Испытание любовью

— Дедушка! — она кинулась к шаману и схватила того за руки. — Посмотрите на меня! Может, я смогу остановить их!

Сзади раздался дружный ржач орков. Несколько воинов, что ранее прислушивались к разговору, так выразили своё отношение к тщедушной девице. Однако, шаман только зыркнул на них, и те мигом закрыли рты, вновь уставившись на камень.

— На всё воля богов, дитя. Может, и ты сгодишься.

— Что мне делать, дедушка?

Несколько слов шамана дали слабую, но надежду избежать всемирного кровопролития. Сердце замерло в ожидании — она сделает всё, отдаст всё, пойдёт га всё, лишь бы любимый мужчина остался в живых. Александра благодарила богов за то, что они дали ей решимость познать мужчину. Ей не страшно было сейчас умереть. Теперь она уверена — Раух её любит. Все эти годы, которые она провела рядом с ним, он любил её, оберегал, заботился. Настал её черёд. Что же это за любовь, когда один отдаёт, а другой только берёт? Об одном жалело сердечко девушки — ей бы ещё хоть один разочек взлететь к небесам счастья вместе с любимым. Но, наверное, это сейчас было несбыточно.

— Слушай своё сердце, — проскрипел старый орк.

Он хотел ещё что-то добавить, но раздавшийся оглушительный треск переключил всеобщее внимание на болото. Там было на что посмотреть. Каменный зуб призрачно засветился, по поверхности прошла крупная рябь. Именно она издавала звуки, от которых ныли зубы и закладывало уши. В вершину камня ударила очередная мощная молния, он не выдержал и раскололся. Из рваного проёма хлынула живая тьма. Она волной прокатилась по ртутной поверхности болота, как бы соединяясь с чёрной жижей, и уже оттуда, из этой вязкой вони, стали выходить порождения хаоса. Огромные, наделённые неимоверной силой, излучающие яростную ненависть.

Орки сдвинули ряды, издали воинственный клич и приготовились к жестокой битве. Раух коротко поцеловал Александру, с силой толкнув её к проёму в скале. Несколько секунд — и он слился с орками. Александра застыла, в ужасе глядя на происходящую бойню. Именно бойню. Воздух наполнился запахом гари и крови. Повсюду мелькали отблески боевых заклинаний, слышался лязг металла, яростные вопли и крики орков, рёв монстров и их предсмертный вой. Девушка попятилась к скале. Сердце бешено колотилось где-то в горле, она судорожно пыталась понять: как и чем она может помочь. Да только страх, казалось, сковал мозг, так как ничего на ум не приходило. Она прижалась спиной к холодной каменной стене, стремясь слиться с ней. Внезапно под ноги прикатилось что-то тёплое и мягкое. Александра сдавленно пискнула, не желая своим воплем отвлекать Рауха. Тёплый комок отчаянно заскулил, прильнул к ногам девушки и отчаянно затрясся. Она опустила глаза — сердце пропустило удар. Два сверкающих ярко-алых глаза, в которых плескался страх, смотрели прямо ей в душу. Помимо страха там горела надежда на спасение. Даже не надежда, а мольба.

— Ты кто? — хрипло спросила Александра и потянулась рукой к чёрному комочку.

Пальцы утонули в мягкой пушистой шерсти. Комочек запищал и она почувствовала на коже прикосновение горячего языка.

— Детёныш? — удивилась девушка. — Ты как сюда попал?

Меховой комок затрясся сильнее, засучил лапками, стараясь взобраться по ногам повыше и скрыться в руках принцессы от пугающей действительности.

Глава 16.

Мама иногда рассказывала Александре про свой мир, где она провела детство и юность, пока в её жизни не встретилась приятная старушка и не подарила на День Рождения сковородку. Из этих рассказов она знала, что представляет из себя пресловутый ад, и часто проводила аналогию с миром хаоса. Так вот — теперь появилась возможность лицезреть всё наяву. Вокруг был самый настоящий ад. А вступившая в свои права ночь только усилила восприятие. Две стороны сцепились на смерть. Ночная темнота перестала быть темнотой, как таковой. Взрывы, огненные вспышки, молнии, оглушительные разряды столкнувшихся боевых заклинаний, яростный звон металла, запах серы, озона и крови. Александра всегда скептически относилась к утверждению, что кровь пахнет. Ну да, слабый запах есть, но не такой, чтобы кривить губы и морщить нос. Сейчас сладковатый запах льющейся крови — и орков и тварей, — бил в нос и вызывал тошноту.

Тем страшнее было увидеть среди всего этого кошмара ребёнка какого-то животного.

— Иди сюда, малыш! — прошептала Александра, схватила детёныша и прижала к себе. — Ну же, перестань дрожать!

Зверёк вцепился в неё мертвой хваткой. Горячий поскуливающий комочек вызвал у девушки жалость и сострадание.

— Что ты тут делаешь? Как вообще сюда попал? Где твоя мама? — тихо спрашивала Александра и гладила его по лобастой голове, стараясь успокоить.

Детёныш скулить перестал, да и трясся не так сильно.

— Давай, я тебя устрою вот тут под камнями.

Она присела рядом со входом в туннель и попыталась отцепить от себя зверька. Но не тут-то было. Малыш отчаянно запищал и вцепился ещё сильнее.

— Ладно-ладно! — успокаивала его вновь Александра. — Я тебя не брошу! Только вот мне надо что-то сделать, чтобы это всё прекратилось, — она ласково теребила мягкую шерстку. Зверёк стал успокаиваться, и девушка переключила внимание на творящийся вокруг ад.

Что она может сделать? Александра вспоминала всё то, чему учили её Раух, преподаватели и учебники по магии и контролю силы. Перебирая полученные знания, она с отчаяньем осознала, что ничего, вот совсем ничего не подходит. Да и чему могли научить наследную принцессу? Она с детства знала, что выйдет замуж и будет под защитой мужа. Правда, Раух научил её нескольким защитным и атакующим заклинаниям, соответствующим тогда её уровню силы. А сейчас она с ними как комар против хлопушки. Александра и не заметила, как по щекам потекли слёзы от бессилия и осознанной никчемности. Внезапно малыш радостно пискнул и завозился. Девушка подняла глаза и встретилась с огненным взглядом огромных светящихся красным глаз.

— Мамочки, — икнула она и сильнее прижала зверька. — Брысь отсюда! — с непонятно откуда взявшейся решимостью и смелостью напустилась она на громадную зверюгу. — Попробуй только тронь! Спалю!

Александра вытянула руку ладонью вперёд и поражённо смолкла, когда из её центра вместо ожидаемого яркого огня атакующего заклинания вырвалась струя серого пламени и ударила по зверю.

— Ой, — пролепетала девушка, — тебе больно? — спросила зверюгу. — Ты сам виноват, я предупреждала, — тараторила она, отступая вглубь тоннеля.

Зверь озадаченно фыркнул и уселся на попу. Бешенная злость в его глазах сменилась недоумением и любопытством. Александра тоже рассматривала монстра. Через несколько минут он не казался ей таким уж страшным. Внешне зверюга была похожа на собаку. Лобастую голову короной украшали три острых уха, мощная шея переходила в широкую грудь, как у собак бойцовых пород, тело было слегка вытянутым, поджарым, опиралось на мускулистые лапы с острыми и длинными когтями, блестевшими металлом. Три длинных хвоста молотили каменную крошку, каждый заканчивался тонким лезвием жала, вполне вероятно, что ядовитого. Хотя и без яда удар одного такого жала запросто мог снести ей голову.

Малыш отчаянно завозился и, вырвавшись из рук Александры, мячиком поскакал к собачьему монстру, радостно попискивая.

— Стой, дурачок! — закричала девушка и ринулась за ним.

— «Почему дурачок?» — возник в её голове удивлённый женский грубоватый голос.

— Ой, — осеклась Александра.

Неожиданная реплика заставила остановиться. Она застыла на месте и помотала головой.

— Ну вот и глюки начались!

— «Э-э-э, хе-хе, меня впервые принимают за глюк!» — усмехнулся тот же голос.

Монстр встал, приблизился к онемевшей девушке, медленно обнюхал её и удовлетворённо выдохнул в лицо тёплый воздух.

— «Хм, не чувствую враждебности к моему сыну. Странно. Люди сразу стараются нас убить.»

— Это прежде всего ребёнок, маленький и несмышлёный, он никому ещё не причинил зла, — буркнула Александра, догадавшись, что голос в голове — это мыслеречь зверя. — Плохая из тебя мамаша! — укорила она псину, — если могла позволить сыну попасть сюда.

— «Не тебе меня учить!» — зарычал монстр.

В нервном рыке собака обнажила острые зубы в два ряда.

— Ой, — попятилась Александра. — Вот и смерть моя пришла.

Щенок запищал, смешно растопырил короткие лапки и тоненько затявкал на мамашу, чем заслужил тяжёлый шлепок.

— «Защитник нашёлся!» — последовало пренебрежительное фырканье.

— Конечно! — тут же вскинулась девушка. — Вот он настоящим мужчиной вырастет!

— «Ага, уже сейчас по девкам красивым бегает!» — прозвучал насмешливый ответ. — «Вот что, защитница детей, посидите-ка вы подальше отсюда, пока вам тут головы не открутили или задницы не подпалили!»

С этими словами зверюга шлепком отправила малыша к принцессе. Тут же вокруг них заклубилась живая тьма и Александра перестала чувствовать под ногами землю.

— А-а-а-а! — завизжала она, крепче прижимая к себе щенка.

— Чего ж ты так орёшь? У меня уши заложило, аж все три! — обиженно пробурчал детский мальчишеский голосок.

— Ой, а ты разговариваешь? — удивилась девушка.

От удивления она не сразу поняла, что стоит на мягкой траве.

— Ну да! — важно ответил щенок. — Тут я могу общаться. А вот там, у вас — нет. Там только взрослые говорят.

— Э-э-э-э, — Александра растерянно оглядывалась. — А где это «здесь»?

Они стояли в саду, среди невысоких деревьев. Сумрачный свет мягко оглаживал плечи, от широкой реки, которая неспешно несла свои воды, тянуло прохладой. Девушка поёжилась.

— Здесь — это здесь, — философски ответил малыш и забил лапками. — Поставь меня уже! Задушишь!

— Э-э-э, прости, — опомнилась Александра.

Она быстро опустила щенка вниз и хихикнула: из высокой травы выглядывал чёрный блестящий нос и ярко сверкали красные возмущенные глазёнки.

— Ты ещё можешь что-нибудь говорить, кроме «э-э-э»? — ехидно вякнул малыш.

Он осмелел, почувствовал себя хозяином. Александра заозиралась: вокруг сгущались сумерки, стояла оглушительная тишина, нарушаемая тихим мерным шепотом воды. Где они? Как выбраться? Это та большая псина их сюда переместила? Что это за место, где животные умеют разговаривать и открывать порталы?

— Вредина ты мелкая, — вздохнула девушка. — Как мне назад отсюда выбраться?

— Зачем?

— Там мои люди, им нужна помощь.

— Ага, нас убивать, — оскалился щенок. — И потом, какая из тебя помощница, так, под ногами путаться только.

Из травы раздалось пренебрежительное фырканье.

— Эй, ты что так разговорился? — возмутилась Александра. — Кто-то недавно визжал от страха и на ручки просился!

— Ну, было, — смущенно пробормотали внизу, — так я это от … ну, я первый раз в вашем мире был. Не понравилось. Воняет у вас.

— У вас тоже не фиалками пахнет, — огрызнулась девушка.

Действительно, воздух был напоён чем-то отдалённо напоминающим дым костра с примесью сероводорода. Она сморщила носик. Не сказать, чтобы запах сильно раздражал, но создавал определённые неудобства.

— Так, — деловито тявкнул малыш, — нужно дойти до дома, пока все ещё спят. А то потом набегут, — ворчал он.

Только по колыхающейся траве да по мелькавшим прутикам хвостов Александра могла следить за своим провожатым. Огромное бардовое светило уже коснулось далёкого горизонта, на траве стали появляться капельки прозрачной холодной росы. Она блестела на кончиках травинок яркими сверкающими бусинками. Очень красиво. Только красота эта разбивалась о подол шерстяного платья, заставляя того бесстыдно липнуть к коленям. В который раз Александру поразила тишина. Звуки жестокой бойни, происходившей где-то там, в её мире, тяжёлым набатом вспыхнули в голове. Девушка поперхнулась холодным воздухом: она здесь, а ОН там? Она в тиши и покое, а ОН там, среди моря крови, боли и смерти?

— А ну стой!

Александра ускорила шаг и уже через минуту схватила за загривок удирающего щенка.

— Быстро сказал мне, как вернуться? И не заливай, что не знаешь! По наглой роже вижу!

Для убедительности она несколько раз встряхнула тёплую тушку.

— Пусти-и-и-и! — заверещал щенок, отчаянно сопротивляясь. Все его три хвостика с пока ещё мягкими наростами на кончиках возмущённо хлестали Александру по рукам, оставляя ярко-красные следы. — Дура! Я спас тебя! Там от тебя ничего бы не осталось!

— Я не просила меня спасать! — прорычала девушка. — Верни меня назад!

— Дура! — зарычал зверёк, оскалившись.

Но даже вид двух рядов острых как иглы зубов не охладили решимость девушки. Принцесса она или кто, чтобы бояться всяких мелких псин?

— Отпусти койса! — раздался сзади властный мужской голос.

Александра обернулась, чтобы встретиться с гневным взглядом высокого темноволосого мужчины, богато одетого и, вероятно, мага. Одной рукой он держал боевое заклинание и пристально смотрел на девушку.

— Как бы не так!

— Ой! Мастер Гор! — завопил щенок, радостно завилял всеми хвостиками и забил лапками. — Да отпусти ты меня, наконец, ненормальная! — выворачивался он.

И откуда в таком маленьком тельце столько силы? Александра еле удерживала извивающийся мягкий комок шерсти.

— Аккуратно верни койса на землю, — тихо повторил мужчина.

— Мастер! Мастер! — не унимался щенок. — Это я нашёл её! Я! Первый! Теперь возьмёте меня к себе?

— Что? — поразилась девушка и разжала пальцы.

Зверёк шлёпнулся на траву, тут же подпрыгнул и мячиком поскакал к магу.

— Это всё специально подстроено? Зачем я вам? Знаете, что полагается за похищение членов королевской семьи?

Вопросы сыпались один за другим. И чем больше она их озвучивала, тем больше в голове возникало новых.

— Ох, простите, не признал! — слегка склонился в издевательском поклоне мужчина.

— Я — принцесса Александра, дочь Повелителя демонов! — «выпрямить спину, презрительный взгляд, что там мама говорила ещё? А, подбородок выше, чтоб смотреть свысока!»

— Приношу свои глубочайшие извинения! Трудно по Вашему потрёпанному внешнему виду определить королевское происхождение! — он отвесил поклон пониже.

— Так это просто демоница? — расстроился щенок. — А мама говорила, что от неё пахнет тем, что мы ищем!

Он обиженно сел на пушистую попу и загрустил. Даже ушки понуро опустились, огорчённо вздрагивая.

Маг в одну секунду оказался рядом, схватил девушку за запястья и замер. Крылья его носа раздувались, с шумом втягивая воздух. Александра попробовала отшатнуться, но мужчина резко притянул её к себе, чтобы заключить в кольцо жёстких сильных рук. Затем уткнулся ей в шею и заурчал, как довольный обожравшийся кот. Теперь замерла Александра. Мало ли, что в голове у этого мужика, вон как сверкает глазюками. Она почувствовала, как горячий влажный язык прошёлся от основания шеи до уха. Сердце пустилось в бешеную пляску. Ещё один воздыхатель на её голову? Вернее, тело. Маг довольно пыхтел, с таким упоением вдыхая девичий запах, что ослабил хватку. Александра воспользовалась этим и скользкой ящеркой вывернулась из захвата мужских рук.

— Что Вы себе позволяете? — взвизгнула она.

— Ну, наконец-то! — облегчённо вздохнул маг. — Теперь у меня есть плеяда!

— Правда? — завопил щенок. — Теперь мама вернётся?

— Ты можешь вернуть тех монстров? — тут же уцепилась за детские слова девушка. — Верни их! Прекрати бойню!

Она вцепилась в мага, умоляюще заглядывая в чёрные глаза с …тремя зрачками … Ух-х-х, что это? Монстр в человеческом обличии?

— Могу, — промурлыкал мужчина, провёл пальцем по её щеке, очертил линию подбородка. — А что мне за это будет?

— Он может! — поддакнул малыш. — Он сам их туда отправляет!

По тому, как зло зыркнул маг на детёныша и тот сразу скукожился и задрожал в страхе, Александра поняла, что узнала лишнее. Она гордо выпрямилась и холодным голосом произнесла:

— За то, чтобы избавить свой мир от твоих тварей, я готова на многое.

— Прям, на многое? — хмыкнул он. — На что конкретно?

— Назови цену! Договоримся!

— Мне не нужны деньги, — устало махнул рукой маг.

— Если я буду в состоянии заплатить тебе, я это сделаю!

— Ну что ж, — он задумчиво разглядывал девушку. Зрачки синхронно то расширялись, то вытягивались в вертикальные линии, что заставляло Александру покрываться липким холодным страхом. — Думаю, ты очень даже можешь мне это дать.

— Я готова!

— Смотри, принцесса, за язык тебя никто не тянул. Сама согласилась!

Мужчина ещё раз прошёлся внимательным взглядом по фигуре девушки, чуть дольше задержавшись на облепленных мокрой юбкой ногах, удовлетворённо хмыкнул и отвернулся. Александра могла со спины наблюдать его работу. Как он плёл заклинание призыва, как напитывал его тёмной магией, как посреди русла реки вырос острый каменный зуб. Ещё один взмах — и зуб раскололся. Сквозь грохот стали прорываться звуки отдалённого боя и запах крови. Она подалась вперёд в надежде что-нибудь рассмотреть.

— Не стоит, милая, — остановил её маг. — Не для твоих изнеженных глазок такое зрелище!

Александра фыркнула — много он знает о её нежностях! Но пришлось подчиниться. Не хотела она сбить всю работу мастера тёмной магии. Пусть он заберёт своих монстров из её мира, а там видно будет.

В это время из рваного проёма под сверкание молний посыпались пылающие твари. Они сливались с рекой, окрашивая её воды в чёрно-багровый цвет, и выползали на берег … совсем не монстрами. Собаки, собаки, собаки… Просто большие чёрные собаки. Усталые, израненные, они тяжело дышали и поскуливали. К магу, пошатываясь, подошла недавняя знакомица Александры.

— Мамочка! — взвизгнул щенок и кинулся ей навстречу.

Она глухо рыкнула, лизнула своего отпрыска в мордочку и уставилась на хозяина потухшими глазами.

— Всё хорошо, Санита, — властно сказал маг. — Отдыхайте.

Псина устало склонила голову в почтении, затем, прямо не отходя никуда, опустилась в высокую траву и закрыла глаза. Щенок притулился рядом со своей огромной мамашей, счастливо повизгивая, стараясь облизать её раны.

— А теперь разберёмся с тобой, милая, — развернулся маг в сторону Александры. — Я выполнил свою часть договора. Очередь за тобой!

— Что я должна сделать? — выдохнула девушка. Ей было всё равно, что потребует этот гад, только бы больше не повторялось таких прорывов, только бы он не отсылал в её мир этих тварей, только бы Раух был бы жив.

Раух. Сердце птичкой встрепенулось при воспоминании об их недолгих ночах любви. По коже пробежала сладкая дрожь, тело вспыхнуло, опаляя щеки и сгоняя весь огонь в тугой узел внизу живота. Неужели это больше не повторится? Неужели его губы никогда больше не коснутся её? Не сплетутся их тела — кожа к коже?

— Какая ты страстная, — как сквозь вату, промурлыкал маг, обдавая тёплым дыханием шею девушки.

— Что?

Александра затуманенным взором отстранённо наблюдала, как вспыхивают призрачным огнём глаза мужчины, как дёргается в возбуждении кадык на мощной шее, как он смотрит опасным диким зверем. Его руки нежно массировали обнажённую спину, пощипывали прохладную кожу ягодиц. Живот в болезненном восхищении ощущал всё мужское богатство. Но всё это происходило не с ней, а с другой Александрой, с той, которая растекалась ягодным желе под ласками тёмного мага.

16.1

Александра очнулась от тихого бормотания. Она открыла глаза и огляделась. Комната. Тёмная, чернильное пространство которой разбавляет свет маленького ночника, сама она лежит на кровати с мягким матрацем, даже заботливо укрытая покрывалом. Внезапно мозг прошибло воспоминанием о происшедшем. Александра покрылась холодным потом — неужели между ней и магом что-то было? Она судорожно ощупала себя и облегчённо вздохнула, мысленно вознеся благодарственную молитву доплерше за бельё и одежду. Всё было на месте. Видимо, маг ограничился только тактильными ощупываниями. Тут же замаячил вопрос: для чего он это всё делал?

Бормотание стало громче, и доносилось оно из соседней комнаты. Оттуда же сквозь неплотно закрытую дверь потянуло горьким дымом. Александра сползла с кровати, пытаясь сделать это как можно тише, чтобы не привлекать ненужного внимания. А, учитывая её теперешнее положение, любое внимание было ненужным. Осторожно ступая, она приблизилась к тонкой щели, прислушалась и огорчённо поджала губы — всё равно ничего не разобрать. Внезапно бормотание прекратилось и девушка зажмурилась от яркого света, что ножом резанул по привыкшим к темноте глазам.

— О! — послышался обрадованный голос мага совсем рядом. — Моя принцесса проснулась! Голодная?

Александра болезненно поморщилась, прикрыв глаза ладонями, и попятилась назад, в спасительную темноту. Даже не разглядела, что находилось в соседней комнате.

— Санита! — властно приказал мужчина. — Накорми Её Высочество!

— Пойдемте, — услышала девушка знакомый грубоватый голос. На этот раз вполне реально.

Плеча коснулись тонкие длинный пальцы. Александра вздрогнула от неожиданности — Санита, насколько она помнила, это собака, вернее койса. Наверное, маг, чтобы не заморачиваться на именах прислуги, всех называет одним именем.

— Пойдемте, — повторил голос, — Вам нужно поесть после магического сброса.

«Чего? Какого магического сброса?» — вертелось на языке у принцессы. Так и хотелось спросить вслух, но девушка решила пока воздержаться. Она позволила себе только спросить:

— Прорыв закрыли?

И распахнула глаза, заставляя их приспособиться к яркому свету.

— Закрыли, — буркнула женщина, почему-то опустив взгляд, и повела за собой.

Они спустились по узкой деревянной лестнице на первый этаж и прошли в самый конец коридора, где и располагалась небольшая чистенькая уютная кухня. Вдоль одной стены располагались большая варочная плита, два разделочных стола, два высоких шкафа с посудой и всякой кухонной утварью, напротив стоял добротный стол, к нему прилагалось три стула, на один из которых Александра и села.

— Где я?

Отсутствие непонятного мага придало уверенности. Она так и не разобралась — куда попала, к кому попала и что вообще происходит.

— Наши миры находятся рядом, несколько раз в год они соприкасаются и мастер Гор может пробить грань.

Женщина погремела посудой и поставила на огонь небольшую кастрюльку. Следом достала из шкафа тарелки, разложила тонкие пластики хлеба и вяленого мяса, быстро порезала сочные овощи яркого зелёного цвета на длинные полоски, выложила их на плоскую тарелку и сбрызнула маслянистой жидкостью.

— Ешьте, — подвинула она тарелку к Александре. — Харчо сейчас подогреется, перекусите пока салатом.

Нарезанные овощи и мясо источали аппетитные запахи, и желудок девушки радостно булькнул.

— Мастер — маг-пространственник?

— Да, — коротко кивнула Санита.

Александра не решалась задать ещё один вопрос — по поводу схожести имен с койсой. Она хрустела овощами и прикидывала, как ненавязчиво получить ответ, когда женщина сама, усмехнувшись, выдала:

— Не мучайся. Санита-койса и я — единое целое.

— Ты — оборотень?

— Нет, — поморщилась женщина, — койса — это моя магическая сущность.

— А другие … койсы? Те, которые … ну, ты понимаешь.

Санита помешала блестящей поварешкой суп, убедилась, что он достаточно нагрелся и через несколько секунд перед Александрой стояла полная тарелка ароматно дымящегося харчо. Затем женщина села напротив, сложила руки на коленях, немного помолчала, собираясь с мыслями, потом решительно выдохнула и пристально посмотрела прямо в глаза девушке.

— Ты ешь, — перешла она на «ты», — ешь, а я тебе расскажу всё. Всё равно узнаешь, да и скрывать нет смысла.

Александра не стала долго себя упрашивать, тем более есть, действительно очень хотелось. Такой голодной она давно себя не ощущала.

— У нашего Гора давно умерла жена. Лет триста, наверное, назад. Он её очень любил. Вот и одержим с тех пор идеей воскресить её.

— Бред какой-то, — не выдержала Александра. — Как можно воскресить давно умершего человека?

— Не совсем, — не согласилась с ней Санита.

— Но тело-то давно в прах превратилось!

— В том-то и дело, что наш мастер является одним из выдающихся магов. Он не стал рвать на себе волосы, а сразу после смерти погрузил тело жены в стазис. На протяжении многих лет он поддерживает его.

Александра помотала головой:

— Всё равно! Это же мёртвая биологическая материя! Даже, если он прибегнет к практикам некромантии, тело уже никак нельзя будет соединить с душой!

— Ты, наверное, не расслышала, — в свою очередь грустно покачала головой собеседница. — Наш мастер — великий маг, тем более — пространственник. Для него не существует преград в виде границ миров. Он долго путешествовал по различным мирам и в одном из них нашёл упоминание о древнем обряде, основанном на применении серой магии, которую получают путём преобразования тёмной и светлой магий. Наш мир наполнен тёмной магией. А светлую он берёт из твоего мира.

— Это как? — изумилась Александра. — Не поверю, что в таких бойнях, какую я видела, рождается светлая магия.

— Конечно — нет. У каждого койса на шее висит передатчик. В момент его гибели энергия смерти через этот передатчик уходит в наш мир, а при переходе через границу миров меняется полярность. То есть, магия смерти преобразовывается в светлую магию, тем более разнополярные магии разных миров лучше смешиваются.

— Подожди — нахмурилась девушка, — то есть он умышленно посылает вас на смерть?

— В какой-то мере — да. Но и энергия смерти тех, кого убивают койсы так же перетекает в передатчик. В любом случае Гор получает желаемое.

— С ума сойти, — прошептала Александра. Тут она вспомнила слова маленького койса и задала новый вопрос: — а что значит «у меня теперь собственная плеяда»?

— О! — сверкнула тёмными глазами Санита. — Лет 50 назад во время очередной вылазки в соседний мир, Гор нашёл старинный свиток, в котором упоминалось про этих существ. Ты же плеяда? Уже инициированная?

Александра осторожно кивнула, и вся превратилась в одно большое ухо, ведь от услышанного сейчас, вполне вероятно, будет зависеть её дальнейшая жизнь. Или смерть.

— Так плеяды умеют перерабатывать любую магию в серую. Вот теперь ты и будешь у нас производителем. Слава Хаосу, прекратятся эти вынужденные побоища. Я теперь за своего сына спокойна.

Александра не знала — радоваться или огорчаться. С одной стороны — набегов тварей можно не опасаться. А с другой — сколько она тут пробудет? День, два, месяц, год? Сколько нужно этой серой магии? Да и она толком не умеет целенаправленно перерабатывать, мама обещала научить только после того, как она выйдет замуж. Пока что сама она действует на инстинктах.

— Так ваш мир — это мир Хаоса?

— Вы так называете его, но на самом деле у нас намного больше порядка, чем у вас.

— М-м-м-м, — задумалась девушка, — значит, прорывов больше не будет?

— Со стороны мастера Гора — нет. А вот другие … Ваша магия вкусная, целебная, так что другие прорывы будут, пока жив ваш мир всегда найдётся кто-то, кто будет заинтересован в вашей магии, тот, кто сможет заплатить за прокол пространства.

— Кошмар, — прошептала Александра побелевшими губами. — Выходит, Гор обманул меня?

— С чего ты взяла? — искренне удивилась женщина и поставила на плиту чайник. — Он обещал тебе не посылать в твой мир своих койс, и будет держать слово. Зачем ему лишняя трата энергии, когда теперь есть ты?

— Но ведь я думала, что прорывов совсем не будет! — гневно выкрикнула девушка.

Санита отстранённо пожала плечами, выражая безразличие к воплям гостьи.

— Ты же не уточнила, что «совсем», так что за действия других мастер ответственности не несёт.

Чайник вскипел и женщина перелила часть кипятка в пузатый заварник. По кухне поплыл травяной запах.

— Это обман! Всё равно! — не унималась Александра. Вскочив с места, она заметалась по кухне.

— Успокойся, — Санита с силой усадила её назад. — Уже ничего не изменишь. Да и магов-пространственников не так уж и много, так что, если даже один наш Гор перестанет посылать своих койс к вам, то удастся избежать много смертей. Не такие уж мы кровожадные, как ты думаешь, — усмехнулась она и подвинула к девушке ароматную выпечку. — Ешь, набирайся сил. Вечером пойдёте с мастером в подземелье, к телу его жены.

— Ну что тут у нас? — ворвался на кухню маг. — Наелась? — он вперил свой возбуждённый взгляд в принцессу. — Давай, доедай быстрее, — заметил он булочку в руках девушки. — Нужно поработать!

От нетерпения мужчина притопывал ногой, ему хотелось как можно скорее опробовать свою теорию в действии. Александра величественно выпрямилась и заявила:

— Вы меня обманули!

— В чём? — глаза мага удивлённо полезли на лоб. Однако, девушка успела заметить в них хищный безумный блеск.

— Вы обещали, что прорывы прекратятся!

— Я своё слово сдержу!

— Это Вы, а другие?

— А за других я не отвечаю! — оскалился маг и метнул взгляд на Саниту.

Женщина слегка вздрогнула и еле заметно втянула голову в плечи.

— Хорошо, — сквозь зубы прошипела Александра, — признаю, сама лоханулась. Но я и шагу не сделаю, пока Вы не уведомите моих близких, что со мной всё в порядке.

Мастер нахмурился, почесал подбородок, хмыкнул и выдал:

— Ладно. Это и в моих интересах. Спокойная плеяда — залог успешного эксперимента. Идём!

Он схватил девушку за руку и потащил за собой. Мужчина шагал быстро и широко, Александре приходилось почти бежать, чтобы позорно не растянуться. Влетев в небольшую комнатку, заставленную вереницей столов с размещёнными на них приборами, баночками, бутылочками, пробирочками, в которых что-то булькало, шипело, бурчало, он подбежал к чёрному ящику, вынул полупрозрачный лист материи и длинное серебристое перо и вручил всё это принцессе.

— Пиши! — довольно приказал он и тут же поправил: — Только одно послание! Больше я не буду тратить свою драгоценную энергию!

Александра задумалась. Что сообщить? Какие слова написать? Она присела на деревянный стул и после некоторого затруднения вывела несколько строк. Конечно, она обратилась к Рауху. Почему-то сердце подсказывало, что это будет единственно верным решением.

«Мой верный дракон, я вынуждена покинуть наш мир. Просить тебя не волноваться не буду. Знаю, что творится у тебя на душе. Просто знай — я жива. Каждую ночь я буду думать о тебе, мысленно обнимать и сердцем желать спокойной ночи, ведь ночью каждый человек думает о том, кого любит. И помни обо мне. А я буду всегда помнить тебя. Просто потому, что ты мне дорог, просто потому, что нужен, просто без тебя никак не смогу жить. Люблю тебя всем сердцем и тысячу раз говорю «Спасибо» за те минуты, что мы были с тобой вместе.» Подумала и подписала: «Всегда твоя А.»

Не смогла сдержать слёз и несколько солёных капель упали на мерцающий лист.

— Это просто замечательно! — вдохновлённо воскликнул Гор. — Слёзы — это часть тебя, значит, прокол будет более быстрым и точным!

Александра сложила лист в несколько раз и протянула магу со словами:

— Ты точно передашь его Рауху?

— Не знаю, кто такой Раух, — небрежно отмахнулся мужчина, — Но магия переноса настроена на ментальный адрес. Так, что о ком думала, тому и прилетит!

Он начертил на темном отполированном временем столе пентаграмму, поместил её в круг, по границе которого начертал 12 рун, затем нанёс несколько рун внутри пентаграммы, напитал силой, положил в центр сложенный полупрозрачный лист, и, когда линии загорелись ярким синим огнём, произнёс длинное заковыристое заклинание на незнакомом языке. Послание вспыхнуло, поднялось над поверхностью стола и исчезло.

— Ответа не будет, — буркнул маг.

— А как я узнаю, что ты не обманул меня? — ощерилась Александра.

— О великий Хаос! — он закатил глаза. — Могу дать магическую клятву!

Маг, не дожидаясь ответа, недовольно пробормотал заклинание подтверждения, вытянул руку ладонью вверх, над которой засиял маленький голубой огонёк, вспыхнул и впитался в кожу.

— Ну, видишь?

— Вижу, — так же недовольно буркнула Александра.

— Теперь идём вниз! — скомандовал маг и опять потащил девушку за собой.

Но на этот раз они не бежали сломя голову по коридорам и ступенькам, а всего лишь подошли к странной непонятной двери, открыв которую они оказались в маленькой комнатке, на одной стене располагалось несколько кнопок. Маг нажал на одну из них, комнатка дёрнулась и … стала опускаться вниз. Александра взвизгнула, вцепилась в рукав рубашки мужчины и облизнула пересохшие от страха губы.

— Что это?

— Лифт! — гордо выгнул грудь Гор. — Просто там глубоко. Каждый раз перебирать ногами сотню ступеней задолбался, вот и придумал.

Лифт в очередной раз дёрнулся и замер. Маг открыл двери, подтолкнул вперёд Александру и вышел сам. Девушка с любопытством огляделась. Они сейчас находились в большом полутёмном зале, в самом конце которого в алькове на каменном возвышении покоилось тело, укрытое покрывалом.

«Это и есть, наверное, его жена», — подумала Александра и несмело сделала несколько шагов.

Гор уже суетился около небольшого стола, что примостился рядом с телом, раскладывая какие-то свитки и мешочки.

— Что стоишь? — мельком оглянулся на неё мужчина. — Иди сюда, раздевайся и ложись! — он кивком головы указал на длинную широкую скамейку. Рядом стояло какое-то чудное кресло со странными подлокотниками. Сидушка кресла была расположена так высоко, что требовалась маленькая лестница, чтобы забраться на него. Александра удивились — оно же жутко неудобное! Потом пожала плечами — значит, магу для чего-то оно нужно.

«Что ж, каждый сходит с ума по-своему», — рассудила девушка и огляделась.

— Куда ложиться? На скамейку?

— Дура! — сердито буркнул Гор, не отрываясь от своих приготовлений. — Сюда! — он пальцем ткнул на то самое кресло.

Александра медленно приблизилась к странному предмету мебели и удивлённо уставилась:

— И как на него садиться?

— Ох уж эти девицы! Всё им объяснять нужно! — занервничал маг. — Очень просто. Снимаешь с себя своё ужасное платье, бельё, по ступенькам забираешься, попой садишься, спиной откидываешься, а ножки закидываешь вот сюда! — он указал на не менее странные подлокотники.

— З-зачем? — аккуратно икнула девушка.

В её голове никак не укладывалось, как можно так умоститься, как говорил Гор. Ведь тогда … тогда ноги будут раздвинуты, и э-э-э-э … что-что? Ещё и трусы снимать? Краска сначала облила лицо девушки, а затем благополучно схлынула.

— Ох уж эти мне магини-недоучки! — проворчал мужчина и принялся объяснять, как тупенькой ученице: — самая сильная энергия — сексуальная и энергия смерти. Так как я не планирую тебя убивать, то остаётся только секс.

— Н-на этом? — Александра держалась из последних сил. Ещё немного и она попросту хлопнется в обморок.

Маг наконец понял, что её смущает и расхохотался.

— Я просто заставлю испытать тебя оргазм! Для этого мне нужно более удобный доступ к чувствительным точкам твоего тела.

Заметив, что девушка цветом сравнялась с серыми стенами, он хитро прищурился:

— А хотя, я могу и естественным способом. На скамеечке. Думаю, нам там места хватит. Ну?

Александра замотала головой и медленно стала подходить к этому странному креслу, оказавшемуся на поверку своеобразным орудием пытки.

— Что ты плетёшься, как на эшафот? — недовольно поторопил её мужчина. — Я не собираюсь тебя насиловать.

И всё же психика принцессы не выдержала и она, провожаемая недоумённым взглядом мага, кулём опустилась на каменный пол в благородном обмороке.

— И правда, — принцесса, — ошарашенно проговорил Гор. — Ох уж эти высокородные неженки! Как будто про секс ничего не знают. Тем более эта, я ж вижу, что она уже под мужиком была. Чего так выделываться?

Глава 17

Раух.

Когда в разгар боя Раух краем глаза увидел, как часть монстров попятилась к каменному провалу, в его душе возникло облегчение вкупе с радостью: победа! Эти твари не смогли пробиться дальше гнилого болота! Следом слух уловил победные кличи орков. Монстр, с которым Раух сцепился, неожиданно издал длинный оглушительный рык и кинулся к проему. Раух оглянулся в поисках Александры. Там, где он оставил её, сейчас находилась огромная собака. Она была настолько огромной, что он сумел разглядеть только тёмную макушку девушки. Затем собака поднялась, сверкнул пламенем межмировой портал.

"Псина и портал?" — мелькнула в голове у герцога. — "Как такое возможно?"

Пламя портала погасло, забрав принцессу. Раух дико зарычал, хотел броситься к тому месту, но внутренний зверь отчаянно запротестовал и потянул к каменном зубу, куда спешно ретировались оставшиеся твари. Он влился в эту чёрную массу и растворился в портале.

Никогда ещё тело не реагировало так на портал. Так… необычно. Казалось, его тысячи раз разбирали и собирали по кусочкам, пережёвывали, сминали, как клочок бумаги, выплёвывали в темноту, тёплым живым дыханием принимающей останки, и опять разбирали и собирали. Как детский конструктор. Сознание не смогло выдержать такое издевательство над собственной психикой и Раух, после очередного сеанса «сделай новое тело», отключился.

В себя пришёл от прикосновения живительной прохлады ко лбу. Кто-то протирал пышущую жаром кожу влажной тряпицей. Он застонал.

— Тихо, не шевелись, — скрипуче отозвался этот кто-то. — Рано ещё.

— Саша, — хрипло каркнул Раух и удивился, как слабо звучит его голос.

— Не дёргайся, я сказала, — сухонькая ладонь резко вдавила его тело в кровать. — По кускам тебя собирала. Не хватало ещё, чтоб я зря время потратила. Это ж надо додуматься — воспользоваться порталом для койсов! Чем думал?

Раух с усилием заставил себя разлепить тяжёлые веки. Сквозь туман он увидел склонившуюся над ним фигуру. Сглотнул. Горло отозвалось огненной резью — высохшая слизистая требовала срочного увлажнения.

— Лежи, я сейчас попить принесу.

Раздались шаркающие шаги, затем тихая возня в соседней комнате, звон металла и звук льющейся воды. Затем он почувствовал на губах край железной кружки.

— Пей, — приказал старушечий голос.

Упрашивать дракон себя не стал и тут же припал растрескавшимися губами к холодному металлу. Вкус прохладной жидкости оказался странным: немного сладковатым, с лёгкой кислинкой. Но более всего поразил запах. Чуткое обоняние дракона уловило запах незнакомых трав, однако ничего опасного для жизни и здоровья не почуял. Раух выхлебал всю воду и с наслаждением прислушался, как она, словно эликсир, проникает внутрь и растекается по организму. О-о-о-о, как же хорошо!

— Саша! — вновь вспомнил о любимой дракон. — Я должен вернуть принцессу!

Зрение немного прояснилось. Теперь Раух смог осмотреться. Он лежал на узкой и неудобной кровати, абсолютно голый, прикрытый только тонким покрывалом, отдававшем травяным запахом. Комната была маленькой, с низким бревенчатым потолком, на котором сушились пучки трав, связанных корешков, вязанки грибов и ягод. Он скосил глаза — в углу стоял небольшой столик, около которого неспешно возилась пожилая женщина. Когда она повернулась, Раух понял, что ошибся. Женщина была не просто пожилая, она была настолько старой, что в глазах появилось то самое выражение потустороннего, когда Смерть уже не раз приходила за слишком задержавшимся на этом свете, но каждый раз что-то мешало осуществлению её плана, и каждый раз забирала частичку жизненной энергии, оставляя взамен частичку своей.

— Рано тебе ещё скакать козлом за всякими принцессами, — буркнула старая, — успеешь. Ничего с ней не станется.

— А ты откуда знаешь? — хищно прищурился Раух. — Ты тоже в сговоре?

— Ох уж эти мне влюблённые, — беззлобно ворчала старуха, орудуя пестиком.

Её руки на удивление двигались легко, с силой вращали небольшое орудие для измельчения. По лачуге поплыл едкий запах лекарств. Раух поморщился.

— Ну да! — ухмыльнулась старушка. — Не духами пахнет! Не морщи свой нос, я этими травами тебя от смерти загородила.

— Спасибо, — прохрипел Раух. — Мне бы выйти.

Он хотел обратиться, а в такой комнатушке не поместится даже одна его лапа. Драконья регенерация должна была завершить исцеление тела в считанные минуты.

— Полежи пока, как только рассветёт, помогу. А сейчас — нет, — жестко обрезала хозяйка. — Опасно.

Мужчина закрыл глаза и провёл внутреннее тестирование. Оно показало, что дела его не так хороши, как хотелось бы. Кости только начинали срастаться, воспаления повреждённых органов слегка приглушены.

— Саша, — простонал он.

Старуха покачала седой головой. Вот принесла нелёгкая такого пациента! Сколько возилась, чтоб только жив остался, тут об этом думать надо, а он о своём талдычит! Ох, бедовый!

— Всё нормально с твоей Сашей будет, у мастера Гора она, чтоб ему кошмары снились. Живая она ему нужна.

— Кто ты? Как я сюда попал?

Впервые за то время, как он очнулся, Раух решил уточнить своё местоположение и познакомиться с травницей.

— Лекарка я. Живу тут. Зелья да всякие мази и эликсиры творю.

— Как звать тебя?

— Дамирой папа с мамой нарекли, — ухмыльнулась старушка.

И лицо её сразу стало светлым, лучики морщинок вспыхнули в уголках глаз и растеклись по коричневатой коже, путаясь в рядах других, более глубоких отметин прожитого времени.

— Ты сама меня сюда притащила?

— Внучка моя, Ярина, помогла. Она у меня с магическим даром, — уже тепло улыбнулась травница.

Теперь всё лицо её светилось теплотой и любовью.

— Выпей-ка ещё взвару лечебного, — сунула она Рауху под нос небольшую глиняную кринку, от которой резко потянуло острым запахом. — Пей, не морщись! — приказала травница, чуть ли не насильно вливая в рот содержимое.

Раух через силу проглотил тошнотворное варево, закашлялся и вытер ладонью выступившие слёзы.

— Что это за гадость?

— А ты как хотел? — изумилась старушка. — Я ещё ни разу не встречала вкусного лекарства, — она заботливо поправила покрывало. — Полежи чуток, я поесть принесу.

Он хотел было сказать, что ему сейчас кусок в горло не лезет, но внезапно желудок скрутило от жуткого голода, как будто неделю ничего не ел. Естественные звуки предательски выразили согласие с перспективой поесть. Травница заулыбалась, показывая крупные белые зубы, совсем не вязавшиеся с внешностью. Раух насторожился и заинтересовался этим несоответствием, но решил пока не подавать виду. Вскоре Дамира принесла в небольшой чашке бульон, восхитительный запах которого распространился на всю маленькую комнатушку. Травница сильными руками помогла мужчине сесть, сама пристроилась рядом и принялась кормить его.

— Я сам! — попытался воспротивиться дракон.

— Сам-сам, — закивала старушка, — только после. Сейчас в тебе силёнок только на «посидеть» и «поглотать» хватит!

Ложка за ложкой — и Раух не заметил, как бульон закончился. По телу потекла сладкая сытая истома, на лбу выступили капельки пота, а глаза сами собой стали закрываться.

— Мне бы наружу, обернуться, — слабо прошептал он.

— Успеешь, — белозубо улыбнулась Дамира.

Последнее, что почувствовал мужчина перед тем, как уплыть в сон, были ласковые поглаживания по голове.

В следующий раз он очнулся от назойливого света. Солнечный лучик упрямо пробрался через прореху в занавеске и с любопытством исследовал лицо дракона. В лачуге стояла тишина, нарушаемая лёгким шевелением этих самых занавесок на приоткрытых окнах.

— Дамира? — позвал дракон.

Ответом ему была всё та же тишина. Раух с усилием поднялся с кровати, покачиваясь, дошёл до двери, вывалился наружу и с остервенением пополз в сторону от невысокого крыльца. Через несколько метров он оглянулся, удостоверился, что расстояние позволяет сделать оборот и призвал свою магическую сущность. Дракон внутри откликнулся не сразу, только спустя пару минут с неохотой ответил и проявился. Теперь перед старым покосившемся домиком травницы огромной тушей возлежал дракон. Прекрасное животное раскинуло кожистые крылья, расслаблено откинул длинный хвост с острым шипом на кончике, вытянул мощную шею и устроил увенчанную роговыми наростами голову на мягкой траве. Закрыв золотые глаза, он шумно вздохнул и запустил процесс регенерации. Шкура подёрнулась лёгкой рябью, воздух вокруг накалился и задрожал, окутывая дракона целебным коконом. Травы, конечно, сделали своё дело, лечение не затянулось и вот уже хвост пару раз вспахал своим шипом землю, а крылья разогнали горячий воздух. Дракон встрепенулся и развоплотился, оставляя вместо себя обнажённого мужчину.

Раух опёрся на колени, согнувшись, несколько раз вздохнул и выдохнул, приводя в равновесие внутреннюю сущность и проверяя результат. Затем выпрямился, огляделся, взгляд натолкнулся на маленькую пристройку к домику, откуда доносились всплески воды и тихое фырканье. Осторожно ступая босыми ногами, он заглянул в маленькое окошечко.

Внутри спиной к нему стояла обнажённая молодая женщина с длинными светлыми волосами и намыливала своё тело. Рядом стояли вёдра с водой, от которых поднимался парок, женщина наклонилась и ковшиком перелила часть воды в тазик, затем опрокинула его на себя, удовлетворённо фыркнула и принялась мыть волосы.

Раух не смутился вида голой купальщицы, он просто вернулся в лачугу и с наслаждением растянулся на узкой деревянной кровати. Как же здорово, когда ничего не болит!

Хлопнула входная дверь, послышалось шлёпанье босых ног, скрип открываемого сундука и шорох ткани.

— Дамира? — позвал Раух.

Звуки на мгновение замерли.

— Дамира, это ты?

— Я, я, — скрипуче ответила травница. — Проснулся?

Она затарахтела кринками.

— Вот, выпей, это поможет.

Перед глазами Рауха оказалась кринка с вонючим взваром.

— Не нужно, — он отвел руку с лекарством. — Мне уже лучше. Намного лучше.

— Я лучше знаю, — резко ответила старушка. — Это придаст тебе сил.

Она настойчиво предлагала своё варево. Раух вздохнул, решил, что это не повредит, а заботливую лекаршу порадует, и одним глотком выпил вонючую дрянь. Поморщился.

— Ты одна здесь?

— А кому ж тут ещё быть? — вполне натурально удивилась травница. — Только ты да я. А за зельями да эликсирами приходят после захода. Нам тяжело по свету бродить.

— Мне б помыться, — с прищуром посмотрел на неё Раух.

— Я тебя обтёрла, когда Яринка принесла тебя. Так что ты чистый не волнуйся.

— Но пот …

— И пот стёрла, — похлопала его по руке Дамира.

— Нет, — категорически отрезал Раух. — Мне нужно смыть с себя всё. И … — он помялся, — не найдётся у тебя чего-нибудь из одежды?

Дамира понимающе хмыкнула.

— Найдётся. От мужа осталось. Думаю, тебе подойдёт.

Она прошаркала в другую комнату, погремела крышкой сундука и вернулась с ворохом одежды.

— Вот, — ворох переместился на кровать, — выбери, что нужно.

— Мне бы помыться, — упрямо стоял на своём Раух. — Не гоже на грязное тело чистое одевать.

— Вот упрямый, — прошипела травница. — Ладно, твоя взяла. Пойду воду поставлю.

— Не надо! — остановил её мужчина. — Я могу сам подогреть.

Он легко встал, с удовлетворением заметив, как округлились от изумления глаза лекарки, натянул штаны и поспешил на выход.

— Эй, стой! — оживилась травница. — Ты куда?

— Как куда? — Раух оглянулся. — Мыться!

До пристройки они дошли вместе. Открыв дверь, Раух бегло осмотрел крохотную баньку и убедился, что зрение его не обмануло. Тут, действительно, недавно кто-то мылся. Вот и вёдра стоят ещё мокрые, и с пола ещё не ушла лишняя влага.

Так кто же тут был, если старуха уверяла, что они здесь одни?

17.1

Александра.

Александра очнулась от лёгкого похлопывания по щекам. Помещение кружилось, предметы сквозь тонкую пелену двоились, во всём теле ощущалась немыслимая слабость. Она усиленно поморгала, пытаясь навести резкость в глазах.

— Очухалась, — удовлетворённо крякнул маг. — Ну, и что ты тут за пансионат благородных девиц на выезде устроила?

Он сидел на корточках рядом и сосредоточенно всматривался в лицо девушки.

Александра судорожно ощупала себя и выдохнула: всё хорошо, она валяется на полу, платье и трусы на месте. Ф-фух.

— Я тут немножко в обмороке полежу ещё, — пролепетала девушка, тихонько отползая к стенке.

— А щас! — цапнул её за лодыжку Гор. — Ты мне лучше скажи: чего так перепугалась?

— Я-а-а-а …

— Ты-ты, — он нахмурился и поднялся. — Кресла женского не видала что ли?

— Чего? — Александра покосилась на то самое страшное рогатое кресло. — Почему это оно женское?

Мастер задумался, походил вокруг странного кресла и хохотнул:

— Не, в принципе и для осмотра мужчин его можно использовать, но как-то с мужиками на кушетке привычнее.

Александра всё-таки доползла до стенки, оперлась спиной и прикрыла глаза, стараясь следить за ненормальным магом сквозь ресницы. Тот вернулся к своему столу и затарахтел пробирками.

«Что вообще тут происходит?» — крутилось в голове у полуобморочной принцессы.

Для чего нужно было сажать её на это рогатое приспособление? Неужели он делает ЭТО там? И как? Висит сверху? Она присмотрелась. Если бы не ступеньки, по которым можно взобраться на кресло, то можно было подумать, что он пристраивается между разведённых ног стоя. Но ступени должны мешать. Может, на коленях? Так это неудобно! И тут Александру прошиб холодный пот: точно! Он трансформируется в какое-то чудовище и в таком виде насилует несчастных! Слёзы брызнули из потемневших от ужаса глаз девушки и она тихо пискнула.

— Ну чего воешь? — обернулся маг. — Мне нужна твоя энергия. А как я её получу? Только от оргазма! Давай, не выпендривайся, скидывай свои ужасные «принцесьи» шмотки и ложись на кресло!

— М-может, не надо? Зачем тебе моя энергия? Может я и так поделюсь?

— Вот дура девка! — раздосадовано шикнул на неё Гор. — Мне нужна импульсная энергия, так сказать всплеск, а не просто поток! Давай, забирайся сама, а не то я лично сдеру с тебя всё и будешь ты тут у меня голяком привязанная сидеть круглосуточно!

Перспектива сверкать голыми телесами Александру так впечатлила, что она в очередной раз сомлела.

— Это просто кошмар какой-то, — пробурчал мастер, легко подхватывая девушку на руки.

Он перенёс её на кушетку и ловко снял платье и бельё.

— А ничего такая, — хмыкнул он, разглядывая обнажённое женское тело, — гладенькая. Хоть самому на неё взбирайся.

— Мастер?

Маг резко оглянулся и хмуро уставился на вошедшую женщину.

— Чего тебе здесь надо?

— Хотела спросить: эта девушка подходит? Больше не надо бросков в другие миры?

— Ещё не уверен, но сейчас проведу испытание, — поморщился он.

— Вам помочь?

Мужчина немного поколебался, переводя взгляд с женщины на кушетку, затем махнул рукой:

— Ладно, оставайся. Вдвоём, действительно сподручнее.

Он закинул девушку на кресло, зафиксировал ремнями ноги и руки, и принялся опутывать её проводами.

— Накинь на неё простыню, совсем синяя стала.

Женщина поискала глазами нужное, не обнаружила и вопросительно посмотрела на хозяина лаборатории.

— Ну что ещё? — дёрнул он щекой.

— А где взять простыню?

— Не знаю, — нервно отмахнулся маг, вернувшись к своей установке. — Что-нибудь набрось на неё и подвинь к креслу машину. Санита, шевелись, что ты копаешься? Быстрее!

Ему не терпелось получить результат, который так долго маячил на горизонте исследований. Серая магия. Именно она, по его расчётам, должна зарядит артефакт и вернуть к жизни любимую жену. Её тело вот уже несколько десятков лет Гор поддерживал в состоянии стазиса. И вот теперь, когда оставалось совсем чуть-чуть до завершения дела всей его жизни, каждая секунда промедления казалась ему вечностью.

Женщина стянула с кушетки покрывало и накинула на Александру.

— Мастер, — она нерешительно сглотнула, — Вы уверены, что всё получится?

— Санита, ты что, подвергаешь сомнению мою силу?

— Нет, что Вы, мастер, — она сложила руки на груди в молитвенном жесте, — просто, когда я перемещала её сюда с помощью Вашего портального артефакта, мне показалось, что у неё вместе с магией плеяды есть ещё что-то. Какой-то дар, я не смогла его отследить.

— Куда уж тебе, — буркнул Гор, — сейчас и проверим. Включай машину!

Женщина подвинула к креслу громоздкое устройство, подсоединила один из проводов, опутывающий тело девушки и нажала тумблер. Раздалось тихое гудение, машина завибрировала, передавая импульсы, затем в вибрации и гудении стал отчётливо прослеживаться определённый ритм. Тело Александры начало подергиваться в такт этого ритма, она непроизвольно постанывала, затем через некоторое время открыла глаза и в ужасе заорала, задёргалась, с недоумением и страхом осматривая удерживающие ремни.

— Да выключи свою сирену! — рявкнул маг. — Сдурела?

— Отпустите! — вопила Александра. — Мне больно!

В это время машина издала резкий свист, тело девушки изогнулось, задрожало, провода напряглись, и маг торжествующе вскрикнул и ринулся к своей установке. Санита заворожённо смотрела, как по проводам в установку течёт дымчатая субстанция. Она скапливалась в большой стеклянной колбе, затем через тонкую прозрачную трубку стекала в закрытый непрозрачный куб и вытекала уже с другой стороны и по другим проводам устремлялась к женщине в стазисе. Продолжалось это несколько минут. Александра уже охрипла от крика. Наконец, в машине что-то щёлкнуло, она затихла а вместе с ней и Александра бессильно уронила голову, закатывая глаза.

Мастер Гор с выражением маньяка на породистом лице переключал тумблеры, то и дело косясь на свою жену.

— Потерпи, дорогая, ещё пару сеансов и мы снова будем вместе!

Он подбежал к ней, торопливо провёл руками над телом и издал торжествующий вопль:

— Я знал! У меня всё получилось!

Глаза мага лихорадочно блестели, руки подрагивали, когда он касался тела своей любимой, губы шептали какие-то нежности.

— Мастер?

Санита осмелилась осторожно приблизиться.

— Девушку развязывать?

— Нет! — он хищно клацнул зубами. — Пусть тут лежит!

— Но её нужно покормить и всё такое, — растерянно бормотала Санита.

— Сама виновата! — буркнул мастер. — Согласилась бы добровольно, не было бы так больно. Даже испытала бы некоторое удовольствие. А сейчас пусть лежит так. Ещё пара сеансов и тело можно будет утилизировать.

— К-к-как?

— Руками! — рявкнул Гор, не отрывая горящего взгляда от жены.

— Она умрёт?

— Хаос! — воздел руки мужчина. — Почему ты такая тупая, Санита? Конечно, она сдохнет! Мало того, что люди здесь не могут оставаться на долго, так ещё без магии они вообще не могут существовать! А я выкачаю всё, всё до последней капли! — он кровожадно облизнулся. — Хорошую ты мне магичку достала, долго же мы охотились за ней. Теперь — всё. Завтра я закончу ритуал.

Он заботливо укрыл жену тонким белым покрывалом, поцеловал в лоб и брезгливо осмотрел Александру.

— Мда, хорошая девка, могла бы красивых детей нарожать.

Александра затаила дыхание. Неужели всё? Она укоризненно посмотрела на Саниту, ведь та обещала, что ничего плохого с ней не случится. Как же так?

— Ладно, — устало вздохнул маг. — Прибери здесь всё, — обратился он к женщине, — а я пойду подготовлюсь к заключительной части.

Александра проводила мужчину долгим ненавидящим взглядом. Сумасшедшие маги везде во всех мирах одинаковы. Ради своих целей они ни перед чем не остановятся. Вот и она, Саша, стала просто ключом, последним ингредиентом.

— Помоги … — прошептала она искусанными в кровь губами.

Санита виновато смотрела на девушку. Чем она может помочь? Вернуть её обратно в свой мир? Так для этого нужен огромный запас портальной магии, даже мастер Гор каждый раз по долгу собирает её по крупицам. Каждая вылазка — это дополнительный источник. Он оснащает каждого койсу артефактами, которые поглощают выброс магии смерти в момент гибели противника, если погибает койса, то его артефакт передаёт собранную магию находящемуся рядом. А уж здесь, в лаборатории, артефакты помещаются в машину и из них выкачивается вся собранная магия.

Помочь девушке сбежать? Так куда? Мастер Гор прав: в мире Хаоса люди не живут, они медленно угасают, так как магия мира растворяет в себе всех чуждых ей. Она всё равно умрёт. Так, может, пусть лучше здесь? Если у мага получиться всё, что он задумал, то больше не придется устраивать вылазки в другие миры и койсы вздохнут спокойно. Не будет больше смертей. Её сын будет жить. Выбирая между сыном и неизвестной девушкой, мать выбрала своё дитя.

— Ты же сама сказала, что готова на всё! — напомнила Санита. — Чего теперь отказываешься?

— Это так больно! — жалобно всхлипнула Александра.

— Мастер Гор предлагал тебе более щадящий вариант, но ты же у нас с принципами! Под чужого мужика не ляжешь! Да и другие способы для оргазма тебе не такие, — упрекнула женщина, намекая, что и без мужчины можно получить оргазм, и именно этого и хотел Гор.

Александра покраснела. Вот только этого ей не хватало! Она представила, как руки Гора блуждают по её телу, как он наполняет её собой, как его губы касаются кожи … или вместо рук и губ какие-то странные приспособления на кресле … Бр-р-р-р! Нет! В её жизни был только один мужчина, и он останется единственным!

— Нет, — решительно повторила Александра вслух. — Пусть будет так.

— Как хочешь, — равнодушно пожала плечами Санита и принялась за уборку.

Отключила провод, соединяющий кресло с машиной, откатила её к стене, поставила на зарядку к артефакту, приготовила чистые пробирки, что понадобятся магу во второй части, затем всё же сжалилась над Александрой.

— Пить хочешь?

Та кивнула и обречённо уставилась в потолок.

— Сейчас принесу, — сказала Санита, выходя из лаборатории.

Александра проводила её долгим взглядом. Сердце тоскливо сжалось. Где ты, Раух? Помоги!

Раух.

В бане было тепло, только в вёдрах вода слегка прикрывала дно.

— Откуда воду носишь? — спросил Раух у старухи.

— Колодец во дворе, — глухо буркнула она в ответ.

Герцог Баркжама легко подхватил два деревянных ведра и прошествовал к небольшому колодцу, играя мышцами на накаченной спине, как будто носить воду в баню это прямая герцогская обязанность и он выполнял её регулярно.

— Кхм, — прокашлялась травница, — а ты сзади ничего!

— Я и спереди великолепен! — беззлобно огрызнулся мужчина.

Да и чего злиться? Бабка его уже видела, чего стесняться?

Натаскав полный чан, он поставил последние два ведра, протянул руки ладонями вниз над водой и призвал магию. Дожидаться пока вода нагреется на печке, аккуратно сложенной в углу, не было времени. Он хотел побыстрее смыть с себя липкий пот и приступить к поискам Александры. Яркий огонь, не обжигая дерево, обнял чан и вёдра, уютно попыхивая красными всполохами. Через несколько минут стало намного теплее, влажный горячий воздух приятно окутывал тело. Раух снял штаны и насмешливо бросил через плечо:

— Ну что, мать, дозволишь смыть с себя портальную пыль?

Дамира звонко рассмеялась:

— Ну и пациент у меня! Со всех сторон хорош! И на язык остёр! А как мужское естество — твёрдый?

Раух поперхнулся. Это на что она намекает?

Хлопнувшая дверь сказала, что травница ушла, оставив пациента одного. Он крякнул и с удовольствием вылил на себя первое ведро.

Но один Раух оставался недолго. Дверь снова скрипнула, послышались лёгкие шаги, на плечи легли прохладные ладошки.

— М-м-м, — мурлыкнули в ухо, — какой шикарный экземпляр мужской особи!

Он вздрогнул. Не ожидал, что кто-то составит ему кампанию. Ладошки переместились на грудь и продолжили путешествие вниз, задержались на кубиках пресса, огладили живот и замерли в паху, ощупывая самостоятельный орган мужчины.

— Ох, какой, — томно прошептал чистый женский голосок. — Не часто можно встретить у бабули такого производителя!

Шею обожгло касание горячего языка. Раух развернулся и с усмешкой принялся разглядывать обнажённую девицу, ту, которую он уже видел. Это она купалась тут недавно. Девушка была действительно хороша. Длинные стройные ноги, мягкие волосы, высокая упругая грудь, на которую она тут же положила его ладонь. Пальцы ощутили твёрдый подрагивающий сосок. Другая рука девушки ласкала его между ног.

— Ну же, — задыхаясь от страсти, прошептала она, — возьми меня!

Резко дёрнув мужчину на себя, девица попятилась к лавке, не прекращая возбуждать того, улеглась на спину, вынуждая Рауха последовать за ней.

— Или ты хочешь снизу?

Раух не понял, как оказался лежащим на этой самой лавке, а девица уже насаживалась на его член, активно двигая упругой попкой и лаская себя за соски. Он непроизвольно качнул бёдрами, ощущая внутренне пламя внутри девушки.

— О, да-а-а, — простонала она, — смелее, давай, сильнее, ну же, сильнее!

Горячие губы накрыли рот Рауха и длинный упругий язык обвился вокруг его языка. У Рауха помутилось в голове. Дикая, необузданная страсть накатила огромной волной и поглотила разум. Раух задыхался, его руки смяли белые бёдра партнёрши и задали бешенный темп движения.

— О, да! Сильнее! Ещё сильнее! Глубже! А-а-ах-х-х! — требовательно кричала девица, вращая попой.

Они скатились на пол, теперь уже Раух нависал над ней и вколачивался. Девушка цеплялась за него ногами, впивалась ногтями в спину и так возбуждающе покрикивала, что у Рауха совсем отключились мозги. Каждое её прикосновение отзывалось похотливым спазмом внизу живота, приближая к развязке. Он никак не мог разрядиться, что-то мешало, какое-то чувство неудобства, но как только это чувство пробивалось наверх, так его перекрывал страстный стон или поцелуй девушки. И только когда он готов был излиться в неё, в голове тихо прошелестело: «Где ты, Раух? Помоги!»

— Саша! — вскричал Раух и с недоумением уставился на извивающееся под ним тело.

В глазах неожиданно прояснилось. Что это? Как он мог? Как мог променять свою нежную Сашеньку на ЭТО?

— Нет! — зарычала девица, поняв, что окончания бурного секса не будет.

Она вцепилась в Рауха мёртвой хваткой, ему даже показалось, что пальцы девицы толстыми иглами проникли в его тело.

— Закончи своё мужское дело, дракон! — шипела она и подавалась сама навстречу его члену.

Рауху стоило огромных усилий разорвать контакт и откатиться. Лёжа на спине, он чувствовал себя беспомощным, как будто с него выкачали часть жизненной силы. Девица нагнала его, с рёвом насадилась на член и принялась бешено прыгать, в надежде получить от него семя. Глаза её горели, губы кривились, грудь колыхалась в такт неистовым движениям, член Рауха болезненно обжигался при каждом проникновении, но боль отзывалась небывалым наслаждением. Мужчина на несколько мгновений поддался соблазну получить ещё одну порцию блаженства, впиваясь руками в упругие груди и яростно крутя набухшие соски. Она тёрлась об него своим лоном, скользя раскалённым клитором от пупка до корня. Дыхание сбивалось, сердце грозило разорвать грудную клетку.

«Где ты, Раух? Помоги!» — уже громче звучало в его голове, возвращая способность соображать.

Саша! Родная!

Раух собрал последние силы и скинул с себя девку. Он развернулся к выходу и ощутил дикую боль в спине. Из располосованной ногтями кожи струилась кровь.

— Не уйдеш-ш-ш-шь! — шипело сзади.

Обернувшись, мужчина передёрнулся от отвращения: на него яростно смотрело существо, отдалённо напоминающее женщину. Кожа её из бархатистой и белоснежной превратилась в коричневый пергамент, руки удлинились, каждый палец оканчивался крючковатым когтем, глаза светились алым, волосы шевелились, на кончике каждого волоска светились красные кровяные капли. Такого Раух ещё ни разу не встречал, да и не знал, что такое существует. Он подхватил ведро с кипятком и окатил им разгневанную тварь. Та дико завизжала, закрываясь руками и волосами. Раух не стал смотреть, чем это всё закончится. Он выскочил из бани, подпёр двери толстой палкой, очень удачно валявшейся рядом с баней, и со всех ног кинулся прочь, на бегу призывая своего дракона. Тот подозрительно не отвечал.

Продираясь сквозь буйно разросшийся кустарник, Раух прокручивал случившееся раз за разом. И раз за разом не мог понять — как он умудрился попасть в такое положение? Ведь на драконов априори не действует магия подчинения! А тут воздействие налицо!

Он шёл, ведомый невидимой связью, что образовалась между ним и Александрой в момент первой близости. Отдаляясь от странной избушки травницы — или не травницы? — он всё ярче и ярче чувствовал эту связь.

— Держись, Саша, я скоро, — шептали его губы, а ноги упрямо несли к заветной цели.

Герцог Баркжама потерял счёт времени. Ему казалось, что он идёт уже целую вечность, и целую вечность над головой светит огромное красное светило, опаляя кожу. Порой в голову закрадывались сомнения: а верно ли он выбрал путь? Что, если этот пресловутый мир Хаоса может изменять направление связи? В такие минуты, Раух останавливался и как собака-ищейка тщательно принюхивался, закрывал глаза и медленно поворачивался вокруг, чтобы поймать наиболее сильную вибрацию. И только к вечеру герцог набрёл на одиноко стоящий большой дом на краю леса. Именно сюда привела его связующая нить. Вибрация стала настолько сильной, что он вынужден был слегка уменьшить поток магии, который подпитывал эту связь. Посмотрел на дом магическим зрением, убедился, что нить обрывается около входной двери и бесшумно подкрался ко входу. Толкнул широкую массивную дверь. К удивлению, она легко поддалась, позволяя проникнуть внутрь. Тоненькая ниточка связи убегала вперёд. Раух, постоянно прислушиваясь, осторожно двинулся по следу. Странно, или дом был пуст, или его обитатели были чем-то чрезвычайно заняты, но так или иначе, герцог не встретил ни одной живой души. Нить подвела его к очередной двери и нырнула внутрь. Он приложил ухо к дверному полотну и удовлетворённо хмыкнул: там определённо кто-то был. Слышались приглушённые звуки, как будто кто-то монотонно говорил, легкий, едва уловимый треск перемешивался с отвратительным скрежетом. Раух тихонько надавил на ручку, открывая себе проход. В нос ударил тошнотворный запах дыма от зажжённых ритуальных свечей из сплава воска и трав. Медленно он увеличивал проём, стараясь не издать ни одного звука, когда тот достиг желаемой величины, Раух проскользнул внутрь.

Он не ошибся. Его Александра была здесь, в руках какого-то полоумного мага, который, видимо, готовился провести ритуал. На полу была вычерчена окружность примерно двухметрового диаметра, заключённая в пентаграмму. На внешней границе окружности вспыхивали красным огнём начертанные руны, внутри линию повторяли множество чёрных свечей, чадивших и испускающих тот самый запах, вызывающий тошноту. Сам маг стоял спиной ко входу и читал текст на незнакомом герцогу языке. А в центре круга высился столб, к которому была привязана одетая в балахон с накинутым на голову капюшоном и завязанными глазами девушка. Сердце предательски пропустило удар: Александра. Его Сашенька!

Раух, пользуясь отрешённостью мага, сплёл несколько заклинаний и не стал играть в благородство. Ударил первым и без предупреждения.

Первое заклинание растеклось по защитному контуру пентаграммы. Маг вздрогнул, обернулся, раздражённо оскалился, успел вскинуть руки в ответном. Раух выставил магический щит. В воздухе резко запахло озоном. Два мага сошлись в смертельной схватке. Несколько раз щит давал трещину и тогда на теле Рауха появлялись обугленные раны, но и защитный контур пентаграммы стал слабеть. Положение герцога осложнялось тем, что ему постоянно приходилось следить за траекторией ударов, ведь в зоне поражения могла оказаться его единственная, а маг бил прицельно, не опасаясь о повреждении ещё кого-либо. Рауху приходилось маневрировать, чтобы Александра не попала под заклинания сумасшедшего мага.

Вскоре помещение напоминало развалины после армагедона. Дом не выдержал и разрушился. Им повезло, что находились в лаборатории, стены которой были укреплены магической защитой, но и сама лаборатория походила сейчас на руины. Опалённые стены, расплавившаяся установка, полуразрушенный потолок. Казалось, ещё немного и всё будет погребено под камнями. Но. То ли мастерство и сила герцога Баркжама, то ли сама магическая защита, но лаборатория продолжала держать оборону против поединка. Александре повезло, что у неё были завязаны глаза, иначе она бы просто ослепла от ярких вспышек столкновения заклинаний двух магов. Мастер Гор уже выдыхался, напоследок он выпустил в герцога своё последнее изобретение: магических минидисков, которые разрывали всё на своём пути. Один такой диск пропорол щеку Рауха. Но и Раух, собравшись с последними силами, вложился в экспериментальное заклинание. И только оно пробило мощную защиту мастера. Круг и пентаграмма вспыхнули. На месте Гора осталась только кучка пепла. Александру задело: опалило ноги и сожгло часть балахона, но девушка сцепила зубы и молчала, боясь отвлечь своего любимого, Она прекрасно осознавала, что малейший её писк может нарушить концентрацию Рауха. И тогда всё. Они погибнут оба.

Наступившая тишина, изредка нарушавшаяся шипением стекавших реактивов из разбитых колбочек и скляночек, ватой заложила уши и у Рауха и у Александры. Герцог, шатаясь, подошёл к любимой, разорвал путы, с облегчением принимая на руки вздрагивающее от молчаливых рыданий тело девушки — принцессы, дочери Повелителя демонов. Рваными движениями он сорвал с неё капюшон.

— Милая, ты как?

— Раух, любимый, я знала, я верила, что ты меня найдёшь! — сквозь рыдания прошептала Александра и прижалась к единственному, такому родному, своему мужчине.

Он ласково гладил девушку по спутанным волосам, нежно и с упоением целовал и всё время повторял:

— Теперь всё будет хорошо. Мы вместе.

Внезапно температура в лаборатории резко понизилась. Тонкая ледяная корка с неимоверной скоростью покрыла пол, забралась на стены, изморозью покрыла все предметы. Теплый воздух при дыхании моментально замерзал, кровь на теле обнажённого Рауха превратилась в блестящие багровые ледяные потёки, жидкость в оставшихся пробирках заледенела, послышался треск взорвавшихся частей приборов. Раух с Александрой замерли и медленно повернулись в сторону установки.

— Свобода!

Раздался леденящий душу свистящий шепот. Над столом, где находилось тело умершей жены мастера Гора, грозовой тучей висело серое нечто.

Глава 18.

Раух задвинул любимую девушку за спину, мгновенно сформировав над ней кокон щита, а сам нанизал на пальцы несколько боевых заклинаний. Он надеялся, что под щитом Александра сможет беспрепятственно выйти наружу.

— Саша, тихонько пробирайся к двери, — прошептал одними губами Раух.

— Нет! — так же тихо воскликнула обессиленная девушка. — Я без тебя никуда не пойду!

Она вцепилась в обнажённые плечи мужчины, кокон мягко объял и его.

— Саша …

— Свобода! — раздалось громче.

Грозовая туча постепенно приобрела очертания высокой женской фигуры. Она уплотнилась, стали явственно видны черты лица, глаза светились призрачным светом. Александра узнала в призраке жену мастера — высокая, стройная, очень красивая, но теперь внушающая ужас своим потусторонним светом.

— Ой, — пролепетала девушка.

Её тело пронзил панический страх. Если призрак может вполне разборчиво произносить слова, то он опасен? Он может причинить им зло? Убить? Забрать души с собой в потусторонний мир?

Раух внимательно следил за туманной женщиной, готовый в любой момент спустить с пальцев боёвки. Однако, он не спешил. Призрак не проявлял явной враждебности, наоборот, также внимательно осматривал их с Александрой.

— Не волнуйтесь, — прошелестело через несколько долгих мгновений. — Я не причиню вам вреда. Напротив: хочу отблагодарить за освобождение.

— Ты кто? — сурово вымолвил герцог.

— При жизни меня звали Айна, — студёным ветром прозвучал ответ.

— Ты была женой мастера Гора? — вмешалась Александра.

— Была, — согласилась призрачная женщина.

— Он так тебя любил, — закусив губу, вздохнула девушка и покосилась на останки самого мастера. — Так хотел воскресить …

— Хотел.

Александре показалось, что призрак недоволен.

— Только зря, — отрицательно покачала головой Айна. — Нельзя вернуть ушедшую в мир духов душу в тело.

— Но он так верил! — горестно прошептала девушка.

Не смотря на весь произошедший с ней ужас, сердце наполнилось жалостью. Такая любовь! Столько лет маг хранил верность умершей жене, столько сил вложил в свои исследования и эксперименты!

— Зря, — ещё раз сказала Айна.

Она подлетела поближе. Раух напрягся. Александра, наоборот потянулась к призраку, будто почувствовала в нём родственную душу.

— Саша, — предупреждающе прорычал Раух и вернул её себе за спину.

По залу прошелестел тихий смех. Смеялась Айна. Стало ещё холоднее.

— Не бойся, воин, я не причиню вреда твоей женщине.

— Угу, только заморозишь насмерть, — проворчал он.

Действительно, герцог уже не чувствовал пальцев ног. Даже его горячая кровь не могла согреть стылые ступни. Как же Сашенька? Ей, наверное, ещё холоднее.

— Мда, — огляделась Айна. — Странная побочка.

Она подлетела совсем близко, Раух даже смог рассмотреть в её туманных глазах лёгкий интерес.

— Ты бы прикрылся чем-нибудь, рыцарь, — насмешливо произнесла Айна, — я хоть теперь и неживая, но всё же женщина, и твоё эм … твоё тело вызывает определённые желания.

— Ой, — пискнула Александра, только сейчас заметившая, что Раух совсем обнажён.

Проследив за направлением взгляда призрака, Александра нахмурилась, покраснела и принялась окоченевшими пальцами отрывать от подола балахона кусок полотнища. Затем дрожащими руками обернула его вокруг бёдер любимого и с вызовом посмотрела на женщину: мол, нечего на моё заглядываться!

Айна облетела вокруг них пару раз и зависла напротив Рауха.

— Спрашивай, вижу, что тебя прямо распирает!

Он кивнул, благодарно накрыв ладонями ледяные руки Александры, которые так и остались у него на поясе.

— Можешь подсказать, как нам вернуться назад? — задал он самый главный и волнующий вопрос.

— Сначала расскажи мне: как вы сюда вообще попали.

Раух в нескольких словах описал всё происшедшее с ним, Александра добавила своё. Айна подлетела ещё ближе и заглянула поочерёдно им в глаза.

— Я чувствую в девушке родственную магию.

— Да, — наморщила лоб Александра, — как только я попала сюда, твой муж обрадовался. Сказал, что, наконец у него появилась собственная плеяда.

— Тогда всё понятно, — удовлетворённо кивнул призрак. — При жизни я обладала магией плеяды.

— А сейчас?

— После смерти наша магия уходит к первоисточнику. Но у тебя есть ещё что-то, — с сомнением вымолвила Айна. — Не только магия плеяды. И это что-то и позволило тебе выжить. Оно заблокировало часть магии, не позволило тебе совсем уйти за грань.

Руки Рауха непроизвольно сжались в кулаки. Как же вовремя он убил того сумасшедшего мага! Мысль о том, что его девочка подвергалась смертельным мучениям, приводила его в бешенство.

— Это дар ведьмы, — глухо произнёс он, обнимая Александру, стараясь согреть.

— О-о, — воскликнула Айна, — как необычно! А ты? — переключила она своё внимание. — У тебя тоже … что-то спрятано. Глубоко внутри.

Раух напрягся. О том, что у него заблокирован дар пространственника, не знал никто. Никакая магическая проверка не могла это выявить. Мать очень постаралась. Как призрак мог узнать?

— Я могу помочь освободить твой дар, — прошептала Айна. — Хочешь?

— Какой дар? — заинтересованно вмешалась Александра. — Как ты это видишь?

Призрак отлетел подальше, завис над останками своего мужа, огорчённо сгорбился, скорбя.

— Я вижу души. Это мой дар, который остался и после смерти. Вот и сейчас я многое вижу. Но вы из другого мира, поэтому мне не всё понятно, но то, что твой мужчина может разрывать пространство — это видно. Только на его даре стоит печать. Сильная. Твоя мать была …

— Я знаю, — перебил её Раух.

— Постой! — Александра прикрыла его рот ледяной ладошкой и вперила глаза в призрака. — Ты хочешь сказать, что Раух — маг-пространственник? Только с запечатанным даром?

— Ну да, а ты этого не знала?

— Не-е-ет, — протянула девушка и негодующе уставилась на любимого. — И ты молчал? Ах, ты гад! — она хлёстко шлепнула его ладонью. — Знал и молчал! — продолжала она хлестать. — Я с ума сходила, а ты молчал!

Раух поймал её руки, сжал и поочерёдно поцеловал, успокаивая.

— Милая, эту печать никто не может сломать, мне её поставила мать в детстве, — признался он и притянул возмущённую девушку к себе, заключая в крепкие объятия. — Что изменилось бы, Что я мог рассказать тебе?

— Ты даже не пытался! — Александра гневно сверлила его своими вновь ставшими прозрачными серыми глазами.

— Кхм, — деликатно кашлянула Айна. — У меня не так много времени, — напомнила она о своём существовании. — Мне нужно уходить. Я могу снять печать, и ты сам сможешь открыть портал в свой мир. Только куда он вас перенесёт без привязки? Но и здесь вам оставаться нельзя. Тебе очень повезло, что ты смог скрыться от байныгу. Иначе она выпила бы тебя всего.

— Байныга? — тут же переключила своё внимание на новое незнакомое лицо Александра. — Это ещё кто?

— Это наша местная ведьма. Они питаются магией. Могут принимать вид доброй безобидной старушки, но на самом деле они всегда молоды, так как магия даёт им жизненные силы.

— Почему вы их не уничтожите?

— Они не так часто убивают, только когда им нужно вернуть молодость. Обычно это происходит раз в 100 лет. А так, они очень полезны. Такие зелья и эликсиры, которые изготавливают байныги, спасают от многих болезней.

— Фу, — поморщилась Александра. — Это всё равно не стоит жизни.

— Жизнь одного существа взамен на жизни сотен — думаю, это довольно равноценный обмен, — равнодушно не согласилась с ней Айна. — Ну, что, срываем печать?

— Конечно! — ответила за Рауха девушка. — О чём речь?

— Тогда, отойди от своего мужчины подальше, — подобралась Айна. — Мне нужен будет прямой контакт.

Александра прищурилась: какой контакт? Это что, она собирается э-э-эм … с ним того? Призрачная женщина лукаво подмигнула:

— Не волнуйся, я не буду посягать на честь твоего любимого, я же не байныга!

— В смысле? — опешила девушка.

Айна тихо рассмеялась:

— Байныги забираю жизненную силу и магию при половом контакте.

Александра покосилась на герцога.

— И-и-и?

— Ничего такого, — выставил руки ладонями вперёд Раух, — я тебе потом всё расскажу!

— Ты с ней спал? — угрожающе зарычала девушка. — Ах, ты гад!

— Семейные разборки устроите потом, но не забывай, что именно байныга смогла вернуть твоего воина к жизни, ведь перемещения порталом койсов смертельно опасны для всех других существ, — оборвала её Айна, заметив, что та стала надвигаться на мужчину, а тот немного растерялся.

— Ну да! — скривилась Алекандра. — Только для того, чтобы забрать! Омолодить своё гадкое тело!

Раух судорожно сжимал её в объятиях, одновременно чувствуя и вину и облегчение.

— Как же это мило! Я впервые вижу, чтоб мужчина так переживал из-за измены! — воскликнула Айна.

— Ладно, — взяла себя в руки Александра. Принцесса она или кто? — Потом поговорим. Дома. Любимый, — сквозь зубы процедила она. И в мыслях уже представила, КАК он будет вымаливать у неё прощение. Даже, если ничего ТАКОГО не было. Даже просто, если была только предпосылка. Он принадлежит ей! Никто, НИКТО не может тянуть к нему свои лапы!!!

— Ты пыхтишь, как ёжик, — улыбнулся Раух и повернулся к призраку, сразу став серьёзным. — Я готов.

— Закрой глаза, — прошелестела Айна, — дай мне коснуться твоей души, самой глубины …

Всю лабораторию накрыло холодным туманом, Александра ничего не видела. Она в беспокойстве кусала губы: не очень-то верилось жёнушке этого мага. Может, они на пару работают! А что? У мужа не получилось, Раух отправил его в мир теней, теперь Айна сама пытается вернуться к жизни. Она в волнении сцепила руки и даже дышала через раз. Но, а вдруг получиться? Вдруг призрак плеяды-магички сможет снять пресловутую печать? Тогда … О-о-о-о, тогда она сможет выйти за него замуж. У Александры вырвался предвкушающий вздох. Боги! Тогда она будет самой счастливой принцессой на свете! Выйти замуж по любви — это не каждая может!

А Раух тем временем стоял, не в силах пошевелиться: неимоверный холод сковал его всего, и только в самой глубине нестерпимым огнём горела крохотная точка. Она разгоралась всё сильнее, раскручивалась, превращаясь в маленькое торнадо, пламя расползалось по телу всё больше и больше, и вот уже всё его тело, казалось, объято огнём, он даже слышал, как пламя бушует и хлещет. На смену ледяному холоду пришёл нестерпимый жар. Раух сжал зубы — только бы не застонать! Ведь этим он испугает Александру. Ещё немного! Чуть-чуть!

Внезапно раздался оглушительный треск и всё стихло. По венам пробежало давно забытое чувство. Он стал … цельным. Да-да, именно так. Его дар плескался ласковыми волнами, радуясь своему освобождению. Раух вздохнул полной грудью и открыл глаза.

— Всё?

— Ну как? — спросила Айна.

— Это … необъяснимо!

Александра пискнула и кинулась к нему, забираясь на руки.

Призрак отлетела к останкам мужа, протянула руки и под удивлённые взгляды Рауха и девушки к ним потянулась тоненькая струйка серого дыма, который вскоре сформировался в мужскую фигуру.

— Гор! Гад! — взвизгнула Александра и рванулась из рук Рауха с желанием придушить мастера

— Тш-ш-ш, — удержал её мужчина. — Он уже мёртвый, — с лёгким смешком прошептал он ей на ухо. — Да и что может быть страшнее гнева жены?

— Да? — обернулась в его объятиях заинтригованная девушка. — Ты тоже узнаешь это на своей шкуре, любимый!

Раух тихо и с облегчением засмеялся, одновременно целуя её в висок.

— Всё, что угодно, любимая!

— Нам пора! — возвестила Айна.

Она удерживала своего мужа и светилась потусторонним светом.

— Простите, — покаянно произнёс тот. — Я не хотел, чтоб так получилось. Я только хотел быть рядом с любимой.

— Теперь мы будем вместе, — удовлетворённо сказала Айна. — Стазис, в который Гор погрузил моё тело, не позволял мне уйти, не позволял даже во сне подать весточку ему. Как это не печально, но именно ты, воин, убив моего мужа, освободил меня.

— И я прощаю тебе мою смерть, — пафосно вставил маг, — она позволила нам соединиться. Пусть в мире теней, но я с любимой, и мы вместе уйдём на перерождение.

— Угу, когда ты, дорогой мой, искупишь все свои грехи, — с неожиданной для призрака язвительностью добавила Айна.

— Прощайте! — прошелестели они оба и растворились.

Сразу стало теплее.

— Теперь — домой! — решительно сказал Раух. — Ты мне веришь? — он с надеждой заглянул в глаза Александре.

— Да! — доверчиво прижалась к нему девушка.

Раух сосредоточился. В памяти всплыли давно забытые руны и заклинания переноса. Он улыбнулся, мысленно вознося благодарность Айне, ведь именно её магия смогла исправить невольную ошибку матери.

Воздух перед ними замерцал, покрылся ртутной плёнкой, Раух добавил несколько рун, которые ярким огнём вспыхнули на материи формирующегося межмирового портала, прошло несколько мгновений и ткань мироздания раздвинулась, открывая тонкий проём. Раух подхватил на руки любимую и решительно шагнул вперёд. На мгновение тело стало невесомым, воздух в лёгких закончился, уши заложило и перед глазами потемнело. Только на миг. В следующий он уже стоял в знакомом коридоре своего замка, всё также прижимая уткнувшуюся в его грудь Александру.

— Ой! — пискнул кто-то тоненьким голоском.

Следом раздался грохот и звон разбитого стекла. Александра испуганно вздрогнула, открыла глаза встретилась взглядом с молоденькой девицей с весьма пышными формами. Та стояла, прижав руки с тряпкой к груди, и таращилась на них, а около ног валялось ведро, из которого радостно вытекала вода.

— Сонька! — грозно раздалось из комнаты, двери которой были открыты. Видимо, там шла уборка. — Что ты, безрукая, опять расколошматила?

«Сонька? — прищурилась Александра. — А не та ли эта Сонька, которая в «необходимые» горничные вместо какой-то тётки Томки мылилась устраиваться? В герцогскую постель целилась?»

Размышления девушки прервало появление другой горничной. В проёме показалась дородная женщина с метлой.

— Ой! — она схватилась за сердце. Метла звонко стукнулась древком о стену. — Ваша Светлость! Какая неожиданность! Какая радость! — лепетала она. — Бездна! Что с Вами случилось? — у неё округлились глаза при виде хозяина, одетого только в обрывок ткани вокруг бедер, и грязной девицы у него на руках.

— Талия, — невозмутимо сказал Раух, — позови управляющего и горничную Её Высочества. Я буду ждать их в покоях принцессы.

С этими словами он чинно прошлёпал босыми ногами на второй этаж, бережно держа Александру. А та неотрывно наблюдала за Сонькой, которая горящими глазами шарила по телу герцога. Её герцога! Александра дёрнулась в попытке освободиться от захвата, но кто бы ей позволил? Только сделала хуже себе, так как ногой зацепила единственную одежду своего мужчины, и та торжественно спала, выставляя на обозрение вконец обалдевшей горничной упругий герцогский зад.

18.1

В покоях герцог с Александрой обговорили краткую версию случившегося для ушей родителей принцессы и всех остальных. Было решено умолчать в путешествии по другому миру подробности пребывания девушки у мастера Гора и всё, что касается Тарта.

— Думаешь, он сам не будет против? — засомневалась Александра, деловито стягивая скатерть со стола и подавая её дракону.

— Нет, — решительно сказал Раух и обмотал кусок ткани вокруг бёдер. — Тарт сам не горел желанием посвящать отца в свои дела. Да и … — он запнулся. — Попробую с ним связаться. Как он там у орков, живой или ранен?

— За то теперь ты официально можешь просить моей руки! — довольно потянулась к нему девушка. — Мы выполнили условие! Нашли мага-пространственника! Боги, как я счастлива, что это ты!

Она прильнула к мускулистой груди и обхватила руками накачанный торс герцога.

Он клюнул девушку в макушку и мягко отстранился:

— Милая, до помолвки придётся соблюдать приличия, не хочу стать причиной краха твоей репутации.

— Ой, — болезненно сморщилась Александра, как будто тронула языком больной зуб. — Плевала я на это. Да и потом: в своей горничной я уверена, твой управляющий знает меня с пелёнок и сам говорил, что был бы счастлив, если жена хозяина хоть немного будет похожа на меня. А тут я сама! Та-да-а-ам! — она крутанулась вокруг своей оси, открывая голые коленки.

— Я должен сообщить твоим родителям и тётке.

— Нет! — испуганно застыла девушка. — Только не сейчас! Давай позже!

— Когда? — он ласково погладил ставшие опять светлыми спутанные волосы любимой.

— Ну … Давай приведём себя в порядок, побудем немного вдвоём … — Александра покраснела. Вот же тугодум! Ей так хочется побыть с ним наедине! Она так давно мечтала об ЭТОМ! И того, что было в пещере, ей откровенно мало. Да, мало! А ещё, она хотела выяснить, что же было между ним и байныгой, и, если там было ЭТО … пусть он и был в беспамятстве, ему долго придётся вымаливать прощение. Ох, как долго! Александра откровенно облизнулась в предвкушении жарких выяснений отношений и мечтательно закрыла глаза.

— Ты о чём думаешь, хулиганка?

Прозвучали вкрадчивые мягкие слова над ухом, а затем она растаяла от страстного поцелуя. Раух целовал и целовал, одновременно сжимая девушку в сильных объятиях, а она доверчиво повисла на нём и обвила ногами талию.

— Милая, если мы сейчас не прекратим, боюсь из твоих покоев мы не вылезем до следующего утра, — ненадолго прервав поцелуй, прошептал Раух, подкидывая девушку, чтобы поудобнее устроить её на своих бёдрах.

— Плевать на всех, — отмахнулась Александра, и сама стала прижиматься, требуя продолжения.

— Солнышко, — ворковал Раух, — я пойду отдам распоряжения, сообщу твоим родителям, приведу себя в порядок, и мы снова будем вместе, я тебе обещаю! А ты примешь ванну, покушаешь, отдохнёшь, потому, что ночью тебе понадобятся силы, — он лукаво подмигнул. — Ночью нас никто не увидит, и твоя репутация не пострадает.

— Только не родителям! — простонала Александра. — Они всё испортят! Тут же велят возвратиться во дворец или, того хуже, сами прискочат! И накроется всё медным тазом!

— Ох, Сашенька, и откуда ты только таких слов набралась?

— От мамы, — буркнула недовольная принцесса.

— Они — родители, представь, если бы наша дочь пропала, как бы ты себя вела?

— Да-а-а, — игриво протянула девушка и куснула любимого за мочку уха. — А у нас будет дочка?

— Обязательно! — утвердительно качнул бёдрами Раух и закрепил страстным поцелуем в губы. — И дочка, и сыночек, я на двоих не остановлюсь!

Александра довольно рассмеялась и потёрлась щекой о грудь мужчины.

— А пока побудь хорошей воспитанной принцессой, моя радость.

Он с явным огорчением опустил Александру на диван. Вовремя. В дверь постучали и после разрешения в комнату впорхнула горничная.

— Ваше Высочество!

Глаза у горничной распахнулись на пол лица.

— Что, Ванда? — невозмутимо осведомилась принцесса. — Никогда не видела грязных девушек?

Горничная активно замотала головой.

— Девушек видела, Вас — нет, — пролепетала она, косясь на такого же изгвазданного хозяина.

— А я что — не девушка? — возмутилась Александра и демонстративно направилась в ванную.

Служанка бросилась следом, тараторя:

— Вы самая-самая девушка, только принцесса!

Раух, услышав звук льющейся воды, направился из покоев воспитанницы в свои, которые были в другом крыле. По пути встретил управляющего, дал ему распоряжения относительно обеда, — часы в покоях Александры показывали полдень, — приказал оповестить короля Ван Корсо и Повелителя демонов Грэга об благополучном возвращении его и принцессы из путешествия. Управляющий быстро поклонился и умчался выполнять всё, что велел хозяин.

18.1

Стоя под ледяными струями душа, Раух мысленно настраивался на разговор с родителями Александры — Повелителем демонов и его женой. Он никак не мог решить с чего начать. Подтвердить выполнение клятвы? Или сразу просить руки принцессы? Признаться, что он не только носитель пространственной магии плеяд, но и сам маг-пространственник? Как объяснить, что дар так долго был заблокирован и кто снял печать?

Раух совсем не по-герцогски опёрся руками о стену душевой. Холодные струи воды нещадно жалили спину, но он как будто бы не ощущал этого, внутри полыхал огонь, дракон ревел и требовал соединиться со своей парой сейчас. Вот прямо сейчас схватить Александру в охапку и полететь в храм для проведения ритуала обретения. Тогда никто, никакие силы не смогут их разлучить.

— Так нельзя! — кулак герцога впечатался в стену. Та жалобно хрустнула и обиженно пошла трещинами. — Неправильно, — уже более спокойно сказал и расслабился. — Я сделаю всё, согласно нашим традициям.

Выйдя из душа, Раух озадаченно остановился: в спальне деловито сновала молоденькая горничная с такими пышными формами, что их не сдерживали даже пуговички на платье, две из которых держались из последних сил. Ан нет. Уже силы закончились и эти две блестяшки позорно отскочили, предательски— а предательски ли? — открывая взору дракона полные белые груди.

— Ой, — смущённо покраснела горничная. — Я вот тут постель перестелила и чай укрепляющий принесла с выпечкой. До обеда ещё целый час, — она старательно прикрывала образовавшийся изъян в застёжке из ряда мелких пуговичек. — Простите, господин, — длинный пушистые реснички в волнении затрепетали.

— Спасибо … — герцог не мог вспомнить имени горничной. Но это была та самая, которую он встретил на выходе из портала.

— Соня, — сделала лёгкий книксен девушка и платье опять распахнулось на груди, выставляя на показ женское богатство. — Меня зовут Соня, я здесь недавно.

— Соня, — задумчиво повторил Раух. — Тебя прикрепили к моим покоям? Где моя горничная?

— Нет, господин, — поклонилась девушка, колыхнув двумя полушариями, старательно придерживая платье на груди. — Я работаю внизу, но подумала, что Вы захотите отдохнуть и перекусить после э-э-э… дороги. А Ваша горничная, она м-м-м … она вынуждена была уйти.

— Почему?

— У неё скоро родиться ребёнок, — заалела щеками Сонька.

— А-а, — безразлично отреагировал Раух.

Он с удовольствием сделал несколько глотков чая и проглотил булочку. Девица продолжала стоять и откровенно пялиться на обёрнутое вокруг бёдер полотенце.

— Что ещё? — раздражённо дёрнул щекой Раух и поморщился: рана от магических дисков не заживала, драконья регенерация на неё почему-то не действовала, вызывала ноющую боль.

— Я тут недавно, — повторилась горничная, — я не говорила управляющему, но я очень хорошо умею делать массаж. И расслабляющий, и лечебный, и тонизирующий. Меня тётка-знахарка научила.

— И что? — бровь герцога выгнулась в недоумении. — При чём тут массаж?

— Возьмите меня к себе горничной, — выпалила девица и опять отчаянно покраснела. — Я буду очень стараться! Вы ни разу не пожалеете! Я много чего умею! Вам понравится! Вот увидите! — тараторила она, заламывая пухленькие ручки.

— Персоналом занимаются мой дворецкий и управляющий, — бросил Раух. Он сделал последний глоток чая и с наслаждением отправил в рот последнюю булочку.

— Пожалуйста!

Горничная бросилась ему в ноги и обняла за колени.

— Меня Талия уже замучила своими придирками, — она жалобно поскуливала и мягко поглаживала большими пальцами подколенные впадины, вызывая рой мурашек по телу дракона. — Ей не нравиться, что я не такая тощая, как все остальные горничные и она постоянно попрекает меня куском за едой. Я всегда голодная встаю из-за стола. А, если я буду Вашей личной горничной, то она мне и слова не скажет, ведь только Вы сможете меня наказывать! А я буду очень-очень стараться, чтоб у Вашей Светлости не было поводов меня наказывать!

Она посмотрела на герцога своими глубокими зелёными глазами, в которых стояли слёзы. Раух ненадолго задумался. А что? Девушка и впрямь не похожа на остальных служанок, может и правда её пышную фигуру высмеивают товарки, да и на вынужденную диету Талия может посадить. Она всегда придерживалась мнения, что женщина должна быть стройной, а тут та-а-акие фо-о-ормы! Он явственно почувствовала упругость молочных полушарий на своих ногах. Уж больно тесно прижималась девица, видимо, отчаявшись получить столь желаемую должность.

— Хорошо, — Раух попытался отцепить горничную. — Я дам распоряжение. А сейчас иди. Мне нужно переодеться.

— Я уже всё приготовила, Ваша Светлость! — обрадованно вскочила Сонька. Из-за этого стремительного движения одна грудь девушки совсем вывалилась и победно сверкнула тёмным торчащим соском. — Ой. — она смущённо потупила глаза, слегка прикрыв ладонью данное природой богатство, но при этом сосок проглядывал сквозь пальцы и приковывал мужской взгляд.

Дракон сглотнул.

«Нет, это от того, что я сильно соскучился по Александре,» — объяснил себе внезапно возникшее влечение к этой пухляшке Раух.

На вешалке и впрямь красовался отглаженный костюм, рядом висела свежайшая белоснежная рубашка, а внизу стояли начищенные до блеска сапоги.

— Ничего, — он хмыкнул, оценив старания горничной-самовыдвиженки. — И переоденься в другую форму.

— Простите, — пролепетала девица, — но на мою фигуру здесь формы нет.

— Так скажи управляющему, что я приказал сшить! — рявкнул герцог.

— Слушаюсь! — быстро ретировалась девица и шустро выскочила из покоев вон.

— Ещё бы я одеждой для горничных не занимался, — проворчал Раух.

Он высушил магией волосы и принялся одеваться. Следовало встретить будущих венценосных родственников самому.

— Есть! — обрадованно прошептала Сонька, выскользнув из покоев герцога. — Никакой дракон не устоит против моего чая с драценкой! Спасибо, тётушка! — она мечтательно улыбнулась и помчалась вниз.

— Девочки! — закатила она глаза, когда ворвалась в комнату горничных, где те сейчас обедали. — Какой наш герцог красавец!

— Ты только сейчас заметила? — фыркнула Талия.

— Да! — облизнулась та. — Какие у него кубики на животе! Какая растительность на груди! М-м-м-м, так бы и съела его всего.

— Сонька, — подозрительно прищурилась главная горничная, — а ты когда успела прощупать хозяина? И что это за расхристанный вид? — она заметила непорядок в одежде подчинённой. — Я же тебе говорила надеть платье бОльшего размера!

— Вот ещё! — фыркнула Сонька. Уселась на лавку и с аппетитом стала поглощать суп. — Его Светлость приказал сшить для меня отдельное платье, — она показала всем язык.

— В честь чего? — недоверчиво спросила маленькая худенькая горничная.

— А я теперь личная горничная нашего хозяина! — победно оскалилась Сонька.

— Да? — усмехнулась Талия. — Я чего-то не получала таких распоряжений!

— Получиф, — уминала та булочку с повидлом.

— Ты бы трескала поменьше, — съязвила другая девушка, — вот и влезала бы в форму.

— Кто бы говорив, — прошамкала Сонька.

— Срам прикрой! — скомандовала Талия и кинула в неё полотенце. — Вывалила свои титьки на стол, противно смотреть!

— Не смотри! — наконец прожевала новоиспечённая герцогская горничная. — А хотя — смотрите все! У меня, в отличии от вас, есть что показать и что вывалить! Не то, что ваши прыщики!

Девушки напряглись и сверкали обиженными глазами, но не торопились вступать в перепалку со вздорной товаркой. Талия не приветствовала грызню, живо находила замену таким, а терять тёплое высокооплачиваемое место никому не хотелось.

— Прекратите! — ожидаемо гаркнула на всех Талия. — А ты, — обратилась она к Соньке, — если соврала, то вылетишь сегодня же!

— О чём соврала?

В комнату вошёл дворецкий Шандор.

— Да вот, — сложила руки на груди Талия, — наша Сонька треплется, что она теперь личная горничная хозяина. А я ничего об этом не знаю.

— Я знаю, — проворчал дворецкий. — Управляющий только сообщил мне об этом назначении.

Он тоже сел за стол. Талия быстро налила ему суп и пододвинула тарелку.

— Поешь, с утра мотаешься. Господа только через час обедать будут, так что успеешь.

— Вот скажи мне, Сонька, — проглотив несколько ложек, обратился он к девушке. — Когда это ты успела подмазаться к герцогу?

— Уметь надо! — передёрнула та плечами.

— Смотри мне! — погрозил он ей кулаком. — Ежели чего … Ты знаешь, я скор на расправу.

— Ой, вот не надо мне угрожать! — вспыхнула девица. — Мне теперь только Его Светлость приказывать может!

— Я не в том плане!

— А в каком? — захлопала она длинными ресницами.

— А в таком: не смей к герцогу в постель лезть! Он этого страсть как не любит!

— Ой, — отмахнулась Сонька, — я ж замуж за него не собираюсь!

Талия и другие девушки чуть не задохнулись от возмущения.

— Ты думай, что говоришь, дура-девка! — покрутила пальцем у виска одна из горничных. — Где ты, а где герцог!

— Вот и я о том, — неожиданно согласилась Сонька. — Драконы, они ж не женятся на человечках без магии. У меня магии нет. Но … — она лукаво блеснула глазами и обвела взглядом притихших девушек.

— Что «но»? — не выдержал затянувшегося молчания Шандор.

— Но они не бросают своих бастардов! А всегда обеспечивают им безбедную жизнь! Им и их матерям!

— Вот бесстыдница! — плюнула Талия.

— Сонька, — угрожающе зарычал дворецкий. — Посмей мне только!

— А я что? — опять захлопала ресницами девица. — Я ничего! Я девушка слабая, влюбчивая, старательная, как герцог захочет, так и будет. Кто я такая, чтоб самому дракону противостоять?

— Слабая она, — передразнила её Талия. — На передок ты слабая и в деньги влюбчивая! И угораздило ж меня пойти на поводу у Томки! Уж она тебя так расхваливала! — всплеснула руками старшая горничная.

— А что, я разве плохо работаю руками? Так я не только руками могу, но и другие части тела задействовать умею!

С этими словами Сонька грациозно потянулась, выставляя полные груди чуть ли не перед нос дворецкому, а когда он швырнул в неё салфетку, со смехом убежала.

— Вот стерва, — прошипела Талия.

— Думаю, в ближайшем будущем нас ожидает весёлая жизнь, — грустно вздохнул Шандор. — А компот мне положен?

Горничная поставила перед ним полный стакан и согласно кивнула.

— Да уж. Она как камень, брошенный в наше спокойное озеро. Всё перебаламутит и смоется.

Так что, девочки, — посмотрела она строго на подчинённых, — смотрим за этой шлёндрой во все глаза. Нечего нашему герцогу бастардов плодить. Он дракон порядочный.

— А может, Сонька ему родит, и он не такой грустный станет? — пискнула из угла одна из них. — Говорят, он был влюблён в Повелительницу демонов, и поэтому до сих пор не женат.

— Ещё одна дура! — горестно покачала головой начальница.

— Вот что, воительницы порядка, — сурово обвёл всех присутствующих Шандор. — Нечего вам в господские дела носы совать и языками чесать. Ещё хоть раз услышу … Сами знаете. Дорога на фиг всегда свободна и открыта!

Девушки пристыженно замолчали и стали подниматься из-за стола.

— Чего сидим?

Ворвался в комнату прислуги управляющий.

— Сейчас сюда королевская чета прибудет! А ну, живо по местам!

Через секунду комната опустела. Только дворецкий торопливо допивал свой компот.

— Что скажешь? — устало спросил его управляющий.

— Скажу, что кто-то превратил наш дворец в улей, который скоро разворошат, — угрюмо констатировал Шандор. — И какая беда занесла к нам эту Соньку? Вот чувствую, прямо всей задницей, подложит она нам свинью!

— Значит, нужно будет сделать из этой свиньи шашлык! — заключил управляющий. — Бегом встречать короля!

18.1

В просторном холле герцогского замка Баркжама застыло время: такая царила тишина. Все, кому дозволено было лицезреть королевскую чету, торжественно вытянулись в струнку. Даже круглый живот управляющего казался меньше. Сам герцог, уже переодетый, спускался по лестнице. Его лицо хранило усталость и напряжение прошедших передряг, в которые он угодил вместе с воспитанницей. Но король пожелал немедленно посетить замок и во отчею убедиться, что племянница жива и здорова. Прибытие родителей Александры ожидали позже, ближе к вечеру.

Шум портального огня возвестил о начале визита. Первым, после королевской стражи, из портала вышел Ван Корсо, за ним стремительно последовала Ирна.

— Где она? — тут же громко осведомилась королева, не увидев среди встречающих племянницы.

— Её Высочество отдыхает, — склонил голову в приветственном поклоне герцог. — Я не стал тревожить её.

— Я хочу видеть Александру! — с явным неудовольствием заявила Ирна.

— Прошу, окажите честь и отобедайте с нами, — пригласил гостей герцог в большую столовую.

— Немедленно проводи меня к племяннице! — грозно сдвинув тонкие ниточки бровей, потребовала королева.

— Ваше Величество, — сдержанно остановил её король, — Александра спустится в столовую и после трапезы Вы с ней можете пошептаться. А сейчас, — он слегка поморщился, — время обеда. Не будем нарушать.

Ирна тихо фыркнула. Видно было, что она сдерживается из последних сил, но прошла вслед за супругом.

В большой столовой, рассчитанной на приём сотни гостей, стол был накрыт только на четверых. Конечно, учитывая количество трапезничающих, обед можно было бы перенести и в малую столовую, но короля этикет требовал кормить в большой. Во главе стола расположился король, королева села по левую руку, герцог — по правую. Прибор для Александры поставили рядом с Ирной, и она с нетерпением поглядывала на дверь, ожидая племянницу.

— Саша, дорогая!

Наплевав на вышеозначенный этикет, Ирна выскочила навстречу Александре, как только та показалась в проёме высоких двустворчатых дверей.

— Как ты, солнце моё? Что случилось? Куда вы пропали с герцогом? Я суть с ума не сошла!

Она стиснула девушку в крепких объятиях.

— Всё в порядке, тётя, — пискнула Александра. — Небольшой форсмажор!

— Небольшой? — гневалась королева. — Да мы всех магов-поисковиков согнали во дворец! А они дальше спальни этого мальчишки-художника ничего не уловили! Как вы смогли так улизнуть? И куда? С тобой всё хорошо? Герцог э-э-э, не перешёл дозволенные границы? — засыпала она вопросами принцессу.

Александра коротко взглянула на Рауха и улыбнулась тётке:

— Ничего такого, что вызвало бы моё неудовольствие, герцог себе не позволил!

А у самой порозовели щёки и подозрительно заблестели глаза. Ирна открыла рот для следующего вопроса, но девушка поспешила вставить свою реплику:

— Тётушка, очень кушать хочется! Давай я отвечу на вопросы после трапезы!

— Конечно, дорогая! — Ирна с материнской любовью провела по плечу и потянула к столу: — садись!

Обед проходил в тягучем молчании. Король сосредоточенно поглощал кушанья, герцог меланхолично жевал, Ирна переводила внимательный взгляд с Рауха на принцессу и хмурилась. От неё не ускользнуло желание племянницы отодвинуть разговор о происшествии, да и поведение принцессы показалось ей непривычным. Что же между неё и герцогом произошло, что так тщательно оберегает Сашка? И вообще — где их носило? Как они могли так выскользнуть из дворца, что все проводимые поисковые мероприятия не дали никаких результатов?

Лишь Александра с аппетитом уминала яства, изредка поглядывая на любимого, и прокручивала в голове возможные ответы на тёткины каверзные вопросы. А они точно будут, девушка кожей ощущала настороженность королевы и её подозрения. Надо будет как-то их развеять.

Некоторое время до.

— Саша!

В покои Александры вошёл герцог, предварительно испросив разрешения. Она уже выползла из ванны и теперь горничная занималась её волосами.

— Нам нужно поговорить.

Александра приказала горничной выйти и после того, как за женщиной закрылись двери, с тихим радостным писком кинулась в объятия любимого.

— Боги! Неужели весь этот кошмар закончился?

Раух с нежностью поцеловал тёплые влажные губы девушки. Александра решительно взяла инициативу в свои руки. Она сама обвила шею мужчины руками и настаивала на активном продолжении. Раух углубил поцелуй, осторожно коснулся горячего языка любимой, подхватил на руки. Дракон внутри урчал от наслаждения и требовал немедленного слияния. Нежное касание перешло в бешенный танец, их языки сплетались, руки путешествовали по телу, пробираясь под одеждой к вспыхнувшей коже. Александра забралась на любимого и обвила его талию ногами, он одной рукой поддерживал её за попу, а другой фиксировал затылок, сминая чуть влажные ещё после ванны волосы.

— Сашка, — прошептал он в раскрытые губы, жаждущие поцелуя, — я же не железный, что ты со мной делаешь?

— Я просто хочу тебя, — игриво прошептала она в ответ, — просто потому, что без тебя никак. Я не смогу жить без тебя!

Он аккуратно уложил девушку на диван и навис сверху, с жадностью покрывая поцелуями лицо, шею, грудь, катал розовые горошинки на языке, чуть прикусив и зализав. Александра выгнулась к нему навстречу, застонала и часто задышала.

— Раух, — простонала она, притягивая его к себе. — Ты же не откажешься от меня?

На мгновение ей показалось, что по вискам и щекам мужчины мелькнула чёрная чешуя.

— Как тебе в голову такое могла прийти? — он прижал её своим телом к дивану и раздвинул коленом бёдра. — Я так давно мечтал о тебе, любимая! День, когда ты подарила мне себя, стал самым счастливым днём в моей долгой жизни!

Девушка рывком избавилась от лёгкого халата, чтобы Раух мог видеть её обнажённую, сама шире раздвинула ноги и подалась к нему. Мужчина заворожённо смотрел на желанную, гладил шёлковую кожу, целовал такое тёплое послушное тело, её тихое постанывание служило самой прекрасной музыкой для его слуха.

Александра рванула ремень на брюках Рауха и с наслаждением сжала мужское достоинство, которое уже готово было доставить ей такое вожделенное удовольствие.

— Раух, я хочу тебя, сейчас, ну же, — шептала она, вцепившись ему в ягодицы и обвивая его ногами.

И он сдался, как великовозрастный мальчишка, не смог удержаться от соблазна. Взял её жадно и быстро, как изголодавшийся хищник. Несколько глубоких сильных движений и Александра задёргалась под ним, освобождаясь от напряжения.

— А-х-х-х, — хрипела она ему в губы, которыми он накрыл её рот, чтобы скрыть вырывавшиеся крики наслаждения. — Раух-х-х, мне мало …

— Мне тоже, — уткнулся он лбом в шею любимой девушки. — Мне тебя всегда будет мало. Я не знаю, когда я смогу тобой насытиться, — признался он под довольное урчание дракона и радостный блеск девичьих глаз.

— Когда мы сможем не скрываться? — прошептала Александра, поудобнее устраиваясь под мужчиной и с замиранием ощущая готовность того начать всё с начала, но теперь уже не так жадно и стремительно. В животе вновь бушевал рой бабочек.

— Я завтра полечу к твоим родителям просить твоей руки, — выдохнул Раух.

— Я полечу с тобой, вернее — на тебе! — довольно заявила девушка. — Ведь драконы сажают себе на шею только своих избранниц! Правда?

— Правда, радость моя! — засмеялся мужчина.

Их тела опять сплелись в вечном танце любви. На этот раз Раух позволил себе насладиться видом обнажённого девичьего тела подольше. Он неспеша исследовал языком ложбинку между двух подрагивающих молочных полушарий, спустился ниже, прошёлся по пока ещё плоскому животику, исследовал глубину ямки, где прятался маленький пупок, проложил дорожку до серебристого треугольника, слизал влагу с чувствительного бугорка между розовых лепестков. Для Александры такие откровенные ласки были впервые, они доставляли ей ни с чем не сравнимые ощущения полёта. Девушка стонала, выгибалась и неосознанно покачивала бёдрами, впиваясь ногтями в плечи мужчины до крови. Когда же его горячий и слегка шершавый язык спустился по лепесткам ниже к самому сокровенному, волна наслаждения накрыла её с головой, унося куда-то вверх на пик, где меркло сознание, уступая место бурному выражению эмоций.