чтобы спасти свою шкуру. Ей не победить. Так или иначе, Бриэлль уже проиграла. А значит, останутся только Дрейк, израсходовавшая все свои силы Кейлин и я.

Мои пальцы скользят по холодной фарфоровой коже несчастной девочки.

Я мог бы спасти её. Вернуть в мир немного света. Я мог бы уберечь Кейлин от новой боли. Но это отнимет у меня все силы, и сражаться дальше я не смогу.

Дрейк победит.

Я могу спасти её, незнакомого ребёнка, пожертвовав возможностью стать спасителем. Пожертвовав шансом стать наследником Верховного двора, а то и своего собственного. Я поднимаю ладонь, окружённую белым светом.

Лёгкие шаги раздаются рядом.

— Сделай это, — подталкивает Дрейк, кривя губы. — Спаси её, и победа будет за мной.

Он улыбается, потому что знает: я уже сделал свой выбор.

Прижимаю светящуюся ладонь к шее девочки, направляя всю свою магию в неё, мысленно представляя Кейлин. Возвращаю её душу обратно на землю и параллельно восстанавливаю сломанные шейные позвонки.

Я замечаю тот момент, когда свет вновь загорается в её глазах, и она жадно втягивает воздух.

Кейлин

— Кей? — нежный голос зовёт меня, но всё моё внимание сосредоточено на мишени.

Огненная фейри заплатит за то, что отняла у меня. Она умрёт, медленно и мучительно. Чего бы мне это ни стоило. Плевать, что будет со мной потом.

Она уже покрыта кровью от мелких порезов, что я ей нанесла. Перед её глазами стоит тёмная пелена, проникающая всё глубже и глубже в её разум. Скоро она сойдёт с ума. А я с радостью посмотрю, как моя магия лишает её рассудка. Как только она сдастся, я возьму над ней контроль. Завладею её душой.

— Пожалуйста! — кричит она.

А я только смеюсь в ответ.

— Я не знала! Умоляю!

— Не знала чего?

Медленно сжимаю пальцы на её горле, пристально наблюдая, как дёргается её тело.

— Что она ребёнок, — едва выдавливает Бриэлль, её тело не слушается. Она уже не может сопротивляться.

— Ей столько же лет, сколько было мне, когда у меня отняли всё. Или, может, ты не знала, что я просто-напросто сильнее тебя? — поднимаю её в воздух. Из её горла вырывается булькающий звук. Ноги дёргаются без опоры.

Улыбаюсь, хоть и знаю, что она не видит моего лица.

Лязг металла где-то сзади подсказывает, что мои соперники снова скрестили мечи. Пора закругляться с Бриэлль, чтобы покончить со всеми остальными.

— Кей! — снова окликает меня милый сердцу голос.

Я начинаю разворачиваться, но стоит мне лишь заметить сине-чёрные волосы, как сердце уходит в пятки. Рука тут же непроизвольно выпускает Бриэлль, и та падает к моим ногам.

Картинка перед глазами проясняется, и я снова начинаю воспринимать происходящее вокруг.

Арену с потрясёнными зрителями.

Рейвен, стоящую на коленях в самом дальнем уголке платформы, с распахнутыми от страха глазами. Всего в паре шагов от неё Рев с Дрейком размахивают клинками.

— Рейвен? — шепчу я. Весь мой гнев мигом испаряется, а вместе с ним и то, что подпитывало мою силу. Рейвен бросается ко мне, а я — навстречу. Я заключаю её в объятья и всхлипываю, уткнувшись носом в её волосы, пока она крепко-крепко прижимается ко мне.

Мои руки пробегают по её спине и рукам. Всё ещё не верю, что она реальна.

— Уведи её отсюда, Кейлин! — кричит мне Рев.

Я отстраняюсь.

— Иди, — обращаюсь к Рейвен, так до конца и не понимая, что только что произошло. Обдумываю вариант пойти вместе с ней, чтобы не выпускать её из рук, но нет, я ещё нужна здесь. — Спрыгни с края платформы, — объясняю ей. — Здесь неглубоко. Я скоро к тебе присоединюсь.

Она торопливо кивает. У неё стучат зубы.

— Он спас меня, — бормочет она. — Он спас меня.

Целую её в щёку и подвожу к краю. Она приседает и спрыгивает, немножко вскрикнув. Я направляю немного магии, чтобы подстелить тени и смягчить её падение.

Придворные будут недовольны, что я привела её сюда и прятала под обликом птицы, но всё же не причинят ей вреда. Наказана буду я.

Как только Рейвен покидает платформу, я разворачиваюсь к соперникам. Бриэлль стоит на четвереньках, чёрная магия всё ещё закрывает ей глаза. Не знаю, в каком она состоянии, да и знать не хочу. Она ослеплена, и это надолго.

Может быть, навсегда.

Быстрым движением обнажаю свои парные мечи и направляюсь к оставшимся двум противникам. Дрейк создаёт мощный порыв ветра и сбивает с ног Рева. Почему тот не использует магию?

«Он спас меня». Меня внезапно накрыло осознание. Он опустошил свой резерв, спасая Рейвен. Я снова перед ним в долгу.

Он встаёт, и их смертельный танец продолжается.

Крепко сжимаю рукояти мечей, не сводя глаз с двух фейри, пока те размахивают мечами, нападают и защищаются, разворачиваются и снова наносят удар. Лязг металла о металл и быстрые шаги создают причудливый ритм, на который я могла бы наложить музыку.

Бросаюсь к ним, чтобы присоединиться к схватке, но Дрейк замечает моё приближение, и ритм меняется. Дрейк направляет ветер в ноги Рева, у которого уходит несколько секунд на возвращение устойчивости, и он едва не пропускает новый удар Дрейка. Звон эхом разносится по арене, острый клинок заблокирован в паре сантиметров от его носа.

— Рев! — вскрикиваю я. Дрейк не останавливается и тут же с новой силой наносит удар. Рукоять его меча встречается с виском Рева.

Я выругиваюсь. Рева шатает, он стоит на краю платформы и вот-вот свалится вниз.

Но прежде чем Дрейк успевает нанести финальный удар, я влезаю между ними, меняя ритм схватки. На более быстрый. Резкий. Жёсткий.

Встаю в атакующую позицию и увожу Дрейка подальше от Рева.

— Бриэлль! — кричит Дрейк между выпадами. — Бриэлль!

— Она не придёт.

— Никчёмная девка, — выплёвывает он, бросая взгляд в сторону Бриэлль. Она всё ещё сидит на коленях, тяжело дышит и царапает руками глаза, пытаясь прогнать тьму. У Дрейка словно открывается второе дыхание — или, скорее, отчаяние заставляет его действовать. Дрейк бросается на меня, его ветер кружит рядом и пытается столкнуть меня, но он слаб. Дрейк потратил слишком много сил на то, чтобы защититься, пока я нападала на Бриэлль.

Улыбаюсь. Я могу расправиться с ним даже с тем немногим, что у меня осталось.

Его сильной стороной были интриги. Он может сражаться, но боец из него посредственный. Заметно, что он уже сильно устал. Мы пересекаем арену, мои клинки летают с бешеной скоростью, нанося быстрые, точные удары. Дрейк весь побагровел от злости и напряжения.

Магии во мне осталась щепотка. Это лишь малая часть того, что было несколько минут назад. Но Дрейк думает, что мой резерв опустошён полностью. Очередной порыв ветра ударяет мне в спину, но я смотрю прямо ему в глаза и успеваю уклониться, когда он целится в мою голову.

— Проклятье! — выкрикивает он.

Мы постепенно подбираемся к Бриэлль, которая со всхлипами отстраняется от звуков боя, пока не оказывается на краю платформы. Ей некуда деваться, но она слишком напугана, чтобы сражаться.

Отступаю на шаг, выжидая подходящий момент. Бриэлль прямо у него за спиной.

— Прочь с дороги! — орёт он на Бриэлль, отворачиваясь от меня. Он толкает её ногой, и девушка падает вниз с жалким воплем.

— Она же не представляла угрозы! — вскрикиваю я. Она мой главный враг, но даже я бы не стала поступать так с ней без необходимости.

— Она всё равно должна была проиграть.

Качаю головой. Что за глупец.

Нападаю, возобновляя нашу схватку. Отступаю и уворачиваюсь. Пусть думает, что преимущество на его стороне. Пусть думает, что мне больше нечего показать.

Его клинок вонзается мне в бедро — мне секунды не хватило, чтобы уклониться. Вскрикиваю, но продолжаю сражаться. Рана мелкая, но вид моей алой крови, похоже, распаляет его. Меня снова охватывает ярость, и я направляю её в свои удары. Он улыбается, глаза горят.

Дрейк думает, что уже победил.

— Подумай ещё, — говорю ему, перед тем как направить в него всю оставшуюся во мне магию. Его глаза округляются, когда чернильно чёрная магия врезается ему в грудь, и он отлетает назад, за край платформы… Прямо туда, где минуту назад была Бриэлль.

Может, она бы остановила его от падения, не столкни он её до этого.

Он вскрикивает, схватившись за самый край. Пальцы закапываются в мягкую землю, но не может удержать свой вес. Рука соскальзывает, и он летит вниз. Вылетая из Испытаний Терний.

Кейлин

Моя грудь тяжело поднимается, каждый вдох даётся с трудом. Чёрт подери.

Я победила Дрейка. Я подвела к поражению Бриэлль.

Толпа бурно переговаривается вокруг, но ничего не меняется. Ведущий молчит. Платформа остаётся на месте.

Разминаю плечи… и понимаю, что это ещё не конец.

Остался последний соперник.

Рев.

Сделав глубокий вдох, я медленно разворачиваюсь к нему. Он стоит на коленях на дальнем конце арены. Лицо бледное, рука вывернута неестественным воздухом. У него не осталось. Его нахождение на этой арене — чистая формальность. Толпа уже празднует мою победу.

С трибун доносятся как подбадривающие, так и гневные возгласы.

Одни любят меня. Другие ненавидят.

Встретившись взглядом с Ревом, я вижу, что его глаза потускнели.

— Ты сделала это, — произносит он с печальной улыбкой. — Ты победила.

В горле застревает ком.

— Разве?

Он сводит брови в замешательстве.

— Ты спас её.

Медленно кивает.

— Ты потратил всю свою магию, чтобы спасти жизнь Рейвен, — я качаю головой, всё ещё не понимая, почему он так поступил. — Ты ведь даже не знаешь, кто она такая.

Рев пожимает плечами.

— Она человек. Девушка. Юная. Невинная. И ты её любишь. Что ещё мне нужно было знать?

У меня подкашиваются колени, и я падаю на землю. Мышцы отказываются слушаться.

— Ты отказался от всего. Ради меня.

Он смотрит вниз на свои ладони.

— Я сделал свой выбор.

Мои зубы стучат.

— И я тоже.

Во мне крепнет решимость, и с её помощью я снова поднимаюсь на ноги. Напряжённая, я обвожу взглядом толпу, притихшую до редких хлопков и перешёптываний… Они гадают, что я собираюсь сказать.

— Я прошу минуточку внимания! — кричу им. — Сегодня один из нас проявил себя как настоящий герой!

Толпа встречает мои слова с бурным одобрением.

— Сегодня на ваших глазах было совершено невообразимое преступление. Невинная жизнь, отнятая лишь ради жалкой мести. Но к счастью для всех нас, на арене оказался спаситель.

Я делаю паузу, чтобы вдохнуть поглубже.

— Бриэлль из Мерцающего двора прямо у вас на глазах лишила жизни невинного ребёнка. А Ревелн из Светящегося двора спас девочке жизнь, принеся огромную жертву… Вы все свидетели: он использовал свою магию, чтобы вернуть её к жизни.

Я опускаю тот факт, что он сделал это ради меня.

— Разве не таким должен быть настоящий чемпион? — добавляю ещё громче. Слёзы жгут глаза. Я искренне верю в то, что говорю. Я верю в это всем своим существом.

Зрители с трибун молчат.

— Кейлин, — вмешивается Рев. — Что ты делаешь? Ты же победила.

— Разве не таким должен быть настоящий спаситель? — снова кричу я. Мой голос срывается от переполняющих меня эмоций. Делаю ещё один глубокий вдох. — Я обращаюсь ко всем дворам, правящим и младшим: ваш мир в надёжных руках, — замолкаю на секунду, чтобы собраться с духом. — Я представляю вам победителя Испытаний Терний! Вот он, ваш спаситель, Ревелн из Светящегося двора!

В последний раз встречаюсь с ним взглядом, перед тем как спрыгнуть с платформы, оставляя его одного в окружении ликующей толпы.

Рев

Я просто сижу с открытым ртом, когда Кейлин спрыгивает с платформы, отказываясь от победы в мою пользу.

Она расправилась с Бриэлль, пока я сражался с Дрейком — и проиграл. А затем она одолела и его.

Но в итоге отдала победу мне.

Толпа гремит вокруг. Так громко, что я не слышу собственных мыслей. Она могла бы просто столкнуть меня. Да блин, она могла бы сказать мне: «Прыгай!» — и я бы прыгнул. Я уже собирался это сделать, как вдруг она обратилась к толпе. Это она должна была победить.

Устроит ли Верховный двор такой исход? То, что другой участник выбрал меня в качестве победителя?

Судя по реакции толпы, они довольны таким поворотом. Я был фаворитом в этой игре с самого начала. Я тот, в ком многие видят своего будущего правителя, поэтому их радует, что я стал чемпионом Испытаний.

Но заслужил ли я эту победу? Правильно ли сказала Кейлин?

Она поняла, что я отказался от шанса на победу, чтобы спасти её подругу, и нашла способ вернуть мне эту возможность, возвратив тем самым долг.

Земля подо мной трясётся, по мере того как арена возвращается в прежнее состояние. Я стою один посреди огромного поля несколько минут, пока толпа приветствует меня аплодисментами. Они скандируют моё имя снова и снова.

— Дамы и господа! — гремит голос, перекрикивая толпу благодаря магическому усилению. — Я представляю вам спасителя — Ревелна из Светящегося двора!

Кейлин

Рейвен дрожит в моих объятьях, пока толпа раз за разом повторяет имя Рева. Королева объявляет его победителем.

Отлично. Значит, они приняли моё своевольное решение.

— И что теперь? — шепчет Рейвен.

— Мы вернёмся домой, — отвечаю я, надеясь, что так и будет.

Даже представить не могу, как Верховный двор поступит с Рейвен. Или как они отнесутся к тому, что я сама отдала победу Ревелну. Пока что никто к нам не подходит. Местный персонал суетится вокруг меня, но все послушно расступаются, когда я решаю увести Рейвен с арены.

Никто не останавливает меня вплоть до самых покоев. Я закрываю за нами дверь и крепко прижимаю Рейвен к себе, чувствуя бесконечную усталость.

— Прости, Рейвен, мне так жаль. Я люблю тебя, правда. И хочу, чтобы ты всегда была рядом. Но обещаю, что отныне и всегда буду поступать так, как будет лучше для тебя. Чего бы мне это ни стоило. Как бы тебе ни было больно.

— Понимаю, — успокаивает она меня. — Я всё понимаю.

Вместе мы падаем на постель, не отрываясь друг от друга, и засыпаем.

Кейлин

Тихий стук в дверь пробуждает меня от беспокойного сна.

Со стоном начинаю подниматься, но Рейвен прижимается ко мне, не отпуская.

— Нет, — умоляет она, крепко схватив меня за плечи.

Целую её в лоб и усмехаюсь.

— Кто-то пришёл. Надо узнать, с чем пожаловали.

Она садится на кровати, а я выпутываюсь из одеял и пересекаю комнату. Её глаза распахнуты от страха.

— Я защищу тебя, — шепчу ей и открываю дверь.

За ней оказывается кентавр с высоко поднятой головой и вскинутыми бровями.

— Мисс Кейлин. Вас ожидает Верховная королева.

Сглатываю. Не то чтобы это было неожиданно, но всё равно мне становится не по себе.

Он проводит взглядом по моей порванной одежде. Я всё ещё в тех же вещах, в которых была вчера вечером.

— Желаете переодеться?

Смотрю вниз на свой потрёпанный вид.

— Нет. Всё нормально.

— Хорошо. Следуйте за мной.

Делаю шаг за ним, но он задерживается.

— И она тоже.

У меня округляются глаза.

— А она там зачем?

— Это касается и её тоже.

Поджимаю губы, но киваю. У меня нет выбора. Они всё равно рано или поздно её найдут.

— Рейвен? — я протягиваю ей руку.

Она выбирается из постели и крепко сжимает мою ладонь. Так и держась друг за друга, мы следуем за кентавром.

Нас ведут в главный зал, где, как я полагаю, уже ждёт королева. Двойные двери распахнуты, приглашая нас с Рейвен внутрь. Я держу подбородок высоко, но вот Рейвен склонила голову низко-низко, будто пытаясь спрятаться.

Мы стоим на вершине лестницы чуть позади кентавра.

— Ваше величество, позвольте вам представить Кейлин из Теневого двора и её ворону, — объявляет он.

— Спускайтесь, — велит королева.

Я тяну Рейвен за собой, вниз по ступенькам к столу, где восседает королева и рядом с ней несколько высокопоставленных лиц. Включая отца Рева. Останавливаюсь, оглядывая фейри перед собой. Каждому из них уже за сотню лет, все без исключений могущественны — и не только в одном каком-то смысле. Это верхушка власти мира фейри, все главы правящих дворов.

Мы с Рейвен стоим перед ними и молча ждём.

Королева встаёт, не сводя с нас прямого, строго взгляда.

— Мисс Кейлин, вы подняли немалую шумиху.

— Хотите сказать, что не ожидали? — спрашиваю я. К моему удивлению, несколько смешков разряжают обстановку.

— Ожидала, конечно, — улыбается она и меняет тон на менее формальный. — Но я даже представить не могла, что ты приведёшь человека в наш мир. И уж тем более на Испытания. Ты же понимаешь, насколько безрассудно это было?

— Если она не понимала этого раньше, — отвечает за меня отец Ревелна, — то теперь должна была осознать в полной мере.

Пропускаю его комментарий мимо ушей.

— Да.

— Тогда ответь мне на один вопрос. Зачем?

Тяжело сглатываю.

— Это был эгоистичный поступок, я понимаю. Я сделала это… потому что не хотела быть одна.

— И я тоже, — шёпотом добавляет Рейвен, наклоняясь ближе ко мне и продолжая крепко сжимать мою руку.

— У тебя никого нет в твоём мире? — интересуется незнакомая мне фейри рядом с королевой.

Рейвен качает головой.

— Мои родители — наркоманы. Им не до меня.

— Понятно, — отвечает королева. — С девочкой всё просто, мисс Кейлин. Она вернётся домой и дорога в наш мир будет для неё закрыта.

Мои глаза округляются от шока. Обычно людям, попавшим в мир фейри, запрещается уходить. Но решение королевы прямо противоположное.

— Находиться здесь ей небезопасно. Ты же это понимаешь, да?

Делаю глубокий вдох.

— Да, ваше величество.

Теперь все знают, как Рейвен важна для меня. Даже если бы я победила, мои враги никуда бы не делись. Всегда будут те, кто желает причинить мне боль. В этом мире она так и будет мишенью, даже если станет жить среди людей.

— Ты, в свою очередь, должна будешь остаться здесь… — продолжает она.

— А как же изгнание? — перебиваю я. Только победа могла отменить мой предыдущий приговор.

— Ты всё ещё изгнана, — выплёвывает отец Рева.

Королева бросает на него предупреждающий взгляд, и тот снова откидывается на спинку своего стула, недовольно скрестив руки на груди, но всё же заткнувшись.

— Твой предыдущий приговор не отменяется, Кейлин. Однако, будучи финалисткой Испытаний… Ты всё ещё играешь важную роль.

— Финалисткой?

— Да. Задача спасителя непроста, и вполне возможно, что Ревелн не сумеет вернуться из Выжженных земель живым.

У меня скручивает живот.

— Как ты уже знаешь, только один может вернуться из того опасного места. Но зайти — сколько угодно. Мы намереваемся отправлять по одному, чтобы не терять наших сильнейших подданных понапрасну. Конечно же, было важно предоставить эту честь наиболее подходящему чемпиону. Достойнейшему двору. Мы должны были дать шанс каждому. Рев воспользуется им первым.

— А я буду второй, если…

— Если Рев погибнет, да.

Прикусываю губу. Мне не нравится, что из её уст это «если» звучит почти как «когда». Ревелн был мишенью наёмников с ранних лет.

Нервно постукиваю по своему бедру.

— Если и ты не справишься, мы отправим Дрейка. Затем Бриэлль. Логика ясна?

Киваю.

— До тех пор, пока мы не получим лекарство, я даю дополнительную отсрочку твоему наказанию.

Моргаю несколько раз.

— Я могу остаться?

— Пока что.

Отец Рева бьёт ладонями по столу, вскакивая.

— Это просто смешно, — орёт он. Королева снова бросает на него недовольный взгляд. И этого оказывается достаточно. Он садится обратно и тяжело дышит, возвращая себе самообладание. — Ей нельзя здесь оставаться. Вы хоть представляете, сколько фейри желают ей смерти?

— Например, вы? — выпаливаю я.

Он сужает глаза, но ничего не отвечает.

— Он прав, в мире фейри у тебя немало врагов. Но полагаю, что на территории Двора Теней проблем не возникнет. Что скажешь, Кейлин?

Открываю рот, потрясённая.

— Мне можно вернуться в теневые земли?

— Уверена, соотечественники не дадут тебя в обиду.

Это совсем не то, что я ожидала услышать по пути сюда. Рейвен внезапно стискивает мою руку, и я понимаю, что кое-что в этом плане осталось неучтённым.

— Это… очень щедро с вашей стороны. Большая честь для меня, правда, — я поворачиваю голову к Рейвен. — Но я не думаю, что могу оставить её одну, без присмотра. Не в нынешних обстоятельствах.

— А если бы ты победила? Тебе бы тогда пришлось оставить её, разве нет? Или ты бы взяла её с собой в Выжженные земли?

— Конечно, нет! Если бы я победила, я бы выполнила свой долг. Мы уже это обсуждали, — Рейвен мрачно кивает, подтверждая мои слова. — Вот только я не победила. Нет награды — не должно быть и сопутствующих проблем.

— Хорошо сказано. Можешь отправиться домой вместе со своим человеком, если хочешь. Но у тебя также сохраняется право вернуться в мир фейри по желанию, пока обстоятельства не изменятся. Я объявлю всем, что ты находишься под моей защитой до получения лекарства. Однако даже моей власти недостаточно, чтобы остановить всех твоих недоброжелателей. Тебе стоит держать в голове предупреждение главы Светящегося двора. Даже если тебе удалось переманить на свою сторону наследника Светящегося двора…

Отец Рева покашливает и кривит губы в отвращении.

— У тебя всё ещё остались враги, — продолжает королева. — Враги, которые могут счесть, что твоя смерть стоит любого наказания.

Я киваю.

— Можешь идти, Кейлин из Теневого двора.

Склоняю голову и тяну Рейвен обратно к лестнице и прочь из зала

Рев

Кейлин врывается в банкетный зал, прижав к себе в защитной манере девочку из мира людей.

Она застывает при виде меня, ждущего прямо у дверей.

— Рев, — тихо произносит она.

— Ты вчера устроила то ещё шоу, — качаю головой, избегая её взгляда. Должен ли я всё ещё её ненавидеть? Не знаю.

— Ты спас меня, — выдавливает тоненьким голоском девочка.

Киваю.

— Спасибо.

— Долг уже выплачен, — говорю я, глядя на Кейлин, щёки которой стремительно краснеют. — Я всё ещё не уверен, как к этому относиться. Не так я себе представлял победу.

— Да уж, — мягко отвечает Кейлин, — но ты по-прежнему всеобщий любимчик. И как только принесёшь лекарство, никто не посмеет сомневаться в тебе.

Делаю глубокий вдох. Да, точно, лекарство. То, за что я и сражался: шанс пройти через ад, чтобы спасти мир. Именно.

«Я смогу, я справлюсь», — напоминаю себе.

— Когда отправляешься?

— Скоро. Они хотят убедиться, что я полностью здоров и готов. Слышал, тебе разрешили остаться, — улыбаюсь, не упоминая, что сам это и предложил. И что мой отец не знает о моей инициативе. Он чуть было не отрёкся от меня, когда услышал о том, чем завершились Испытания.

Его не обрадовал тот факт, что я сотрудничал с Кейлин, но больше всего его вывело из себя объявление результатов. Мама говорит, его взбесило то, как мне досталась эта победа.

Но что-то мне подсказывает, ему ненавистна сама мысль о моей победе.

Однако теперь он не может отказаться от меня, не обнародовав весьма щекотливую информацию. Так что он просто надеется, что я не вернусь из Выжженных земель.

— Да, мне разрешили остаться. Но… — она переводит взгляд на свою подругу.

— Ты решила вернуться в мир людей… с ней? — спрашиваю я, чувствуя, как что-то царапает меня изнутри. Не знаю, почему меня вообще это волнует. Она ведь всё равно не могла бы задержаться при Мерцающем дворе или отправиться к Светящемуся двору. Ей опасно оставаться в нашем мире.

— Да.

— Но она вернётся, — добавляет её подруга.

Кейлин сводит брови. Рейвен улыбается ей.

— Я знаю, что ты хочешь остаться здесь.

Кейлин рассеянно качает головой.

— Мы поговорим об этом потом.

— Что ж, — чувствую себя неловко. — Тогда… ещё увидимся, наверное.

Надеюсь.

— Спасибо тебе за всё, Рев. Я знаю… — она встряхивает головой. — Знаю, что это было непросто для тебя, но наши… эм, наш союз много значит для меня.

Делаю вдох.

— Наша дружба, — поправляю я.

Её щёки снова опаляет румянец, и я ловлю себя на том, что мне это нравится.

— Дружба? — робко переспрашивает она.

Киваю.

— Только не говори моему отцу.

— Ещё один секрет в копилку секретов, — смеётся она. — Если тебе что-нибудь понадобится, будь это как-то связано с Выжженными землями или ещё что, только скажи.

Её улыбка грустная, но искренняя. Я смотрю вслед убийце моего брата, поражаясь иронии того, как больно мне видеть её уход.

Интуиция подсказывает мне, что это далеко не конец.

Хорошее и плохое — всё ещё впереди.

Заметки

[

←1

]

Прим. пер. «prick» — довольно грубое ругательство. В русифицированном варианте могло бы звучать, например, как Хренанте или Мудлонанте.