Искушение титана

Глава 2

Атлас

Вы думаете, монстров не существует? В Кричащем Лесу они есть.

Ранее известный как Лесной Ручей, он был идиллическим местом, где можно было растить семью, пока несчастный случай на праздновании Хэллоуина много лет назад не нарушил безмятежность города.

Эта неприятность произошла из-за того, что доктор Карлофф перепутал ингредиенты, использованные при приготовлении «Франкенпунша». Он по ошибке использовал immanissemper («всегда чудовищный») вместо felixsemper («всегда счастливый»), и те, кто пил это варево, превратились в монстров.

В то время как сообщество принимает монстров, я упустил много возможностей, пока рос. Я надеялся заниматься спортивными соревнованиями и хотел сделать карьеру в правоохранительных органах, но, к сожалению, монстры не имели таких возможностей.

Мой лучший друг Нокс заболел в ночь празднования Хэллоуина, поэтому на него это не повлияло. Его семья уехала из города, и он поступил на службу в ФБР, но он никогда не бросал меня. Мы работаем вместе, раскрывая сложные преступления, с которыми он не может справиться в одиночку. Пока он разбирается с бюрократией, я участвую в расследованиях, но мы держим наше сотрудничество в секрете.

Я живу в достатке, но по мере того, как все больше людей переезжают в Кричащий Лес, спрос на мои услуги растет. Именно поэтому я активно ищу идеального кандидата для представления моей компании на публичной должности.

Я уже несколько месяцев рекламирую эту должность, но не получаю никаких откликов. Хотя Селеста — единственная кандидатка, я считаю, что она наиболее подходящая. Мы разговариваем всего несколько минут, но меня тянет к ней, и я наслаждаюсь ее уверенностью в голосе. Она задает острые вопросы и отпускает колкие замечания.

Весь день грозил дождь, но, когда начался настоящий ливень, он обрушился на меня с новой силой. Я вскакиваю на ноги и подхожу к окну, чтобы закрыть его. Створка заедает, поэтому я зажимаю телефон между ухом и плечом, изо всех сил натягивая его на себя, словно пытаюсь закрыть окно.

— Извините, одну секунду, — говорю я в трубку, прежде чем она соскальзывает с моего плеча.

Я тихо ругаюсь, наклоняясь, чтобы поднять его.

Молния прорезает небо, и я вижу внизу на улице женщину, которая смотрит прямо на меня.

— Откуда вы звоните?

— Я возле офиса, — звучит приглушенно ее голос.

Черт. Это Селеста. Дрожа, она вытирает воду с глаз. Она промокла с головы до ног и отчаянно нуждается в укрытии.

— Почему бы вам не зайти внутрь, и мы закончим интервью.

— Большое вам спасибо.

Селеста вбегает в вестибюль. Я наблюдаю за ней через камеру видеонаблюдения, стук ее каблуков по кафелю эхом разносится по телефонной линии, когда она оставляет маленькие лужицы на полу в прихожей. Я замечаю каждую деталь ее изящных, но целеустремленных движений, когда она грациозно снимает свое промокшее пальто и кладет его под мышку.

Она намного меньше меня. У нее полное и чувственное тело с пышной грудью, широкими и крепкими бедрами. Влажная одежда липнет к коже, но она пытается привести себя в порядок и привести в порядок свой потрепанный вид. Мне нужно будет защитить ее, если она не знает, как укрыться от дождя.

Я хмурюсь от неожиданной мысли. Селеста пробуждает во мне чувства, которых я давно не испытывал. Опасные желания. Я наслаждаюсь каждым дюймом ее тела, не в силах отвести взгляд. Блядь. Как давно у меня не было сексуальной близости с женщиной?

Толчком может быть что угодно… сексуальное, физическое или эмоциональное… но, когда начинается трансформация, сопротивляться невозможно. Чтобы жить среди людей, я должен носить специальный бандаж, который оказывает давление на мои мышцы, удерживая их в напряжении.

Бандаж необходим для того, чтобы скрывать мою огромную силу титана, и позволяет мне не выделяться среди обычных людей. Несмотря на постоянный дискомфорт, ношение бандажа означает, что я контролирую ситуацию, а окружающие меня люди в безопасности.

Но я не ожидал сегодня встретиться с Селестой, поэтому на мне его нет.

Внутри меня бушует буря, и я впадаю в панику, когда Селеста поднимается по лестнице в мой кабинет. Страх раскрыть свою чудовищную сущность и беспокойство о ее реакции заставляют меня бежать из офиса «Северной звезды» и искать убежища в квартире, которую я снимаю наверху. Я подонок, что сбежал от нее, но страх быть отвергнутым маячит где-то в глубине моего сознания.

Я включаю камеры видеонаблюдения в своей квартире и наблюдаю, как входит Селеста. Снимаю с себя повседневную одежду и надеваю бандаж. Поспешно хватаю брюки от костюма, рубашку и пиджак, но случайно опрокидываю тяжелую керамическую вазу. Он скатывается с серванта и приземляется с громким стуком. Хотя она слишком толстая, чтобы разбиться вдребезги, она издает ужасный шум, когда катится по деревянному полу.

— Привет? — ее голос мягкий и ласковый, в нем слышны нотки волнения.

Ее глаза очаровательного орехового цвета осторожно осматривают комнату, перебегая из угла в угол. Селеста замолкает и смотрит на пустой крючок вешалки, на котором висят пальто, трости и шляпы.

В центре комнаты стоит большой письменный стол из красного дерева, а мягкий свет настольной лампы отбрасывает теплый янтарный оттенок на книжные шкафы, стоящие вдоль стен. Она продолжает осматривать комнату, пробегая мимо пыльных книжных полок, забитых старинными книгами, и задерживается на стопке папок и бумаг, разбросанных по моему столу.

Она ждет меня, но я не показываюсь на глаза. Пока нет. Мои пальцы барабанят по гладкой каменной поверхности кухонной столешницы, заставляя меня успокоиться.

Я отправляю сообщение на ее мобильный, прося ее ответить на рабочий звонок. Мгновение спустя зазвонил старомодный вращающийся телефон на моем столе, пережиток ушедшей эпохи.

— Привет? Мистер Эверласт?

— Добро пожаловать.

Селеста держит телефон, но оглядывается на дверь.

— Я в нужном месте?

Я прочищаю горло.

— Да. Пожалуйста, устраивайтесь поудобнее.

Селеста морщит носик, прежде чем, наконец, опуститься в кресло. Она снимает с плеча маленькую сумку и ставит ее на пол. Ее ярко-розовая блузка добавляет ярких красок в приглушенную обстановку.

— Вы чувствуете себя лучше?

— Да. Благодаря вам, — отвечает она с явным облегчением в голосе.

— Хорошо. Мы можем продолжить интервью. Итак, у вас есть ко мне какие-нибудь вопросы?

Она хмурит брови.

— Я думала, что встречу вас. Это вы стояли в окне в мягкой фетровой шляпе?

Так много вопросов. Я потираю затылок, пытаясь придумать разумное оправдание.

— Да, это был я, но кое-что произошло, и мне пришлось уйти.

Селеста кивает и слегка постукивает кончиками пальцев по подлокотнику.

— Итак, когда вы вернетесь?

Капли дождя стучат по оконному стеклу.

— Я не уверен. Какое-то время я буду работать дома.

— Вы частный детектив, потому что вы скрытный человек?

Я издаю легкий смешок.

— Я никогда не думал об этом с такой точки зрения.

— Я не хотела совать нос в чужие дела, — слышится беспокойство в ее голосе, а ее щеки заливает румянец.

— Все в порядке, — говорю я, отмахиваясь от ее беспокойства.

— Извините, босс.

Нотка дерзости в ее голосе заставляет меня улыбнуться. Я впечатлен ее смелостью. Я уже решил нанять ее, но еще немного поболтаю с ней.

— Как вы считаете, какое качество является самым важным для успеха?

Она на мгновение закрывает глаза, обдумывая свой ответ.

— Настойчивость, — убежденно заявляет она. — Способность продолжать двигаться вперед, даже когда дела идут туго.

Легкая улыбка появляется в уголках моих губ.

— Не могу не согласиться.

Селеста вздыхает, и напряжение спадает с ее плеч. Пришло время положить конец ее страданиям.

— Если вы сможете следовать правилам, работа ваша.

— Большое вам спасибо! Я вас не подведу.

Ее лицо сияет, а от ее заразительного энтузиазма мне хочется избавиться от своего сварливого отношения.

— Когда мне начинать? Я готова в любое время.

— Завтра. С понедельника по пятницу вы работаете с девяти утра до пяти вечера. Ключ от вашего офиса висит на крючке на вешалке. Пожалуйста, заприте все, когда будете уходить.

Селеста кивает и переводит взгляд на вешалку с одеждой.

— Спасибо. Вы бы предпочли, чтобы ваши сообщения доставлялись по электронной почте или через платформу обмена сообщениями?

— Хороший вопрос. Электронная почта лучше всего подходит для общего общения, но у вас есть мой номер телефона, и вы можете написать мне, если у вас возникнут срочные вопросы.

— Поняла. Спасибо, мистер Эверласт.

Ой. Из-за этого я кажусь старым.

— Пожалуйста, зови меня Атлас.

— Ты не пожалеешь об этом, Атлас, — говорит она.

Звук моего имени в ее устах воспламеняет меня. О, я буду сожалеть об этом, но совсем по другим причинам, чем она думает.