Исповедник во френдзоне (СИ)

— И в кого ты пошла такая, Рориэль? — немного замедлившись, чтобы отдышаться после второго круга, проговорил я. Рори же даже не вспотела, ну и выносливость!

— Какая? — улыбнулась она.

— Боевая, неунывающая.

— Не знаю, точно не в родителей.

— Расскажешь о своей семье? — предложил я давно интересующую меня тему.

— Да что там рассказывать? — пожала она плечами. — Родилась и выросла в деревеньке, неподалеку от Тайхорна. Про отца уже говорила. Он владеет боевой магией, но кроме этого неплохой поисковик. Мама, как понимаешь, воздушница, причем довольно талантливая. Понятия не имею, как они смогли полюбить друг друга. Говорят, что противоположности притягиваются. Ага, как же! Я никогда не встречала двоих настолько одинаковых людей. У них обоих просто взрывной характер! Я не знаю ни одного вопроса, по которому у них бы сошлось мнение! А я так вообще стала для них камнем преткновения. Отец всегда мечтал о сыне, но родилась я… На мой пятый день рождения он подарил мне тренировочный меч и начал учить драться!

— Ты владеешь мечом? — удивленно выдохнул я, и на лице девушки заметил хитрую ухмылку.

— Ты многого не знаешь обо мне, пирожочек. Я владею не только мечом. Отец обучил меня рукопашному бою, метанию ножей, стрельбе из лука и верховой езде, — по мере перечисления навыков Рориэль, мои глаза округлялись все больше и больше. Заметив это, она рассмеялась. — Но это еще не все. Моя нежная женственная мама в свою очередь мечтала о том, чтобы я выросла настоящей леди. Чуть ли не с самого рождения рядила меня в розовые платьица и кружавчики. Учила этикету, танцам, живописи, игре на фортепиано. Стремления отца воспринимала в штыки, хотя, это слабо сказано… они постоянно скандалили из-за моего воспитания, каждый пытался перетянуть одеяло на себя.

— Так много умений, — пораженно протянул я. — А у самой-то у тебя к чему душа лежала? Чего хотела ты, Рориэль?

— А я хотела, чтобы меня оставили в покое…, - нервно сглотнула она, перейдя на быстрый шаг. — Я считала себя какой-то ущербной. Я не могла в полной мере угодить ни отцу, ни матери. Я была тем, из-за кого в семье постоянно был раздор.

Я хотел поддержать Рори, сказать, что в скандалах родителей не было ее вины, что дело исключительно в их темпераменте, но едва мелькнувшая тревожная тень на ее лице сменилась натянутой улыбкой.

— Молодец, пирожочек, сегодня хвалю тебя. Смотри, пробежал пять кругов и даже не пропахал носом дорожку ни разу. Разве это не прогресс, а? — весело прокричала она, хлопнув меня по плечу. — Айда на завтрак!

— Подожди, Рори, — тронул я ее за руку. По нахмуренным бровям понял, что оговорился. — То есть, Рориэль… Сандра жаловалась, что Хард не дает ей проходу. И я хотел попросить тебя… Ты не могла бы научить меня драться?

— Не переживай, пирожочек, — улыбнулась Рори. — Это и так входило в мои планы. Какой же мужчина и без такого умения? Вот сегодня вечером этим и займемся…

Глава 12

Весь день у меня из головы не выходила история Рори. Я всегда думал, что мне ужасно не повезло, ведь родителей я видел только по праздникам и редким выходным, но после рассказа девушки серьезно задумался. А может, оно и к лучшему? У Рори вон родители всегда были рядом, но счастливей это девушку не сделало… И хоть она пытается скрыть настоящие эмоции за шутками и фальшивой улыбкой, я вижу эту боль, глубоко затаенную в недрах стальных глаз. Бедная Рориэль… Яблоко раздора для родителей. Еще и с подругой какая-то проблема, и с Хардом. Может, Рори поссорилась с подругой из-за Харда? Интересно, связано ли все это с теми глобальными изменениями, что произошли в ее внешнем облике? Я даже вообразить не мог, что Рориэль может быть настолько женственной и красивой… Смотрю на девушку, что сейчас усиленно вещает мне что-то о принципах ближнего боя или чего-то там в этом роде, и не могу разглядеть за этими широкими штанами и непонятного цвета балахоном ту прекрасную нимфу с картины. Нет, я не хочу сказать, что Рори некрасивая. У нее милое, слегка детское личико; большие глаза, обрамленные пышными черными ресницами; и очень даже соблазнительные пухлые губы. Сейчас я искренне удивляюсь, как смог не признать в ней девушку при первой встрече. Однако весь этот вид портят туго стянутые в хвост волосы. У нее хрупкая, изящная фигурка, но она прячет ее под этой жуткой одеждой. Неужели Рори не замечает, что портит этим свою красоту? Или может быть, девушка делает это намеренно? Такая мысль мне раньше в голову не приходила. Но если я прав, что за маскарад она устроила и с какой целью? Из этих размышлений меня вырвал слегка раздраженный голосок.

— Пирожочек, ты меня вообще слушаешь?

Взглянув на рассерженную девушку, я застонал.

— Слушаю, просто это немного скучно. Может уже перейдем к веселой части?

— К веселой, говоришь? — прошипела Рори, сжав руки в кулаки. От ее грозного вида мне даже стало страшновато. Вокруг нас закружили маленькие снежные вихри, а в следующее мгновение сильнейший порыв ветра отбросил меня в сугроб, присыпав сверху колким снегом. Да уж, зря я предложил позаниматься сегодня на улице… Едва сдерживаясь, чтобы не завизжать от того, что ледяной снег набился мне за шиворот, я подскочил как ужаленный, пытаясь вытряхнуть его из одежды.

— Что и требовалось доказать! — возведя глаза к небесам, резюмировала моя прелестная мучительница. Смерив меня раздраженным взглядом, сложила руки на груди, словно строгий преподаватель. — Повторяю, Арктур Теодор Мэйс, у твоего противника есть активная сила, а у тебя нет. Твоим преимуществом при драке будет только скорость и эффект неожиданности. Как ты заметил, у тебя есть пара мгновений до того, как маг сможет использовать свою силу, и ты обязан успеть этими мгновениями воспользоваться. У Харда в арсенале магия, у тебя же только твое тело, так как твой магический навык в бою совершенно бесполезен.

— Ну, почему сразу бесполезен? — справедливо возмутился я. — Теоретически я могу исповедать душу мною невинно убиенного, чтобы не слонялся потом в нашем мире и не портил мне настроение.

Рори удивленно приподняла брови, но я успел заметить смешинки в ее взгляде.

— Ой, божечки, сколько пафоса, убийца ты наш! Уверена, что ты и муху ни разу не пришлепнул! Ладно, покажу тебе сегодня один болевой прием. Вставай напротив меня.

Что-то не нравилось мне это словосочетание «покажу болевой прием», совершенно не нравилось! Но делать было нечего. Послушно я подошел к Рори, пытаясь прогнать нехорошее предчувствие.

— Итак, предположим, противник подходит к тебе спереди. Как только ты понял, что драки не избежать, в этот самый момент делаешь шаг влево, пропускаешь левую руку между предплечьем и бедром. Вот так! В этот момент правой рукой хватаешь противника за локоть правой руки, со всей силы бьешь коленом в пах, — одно резкое движение, и колено Рори замирает буквально в миллиметрах от моего мужского достоинства. Боясь даже вздохнуть лишний раз, я нервно сглотнул. Да что же это за варварские приемы такие? Их явно придумала женщина! Мужчина бы никогда не поднял колено на себе подобного! — А затем резким рывком руки выводишь противника из равновесия и заводишь его руку за спину, а потом…

— Не гони лошадей, Рори, подожди! — не выдержал я. — Давай хотя бы начало приема потренируем, а то у меня уже каша в голове.

— Ладно, — вздохнула Рори, явно проклиная судьбу за то, что ей достался такой неспособный ученик. — Остановимся на этом моменте. Давай, пирожок, повтори со мной все то, что я только что сделала с тобой. Я готова.

Встав передо мной, Рори расслабилась. Неужели совсем не боится? Я то не такой ловкий, как девушка, могу и повредить чего ненамеренно. Как она и учила, я шагнул влево, пропустил руку между предплечьем и бедром, схватил ее за локоть, а затем… даже сообразить не успел, что, собственно, произошло. Мир перевернулся в моих глазах, и я понял, что лежу на снегу, уставившись в темнеющее небо. Ох, бедный мой копчик, затылок и все другие выдающиеся места…

— Сила. Скорость. Стойкость, — отчеканила Рори, нависнув надо мной. — Молодец, действовал довольно быстро, но что насчет силы? Почему так слабо зафиксировал мою руку?

— Не знаю…, - простонал я. — Наверное, слишком много думал о технике…

— Ладно, пирожочек, вставай, — вздохнула Рори, подав мне руку. — Кажется, ты немного устал сегодня, продолжим отрабатывать технику завтра. А сейчас давай вернемся, скоро ужин.

Послушно я протянул ей руку, и Рори помогла мне подняться. Вечер уже вовсю вступил в свои права, покрыв землю темной вуалью и сковав жизнь чувствительным холодком. Мы возвращались в полном молчании, хоть я и хотел посоветоваться с Рори по одному волнующему меня вопросу.

— Знаешь, я тут подумал над твоими словами насчет необычного и рискованного поступка, — наконец, осмелев, протянул я, и девушка остановилась. — Ректор говорил, что академия не защищена чарами по ночам.

Пухлые губки растянулись в улыбке, а в глазах промелькнул еле заметный огонек.

— О, ты хочешь тайно сбежать вместе с Сандрой и показать ей ночной город? Мой тебе совет — не води ее в «Кривого Пита», я там чуть глаза не лишилась. Веселые были времена! — захохотала девушка, похлопав меня по плечу. Ну вот, а ректор толковал что-то о благоразумии местных студентов… Бедняга, кажется, даже не знает, что некоторые особо рьяные по ночам бегают по злачным местам города.

— Эм… я не совсем это планировал, — с трудом придя в себя после подобного откровения, наконец смог проговорить я. — Вообще-то я хотел повести с Сандрой пару часов под куполом. Без посторонних глаз. Понимаешь?

Пару мгновений Рориэль смотрела на меня словно на пришельца из параллельного мира, а потом звонко рассмеялась, принявшись неловко почесывать затылок.

— Забудь о том, что только что услышал, — все же совладав с собой и прекратив смех, девушка вполне серьезно уставилась на меня. — Так а в чем риск-то?

— Ну, как? Академию ведь нельзя покидать по ночам, это против правил!

И снова этот взгляд, который заставляет меня чувствовать себя каким-то ущербным! В этой академии что в порядке вещей регулярно нарушать устав?

— Правила нужны для того чтобы их нарушать, — словно в ответ на мои мысли авторитетно заявила Рори, приподняв вверх указательный палец. И я в очередной раз засомневался, что передо мной стоит староста. Как ее вообще взяли на эту должность? — Сбежите после полуночи, да и все. Как раз в это время старая карга Гриди делает обход и спускается к поварихе, чтобы перемыть косточки молодым практиканткам за чашечкой чая. У вас будет как минимум час, чтобы улизнуть.

— Но как потом незаметно вернуться?

— В ведьмин час комендантша делает второй обход по всем этажам, вот вам и шанс вернуться незамеченными. Ну, если задержитесь, то последний обход она делает в пять.

Как у Рори все просто на словах… Что ж, риск — дело благородное. Если попадемся, то возьму вину на себя. Осталось самое главное — придумать, как заставить Сандру пойти на это безумие…

Глава 13

Мы вновь неспешно зашагали по присыпанной искрящимся в свете дворовых фонарей снегом дорожке, и хоть на ужин мы уже катастрофически опаздывали, возвращаться в стены академии не хотелось. По крайней мере мне точно. Никогда не думал, что приспособиться к новой обстановке будет настолько сложно. Вроде бы присутствие в одной комнате ребят с родной академии должно было помогать, но по факту я чувствовал себя совершенно одиноким и потерянным. Если бы не Сандра и Рориэль… Хоть этой невыносимой занозы и было слишком уж много в моей жизни, я вдруг осознал, что благодарен ей за это.

— Надеюсь, что сегодняшняя ночь будет звездной, — нарушил я тишину. — Мне бы очень хотелось показать Сандре чистое звездное небо. Это было бы ужасно романтично.

Рори остановилась так резко, что я чуть было не врезался в ее спину.

— Ну что опять не так? — простонал я, заметив это ее фирменное выражение лица — «ты все делаешь не так, идиота кусок!»

— Ты не обижайся, пирожочек, но твои методы немного попахивают нафталином. Вам не по пять лет в самом-то деле, чтобы держаться за ручки под звездами. Не знаю, если бы меня парень пригласил на подобное сомнительное мероприятие — вряд ли бы у меня с ним состоялось второе свидание. Прости, но идея слишком банальна.

От слов Рориэль у меня разом упало настроение. Неужели я и правда совершенно не разбираюсь в женщинах? Всегда думал, что противоположный пол млеет от всей этой ванили. Цветы, конфеты, прогулки под луной. Ладно, если на чистоту, я и сам считаю все это ужасно романтичным.

— Хорошо, мисс язвительность, и на какое свидание в таком случае сходила бы ты?

Глаза воздушницы тут же заблестели не меньше этих самых звезд, которые она только что безжалостно обхаяла.

— Есть в этом городе одно местечко, из которого никто еще не возвращался без кучи самых ярких впечатлений. Поверь, пирожочек, хоть единожды побывав там, твоя Сандра запомнит это место на всю жизнь! И ассоциировать эти яркие впечатления она будет именно с тобой! — потирая узкие ладошки, залпом выдала эта дока в амурных делах. И кого я только слушаю? У этой девушки вообще хоть раз были романтические отношения с противоположным полом? Спрашивать не рискну, и так мне сегодня не хило досталось.

— И что же это за место такое? — нетерпеливо прервав пламенную речь подруги, поинтересовался я.

— Ты знаешь, вспомнила и самой захотелось там побывать. Давай так, жду вас в полночь у сарая, что за крытым залом. Вы с принцессой получите свою незабываемую ночь, а я повидаюсь со старинными друзьями. Идет?

Боже правый, да с этой девушкой и в разведку можно. Нужную информацию клещами не вытянешь! Если честно, то мне эта идея казалась ужасно сомнительной. Зная Рориэль… Она вполне может затащить нас на крышу какого-нибудь заброшенного дома с привидениями или в таверну, кишащую жуликами. Кто знает, что для нее «романтическая обстановка»? Кажется, наши с ней представления о «ярких впечатлениях» слишком уж разнятся…

— Даже и не знаю. Нас наверное хватятся, — предпринял я последнюю попытку отвертеться, но куда уж там!

— Самое главное — незаметно выскользнуть и вернуться, а так комендантша никогда не проверяет спальни. Не волнуйся, все будет хорошо.

Рори говорила так уверенно, что это чувство передалось и мне. Да ладно, есть же в этой девушке хоть капля благоразумия?

— Хорошо, попробую уговорить Сандру, — сдался я наконец. — Но если что, то осуществлю свой первоначальный план с куполом.

— Кстати, насчет купола, пирожочек, — тут же спохватилась Рори. — Если ты желаешь показать своей принцессе звездное небо, то не обязательно ждать безоблачной ночи, можешь просто пожелать.

— То есть как это пожелать? — растерялся я.

— А ты разве не знаешь? Купол создан для того, чтобы студенты могли сбрасывать эмоциональное напряжение. Ректор установил его аккурат после того, как один идиот с синдромом отличника попытался выкинуться из окна после заваленного экзамена. Хорошо, что покончить с собой он решил в своем лучшем прикиде — новой мантии, довольно прочной. В итоге зацепился ею за балкон алхимической лаборатории на третьем этаже и провисел там до рассвета, пока горе-суицидника не увидел дворник, что заступал на смену рано утром. Впрочем, что-то я отошла от темы. В куполе ты можешь представить любую комфортную для себя обстановку. Представь море — очутишься на песчаном берегу, вообрази небо — окажешься посреди пушистых облаков. Иллюзию увидят все, кто находится внутри, снаружи все остается таким, как прежде. Ну, а когда ни о чем таком не думаешь — купол дублирует то, то творится снаружи, как тогда, когда мы были там с тобой в последний раз. Да что я тебе рассказываю? Пойдем, покажу! Только давай быстро, иначе придется сегодня практиковать лечебное голодание.

С этими словами Рори потянула меня в сторону купола, частично скрытого вечерними сумерками. Все еще не привыкший к подобному, я осторожно ступил за призрачную грань. Под куполом, как и всегда, было тепло, словно мы находились в помещении, а не за тонкими магическими стенками. Над нашими головами сгустились сумерки, но вот мгновение — и темное небо начало трансформироваться в пушистые, белые облака, сквозь которые вдруг стало просачиваться странное голубоватое свечение.

— Смотри, пирожочек.

Я ощутил легкое касание ладони Рориэль к своему плечу и, опустив взгляд, ошарашенно уставился на розоватый туман, окутывающий нас со всех сторон. Он переливался в голубоватом свечении, меняя цвет на лиловый, и чем-то напоминал клочки сахарной ваты. Клянусь, я даже почувствовал в воздухе легкий запах ванили.

— Вот это фантазия у тебя, Рориэль, — выдохнул я, и девушка улыбнулась.

— Попробуй сам. Просто вообрази место, где хочешь оказаться.

Мое воображение в отличие от бурной фантазии Рори, не было таким богатым, и в следующий миг мы с ней очутились на самом краю утеса. Ахнув от неожиданности, девушка крепко вцепилась в мой локоть.

— Вот это красота! — восторженно пролепетала она, застыв взглядом на бушующих далеко внизу пенных волнах, бьющих о скалы. Над нашими головами яркая синь небес резала глаза, а впереди темнела зелень соснового леса. Легкий ветерок доносил до обоняния ароматный запах хвои. Прикрыв глаза, я жадно вдыхал этот аромат родного дома. Сердце защемило от тоски. Как бы я хотел сейчас очутиться там на самом деле…

— Это Эрфинский утес. Место, обладающее печальной славой. Говорят, что с него в пучины вод бросилась не одна девушка, страдающая от неразделенной любви.

— Ну и дурочки, — в своей манере буркнула Рори. Словно испытав неловкость, резко выпустила из рук мой локоть. — Ни один парень не стоит того, чтобы лишать себя жизни.

Слишком сдавленно звучал ее голос. Неужели однажды Рори тоже постигла несчастная любовь?

— Согласен, — осторожно проговорил я. — Большой грех — лишать себя такого драгоценного дара, данного тебе Господом.

Сделав шаг назад, девушка вдруг зло усмехнулась.

— И ты действительно веришь в то, что существует этот мифический «Господь», который дает и отнимает жизнь?

Меньше всего мне сейчас хотелось затрагивать вопрос веры. Отчасти потому, что Рориэль не так уж и хотела слышать ответ на свой вопрос.

— Я верю в то, что высшие силы действительно существуют. Что-то ведь создало наш мир, меня и тебя. Что-то вложило в нас с тобой души, наделило способностью любить и сострадать, бояться и ненавидеть. Мне привычней называть эту силу Господом.

— А ты видел этого Господа? — вновь усмехнулась Рори.

— Нет, но я верю в то, что все души, что я успел исповедать, попадают именно к Господу на небеса. Я думаю, что мы посланы в этот мир, чтобы чему-то научиться, вынести для себя какой-то важный урок. А потом мы просто возвращаемся к истокам, как блудные сыновья, ворачивающиеся в родной дом. Пусть я не видел Господа, но я чувствую его присутствие в своей жизни.

— Странно верить в то, чего не видел своими глазами, не находишь?

— Трудный вопрос, Рориэль. А во что же тогда веришь ты, если не в Господа?

— Раньше и я в него верила, пирожочек. А потом просто повзрослела. Теперь верю только в себя и свои силы, так как прекрасно знаю — глупо уповать на чудо, — выпалила она на одном дыхании. — Ладно, заболтались мы. Пойдем скорей, я голодна как волк.

А вот в этом вопросе я с Рориэль был полностью согласен. Когда мы вошли в столовую, она уже практически опустела. Сандры на привычном месте тоже не оказалось. Что ж, попробую наведаться к ней после ужина и уговорить на наше рискованное мероприятие. Очень надеюсь, что Сан согласится…

Глава 14

— Ну, слава твоему богу, исповедник! — послышалось совсем рядом возмущенное шипение Рориэль. Схватив за шиворот, она потащила меня за сарай. — Я чуть кони не двинула от холода, пока дождалась ваше звездейшее сиятельство!

— Ну, извини, эта старуха Гриди совершенно не торопилась чаевничать, твои прогнозы не оправдались! — в тон воздушнице процедил я. А что, не все ей меня виноватым делать!

— Сандра? Рада, что ты согласилась пойти, — не обратив на мою реплику ровным счетом никакого внимания, проговорила Рори, выпустив из рук мой воротник. — И как Арктуру удалось тебя уговорить?

Если честно, то я сам был поражен. Мне ее и уговаривать-то не пришлось. Подруга приняла мое предложение с бурным энтузиазмом. Хотя раньше я никогда не замечал в ней особой склонности к авантюризму. Может просто устала, как и я от однообразия? Бесконечные лекции и тренировки с Рори окончательно меня доконали…

— Здравствуй, Рориэль, то же хотела спросить у тебя. Арктур не упоминал, что ты идешь с нами.

От холодка в ее голосе, и уничтожающего взгляда, что Сан бросила в мою сторону, мне стало не по себе. Да, я немножечко перестраховался. Что-то мне подсказывало, узнай Сандра о Рори, наше ночное приключение накрылось бы медным тазом…

— Вот как? — а вот и убивающий наповал взгляд Рориэль подоспел… Стоя меж двух огней, я размышлял о том, занесут ли бывшие подруги мой хладный труп в академию или оставят вон под тем дохлым деревцем, однако Рори, к моему величайшему удивлению, вдруг сменила гнев на милость. — В таком случае… сюрприз!

Улыбнувшись во все тридцать два, она снова схватила меня за шиворот и потащила к довольно-таки высокому кованному забору.

— Если не передумали, давайте выбираться, пока нас не засекли, — не дожидаясь ответа, Рори с грациозностью пантеры принялась карабкаться по забору. Оседлав его, на мгновение застыла на самом верху, чем-то напомнив мне полководца, несущегося в бой на коне. По крайней мере ее длинный алый шарф, развевающийся на ветру, точно походил на знамя. — Будьте осторожней, пики острые.

Сказав это, девушка сиганула вниз. У меня аж сердце замерло, вот ненормальная! Но Рори как ни в чем не бывало поднялась на ноги, махнув нам рукой.

— Надеюсь, это того стоит, — обреченно пробормотала Сандра, взглянув на длинный подол своего зимнего пальто. Тяжко вздохнула и задрала его чуть ли не до самых бедер, явив миру стройные ноги, обтянутые плотными чулками. Господь всемогущий, верни мне способность дышать! Провожая взглядом это чудное видение, я не сразу понял, что Сан уже принялась спускаться вниз.

— Пирожочек, ты что тормозишь, ну? — донеслось до меня раздраженное шипение Рори.

Задрав голову, я уныло покосился на острые пики забора, и только в этот момент пожалел о том, что согласился на сие сомнительное мероприятие… Однако, делать было нечего. Не показывать же себя последним трусом перед девчонками.

Кое-как вскарабкавшись наверх по ледяным прутьям, я с огромным трудом перекинул ногу через забор. Едва не соскользнув, невольно вскрикнул. Слава богу, у меня получилось удержаться, иначе потом пришлось бы объяснять родителям, почему я не могу осчастливить их внуками…

— Пирожок, хватит уже там выводить трели оперной дивы, — заворчала Рори, когда я замер, пытаясь отойти от шока. — Или ты всю академию перебудить хочешь? Слезай давай!

Я успел перекинуть вторую ногу, как вдруг все же соскользнул и полетел вниз. Если честно, даже на треск рвущейся ткани уже было совершенно плевать. Спасибо Господу и выпавшему накануне обильному снегопаду, приземлился я в сугроб. Надо мной тут же склонились два девичьих лица. Одно со встревоженным выражением, а второе я бы назвал язвительно-снисходительным. Мол, убогонький, иного я от тебя и не ожидала. Угадайте с первой попытки, кому оно принадлежало?

— Ловкость кошки, грация картошки…, - покачала головой Рори, возведя глаза к небу. Честное слово, эта ее фразочка уже начинает меня раздражать!

— Ты в порядке, Арктур? — бальзамом на душу легла забота моего ангелочка. Присев рядом, Сандра принялась стряхивать с моих волос налипший снег. Закончив с этим, водрузила на голову потерянную мной в процессе полета шапку.

— Теперь в порядке, — не смог я сдержаться от широкой улыбки. Совсем рядом послышалось негодующее фырканье Рори. Недобро покосившись в ее сторону, я принял невозмутимый вид. Кое-кому стоило бы поучиться у Сандры милосердию, хотя… чего еще можно ожидать от темной?

— Ну давай, веди нас в свое чудное место.

Спустя почти пол часа бесконечных плутаний по витиеватым улочкам сердца Тиаты, я пожалел об этой просьбе. Мало того, что мы устали, так еще и промерзли до костей. Горящий разноцветными огнями центр, не умолкающий даже этой холодной зимней ночью, сменился темными узкими улочками, погруженными в тишину. Стало совсем неуютно… Если бы не слабый свет фонарей, я бы уже давно растянулся на тротуаре, который здесь явно никто не чистил.

— Долго еще? — озвучила Сандра, видимо, нашу общую мысль. В голосе ее я уже не почувствовал прежнего энтузиазма. Еще бы…

— За этим поворотом, — ответила Рори, прибавив шагу. Видимо даже нашему невозмутимому проводнику хотелось как можно скорей попасть в тепло. Заключив в свою ладонь замерзшую руку Сандры, я потянул ее следом. Повернув, мы так и замерли, уставившись на высокое трехэтажное здание на противоположной стороне улицы. Среди этой кромешной темноты оно было единственным светлым пятном. Сияло сотнями магических огней, как огромная рождественская ель. На его фоне покосившиеся одноэтажные домики выглядели совсем уж убого. Высокие стены были отделаны дорогущим облицовочным кирпичом, фасад украшен витиеватой резьбой. А над внушительного вида дверьми висела огромная вывеска с надписью «Потерянный рай». Из приоткрытых окон доносились громкие звуки музыки и людской гомон, но местных жителей это, казалось, вовсе не заботило. То ли через стены этих домишек не проникал звук, то ли, судя по этому страшному гвалту, все жители окрестных улиц были сейчас внутри.

— Это еще что? — пролепетала Сандра, первой из нас двоих обретя дар речи.

— А это, друзья мои, самое лучшее заведение этого унылого города! — с озорством подмигнув нам, воскликнула Рори, помчавшись к широкому мраморному крыльцу с причудливыми перилами.

— Но почему ты ничего не сказала? — справедливо возмутился я. — Знал бы, взял побольше денег с собой!

Если честно, я почему-то был уверен, что Рори поведет нас на ночной каток. Ну а где еще можно получить самые невероятные впечатления?

— Расслабься, пирожочек, я пригласила — я плачу!

— Но это же питейное заведение, а мы несовершеннолетние! — заметив бокал на вывеске, возразил я. Проблем с законом нам точно не нужно! — Да нас туда вряд ли пустят!

— Да успокойся ты, Арктур, — закатила глаза наша неугомонная. — Если что у нас в стране совершеннолетие наступает с восемнадцати, так что все в порядке. Не будь занудой, пойдемте!

— Ай, черт с тобой! — к моему удивлению махнула рукой Сандра. — Гулять, так гулять!

С этими словами она вошла следом за Рори, и мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать за девчонками.

Очутившись в приятном тепле, я тут же оставил все свои сомнения, правда ровно до тех пор, как миновав небольшой коридорчик, окунулся в разрывающий барабанные перепонки шум. Кажется, я был неправ, здесь собрались люди не с окрестных улиц, а со всего города! Пытаясь не потерять из виду светлую головку Сандры, я протискивался сквозь толпу, пока мы не остановились у бесконечно длинной стойки, за которой суетились молодые парни. Одеты они были все как на подбор в зеленые рубашки и черные передники с витиеватым золотистым символом, который при близком рассмотрении представлял из себя сплетение букв «Э» и «Д». Кто протирал белоснежными полотенцами хрустальные стаканы, кто разливал по бокалам багряную жидкость, кто украшал веточками базилика нарезки из вяленого мяса. Праздно стоящих не наблюдалось. Еще бы, столько посетителей!

— Ребята, постойте здесь и никуда не уходите! — прокричала Рори сквозь гам. — Я сейчас организую вам свободное местечко!

Искренне недоумевая, я смотрел ей вслед. Кажется, свободное место здесь организуется только к утру, когда все разойдутся, не представляю, где Рори собралась его искать! Устроившись поближе к Сандре, я принялся делать то же, что и она — раскрыв рот осматривать внутреннее убранство этого заведения, на которое хозяева тоже не поскупились. Чего только стоят стены, обитые, не поверите, самой настоящей алой парчой! Я такое видел только на картинах, где изображались залы богатейших господ. Со стенами прекрасно гармонировали золотистые канделябры, наличие которых носило явно декоративное значение, ведь огонь, трепещущий на фитилях белоснежных свечей, был магического происхождения. Холодное голубоватое свечение прекрасно справлялось с функцией освещения и в то же время не плавило свечей. Очень даже выгодно! По левой стороне зала были расставлены небольшие столики из красного дерева, покрытые белоснежными узорными скатертями. Свободных я, естественно не заметил. По правой стороне находилась площадка для танцев, сплошь забитая отплясывающим народом, и небольшая сцена, на которой выступали музыканты. Один из них сидел за странным музыкальным инструментом, который был похож на фортепиано, только размером меньше, и клавиши располагались в шахматном порядке, но звукоизвлечение от этого нисколько не страдало. Все здесь казалось таким необычным и странным. Хотя, если честно, мне не с чем было сравнивать. Бабушка говорила, что все подобные заведения от лукавого и осеняла их крестным знамением каждый раз, как нам приходилось проходить мимо. А теперь я здесь… Прости меня, бабуля!

— Как же тут здорово! — сквозь шум прокричала Сан, и я кивнул в ответ. Не буду расстраивать подругу тем, что мне подобное совсем не по душе. Здесь я чувствую себя совсем некомфортно. А от странного взгляда, который на меня бросает вон тот бугай с длинными белоснежными волосами, мне и вовсе испариться хочется. Только на драку нарваться сейчас не хватало! Решив не искушать судьбу, я отвернулся к стойке, принявшись разглядывать бутыли и кувшины разных цветов и мастей. Если честно, ни разу не пробовал хмельного. Говорят, некоторые от него даже разум теряют, упаси Господи! Я пялился на все это разнообразие, спиной ощущая на себе взгляд того верзилы. А в следующую секунду произошло то, от чего у меня волосы на голове зашевелились. Музыка стихла, и чья-то крепкая рука легла мне на плечо.

— Вы замечательно пахнете! — послышался прямо над моим ухом томный мужской голос. Глаза мои непроизвольно округлились, и я медленно, пытаясь отсрочить неизбежное, повернулся, уставившись в улыбающееся лицо блондина…

Глава 15

— Я… не поймите неправильно…, - залепетал я, одеревеневшим языком. Уж лучше бы этот малый меня убить решил, а не соблазнить! Срочно нужно было выкручиваться, да так, чтоб не обидеть. — Вы потрясающе выглядите, и для любого другого мужчины составите прекрасную партию, но… я уже занят.

С этими словами я улыбнулся так, что челюсть свело, и притянул к себе ошалевшую Сандру. Улыбка тут же сошла с лица блондина, сменившись злобным оскалом. Зарычав, он схватил меня за грудки, и я почувствовал, как мои ноги отрываются от пола. Было ли мне страшно? Не поверите, но нет. Все чувства и мысли застопорились, зато обострились слух и зрение. Я отчетливо слышал в наступившей тишине биение собственного сердца, во всех деталях видел лицо своего будущего убийцы. Загоревшиеся сверкающим огнем золотые глаза с вытянутыми зрачками, трепещущие ноздри и острые звериные клыки. Господь всемогущий, да это ведь… оборотень! Я знал, что оборотни вполне себе спокойно живут в современном обществе, но никогда не встречался с ними лицом к лицу, тем более с… эм… приверженцами однополой любви. От того, что сей ярый представитель сейчас вжимает меня своими кубиками пресса в стойку, стало даже страшней, чем от того, что он может меня прибить.

— Успокойтесь, пожалуйста, — пытаясь исправить положение, пролепетал я. — Не обижайтесь, что не могу ответить вам взаимностью. Ну, хотите, я помогу вам найти друга для… любовных утех?

А что? Я слышал, что в городе таких пруд пруди. Не такая уж большая плата за собственную жизнь… Но оборотня мое вполне миролюбивое предложение разозлило еще больше.

— Я придушу тебя! — прорычал он, но прежде чем успел осуществить свои угрозы, за моей спиной послышался чей-то громовой голос.

— Ты что творишь, Диурон? Совсем с ума сошел? Отпусти гостя! — к моему неимоверному облегчению, верзила поставил меня на место, сделав шаг назад. Нервно сглотнув, я обернулся и увидел в дверном проеме, что был рядом со стойкой, фигуру мужчины, чем-то напоминающего любвеобильного оборотня, что чуть не придушил меня. Те же золотистые глаза, мощный разворот плеч и длинные светлые волосы, только не белоснежные, а с легким русым оттенком. И по возрасту мой неожиданный спаситель был значительно старше, что подтверждали более крупные черты лица и лучики морщин в уголках глаз.

— Этот парень только что назвал меня…, - оборотень замешкался, смущенно оглядываясь по сторонам, но все же закончил. — … любителем мужчин! Меня! Понимаешь? Я подошел их поприветствовать от лица хозяина заведения, по всем правилам гостеприимства, а этот… предложил мне найти мужика для плотских утех!

Я замер, переведя опасливый взгляд на старшего мужчину. Из уст оборотня это все действительно звучало просто вопиюще оскорбительно.

— Простите, господин, — пропищал я, пытаясь хоть как-то оправдаться. — Но этот молодой человек вел себя странно.

Я не знаю, что бы произошло дальше, если бы с перил второго этажа не скатилась Рори. Ловко приземлившись рядом, она недоуменно обвела взглядом притихший зал, остановившись на мне.

— А что здесь, собственно происходит, пирожочек? — ошарашенно выдала она.

— Рориэль? — услышал я совсем рядом удивленный голос «мужчины-спасителя моей несчастной заднички в прямом и переносном смысле». — Ты что, знаешь этого парня?

— Эд, ну наконец-то! — не обращая на вопрос мужчины завизжала Рори и, метнувшись стрелой, повисла на его мощном теле словно маленькая обезьянка, обхватив его руками и ногами. — Я уж думала не найду тебя сегодня!

— Туча бешеных волков! Я же просил не пускать сюда школоту! — недовольно пробурчал мужчина, пытаясь отцепить от себя тельце Рориэль, однако на лице его сияла радостная улыбка. Рори наконец отпустила бедолагу и встала, уперев руки в бока. Мой взъерошенный вид явно не ускользнул от ее взгляда. Уставившись на блондина уничтожающим взглядом, она грозно сдвинула брови.

— А теперь объясни мне, Диурон Маурис Дайкер, что ты сделал с пирожочком?!

— Рори! — завопил Диурон, стиснув девушку в медвежьих объятиях. Точнее, в волчьих… Так-так, значит мне так называть воздушницу нельзя, а перекаченному оборотню так пожалуйста!

— Отпусти, придурок, задушишь, — просипела она, тщетно пытаясь выкрутиться из мускулистых рук. — Мне объяснит кто-нибудь, что здесь произошло, пока я искала Эдгарда?

— Произошло унижение моего мужского достоинства, — тут же насупился оборотень, покосившись в мою сторону.

— Так, ребята, давайте не здесь, — перебил его Эдгард, жестом показав идти за собой, и мы последовали за мужчиной, скрывшемся за дверью у стойки. Очутились в узком коридоре, в конце которого была лестница. Поднявшись наверх, оказались в другом коридоре, более широком и длинном. Ступив на бархатистую на вид бордовую дорожку, я начал оглядываться. По обеим сторонам, подсвеченные крохотными огоньками, располагались деревянные двери. Что это? Гостевые комнаты? Эдгард остановился у одной из дверей и отомкнул ее. Не нравилось мне это все… Но вроде бы, эти устрашающего вида мужики были добрыми друзьями Рориэль, а значит, нам нечего бояться. К моему удивлению мы оказались не в гостевой комнате. Посреди стоял приличного размера стол, за которым уместилось бы не менее десятка человек, покрытый все той же белоснежной ажурной скатертью. Аккуратно расставленные приборы словно ждали своего часа. Обстановка была довольно интимной, ведь единственным источником освещения были горящие на столе свечи в причудливых бронзовых канделябрах. Но вот Эдгард щелкнул пальцами и по периметру комнаты мягким желтоватым светом загорелись десятки волшебных огоньков, осветив стены, обитые парчой глубокого темно-синего цвета.

— Устраивайтесь, ребята, — миролюбиво указал мужчина на мягкие стулья.

— Вообще-то, Эдгард, я к вам по делу, — произнесла Рори. — Я как раз искала тебя, чтобы ты пристроил ребят в менее помпезной обстановке, пока мы все обсудим.

Взглянув на меня, она еле заметно подмигнула. Так вот какой у нее был план? Рори хотела устроить нам с Сандрой ужин в романтической обстановке. От осознания этого на душе потеплело. Все-таки Рориэль очень милая и чуткая девушка.

— Пусть пристраиваются где хотят, — злобно сверкнув золотыми глазищами, процедил Диурон. — Но твой «пирожочек» должен извиниться!

— Но я вовсе не хотел вас обидеть! — горячо возразил я. — Рориэль, а что я должен был подумать? Господин Дайкер подкрался ко мне неприлично близко и сказал, что я вкусно пахну!

— Я сказал это не тебе, а вам обоим! — фыркнул парень, зыркнув на Сандру. — Тебе и твоей спутнице! А ты в ответ на мое гостеприимство смертельно оскорбил меня, назвав … Ай!

Не договорив, Диурон махнул рукой и рванул на выход, но его остановил звонкий смех Рориэль.

— Господи, ну с пирожочком то все понятно, но от тебя, Ди, я такого не ожидала! Разве ты не чувствуешь, что ребята не здешние? Арктур и Сандра — студенты по обмену. Приехали к нам из Эларии. А вы, ребятки, — перевела она взгляд на нас с Сандрой. — Простите, это моя вина, что не успела объяснить вам. Это Эдгард Дайкер, хозяин этого чудесного заведения, а Диурон — его младший брат. Они оборотни. У оборотней так принято здороваться. «Ты вкусно пахнешь» — это все равно, что для нас «рад приветствовать тебя», разве у вас в Эларии по-другому?

И только сейчас я осознал, насколько глупо и оскорбительно себя повел, но откуда мне было знать о местных правилах приличия?

— Простите, Диурон, — произнес я. — Просто никогда до этого мы не встречались с представителями вашей расы. Я не знал о ваших правилах, и мне ужасно стыдно.

— Ну вот и хорошо, что все разрешилось! — хлопнул в ладоши Эдгард. — А теперь давайте отужинаем! Марика!

И к моему изумлению прямо перед нами из легкого сверкающего облака материализовалась невероятной красоты девушка. Ее черные волосы, сверкающие в свете многочисленных огоньков, были заплетены в аккуратные косы; большие лазурные глаза были обрамлены густыми черными ресницами. Скромное темно-зеленое платье обтягивало точеную фигурку, а белоснежный передник подчеркивал тонкую талию. Глаз невозможно было отвести от этого небесного создания. Но в следующее мгновение остатки сверкающего облака рассеялись и я заметил за ее спиной прозрачные крылья. Клянусь, это были самые настоящие крылья!

— Ангел…, - забыв обо всех правилах приличия, выдохнул я. Марика слегка покраснела и улыбнулась, а рядом раздался громовой хохот Эдгарда.

— Всего лишь фея, малец.

— Фея? — раскрыв рот от удивления, только и смог произнести я. Никогда в своей жизни я не слышал о феях.

— Да ладно! — изумленно проговорил Диурон. — Неужели о феях не слышал?

— Марика служит у меня уже более десяти лет, — с какой-то еле заметной гордостью произнес Эдгард. — Лучшая из лучших. Без этой девушки я бы не справился. Ладно, а то загордится сейчас. Давай, Марика, накрой на стол, все как полагается.

И девушка растворилась в воздухе, оставив вместо себя все то же мерцающее облако. Закашлявшись, Эдгард принялся махать широкой ладонью.

— Все хорошо, но от ее пыльцы у меня, кажется, развилась аллергия, — недовольно пробормотал он, указав в сторону стола. — Садитесь, ребята, ничего не знаю, будем знакомиться. Вам восемнадцать-то есть?

— А то ты не знаешь, — фыркнула Рори, рухнув на один из стульев.

— Тогда это будет как никогда к месту, — ухмыльнулся оборотень, вытащив из стоящего рядом резного шкафчика огромную бутыль зеленого стекла. — Лучший эль из всего, что вы когда-либо пили!

И тут я понял, что романтическое свидание на сегодня отменяется… Словно в ответ на мои мысли, Рори виновато пожала плечами, одними губами прошептав: «Прости, пирожочек».

— Спасибо вам за гостеприимство, Эдгард, но я вообще-то не пью! — как можно мягче возразил я, дабы не навлекать на себя гнев хозяина. Кто знает, может отказ от хмельного — это тоже жестокое оскорбление.

— Как пожелает гость, — на удивление быстро согласился оборотень, и я, приятно удивленный этим, принялся за подоспевший ужин.

— В таком случае, попробуй чуток этого легкого пунша.

Улыбнувшись во весь рот, Эдгард протянул мне бокал с розоватым напитком, и тут я подумал — а почему бы и нет?

— Там ведь нет алкоголя? — на всякий случай поинтересовался я.

— Всего лишь самая капля…

Глава 16

— Рори просто девка-огонь, не упусти ее, малец…, - еле ворочая языком, бормотал себе под нос Эдгард, то и дело пихая меня локтем в несчастный бок, который уже, вероятно, посинел.

— Подтверждаю, — икнув, выдал Диурон. Пьяно скосив взгляд в сторону сидящей рядом с ним Рориэль, растянул рот в белозубой улыбке. Его огромная ручища поползла куда-то под стол, и Рори поперхнулась своим элем.

— Держи лапы при себе, волчара! — возмущенно прохрипела она, наконец прокашлявшись, и отвесила этому бугаю подзатыльник. Порываясь пересесть к нам подальше от этого охальника, чуть не стащила со стола скатерть и едва не опрокинула на пол все ее содержимое. Рори выглядела такой забавной с этим раскрасневшимся от смущения и злости лицом и трепещущими ноздрями, что я не смог сдержать смеха, который, честно говоря, уже давно рвался наружу. Кажется, Эдгард все же соврал насчет пунша. Градус там был приличный. Голова слегка кружилась, да и мир немного потерял четкость, но если честно, еще никогда в жизни я не чувствовал себя настолько легко и расслабленно. Правда спать хотелось неимоверно, но это не от пунша, а от баек, что травили братья. Нет, истории вовсе не были скучными, просто монотонный голос Диурона навевал сон. За этот небольшой срок мы узнали все о их детстве и юношестве. Удивительно, но жизнь оборотней была во многом схожей с нашей жизнью. Обучение в школе и академии, дружба, первая любовь… Кажется, любое существо, независимо от расы, стремится к этим безусловным ценностям.

— Что мы все о себе да о себе, — хлопнув тяжелой ладонью по колену, вдруг произнес Эдгард. Кажется, россказни брата его все же утомили. Не удивительно, ведь очевидно, что мужчина слышал это все не в первый раз. — Арктур, твоя очередь рассказывать о себе.

От этого неожиданного заявления я чуть не поперхнулся. Лихорадочно пытаясь припомнить что-нибудь интересное, вдруг осознал, насколько скучна была вся моя жизнь до сих пор…

— Если честно, рассказчик из меня так себе, — откровенно стушевался я. — Да и не происходило в моей жизни ничего такого.

— Как же не происходило? — вдруг оживилась Сандра. — Расскажи, как ты упокоил душу черной колдуньи в прошлом году!

А вот об этом мне вспоминать совершенно не хотелось, и так по сей день кошмары снятся… Но делать было нечего. Четыре пары глаз смотрели на меня с явным интересом.

— Что ж, эм…, - неловко откашлявшись, начал я. — Моя подруга однажды попала в беду. Чтобы выручить ее, нам с друзьями (думаю, после всего произошедшего я могу так называть Марко и Эрика) пришлось отправиться в Гиблые Дебри, проклятое место, кишащее неупокоенными душами, нежитью и ларсами…

— Ларсами? — удивленно перебил меня Эдгард.

— Да, огромными монстрами, чем-то напоминающими оборотней, только они в отличие от вас не обладают разумом, только инстинктом убивать. В общем, идти пришлось ночью, чтобы нас не хватились в академии. Еще даже не успев углубиться в дебри, мы нарвались на кучу нежити. Я думал, что на том наше путешествие и закончится. В моих руках была только лопата, ей и пришлось отбиваться от восставших мертвецов. Если честно, я смутно понимаю, как нам удалось выбраться из этой передряги, все происходило так быстро. Мы нырнули в портал и оказались в разрушенной деревне, почти стертой временем с лица земли. Но нам нужно было на кладбище, дабы найти могилу черной ведьмы. Чтобы добраться туда, пришлось продираться через густые кустарники, но едва мы выбрались из них — на нас напала стая ларсов. Меня чуть не загрызли. Если бы не Эрик, меня бы здесь не было. Лопата, знаете ли, не очень хорошее средство против кровожадного монстра, желающего полакомиться тобой. В общем, не буду много болтать. В итоге мы откопали ведьму. Мой друг, Марко, уничтожил кости, а я исповедал душу. Вот в принципе и все.

На протяжении всего своего рассказа я смущенно теребил край своей салфетки, почти не отрывая от нее глаз. Если честно, я не привык быть в центре внимания, это ужасно напрягало. Не услышав ни слова, все же поднял взгляд. Ребята замерли, только что рты не раскрыв, и ошарашенно смотрели на меня. В голове разом пронесся целый табун разнообразных мыслей. Неужели я сказал что-то не то?

— Ни хрена себе «вот в принципе и все»! — ошеломленно выдал Эдгард. — Да ты у нас, оказывается, самый настоящий герой, малец? А на первый взгляд и не скажешь…

— Ну что вы, какой из меня герой? Если бы Эрик не заставил, я бы вряд ли туда сунулся по доброй воле.

На самом деле это было не совсем правдой. В тот момент, когда друг заявил, что я отправлюсь с ними в Гиблые Дебри, я прекрасно понимал, что не откажусь. Слишком сильно я дорожу Авророй. Ее смерти точно бы себе не простил. Вмешательство Рика лишь лишило меня ненужных сомнений и колебаний. Он вроде как предопределил мое участие в этом рискованном предприятии, и мне уже не нужно было тратить нервы на бессмысленные колебания.

— Да ладно, не скромничай, — улыбнулась Сан, обхватив ладошками мое предплечье.

— Но ты знаешь, что это так. Я всего лишь был на подхвате, а по большей части даже мешал парням. Им приходилось не только самим отбиваться, но еще и меня спасать. До сих пор чувствую вину за то, что Рика поцарапал тот ларс, — честно признался я. — На самом деле мне было ужасно страшно от начала и до конца, да деваться было некуда.

Рори, которая до этого молчаливо изучала меня каким-то странным, испытующим взглядом, вдруг ожила. Подавшись вперед, выдохнула, сделав большой глоток эля.

— Это вполне нормально, пирожочек, — задумчиво произнесла она, уставившись на меня так, словно видела впервые. — Всем бывает страшно, даже отъявленным храбрецам. Это заложено в нас природой. Значение в итоге имеют только наши поступки.

Крепко задумавшись над словами Рори, я даже не заметил, как Сан привалилась к моему плечу. Взглянув в глаза подруги, я увидел, как в них промелькнуло нечто, похожее на восхищение. А может, мне просто хотелось это видеть?

— Рори права, — улыбнулась она. — Ты очень храбрый, Арктур. Но почему ты никогда не рассказывал мне подробностей? Я думала, что вы просто откопали кости на кладбище, а оказывается прошли семь кругов ада!

Слова и действия Сан отчего-то смутили меня еще больше.

— Рориэль, а нам разве уже не пора? — поспешил я перевести тему. — Который час?

— Расслабься, парень, время еще детское, — уверенно заявил Эдгард, вновь наполнив мой бокал этим «легким» пуншем. — Половина третьего.

— Что?! Рори! — возмущенно завопил я, подскочив из-за стола. Только вот земля под моими ногами покачнулась, и я неловко плюхнулся на место.

— И чего ты так орешь, пирожочек? — беспечно отмахнулась от меня подруга, осушив очередной бокал. Боже правый, как она еще на ногах держится? — Следующий обход в пять, вот и вернемся. Дай с волчарами посидеть, я их сто лет не видела.

Дело пахло керосином… да вот выбора особо не было. Вряд ли бы мы в таком состоянии смогли бы отыскать путь назад без Рориэль. Хоть Сандра и казалась из нас самой трезвой… В этот момент подруга, вновь привалившись к моему плечу, принялась выводить на нем какие-то замысловатые узоры и тихонько подхихикивать себе под нос. Ясно… беру слова про трезвость обратно!

— Приветики, — хохотнула она, уткнувшись носом мне в шею. От ее горячего дыхания по коже прошлись приятные мурашки, а сердце, подпрыгнув, заколотилось где-то в горле. — Может, немного прогуляемся?

Я даже дар речи потерял. Это что, Сан сейчас флиртует со мной? Господи, да я о таком только мечтать мог! Но… даже затуманенным алкоголем разумом я прекрасно понимал, что подруга просто перебрала. От осознания этого захотелось взвыть. Неужели я способен нравиться только девушкам, накаченным элем до полусмерти? Наверное, проветриться Сандре сейчас действительно не помешает, да и мне после такого тоже.

— Пойдем.

С усилием оторвав подругу от себя, я поднялся на ноги. Покачнувшись, все же устоял. Ладно, жить буду. Смерив нашу пару скептическим взглядом, Эдгард указал на балконную дверь, которую я не сразу заметил за тяжелыми бархатными занавесками. Придержав еле стоящую на ногах Сандру, я увлек ее за собой…

Глава 17

Балконная дверь скрипнула, впустив в комнату щедрую порцию свежего воздуха, и перед нами раскрылось зрелище, от которого дух захватило. Вдали тысячами огней разных цветов мерцал центр Тайхорна, а вокруг нас стояла тишина, прорезаемая лишь редким лаем дворовых собак, да еле слышным гулом голосов посетителей. Да уж, мы действительно забрались далеко от академии. Как бы до пяти успеть вернуться в таком-то состоянии. Однако, благодаря крепчающему морозцу, я все же почувствовал себя бодрее. Сон как рукой сняло, разум немного прояснился, да и в глазах резкости поприбавилось. А вот моей подруге чудодейственный морозный воздух явно не помог… Некоторое время Сандра пыталась сфокусироваться на моем лице. Кажется, у нее это получилось, ведь подруга улыбнулась и прижалась ко мне всем телом.

— Здесь так холодно, Арктур… — пролепетала она, закусив нижнюю губу. — Обними меня.

Пытаясь унять бешеное биение сердца, я поплотней укутал ее в пальто. Повернув к себе спиной от греха подальше, заключил в кольцо рук.

— Почему ты мне раньше не сказала, что тебе пить строго противопоказано?

Сан хохотнула, крутанувшись в моих руках. Оказавшись с ней так близко лицом к лицу, я оробел.

— А ты мне не сказал о своих приключениях, — еле шевеля языком, проговорила она, подавшись вперед, и я замер. — Ты такой красивый, Арктур…

Ее прохладные пальчики прикоснулись к моему лицу, и я невольно вздрогнул, сбросив морок этих золотистых глаз. Ага, нашла красавца писаного!

— Не смеши народ, Сан, ты просто пьяна.

— Да нет же, я трезва как стелкыш… то есть стеклушко! — клюнув носом, Сандра уронила голову на мою грудь. Прохладные ладони поползли мне под рубашку, и я, забыв как дышать, вытянулся в струнку. — А ты красивый… и смелый, как рыцарь в сияющих доспехах. Поцелуй меня….

Личико Сан оторвалось от моей груди, в которой мое несчастное сердце сейчас вытворяло бешеные кульбиты. Поцелуй… самый настоящий… Боже правый, но я же никогда не целовался! Я опозорюсь! Да и разве могу я воспользоваться ее состоянием? Наутро Сандра точно будет обо всем этом жалеть. «Если, конечно, вспомнит. А учитывая ее состояние…» — сладко зашептал дьяволенок на моем левом плече. Соблазн был настолько велик, что я невольно подался вперед. Но все же вовремя остановился. Нет, я не могу так поступить. Если Сан все вспомнит, разве сможем мы общаться как раньше? Я не хочу терять свою подругу навсегда. Да и не по-настоящему это все…

Превозмогая себя, я отстранился.

— Нам лучше вернуться, Сан.

Вы даже представить не можете, насколько тяжело мне давались эти слова. Но ничего, я поступаю верно и честно по отношению к подруге. Однажды я поцелую ее, но не при таких обстоятельствах. Сандра протестующе замычала, но я увлек ее с балкона в теплую комнату. Ро с любопытством взглянула на меня, вопросительно изогнув бровь, но ничего не сказала, чему я был весьма рад, зная выходящую за грани разумного прямоту этой девушки. Все последующие часы веселье проходило мимо меня. На душе было так тошно… Вот и скажите мне, чего хорошего в этой порядочности? Однако, глубоко внутри я понимал, что поступил по совести.

Когда Сан привалилась ко мне и тихонько засопела, я толкнул в плечо не умолкающую ни на секунду Рори. Кажется, кому-то алкоголь не хило так развязывает язык.

— Рориэль, нам пора.

Замолчав, девушка кивнула.

— Пирожочек прав, — пролепетала она, поднявшись на ноги. — Простите, волчары, но нам пора возравща… вощзра… воз… короче идти!

— Понятно, школота, — хохотнул Диурон. — Надо успеть до первого звонка, а то строгий учитель сделает ата-та по заднице.

— Ой-ой, — фыркнула Рори. — Сам-то давно со школьной скамьи? Сколько тебе? Двадцать один?

— Двадцать два, малявка! — обиженно выдал Диурон, попытавшись шлепнуть Рори по пятой точке, но та увернулась и отвесила оборотню подзатыльник.

— Эх, где мои семнадцать лет? — проревел громовым голосом Эдгард. — Когда-то и я был молодым, а теперь уж и земелькой натираться пора, готовиться…

Округлив глаза, Рори громко расхохоталась.

— Да какой из тебя старик? И сорока еще нет!

— Тебе не понять, малявка, — отмахнулся тот, пройдясь широкой ладонью по лицу. — После тридцатника время идет совсем по-другому. Вот исполнится тебе тридцать — и поговорим. Если я еще конечно жив буду к тому времени. Ладно, шуруйте уже. Только пообещайте приходить почаще, скучно здесь в последнее время, хоть волком вой.

— Обязательно придем, — кивнул я, дабы не обижать хозяев. Вряд ли я еще раз смогу выдержать такую попойку. — Спасибо за гостеприимство. Диурон, еще раз прости, что подумал, что ты…

— Ай, вали уже, кренделек, прощаю, — фыркнул парень таки рухнув лицом в картофельное пюре.

Подхватив на руки спящую Сандру, я потащил ее вниз по лестнице. И в этот момент вновь порадовался, что в отличие от моих спутниц, не стал пить крепкий эль.

— Прекрасная принцесса-а-а-а рыцаря сгубила-а-а-а!!! — горланила меж тем Рори, выпрыгивая по ступенькам так, что у меня сердце екало от каждого ее движения. Свернет же себе шею ненормальная!

— В рыцаря влюбилась, — на автомате поправил я, и Ро наконец остановилась, уставившись на меня озадаченным взглядом, поэтому я поспешил пояснить. — В песне так поется. Прекрасная принцесса в рыцаря влюбилась, а не сгубила.

— Ай, плевать, пиружочек, — икнула она и, пристроившись местом, которое у девушки вечно просит приключений, на перила, скатилась вниз с криком: «Юх-ху-у-у!!!»

Клянусь, у меня вся жизнь перед глазами пронеслась! Вот почему дичь творит она, а стыдно от этого мне? Слава Господу, эта заноза не убилась. Соскочила на пол довольно ловко, пошатнувшись, но устояв.

— Может, нужна помощь? — с сомнением протянул Эдгард за моей спиной. Помощь мне бы и правда не помешала. Не знаю за кого хвататься в первую очередь — за неподвижную Сандру, спящую богатырским сном, или за неугомонную Рори. Но чем Эдгард мне тут поможет? Отличным выходом был бы портал, но это ведь форменное самоубийство — шагать в него. Ведь всем известно, что все должны будут подумать об одном и том же месте. А что имеем мы? Один потенциальный путешественник в пространстве сейчас в бессознанке, а что творится в голове второй я даже знать не хочу!

— Справлюсь… — обреченно выдыхаю я, устраивая Сан поудобней на своем плече.

— Не храбрись, Арктур, Дайсон отвезет вас. Хэй, Дайсон!

От громогласного рыка Эдгарда я чуть было не оглох. Не удивительно, что через доли секунд в дверном проеме возникла приземистая фигура пожилого мужчины с длинной седой бородой. Кажется, оборотня услышал бы даже глухой.

— Дайсон, отвези-ка ребят в Академию темной магии, да смотри, чтоб доехали целыми и невредимыми.

— Будет сделано, сэр!

Спустя десять минут наша троица тряслась в огромной паровой карете. Она была на самом деле намного больше той, в которой мы ехали в академию. Настолько, что уместились мы втроем на одном сидении. По левую руку устроилась Рори, закинув ноги на соседнее сидение. Ее темный пряди беспорядочно растрепались по плечам, а лицо выглядело бесконечно уставшим. А справа меня подпирала Сандра, тихо бормочущая что-то во сне. Ее светлая головка мирно покоилась на моей груди. Словно ангел и демон за моими плечами. Только вот, вопреки всем канонам, сегодня они обе искушали меня. Одна утащила дьявол знает куда, а вторая едва не соблазнила. Да уж, и к каким чертям катится мой мир?

— Так как ты познакомилась с этими оборотнями? — решив нарушить тягостное молчание, задал я вопрос, который интересовал меня с самого начала.

— Долгая история, пирожочек, — зевнула Рориэль, тоже прислонившись к моему плечу. Она явно не хотела говорить. Но в этот раз мое любопытство пересиливало.

— У нас уйма времени.

— Ладно, — неохотно протянула девушка. — Мы с моей подругой Оливией только поступили в академию. Были приезжими и еще плохо ориентировались в городе, не знали где что находится. Приближался Снежный бал. С сокурсницами мы поехали в салон бальных платьев. Сами не заметили, как прокрутились там дотемна. И девчонки уже уехали обратно. Пришлось добираться самостоятельно по памяти. Но память нас подвела. Мы заблудились и забрели в Лагос — самый злачный район этого города.

Рориэль смолкла, нервно сглотнув. Глядя на ее помрачневшее личико, я уже жалел, что настоял на этом разговоре. Однако она продолжила…

— Было очень темно. Настолько, что мы даже не заметили, что за нами идут. Их было пятеро. Пятеро здоровых мужиков, которые решили позабавиться с двумя беспечными дурочками. Но одна из дурочек была не так проста. Я успела вырубить одного, схватившего Лив. Однако, каким супер сильным или натренированным не будь… тренировочный бой и бой настоящий — это разные вещи. Да и силы были заведомо неравны. Я только разозлила их. Лив кричала, а я даже не могла ничего сделать, меня скрутили двое. Никогда в жизни мне не было так страшно. И когда я уж было думала, что нам конец, появились они. Эдгард и Диурон как раз спешили в «Потерянный рай». На наше с Лив счастье в тот день сломалась их паровая карета, и ребята шли пешком. Сразу сообразив что к чему, разбросали этих упырей словно картонки. Лив была совсем плоха, да и мне не хило досталось, если честно. Ребята отнесли нас на руках в «Потерянный рай», вызвали целителя. Я этим ребятам жизнью обязана.

Рори задрала рукав и продемонстрировала белесый шрам, проходящий через все предплечье.

— Напоминание о той ночи. Целитель предлагал убрать его, но я оставила.

— Но зачем?

Я совершенно не понимал для чего оставлять напоминание о худшем дне своей жизни. Моя бедная Рори… сколько же ей пришлось пережить!

— То, что нас не убивает — делает сильней. Я оставила его как напоминание о том, что никогда нельзя давать слабину. Этот случай помог мне попрощаться с беспечностью и наивностью, так что все к лучшему.

— Какой ужас… — выдохнул я. — Но почему оборотни не вызвали полицию? Неужели эти негодяи до сих пор топчут землю?

— Я так не думаю. Эд сказал, что они разобрались с теми подонками по-своему. А как… мне знать не обязательно. Я и не стала расспрашивать. Эд и Ди — те люди, кому я верю больше, чем себе. Я за них любого готова стереть с лица земли.

Рори смолкла, а я так и сидел, не в силах произнести ни слова, настолько был шокирован услышанным.

— Рори, мне ужасно жаль…

Не совсем уверенный в том, что делаю, осторожно коснулся кончиками пальцев длинной полоски шрама. Ро вздрогнула, уставившись на меня омутом потемневших от пережитых воспоминаний стальных глаз. Смотрела неотрывно, словно изучала, как и несколькими часами ранее. Я так и замер, не в силах отнять руку от ее теплой кожи, но девушка наконец моргнула, и, словно сбросив оцепенение, вдруг грозно нахмурилась.

— Еще раз назовешь меня Рори…

Ну вот… волшебство момента развеялось и передо мной снова заноза-Ро!

— Да знаю я, знаю! — вздохнул я, закатив глаза. — О наследниках придется забыть!

Рори смеялась, и мне только оставалось удивляться, как звонкий колокольчик ее голоса словно очищал мою душу от заполонившей ее горечи…

Глава 18

Мы попросили Дайсона остановить, не доезжая до академии. Светиться лишний раз не хотелось. К моему счастью, Рори стояла на ногах уже более твердо. Вытащив безвольное тело Сандры, я так и застыл.

— И как мы полезем обратно? — задал я очевидный вопрос, покосившись в сторону забора. — Мы же все пьяные, особенно она.

В подтверждение своих слов я легонько тряхнул Сандру на своем плече, и подруга возмущенно заворчала. Боже, почему все не наоборот? Почему не Рори сейчас на моем плече? Не хочу ни в коем случае обидеть Сан, но Ро намного легче. Я даже могу предположить, что смог бы перелезть с ней на руках. Теоретически…

— Смотри, — заявила Ро, напустив на себя знающий вид. — Мы мыслим, рассуждаем здраво, следовательно не такие мы уж и пьяные, верно?

— Логично, — кивнул я в ответ, и Ро, воодушевленная этим, продолжила.

— Териотиче… тьфу ты! Теоретически, использовав свою силу, я могу попробовать прибить Сандру мощным потоком воздуха к забору повыше. Ты в это время залезешь наверх и подтянешь ее за капюшон. Я залезу следом, придержу ее, а ты спустишься. Ну а потом я скину ее тебе, а ты поймаешь. И… опачки — мы уже на территории, а? Только лезь быстрей, я не знаю сколько смогу продержать твою зазнобу, звезданется еще, потом меня будешь винить.

Некоторое время я раскрыв рот смотрел на этот генератор офигительных идей и не мог понять серьезно она говорит или прикалывается. Но лицо воздушницы было абсолютно невозмутимым.

— Мы не будем никого прибивать к забору и тем более кидать сверху, — мотнул я головой и направился в сторону кованных ворот.

— Ладно, другая идея, — посеменив за мной, снова принялась генерировать Рори. — Со стороны летнего сада под забором есть небольшой подкоп, правда сейчас он засыпан снегом. Мы можем подкопать его. Сначала пролезу я, затем пропихнем Сандру, а потом пролезешь ты.

Подруга с сомнением посмотрела на меня и добавила:

— Правда лаз придется немного расширить.

— Так, Рориэль, успокойся, мы не будем никого пихать через подкопы, — не выдержал я. — Используем отпирающее заклятье.

— Но как же? — пролепетала она. — Тогда наутро ректор узнает, что кто-то попытался проникнуть в академию.

— И что? Мы то на этот момент будем уже сладко спать в своих постельках, и пусть попробуют доказать, что это были мы.

Лицо Ро тут же просветлело, а в стальных глазах я заметил неподдельное восхищение.

— Да ты просто злобный гений, исповедник! Дьявол нервно курит в сторонке. Горжусь тобой!

— Это все твоя заслуга. С кем поведешься — от того потом проблем не оберешься, — мрачно пробормотал я, прикоснувшись к замочной скважине.

— Ты ошибся, пирожочек, там по-другому в поговорке…

— Поверь, не ошибся, — перебил я неугомонную занозу, и та возмущенно фыркнула, но спорить не стала. Еще бы… за всю жизнь не попадал в такое количество передряг, как за последние пару дней. Сосредоточившись, прошептал слова простенького заклятья, я таким у бабушки буфет с конфетами частенько отмыкал. По ушам конечно потом получал, но оно того стоило! Тяжелая дверь дернулась, а потом со скрипом отворилась… Не дожидаясь пока нас обнаружат, мы преодолели двор и проскользнули за дверь академии. Судя по тому, что она так и осталась отпертой после нашего ухода, никто действительно не обнаружил пропажи. Что ж, дуракам везет! Дело оставалось за малым — незаметно подняться наверх. «На шестой этаж с Сандрой на руках!» — услужливо поправил меня мой внутренний голос. Дьявол…

— В общем, Рори, проводишь нас. Боюсь, девчонки не оценят, если я вломлюсь посреди ночи в их спальню.

— Лады, пирожочек, — прошептала Рори в ответ, и мы начали свое рискованное путешествие на шестой этаж. Надеюсь, старушка сейчас не там… Едва добравшись до второго этажа, я понял, что больше не могу идти.

— Рориэль, мне нужна передышка, — тяжело дыша, произнес я, спустив Сандру с рук. Прости, любимая, за то, что я сейчас совершу… С этой мыслью я усадил ее на холодный пол, приткнув спиной к углу.

— Сан, проснись, — тихо позвал я подругу, легонько похлопав ее по щекам. Сандра застонала, заворочалась, но глаз не открыла. Плохо дело…

— Нужно идти, Арктур, — ткнула меня в спину Рори, и мне не оставалось делать ничего другого, кроме как снова поднять Сандру с пола. Не знаю каким чудом я смог занести ее на шестой этаж. Ноги тряслись, а перед глазами летали звездочки, но я стоял у нужной двери.

— Давай мне, — прошептала Рори. — Не бойся, я не такая слабая, как кажется.

Увы, вариантов больше не было…

— Давай, принцесска, шевели ногами, — пробормотала Рори, буквально втащив ее в комнату как куль с картофелем. Вернулась подруга через несколько мгновений. Красная, взъерошенная, но довольная собой.

— Дрыхнут как кони, — доложила она. — Даже ни одна глаз не открыла.

— Ну и хорошо. Пойдем, провожу.

Все же я здесь сейчас был самым трезвым, а значит на мне лежит ответственность, чтобы все пьянчужки благополучно добрались до своих кроватей. Не слушая возмущений Ро, схватил ее за руку и потянул к лестнице.

— Прости, что не смогла устроить вам свидания, как планировалось, — вдруг произнесла она, когда мы уже очутились на лестнице. — Не думала, что Эд такой настойчивый. Но ведь подфортило, а, пирожочек?

Хитро ухмыльнувшись, Рори ткнула меня локтем в бок.

— О чем ты?

— Да ладно, я же видела, как Сандра подкатывала к тебе. А зачем вы тогда на балкон подались?

— Не было ничего такого, — мрачно пробормотал я в ответ. Не очень мне хотелось мусолить эту тему, если честно.

— Но почему? Она ведь явно хотела.

— Зато я не хотел пользоваться ее состоянием.

— Все больше удивляюсь тому, насколько ты странный. Что, даже малюсенького поцелуйчика не было?

— Не было, да и… не умею я целоваться, опозорился бы только.

— Ну даешь, пирожочек, чего там уметь-то? Берешь и целуешь, делов-то!

С этими словами Рори вдруг вцепилась мне в ворот. Все произошло так быстро… мгновение — и нежные девичьи губы прижимаются к моим губам. Стою в полнейшем ступоре, в голове ни одной мысли, только непривычные и, к моему стыду, волнующие ощущения. Ее губы такие мягкие и слегка влажные, все еще хранят привкус пьянящего эля; дыхание ровное и обжигающее. Боже, что за сумасшедшая ночь! Разум наконец проясняется, и я стискиваю в руках хрупкие плечи, отстраняя от себя девушку. Ее лицо невозмутимо, я не могу считать ее мыслей и эмоций.

— Зачем? — только и могу произнести.

— Это всего лишь поцелуй, Арктур, — пожимает она плечами. — Ничего личного.

— Поцелуй, Ро — это априори личное! Тем более первый. Он должен произойти с особенным человеком.

— Что ж, прости, что я не особенная.

— Я не это хотел сказать, ты знаешь.

— Да расслабься, пирожок. Ты сказал, что боишься опозориться, а я всего лишь решила помочь. Я же вроде как твой наставник во всех этих делах с Сандрой.

— Боже, Рори! Сегодня решила поцелуям учить, а завтра что, постельным премудростям?

— Да чего ты так разозлился-то из-за обычного поцелуя? Знаешь что, Арктур? Иди ка ты… спать! — рыкнула Рори, рванув вниз. Ну вот, а она то на что обижается?

— Подожди! — прошипел я, схватив ее за руку, но Рори вырвалась. Разве мог я отпустить ее в таком состоянии? Ринувшись следом, схватил за рукав куртки. Рванув на себя, вцепился обеими руками в перила, заключив девушку в ловушку, теперь она меня точно выслушает.

— Я не хотел ни обидеть тебя, ни разозлить, — горячо зашептал, неотрывно глядя в стальные глаза. — Просто меня возмутило твое отношение к настолько интимным вещам, Рори. Люди, не имеющие никаких романтических чувств друг к другу не должны целоваться, это неправильно и это… это сбивает с толку, черт возьми!

— Успокойся, Арктур, — зашипела она, резко подавшись вперед. Сейчас ее прекрасное лицо перекосило от гнева. — Я не испытываю к тебе никаких романтических чувств и похожей чуши, незачем сбиваться с толку! Прекрати так серьезно относиться к неважным вещам. Это всего лишь невинный поцелуй, я просто хотела тебе помочь, чтобы ты не чувствовал себя ущербным, когда Сандра решит поцеловать тебя. А крика столько, будто я тебя совратила на этих чертовых ступеньках! Будь проще, исповедник!

— Но это важные вещи, Рори!

— Рориэль! — прошипела она, толкнув меня в грудь, что заставило меня еще сильней вцепиться в перила. Ну уж нет, колючка, сегодня я уйду с маленькой победой.

— Ро! — нагло усмехнувшись, заявил в ответ и серые глаза полыхнули гневом.

— Рориэль! — за яростным шипением последовал очередной толчок в грудь, но я даже не шелохнулся.

— Я буду называть тебя так, как хочу, — усмехнулся я в пылающее лицо. — А взамен забуду о твоем поцелуе.

Глаза Рори стали огромными от моей наглости. Если честно, сам от себя такого не ожидал.

— Черта с два! — задохнувшись от возмущения, выдала она. Хрупкое тело в моих руках распалилось до предела. Еще немного и она точно меня убьет. Боже, что я вообще творю? Все этот пунш, дьявол его раздери. Рори затихла в моих руках, несколько тягучих мгновений мы боролись взглядами. Победила Рори. Но не взглядом. Эта заноза со всей дури наступила мне на ногу, и вырвавшись, метнулась на свой этаж. Не знаю, зачем я рванул следом за ней.

— Уходи немедленно! — шикнула она, толкнув меня к выходу, но я не собирался сдаваться, пока не услышал поблизости шаркающие шаги и хрипучий старческий голос.

— Кто там бродит посреди ночи?

— Иди! — почти отчаянно прошептала Рори, вновь пихнув меня, а я откровенно растерялся, но потом решил, что если уж получать, так вместе.

— Я не оставлю тебя!

— Дуй, умоляю! Иначе пострадает моя репутация! Как я объясню, что была ночью на лестнице с парнем?

И правда, об этом я не подумал.

— Прости…

— Вали!

За доли секунд до неминуемого я оказался на лестнице. Рванул вниз, когда до моих ушей донесся приглушенный голос миссис Гриди.

— Мисс Зохари, объяснитесь!

Надеюсь, что подруге не очень достанется…

Глава 19

Вроде много и не пил, но о том, как добрался до своей комнаты, помнил смутно. Не раздеваясь, рухнул на кровать прямо в пальто и в следующий раз открыл глаза уже утром. Кто-то с усердием тряс меня за плечо, вызывая в моей несчастной голове болезненные спазмы.

— Арктур, проснись, уже подъем!

Еще бы где-то взять сил хотя бы для того, чтобы банально пошевелиться…

— Арктур, на завтрак подают заварные пирожные с клубничным кремом.

Видимо, Леви решил приступить к тяжелой артиллерии, но сейчас на пирожные мне было совершенно плевать, вот водички бы не помешало…

— А почему ты в пальто?

Удивительно, но это было последним из того, что заинтересовало парнишку.

— Замерз ночью… — наконец нашел я в себе силы произнести.

Невероятно, но факт! Мне поверили. Парни, бросив свои бесплодные попытки поднять меня, просто разошлись по своим делам. Никому даже в голову не пришло, что я мог кутить неизвестно где и неизвестно с кем до пяти утра! Ну… как неизвестно с кем? Боюсь даже представить, как себя сейчас чувствует Сандра. Да и Рори… Рори! Я подскочил на кровати, тут же схватившись за голову и застонав от боли. Боже правый, подруге скорей всего вчера досталось по полной! А вдруг ее отчислят? Бродила ночью, да еще в пьяном виде. Не знаю, как здесь, а из Даркхарта ее за такое точно бы отчислили! А все из-за меня и моих тупых разборок! Боже, ну поцеловала она меня и что? Нет, надо было устроить из-за этого трагедию. Но отчего-то этот спонтанный поцелуй, который не значил для Рориэль ровным счетом ничего, все никак не выходил у меня из головы. Возможно в том и была проблема… в том, что для нее он ничего не значил. Под действием этого чертова зелья, подавляющего эмоции, Рори начала творить совершенно неправильные вещи. Ладно она поцеловала меня, а вдруг на моем месте был бы кто-то другой? Кто-то непорядочный… Как далеко это бы зашло? Нет, надо что-то с этим делать. Пока не знаю как, но я найду способ отвадить Рори от этого зелья. А сейчас пойду и найду ее, только вот… на ноги поднимусь. Сделать это оказалось не так-то просто. Где-то с пятой попытки я все же принял вертикальное положение. Увидев свое отражение в зеркале, знатно испугался. Опухшее лицо, глаза-щелочки и торчащие во все стороны волосы, словно у соломенного пугала. Нет, в таком состоянии я девчонок только до сердечного приступа доведу. И только я собрался пойти умыться, как в пороге возник Марк. Протянув мне какой-то бутылек, он принялся неловко почесывать затылок.

— Возьми, через пять минут будешь как огурчик. Очень хорошее средство от похмелья.

Ошеломленно взглянув на парня, я машинально протянул руку, в которой тут же оказался бутылек из зеленого стекла. Так значит, парни все же все поняли… черт! Надеюсь, никто меня не сдаст.

— Спасибо, — сбивчиво пролепетал я, тут же выпив до дна мерзкое, пахнущее чем-то жженым зелье, от которого меня чуть не стошнило. Но, стоит признаться, уже через десять минут моя голова была ясна как никогда. Наскоро приведя себя в порядок, и забив на уже заканчивающийся без меня завтрак, я побежал в комнату Рориэль, но она была закрыта… Несколько минут я стоял, тупо пялясь на дверь, и уж было решил спуститься к расписанию, чтобы узнать, где занятия у Рори, как вдруг услышал тонкий, немного режущий уши, девичий голосок.

— Ты Рориэль ищешь? Она на отработке.

— На какой еще отработке?

Я уставился на высокую, полную девушку, и замер от удивления. Слишком уж ее внушительный вид диссонировал с тоненьким голоском. Девушка улыбнулась и, подойдя ближе, тихо проговорила с заговорщицким видом:

— Миссис Гриди застукала ее ночью, слоняющуюся по коридорам в пьяном виде! Говорят, что она сбежала из академии и кутила всю ночь! Ректор был просто в бешенстве! Отстранил ее от занятий и назначил отработку!

— Так где она? — нетерпеливо перебил я, видимо, местную сплетницу.

— Моет склянки в алхимической лаборатории, — с каким-то особым удовольствием просветила меня девчонка. Кажется, она не очень-то любит Рориэль. Как оказалось, не любила занозу не только она… Пока я спускался в лабораторию, повсюду слышал возбужденное перешептывание девчонок. Рори сегодня была просто главной темой для разговоров. Осознав это, я почувствовал себя просто ужасно. Кутили-то мы втроем, а досталось только ей… Пойду помогу бедолаге со склянками что ли, а то несправедливо как-то получается. Дверь в лабораторию была слегка приоткрыта, поэтому я, не раздумывая, толкнул ее вовнутрь и сделал шаг, тут же ощутив, как мою физиономию облепило что-то мокрое, холодное и отвратительно пахнущее.

— А в следующий раз запихаю ее тебе в рот, поняла?! — услышал я грозный голос занозы, который тут же сменился удивленным возгласом. — Господи, пирожочек! Я думала, что это Алисия!

— Какая еще Алисия? — отплевавшись, выдавил я, уставившись на швабру в руках Ро. Отлично, можно считать, что я только что облобызал полы лаборатории! Вдруг дверь за моей спиной приоткрылась, и в проем просунулась чья-то белобрысая голова. Взгляд непривычных для такого цвета волос темно-карих глаз, переместился на меня, и губы незнакомки растянулись в ироничной ухмылке.

— Что, пьянчужка, нашла собутыльника?

— Пошла вон отсюда! — завопила Рори, вновь замахнувшись шваброй, и двинувшись на обидчицу. Девушка захохотала и рванула прочь, громко хлопнув дверью, а я перехватил взбешенную Рори. Что ж, теперь понятно кто такая Алисия. Но драка для репутации Рори в данный момент сделает только хуже.

— Ро, успокойся, — прижав девушку к себе, проговорил я, и она затихла в моих руках. Вздохнув, достала из кармана платок и, смочив под краном, принялась вытирать мое лицо.

— Прости, просто эта гадина мне с самого утра покоя не дает.

— Мне очень жаль, — перехватив ее руку, с упорством натирающую мои щеки, произнес я.

Застыв взглядом на моем лице, Рори улыбнулась.

— Больше не злишься на меня?

— За что? — улыбнулся я ей в ответ, и взгляд девушки переместился на мои губы.

— За поцелуй.

Я совсем не ожидал услышать о вчерашнем, и видимо поэтому мое сердце принялось выписывать в груди бешеные кульбиты. От неожиданности, не иначе. Жадно глотнув воздуха, я выдохнул и улыбнулся, как мне показалось, немного нервно.

— Не злюсь конечно.

— Вот и хорошо, — облегченно выдохнула девушка и хлопнула меня по плечу. — Обещаю, больше никогда не буду тебя целовать.

Вдруг насторожившись, Ро поудобней перехватила швабру, и сейчас я тоже услышал тихий скрип двери за своей спиной. Даже сообразить не успел, а Рори уже тыкала грязной тряпкой в лицо этой несносной…

— Ректор Раус! — испуганно пискнула Рори, тут же выронив из рук это оружие массового поражения. — Простите, я не специально, так получилось!

Вырвав из моих рук свой платок, принялась стирать с ошарашенного лица ректора грязные разводы, не переставая причитать. Ректор наконец пришел в себя, и его темные брови сошлись на переносице.

— Готовь задницу, Зохари! — рыкнул он, сверкнув своими дьявольскими глазами. — Высеку так, что месяц сидеть не сможешь!

— Ректор, пожалуйста! Не надо задницу! — захныкала заноза, юркнув за мою спину, и я замер словно громом пораженный. Я думал, что Рори никого и ничего не боится, а оказалось… Хотя, глядя на ректора, я и сам трясся как осиновый лист, но все же нашел в себе силы выдавить:

— Ректор, простите, но Рори действительно не виновата, если бы не Алисия… Может не надо… того… по заднице…

Возведя глаза к потолку, наш несчастный ректор схватился за голову. Стряхнув с лица налипший сор, скривился от отвращения.

— Еще неделя отработки! — выдал он наконец свой вердикт.

— Но, ректор Раус…, - жалобно протянула Ро за моей спиной.

— Две! — рыкнул мужчина и, развернувшись, схватился за дверную ручку.

— Простите, ректор, но это слишком жестоко, — попытался я хоть немного скостить подруге срок. Лучше бы я этого не делал…

— Будешь отрабатывать с ней! После занятий конюшни все ваши, развлекайтесь!

С этими словами ректор покинул лабораторию. Да уж… серьезно мы его разозлили. Хотя, можно понять мужика. Тряпкой в морду — не особо приятно. Ощутил, так сказать, на собственной шкуре…

— Прости, пирожочек, — жалобно простонала Рориэль, обвив руками мою талию. И вновь мое сердце заколотилось как ненормальное. Да что за хренотень со мной творится? Наверное перенервничал после разноса, что устроил нам ректор.

— Да ладно, все равно заслужил. Ну что, встретимся после обеда на конюшне?

— Прости, все планы к чертям… Но мы по-прежнему сможем заниматься по утрам. Просто сомневаюсь, что после уборки лошадиных какашулек у нас еще останутся силы на вечернюю тренировку…

— Рори! — возмущенно завопил я. — А можно без какашулек? Ты же все-таки девочка!

— Какой нежный! — закатила глаза девушка. — Просто называю вещи своими именами. Ладно, переведу на божественно-исповеднический. Вряд ли у нас останутся силы после уборки результатов лошадиной жизнедеятельности. Доволен?

— Заноза! — буркнул я, покачав головой. Кажется, эти две недели покажутся мне сущим адом…

Глава 20

Впервые в жизни мне было жаль, что лекции закончились так быстро… Перспектива копаться остаток дня в лошадином дерьме совсем не радовала. Единственным светлым моментом перед этой экзекуцией стала встреча с моей Сан. Выглядела любимая так, словно… пила всю ночь. Хотя… этим самым она и занималась.

— Эй, Сан!

Догнал я ее уже на пути к лестницам. Обернувшись, подруга выдавила из себя слабую улыбку.

— Ах, Арктур, это ты. Прости, после этого чертова эля у меня такой шум в голове, — в подтверждение своим словам Сандра вздохнула и, поморщившись, сдавила ладошками виски. — Расскажи, что вчера было, и главное как я оказалась в своей постели?

Слова Сан словно сдвинули камень с моей души. Значит, она не помнит того неловкого момента на балконе. Это хорошо.

— А ты что же, совсем ничего не помнишь?

Видимо, в моем голосе невольно прозвучала надежда, так как Сандра вдруг замерла и напряглась.

— Арктур Теодор Мэйс! Немедленно выкладывай, что я натворила? Танцевала на столе голой? Приставала к Диурону? О, нет! Что угодно, только не… Я ведь не пела? Я не пела? Признавайся сейчас же!

Схватив меня за грудки, подруга принялась энергично трясти мое несчастное тело. В голове после вчерашнего словно стучали тысячи молоточков. Кажется, действие зелья, что дал мне Марк, подошло к концу. И как прикажете в таком состоянии мне чистить конюшни?

— Эм… Тебе нужно пересмотреть приоритеты, — еле смог произнести я, и Сан наконец отпустила меня. — Послушай, ничего такого не произошло. Мы просто выпивали с парнями, а потом Эд любезно предложил нам свою паровую карету. Мы вернулись в академию, и Рори оттащила тебя в спальню. Вот, собственно, и все.

— О, нет! — вдруг воскликнула подруга. — Я вспомнила!

От этих слов по моей спине пробежался неприятный холодок.

— Что именно? — прокашлявшись, произнес я.

— Оборотни весь вечер травили скучные байки про свою жизнь, вот я и налегала на эль.

Я уж было выдохнул, но Сандра добавила:

— И к Диурону я не приставала, это был ты! — в мгновение ока лицо моей подруги покрылось жгучим румянцем.

— Нет-нет-нет! — тут же возмутился я. — Не знаю чего тебе там привиделось, но к Диурону я точно не приставал! Я столько точно не выпил!

— Арктур, не будь идиотом! — фыркнула Сандра, закатив глаза. — Я приставала не к Диурону, а к тебе! Боже правый, как же мне стыдно!

Теперь огнем полыхали и кончики ее милых ушек. Застонав, Сандра спрятала лицо в ладошках.

— Да ладно тебе, — нервно сглотнув, прохрипел я, ибо в горле моментально пересохло.

— Прости, Арктур, — еле слышно произнесла она. — Это все чертов эль. Я клянусь, в трезвом виде я бы ни за что такого не вытворила. Боже мой, висла на тебя, как падшая женщина…

Оторвав ладони от лица, Сан вновь схватила меня за грудки.

— Арктур, это ничего не значило. Ты ведь знаешь, что ты мой лучший друг. Самый лучший! Единственный! И я не хочу, чтобы после вчерашнего ты думал обо мне плохо. Поклянись, что наша дружба не пострадает от моей глупой выходки.

С надеждой в глазах Сан протянула мне мизинчик.

А я стоял, и моя душа разрывалась от каждого сказанного ею слова. «ничего не значило»… «ты мой друг»… Да, я всего лишь друг. Всегда только чертов друг! Мне хотелось вопить на всю академию. Хотелось разнести в обломки эти каменные стены!

— Мы ведь не ссорились…, - еле смог выдавить я из себя, кивнув в сторону протянутого мизинца.

— Так значит друзья? — улыбнулась Сан дрожащими губами, протянув руку еще ближе.

— Друзья, — почти прошептал я, сплетая наши мизинцы.

— Вот и хорошо, — облегченно выдохнула подруга. — Мне нужно спешить, профессор Элинс попросила заглянуть после лекций. Увидимся!

Махнув мне рукой, Сан робко улыбнулась и поспешила на выход. Провожая взглядом ее изящную фигурку, я думал о том, что все же поступил правильно, не поддавшись чувствам. Несмотря на хмель в голове, Сандра все же запомнила произошедшее на балконе. А что бы было, если бы я не совладал с соблазном? Сейчас она бы знала о моих истинных чувствах, и это был бы крах. А так… у меня все еще есть шанс! Так просто я не сдамся!

— Пирожунь, а ты чего столбом стоишь? Или тебе особое приглашение нужно на какашечную вечеринку? — послышался за моей спиной знакомый голос.

— Рори! Я же просил! — закатив глаза, обернулся я к своему товарищу по несчастью.

— Ах, да, неженка, прости. Кхе-кхе… Настал час убирать результаты жизнедеятельности благороднейших из животных, мой дражайший друг.

Сделав серьезнейшее выражение лица, Рори отвесила глубокие поклон и указала рукой в сторону лестницы.

— Пойдем уже! — выдохнул я, покачав головой. Как же меня бесит эта язва со своими подколками! Ладно, главное продержаться следующие несколько часов…

В конюшне ожидаемо пахло сыростью, прелой соломой и… собственно тем, зачем все мы здесь сегодня собрались. Опасливо я подошел к первому стойлу. Огромный вороной жеребец тут же возмущенно фыркнул, нервно затоптавшись на месте. Боже, эти зверюги просто огромные!

— Что с тобой пирожочек? Ты весь побледнел.

— Просто я боюсь лошадей.

Рори изумленно уставилась на меня, так и застыв с лопатой в руках.

— Ты сейчас серьезно? Как можно бояться лошадей? Они ведь такие милые! Только посмотри в эти умные глазки! Ути мой хороший, — засюсюкала девушка, принявшись трепать по морде этого монстра. — Его зовут Титан. Правда красивое имя?

— Самое подходящее для такой зверюги, — выдавил я из себя нервную улыбку. — Один такой чуть не затоптал меня в детстве.

— Ох, пирожочек, мне жаль. Но Титан очень хороший, он совершенно мирный, просто погладь его.

Опасливо я протянул руку и прикоснулся к огромной морде. Конь мотнул головой, и я невольно отдернул ладонь. Рори рассмеялась.

— Видимо у вас это взаимно. Ладно, беру на себя Титана, а ты почистишь стойло Звездочки.

Проследив за указательным пальцем подруги я заметил в самом конце еле стоящую на ногах гнедую клячу. Иначе ее не назовешь. Лошадь была действительно очень старой. Ну, Звездочка, так Звездочка. По крайней мере такая точно не лягнет.

Собравшись духом, я принялся за дело. А я еще думал, что замерзну. Ха-ха! Уже спустя четверть часа с меня семь потов сошло! Но я к тому же с удивлением заметил, что мои мышцы окрепли. Кажется, эти мучительные тренировки с Рори все же начали давать небольшой эффект. Еще неделю назад я бы уже спустя пять минут помирал об боли в мышцах и задыхался от одышки, а сейчас ничего, держусь.

— Как насчет того, чтобы наведаться к волчарам через пару недель? За месяц до Нового года они устраивают по выходным предновогодние вечера и это просто безумство какое-то! — восторженно выдала Ро между делом.

— Ну уж нет, я пас! Мы еще за вчера только начали отрабатывать.

— Ладно, спрошу через две недели…

Вот неугомонная! Но идти в «Потерянный рай» я больше не собираюсь. Кто знает, чем все это закончится? В памяти почему-то всплыл тот спонтанный поцелуй на лестнице… Кстати, насчет этого…

— Я тут подумал на досуге, Рориэль. Кажется, я знаю как помочь тебе научиться контролировать свои силы без зелья. Есть такая вещь, как медитация.

— Что это? — явно заинтересовалась подруга. И я задумался, как бы понятней донести суть медитации до Рори. Объяснить, так сказать, на ее языке.

— Это такие особенные упражнения. Но не для тела, а для души, понимаешь?

— Не совсем, — помотала головой девушка.

— Просто доверься мне. Думаю, после пары-тройки занятий ты сможешь контролировать и свой дар и свой гнев. Договорились?

Рори задумалась, а затем ее глаза хитро блеснули.

— Хорошо, я соглашусь на твой эксперимент, но ты взамен пообещаешь мне пойти на бал.

Вот чертовка, везде найдет свою выгоду!

— Эй, я вообще-то предлагаю это, чтобы помочь тебе!

— Не поверишь, я делаю то же самое! — ухмыльнулась эта зараза. Ну вот как с ней разговаривать?

— Ладно, я обещаю, что пойду на бал.

— Отлично! — захлопала в ладоши девушка. — Тогда завтра после отработки учимся танцам!

Я так и застыл с отвисшей челюстью.

— Что?!

— То самое, — весело улыбнулась Ро. — Бал предполагает танцы, так что…

— Ты сама предложила отменить вечерние тренировки из-за того, что мы будем уставать на конюшне, и тут же предлагаешь танцы!

— Ну, во-первых, танцы — это и близко не силовые тренировки, а во-вторых, работу на конюшне и так можно считать силовыми тренировками.

— Хорошо, ладно.

И только я успел согласиться, как эта ушлая дамочка продолжила.

— А еще ты пригласишь на бал Сандру. Но не как друг, а как кавалер.

Нет! Ну это уж ни в какие ворота! Прекрасно же знает, что я не посмею этого сделать!

— Нет, — отчаянно замотал я головой в ответ. — Нет! Нет и еще раз нет! Я не осмелюсь. Это все испортит!

— Да брось, Арктур. Раскрой глаза и пойми, что ты топчешься на одном месте. Думаешь, Сандра совсем тупая и не догадывается о твоих чувствах? Просто будь немного решительней, иначе так и останешься на скамье запасных. Хард так и увивается за ней. Поверь, этот говнюк может быть милым, когда захочет. А он явно нацелен на твою подружку. Твоя задача его опередить. Нельзя, чтобы Сандра связалась с ним.

В глубине души я понимал, что Рори права. Столько лет я был лишь другом. Больше так не могу! Я должен быть решительным и напористым, как Хард. Только вот… немного подтяну физическую форму. Иначе я ему не конкурент. Вот и еще одна причина заниматься усердней. Соглашусь с Рори, но буду играть по своим правилам.

— Ты чего так ухмыляешься, пирожочек? — с подозрением протянула девушка.

— Ничего. Я согласен пригласить Сандру в обмен на одну вещь…

— И какую же?

— В обмен на это я сделаю тебя женщиной!

Судя по ошарашенному виду Рориэль, я понял, что сказал что-то не то…

— Ты… как бы… не подумай, что я…, - заикаясь, принялась лепетать подруга. Первый раз видел ее такой смущенной и растерянной. — То есть… ты красивый парень, но я как бы… рассчитывала, что женщиной меня сделает муж.

Осознав суть ее сбивчивых лепетаний, я вмиг покрылся жгучим румянцем.

— Рори, я не это имел в виду! Просто я хотел помочь тебе обрести более женственный вид. Помочь с выбором платья, прически там… а вовсе не то, что ты подумала! Как ты вообще могла подумать, что я могу предложить тебе такое? — справедливо возмутился я.

— Ах, так ты об этом, — облегченно выдохнула девушка. — Ладно, но только на бал, а так свой облик я менять не собираюсь. Меня все устраивает! Сечешь? А теперь за работу, а то так до ночи прокопаемся.

В смешанных чувствах я продолжил работу. Но сколько не пытался отвлечься от произошедшего конфуза, в голове все крутилась и крутилась мысль о том, что Рори назвала меня красивым…

Глава 21

— Я ведь предупреждал… — сокрушенно проговорил я, глядя на то, как Рориэль шипит, подскакивая на одной ноге. Вторая пала жертвой моей фантастической неповоротливости. Хотя… я ведь честно предупреждал, что обладаю грацией бегемота, а именно так я себя ощущал, кружа в неуклюжем танце тонкую, как тростиночку девушку. Огромным неповоротливым бегемотом… Ну какой к черту Снежный бал? Какое приглашение? Да Сандра от меня сбежит, сверкая пятками, после первого же такого «танца»! — Прости…

Не зная, чем помочь подруге, подхватил на руки, усадив на скамью. Кованные цепи даже не скрипнули под ее весом. Упершись лбом в опору, от нечего делать принялся раскачивать Рориэль. Видимо боль попустила, потому что девушка вдруг улыбнулась.

— Ты заставляешь меня чувствовать себя ребенком, — проговорила она, смахнув с лица выбившиеся из косы каштановые пряди. Сегодня я впервые увидел ее с косой, обычно она всегда собирает волосы в хвост. Вроде такая простая прическа, а вид уже совсем другой. Наверное предложу ей сделать что-то подобное на Снежный бал. Простое и одновременно элегантное. Или можно будет как-то приподнять волосы, у нее очень красивая, длинная шея, успел заметить, когда она собирала волосы в высокий хвост после одной из тренировок.

— Хотелось бы мне снова вернуться в детство, — улыбнулся я ей в ответ. — Носиться с утра до ночи по улице, лопать конфеты, а не вот это вот все.

На некоторое время мы смолкли, думая каждый о своем. Смотрели на падающий снег, так и не достигающий пола волшебного купола. Мы решили, что это место идеально подойдет для тренировок. В последнее время здесь редко кто появлялся. Зимой это место не пользовалось особой популярностью, разве что у первогодок. И не удивительно, ведь сезон осенней хандры прошел, и чтобы получить заряд хорошего настроения не обязательно было куда-то идти, достаточно было взглянуть в окно, и полюбоваться искрящимися в свете фонарей снежинками. Открыть форточку и вдохнуть поглубже запах приближающегося праздника.

— Тебе лишь бы конфеты лопать, — хохотнула Рори, ловко соскочив со скамьи.

— Ты знаешь, что это давно не так, — ничуть не обидевшись, улыбнулся я в ответ. За то время, что я провел здесь, очень многое изменилось. Моя жизнь стала настолько активной, что думать о еде просто не было времени. А когда бы я мог о ней думать, если до завтрака сразу спешил на пробежку, после лекций пахал на конюшне, в лаборатории или мел дорожки во дворе? Ну, смотря на что хватало фантазии нашего любимого до слёз ректора… А после, едва успевая освежиться после тяжелой работы, летел сюда, где Рори все никак не могла угомониться и пыталась сделать из меня танцора. После ее бесплодных попыток я учил ее медитации, а это тоже знаете ли занимало много сил, учитывая ее неугомонный взрывной характер. Если честно, за все это время ни я, ни она не преуспели в своих тренировках, но… не будем сдаваться!

— Знаю, ты молодец, пирожочек, — вдруг проговорила Рориэль и, словно смутившись этой неожиданной похвалы, слетевшей с ее губ, кивнула в центр нашего импровизированного бального зала. — Давай последнюю попытку и расходимся.

Возведя глаза к небу, я нехотя оторвался от опоры. Мышцы просто гудели, сегодня мне опять пришлось чистить стойло, но с другой стороны хотелось покончить со всем этим как можно быстрей.

— Ладно, — протянул, выйдя следом на паркет. — Но это последний раз, потом займемся медитацией, а то я и так уже без сил.

Слегка подрагивающей рукой несмело коснулся хрупкой талии, неуверенно притянув Рори к себе. Это была далеко не первая наша тренировка, но я так и не смог избавиться от ощущения неловкости. Было ужасно непривычно и как-то волнительно что ли… касаться женского тела. Раньше я никогда не находился с кем-то так близко. Настолько, что аромат корицы и чего-то еще, сладкого, неуловимого, въедался в мою кожу так сильно, что я ощущал его даже по ночам. Видимо поэтому я стал чаще видеть Рориэль во снах.

— Арктур, расслабься, что ты как лом проглотил? — усмехнулась Рори. — И поближе, пожалуйста.

Не дожидаясь, перехватила мое запястье и резко дернула на себя. Запнувшись, крепко вцепился в ее талию, явно причинив боль, но Рори даже не поморщилась.

— Прости.

Проигнорировав уже наверное тысячное извинение за сегодня, подруга как ни в чем не бывало скомандовала.

— И… раз, два, три…

Расслабиться никак не удавалось, вел как всегда нервно, неумело, а в итоге снова наступил Рори на ногу. Девушка вскрикнула, потеряв равновесие, но я успел предотвратить неминуемое падение, по инерции прижав ее к себе с такой силой, что Рори резко выдохнула, вдруг совсем прекратив дышать. Несколько тягучих мгновений я словно под гипнозом смотрел в эти глаза цвета шторма, в эти потемневшие омуты. Ощущал, как бьется сердце в плотно прижатой ко мне груди, и тоже не мог сделать ни единого вдоха.

— Пожалуй, на сегодня тренировка окончена, — сбросив это странное оцепенение, протараторила она, высвободившись из моих рук. — Увидимся за ужином.

С этими словами Рори рванула на выход.

— А как же… медитация? — произнес я уже в пустоту. Вместе с Рори исчезла и иллюзия бального зала. Кажется, я ужасно разозлил подругу своей неуклюжестью…

Глава 22

Сегодня я проснулся рано. За окном занималась заря, разливаясь багрянцем по сумрачному небу. Приоткрыв окно, с наслаждением вдохнул морозный воздух. Особенный воздух! Воздух свободы! Ведь сегодня последний день нашей двухнедельной отработки! Губы сами по себе растянулись в улыбке, и я блаженно потянулся, но тут же застыл как вкопанный. Опустив взгляд, я понял, что стою в одном исподнем, а мои штаны валяются у ног. Это что же… неужели я… Подхватив штаны и натянув их обратно, пулей вылетел из комнаты и рванул в ванную. Скинув рубаху, замер у зеркала, пытаясь в мельчайших подробностях рассмотреть свою фигуру. За эти недели как-то некогда было заниматься самолюбованием, я до кровати еле доползал. Да и вообще я не любитель разглядывать себя, было бы что разглядывать… Но сейчас я не мог оторваться от зеркала, жадно разглядывая все новую и новую деталь. Схуднувшие бока, которые уже не грозились свеситься через резинку штанов, и даже, о, боги, проявившиеся мышцы! Я действительно похудел! Сердцем овладел такой дикий восторг, что я больше не мог сдержать его. Наспех натянув рубаху, я рванул из ванной прямо к лестницам. Даже если сейчас налечу на старушку Гриди, мне плевать, Рори должна увидеть это! Слетев вниз быстрее ветра, как бешеный заколотился в дверь подруги. Уверен, она будет в восторге, ведь все это результат ее тяжких трудов.

— Арктур, ты видел сколько времени? — возмущенно пробормотала она, застыв в дверях своей спальни. Такая забавная с припухшим ото сна личиком и торчащими в разные стороны волосами. Другая бы уже давно заверещала и вытолкала меня. Сан, например, ужасно злилась, когда я случайно заставал ее не при параде. Но Рори не такая. Она совсем не похожа на других девушек. Такая простая, естественная. Думаю, использование здесь украшающих чар и прочих женских премудростей было бы лишним. — Ты объяснишься или так и будешь пялиться на меня? Что случилось? Пожар? Чума? Налёт ледяных драконов?

— Ледяных драконов не существует.

— Да? А по твоему виду можно подумать…

— Рориэль, — перебил я ее, наконец придя в себя и вспомнив зачем я здесь. Сердце снова забилось от восторга, а в животе словно бабочки запорхали, — Ро! — не в силах сдержать широкой улыбки, крепко стиснул плечи девушки и толкнул ее внутрь комнаты. — Я похудел!

Я ожидал радостных возгласов, ну, на крайний случай, сдержанных поздравлений, но не того, что моя «наставница» фыркнет и возведет глаза к потолку.

— И ради этого ты разбудил меня…, - Рори перевела взгляд на настенные часы, и ее брови сошлись на переносице. — За пол часа до подъема?!

— Ро, ты что не понимаешь? — как следует встряхнув подругу, пристально уставился в мечущие молнии глаза. — Все было не зря! Твои труды были не напрасны, неужели ты не рада? Смотри!

Выпустив девушку из захвата, задрал рубашку, дабы продемонстрировать наши общие успехи, но в этот момент произошло непоправимое… от резкого движения мои штаны… да-да, они сползли, бесформенной кучей рухнув к моим ногам. Я стоял перед Рори в одном исподнем.

— Эм… хоть ты и первый мужчина, которого я вижу без штанов, но… прости, не удивил. Разве что принтом на кальсонах. Не хочу тебя расстраивать, но барсучки уже не в моде, — даже не изменившись в лице, проговорила Рориэль, однако покрасневшее до кончиков ушей лицо ярко выражало то, что девушка сейчас чувствует. Да я и сам был готов сквозь землю провалиться от стыда!

— Прости, Рориэль, я не хотел, оно само, — промямлил я, наконец обретя способность связно мыслить. Сообразив, что до сих пор стою перед девушкой со спущенными штанами, уж было собрался натянуть их, как вдруг позади нас послышался громкий возглас.

— Мисс Зохари, это как понимать?!

Отлично… лучше просто быть не может!

— Миссис Гриди, я вам все объясню! — запричитал я, подхватив наконец-таки злосчастные штаны. Пытаясь натянуть их на пятую точку, ринулся к старушке, но она шарахнулась от меня, словно черт от ладана.

— В кабинете ректора объясняться будете, молодой человек! — хватая ртом воздух и держась за сердце, выдохнула старушка, развернувшись спиной. — Оба за мной!

— Но… миссис Гриди, можно хотя бы одеться? — жалко пропищала Рори, кутаясь в халат. Однако старушка была непреклонна.

— Минуту назад это вас не смущало! — процедила она. — За мной!

Нам ничего не оставалось, как последовать за комендантшей… Всю дорогу до кабинета ректора я клял себя на чем свет стоит. Ну зачем я повел себя как идиот? Неужели нельзя было подождать пол часика до подъема? Но я так хотел поделиться с кем-то своей радостью! Нет… я хотел поделиться этим именно с ней и ни с кем другим. Только Рори могла бы порадоваться за меня. Хотя… она не порадовалась. Осознание этого заставило сердце болезненно сжаться. А я думал, что подруга искренне переживает за меня…

— Не обижайся, пирожочек, — словно подслушав мои мысли, тихо прошептала она, сжав мою ладонь. — Просто ты давно стал меняться, я не думала, что это для тебя такое открытие. И… возможно я была груба, просто конфуз со штанами немного эм… выбил меня из колеи.

От ее слов на душе потеплело. Улыбнувшись, я переплел пальцы с ее тонкими пальчиками, легонько пожав. И даже предстоящий разнос, который устроит нам ректор, уже так не волновал меня. Ровно до тех пор, пока мы оба не предстали пред удивленным взглядом ректора… Он сидел в своем кресле при полном параде, отчего я почувствовал себя еще более неловко в домашних штанах и выправленной рубахе. Рори, кажется, тоже было не по себе, судя по тому, как она крепко вцепилась в ворот халата, плотно запахнутого на груди.

— Почему я не удивлен? — вздохнул ректор Раус, вцепившись в меня усталым взглядом.

— Мне даже стыдно рассказывать, ректор, за каким непотребством я застала этих двоих! — подлила масла в огонь вредная старушка. — Иду, стало быть, совершаю обход, и тут слышу мужской голос за дверью мисс Зохари. Захожу, а этот… молодой человек стоит там без штанов, прости Господи!

Заохав, старушка принялась креститься.

— Ректор Раус, я все объясню! — попытался уж было вклиниться я, но тот одним жестом остановил меня.

— Я уже устал от того, что вы систематически нарушаете порядок в академии, молодые люди. Я не запрещаю студентам заводить отношения, но неужели нельзя заниматься этими непотребствами за пределами академии? Я терпел, но терпение мое не безгранично! Запрещаю вам двоим подходить друг к другу в пределах академии хотя бы на метр! Это раз! Еще хоть раз увижу рядом — вылетите! С сегодняшнего дня назначаю вам двухнедельную отработку. Порознь! Это два! И, простите, мисс Зохари, но ваши выходки у меня уже в печенках. По правилам академии я обязан уведомить о произошедшем ваших родителей. Это три!

— Но ректор! — не выдержала Рори. — Это несправедливо! Мы не делали ничего предосудительного!

— Хватит! — взревел мужчина, хлопнув по столу так, что я невольно вздрогнул. — Оба свободны!

Да уж, кажется, в этот раз мы разозлили ректора не на шутку! И в этом только моя вина…

Глава 23

С того жуткого утра прошло три дня. После разноса, что нам устроил ректор Раус, я ожидал от Рори чего угодно — грандиозного скандала, публичного избиения, но не равнодушия… Подруга просто делала вид, что меня не существует, и это просто убивало. А учитывая веление ректора не приближаться друг к другу даже на метр, я даже извиниться перед ней не мог, как следует. Да, я понимаю, что повел себя как непроходимый идиот, тупица, но… неужели из-за одной провинности можно вот так легко забыть все, что между нами было? Я имею в виду те теплые, дружеские отношения, что возникли у нас за это небольшое время. Да некоторым годы нужны на то, чтобы так сдружиться, а мы с Ро словно родственные души, понимающие друг друга с полуслова. Но видимо все это чувствовал только я…

— Привет, Арктур! — вывел меня из мрачных мыслей голосок Сандры. Даже не заметил, как она вошла в столовую. Улыбнувшись своей лучезарной улыбкой, чмокнула меня в щечку и грациозно устроилась рядом.

— А я смотрю, ты уже привык к новому рациону, — подмигнула подруга, кивнув на мой нехитрый завтрак — небольшой ломоть серого хлеба с сыром и огромную миску салата.

— Да, кажется привык…, - рассеянно ответил ей, вцепившись взглядом в толпу вошедших студентов. На мгновение мне показалось, что среди них была Ро, но я обознался.

— Арктур, прием! Ты где витаешь? — пожурила меня Сан, пощелкав пальцами у самого носа.

— Прости, видимо перегрузки влияют на меня не лучшим образом.

— Да, бедненький мой, очень тебе сочувствую, но все-таки, расскажи за что тебя снова наказали?

И тут я завис, открывать истинную причину я не стану даже под страхом смерти! Разве я могу сказать: знаешь, Сан, старушка Гриди застала меня без штанов в комнате Рори, а так ничего необычного?

— Да так, повздорил немного с ректором, не такой уж он белый и пушистый, как оказалось, — отмахнулся я, и тут же увидел блеск в глазах подруги.

— Да ладно, ректор Раус просто душка! Что-то ты явно скрываешь!

Но к счастью (или же совсем наоборот) отвечать на это мне не пришлось, ибо рядом с нашим столиком нарисовался не кто иной, как Ричард Хард собственной персоной. Кинув на меня недобрый взгляд, одним движением пододвинул стул и по заправски оседлав его, придвинулся ближе к Сан.

— Привет, малыш, решила перекусить?

— Завтрак вообще-то, мы тут явно не к демонологии решили подготовиться, — буркнул я, вернув засранцу его же недобрый взгляд, к своему ужасу не заметив привычного снисходительного взгляда в глазах моей Сан. Скорей он был немного растерянным что ли… Неужели между этими двумя что-то изменилось? Нет! Я не переживу еще и этого! Но в следующее мгновение от души отлегло.

— Отстань, Хард, не видишь, я с другом общаюсь? — раздраженно пробормотала Сан, придвинув свой стул поближе ко мне.

— Ясно, опять корчим из себя недоступную принцессу? Ладно, подойду попозже.

С этими словами Хард, к моему огромному удивлению, резко поднялся и просто ушел. Не устроил скандал, не попытался оскорбить нас, просто ушел! Что за…?

— Не обращай внимания на этого болезного, Арктур, — отмахнулась подруга, тут же поспешив перевести тему. — Так вот… Снежный бал уже через неделю, а платья у меня до сих пор нет, я тут подумала… ты же составишь мне компанию? Завтра вечером я планирую наведаться в салон. Да и тебе уже пора приобрести себе хороший костюм, ты ведь тоже идешь?

Черт побери! Со всеми этими потрясениями я совершенно забыл о том, что скоро Снежный бал! Я ведь должен пригласить Сандру на него! Но… с другой стороны никому я теперь ничего не должен видимо… Не знаю, что случилось. Наверное, на меня напала хандра, но одно я понял точно — ни на какой бал я не пойду.

— Нет, Сан, я никуда не иду… И знаешь, прости, но поищи платье с кем-нибудь из девчонок. Я правда хотел бы тебе помочь, но после отработки я совсем никакой.

Подруга замерла, уставившись на меня в недоумении.

— Но ты раньше никогда не отказывал мне! — с долей обиды выдохнула она.

— Не отказывал, но… я правда очень сильно устаю.

— Ладно, — тут же улыбнулась Сан. — Если честно, ты и правда выглядишь очень уставшим. Круги вон под глазами и лицо такое осунувшееся что ли… хотя… кажется, оно стало худее. Ты определенно выглядишь по-другому!

И теперь в ее золотистых глазах я видел самое настоящее удивление. Неужели наконец заметила мое небольшое, но все-таки преображение? Хотя… я ведь даже одежду не сменил на размер поменьше, как же ей разглядеть произошедшие изменения? Наверное, мне и правда стоит наведаться в город и немного сменить гардероб. Но сейчас совсем нет времени, займусь этим после окончания отработки. Ну или на ближайших выходных.

— Ну… я тогда пойду…, - задумчиво протянула она, не отрывая взгляда от моего лица. — Увидимся позже.

Клянусь всеми богами, по пути на выход, Сан несколько раз на меня обернулась! Только вот восторг от осознания этого был какой-то слабоватый. Наверное во всем виновато мое унылое настроение. Да, именно оно так сглаживает все эмоции! Во очухаюсь немного и от радости буду прыгать!

Но очухаться не давали бесконечные лекции и отработка. Сегодня я опять убирал немаленькую территорию. Вчера выпал обильный снегопад и мне приходилось как следует орудовать лопатой и метлой. Радовало только то, что мороз, державшийся всю предыдущую неделю, значительно ослаб. Если честно, я даже был доволен, что сегодня ректор загрузил меня работой потяжелее. Это помогало не думать… Я уже закончил и стал собирать инвентарь, как вдруг заметил возле купола фигурку Рориэль. А вот девушка меня с этого ракурса видеть не могла… Этим я и решил воспользоваться! Будет знать, как избегать лучшего друга!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 24

Пытаясь не создавать лишнего шума, рванул за ней, но где уж там! Чертов скрипучий снег выдал меня с головой, однако для Рориэль было уже поздно. Стиснув хрупкую фигурку в своих руках, в мгновение ока затащил ее в купол подальше от чужих глаз.

— Ты с ума сошел, Мэйс?!

Отлично, мы уже на фамилии перешли… Рори затрепыхалась в этих вынужденных объятиях, но тщетно. Ученик, кажется, превзошел своего учителя… или же все ее попытки освободиться были только для вида? Эта шальная, будоражащая мысль заставила кровь в моем теле бежать быстрее. Что за дьявол?

— Я не отпущу тебя, пока не простишь, — хрипло проговорил, облизнув внезапно пересохшие от волнения губы. За прошедшие три дня мне предоставился такой шанс, и я не упущу его, пусть хоть земля под нашими ногами разверзнется. Но земля не разверзлась, зато я ощутил, как вокруг нас начинает завихряться магический снег… О, нет, кажется, кто-то не принял свое зелье…

— Ты идиот, Арктур Теодор Мэйс! — прошипела Рори, яростно сверкнув на меня потемневшими глазищами. — Отпусти меня немедленно! Если ректор узнает…

— Он не узнает! Если не будешь так орать! — слушать меня явно не собирались, и это повергало в отчаяние, смешанное с невесть откуда взявшимся раздражением. — А теперь послушай меня, Рориэль Паулич Зохари! Да, я идиот, кретин, не подумавший о возможных последствиях. Но пойми меня, я был на эмоциях! Я ведь не желал тебе зла. Ну прости ты меня, неужели маленькая оплошность…

— Маленькая оплошность?! — завопила Рори, вновь дернувшись в моих руках. — Маленькая оплошность?!

И вновь подруга, если я еще могу ее так называть, решила воспользоваться своим излюбленным приемом. Каким-то чудом крутанувшись в моих руках и оказавшись ко мне спиной, со всей дури наступила мне на ногу. Но в этот раз меня спасли довольно жесткие рабочие ботинки. Стиснув девушку еще сильней, наклонился к ее уху.

— Ладно, большая оплошность, — прошептал, совершенно случайно коснувшись губами мочки. Ро вдруг застыла, вытянувшись в струнку и словно окаменев в моих руках. Внешне само спокойствие, но завывающие вокруг нас вихри, говорили об обратном. Даже страшно представить, что сейчас творилось у нее в душе. — Рори, послушай, мы ведь не в первый раз так попали. Ну пройдут эти две недели, и все встанет на свои места, все забудется.

— Не забудется! Ректор не шутил, он связался с моими родителями, они приедут после Снежного бала, и мне конец! Ты даже не представляешь, что меня ждет! И все из-за тебя!