Искушение Озеда

Алекс и Озед замерли. Как будто весь воздух был высосан из комнаты, или она просто не дышала? Звук закрывающейся двери, и они повернулись друг к другу, глаза расширены от неверия.

Озед вытащил из кармана коммуникатор и отошел. Ей не нужно было говорить, кому он пытается позвонить, но его тихий: «Это Озед, пытающийся связаться с королевой», — подтвердил это.

Алекс стояла замерев, пока он шагал, держа коммуникатор у уха. Внезапный вес на ее плече заставил ее вздрогнуть, но она быстро поняла, что это только Вилсон. Туй прижалась к ее лицу и смотрела на нее своими круглыми, обеспокоенными глазами.

— Здравствуйте, моя королева. Король Сауэна только что упомянул что-то мне, и я хотел бы подтвердить, что это неверно. Речь идет о… — он остановился, ожидая. — Да, об этом.

Его брови сошлись вместе, когда он слушал. Его черты не выдавали ничего. Он снова стал непроницаемым.

— Да. Я понимаю. Увидимся завтра тогда.

Он опустил телефон с смертельным спокойствием.

— Ч-что она сказала? — Алекс заставила себя спросить.

Озед посмотрел на нее, и его зеленые глаза кипели от сдерживаемой ярости.

— Я больше не глава охраны.

***

Озед пытался справиться с эмоциями. Огонь ярости кипел у него внутри. Лицо Алекс побледнело на два тона после его объявления.

— Они вообще могут так поступать? Как им позволено так поступать? — спросила она тихим голосом за его спиной.

Он резко повернулся.

— Один из рейнджеров привлек внимание королевы Дасы к тому факту, что я всё еще числюсь как действующий глава охраны. Сегодня днем она связалась с моей королевой и запросила мои документы об отставке как доказательство того, что мы действительно собираемся пожениться. Моя королева не имела выбора.

— Рейнджер? Чёртов Фиерад. Но почему королеве Дасе вообще важно, когда ты…

— Я уже говорил тебе! Она недолюбливает мою королеву. Ей не нужно было требовать мою официальную отставку. Она добилась этого, зная, что это будет удар, поскольку королева назначила меня сама. Это мелочная, незначительная игра власти, но королева Даса могла бы поспорить за то, чтобы ты осталась в Сауэне, если бы требование не было выполнено!

Это была вина Алекс. Никогда не слушала. Никогда не заботилась об их обычаях. И всё это время была готова уйти и никогда не вернуться. Он думал, что их главной проблемой был он сам. Что он слишком жесткий. Слишком против того чтобы оставить свою карьеру ради жизни с ней. Он думал, что его страх, что она уйдёт к другому мужчине, был единственным препятствием. Как же он был глуп. Она никогда не намеревалась давать ему шанс.

Отвернувшись, он подошел к лифту, больше не в силах смотреть на неё. Женщина, которая заставила его влюбиться, всё это время планировала покинуть его.

— Оззи! — Она схватила его за руку.

Теплота, которая затянула его грудь от этого контакта, заставила его окончательно взорваться.

— Нет! — Он отшвырнул её руку. — Озед. Мы больше ничего друг другу не значим, верно? Так что ты не можешь использовать это имя.

— Я… — она пыталась найти слова, шевеля губами, её глаза стали стеклянными и умоляющими. — Мне так жаль. Что я могу сделать?

— Что ты можешь сделать? — Он сделал шаг вперёд, и Уилсон затрубила на него, вставая между ними.

Он злобно посмотрел на маленькое существо, затем направился обратно к лифту.

Она прошептала «Останься здесь» Уилсону, поставив его на землю, затем поспешила к нему, догоняя его на лифте, как раз перед тем, как он поднялся. Её запах вторгся в его ноздри, поэтому он дышал через рот.

— Пожалуйста, поговори со мной.

— О чём говорить? — рявкнул он. — О том, как ты ворвалась в мою жизнь и превратила её в груду пепла?

— Эй, — предупредила она, её щеки налились гневом.

— Ты говоришь, что я жесткий, — а как насчёт тебя? Ты ничего не обдумываешь. Ты хотела меня, так что ты меня получила. Тебе было всё равно, чем это закончится.

— Эй! — снова более настойчиво сказала она. — Это не только моя вина. Ты тоже был активным участником. И ты тоже собирался меня оставить! Не думай, что я не заметила твоих колебаний, когда ты предложил бросить работу. Ты бы в конце концов начал меня ненавидеть, ненавидеть нашу жизнь. Это не то, что ты действительно хочешь. И всё это потому, что ты не можешь выйти за рамки того, чему тебя учили верить. Даже не осознаешь, что единственное время, когда ты был счастлив, было, когда ты был со мной. Я видела это! Ты изменился.

Её слова обрушились на него, и правда, звучащая в них, только добавляла масла в огонь в его животе.

— Это была фантазия. Акт. Тот, который ты спровоцировала. Это не реально! — Он указал между ними. — Ты хочешь уйти! Я боролся с собой каждую секунду с того дня, как мы встретились, чтобы не обнять тебя, и я должен был бороться сильнее! Знаешь почему?

Алекс отступила, скрестив руки на груди и смахнув слезу. Она прикусила внутреннюю сторону щеки, но не ответила.

— Потому что так не делается здесь! — рявкнул он, чётко проговаривая каждое слово. — Я не могу спать в одной кровати со своей женой. Я не могу гладить её волосы или терять терпение, или смеяться с ней. Через три месяца её не будет, и всё, что у меня останется, это то, что она мне оставила. Я был доволен этим знанием! Затем ты показала мне другое. Ты заставила меня хотеть то, что я больше никогда не смогу иметь, зная всё это время, что уйдешь.

Крупные слезы катились по её щекам. Он испытывал боль и удовольствие в равной степени, потому что это означало, что она на каком-то уровне согласна. Знает, что сделала.

Он подошел к ней вплотную.

— И да, я колебался, но не потому, что я бы был женат на демскиве. Это потому, что если бы мы были вместе, я бы каждый день боялся потерять тебя. Так что, спасибо. Ты показала мне, что я был прав. Я бы потерял тебя, что бы я ни делал.

Боль, сияющая на её лице, разрывала его изнутри, пока он больше не мог этого терпеть. Заставив свои ноги двигаться, он прошел в свою комнату и рухнул на пол, держась за голову.

Глава 25

Свет, светящийся с потолка в коридоре гнезда, говорил ему, что уже утро, но могло бы быть и глубокой ночью. Время больше не казалось нормальным.

Его глаза были опухшими и чесались, когда он смотрел на ее дверь, набираясь мужества, чтобы вручить ей контейнер, который ей понадобится, чтобы упаковать свои вещи. Им скоро нужно было уезжать. Обратно в Треманту. Обратно в одиночество.

Стоило ли постучаться? Его кулаки сжались вокруг мягкого упаковочного куба. Он мог бы просто ворваться и бросить куб на пол. Он был бы в комнате и вышел бы прежде, чем она успела что-то сказать, что было предпочтительно. В данный момент он не чувствовал себя способным слушать её голос.

Он не спал ни минуты. Только ворочался, пока кожа не начала болеть от трения. Его кипящая ярость время от времени переходила в кислое бурление, но боль, сжимавшая его горло, смешивалась с гневом. Злиться было легче.

Он держался за это изо всех сил, зная, что когда гнев утихнет, на его месте останутся только горе и сокрушительная потеря. Хуже всего было то, что он понимал, откуда идет Алекс. Она была похищена. Её жизнь была разрушена. Было логично, что она считала себя обязанной вернуться домой к своей семье. К своей карьере. Но он не мог остановить горькую зависть, вторгающуюся в его разум.

Это было эгоистично и высокомерно до тошноты, но знание того, что он не был для неё достаточно важен, чем кто-либо или что-либо ещё, разрывало его на части. Тем более что она была для него стала самым важным.

Тошнота подступил к горлу. Самый важный человек, и все же он её обидел. В его памяти вспыхнуло её лицо, искажённое болью и покрытое слезами.

Её обвинения в его нерешительности бросить работу и быть с ней снова вернулись к нему. И в этом она тоже не ошибалась. Но быть тем, кто был в замешательстве, тем, кто должен был решать, смогут ли они быть вместе, было предпочтительнее этого. По крайней мере, когда это было его решение, его жертва карьеры, его пятно на репутации, он имел контроль. Теперь он был бессилен. Если законы изменятся и ей позволят вернуться на Землю, он не сможет её остановить. По крайней мере, не законным образом.

Его примитивная половина, та, что сейчас наслаждалась его эмоциональными бурями, зацепилась за эту мысль. У него были деньги. У него были знания. Чёрт, он мог пилотировать небольшой корабль и увезти её с планеты, если бы действительно захотел. Осесть на какой-нибудь бесплодной планете и надеяться, что она примет это через несколько лет. Но он никогда бы этого не сделал. Она бы возненавидела меня, и я бы возненавидел себя.

Собравшись с духом, он толкнул дверь, не стучась, молясь богине, чтобы она спала. Воздух вырвался из его лёгких, когда её опухшие, покрасневшие глаза встретились с его. Она сидела на кровати, поглаживая Уилсона, который свернулся калачиком у неё на коленях. Уши Уилсона были прижаты, а глаза опущены, как будто она страдала не меньше, чем Алекс.

Её взгляд расширился и наполнился слезами, когда он вошел. Все его тело напряглось в попытке не подойти к ней и не обнять её. Он бросил куб на пол.

— Упаковывай свои вещи. Нам нужно уезжать в течение часа. — Его голос звучал напряженно даже для его собственных ушей.

Её рот приоткрылся, но прежде чем она успела что-то сказать, он рванулся к двери, как трус. Его грудь вздымалась и опадала, не в силах набрать достаточно воздуха.

***

Алекс сдерживала рыдания, упаковывая свои немногочисленные вещи, в основном одежду. Раскаяние и стыд били её, пока она не почувствовала себя ниже грязи. Она знала, что всё, что она сказала, было вполне разумным, но не могла избавиться от чувства вины за свою роль в этой ситуации. Озед выдвинул справедливые аргументы. Если бы она сдерживалась, вместо того чтобы флиртовать и подталкивать его, ничего бы этого не произошло.

Она относилась к нему как к парню на планете, где отношения типа «парень-девушка» не работают. И хотя она не планировала свой побег на Землю, как какой-то злодей с усами, решивший разбить его сердце, она не могла отрицать, что уход был её целью. Не потому, что она не хотела остаться. Она хотела. Желание остаться на Клекании и забыть всё остальное было настолько сильным, что она почти могла бы это сделать. Почти.

Это был не только зов её семьи и всех тех вещей, которые она любила на Земле, что удерживало её от того, чтобы согласиться быть с ним. Это был и этот мир. Трусливая часть её не знала, сможет ли она справиться с ролью демскива. А что если он начнёт презирать их совместную жизнь?

А что если нет? Как она могла бы иметь с ним ребёнка здесь? Могла ли она смотреть, как её ребёнок подчиняется требованиям этого места? Смотреть, как её маленький мальчик ходит в школу мужества или как её маленькая девочка становится замкнутой и отчужденной, как её учат здесь? Она всегда представляла своих детей окружёнными любовью и семьёй.

Она знала Озеда всего неделю, и хотя она доверяла своим чувствам к нему, она также знала, что такая интенсивность часто угасает со временем. Возвращение было самым безопасным вариантом. И если она планировала вернуться вообще, она не могла больше вести его за нос.

Подняв куб, набитый одеждой, она подождала, пока Вилсон не прыгнул ей на плечи, и глубоко вздохнула. Когда она спустилась на первый этаж, она заметила, что Озед уже ждал её на крыльце, скрестив руки на груди и сжатыми до ушей плечами.

На прилавке её ждала розовая булочка, и её подбородок задрожал. Она сжала челюсти, чтобы остановить это, а затем присоединилась к нему. Её желудок был в таком хаосе, что она всё равно не могла бы есть.

— Мег и Дауне скоро приедут. Они отправились за круизером на небесную остановку, — сказал он.

Она не знала, что такое «круизер» или «небесная остановка», и её это не волновало. Его выражение лица снова стало жёстким. Безэмоциональным и каменным. Никаких эмоций, ни хороших, ни плохих, не освещало его глаза, и его голос был профессиональным… цивилизованным. Пытается ли он притвориться, что ничего не произошло? Или просто пытается снова стать тем человеком, которого она встретила неделю назад? Человеком, который не позволяет глупым эмоциям диктовать его настроение или выбор.

Она сдержала вздох. Полагает, это к лучшему. У него было много лет практики в том, чтобы не испытывать ничего и оставаться отстранённым. Возможно, ему не будет так сложно вернуться к нормальной жизни. Алекс никогда не вернётся к нормальному. Она будет думать об Озеде каждый день своей жизни и о том, что могло бы быть. Уилсон ткнулась головой ей под подбородок, а её маленькие коготки крепче обхватили её небрежную косу.

Краем глаза она заметила, как люди плывут к ним, но среди них не было ни Мег, ни Дауне. Ледяной холод прокатился по её позвоночнику. Впереди шёл Фиеред. За ним следовал король, сопровождаемый двумя солдатами. И был ещё один человек… Релли?

— Чего они хотят? — прошептала она Озеду.

Он смотрел в сторону быстро приближающейся группы с нахмуренными бровями и напряжённой челюстью.

— Ничего хорошего.

— О, хорошо! Мы успели до вашего отъезда, — сказал Фиеред, сходя со своей платформы с размахом. Его улыбка была широкой, его белые зубы опасно сверкали.

Алекс сосредоточила внимание на растерянной Релли, которая слегка покачала головой, показывая, что она тоже не знает, зачем они здесь.

— Давайте закончим это, рейнджер, — протянул король Бет, тоже ступая на крыльцо гнезда.

Фиеред приложил руку к спине Релли и почти подтолкнул её к Озеду.

— Рейнджер! — рявкнул король. — Никогда больше не смей так обращаться с женщиной.

Фиеред едва вздрогнул от сурового тона короля.

— Извините, я просто взволнован, что справедливость восторжествует. Озед, у меня есть подписанный приказ о твоем Допросе под влиянием, — сказал он, обращаясь к Озеду.

Наступила тишина, пока Озед смотрел на него. Он не выглядел обеспокоенным или тревожным. Знал ли он, что это произойдёт?

Фиеред продолжал говорить, наслаждаясь объяснением ситуации:

— Видите ли, когда регенты подтвердили, что твои документы о выходе в отставку в порядке, я понял, что, поскольку ты больше не главный страж, ничто не мешает нам провести опрос под гипнозом.

— У меня есть дела, рейнджер, — раздражённо сказал король Бет из-за их спин.

Фиеред бросил взгляд через плечо.

— Да, конечно. — Он поймал взгляд Алекс. — Я хотел убедиться, что он здесь как свидетель. Релли. — Он едва не подтолкнул разъярённую Релли к Озеду снова. Вместо этого он поманил её рукой, призывая начать.

Повернувшись спиной к королю и Фиереду, Релли подняла брови, глядя на обоих, и Алекс поняла. Релли собиралась солгать. Собиралась притвориться, что провела влияние. Согласится ли Озед? Он ненавидел ложь, но наверняка согласился бы сейчас. Пот стекал по её спине. Был ли он настолько зол на неё, чтобы всё испортить и сказать правду? Она не думала, что он сделает это, но она никогда не видела его таким разъярённым, как прошлой ночью.

— Озед. — Релли начала раскачиваться из стороны в сторону. — Посмотри на меня. — Её голос, мягкий, как бархат, содержал удивительное количество силы. Достаточно, чтобы все на крыльце перевели взгляд на неё.

Как и прежде, Алекс стряхнула гипноз, как только он окутал её разум. Она видела, что король и Фиеред тоже слегка качнули головами, испытывая то же самое.

— Ты ответишь на вопросы Фиереда, — продолжала Релли.

Фиеред встал перед Озедом.

— Теперь ты увидишь, ваше величество. Они лгали с самого начала.

Король Бет скрестил руки, и его взгляд потемнел.

— Я дам тебе ещё минуту, Фиеред.

Алекс попыталась поймать взгляд Релли. Релли слегка покачала головой. Неужели Озед не вышел из-под гипноза?

— Алекс сказала, что выйдет за тебя замуж? — с широкой улыбкой спросил Фиеред.

Алекс задержала дыхание. Что она могла сделать? Был ли какой-то способ отвлечь его?

— Да, Алекс сказала, что выйдет за меня замуж, — монотонно ответил Озед.

Челюсть Фиереда отвисла. Алекс едва не сделала то же самое. Притворяется ли он? Должен быть.

— Ладно. Теперь, когда мы уладили это, давайте отпустим наших гостей с миром, — пробормотал король, как будто быть здесь было последним, что он хотел сделать.

— Нет. Подожди! — нашёл голос Фиеред. — Я не понимаю… — Он повернулся к Релли. — Это твоих рук дело? Я сомневался в тебе, демскив, но если ты опустишься до такого уровня…

Релли взвизгнула, когда Фиеред бросился к ней. Ярость вспыхнула в Алекс белым пламенем, и она шагнула вперёд тоже.

— Страж! — взревел король, указывая своим стражам на Фиереда.

Но прежде чем кто-либо смог подойти к нему, Уилсон спрыгнула с плеча Алекс и впилась своими крошечными когтями в лицо Фиереда. Она царапала его и издавала пронзительные звуки прямо в его уши.

Он пытался оторвать её, царапая её и ударяя своим хвостом, пока спотыкался. Все руки протянулись к нему, когда он сделал один шаг слишком далеко и с криком упал с гнездового крыльца.

Алекс подбежала к краю.

— Уилсон! — Её сердце забилось, когда она увидела, как туей скользит к дереву слева от них. Фиеред продолжал падать, пока ярко-голубой электрический ток не осветил его и не поймал. Он подпрыгнул в воздухе один раз, затем успокоился. Он был слишком далеко, чтобы слышать ясно, но она могла поклясться, что он там, становясь фиолетовым от потока ругательств.

— Ну, может быть, так будет лучше, — вздохнул король Бет, глядя на Фиереда, который всё ещё пытался подняться, но снова падал.

— Озед, просыпайся, — мягко позвала Релли, выводя его из гипноза.

Как по команде, тело Озеда напряглось. С равнодушным кивком королю он развернулся на каблуках и направился обратно в гнездо.

То, как он избегал её взгляда, проходя мимо, было подобно удару в живот.

— Тебе лучше пойти забрать его, — сказал король, снова поднимаясь на свою платформу и махнув хвостом в сторону Фиереда далеко внизу. Когда его стражи начали выполнять приказ, он повернулся к Релли. — Релли, да?

— Да, ваше величество, — ответила она с широко открытыми глазами.

Он одарил её сдержанной улыбкой.

— Начальник, обращающийся с подчинённым подобным образом, недопустим. Я уверяю вас, что Фиеред ждёт понижение и перевод. Так как я отвечаю за стражу в Совене, хочу официально извиниться за его действия и его предвзятое отношение к вам.

Релли выдохнула дрожащим дыханием, но на её лице появилась маленькая улыбка, а хвост радостно замахал из стороны в сторону.

— Спасибо, ваше величество. Я это ценю.

— Не могли бы вы присоединиться ко мне, чтобы обсудить подходящую замену?

Релли глубоко вздохнула и, пытаясь сдержать улыбку, кивнула. Затем она подбежала к Алекс и крепко её обняла.

— Я не знаю, что произошло. Я пыталась отвлечь всех, чтобы он мог выйти из гипноза, но, кажется, у него не получилось. Уходите, пока можете, — прошептала она с финальным сжатием и улыбкой.

— Иди и выдвигай свою кандидатуру! — прошептала Алекс в ответ, затем наблюдала, как она вскочила на оставленную платформу Фиереда.

— Счастливого пути обратно в Треманту, — сказал король, быстро кивнув в сторону Алекс. Он и Релли скользнули прочь, не дожидаясь стражей, которые внизу пытались забрать Фиереда.

Алекс облегченно вздохнула. Всё было закончено. Король Бет не поверил Фиереду, и Релли наконец-то избавилась от него. Уилсон скользнула с дерева, на которое взобралась, и приземлилась в вытянутые руки Алекс.

— Отличная работа, маленький герой.

Шаги за спиной подсказали ей, что Озед вышел из дома. Она повернулась, чтобы посмотреть на него, и её хорошее настроение от наблюдения, как Фиереда выставляют дураком, улетучилось. Он смотрел прямо перед собой, отказываясь встретиться с ней взглядом. Уилсон издала печальный стон, который совпал с застрявшим в горле Алекс всхлипом.

— Как ты это сделал? — спросила она. — Ты вышел из гипноза? — Её внимание привлек большой парящий серебряный шар, приближающийся к ним.

Озед казался невозмутимым из-за огромного шара, поэтому она расслабилась. Она снова посмотрела на него, ожидая ответа. Его кадык дернулся. Взгляд сменился с земли на шар, он прочистил горло.

— Я был под гипнозом. Я не лгал.

— Но…

Он сосредоточился на ней, и его зелёные глаза стали жесткими.

— Ты действительно предложила выйти за меня замуж. Однажды. Ты, возможно, не помнишь, поскольку это явно не было искренним, но я помню. Клеканианский мужчина никогда не забудет такое предложение.

Алекс осталась стоять на месте, пока он проходил мимо неё к большому шару, подъезжающему к крыльцу. Воспоминания о времени, проведённом вместе, пронеслись у неё в голове. На кухне гнезда в первую ночь здесь. Она была на грани срыва и сделала предложение. Но он её отверг. «Если бы я женился на тебе, это было бы не для того, чтобы избавиться от лжи. И не потому, что ты жалеешь меня или ты в долгу у меня, а потому что отчаянно хочешь сама.» Его слова вновь прозвучали у неё в голове, и они ужалили ещё сильнее, потому что прошлой ночью он попросил её выйти за него, а она отказала.

Длинная секция блестящего шара раздвинулась, открывая комфортный, обставленный подушками интерьер. Мэг махнула изнутри, как и Даунет. Их выражения изменились, когда они взглянули между Алекс и Озедом. Она могла только предположить, как они выглядят. Не говоря уже о пульсирующем напряжении между ними.

Поскольку Даунет и Мэг сидели рядом друг с другом на одной стороне крейсера, Алекс и Озеду пришлось тесниться на другой. Узкое пространство заставило их тела соприкоснуться, и Алекс, эгоистично, была благодарна. Хотя это, возможно, было последней вещью, которую Озед хотел, простое прикосновение его бедра к её было электрическим. Она жадно наслаждалась теплом его тела и его запахом, зная, что больше никогда не будет так близка к нему.

Это напоминание сдавило ей горло, и она задержала дыхание, чтобы не выплеснуть всхлип изо рта.

— Счастлива наконец уехать? — неуверенно спросила Мэг, оглядывая их. Она присутствовала, когда они покинули вечеринку прошлой ночью, и, вероятно, могла догадаться, что произошло.

Алекс знала, что выглядит ужасно. Опухшие глаза и бледная кожа от ночных слёз вместо сна. Ей стало немного легче, увидев, что Озед тоже не выглядел лучшим образом. Его зелёные глаза потускнели, и, хотя это могло быть её воображением, казалось, что метки, украшающие его тело, сегодня светятся не так ярко.

Даунет, которая положила руки на колени и крепко сцепила их в самой напряженной и неестественной позе, ничего не делала, чтобы облегчить неловкость в узком крейсере. Дверь закрылась, и легкое движение подсказало Алекс, что они тронулись.

— Сэр, я получила сообщение, что для Алекс подготовлен дом в Храме. Мы должны прибыть примерно через час. Ей дали дом на самом востоке, но, как я сказала королеве…

— Я больше не твой начальник, Даунет. Тебе не нужно обращаться ко мне «сэр». Кто бы ни был назначен королевой на должность главного стража, пусть разбирается с этой проблемой, — перебил Озед жестким тоном. Не грубо, но и не мягко.

Алекс напряглась. Её челюсть заболела от сжатия зубов. Мэг поймала её взгляд и подняла брови в вопросе, пытаясь завязать молчаливый разговор. Это был разговор, который Алекс сейчас не могла выдержать, поэтому она опустила взгляд на колени, опустив голову.

Челюсть Даунет всё ещё была открыта. Она смотрела на Озеда с недоверием. Затем пробормотала

— Н-нет. Это не может быть… Но, сэр, — умоляла она.

Он поднял руку, чтобы её остановить.

— Не сейчас, Даунет.

Она резко закрыла рот и уставилась в пол крейсера.

Алекс посмотрела на колени Озеда, не решаясь взглянуть ему в лицо, и увидела его сжатые кулаки на бедрах. Боже, как ей хотелось взять его за руку, успокоить его. Но это было бы жестоко.

Она поерзала на своем месте, пытаясь дать ему немного больше пространства, но все, что ей удалось, это сделать так, чтобы их ноги не касались друг друга так плотно. Его костяшки побелели.

Спустя мгновение Озед пошевелился. Если бы кто-то со стороны посмотрел на микроскопическое движение его ног, он бы подумал, что Озед просто устраивается поудобнее. Но давление, вернувшееся на её бедро, заставило её задуматься, не сделал ли он это нарочно, нуждаясь в контакте так же сильно, как и она, перед их прощанием.

Мег и Даунет поняли намек и молчали всю дорогу. Даунет сказала, что поездка займет час. Казалось, это было бесконечно долго.

Тяжелый воздух в кабине крейсера был удушающим. Напротив неё, Мег была полна любопытства и беспокойства. Даунет-раздражения. От Алекс исходили волны горя, сомнений и едва сдерживаемого желания. Но от Озеда? Ничего.

Казалось, он вообще ничего не чувствует. Именно поэтому крейсер казался таким давящим. Как будто она оказалась в одной из тех научно звуконепроницаемых комнат. Она смотрела видео с людьми, пытающимися оставаться в таких местах. Никто из них не мог продержаться там долго. Подавляющая тишина была настолько неестественной, что могла свести человека с ума за несколько часов.

Таков был эффект ауры Озеда. Пустота, которая была громче всего остального и заставляла каждую женщину в крейсере ощущать зуд от стресса. Алекс крутила кольцо на пальце, полируя его внутреннюю часть повторяющимся движением.

Когда они остановились и боковая сторона крейсера сдвинулась, Мег резко воскликнула «О, слава Богу» и практически перепрыгнула через Даунет, чтобы выбраться наружу.

— Я принесла жетон и подушечки для Алекс, — мягко сказала Даунет, кладя небольшой фиолетовый круг в протянутую руку Озеда вместе с тонкими резиновыми овальчиками. — Я подожду у озера, чтобы проводить её до дома.

— Я проведу её, а потом отвезу крейсер до своего жилья на Западе, — пробормотал он.

Казалось, Даунет хотела сказать что-то еще, наблюдая за ними. Вместо этого она решительно сжала челюсть и выбралась наружу.

Алекс и Озед остались неподвижны. Он блокировал выход. Она наблюдала за пульсацией вены на его шее, пока он смотрел на пустые сиденья напротив. Его бедро дернулось.

Наконец, глубоко вдохнув, он встал и вышел из крейсера. Она и Вильсон последовали за ним, тюей все еще крепко обвила её шею, пытаясь сдержать волны печали своим маленьким телом. Они обогнули большую сферу и увидели, как Мег и Даунет стремительно направляются к невероятному зрелищу. Озеро, покрытое домиками, похожими на цветки, сверкало на солнце перед ними. Жемчужный Храм. Он описывал его ей. Как вода охраняется светящимися существами, и как только те, кто имеет жетон и одобренный доступ, могут пересечь его.

Но она не могла оценить красоту Храма. Все казалось неправильным. Земля под её ногами была слишком твердой, вызывая странное ощущение боли в ногах. И Озед тоже был не таким, каким она его знала. Он был не самим собой.

Они стояли лицом к лицу, но их взгляды были направлены в разные стороны. Она должна была сказать что-то. Что угодно.

— Я… — она прочистила горло. Он поднял глаза на неё, и вокруг его рта образовались напряженные линии. Она попыталась снова. — Я хочу, чтобы ты знал, что я не всегда планировала попытку вернуться на Землю.

Он изучал её лицо, его позвоночник был прямым, а плечи невероятно твердыми.

— Я даже не знала, что это возможно. Только три дня назад Мег сказала мне, что Королева работает над этим, и что это может быть возможно, — Алекс быстро проговорила. Она сглотнула. — Уходить от тебя-это не то, что я хочу делать. Ты знаешь это, верно?

Он вздрогнул, как будто она его ударила.

— Я знаю, — прошептал он, почти слишком тихо, чтобы она услышала. Протянув руку, он осторожно поднял её запястье. Контакт вызвал волну тепла по её руке, и на её теле выступили мурашки. Он приподнял её длинный, мешковатый рукав и повернул запястье так, чтобы внутренняя сторона была направлена вверх. Странным всасывающим движением фиолетовый жетон, который он положил на её внутреннее запястье, прикрепился к её коже.

Хотя жетон был на месте, он не отпускал её. Его большой палец скользнул по чувствительной коже её внутренней стороны руки чуть выше запястья, и он заглянул ей в глаза.

— Я надеюсь, ты вернешься к ним, Александра. И я надеюсь, ты будешь счастлива.

Слёзы жгли её глаза. Она подавилась своими словами и могла только кивнуть.

Вдруг Уилсон пискнула. С маленьким прыжком она перепрыгнула короткое расстояние до Озеда и обвила его шею, закрыв глаза и сжавшись.

Алекс обняла её за живот, ощущая пустоту в животе, которая мучила её. Даже Вильсон знала, что это ошибка. Возможно, самая большая в её жизни. Внезапное желание умолять о большем времени нарастало в ней. Но это было бы несправедливо. Большее время только означало бы больше боли в будущем, и последнее, что она хотела сделать, это причинить ещё больше боли им обоим.

Озед вздохнул и погладил маленькое животное, прежде чем, несмотря на протесты, снять её. Он положил её в руки Алекс.

Кивнув сдержанно, он удерживал её взгляд на мгновение, а затем повернулся и зашагал прочь.

Она осталась стоять на месте, словно свинец наполнил её подошвы. Когда он забрался в крейсер, не оглядываясь, слёзы полились из её глаз.

Глава 26

Уже больше недели Алекс чувствовала себя потерянной. Она встретила дюжину других людей, все они были рады подружиться с ней. Лили не переставала приглашать её в гости. Но вся эта суета вокруг Храма мало её привлекала. Она не хотела видеть Лили, счастливую и устроившуюся с её чертовой половинкой.

Прогресс в возвращении на Землю стал для неё важнее всего, и она вложила все свои силы в изучение межгалактического права. Словно пытаясь доказать, что выбор быть вдали от Озеда был оправдан.

Она даже подала прошение о встрече с Королевой, чтобы предложить свои услуги в любом возможном качестве. Возможно, Королева отправит её куда-то в качестве представителя людей. На встречу Альянса в космосе, чтобы выступить от имени человечества, может быть. В любом случае, это было бы лучше, чем здесь.

Подоконник у большого окна её дома стал вмятым от часов, проведённых на коленях, глядя в окно и надеясь увидеть Озеда. Он больше не работал здесь, но она слышала от других женщин, что он всё ещё выполнял несколько неотложных дел вокруг Храма, пока не будет назначен новый главный страж.

В этом уголке дома также сильно пахло ананасом, так как Уильсон часто занимала это место, когда Алекс не было рядом. Яркое солнце, сияющее в небе, когда она выходила из дома, только усугубляло её настроение. Она старалась оставаться внутри, свернувшись калачиком с Уилсоном в тёмном углу.

Сколько раз она пыталась оправдать их разрыв, она не могла избавиться от чувства вины. Это было не совсем её вина, что он потерял работу. Сауэн добивался этого, но ей всё равно было плохо от того, что после всего, что они пережили, у неё осталась надежда вернуться домой, а у него ничего. Найдёт ли он новую работу? Увидит ли она его снова?

Множество раз она почти пыталась отправиться искать его. Почти попросила Даунет отправить ему сообщение. Почти решилась солгать о своём желании вернуться домой. Но она слишком любила его, чтобы так обмануть.

Она смотрела в окно и гладила мягкую, тускнеющую с каждым днём шерстку Вильсона, которая тускнела с каждым днем в Треманте. С грустным пыхтением Вильсон спустилась с её колен и покатилась к открытому двери на патио. Она часто выходила в это время, когда сумеречное небо было самым похожим на свет в лесах Сауэн. Солнце только что зашло за горизонт, раскрасив небо в прекрасный глубокий лавандовый цвет, такой же, как в их ночь на шезлонге. Грудь Алекс сжалась. Не в силах смотреть, она начала отворачиваться.

Большой человек в обычной клеканианской одежде стоял неподвижно в нескольких домах от неё, привлекая её внимание. Странно, она редко видела мужчин, которые не были стражами, ходящими вокруг Храма. Прижав лицо к окну, она прищурилась. Были ли эти широкие плечи теми, о которых она мечтала почти каждую ночь? Комплекция подходила, и волосы были светлого цвета, но он был слишком далеко. Мужчина оставался неподвижным, кроме своих рук, которые он сжимал в кулаки. Он смотрел на её дом? Это был он?

Кровь зашумела в её ушах. Стена между ними казалась решеткой клетки. Ей хотелось выбежать на улицу, но она знала, что не должна. Пожалуйста, подойди сюда. Пожалуйста.

Небо темнело, пока она наблюдала за ним, молясь, чтобы он сам подошёл ближе. Она не выйдет на улицу. Если он передумает, она позволит ему уйти. Он повернулся, уходя, и короткий всхлип вырвался из её губ, когда её сердце опустилось вниз.

Он сделал несколько шагов прочь, но затем резко остановился и повернулся обратно, направляясь к её дому решительными шагами. Когда его лицо стало видимым, в её животе вспыхнули бабочки. Озед. Он был ещё красивее, чем она помнила.

Он остановился в нескольких футах от её дома и уставился на дверь. Все окна были тонированными, так что, хотя она могла смотреть наружу, он, к счастью, не мог видеть, как она прижимается лицом к стеклу, как сумасшедшая.

В нетерпении его увидеть, её взгляд блуждал по его телу. Холод прошёлся по её спине, когда она заметила тёмные круги под его глазами. Он тоже потерял вес? Её убивало знать, что он страдает. Он вытащил что-то из кармана и осмотрел это. Это выглядело как карта. Чёрная и тонкая. Немного больше кредитной карты.

Его глаза были сосредоточены на карте в его руке, но она подозревала, что он на самом деле не смотрел на неё. Скорее, он использовал её как точку фокусировки, работая над чем-то другим в своём уме.

Наконец, он выдохнул, его плечи опустились. Она наклонила голову в сторону, прижавшись к стеклу, чтобы следить за его движением, и увидела, как он положил карту у её двери, затем отступил. Нет. Нет. Нет. Он не собирался стучаться. Он просто оставит это что-то и уйдет.

Когда он повернулся, чтобы уйти, как она и ожидала, весь здравый смысл покинул её. Она не могла бы остановить свои бегущие ноги, даже если бы пыталась. Прежде чем она поняла, что произошло, она выскочила за дверь.

— Озед!

Он застыл в шаге от неё, повернувшись спиной. Прошло несколько долгих мгновений. Она почти подумала, что он продолжит идти. Но затем он повернулся. Когда его взгляд упал на неё, его зелёные глаза вспыхнули, и его грудь сделала глубокий вздох.

Всё тело Алекс отреагировало на этот зрительный контакт. Её сердце забилось в груди, и по коже пробежала дрожь. Он шагнул к ней и наклонился, чтобы поднять карту. Его запах ударил в неё, как мешок с кирпичами. Пряный и тёплый. Ей пришлось сосредоточиться, чтобы не броситься ему на шею.

— Я… — он посмотрел на карту, мышца на его челюсти дёрнулась. — Я подумал, что тебе это может понадобиться. — Он протянул её ей, стараясь, чтобы их пальцы не коснулись, когда она взяла её.

— Что это? — её голос был бездыханным. Обычно ей было бы стыдно за то, как отчаянно она звучала.

— Я случайно увидел, что в Треманте будет новый спектакль. Мы… эээ… мы говорили об этом, так что я подумал… — Он жестом указал на карту, как будто этот невероятно внимательный жест был незначительным. — На карте два пропуска, так что ты можешь взять кого-нибудь ещё. — Он поймал её взгляд. — Может быть, Мег или Лили.

Она едва сдержала своё недовольство. Слова за предложением были ясны. Она могла взять Мег или Лили. Не его. Она не могла найти подходящих слов. Она смотрела на него с открытым ртом, оглядывая его жадными взглядами.

— Здесь довольно темно, — сказал он, жестом указав на её почти тёмный дом.

Я не могу быть на ярком свету, не думая о тебе.

— Уилсон всё ещё привыкает к тому, что здесь так светло, — сказала она вместо этого. Не полная ложь.

Он издал низкий, невыразительный звук.

— Как ты? — выпалила она.

Его сжатые губы опустились в недовольной гримасе. Идиотка ругала себя она. Конечно, у него всё было не в порядке.

— Мне нужно идти, — он повернулся на каблуках.

Не зная, что сказать или как объясниться, она схватила его за руку.

Отведя взгляд в сторону, он скользнул к ее руке, лежащей на его бицепсе. У него вырвался приглушенный рык. Он не звучал угрожающе. Тон был совсем другим.

Ее сердце наполнилось жаром. Она отдернула руку, словно обжегшись. Его горящий взгляд остановился на ней, ноздри раздулись. Дерьмо. Он знал, что сделало с ней это прикосновение.

Быстрее молнии его рука метнулась вперед и обхватила ее. Он крепко прижал ее к себе, его губы слились с ее губами в неистовом поцелуе.

После секундного оцепенения она застонала и обвила руками его шею. Он втащил их в дом и захлопнул за собой дверь. Как только дверь закрылась, он толкнул ее на пол.

Его крепкие руки скользили по ее телу, сжимая и растирая более грубо, чем когда-либо прежде. Ее язык скользнул по его языку, и он застонал, завладевая ее ртом в страстном поцелуе. Это было не так, как раньше. Не было ни медленных движений, ни шепота слов, ни нежных ласк. Это было воплощение отчаяния.

Два человека, которые слишком долго изголодались друг по другу. Алекс вцепилась в его рубашку, притягивая его к себе, обхватив ногами за талию. Стенки ее влагалища сжимали пустое пространство, в котором оно нуждалось. Сейчас. Он приподнял ее тело ровно настолько, чтобы задрать короткое, струящееся бледно-зеленое платье, в котором она любила спать.

Он натянул его до подбородка и запустил пальцы ей между бедер. Она вскрикнула и прижалась лбом к его плечу, все ее тело напряглось от быстро нарастающего жестокого оргазма. Свободной рукой он схватил ее за волосы и потянул ее голову назад и в сторону, обнажая шею. Когда он провел языком по ее пульсу, глубоко вдохнув и застонав, она кончила, и перед ее глазами пронеслись волны бурного оргазма.

В какой-то момент, когда пульсация оргазма пронзила ее насквозь, он освободился от штанов. Широкая головка его члена коснулась ее влагалища, и она еще шире развела колени, желая, чтобы он был внутри нее. Желая снова ощутить эту связь с ним.

Одним резким движением он погрузился в нее, широко растягивая ее тело, почти до боли. Его предплечья скользнули под ее голову, словно подушка. При его росте ее лицо находилось на уровне груди, поэтому она уткнулась носом в ложбинку между его крепкими грудными мышцами и вдохнула его сладкий, пряный аромат.

Взъерошив одной рукой ее волосы, он снова вошел в нее, прижавшись губами к ее лбу и зарычав от удовольствия. Обхватив его руками за талию и обхватив ногами за бедра, она наслаждалась сознанием того, что он находится в ее объятиях и любит ее по-своему дико.

Удары его бедер эхом отдавались в ней, доводя ее до оргазма в бешеном темпе. Толчки становились все неистовее, его руки, обхватившие ее голову, напряглись. Он и раньше занимался с ней любовью, но сейчас он заявлял на нее права. Куда бы она ни пошла, она всегда будет принадлежать ему.

Она подняла лицо, чтобы поцеловать его покрытую потом шею. Он застонал и пошевелил бедрами в нужном месте. Ее охватил оргазм, внутренние мышцы сжались вокруг его члена, все еще находившегося глубоко внутри. Он прижал ее лицо к изгибу своей шеи и зарычал, пульсируя внутри нее и покрывая ее лоно горячей жидкостью.

Они так и остались лежать, прижавшись друг к другу, переводя дыхание. От страха у нее на глаза неожиданно навернулись слезы. Страх, что он уйдет. Страх, что он останется.

Он поднял голову и посмотрел на нее сверху вниз, выражение его лица было непроницаемым. Возможно, если бы здесь было немного светлее, она смогла бы заглянуть ему в глаза. Уловить признаки эмоций, которые она научилась улавливать.

Убрав руку с ее головы, он обхватил ладонями ее лицо и большим пальцем смахнул слезу с ее щеки. Слова звучали как-то не так. Что еще можно было сказать? Она накрыла его руку своей щекой, и его взгляд остановился на ней.

Убрав руку, он сжал ее пальцы. Он не сводил с нее глаз, словно о чем-то просил. Медленно он снял с ее пальца золотое кольцо, которое она носила, и сжал его в кулаке.

У нее перехватило дыхание, и она кивнула, понимая, чего он хочет. Она любила это кольцо, но оно приносило ей столько тепла, зная, что оно есть у него. Может быть, он иногда смотрел на него и вспоминал ее.

Он нежно поцеловал ее в губы, затем отстранился от нее. После того, как он молча оделся, он ушел. Беззвучные слезы, которые текли по ее щекам, не прекращались, пока, наконец, она не свернулась калачиком и не заснула прямо на полу.

Глава 27

Озед не помнил, когда ему было настолько плохо. Он не мог есть. Не мог спать. Все, что он делал, лежал и спорил с самим собой, стоит ли отбросить осторожность и умолять Алекс о временных отношениях. Они были вместе временно в Сауэне, и это было самое счастливое время в его жизни.

Его фантазии о том, как они могли бы быть вместе, становились все более и более нелепыми. Может быть, он мог бы пилотировать корабль и похитить всю ее семью. Тогда ей не пришлось бы беспокоиться о том, что они останутся без нее. А что, если бы он нашел самого могущественного Свадеата и заставил бы его внушить ей забыть о своей семье?

Каждое решение, которое приходило ему в голову, было жестоким, эгоистичным и невозможным. Он теребил золотое кольцо на кожаном шнурке вокруг шеи. Прошла неделя с тех пор, как он сломался и пошел к ней. Он планировал только передать ей билеты, но он должен был знать, что у него не хватит сил остановиться только на доставке. Хорошо, что с тех пор его доступ к Храму был деактивирован, иначе он знал, что вернулся бы обратно.

— Ты выглядишь как умирающий гуарсил, — поддразнил Максу, протягивая ему холодный мотт.

С тех пор, как он вернулся в Треманту, Максу был единственным членом его семьи, которого он мог вынести. Лука и Тео вызывали у него жжение внутри. Даже вид их синих брачных меток на руках заставлял его хотеть избить их. Его сестра Асивва была замужем и занята. А его младший брат Изор был почти таким же мрачным, как он сам. Отношения между ним и человеческой женщиной, за которой он следовал, как щенок, были в трудном положении, хотя Озед не вдавался в подробности.

Он пожал плечами в ответ на шутку Максу, прекрасно зная, как ужасно он выглядел.

Максу не отступал

— Ты выглядишь так, будто молодой парень прямо из школы мужества побил тебя в драке.

Озед нахмурился.

— Как будто ты только что вылез из Перламутрового озера, ужаленный тысячей биломов, — Максу поднял свой бокал и произнес тост.

— Я понял! — рявкнул Озед, совершенно не находя это забавным. — Ужасно. Я выгляжу ужасно, — он сделал глоток своего мотта и указал на Максу. — У тебя нет дел? Сегодня же церемония, верно?

Максу злобно усмехнулся

— Да, но у меня еще три церемонии впереди, прежде чем они заставят меня участвовать или, скорее, пока я не решу, какой закон нарушить, чтобы меня признали неподходящим.

Озед закатил глаза, но заметил, что ему больше не так уж важно нарушение правил братом. Почему он должен был жениться на женщине? Он сделает все возможное, чтобы сделать ее счастливой, только для того, чтобы она покинула его. Озед сделал еще один глоток, чувствуя, что эта мысль слишком близка к дому

Как только задница Максу коснулась стула, сверху раздался звон. Его брат лениво зарычал и снова встал, чтобы посмотреть, кто требует входа у ворот.

— Ты кого-то звал?

Озед нахмурился в ответ. Был только один человек, которого он хотел видеть.

Поскольку потеря работы в Храме означала, что ему также пришлось освободить дом на территории, он переехал к младшему брату. Максу, бывший наемник и одиночка, построил дом с расчетом на изоляцию. Предупреждения и ловушки, вместе с толстым забором и невидимым щитом, который окружал дом, выстраивались вокруг его владений на холме за городом.

По крайней мере, все наконец-то оставили Зеда в покое, когда он поселился здесь. Большинство людей знали, что забраться в дом Максу и действительно получить доступ слишком хлопотно.

Максу вернулся в большую комнату, его губы скривились от раздражения.

— Это Королева.

Озед выпрямился, удивление прорвалось сквозь его мрак самосожаления.

— Зачем она здесь? — сказал он глупо, зная, что Максу никогда бы не пригласил ее сам.

— Сомневаюсь, что она пришла увидеть меня, — прорычал Максу, снова уходя к двери.

Он не разговаривал с Королевой с тех пор, как сдал свои документы на следующий день после визита к Алексу. Потеря работы, дела всей его жизни, оказалась удивительно легко переносимой. На самом деле, он редко думал об этом. Даже не пытался искать новую работу. Его поразило, насколько незначительным оказалось то, что он считал ценным превыше всего остального, после пережитого настоящего счастья.

О разгладил свои помятые одежды и попытался привести волосы в порядок. Он встал, подобрал мусор с ближайшего стола и выругался, когда бутылка мотта упала на пол.

— Озед, — раздался величественный голос Королевы.

— Ваше Величество. — Он поднялся из положения на корточках над бутылкой, поклонился и снова выпрямился. Вверх, вниз, вверх, вниз. Как чертова детская игрушка.

Королева взглянула на Максу, проходящего мимо и усаживающегося в кресло. Они знали друг друга достаточно хорошо, учитывая, что Максу всегда попадал в какие-то неприятности. Ни один из них не любил другого.

— Я пришла, чтобы официально передать своё послание, — сказала она, стоя вместе со своими охранниками, вместо того чтобы садиться в кресло, которое Озед освободил для неё. Её бордовое платье было простым и закрывало её от подбородка до пальцев ног. Её белые волосы были аккуратно закручены в причёску на затылке. Её лавандовые глаза были ясны и спокойны.

Никакого кризиса, значит. Так почему же она решила увидеться с ним лично?

— Я восстанавливаю тебя в должности главного стража Перламутрового Храма, — она улыбнулась сжатым ртом.

Озед не смог удержаться, чтобы не раскрыть рот. Он изучил её лицо, его замешательство боролось с… безразличием.

— Моя Королева?

Откуда это взялось внезапно? Заключила ли она сделку с Сауэном? Что она обменяла взамен?

Холод скользнул по его позвоночнику, и его желудок сжался. Он сделал шаг к ней в своём беспокойстве, чего делать было нельзя. Она подняла изящную бровь, и он остановился.

— Александра? Вы… Где она?

Губы Королевы дрогнули.

— Она здесь, в Треманте. Я не обменяла её на вашу работу, если вы об этом беспокоитесь.

Весь воздух вырвался из лёгких Озеда, когда он выпустил задержанный дыхание. Поток облегчения был прерван любопытством.

— Так почему же тогда?

— Ну, Александра пришла ко мне несколько дней назад.

И вот так напряжение вернулось в его тело.

— Она хотела заключить сделку, чтобы вернуть вам работу. Очень настойчивая девушка.

Озед издал хриплый смех.

— Мы пришли к соглашению. Я поговорила с регентами Сауэна и объяснила, что сложности вашего совместного пребывания в Сауэне отвратило вас друг от другу. Они признали, что ваше принудительное задержание могло быть чрезмерным, и согласились позволить вам возобновить ваши обязанности. Я также пообещала отправить несколько желающих в Сауэн, когда наступит время.

Вот так?

— Поскольку Александра на самом деле собирается выйти замуж за другого жителя Треманты, а не за тебя, они согласились, что ты достаточно пострадал.

Гудение раздалось у него в ушах, и он моргнул, ничего не видя. Что она сказала? Когда ее слова наконец дошли до него, он взревел

— Что?

Стражи, стоявшие позади королевы, вскочили перед ней. Махнув рукой, она отослала их назад.

— Я объяснила Александре, когда она пришла ко мне, что вернуть тебе твою работу и позволить ей остаться незамужней было бы плевком в лицо Сауэну. Я сказала ей, что если она согласится принять участие в церемонии и выберет мужа, я восстановлю тебя. Ей это не понравилось, но каждый мог сказать, как сильно она чувствовала вину за то, что ты потерял карьеру, помогая ей. Поэтому она согласилась.

— Церемония! — взревел он, взгляд лихорадочный. — Церемония, которая состоится сегодня вечером?

Королева удивленно подняла брови.

— Да. — Она взглянула на свои часы. — Через несколько часов.

Озед стал вихрем движений. Собирая свой коммуникатор и разыскивая свой идентификационный блок, содержащий все его баллы и право на участие. Это будет тяжело, но если он успеет и быстро зарегистрируется, он может успеть.

— Что ты делаешь? — спросила королева, нахмурившись.

— Я иду на церемонию. Я отказываюсь от вашего предложения. — С морщиной он повернулся и быстро поклонился. — Королева.

Она покачала головой, озадаченная.

— Если это то, что ты хочешь.

Он промчался мимо стражей, напряженных и готовых к атаке на него, затем бросился в сторону здания, где проходила церемония.

***

Максу долго изучал лицо королевы после того, как его брат сбежал. Она поймала его оценивающий взгляд и уставилась в ответ, не дрогнув.

— Сауэн никогда бы не согласился на эту сделку. Королева Даса ненавидит тебя, — хладнокровно заметил он, перекинув руку через стул и сделав еще один глоток мотта. Он всегда ненавидел власть и политику. Общество, в котором они жили, могло бы сгореть дотла, ему было все равно. Но дергание губ королевы вызвало у него любопытство.

Она наклонила голову к нему, как к ребенку.

— Нет, не согласились бы.

Медленная улыбка расползлась по его лицу.

— Мм. Неплохо, Ваше Величество. — Он одобрительно кивнул. — Они об этом знают?

— Нет, не знают. — Она повернулась к нему, сложив руки перед собой и приподняв подбородок.

— Почему ты не сказала ему об этом несколько дней назад, когда Алекс согласилась?

Она поджала губы и подумала минуту, прежде чем ответить.

— Думаешь, твоему брату было бы лучше, если бы у него было больше времени, чтобы мучиться своим решением?

Максу покачал головой. Его брат всегда был приверженцем правил. Всегда решал проблему, основываясь на том, что правильно.

— Нет, не был бы. — Он встал и развернул плечи. — Все же немного рискованно, не думаете? — Он поднял брови и подарил ей свою самую очаровательную улыбку, ту, от которой женщины либо убегали, либо таяли.

Она тяжело вздохнула и взяла его за подбородок.

— Такой молодой. Когда-нибудь ты поймешь.

Он отпрянул, раздраженный покровительственным тоном.

Королева кивнула ему и повернулась к выходу, ее всегдашние охранники сместились, чтобы защитить ее спину.

— Интересно будет увидеть, как ты выкрутишься из церемонии в этом году, Максу. У тебя мало времени.

Максу улыбнулся двери, которая закрылась за ней. Он уже разработал свой план.

Глава 28

Алекс инстинктивно потянулась к своему кольцу, чтобы покрутить его на пальце, но пальцы коснулись лишь голой кожи. Она вздохнула и обхватила руками талию. Её церемониальная помощница, пожилая сдержанная женщина по имени Блина, объяснила каждый этап церемонии. В этом раунде, называемом Просмотр, она должна была взглянуть на шествие мужчин и выбрать тех, кто ей понравился.

Пустота эхом отдавалась в её сердце, когда она думала о единственном лице, которое она хотела бы увидеть. С тех пор как у них с Озедом произошёл страстный поцелуй, она начала чувствовать себя опустошённой. Больше не было слёз на глазах. Ничто не заставляло её смеяться. Даже мысли о семье дома больше не согревали её, как раньше. Она чувствовала себя мёртвой внутри. Камнем.

— Привет, трусиха.

Алекс обернулась на голос и заметила Ванессу. Неужели она всё это время жила в Храме?

Много месяцев назад казалось, что прошли целые жизни она и Ванесса вместе сбежали из своего подземного заключения. Пробиваясь к поверхности мимо своих похитителей из повстанцев.

Они с Ванессой лишь коротко поговорили после побега, но воспоминания Алекс о той женщине были не самыми тёплыми. Она могла понять, что в то время ни одна из них не была в здравом уме. Их действия были продиктованы ужасом, слишком захваченные попытками понять, что делать дальше, чтобы быть вежливыми друг с другом.

Когда Алекс и Лили решили рискнуть в лесу, опасаясь, что их снова захватят, если они этого не сделают-разумная реакция, в чём она была уверена и по сей день Ванесса презрительно назвала их сумасшедшими.

— Привет… ты. — Она кивнула, когда женщина подошла. Она почти была уверена, что её звали Ванесса, но прошло так много времени, и она не хотела ошибиться.

— Ванесса. — Женщина улыбнулась.

Алекс изучила её и заметила, что, несмотря на уверенность Ванессы, та выглядела измождённой и нездоровой. Её кожа была восковой и вытянутой, а стройная фигура, которой когда-то завидовала бы любая модель, стала исхудалой. Что с ней произошло?

Свет приглушился, и коридор за стеклом озарился.

К ним стремительно подошёл маленький человек с тёплой улыбкой и яркими, возбуждёнными глазами.

— Вы помните, что должны делать, да? — спросил он.

— Да, Закас, ты прелесть.

Алекс подавила усмешку. Она поняла по тону Ванессы, что та действительно старалась быть милой, но намёк на сарказм всё же присутствовал в её словах.

Кажется, мужчина тоже это заметил, так как его брови ненадолго сошлись, но затем он снова улыбнулся и ушёл.

Один за другим, мужчины выходили перед ними, останавливаясь в запланированных интервалах, чтобы заглянуть через одностороннее стекло. Алекс пыталась сосредоточиться, но разве это имело значение? Ей следовало просто выбрать одного и покончить с этим. Она уже дала понять королеве, что не будет ничего делать со своим мужем вообще. Часть её чувствовала себя виноватой перед тем, кого она выберет, зная, как важно быть выбранным для брака, но если это то, что нужно, чтобы сделать Озеда хоть немного счастливее, она сделает это. Когда брак закончится, она просто солжёт и будет расхваливать, какой удивительный был этот мужчина во всём. Надеясь, что это сделает его более интересным для женщин в следующий раз, когда он подаст заявку.

Острая игла пронзила её сердце, когда она задумалась, что Озед сказал бы о её плане лгать.

Внезапно она повернулась к Ванессе, наконец осознав, в какой ситуации они оказались.

— Постой. Ты? — выпалила Алекс. Очевидно, Ванесса здесь, не так ли? Но её разум всё ещё не мог этого осознать. — Ты выходишь замуж? Добровольно?

Челюсть Ванессы сжалась, когда она посмотрела на нового мужчину, который только что начал позировать за стеклом, как нахальный пират-плейбой.

— Да, за этого высокомерного, самодовольного, слишком нарядного качка.

Алекс хмыкнула.

— Похоже, вы действительно влюблены друг в друга.

Она изучила мужчину, пытаясь понять, почему Ванесса хочет выбрать его, несмотря на явное раздражение. Он был достаточно привлекателен, это уж точно. Широкоплечий и высокий с гладкой, бронзовой кожей и тёмными лохматыми волосами — почти чёрными, как у Ванессы. Он был одет в богато вышитый сливовый мундир с множеством украшений, свисающих с его шеи, ушей и волос. Ещё больше украшений было на его пальцах, а также на подошвах его ботинок. Его тысяче ваттная улыбка буквально освещала комнату сама по себе, не говоря уже о ямочке на щеке, которая появлялась, когда он достаточно широко ухмылялся.

Алекс снова взглянула на Ванессу. Было ясно, что она знала его. Никто не может быть так раздражён кем-то, кого не знает.

— Он кажется проблемой… но сексуальной, — сказала она, как бы между делом.

Ванесса наблюдала, как он прогуливался по линии, затем, быстро оглянувшись на Закаса, наклонилась ближе и прошептала

— Он мой билет отсюда.

Сердце Алекс забилось чаще.

— Правда? Что ты имеешь в виду?

Ванесса подняла брови.

— У него есть корабль, и он большую часть времени проводит за пределами планеты. И занимается некоторыми тёмными делами. Например, посещает планеты, на которые ему не разрешено.

Ванесса подняла брови, заставив осознать последствия её слов.

— Он должен улететь в очередное путешествие на этой неделе, и, клянусь, я сяду на этот корабль. — Она указала вокруг комнаты. — Это казалось лучшим планом, чем пытаться прокрасться на борт. Я бы, наверное, всё испортила и оказалась бы в мусорной комнате или ещё где-нибудь и была бы выброшена в космос, когда они выбрасывают мусор.

Сердце колотилось в груди Алекс, она переваривала сказанное. Если Ванесса собирается домой, это значит… может ли она тоже отправиться домой? Пробраться на корабль с Ванессой и Уилсоном в её багаже или как-то так? Присступ боли, внезапной и нестерпимой в своей интенсивности, пронзил её сердце при мысли об отъезде. Она, вероятно, даже не сможет попрощаться с Озедом. Он будет всю жизнь теряться в догадках, и…

Её внезапно осенила ясность. Теперь, когда у неё была реальная возможность вернуться на Землю, она не могла этого сделать. Она физически не могла этого вынести. Даже мысли о возможности сесть на корабль на следующей неделе вызывали у неё тошноту.

Она предполагала, что когда наконец появится возможность уехать, её охватит тоска по дому и забота о семье, и, хотя ей будет грустно, она также будет чувствовать облегчение и радость от возвращения домой. Но она не чувствовала этого совсем наоборот. Эта мысль вызывала у неё мурашки по коже.

Осознание того, что её семья страдает и будет продолжать страдать, перехватило у неё дыхание, но, к её удивлению, разлука с Озедом вызывала такие же чувства. Теперь он тоже был её семьёй. Однажды Земля снова станет доступной. До тех пор её семья будет жить своей жизнью. В конце концов, у них есть друг у друга.

Она сделает своей миссией изменить законы, защищающие Землю. Если ей придётся каждый день до конца своей жизни раздражать всех политиков на этой планете, она будет это делать. Но она хотела делать это вместе с Озедом.

Вдруг все её сомнения испарились. Но затем… отчаяние разгорелось на их месте. Она отказала ему, и теперь она здесь. Ей нужно выбрать мужчину для брака. Мужчину, который не был Озедом.

Её взгляд метался по комнате в поисках выхода. Как, чёрт возьми, она позволила этому случиться? Дверь на дальней стене привлекла её внимание, но также и Закас и Блина, которые смотрели на неё настороженно.

— Господи, он выглядит ужасно, — пробормотала рядом Ванесса.

Инстинктивно Алекс взглянула на человека, о котором говорила Ванесса, и снова ошеломленно остановилась, отступив на шаг. Она пристально посмотрела, не совсем веря своим глазам.

Изможденный, запыхавшийся и более чем немного разъярённый, Озед вошёл в коридор. Он уставился на стекло, как будто мог разбить его только силой своего разума и слепой ярости.

Она ухмыльнулась, глупо и влюблённо. Её сердце билось вдвое быстрее обычного, и слёзы радости затуманили её зрение.

— Господи, только не говори, что тебе нужен этот. Он охранник в Храме, и он такой правильный.

— А ты сучка, — Алекс усмехнулась и толкнула ошеломленную Ванессу в плечо. — Но мне ты всё равно нравишься. — Она подмигнула ей. Затем, будучи на облаке, она подошла к стеклу, желая протянуть руку через него и обнять своего растрёпанного гору-мужчину.

Вдалеке она услышала, как Ванесса хихикнула.

— Ладно, ладно.

Прежде чем Алекс поняла, Просмотр закончился, и их отвели в отдельную, но идентичную комнату для Выбора. Блина напомнила ей, что ей нужно будет запомнить номера мужчин, которых она хочет протестировать в следующем раунде. Алекс не сводила глаз, не доверяя себе настолько, чтобы даже моргнуть.

Ванесса снова подошла к ней и прошептала

— Я собираю письма с адресами от как можно большего числа людей. Хочешь, чтобы я попыталась что-то передать твоей семье?

Глаза Алекс вспыхнули, и она крепко обняла Ванессу.

— Ладно. Хорошо. Я поняла. — Она стряхнула напряжение, когда Алекс отпустила её. — Напиши и дай мне как можно скорее, и если я доберусь до Земли, я постараюсь передать это твоей семье.

Если?

— Он разве не согласился отвезти тебя на Землю?

Плечи Ванессы опустились. Её губы искривились в раздражении.

— Ну, не совсем. Он даже не знает, что я планирую улизнуть. Но он мой билет отсюда. Если я смогу попасть на его корабль и покинуть Клеканию… — она пожала плечами. — Даже если он не согласится взять меня, я всё равно буду за пределами этой планеты и на шаг ближе.

Алекс хотела указать на множество способов, как этот план может провалиться, но отчаяние в глазах женщины заставило её прикусить язык. Маловероятно, что Ванесса всё это запланировала, не осознав этого сама. Если она всё равно хочет рискнуть? Что ж, это её решение. Так же, как и решение Алекс было убежать в лес после побега из того бункера.

Знание того, что у неё никогда не было реального шанса вернуться на Землю, звучало в её голове. Она улыбнулась. Этот факт ничего не менял. То, как она себя чувствовала, когда думала, что может уехать, сказало ей всё, что ей нужно знать.

Она снова обняла застывшую Ванессу.

— Спасибо. — Она всхлипнула.

С неловким похлопыванием по спине, Ванесса пробормотала

— Да, пожалуйста.

Её глаза загорелись, когда вошёл блестящий мужчина, и она выскользнула из объятий Алекс.

Алекс хихикнула, когда Ванесса подошла к Закасу и твёрдо сказала

— Тот. Я хочу того.

Этот бедный парень даже не представлял, что его ждёт.

***

Алекс практически подпрыгивала от нетерпения, когда Блина вела её к комнате для испытаний. Они прошли мимо Ванессы, которая махнула ей рукой, стоя у входа в комнату, где, по всей видимости, находился выбранный ею мужчина.

— Двигайтесь дальше, он уже занят! — прошипела она раздражённой красавице с бирюзовыми волосами, которая пыталась войти, видимо, также выбрав этого мужчину.

Алекс хихикнула. Она проверила и перепроверила у Блины, что никто другой не выбрал Озеда. Его взъерошенный вид, казалось, сыграл ей на руку, так как ей не нужно было бороться с другими женщинами за него.

Когда они достигли двери, нервы начали сдавать. А что если он не хочет, чтобы она выбрала его? А что если он делает это, чтобы отомстить ей?

Она отбросила эти тревоги, как только они пришли ей в голову. Её договор с королевой был ясен: Алекс должна была выйти замуж, и тогда Озед получит свою работу обратно. Если он здесь, это могло означать только одно. Он отказался от своей работы. И не только отказался, но и пришел сюда. Опять открываясь перед ней.

В прошлый раз, когда он предложил ей жизнь вместе, она отвергла его. Она глубоко вдохнула. На этот раз всё будет иначе.

— Помните, — проговорила Блина в дежурном тоне. — Он будет с завязанными глазами и не узнает, кто его выбрал.

— Но я могу снять повязку, верно? — Алекс выровняла своё мрачное ржавое комбинезоноподобное одеяние, выбранное ею в тот день, когда ей было ужасно и хотелось, чтобы её одежда отражала её настроение.

— Снять её… — Блина отступила назад и посмотрела на неё, как на сумасшедшую. — Почему вы хотите её снять?

Лёгкое раздражение, что она тратит ещё одну секунду на разговоры здесь, когда могла бы уже быть в той комнате и воссоединяться с Озедом, сделало её слова несколько резкими.

— Могу я? Просто да или нет.

Блина поморщилась и шагнула в сторону, порывшись в низком шкафчике. Она достала странный ручной инструмент и бросила его в поднятые ладони Алекс.

— Нажмите кнопку слева, чтобы смягчить покрытие, — протянула она.

— Что бы это ни значило! — Алекс засияла, быстро обняв поражённую Блину, прежде чем поспешить к двери.

Она сделала долгий, дрожащий вдох и выдох. Бабочки в животе летали, а щеки болели от широкой улыбки. Ты справишься.

Она распахнула дверь. Там, посреди комнаты, стоял Озед. Он ходил взад-вперёд, упираясь руками в бока. Стук его ботинок раздавался по всей комнате. Он, должно быть, был так погружён в мысли, что не сразу услышал, как она вошла, пока дверь не захлопнулась за ней.

Он остановился и принюхался. Проверяя, не она ли это? Чёрное, смолоподобное вещество, покрывающее его глаза, делало невозможным её разглядеть. Теперь она поняла, что Блина имела в виду, говоря о смягчении его.

Как только он понял, что это она, он взорвался

— Что ты надумала? Я не просил тебя отдавать себя какому-то незнакомцу ради меня. Импульсивность… снова! После всего, через что мы прошли!

Он продолжал кричать и ругаться, но Алекс только ухмылялась. Он выглядел таким милым, стоя там, как слепой вулкан из эмоций. Повернувшись чуть вправо, не совсем лицом к ней, он выражал свою ярость.

— Алекс. Ты меня слушаешь? Как ты смеешь выбирать выходить замуж…

Она подбежала и прыгнула на него, обвив руками и ногами его тело, и он сделал шаг назад, издав «уф». Прежде чем он смог сказать ещё хоть слово, она поцеловала его.

Он замер только на секунду, прежде чем ожить под ней, прижимая её к себе и жадно отвечая на её поцелуи. Она запустила пальцы в его лохматые волосы, теперь длиннее, чем она помнила.

— Нет! Стой. Мы ещё не закончили. — Он поставил её на пол, крепко держа за плечи и отодвинув в сторону.

Быстро выскользнув из его лёгкой хватки, она взяла инструмент, нужный для снятия повязки с его глаз.

— Я так рада, что ты здесь, Оззи.

Жёсткие линии, бороздящие его лицо от гнева, смягчились. Он переступил с ноги на ногу, не зная, как вести себя теперь, когда не был полон ярости. Она осторожно наклонила его голову вниз и поднесла инструмент к его глазам.

— Правда? — прошептал он.

Чёрт возьми, она хотела дождаться момента, когда они смогут посмотреть друг на друга, чтобы сказать то, что ей нужно было сказать, но надежда, сверкающая на его сморщенных бровях и приоткрытых губах, сломила её.

— Я люблю тебя, Озед. Больше всего на свете. Я хочу, чтобы мы были вместе. В любой возможной форме.

Его рот оставался открытым, пока он переваривал её слова. Она потянула за странное смолоподобное вещество, но оно всё ещё было слишком твёрдым, и он поморщился.

— Извини.

— Но… что насчёт Земли? Что насчёт твоей семьи? — она слышала боль в его резких словах и ненавидела это.

— Вкратце, я подумала, что у меня есть возможность вернуться домой сегодня, и я просто не смогла. — Она погладила его щёку свободной рукой. — Я люблю свою семью. Всегда буду. Но я не смогу жить без тебя.

Уголок его рта дёрнулся. Затем на его лице пронеслись различные эмоции. Вспышка сомнений, гнева, затем чистая радость, затем сдержанная радость. Он всё ещё не до конца верил ей.

— Что если они позволят людям вернуться?

— Если ты не отправишься со мной, я не поеду. Но я сделаю всё возможное, чтобы моя семья узнала, что я в безопасности и что я абсолютно — она поцеловала его в правую щеку, — совершенно — она поцеловала его в другую щеку, — и невыразимо счастлива.

Его урчание прокатилось по нему, и он широко улыбнулся.

— Я так люблю тебя, Александра.

Подтянув её улыбающиеся губы к своим, он медленно и глубоко поцеловал её, как раз в тот момент, когда смола на его глазах размягчилась. Она сняла её и отступила, чтобы посмотреть на него во всей красе.

С криком она оступилась и упала на пол.

— Что? — проревел он, встав в боевую стойку и оглядывая комнату в ярком свете, ища опасность.

Она смотрела, не в силах осмыслить то, что видела.

Его взгляд сосредоточился на ней, всё ещё лежащей на полу, и он опустился на колени. Она заглянула в его глаза. В его обеспокоенные глаза. В его чёрные глаза.

— Алехандра, что случилось? — хрипло спросил он, взяв её за руку.

Она пожала плечами и улыбнулась ему

— Похоже, нам всё же не придётся жениться.

Момент обиды промелькнул на его лице, прежде чем он уловил её улыбку. Его брови нахмурились.

Она взглянула вниз, в удивлении наблюдая, как он сжимает её руку в своей, и, конечно же, ярко-голубые отметины начали появляться, обвиваясь вокруг его запястий и поднимаясь вдоль его пальцев.

Когда он посмотрел вниз, он застыл. Он пробормотал что-то себе под нос, чего она не смогла разобрать.

— Что, Оззи?

Он взглянул на неё, улыбаясь, как идиот.

— Ты моя.

Он сказал это так, как будто сам до конца не верил своим словам, а она хотела, чтобы он поверил. Ей это было нужно, потому что где-то глубоко внутри она всегда знала это.

— Что ты сказал? — поддразнила она, приложив руку к уху.

— Ты моя.

Она обвила руками его шею.

— Еще раз, для тех, кто не слышит!

— Ты моя! — проревел он, а затем приник к ней в крепком, страстном поцелуе, который сопровождался его глубоким мурлыканьем.

Он отстранился и бросил недоверчивый взгляд на свои руки, затем снова на нее.

Алекс погладила его по щеке, заправляя волосы за уши, и удивилась, когда чернота в его глазах сменилась мягкой зеленью, которую она так любила.

— Я твоя, — прошептала она, ее грудь была так переполнена, что могла взорваться. — А ты мой.

Эпилог

Через два месяца

Алекс вытерла мокрое лицо, когда в дорожном купольном театре включился свет. Она посмотрела на Озеда, который с поднятыми бровями улыбался. По его нетерпеливому выражению было ясно, что он ждет ее мнения о местной версии спектакля.

— Это было неописуемо. Так удивительно, дорогой.

Грудь Озеда расправилась от гордости, и он подарил ей самодовольную, широкую улыбку.

— Я же говорил. Лучше, чем фильмы?

Она засмеялась.

— Ну, я бы не стал заходить так далеко, но это определенно был более насыщенный опыт.

Каждый его вопрос о фильмах теперь имел смысл.

— Как люди могут делать это каждый день? — она всхлипнула, наблюдая, как актеры на плавающей платформе сцены исчезают из виду. Они выглядели измотанными, и это было заслуженно.

Озед наклонился и помог ей расстегнуть застежку комбинезона, который ей выдали. Оказывается, на Клекании спектакли были полностью иммерсивными. От актеров не требовалось притворяться, что они испытывают эмоции, прописанные в сценарии, они действительно должны были чувствовать эти эмоции. Все зрители, подключенные к выбранному актеру, были одеты в костюмы, позволяющие им испытывать те же чувства, что и актеры.

Алекс не могла понять, как это работает, но комбинация невероятных электрических токов, температурных регулировок и распылений определенных химических соединений заставляла ее чувствовать настоящую боль, радость и горе, испытываемые актрисой. Это был ошеломляющий и в то же время удовлетворяющий опыт, о котором она никогда не думала. Неудивительно, что спектакли проводились редко. Навыки, необходимые для каждой роли, сами по себе делали их редкими. Не говоря уже о нагрузке на зрителя. Ей понравился опыт, но ей потребуется некоторое время на восстановление, прежде чем она снова захочет «жить» в чьем-то теле.

— Я же говорил тебе, что нужно было выбрать Раэ для первого раза. Он не такой хороший актер, и его роль была менее эмоциональной, согласно гиду, — Озед снял свой костюм и повесил его рядом в их кубическом сидячем районе. Небольшое пространство позволяло сценам с запахами, голограммами и температурными эффектами казаться реальными. В какой-то момент, во время кульминации, Алекс потеряла себя и действительно поверила, что она Ведута, стоящая на коленях в снегу с сырыми, мокрыми коленями, сердце которой разбивается тысячи раз, пока ее семья садится на отдельный корабль, покидая старую Клеканию.

Алекс прижалась к нему, когда они пробирались сквозь толпу, используя близость Озеда, чтобы смыть последние остатки печали. Он обнял ее рукой и гордо кивнул прохожим, которые смотрели на них. Они сели в крейсер и отправились к своему новому дому на окраине Треманты.

— Хорошо, что Уилсон сейчас в Соуэне ищет пару, а то она бы уже сломала дверь, чтобы добраться до нас, — Алекс улыбнулась, переплетая пальцы с Озедом и прижимаясь к его большому телу на двуспальном мягком сиденье в личном крейсере, который они держали рядом со своим удаленным домом. С того рокового дня церемонии, когда Озед узнал ее, Уилсон начала относиться к нему так же, как к Алекс. Хотя Релли подтвердила, что происходит, в одном из их частых звонков Алекс уже догадалась.

Озед был ее второй половинкой. Они были связаны той магией, которая скрывается в жилах клеканийцев, и, как следствие, Уилсон была связана с ним так же, как и с Алекс.

Воспоминание о объяснении Релли всколыхнуло что-то в сознании Алекс, и она села.

— О, я забыла тебе сказать. Я вчера говорила с Релли, и угадай что?

Озед прижал ее обратно к своему телу, мурлыкая от ее близости.

— Что?

— Ее наконец-то назначили главным рейнджером!

— Давно пора, — пробормотал Озед, возясь с ее волосами так, как он часто делал.

Алекс пожала плечами.

— Очевидно, но, по крайней мере, это наконец произошло.

Она посмотрела на задумчивое выражение его лица и с некоторым трудом отстранилась. Она подобрала под себя ногу и провела ладонями по его рукам, положив их ему на плечи. Она хотела, чтобы этот жест был проявлением заботы, но голод, вспыхнувший в его глазах, показал ей, что он воспринял ее прикосновение по-другому. Она усмехнулась.

— Подожди. Я хочу спросить у тебя кое-что.

Он поджал губы и подозрительно прищурился.

— Ты действительно в порядке? То есть, новость о повышении Релли не вызывает у тебя зависти или что-то в этом роде? Потому что мы всегда можем переехать…

Он откинул голову назад и провел ладонью по лицу.

— Опять это!

Алекс поджала губы.

— Просто… тебе предложили так много престижных должностей за пределами планеты, и я не хочу, чтобы ты не принимал их из-за меня, понимаешь?

Он бросил на нее страдальческий взгляд, затем искривил его кривой усмешкой. От вида его лица, преображенного улыбкой, у нее до сих пор перехватывало дыхание.

— Я люблю свою новую работу, — пропел он, расположившись так, чтобы лечь вдоль сиденья. Он потянул ее на себя, и она не сопротивлялась. — Мне нравится работать небольшими сменами, чтобы быть дома, когда ты не на встречах с группой «Переклассификация Земли».

Она и группа людей и тремантиан сформировали официальную группу, которая занималась присутствием людей на Каледонии. В дополнение к многочасовым исследованиям межгалактического законодательства и разработке аргументов в пользу реклассификации Земли, они также начали документировать свою историю и культуру для архивов, полагая, что если бы человеческая цивилизация была более известна и присутствовала в архивах на всех планетах Альянса, Земля казалась бы им более знакомой. Они рассчитывали на это знакомство, когда придет время решать, готова ли Земля к переназначению.

Алекс начала загружать подробные описания величайших фильмов с Земли, в то время как другие женщины описывали знаменитые романы или произведения искусства. Бонни, оказавшаяся историком, уже несколько месяцев вносила все свои знания в архивы и все еще не дошла до доисторического периода.

Видя огромное количество усилий, прилагаемых людьми, и пользу от их труда, королева решила сделать их группу официальной и платить им как сотрудникам города. Алекс получала огромное удовлетворение от своей неожиданной работы, и она беспокоилась, что Озед этого не испытывал, хотя он говорил ей иначе каждый раз, когда она поднимала этот вопрос.

— Да, но… — начала она спорить.

— Никаких «но». Я все еще занимаюсь важной работой. Лично тренирую солдат, которые защищают мою семью, — он улыбнулся и убрал локон волос ей за ухо. — Это приносит удовольствие. Каждый раз, когда они могут нанести удар или их результаты в стратегических упражнениях улучшаются, я чувствую себя полезным. Это все, что мне нужно.

Она сложила руки на его груди и поцеловала его в подбородок.

— Кроме того, — продолжил он, — помнишь, как Уилсон обрадовалась, увидев лес за нашим домом? Мы не можем теперь переехать.

Их маленький дом с тенистым лесным задним двором и панорамным видом на закат был лучшим из обоих миров. Они часто проводили свои послеобеденные часы, растянувшись возле защищенного бассейна на переднем дворе, а вечера вместе на большой плавающей кровати.

По утрам, когда они не работали, Озед осваивал новые хобби, пытаясь найти те, которые ему действительно понравятся. После множества экспериментов он решил, что готовка, возня с электроникой и чтение не удерживают его интерес. Но Алекс не жаловалась, потому что, пока он не находил что-то, что его увлечет, он возвращался к своему любимому занятию — затаскиванию её в их комнату и доведению её до экстаза.

На прошлой неделе он увлекся строительством, и, похоже, ему это нравилось. Он даже построил для Уилсон специальное гнездо с входом на крыше. Он настаивал на строительстве соединяющей защищенной трубы, которая будет защищать её от солнца, когда она будет кататься туда-сюда между темным лесом и домом.

— Если она найдет себе пару, она может вернуться с выводком, — сказал Озед, задумчиво нахмурив брови. — Думаешь, ей понадобится большое гнездо?

Любовь разлилась в её груди при виде его серьезного выражения лица. Её семья полюбит его. Мысли о них на Земле все еще причиняли боль, но она заставляла себя оставаться позитивной в эти дни. Они полюбят Озеда, так же как и она, когда встретят его. Не если, а когда.

По-прежнему глубоко задумавшись, он добавил:

— Нам придется научить Лауру и Себо не трогать выводок. Они будут носиться по всему дому.

Ребенок его брата, Лаура, и их инопланетная собака Себо любили играть с Уилсон, гоняясь за ней по всему дому, пока она каталась и уворачивалась. Каждый раз, когда Уилсон трубила из своего короткого хобота, Себо выл, а Лаура разражалась визгливым смехом. К сожалению для барабанных перепонок Алекс, Уилсон любила Лауру и Себо так же сильно, как они её, и всегда пыталась вызвать у них смех и вой, когда только могла.

Брови Озеда все еще были нахмурены, и он, казалось, был далеко, обдумывая, как защитить всех и всё под своей крышей. Алекс прикусила губу, когда в её жилах заискрились электрические разряды. Она еще не сказала ему, ожидая подходящего момента. Но тепло и любовь, которые она ощущала, когда его семья и её человеческие друзья собирались вместе, разожгли давно забытый огонь в её животе. Она хотела иметь от него ребенка. Хотела видеть его, мечущегося как сумасшедший, пытаясь уследить за малышом и уберегающим его от опасностей.

— Может быть, мы могли бы отделать потолок для горок? — пробормотал он себе под нос.

Скользнув вверх по его телу и стараясь коснуться каждой его твердой части, она обвила его шею руками.

— Я никогда ещё не встречала такого неженки.

Он ухмыльнулся и щелкнул языком.

— Ты лжешь.

— Тебе никогда, Оззи, — Алекс поцеловала его в губы и позволила его мурлыканью омыть её.

Конец