Искушение Озеда

Виктория Эвелин

«Искушение Озеда»

Серия: Клеканианцы (книга 4)

Автор: Виктория Эвелин

Название: Искушение Озеда

Серия: Клеканианцы_4

Перевод: Иришка

Редактор: Eva_Ber

Обложка: Кира

Оформление: Eva_Ber

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления!

Просим вас удалить этот файл после прочтения.

Спасибо.

Глава 1

«Тебе нужно встать, миита», — слова звучали в голове у Алекс мягко, как нежное, но настойчивое напоминание. Она вздрогнула и попыталась поднести руки к лицу, но они не слушались.

«Принцесса, время не будет ждать тебя», — доносился настойчивый голос, знакомое изречение от ее отца.

«Еще пять минут…»

Внезапно до нее дошло. Колючий песок, жаливший ее щеку, был не матрасом, покрытым трикотажной простыней. Холодная вода, обдающая ее лодыжки, не была ее теплым одеялом. И успокаивающий голос, призывавший ее проснуться, принадлежал не ее отцу. Это было невозможно.

Тем не менее, в момент замешательства у нее на глазах выступили жгучие слезы.

Мир вокруг нее закружился, и волна тошноты заставила ее оставаться совершенно неподвижной.

«Где я?»

Алекс широко раскрыла глаза. Пороги! Лили! Она отдернула голову как раз вовремя, чтобы выплюнуть мутную воду на большое бревно, лежащее рядом с ней.

В ушах у нее звенело от усилий избавиться от содержимого желудка. С огромным усилием она поднялась на четвереньки и подождала, пока головокружение прекратится. Оно только усиливалось, пока она не рухнула на бок, обхватив гудящую голову руками.

Все было слишком напряженным. От звука льющейся воды у нее возникло ощущение, что череп сжимается до размеров виноградины. Ослепительный свет, лившийся сверху, проникал сквозь плотно сомкнутые веки и вызывал яростное жужжание в ушах. Она едва могла ясно мыслить, и всякий раз, когда ей это удавалось, малейшее усилие мозга усиливало головокружение.

Нужно найти тихое место. Шаг за шагом Алекс на четвереньках отползала от реки. Она не знала, сколько времени у нее ушло на то, чтобы найти укромную нишу, вырубленную в склоне холма. Или даже о том, что у нее хватило ума сообразить, что занавес из виноградных лоз, скрывающий грязную нишу, можно отодвинуть. Но первобытная часть ее сознания, настроенная на выживание, взяла верх и заставила ее опуститься на прохладную, влажную землю в темноте.

Сырое укрытие заглушало шум снаружи, а занавес из виноградных лоз скрывал болезненный свет. Подтянув колени к груди, она снова закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на голосе своего отца. Возможно, он ей померещился, но даже если и так, звук был правильным. Голос был знакомым. Сосредоточившись на нем, она почувствовала, что стук в голове немного стих. Не успела она опомниться, как мир снова погрузился в блаженную тишину.

***

Для Алекс больше не существовало времени. Она просыпалась, пыталась пошевелиться, но у нее начиналось головокружение, которое часто сопровождалось рвотными позывами, которые возобновляли головную боль. Затем, спустя некоторое время, истощение овладевало ею, и она вновь засыпала. Прошли ли дни? Или часы?

Последнее, что она помнила перед тем, как найти убежище, было течение быстрых вод, утащивших её под воду, и жгучая боль в затылке.

В моменты просветления ее беспокоило то, что у нее все чаще пересыхало в горле. Слова Лили о том, как долго человек может выжить без воды, звучали в её уме. После того как они сбежали из бункера, где их держали, и отправились в чужой лес, Лили настояла на том, чтобы Алекс научилась очищать воду, чтобы она была безопасной. Однако сейчас Алекс было не до этого. Она едва могла оставаться в сознании достаточно долго, чтобы вспомнить, что ее окружает.

Что, если она пролежала так несколько дней? Как долго она сможет обходиться без воды? Осмелится ли она вернуться к ручью и напиться прямо из него? Прежде чем она смогла принять решение, ее зрение померкло.

***

От шума, раздавшегося перед Алекс, у нее со скрипом открылись веки. У нее даже не было сил испугаться, что шум издает кто-то другой, кроме нее. Сквозь затуманенное зрение она различила маленький желтый предмет на земле, который то появлялся, то исчезал из поля зрения.

Алекс отметила свое учащенное сердцебиение и сильную сухость во рту, и где-то в глубине затуманенного сознания мелькнула мысль, не умирает ли она.

Что-то маленькое и быстрое пронеслось мимо желтого предмета и скрылось из виду за завесой лиан. Возможно, это был всплеск адреналина, но на мгновение зрение прояснилось, и оказалось, что желтый предмет — это чашечка, выдолбленная из какого-то растения. Шустрого существа, кем бы оно ни было, нигде не было видно. Приложив гораздо больше усилий, чем следовало, Алекс подползла к чашке и заглянула внутрь.

Это была вода? Пот струился по ее лбу, она пыталась сосредоточиться на том, стоит ли ей пить, но чем больше она сосредотачивалась, тем сильнее путался ее разум, пока все, о чем она могла думать, был спор Принцессы-невесты. Виццини и Уэстли сидят друг напротив друга и спорят о том, какой стакан был отравлен. Мог ли маленький лесной пришелец отравить воду, надеясь, что она выпьет ее и умрет, чтобы он смог поселиться в ее теле? Или он пытался помочь по какой-то причине?

Воспоминания о фильме ускользнули от нее, и Алекс поняла, что, должно быть, она действительно умирает. В конце концов, это был один из ее любимых фильмов, и ни за что на свете здоровая версия ее самой не смогла бы забыть подробности о нем.

Она осторожно отхлебнула воды, намереваясь попробовать одну-две капли. Жидкость проложила увлажняющий путь по пересохшему горлу, и она не смогла удержаться, чтобы не допить остатки одним жадным глотком. Она упала на спину с желтой чашкой в руке и прошептала: «Икоканин порошок. Непостижимо», — прежде чем прежде чем заснуть… или, возможно, умереть.

***

Когда она проснулась в следующий раз, сознание вернулось к ней с большей готовностью. Она повернула голову, в которой теперь лишь слегка стучало, и обнаружила желтую чашку, стоящую рядом с виноградной лозой, там, где она видела ее раньше. Почувствовав себя немного лучше, Алекс заставила себя сесть. От усилий на лбу у нее выступил пот, но она смогла это сделать, и только это имело значение. Прежде чем взять чашку, она обыскала свою маленькую грязную пещеру, надеясь найти существо, которое ее покинуло. Она была одна.

Она отпила воды и провела руками по чувствительному месту у основания черепа. Она вздрогнула, когда острая боль пронзила ее сознание. И действительно, когда она поднесла пальцы к глазам, то в тусклом свете смогла разглядеть засохшие красные пятна, смешанные с густой запекшейся кровью.

Алекс сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Засохшая кровь означала, что кровотечение было слабым. Рана заживала. Больше она ничего не могла сделать, разве что каким-нибудь образом добраться до реки и почистить его.

Она допила воду и поставила пустую чашку на прежнее место. Усталость охватила ее, и она села прямее, пытаясь еще немного побороть сон. Лили знала бы, что делать в такой ситуации. В памяти промелькнуло воспоминание о совершенно растерянном выражении лица Лили, когда Алекс позволила течению унести ее прочь. Выжила ли она? В горле у Алекс встал комок. Они с Лили сбежали от инопланетян, которые заперли их в тюрьме, и несколько недель прожили вместе в лесу, и то, что в конце концов разлучило их, был осыпающийся выступ. Алекс едва успела ступить на край обрыва, возвышающегося над рекой, как он обрушился, сбросив ее и Лили в неумолимые пороги.

Ком встал в горле, а глаза защипало от слез. Ее взгляд переместился на завесу из виноградных лоз, и ей захотелось пнуть себя за такую глупость. Она заплакала.

Зачем она сюда забралась? «Конечно, Алехандра, твоя подруга-выживальщица выбралась на берег и, вероятно, ищет тебя, так почему бы тебе не спрятаться там, где она, черт возьми, никогда тебя не найдет!»

Тихие, обильные слезы текли по ее щекам. Ее измученное тело знало, что боль, сопровождающая рыдания, которые она хотела бы испытывать, была бы невыносимой. Как далеко она проплыла по реке, прежде чем притащиться сюда? Лили была рядом или за много миль отсюда? Учитывая неопределенность относительно того, как долго она приходила в сознание и теряла его, а также неизвестность реки, было маловероятно, что она когда-нибудь найдет Лили.

За виноградными лозами две молочно-белые луны освещали влажный лес. Слышалось знакомое жужжание насекомых, которые всегда кружили над их лагерем. Недели, проведенные наедине с Лили, когда они разговаривали и примирялись с их похищением, теперь казались сном. Это лучше, чем такое одинокое существование. Испуганная, голодная и облитая грязью.

Снаружи промелькнула вспышка крошечных огоньков, похожих на тысячи крошечных светлячков, сгруппировавшихся вместе. Алекс замерла и уставилась на то место, где они исчезли. Как раз когда она была уверена, что это что-то исчезло, оно снова пронеслось мимо входа. У Алекс сложилось отчетливое впечатление, что существо пытается заглянуть внутрь, совершая безумные прыжки.

Лозы в левом углу приподнялись, и на нее уставились два больших светящихся глаза.

Бешеное сердцебиение Алекс заставило звон в ушах вернуться в полную силу, а зрение затуманилось. Она умоляла свой разум логически изучить существо, напоминая себе, что это, вероятно это, то самое существо, которое приносило ей воду, но ее мозг не хотел этого слышать.

Перед ее глазами поплыли звезды, и маленькое животное уставилось на нее своими ярко-желтыми глазами, как будто ему было так же любопытно, что она будет делать, как и ей самой.

От движения, которое было довольно бесполезным во многих отношениях, у Алекс закружилась голова, и она рухнула на мокрую землю, потеряв сознание еще до того, как ее щека коснулась грязи.

***

Подтянув колени к груди и не сводя глаз с входа, Алекс решительно ждала возвращения своего маленького спасителя. Она нервно крутила золотое колечко на безымянном пальце правой руки.

Когда она проснулась в последний раз, то обнаружила свою маленькую чашку с водой, а также несколько очень пушистых и очень мертвых насекомых. За все время, что они вместе добывали еду, Лили ни разу не заставила ее съесть ни одного из этих жирных летающих жуков, которые не давали Алекс спать по ночам, — но только потому, что они не смогли их поймать.

Мысль о том, как была бы разочарована Лили, если бы узнала, что Алекс отказалась от еды в подобной ситуации, побудила ее съесть жуков. Не желая проверять, похожи ли они на курицу по вкусу, она проглотила четырех раздавленных жуков целиком.

И теперь она ждала. Алекс не знала, есть ли способ отблагодарить это существо, но ей хотелось попробовать. Оно было разумным; чашка ручной работы давала это понять. Влажного запаха ее пещеры, смешанного с грязной дырой, превращенной в ванную в углу, было бы достаточно, чтобы заставить любое существо держаться подальше, но оно продолжало возвращаться. Почему?

Вспышка света снаружи привлекло ее внимание, и она замедлила дыхание. Она промелькнула раз, другой, а затем, как и прежде, остановилась в дальнем углу. На этот раз, когда его круглые желтые глаза встретились с ее глазами, она улыбнулась, плотно сжав губы, стараясь не показать зубы и не напугать его.

— Привет, маленькое… существо, — прошептала она хриплым от долгого молчания голосом.

На его вытянутой морде виднелись два уха, как у летучей мыши. Животное было вроде как пушистым, но его мех был жестким, и каждая прядь светилась голубым светом, как будто это были вовсе не волосы, а миллионы нитей синих оптоволокон.

— Спасибо за воду. Я думаю, ты спас мне жизнь.

Алекс указала на чашку, стараясь двигаться медленно.

Существо придвинулось ближе, и она рассмотрела его черты. У него был вытянутый гибкий нос, похожий на пушистый хобот. Его длинные руки, ноги и хвост напомнили ей о паукообразной обезьяне, но паутина под мышками больше напоминала белку-летягу, чем что-либо другое.

Если она забыла о своей жизненно важной ситуации и думала о существе как о чем-то созданном для фильма, она могла признать, что оно было милым. Из его больших ушей и груди торчали беспорядочные пучки блестящей шерсти, что делало его похожим на переутомленного мультяшного персонажа, выпившего слишком много чашек кофе.

Тремя тонкими пальцами оно схватило чашку и выскочило наружу.

— Нет! Подожди! — Алекс поднялась и попыталась последовать за ним, но смогла лишь продраться сквозь лианы, пока не растянулась лицом вниз перед своей пещерой.

Быстрые удары по макушке заставили ее вытянуть шею. Маленькое существо тычет в нее своим длинным хоботом, похожим на аккордеон. Когда она, прищурившись, взглянула на него, он начал толкать ее в голову своими маленькими трехпалыми ручонками, пока она, пошатываясь, не поплелась обратно в пещеру.

Обезумевшее существо последовало за ней, свернувшись в гладкий шар и покатившись за ней. Оно остановилось у входа в своей круглой форме, ожидая, чтобы убедиться, что она не собирается двигаться дальше, прежде чем откатиться. Алекс прислонила голову к грязной стене и успокоила дыхание.

Вскоре существо вернулось с еще одной чашкой воды и какими-то скользкими, извивающимися насекомыми.

— Это прозвучит крайне неблагодарно, но разве ты не мог убить их еще раз? — Алекс скривилась, когда один особенно жирный слизняк с короткими ногами побрел обратно к выходу. Ее маленькая пушистая подруга поднесла жучка поближе к себе и присела на корточки, с восторгом глядя на нее.

Алекс зажала жирного жучка между пальцами и подождала, пока пройдет приступ тошноты, прежде чем проглотить его. Она сдержала гримасу и выдавила улыбку, затем кивнула в сторону своего маленького друга.

— Скользкий, но сытный.

В течение следующих нескольких дней Алекс чувствовала себя все лучше и лучше. Когда ее измученная медсестра позволяла, она совершала короткие прогулки на свежем воздухе, мылась в реке и использовала лес в качестве обновленной ванной комнаты. Она искала признаки присутствия Лили, пока головная боль не заставила ее вернуться в убежище. Ее новый друг тоже почувствовал себя с ней более комфортно и теперь спит рядом, а не проводит время там, где раньше.

Алекс посмотрела на спящего котенка, свернувшегося калачиком у нее на коленях, и погладила его густую, но удивительно мягкую шерстку. Каждый раз, когда она проводила по нему рукой, его подсвеченная шерсть волнами вспыхивала под ее пальцами. Слабый аромат ананаса, исходивший от существа, заставил ее улыбнуться. Было странно ощущать такой знакомый запах, исходящий от такого незнакомого существа, но он заполнил ноющую пустоту в ее сердце ровно настолько, чтобы помочь ей не думать о том, как отчаянно она скучает по дому и своей семье. Почти как чувствовать себя с ней как дома. Нарезанный ломтиками ананас, посыпанный тажином, всегда ждал ее, когда бы она ни приходила в квартиру своей тети.

Боль пронзила ее грудь при воспоминании о том, что прорвалось сквозь ее барьеры, и она судорожно вздохнула. «Не думай об этом. Не думай об этом». Вместо этого она сосредоточилась на свернувшемся клубочке у себя на коленях.

— Тебе нужно имя, друг, — прошептала она.

Алекс отказывалась размышлять о своей нынешней жизни и о том, почему она до сих пор не позволила себе ощутить всю тяжесть того, что с ней произошло. Было проще не думать об этом. Годы практики хоронить и игнорировать негативные эмоции не давали ей впасть в безнадежность. Это и ее новый приятель-инопланетянин. Она оказалась одна на этой чужой планете, и единственным другом, который у нее был — не считая Лили, конечно — было это крошечное создание, которое каким-то образом знало, что ей нужна помощь.

— Ты — единственное, что не дает мне сойти с ума, малыш.

Существо свернулось у нее под ладонью, как она поняла, в нежном объятии.

Алекс усмехнулась.

— А как насчет Уилсона? Ты не совсем волейбольный мяч, но мы не будем обращать на это внимания.

Она свернулась калачиком на боку, прижимая Уилсона к себе, и размышляла о том, что, черт возьми, она собирается делать дальше.

Глава 2

— Ты уверен, что нам стоит идти сюда? Ты выглядишь ещё более нервным, чем у реки, — Алекс знала, что Уилсон не мог ей ответить, но он, казалось, всегда знал, что делать, всегда тянул или подталкивал её в том или ином направлении.

Она доверяла своему новому маленькому другу, но по мере того как его глаза становились всё шире, а лес становился всё темнее, она начинала задумываться, не осознал ли он свою ошибку. Может быть, он не понял, насколько медленно она движется по сравнению с ним. Он постоянно катился прочь на высокой скорости, только чтобы вернуться, удариться о её ноги и снова укатиться.

Пять дней назад, когда они покинули её грязную комнату для восстановления, Алекс и Уилсон шли вдоль реки, пока берег ещё был открыт, а затем пробирались через заросший берег, когда он исчезал. Используя навыки изготовления ножей, которым её научила Лили, она смогла сделать маленькое лезвие. Хотя ей хотелось верить, что Лили сможет следить за ней, если окажется достаточно близко к её следу, периодические дожди, затопляющие реку и смывающие все следы, заставляли её сомневаться. Поэтому время от времени, когда они делали перерывы, Алекс вырезала небрежное послание на тяжёлом куске дерева высоко на берегу реки. Это был рискованный ход, но, по крайней мере, она оставляла какой-то след.

Её мягкая серая рубашка с каждым посланием становилась всё короче, так как она отрезала куски ткани, чтобы использовать их в качестве флажков. Она старалась размещать свои заметки на видном месте, но оставалась пессимистичной относительно того, увидит ли их кто-нибудь когда-нибудь.

На третий день, после медленного, мучительного похода из-за постоянных головных болей и ушибов на тела, они добрались до развилки реки.

С одной стороны возвышался густой лес, а с другой — более светлый лес, ведущий к чёрным, скалистым горам. Алекс стояла, с грустью глядя в каждое направление, пока Уилсон не подтолкнул её к зловещей линии деревьев.

Ее не пришлось долго убеждать. Алекс не была скалолазом, и если она что-то усвоила из фильмов о восхождении на горы, так это то, что чем выше поднимаешься, тем холоднее становится. В тёмном, тёплом лесу, по крайней мере, не было постоянной угрозы гипотермии. Она и так жила в лесу несколько недель; ландшафт в этом участке был бы просто ещё одним знакомым местом, верно? Лучше танцевать с дьяволом, которого знаешь.

Сейчас она жалела, что не подумала тщательнее о своём выборе. Эта часть леса была не только тёмной, но и не пропускающей солнечный свет. Последние две ночи они спали у реки, и если судить по времени, когда она просыпалась, сейчас должен был быть полдень, но не было абсолютно никакого солнечного света или неба. Насколько она знала, она могла проспать весь день, а на самом деле сейчас была ночь.

Земля поднималась всё выше и выше по мере их похода, но вершины деревьев не опускались вместе с землёй. Их огромные кроны оставались на той же высоте, пока земля опускалась всё ниже и ниже, пока они не возвысились над ней, выше и шире самых больших секвой. Может быть, даже выше небоскрёбов, но трудно было определить их истинную высоту с земли.

Потолок леса был именно таким — сплошным потолком из зелёных и бирюзовых листьев, закрывающих небо и запечатывающих лес в его собственном влажном микроклимате. Воздух был густым и насыщенным ароматами ярких растений и цветов, которые были единственным источником света здесь.

Жёлтые колючие лианы ярко светились, обвиваясь вокруг массивных стволов деревьев и издавая горький цитрусовый аромат. Большие светящиеся цветы всех цветов радуги покрывали землю и освещали их путь. Даже насекомые и животные светились.

Прозрачная, светящаяся нить свисала с низких ветвей деревьев, напоминая эфирный испанский мох. Уилсон быстро перебегал по ветвям этих деревьев. Каждый раз, когда он останавливался, он почти исчезал на фоне мха. Идеально замаскирован. Вероятно, он направлял её в эту сторону, потому что отсюда сам был родом. Вёл ли он её к своему дому?

Оглядевшись в этом волшебном месте, она могла почти представить, что просто пишет рецензию на фильм для своей работы в газете. И всё же у неё не было слов, чтобы описать неземную красоту этого места так, как она обычно делала это в своей еженедельной статье. Неуместный смешок сорвался с её губ. Если она когда-нибудь вернётся на Землю, то станет той самой сумасшедшей, которая написала целую книгу о своём опыте похищения. Мысли её блуждали, когда она перелезала через упавшую ветку, размером с зрелый ствол дерева. Сколько людей, утверждавших, что их похитили, действительно были похищены?

Вдалеке плавала большая червеподобная тварь, и Алекс на мгновение остановилась, чтобы изучить её из рощицы семифутовых грибов, покрытых неоново-розовыми пятнами. Четырёхкрылый птах с мерцающими аквамариновыми крыльями спикировал с верхушек деревьев, нацелившись на червя.

Он открыл маленький клюв, чтобы схватить извивающееся существо в воздухе, но внезапно червь изменился. За червём засветились острые полосы, показывая, что извивающийся объект находился на кончике носа существа, вдвое большего, чем Алекс, и вовсе не плавающего. Его тело было массивным и шероховатым, а нос длинным и заострённым, как рог носорога. Маленький червь на кончике был лоскутом кожи, использовавшимся для приманки добычи. Прежде чем бедная птичка успела изменить направление, существо проглотило её, жадно поглощая её, пока светящиеся полосы на его теле не засияли от радости.

Алекс зажала руку у рта и поспешила к реке. Уилсон прыгнул ей на плечо и обвил её шею своим тёплым, пушистым телом, прижимаясь носом к её щеке. Он всегда, казалось, знал, что она чувствует. Возможно, он был телепатом. Именно так он её нашёл и понял, что ей нужно для исцеления? Она послала какой-то телепатический крик о помощи, на который её маленький спаситель откликнулся?

Алекс почесала его большие, пушистые уши и продолжила идти более осторожно. Уилсон использовал свой гибкий хобот, чтобы поймать ближайшее насекомое из воздуха. Он раздавил его между двумя длинными пальцами и протянул ей, прежде чем поймать ещё одно для себя. Просто как проглотить таблетку. Она проглотила, поморщившись, когда его крылья поцарапали её горло. Сколько ещё ей придётся есть жуков? Всегда?

С тех пор как она начала их есть, её вес стабилизировался, и её энергия улучшалась с каждым днём, но всё же… это были жуки. Извивающиеся и безвкусные, если только не кислые. Воспоминания о воскресных обедах в доме её брата проникли в её сознание. Она вздохнула и позволила себе вспомнить их на мгновение, хотя бы чтобы попробовать почувствовать вкус кулинарии Синтии, сосредоточившись на этом достаточно сильно. Больше никаких воскресных обедов. Её грудь расширилась, и она сглотнула. Немедленно она остановила свои мысли. У неё не было ни сил, ни чувства безопасности, чтобы сломаться прямо сейчас.

Деревья вдалеке выглядели так же, как и здесь. Как далеко они собирались идти?

— Ладно, Уилсон. Куда ты меня ведёшь? Мне нужно найти людей, без обид.

Изначально, когда она и Лили бежали от своих инопланетных похитителей, она была уверена, что никогда больше не захочет встретиться с другим инопланетянином. Но через несколько недель страх исчез, и его место заняла отчаянная потребность в настоящей еде и тёплой постели. Она и Лили решили искать город, прежде чем их жестоко разлучили, так что теперь она решила попробовать сделать то же самое. Люди этого мира не могли быть все плохими, верно? Не все хотели запирать людей и проводить над ними эксперименты. По крайней мере, это было то, что она продолжала говорить себе.

Уилсон спрыгнул с её плеча и раскинул руки, скользя к земле. Его большие, жёлтые глаза встретились с её, прежде чем он свернулся в клубок и покатился дальше вдоль реки и скрылся из виду.

Алекс последовала за ним, стараясь не думать о том, что она может бродить бесцельно только потому, что маленькому пришельцу так захотелось. Он возвращался время от времени, принося ей маленькие фрукты и орехи, а иногда и воду. Она благодарно ела пищу, но перед тем как пить воду, задумывалась.

Она была слишком взволнована, чтобы высказать это вслух или хотя бы сосредоточиться на этом, но вчера у нее начались неприятные ощущения в животе, и лучше не становилось. Лили неоднократно предупреждала её о том, чтобы не пить неочищенную воду, но, чёрт возьми, она не Лили. Она не могла просто как МакГайвер развести огонь из палочек.

Алекс вздохнула и выпила воду.

— Теперь уже все равно.

Без предупреждения лес погрузился в тишину. Алекс замерла, отчаянно пытаясь найти Уилсона. Половина миллионов светящихся объектов в лесу тоже погасла; только растительность осталась освещённой.

Плохо. Плохо. Плохо. Это действительно плохо. Не зная, что ещё делать, Алекс присела и замерла. Что-то напугало обитателей леса и заставило их спрятаться. Её внутренности превратились в жидкость и забурлили, нарушив тишину вокруг неё. Чёрт.

От шороха впереди у нее напрягся каждый мускул. Уилсон перекатился через высокую траву, похожую на бритвы, и развернулся у её ног, выглядя таким же испуганным, как и она. Он обвил её запястье тремя пальцами и потянул её вперёд, его тусклые глаза бегали в разные стороны. Как только она начала двигаться, тяжёлая вибрация прошла через её ладони, прижатые к земле. Волосы на затылке встали дыбом. Что-то очень большое было поблизости.

Уилсон тоже замер на месте, его длинный хобот дрожал. Ещё одна вибрация, более сильная, чем первая, потрясла её ладони. Внезапно что-то в Уилсоне сломалось, и он дёрнул её запястья, пытаясь потянуть её в сторону реки. Алекс сопротивлялась на долю секунды, прежде чем побежать к воде.

Не оглядывайся. Они всегда умирают, когда оглядываются. Если ты оглянешься, то споткнёшься обо что-нибудь и упадёшь, и оно поймает тебя. Алекс теперь понимала порыв каждого киногероя, который оглядывался. Она не должна это делать, но не знать, что за ней следует и насколько это далеко, было почти более мучительно, чем быть преследуемой.

Громкие шаги отдавались вибрацией в её ногах, и она попыталась ускориться. Впереди она увидела, как Уилсон размахивает короткими руками с большого камня, торчащего посреди реки.

Сердце колотилось в груди, она напряглась, чтобы добраться до воды. Чёрное пятно промелькнуло над головой и с громким ударом приземлилось перед ней. Восьмифутовое чудовище моргнуло всеми тремя своими чёрными глазами, глядя на неё. Его толстое, четырёхногое тело и большая круглая голова встали между ней и рекой. Не раздумывая, она закричала, развернулась и бросилась в противоположном направлении.

Проламываясь сквозь светящиеся листья, она скользила и спотыкалась в лесу так быстро, как только могли нести её ноги. Она чувствовала горячее дыхание существа на своих плечах. Оно играло с ней?

Справа она увидела маленькое отверстие в переплетённых корнях у основания дерева и нырнула, царапая бёдра о корни, когда старалась втиснуться в тёмное пространство. Алекс прижалась к задней стенке ниши так далеко, как могла. Мясистая рука с когтями протянулась к ней между корнями, всего в нескольких дюймах от её груди.

Невидимые существа копошились под её ногами и руками, недовольные внезапным вторжением. После нескольких неудачных попыток существо убрало руку. Алекс слышала, как её сердце стучит в ушах. Между щелями в корнях она едва могла разглядеть кусочки ужасного лица существа. Чего оно ждало?

Большой жёлтый гребень, который она сначала приняла за какое-то пятно на его спине, поднялся и обвил его шею, как спутниковая тарелка. Её кровь застыла в жилах, когда его гладкое чёрное лицо исказилось, открываясь всё шире и шире, пока не стало видно огромную круглую пасть. Ряды острых зубов были покрыты слюной. Громадная грудь существа раздулась, готовясь к рёву, и Алекс инстинктивно закрыла уши руками.

Вместо львиного рёва, которого она ожидала, её мозг заполнил пульсирующий визг, пронзающий и режущий её череп, заставив её кричать от боли. Она заставила себя открыть глаза, несмотря на боль, отчаянно ища выход сквозь размытое зрение. Липкая, горячая жидкость текла из её ушей по запястьям.

Звук внезапно прекратился. Алекс увидела, как существо сделало ещё один большой вдох и поняла, что умрёт после следующего рёва, когда её мозг растечётся от ужасной звуковой волны.

Внезапно серебристо-чёрная вспышка пролетела над существом. Оно отшатнулось, и Алекс едва смогла разглядеть сочащийся разрез на жёлтой коже вокруг его шеи. Кожа теперь лежала смятая по бокам его лица. Будто только осознав, что произошло, монстр издал прерывистый визг, всё ещё болезненный для её ушей, но уже не такой разрушительный. Он удалился, тряся головой от боли.

Алекс опустила дрожащие руки и посмотрела на ярко-красную кровь на своих ладонях. Она глубоко вздохнула, чтобы справиться с тошнотой в желудке. Сжав голову руками, она почувствовала, как ряд острых, болезненных уколов усилил её постоянную головную боль. Напрягая слух, она пыталась услышать… хоть что-нибудь. Лес всё ещё был тих? Или она потеряла слух?

— Проверка, проверка, — прошептала она. Вздохнув с облегчением, она кивнула. Звук был негромким, но она его услышала.

Собрав волю в кулак, Алекс заставила себя двигаться к щели в корнях. Нет смысла прятаться здесь, как утка. Может быть, Уилсон всё ещё…

Она вскрикнула, когда блестящая чёрная рука снова протянулась через корни. Она отступила в свою нишу, её зрение на мгновение затуманилось от шока. Закрыв уши руками, она изучила руку. Её руки опустились, когда она поняла, что обнаружила. Это была не лапа с когтями… это была рука. Очень большая рука, но всё же человеческая. Пять нормальных пальцев переходили в толстое предплечье, всё в чёрном материале.

— Пойдём. Сефа скоро вернётся. Нам нужно уйти, — прошептал низкий мужской голос снаружи. Он согнул пальцы.

Алекс подняла руку, затем замерла. Мужчина каким-то образом нашёл её здесь. Это было просто совпадение или он один из тех, кто организовал её похищение и заключение? И как она могла его понимать? Она могла общаться с мужчинами, которые похитили её. Они вставили ей переводчик в ухо. Был ли у этого мужчины тоже такой?

Были ли у неё другие варианты? Она не знала, где Уилсон, и даже если бы знала, как долго она ещё сможет выживать здесь с такими существами, как сефа, разгуливающими вокруг?

Молясь, чтобы потом не пожалеть об этом, она взяла протянутую руку и позволила себя вытащить из переплетения корней. Когда она вновь встала на ноги, то выдернула руку и уставилась на мужчину.

Видно было не много — скорее, его был виден в основном он, ведь он был огромным, но всё же был полностью покрыт каким-то чёрным костюмом. Она не могла различить никаких черт его лица.

— Ты ранена? Можешь бежать? — пророкотал он тоном, который заставил её выпрямиться. Он стоял неподвижно, и хотя она не могла видеть его глаза, ей казалось, что он её изучает.

Раздался болезненный рёв, и они оба повернули головы в его направлении.

— У меня особо нет выбора, да? — сказала Алекс, глубоко вздохнув и приготовившись бежать.

Мужчина схватил её за локоть и побежал в противоположную сторону от звука. Его шаги были тихими и быстрыми. По сравнению с ним Алекс чувствовала себя неуклюжим слоном.

— Я разрезал его гребень, так что он больше не сможет убивать звуковыми волнами, но теперь оно не остановится, пока ты не умрёшь, поскольку оно взяло твой след, — объяснил он, перепрыгивая через поваленную ветку размером с большое дерево на Земле. — Ты должна двигаться быстрее.

Алекс тяжело дышала, удивляясь, что двигается так быстро. Он даже не выглядел запыхавшимся.

— Я не… бионическая… женщина. — Яростный визг сефы приближался. Им не удастся убежать от него. Вернее, ей не удастся. — Просто оставь меня. Я снова спрячусь, — сказала она, ища ещё одно укрытие и не находя ничего.

Он остановился, повернув голову туда и сюда, и у неё возникло жуткое чувство. Она предложила это, но очень надеялась, что он откажется уходить.

Звук сефы, ломящейся через деревья, был всего в нескольких ярдах. С разочарованным рёвом мужчина схватил её за талию и прыгнул на нависающую ветку высоко в воздухе. В одно мгновение она была на земле, а в следующее — уже в десятках футов над ней. Как он так высоко прыгнул?

Прежде чем она успела обдумать его суперчеловеческую силу, он прижал её к широкому стволу их дерева и заговорил на странном языке. Чёрный материал его костюма сложился, пока перед ней не предстал самый красивый мужчина, которого она когда-либо видела. Костюм свернулся в маленький квадрат ткани, прикреплённый к его плечу. Вокруг них поблёскивало лёгкое мерцание, как будто они стояли в огромном пузыре.

Рёв и звук сефы, ломящейся через деревья, стихли, шаги прекратились. Он остановил преследование? Или просто временно потерял их след? Ей хотелось спросить мужчину, что произошло, но между адреналином, разгоняющим страх, сефой, скрывающейся где-то внизу, и его видом, Алекс на мгновение потеряла дар речи.

Его золотисто-русые волосы были завязаны в узел где-то за головой, а его светло-зелёные глаза быстро оглядывали её лицо. Она открыла рот, чтобы заговорить, но он прижал к её губам большую шершавую ладонь и прошептал

— Чем больше звука мы издаём, тем больше энергии расходуется. Мой костюм не рассчитан на скрытие двух человек. Я не знаю, сколько у нас есть времени, прежде чем он выйдет из строя.

Алекс кивнула, прижимаясь к его ладони, игнорируя слабый запах тёплой пряности на его коже. Он убрал руку и положил её на ствол дерева над её плечом. Его взгляд устремился к лесной подстилке, и она воспользовалась этим, чтобы изучать его дальше. Ремни, ведущие к рюкзаку за его спиной, подчёркивали его большие мышцы плеч. Короткий рукав мароновой униформы облегал его широкую грудь. Она была заправлена в чёрные брюки на его узкой талии.

Её привлекал его стойкий, непоколебимый вид. Он стоял с напряжёнными мышцами, не в гневе или страхе, а в подготовке. Что-то в этом кричало о компетентности и умении.

Её внимание перешло к предплечью рядом с его ухом, и она проследила путь мышцы до его впечатляющего бицепса. Тонкие радужные татуировки закручивались и изгибались вверх, подчёркивая совершенство его руки, пока не исчезали под краем его плотной рубашки. Длинный нож в ножнах был прикреплён чуть ниже его плеча, и мокрое пятно пурпурной крови просачивалось сквозь ткань ножен, пачкая его гладкую, бледную кожу.

В лесу было тихо, и Алекс начала успокаиваться. Неужели им удалось? Убежать?

Она старалась держать внимание на проблеме, но её взгляд продолжал блуждать по мужчине. Может, она была так очарована им, потому что он только что спас её жизнь. Или, может быть, она слишком долго была с Рэем. Этот парень точно не был Рэем.

Её парень на Земле был хорош… нормальным… приемлемым на данный момент. Но она уже давно знала, что он не тот самый. Маленькие намёки на его контролирующую сторону стали появляться всё чаще. Не говоря уже о том, что её тётя Веро ненавидела его. Она не могла представить себе долгосрочные отношения с кем-то, кого её семья не любит.

Движение внизу привлекло её внимание вниз. Сефа бродила среди деревьев, направляя свою широкую пасть в разные стороны. Использует ли он свою пасть для слуха тоже? Мужчина сказал ей, что они будут защищены, но Алекс всё равно попятилась от существа. Даже стоя над ним, невидимыми, оно всё ещё излучало инопланетность, от которой у неё мурашки по коже. Сколько времени им придётся ждать здесь, прежде чем оно прекратит свои поиски?

Мерцание вокруг них замигало, и пробежала строка инопланетных символов. Мерцание продолжало пульсировать прерывисто, как какое-то предупреждение. Опасность, Уилл Робинсон.

Мужчина выдохнул через нос с сжатой челюстью и посмотрел на неё. Он взглянул на мерцающий пузырь, затем на неё, как будто пытался что-то сказать. Когда она только уставилась на него в ответ, его брови нахмурились с отвращением, и он шагнул к ней. Он прижался к её телу. Она что-то пробормотала. Сейчас не время для заигрываний, как любила говорить мать её лучшей подруги. Он посмотрел на неё прямо в глаза и наклонил голову назад к мерцанию. Оно больше не мигало.

Ага. Не заигрывание, просто экономия энергии. Поняла.

Его насыщенный запах и тепло, исходящий от его большого тела, окружил её. Внезапно ее мозг осознал, что его мускулистый живот и грудь прижаты к ее торсу. И еще ниже, там, где его бедра прижимались к низу ее живота, ей показалось, что она даже почувствовала…

Прямо под ними сефа издала еще один пронзительный крик. Звук не отдавался у нее в голове, как раньше, но все равно был невероятно громким. Прежде чем она успела прикрыть уши от нападения, мужчина прижал ладони по обе стороны от ее лица. Она взглянула на него и заметила, как он вздрогнул. Она подняла свои руки, чтобы прикрыть ему уши. Его глаза на мгновение расширились, золотистые пятна в его радужке, казалось, засверкали. Они стояли так, пока визг не прекратился, неловко держась за лица друг друга вместо своих.

Сефа, должно быть, поняла, что они близко, потому что кружила внизу, осматриваясь.

Когда, наконец, стало тихо, мужчина опустил руки и прошептал:

— Костюм долго не выдержит. Мне нужно убить его.

— Убить его? — Алекс обомлела. Конечно, он был большим парнем, но эта тварь даже не нуждалась в близком контакте, чтобы причинить вред, и, насколько она могла судить, у него был только нож. Раньше ему удалось ранить её неожиданной атакой, но как, чёрт возьми, он собирался убить её? — Как?

Один угол его рта опустился, а веки прищурились, как будто он был оскорблён, но затем его внимание снова вернулось к сефе. Мерцание вдоль краёв их мерцающих границ снова начало мигать. Он посмотрел вниз на животное, которое теперь копошилось у основания небольшого участка высокой травы.

— Не знаю, но… — его решительный взгляд снова встретился с её. — У меня особо нет выбора, не так ли?

Алекс нервно засмеялась. Он начал отступать, вытаскивая свой смертоносный нож из ножен, но она остановила его, положив руку на его запястье. Этот парень, скорее всего, собирался умереть, отказавшись оставить её.

Он взглянул на её руку, затем в её глаза, его тёмно-русые брови поднялись в недоумении. Не зная, что на неё нашло, она поднялась на цыпочки и поцеловала его.

Он уставился на нее сверху вниз, все еще слегка склонив голову набок. Если уж на то пошло, он выглядел еще более смущенным.

— Как тебя зовут? — спросила она, когда мерцание вокруг них ускорилось.

Сделав несколько шагов назад, не отрывая взгляда от неё, он ответил:

— Озед.

— Постарайся не умереть, Озед.

Его брови расслабились, и его черты снова стали решительными. С молчаливым кивком он повернулся, осмотрел землю в поисках животного и прыгнул.

Глава 3

Зед приземлился прямо позади существа. Его костюм бхадсит использовал последние заряды, чтобы заглушить его приземление, но затем свернулся и остался пристёгнутым к его плечу, как невинный кусок чёрного материала. Сефа всё равно повернулась к нему, вероятно, уловив громкий ритм его сердца. Могло ли оно слышать, как его кровь стучит в венах? Могло ли оно почувствовать запах женщины на его губах?

Он нашёл её. Она была покрыта грязью, ранена, плохо пахла и была слишком худой, но он нашёл её живой. Ему всё ещё было трудно поверить, что она и другой человек, которую они называли Лили, смогли так долго выживать здесь в одиночку, но вот она, Александра. И при их первой встрече она прижалась губами к его губам.

Почему во имя Богини она сделала это прямо перед тем, как он бросился в бой? Пыталась ли она убить их обоих, отвлекая его таким образом?

Сефа бросилась в его сторону, её жёлтый гребень бесполезно болтался у основания черепа. Зед увернулся, разрезав её бок, пока металлический запах крови не ударил ему в нос и тёплая жидкость не покрыла его руки.

Она поцеловала его. Выполнила ту странную игру с ртом, которую, казалось, люди так любят с их партнёрами. Когда он проскользнул мимо сефы, сосредоточив внимание на поцелуе, её хвост выстрелил, обхватил его лодыжку и сбил его с ног. Нож Зеда вылетел, когда сефа использовала свой мощный хвост, чтобы бросить его о большой ствол дерева.

Зед поднялся на ноги, задумавшись, не сломано ли что-то, или ему только так кажется. Она собирается убить нас обоих! Именно из-за этого у него возникли такие проблемы с контролем над мужчинами в его команде в последнее время. Человеческие женщины были просто сбивали с толку.

Хотя он никогда раньше не сталкивался с сефой, он определённо сражался с худшими существами. У него не должно уйти много времени, чтобы расправиться с этим существом. И ему нужно было убить её быстро, чтобы они смогли бежать. Теперь, когда они находились на территории Сауэн, убийство сефы было незаконным, эти существа почитались жителями лесного города.

Он сжал кулаки, встал лицом к сефе, оглядывая землю в поисках своего оружия. Он заметил его в нескольких футах под бледным белым цветком. Сефа бросилась к нему, издавая свой ужасный пульсирующий рёв, который останавливал большинство добычи на месте. Прикрыв уши, он сделал ложный выпад вправо, но на этот раз зверь был умнее. Он последовал за ним, царапая рядами зубов его спину и бок, как раз когда он отскочил в сторону, неуклюже перекатившись по земле. Длинный лоскут ткани упал с его плеча, и он понял, что сефа сорвала его рюкзак.

Извергся слабый вздох из верхушек деревьев. Она действительно думала, что он не справится с этим животным? Поэтому она его поцеловала? Как прощальный подарок, предназначенный для утешения в его последние моменты жизни? Это было оскорбительно.

Он вскочил и развернулся, не обращая внимания на острую боль в боку, и наклонился, чтобы поднять свой нож. Топот ног раздался прямо за его спиной. Зловонное дыхание сефы обдало его шею. Согнув ноги в коленях, Зед сделал сальто назад и приземлился, оседлав зверя. Не дав ему времени на реакцию, он наклонился вперёд и вонзил нож глубоко в его средний глаз. Другие два глаза мигали не синхронно, пока его мозг медленно умирал.

Зед соскользнул с боковой части обрушивающейся сефы и попытался схватить свой рюкзак, но было уже слишком поздно. Огромное существо обрушилось на него. С тяжёлым вздохом он вытер лезвие о штаны, затем вложил его в ножны. Он выпрямился и наблюдал, как тело сефы борется со смертью. Завораживающая финальная песня, за которую эти существа были знамениты, должна была начаться с минуты на минуту.

Как он и предсказывал, большие лёгкие сефы наполнились воздухом, и она выпустила последний выдох вместе с возвышенной мелодией. Мягкая и спокойная, песня разливалась с ее последним дыханием, нежная мелодия заструилась по его коже и проникала в кости, пока мелодия совсем не оборвалась. Зед почувствовал, что у него невольно сжимается грудь.

Он склонил голову перед сефой и закрыл глаза на мгновение в знак уважения. Эти существа были одними из немногих, перевезённых на эту планету из их старого мира, и были последними в своём роде. Осторожно он положил руку на торс сефы и тихим голосом произнёс что-то, что однажды услышал от своего отца, сказанное умирающему солдату можаку далеко от дома:

— Ты проделал такой долгий путь, и всё же твоё путешествие только начинается.

После ещё одного вдоха Зед отвернулся. Он посмотрел туда, где оставил Александру, и увидел её на коленях. Её тёмные брови были сдвинуты, а тихие слёзы прокладывали дорожки по её покрытым грязью щекам.

Глубоко вздохнув, он подошёл, чтобы встать под ней. Липкая кровь сочилась из его пульсирующих ран и покрывала внутреннюю сторону его руки. Она была слишком высоко, чтобы он мог до неё допрыгнуть без костюма и с полученными травмами. Элегантный спидер, на котором он приехал сюда, теперь был заперт в его рюкзаке под тяжёлым существом, и не мог ему помочь. Понадобилось бы как минимум трое здоровых мужчин, чтобы поднять сефу.

— Прыгай вниз. Я поймаю тебя, — он поднял руки, но, вместо того чтобы сделать, как он попросил, она выглядела шокированной.

— Я… должна прыгать? — Она выразительно посмотрела на красную жидкость, стекающую с его бицепса, и чётко произнесла слова: — Ты истекаешь кровью.

Он опустил руки и попытался скрыть раздражение на лице. Он не был настолько ранен, чтобы не поймать её лёгкое тело. Он положил руки на бёдра, продолжая смотреть на неё. Значит, она думала, что он умрёт. Эта мысль почему-то раздражала.

— Я не могу сейчас запрыгнуть туда, но я могу тебя поймать. Если ты не хочешь прыгать, можешь попробовать забраться наверх. — Он говорил ровным голосом, хотя ему хотелось приказать ей выполнять его указания так же, как он делал это каждый день с охранниками, за которых отвечал. Озед, или Зед для друзей — ну, скорее для семьи, так как у него не было много друзей, — был главой стражи в Храме Жемчужины. Титул был престижным, к которому стремился каждый солдат-тремантианец. Он и другие стражи под его руководством защищали небольшое количество женщин, которые всё ещё существовали в их городе и жили в Храме Жемчужины. Таким образом, Алехандра теперь тоже была под его защитой.

— Забраться? Ты с ума сошёл? Здесь не за что ухватиться. Это, похоже, единственная ветка, — возразила она.

Зед почувствовал, как его гнев нарастает, и боролся с ним. Он был уставшим, раненым и стыдился того, что сегодня нарушил не только один закон, войдя на территорию Сауэн без приглашения, но и второй, убив сефу.

Последние две недели различные группы солдат или охранников Храма прочёсывали леса в поисках двух женщин, сбежавших из объекта Повстанцев и исчезнувших в лесу. Сначала они искали в лесу Манты, а затем ниже в густом лесу Сауэн. Королева согласилась, что когда они достигнут океана на западе, Чёрных гор на севере и границ города Сауэн на северо-западе, их поиски закончатся.

Озед верил, что женщины мертвы, но всё равно следовал приказу Королевы продолжать поиски. Затем, несколько часов назад, Королева связалась с его небольшой поисковой группой, прочёсывающей юго-западную границу леса, и сообщила ему, что одна из пропавших женщин была найдена живой и невредимой и была с Веракко. Королева описала последнее известное местоположение другой женщины, и он вместе с двумя другими стражами немедленно направился к реке Чисноп.

Вот перевод текста из предоставленного изображения с правильным оформлением прямой речи:

Он отправил своих двух стражей обыскивать восточный берег реки и лес за ним, в то время как сам отправился в сердце леса Сауэн. Он не сказал своим стражам о дополнительной личной просьбе Королевы незаконно обыскать территорию Сауэн в поисках потерянного человека. Он ненавидел идею нарушить какой-либо закон, и ему было не слишком приятно, что Королева попросила его об этом, хотя он понимал, почему она это сделала.

После того как Королева раскрыла существование людей лидерам Клекайниан по всему миру, Сауэн был одним из городов, которые заявили, что будут заставлять любых обнаруженных людей участвовать в их брачных церемониях, как и всех остальных их граждан. Александру заставят сделать то же самое, если он не сможет вернуть её в Треманту, где уже принимались законы для предоставления людям прав в соответствии с их культурой.

А теперь посмотрите на него, умоляющего женщину, которую он незаконно спас, позволить ему помогать ей и дальше. Если бы она только понимала, в каком он сейчас настроении и как едва сдерживается, она бы подчинилась, не задумываясь

— Просто прыгай, Александра, — прошептал он сквозь сжатые зубы, снова подняв руки.

— Хорошо, хорошо. — Она убрала спутанную тёмную прядь волос с лица и села на край ветки. Он видел, как она что-то бормотала себе под нос, поворачивая золотое кольцо на пальце, но не мог разобрать, что именно. Даже сквозь грязь, покрывающую её лицо, он заметил, как её тёплая, коричневая кожа побледнела, когда она подвинулась вперёд и посмотрела вниз. Она закрыла глаза и была готова прыгнуть, когда её веки снова распахнулись.

— Подожди, откуда ты знаешь моё имя?

— Прыгай! — рявкнул он, его терпение лопнуло.

Голос откуда-то сверху окликнул их:

— Ну-ну. Нет необходимости прыгать. Но вам обоим нужно пойти с нами.

Зед поморщился. Их поймали. Он обернулся и увидел небольшой отряд смотрителей Сауэна, стоящих на парящих транспортных платформах. Они зависли над ними, их злые взгляды скользнули к мёртвой сефе.

Маленький туэя забрался на плечо стражника и прыгнул, направляясь к Александре.

— Уилсон! — воскликнула она, поймав туэя в крепкие объятия, когда тот приблизился.

Ярость вскипела в его животе. Он не знал точно, как это произошло, но человек явился причиной их поимки.

Смотрители спустились. Он позволил двум из них повести его к безразличному мужчине, который достал большую транспортную платформу из-под своей. Множество наградных лент, обвивающих его толстый хвост, указывали на то, что он был самым высокопоставленным смотрителем в группе.

Когда они усадили Зеда на транспортную платформу и пристегнули его руки к кольцу в центре, он задумался, что сделает Королева, узнав, что его поймали. Его коммуникатор, всё ещё прикреплённый к его бицепсу, был изъят. Стала бы она отрицать, что отдала ему приказ, и бросила бы его на произвол судьбы? Или призналась бы и навлекла на себя гнев местных жителей?

Он слышал, как Александра спорила на заднем плане, но пытался не обращать на это внимания. Маленький туэй, с которым она подружилась, привёл этих смотрителей к ним. Человек был причиной, по которой они оказались в этой ситуации. Если бы она только прыгнула раньше, они могли бы добежать до границы в полмили отсюда.

— Простите за это, но это процедура, когда умирает сефа, — сказал один из стражников Александре, аккуратно усаживая её напротив Озеда и пристёгивая её запястья рядом с его. Он аккуратно обращался с её наручниками, убедившись, что они не слишком тугие, прежде чем отойти. Наручники Зеда, с другой стороны, были затянуты так сильно, что он был уверен, что останутся следы.

Она посмотрела на него; белки её больших карих глаз были испещрены гневными, лопнувшими кровеносными сосудами. Это, вместе с её кровоточащими барабанными перепонками, было результатом смертельного рёва сефы. Если бы он прибыл на несколько минут позже, она была бы уже мертва.

— Почему… — начала она, но он прервал её, покачав головой.

Он не хотел, чтобы охранники услышали что-либо, прежде чем он сам решит, что делать дальше, и ему также нужно было время, чтобы остыть. Логическая часть его разума знала, что это не её вина. Он просто злился на ситуацию, в которую они попали, и на то, что она не помогла им ни на йоту. Она даже остановилась в какой-то момент и попросила его оставить её. Каким она думала, что он был мужчиной?

Информатор туэй спикировал вниз и устроился у неё на коленях, счастливый, как никогда. Затем он открыл свои большие жёлтые глаза и бросил на него яростный взгляд. Он нахмурился в ответ. Чувство было взаимным.

Глава 4

Алекс следовала примеру Аузеда и молчала, пока новоприбывшие загружали их обоих на большую парящую платформу и связывали руки какими-то высокотехнологичными наручниками. Эти мужчины были самыми инопланетными среди всех пришельцев, которых она видела до сих пор. У них были грациозные тела и длинные, гибкие хвосты. Их уши были заострены как сверху, так и снизу, а их широкие, сияющие глаза были чуть больше, чтобы сойти за человеческие. Их размер, напоминающий глаза из аниме, должно быть, помогал им видеть в этом тёмном лесу.

Они начали удаляться, но трое высоких инопланетян цвета лесной зелени со светящимися геометрическими знаками по всему телу остались, изучая сефа и сердито глядя в сторону Озеда. Двое других остались с ними.

Лидер, высокий мужчина с той же окраской и узорами, что и у остальных, ехал впереди. Алекс решила, что он лидер, потому что именно он отдавал приказы своим людям. Его длинный хвост разделялся на три части к концу, и каждый наконечник расширялся в светящийся шар. Он в основном держался за край парящей доски своим хвостом, но иногда использовал яркий свет на его конце, чтобы направлять их путь через более тёмные участки их пути. Другой охранник ехал впереди них; их парящая платформа оставалась рядом с его.

Пока их два надзирателя ехали на своих платформах стоя, Алекс и Озед сидели на своих с привязанными руками, прикреплёнными к кольцу в центре их платформы. Ей не нравилось быть связанной, но она была благодарна, что это хотя бы обеспечивало её безопасность на гладкой парящей доске. Она сосредоточила свою энергию на том, чтобы смотреть на свои руки, а не на землю, проносящуюся далеко внизу.

Уилсон перебрался на её плечи и обвил шею, пытаясь утешить. Он не бросил её и не был убит, в конце концов. Он ушёл, чтобы позвать на помощь. Используя свою суперскорость, как у Соника-ежа, он нашёл этих новых пришельцев. В данный момент она не могла решить, было ли это хорошо или плохо.

Она осмелилась взглянуть на Озеда и увидела, как он сверлит взглядом пространство, злясь на что-то. Образ его, ловко уклоняющегося и разящего сефу, мелькал в её сознании. Ей не нравилось, что сефе пришлось умереть, но наблюдать за боем Озеда было завораживающе.

— Дедет, подойди сюда, — позвал лидер ближайшего рейнджера, внимательно смотря на неё. Их сопровождающий быстро присоединился к своему начальнику. Они говорили вполголоса, поглядывая в её сторону.

Она наклонилась к Озеду и прошептала:

— Что происходит? Кто ты вообще и откуда ты знаешь, кто я?

Отвлечённый взгляд Озеда сосредоточился на ней.

— Я из города Треманта. Женщина по имени Лили была найдена и сообщила о твоём последнем известном местоположении моей Королеве. Меня отправили найти тебя раньше, чем это сделают сауэны. Нас задерживают за вторжение на территорию Сауэн и убийство одного из их охраняемых видов в целях самообороны.

— Она сделала это? Она действительно нашла каких-то добрых пришельцев? — Алекс моргнула. Это было много информации, и её голова ещё не полностью зажила. Глухая боль только усилилась во время их побега от сефы. — Значит, Лили в безопасности? С ней всё в порядке? Могу я с ней поговорить? Она снова в том подземном месте? — Последний вопрос Алекс задала с тревогой, надеясь, что этот парень не связан с группой, которая держала её, вместе с несколькими другими женщинами, запертой в подземном бункере.

К её облегчению, Озед выглядел оскорблённым.

— Моя Королева никогда бы не допустила этого.

Алекс тихо выдохнула и кивнула. У неё было так много вопросов, но ей нужно было задать правильные, прежде чем инопланетный полицейский вернётся.

— Что они сделают с нами?

— Не знаю. Тебе? Вероятно, ничего. — Он едва сдерживал насмешку, глядя на Уилсона. — Мы могли бы выбраться с территории Сауэн, если бы твой туэй не привёл их к нам. Ты послала его за ними? — В его словах прозвучало обвинение, но Алекс не смогла заставить себя обидеться.

Она горько усмехнулась.

— Да, конечно. Потому что, оправившись от травмы головы, которая выбила меня из строя на неизвестно сколько времени, я каким-то образом научилась общаться с моим другом здесь. Пока я убегала от трёхглазого монстра, я приказала ему пойти и сообщить инопланетному городу, о котором я даже не знала, что он существует, чтобы кто-то пришёл и, пожалуйста, запер бы меня. — Она подняла бровь.

Он пробурчал, выглядя при этом умиротворённым.

— Меня отправили сюда, чтобы найти тебя и вернуть в Треманту в качестве гражданки Треманты, но они будут настаивать на том, чтобы тебя объявили гражданкой Сауэн.

— Как это решается? И почему я должна быть гражданкой Треманты? Я гражданка Земли, помнишь? Я собираюсь вернуться туда, как только смогу, так что это не имеет значения.

Озед уставился на неё. Было ясно, что многое она не понимала. Его глаза скользнули к охраннику, который теперь направлялся обратно в их сторону.

— Если тебя признают гражданкой Сауэн, тебя заставят временно вступить в брак с кем-то, кого ты не знаешь. Если ты будешь жить в Треманте, ты будешь среди других людей и у тебя будет возможность выбирать, выходить замуж или нет. Мне просто нужно время, чтобы позаботиться о нашей защите. Держи рот на замке и следуй моим указаниям, когда они будут говорить с нами, — поспешно закончил он, как раз когда их охранник вернулся и встал перед ними.

Замуж? Она не хотела выходить замуж ни за кого, особенно не за кого-то с другой планеты. Озед выглядел достаточно по-человечески, но у этих других людей были хвосты. Сами хвосты её не смущали, но мысль о том, какие габариты могут скрываться в их штанах, смущала.

Алекс нахмурилась, глядя на Озеда, но молчала. Он не упомянул о возможности вернуться домой. Неужели здесь нет космических кораблей? Те фиолетовые пришельцы, которые похитили её из квартиры, имели корабль, но они могли быть не с этой планеты. Просто межгалактический транспорт? У этих пришельцев были парящие доски, но она предположила, что это может быть вершина их технологий. Что, если она застряла здесь?

Во рту у нее пересохло, она сглотнула. Нет. Если она могла попасть сюда, наверняка она могла бы выбраться. Ей просто нужно было дождаться таких же пришельцев, которые её забрали, и тогда поймать попутку. Но если она застряла здесь на некоторое время, она определённо захочет жить в городе, где её не заставят выходить замуж, временно или нет.

Внезапное отчаяние обдумать план до прибытия в место их назначения охватило её. Озед ей поможет, она это знала. Он был только полезен до сих пор, если не считать немного ворчливого характера, но кто мог бы его винить? Он только что рискнул своей жизнью, получив раны на спине, чтобы помочь ей, и был арестован за свои усилия.

— Мы здесь, — сказал он, глядя вправо.

Алекс проследила за его взглядом, и её дыхание перехватило. Высоко над лесной подстилкой деревянные, со скатными крышами, многоуровневые здания окружали стволы деревьев, широкие как небоскрёбы. Их изящные арочные входы вели на просторные террасы с видом на великолепный город.

Сами здания имели странный стиль. В целом, они напоминали роскошные домики на деревьях, но с элементами викторианской готической архитектуры, изготовленными из органических строительных материалов. Она бы не подумала, но это работало. Резные фронтоны, колонетки и фиалы сливались с естественными древесными тонами и зеленью деревьев, в которые они были встроены, и придавали всему городу древний и волшебный, но в то же время спокойный вид.

Воздух здесь наверху был всё ещё тёплым, но менее влажным. Он пах немного легче, как будто конкурирующие ароматы всех растений внизу поднимались к небу и рассеивались, придавая воздуху более тонкий цветочный аромат с оттенком цитрусовых.

Огромные винтовые лестницы обвивали деревья, ведя от одного освещённого здания к другому. Некоторые стволы деревьев были настолько близко друг к другу, что здания охватывали сразу два дерева, но архитектура была настолько изящной, что казалось, будто деревья срослись друг с другом.

Никто дома никогда бы в это не поверил. Ее лучшая подруга Джейми была помешана на Диснейленде и получила ежегодный сертификат SoCal Select. Она бы, наверное, упала в обморок прямо здесь. Алекс игнорировала зловещий голос, шепчущий, что она никогда не сможет описать этот город Джейми. Она позволила успокаивающему фруктовому аромату Уилсона, всё ещё обвивающего её шею, успокоить её.

С висящими на массивных ветвях дерева невероятно толстыми, радужными металлическими цепями сверкали дома, подвешенные как каплевидные новогодние украшения в воздухе. Люди пролетали на круглых платформах во всех направлениях, направляясь к подвешенным строениям и от них. Город простирался так далеко, как могла видеть Алекс, становясь меньше вдалеке, пока она не видела только яркое свечение света из каждого из многочисленных окон, мерцающее на заднем плане, как миллиарды сказочных огоньков, плавающих в темноте.

— У швейцарской семьи Робинзон нет ничего похожего на это место, — прошептала она, когда они проходили мимо странной арены. Ряды сидений, соединённые в круг между четырьмя деревьями, были расположены вокруг большой пустой площади, как минимум в три раза превышающей размеры футбольного поля. Без видимого пола её разум сразу перенёсся к квиддичу.

Все здания-домики на деревьях находились высоко на деревьях. Казалось, что население Сауэн проводит большую часть своего времени здесь наверху. Каково это — жить всю свою жизнь, никогда не ступая на твёрдую землю? Алекс сглотнула, глядя через край их платформы на светящийся лес далеко внизу. Ещё более актуальный вопрос: сколько людей умирает от падения каждый год?

— Я прошу встречи с регентами, — крикнул Озед лидеру, который вёл их группу к самому верхнему этажу высокого здания. В отличие от стильной архитектуры вокруг, это здание было простым и обрамлено зеркальными окнами. Эффект был жутковатым. Там могло быть тысячи людей, смотрящих на них, и они бы никогда не узнали.

— Отклонено, — сказал главный, не оборачиваясь к Озеду.

На мгновение в его мутно-зеленых глазах вспыхнул гнев, прежде чем он взял себя в руки.

— Тогда я требую встречи с моей Королевой.

— Вас будут допрашивать, прежде чем вы сможете поговорить с кем-либо.

Озед прорычал, по-настоящему прорычал, и сосредоточился на своих руках, на сильных чертах своего точеного лица, погруженного в глубокую задумчивость.

Их круглая платформа остановилась рядом с зоной выгрузки, и она посмотрела на другого большого мужчину, которого конвоировали с платформы в наручниках. Как будет выглядеть инопланетная полицейская станция?

Их охранник подошёл к ним и склонился над местом, где соединялись их наручники. Он поднёс маленький металлический прямоугольник к наручникам Озеда, и они отсоединились от платформы, но не открылись. Охранник поднял Озеда на ноги, не заботясь о том, что он ранен.

— Эй, поосторожнее, ладно? Ему нужно к врачу, — упрекнула она, дёргая за свои собственные наручники, но они всё ещё оставались прикреплёнными к кольцу. Уилсон ловко прыгнул на край, сосредоточив взгляд на группе пухлых оранжевых насекомых. Насекомые кружили вокруг капли сока, просачивающейся из коры дерева над крышей здания. Не оглядываясь назад, он исчез из виду. Она не могла его винить. Он ухаживал за ней почти неделю, в конце концов. Он заслужил пир из насекомых.

Охранник, который вёл Озеда, поднял светящуюся бровь, как будто не понял её, затем вопросительно посмотрел на своего начальника.

Не сводя с нее пристального взгляда, он направился к ним.

— Почему тебе не всё равно?

Ничтожество.

— Мне не всё равно, потому что… — Алекс замолчала, увидев предостерегающий взгляд Озеда. Она захлопнула рот и сердито посмотрела на охранника, затем молча пожала плечами.

На мужчине был тесный жилет, который опускался низко и оголял гораздо больше кожи, чем она когда-либо видела у полицейского, не позирующего для календаря. Его узкие брюки были эластичными, а длинный хвост был обернут вокруг правого бедра, как будто не мешал. Металлические кольца были прикреплены к его хвосту от того места, где он раздваивался, и вверх. Металл был темно-серым, но, когда он двигался, переливался всеми цветами радуги, как цепи, которыми дома были прикреплены к ветвям деревьев. Хвост другого охранника был точно так же обернут вокруг его собственной ноги, но украшен гораздо меньшим количеством колец.

Мужчина присел и поднёс ещё один металлический прямоугольник к её наручникам. Он был настолько близко, что она могла различить странные волнистые границы его больших зрачков, когда он смотрел ей в глаза.

— Хорошо, человек. Мы поговорим позже.

В его голосе и взгляде было что-то такое, чего она не могла понять. Он заигрывал с ней или пытался защитить? К ее удивлению, он воспользовался металлическим прямоугольником, чтобы расстегнуть наручники, освободив ее руки. Алекс встала, чувствуя, как внутри у нее все сжимается от беспокойства. Ей не нравилось, когда она не понимала чьих-то намерений.

Мужчина направил её ладонью на спине, а другой тащил озлобленного Озеда рядом с ней. Озед смотрел не на мужчину, чьи пальцы врезались ему в руку, а на её охранника.

— Убери свою руку, — выплюнул он.

Парень покраснел до глубокого лесного зелёного цвета и нахмурился на Озеда, но всё же убрал руку.

Чувство крайней неправильности охватило Алекс, когда ее вывели из тускло освещенного помещения в удивительно солнечную комнату. Но как здесь могло быть солнечно? Она прищурилась от яркого света, который усиливал стук в голове. До сих пор она не осознавала, насколько темный лес помог ей справиться с травмой головы.

— Что случилось? — услышала она голос Озеда.

Охранник с её стороны прошёл мимо, встав перед ней.

— Что ты с ней сделал? — обвинил он. Его подозрительный тон был направлен на Озеда, и хотя она знала Озеда не очень долго, она подозревала, что он сейчас сверлит взглядом другого мужчину.

— Никто ничего не делал. Это свет. Думаю, я всё ещё восстанавливаюсь после сотрясения. Если мы сможем попасть в более тёмное место, я буду в порядке.

Твёрдая ладонь обхватила её руку и направила её вперёд. Вокруг неё раздавались голоса, но гул в ушах заглушал их. Она прищурилась, глядя на матово-зелёный пол, когда охранник вёл её, изо всех сил стараясь не стошнить. Всякий раз, когда ей становилось плохо, призрачный запах ментола появлялся ниоткуда. Сосредотачиваясь на ходьбе, её рот изогнулся в печальной улыбке. Она почти слышала, как ровный голос матери произносит: «Нанеси Викс». Мысль пронзила её, заставив тошноту исчезнуть, но оставив знакомую боль в сердце.

Мужчина усадил её в мягкое кресло и ушёл. К счастью, яркий свет сверху приглушился. Алекс приоткрыла глаза и обнаружила себя в гостиной. Стены баклажанного цвета были пустыми, за исключением нескольких экранов с острыми вертикальными символами, которые она не могла расшифровать. Она подняла голову, чтобы увидеть, откуда исходит дневной свет, и обнаружила, что вся поверхность потолка освещена.

— Искусственный дневной свет.

Вот перевод текста из предоставленного изображения с правильным оформлением прямой речи:

Алекс взглянула на Озеда, который всё ещё стоял в наручниках, пока его охранник держал его за плечо.

Предводитель этих двоих хмуро посмотрел на Озеда, как будто тот не имел права объяснять, что такое свет.

— Да. Вы вошли во время нашего часа витаминизации. — Он снова посмотрел на неё, и жёсткие линии вокруг его глаз смягчились. — Мы предпочитаем тусклый свет нашего защищённого города, но нам нужны регулярные солнечные процедуры для поддержания здоровья.

Алекс кивнула. Она читала о том, что людям из разных уголков мира зимой нужны лампы для лечения сезонного аффективного расстройства (SAD), но, родившись и выросши в Южной Калифорнии, она никогда не испытывала побочных эффектов от недостатка солнечного света. Как у людей с этой планеты могли быть такие же потребности?

— Я вызову врача, чтобы он сейчас осмотрел вас. Он сможет работать, пока мы будем вас допрашивать, — он повернулся к Дедету. — Пойди свяжись с Хутеном и скажи ему, что у нас два задержанных, которым нужен осмотр и предварительное лечение. Также сообщи ему, что ему нужно загрузить человеческий язык в его переводчик. Тебе следует сделать то же самое.

Дедет кивнул и толкнул Озеда дальше в комнату, прежде чем уйти.

— А что касается тебя… — Лидер, чьего имени она ещё не узнала, злобно посмотрел на Озеда. — Ты пойдёшь со мной на четвёртый этаж.

Алекс не знала, что было на четвёртом этаже, но по тону его голоса она поняла, что там не будет мягких кресел и приятно обитых полов, как в этой комнате.

— Нет, подождите! Извините, я не знаю вашего имени. Можно Озед останется здесь со мной?

Озед не выглядел рассерженным из-за её вспышки и вместо этого посмотрел на охранника, ожидая его ответа.

Мужчина посмотрел сначала на неё, затем на Озеда с раздражённым любопытством, прежде чем наконец сказать:

— Я Фиерад. Какова ваша связь с этим мужчиной? Вы кажетесь очень хорошо с ним знакомы.

— Наша связь не ваше дело. Мы оба граждане Треманты. Вам следует связаться с нашим правительством, прежде чем допрашивать нас, — прорычал Озед на мужчину.

— Успокойся, дружище, — мысленно умоляла Алекс. Вся эта мачо-штучка Озеда не приносила им никакой пользы с этим парнем.

— Она человек, найденный на территории Сауэн. Это значит, что она наша гражданка, — возразил Фиерад, смело шагнув к Озеду.

— Я нашёл её. По закону она наша гражданка.

— Думаешь, регенты будет до этого дело? — Фиерад засмеялся. — Она человек. Ты знаешь, как сильно жители нашего города захотят, чтобы она осталась. Наши ежегодные брачные игры всего через несколько дней. Просто её присутствие в толпе поднимет дух нашего народа, не говоря уже о конкурсах. Регенты никогда не отпустят её в Треманту без доказательств.

Брачные игры? Алекс представила себе жениха и невесту, играющих в квиддич на той огромной пустой арене, и сдержала смешок. Этот парень говорил, что она здесь — ценнейший товар только потому, что она человек? Но почему? Она была каким-то экзотическим предметом из-за того, что была с другой планеты? Как раздражающе по-человечески думать так.

Фиерад продолжал свою тираду, его зелёная кожа темнела всё больше по мере нарастания его гнева.

— Нет, за ней будут ухаживать здесь, а ты будешь осуждён за попытку похищения одного из наших граждан, за убийство любимой сефы и незаконное пересечение наших границ.

Хотя Фиерад был страшен сам по себе, Алекс находила молчаливый огонь, горящий в глазах Озеда, ещё более пугающим. Она видела, на что он способен, и если бы она была Фиерадом, она не стала бы провоцировать такого мужчину.

Вот перевод текста с исправленным именем:

Озед помог спас ей жизнь, и теперь его собирались наказать за это? Её бы не удивило, если бы Фиерад добивался самого строгого наказания. Она должна была придумать способ помочь Озеду. Она была обязана ему всем.

До сих пор казалось, что оба этих города вращались вокруг браков и того, что они были женаты, рассматривая ее всего лишь как объект, принадлежащий стаду того или иного владельца ранчо. Ну, она знала, какому ковбою она хотела бы принадлежать, если это были её варианты. Ей пришла в голову мысль, и она попыталась проработать цепочку лжи, которую придётся рассказать.

Она прервала нарастающее в центре комнаты тестостероновое соревнование.

— Я гражданка Треманты, — Алекс встала и улыбнулась Озеду, мысленно пытаясь передать, что она собирается сделать. — Он мой муж. То есть… — шок и гнев, отразившиеся на его лице, заставили её слегка изменить свою ложь. — Мой будущий муж.

Фиерад уставился на неё на мгновение, уголок его губ дрогнул от отвращения, когда её слова дошли до него.

— Ты пообещала себя ему? Когда?

Мозг Алекс работал на полную мощность.

— Он так был взволнован, — она игриво покачала головой в сторону Озеда. — Он не стал уточнять раньше. Он действительно нашёл меня, но не сейчас. Днями ранее. Позвольте мне начать с начала. Меня держали в каком-то бункере, но я сбежала и спряталась в лесу.

Пока всё было правдой. Алекс подумала, что ей нужно объяснить своё нынешнее состояние, не упоминая Лили. Сейчас было слишком много неизвестного, и она не хотела втягивать свою подругу в ложь.

— Я занималась своими делами, выживала в лесу, но случайно упала в реку и меня унесло течением. К счастью, он нашёл меня. — Опять же, правда — с пропущенной массой информации и временными скачками, но технически она ничего не соврала… почти ничего. — Он спас меня, и я была так благодарна, что согласилась выйти за него замуж, когда он предложил, — она сказала, стоя с намерением перейти к Озеду. Она передумала, когда увидела, как ярость закипела в его каменном выражении лица. Если бы она могла слышать его мысли, она была бы уверена, что он кричал бы: «Заткнись! Заткнись!»

Но ничего не поделаешь. Он спас ей жизнь. Она могла хотя бы дать ложные показания, чтобы помочь ему. Она посмотрела на него, подняв брови.

— Так ведь, дорогой?

Мышца дёрнулась на его плотно сжатой челюсти.

Фиерад повернулся к нему с ожидающим выражением, скрестив руки на груди.

Словно кто-то выдавливал из него слова, он наконец заговорил.

— Да. Я не упомянул детали раньше, потому что это не имеет значения. Она законно является гражданкой Треманты, и это всё, что вам нужно знать.

— Ты согласилась выйти за него замуж? Просто так? — Фиерад не верил её лжи.

— Он спас мне жизнь! Конечно, я согласилась. — Ей удалось вложить в свои слова достаточно осуждающей недоверчивости, чтобы вызвать у Фиерада минутное замешательство.

— Почему же тогда вас нашли на территории Сауэн? — спросил он у Озеда.

Озед поднял брови в её сторону.

Мне нужно всё продумывать?

— О, ну, это действительно моя вина. — Алекс закатила глаза в жесте самоуничижения. Она обшарила мозг в поисках лжи, оглядывая комнату, словно она содержала подсказку, которая могла бы послужить оправданием. Её взгляд зацепился за что-то, и она повернулась.

— Я была одна у реки, набирала воду, и увидела Уилсона… животное, которое привело вас к нам. Он был таким дружелюбным и таким милым, но что-то его напугало, и он убежал в лес, и, как идиотка, я погналась за ним. Я прошла всего несколько шагов, когда за мной погналась та штука, — она жестом указала на Озеда, словно остальная часть истории была очевидной. — И, конечно, Озед, будучи отличным парнем, каким он является, пошёл спасать меня. Я, должно быть, пересекла вашу границу, когда убегала, спасая свою жизнь. Озед последовал за мной, чтобы помочь. У нас не было другого выбора, кроме как бежать, а затем сражаться.

— Ты просто нашёл её? Что ты делал так близко к нашей территории в первую очередь?

Озед посмотрел на мужчину сверху вниз.

— Я получил информацию о том, что, возможно, людям нужна помощь, как и вы. Ваши регенты сделали эту информацию публичной, не так ли? Я отправился на поиски и мне повезло. Может быть, если бы вы сделали то же самое, вы бы нашли её вместо меня.

Фиерад пристально посмотрел на неё. По его взгляду она поняла, что он подозревает, что в её объяснении есть нечто большее, но, похоже, он не мог найти ничего конкретно неправильного в её рассказе. Он повернулся к Озеду.

— Мне нужно поверить, что ты нашёл её в таком состоянии, — он указал на её потрёпанный вид, — близ нашей территории случайно и не сразу отвёл её в Треманту?

— У меня была еда и припасы. Я позвонил своей королеве и сообщил ей о ситуации, но Александра боялась возвращаться в город. Хотя она доверяла мне, она была убеждена, что люди, которые её забрали, будут ждать в Треманте, чтобы снова похитить её. После того испытания, через которое она прошла, её опасения были понятны, поэтому мы ждали, пока королева не сообщит, что все виновные задержаны, прежде чем вернуться.

Ого, звучит убедительно.

— И если я позвоню твоей королеве и попрошу её подтвердить эту ложь? — Фиерад склонил голову с хитрой улыбкой, явно решив, что они действительно лгут. Он не стал ждать ответа Озеда, прежде чем продолжить. — Эта женщина наша, и ты будешь заключён в тюрьму за свои преступления и ложь.

— Эту женщину зовут Александра, — вмешалась она, устав от того, что только Озед был достаточно вежлив, чтобы использовать её имя.

Раздался стук в дверь, и вошёл Дедет с коренастым зелёным пришельцем.

Дедет выглядел довольным, жестом указывая на новоприбывшего.

— Я привёл врача. — Его лицо помрачнело, когда он заметил напряжённую обстановку.

— Дать тебе стакан юбскани за выполнение своей работы? — Фиерад рявкнул, направляя своё раздражение на Дедета, чьи глаза расширились от неожиданного оскорбления.

— Нет, сэр, я…

Прежде чем Дедет успел закончить, Фиерад рявкнул:

— Мы пойдём за Релли, пока они будут исцеляться. — Он бросил самодовольную усмешку на Озеда и добавил: — Она наполовину Свадеат.

Что бы это ни значило, это не было хорошо. Озед вздрогнул, и Фиерад только шире улыбнулся.

— Хорошо, — Озед расправил плечи. — Но, как вам известно, я один из главных охранников королевы и был допущен к частной информации. По закону меня нельзя воздействовать без её прямого согласия.

— Без разницы. — Фиерад пожал плечами, направляясь к двери. Он указал на Алекс: — А вот ее можно.

Глава 5

Озед кипел от ярости. Человек солгал, и теперь они оба попали в беду. Чёрт побери, он сказал ей держать рот на замке и следовать его указаниям, но она просто не смогла этого сделать. Она понятия не имела, что сделала. Было ясно, что она думала, будто помогает, но она ничего не знала об этом мире. О том, что значит быть замужем и к чему может привести ложь гордым людям Сауэн.

Её должны будут склонить к правде с помощью Свадеат, ради богинь! Её заставят признать ложь, и он будет разоблачён как преступник, нарушивший не один, а три закона сегодня. Его честь сохранилась бы, если бы его просто признали виновным в убийстве сефы и вторжении на территорию Сауэн в защиту женщины. Даже сауэнцы поняли бы, что у него не было другого выбора. Но соврать? У него был выбор, и он выбрал нарушить закон. Здесь нет чести.

Озед всю свою жизнь был солдатом, всегда следовал правилам. Его повысили до главного охранника, самого молодого в истории Жемчужного храма, а теперь он будет сидеть в камере, как бесчестный преступник. Десятилетия его тяжёлой работы пошли прахом. Всё потому, что она решила «помочь».

Что подумает о нём его отец? Озед сел в кресло, забыв о раненой спине и боку, и тут же вскочил с шипением от боли.

Он кипел внутри, расхаживая взад и вперёд, пока врач осматривал Александру, леча её с помощью портативного исцелителя, который он принёс с собой. Он чувствовал, как её глаза следят за его движениями, но отказывался встретиться с ней взглядом. В своей жизни он понял, что молчание и уход в свои мысли — лучший способ избавиться от чрезмерной вспышки гнева, которую он часто чувствовал благодаря своему трексианскому наследию.

Будучи наполовину тремантианцем, наполовину трексианцем, он должен был научиться управлять огненными эмоциями, которые всегда вспыхивали в нём по любому поводу. Быть солдатом, а теперь охранником, помогло, годы строгой подготовки научили его контролю.

Он повернулся, чтобы продолжить ходить, но обнаружил, что его путь преградил врач.

— Мне сказали, что вы ранены, — сказал мужчина без особого энтузиазма.

Не говоря ни слова, Озед поморщился и поднял руки, не в силах снять рубашку с руками в наручниках, и повернулся к мужчине спиной, покрытой шрамами. Врач стянул рубашку с его головы, пока она не собралась на его запястьях. Взгляд Озеда остановился на нервном взгляде Александры. Она неуверенно подошла к нему.

Её внимание задержалось на враче, работающем за его спиной, а затем на мгновение на его обнажённой груди.

— Что такое Свадеат? — прошептала она.

Озед сдержал грубый ответ, который хотел дать, и вместо этого сделал успокаивающий вдох.

— Свадеат может влиять на людей. Это своего рода контроль разума. Кто бы это ни был, они заставят тебя сказать правду. — Он не знал, что здесь работает Свадеат, иначе он бы отказался от лжи, когда Александра впервые её произнесла. Можно ли было привести аргумент, чтобы освободить её от влияния Свадеат? Если бы она была его женой… но она заявила, что они ещё не женаты.

Глаза Александры расширились ещё больше.

— Что? У вас тут есть читающий мысли?

Озед нахмурился. Эта женщина была так невежественна в отношении этой планеты. Как она вообще могла подумать, что сможет солгать о чём-то таком?

— Свадеат не читают мысли, они просто склоняют тебя делать то, что они говорят.

— Могу я… — она раздражённо выдохнула и взглянула на врача, возможно, вспомнив, что ей нужно следить за своими словами. Озед чувствовал, как порванная кожа на его спине почти зажила.

Врач отошёл в сторону.

— Ладно, я сделал всё, что мог, но хочу увидеть вас обоих после завершения этого для дополнительных внутренних сканирований и лечения. Ей также понадобится эликсир. У вас есть вопросы? — протянул врач скучающим тоном.

— Нет, — ответили они оба в унисон.

Врач приложил кончики хвоста к слегка склонённому лбу, что было обычным приветствием и прощанием, затем ушёл. Электрический шум закрывающейся двери за ним дал понять, что они заперты внутри.

Как только дверь закрылась, Александра заговорила:

— Мы можем просто убежать?

— Куда бежать? Насколько я помню, ты раньше не очень любила прыгать с большой высоты. У тебя есть доступ к транспорту, о котором я не знаю?

Она скривила губы.

— Ладно. Тогда есть ли способ противостоять влиянию Свадеат? Или солгать, будучи под её влиянием, или что-то в этом роде? Что, если я скажу, что это против моей человеческой религии или что моя голова всё ещё болит, может быть?

— Некоторые могут противостоять влиянию, но для этого нужна практика. И большинство Свадеат знают, когда их влияние не сработало. Нужно действовать так, будто ты под их влиянием, пока пытаешься сопротивляться. А ты никогда раньше не была под их влиянием. — Зед усмехнулся с презрением. — Другими словами, нет. Они дадут тебе команду, ты повторишь её, и на этом всё закончится.

— Спасибо за поддержку, братец, — сказала она, раздражённо поставив руки на бёдра. — У тебя есть какие-нибудь идеи, или ты просто будешь стоять там и указывать на проблемы?

— Теперь ты хочешь, чтобы я придумал план? Я сказал тебе молчать и следовать моим указаниям, а ты всё испортила! — Озед рявкнул слишком резко. К его удивлению, она лишь вздрогнула, но вспышка страха сменилась гневом. Она была действительно смелой. Её тёмно-карие глаза искрились решимостью. Хотя она только что провела недели в лесу — и выглядела соответственно — он мог признать, что эти глаза были завораживающими.

— Я не слышала от тебя никакого плана. Всё, что ты делал, это только злил главного. По крайней мере, я что-то сделала! И, кстати, я сделала это, чтобы спасти твою задницу, так что спасибо было бы неплохо!

— Спасибо? — переспросил он.

Игнорируя очевидное недоумение в его голосе, она саркастически улыбнулась и пропела:

— Пожалуйста.

Озед потерял дар речи. Никогда в жизни с ним так не говорила женщина, и он, конечно, никогда не говорил с женщиной таким неуважительным тоном. Если бы она была другим солдатом, он бы вызвал её на поединок.

— Ты не понимаешь, чего стоила мне твоя помощь, человек. Я…

Дверь снова открылась, и Фиерад вошёл, выглядя слишком самодовольно. Руки Зеда чесались, чтобы стереть это выражение с лица мужчины. Ситуация только ухудшится, когда Александра признает свою ложь. Их ложь.

За Фиерадом вошёл Дедет, а затем высокая женщина с тёмными фиолетовыми мешками под глазами. Фиерад сказал, что она наполовину Свадеат. Возможно, она не так сильна. У неё был длинный хвост и окраска сауэнца, но её светящиеся глаза были не такими большими, как у сауэнцев, и её уши были заострены только сверху, в отличие от заострённых верхней и нижней частей, как у большинства сауэнцев.

— Это она? — выдохнула молодая женщина. Релли, как назвал её Фиерад, выглядела измождённой. Почему она работала, если это так сильно влияло на её здоровье?

— Да, — Фиерад кивнул с ухмылкой. — Её нужно склонить к правде.

Релли подошла и встала перед Александрой. Зед не мог оторвать взгляд. Всё, что он построил, всё доверие и уважение, которые он заслужил, исчезнут в следующую минуту. Релли переступала с ноги на ногу. Нервный взгляд Александры следовал за её движениями.

— Ты хочешь сказать Фиераду правду, — произнесла Релли.

Вот перевод текста из предоставленного изображения с правильным оформлением прямой речи:

Веки Александры мечтательно дрогнули, и она пробормотала:

— Я хочу сказать ему правду.

Зед выдохнул воздух, который до этого задерживал.

Релли отступила в сторону, не отрывая глаз от Александры, и Фиерад радостно шагнул вперёд. Через плечо он добавил:

— Регенты были проинформированы о существовании человека, и они уже в пути.

Значит, всё кончено. Король Бет и королева Даса, соправители Сауэн, объявят Александру своей гражданкой и вынесут наказание для него.

Фиерад склонил голову, пока не оказался на уровне глаз с Александрой, и ухмыльнулся.

— Ты обещала себя этому мужчине? — Он обернулся, чтобы ухмыльнуться Озеду, прислушиваясь к её ответу.

— Да. Я обещала себя Озеду.

Он и Фиерад несколько мгновений смотрели друг на друга, не веря своим ушам. Озед быстро скрыл своё удивление и самодовольно улыбнулся:

— Видите?

Когда Фиерад повернулся к Александре, которая всё ещё была в состоянии транса, его ухмылка исчезла, и на её месте появилось безумное выражение разочарования.

— Когда ты впервые встретила Озеда? — закричал Фиерад, слегка тряхнув её.

Озед зарычал и шагнул к мужчине.

— Отпусти мою невесту.

Фиерад отступил.

— Я не верю в это, — его обвиняющий взгляд остановился на Релли. — Ты уверена, что она под твоим влиянием?

Она поджала губы и выпрямилась.

— Я этим занимаюсь каждый день. Я знаю, когда кто-то нарушил влияние.

— Значит, она уже принадлежит этому мужчине. Они связаны? — раздался уверенный голос позади них. Все обернулись и увидели соправителей, наблюдающих за сценой. Зед снова посмотрел на Александру, которая продолжала смотреть в пространство. Как она это делает?

— Ваши Величества. — Сауэнцы в комнате подняли кончики хвостов к своим лбам и поклонились. Озед лишь поклонился, так как у него, конечно, не было хвоста. Александра оставалась неподвижной.

Король и королева Сауэн носили одинаково украшенные белые жилеты, доходящие до щиколоток, с длинными плащами, прикреплёнными сзади. В то время как королева Даса собрала волосы в тугую косу, король Бет оставлял свои длинные фиолетовые волосы распущенными.

Поскольку никто другой не удосужился ответить, Озед сказал:

— Нет, мы не связаны. Но она поклялась выбрать меня на церемонии, и она является гражданкой Треманты, Ваши Высочества.

Соправители обменялись взглядами, обмениваясь безмолвным разговором. Для того чтобы два правителя пришли сюда вместе, это должно было значить, что они действительно серьёзно относятся к этому вопросу. Чаще всего король и королева занимались своими отдельными обязанностями. Нынешняя королева занималась международными и межгалактическими делами Сауэн, обеспечивая бесперебойную торговлю с городом и представляя его в Межгалактическом Альянсе. Король оставался в Сауэн, занимаясь повседневными нуждами их народа.

Новости о существовании людей, распространённые всего несколько дней назад, должно быть, были достаточно важны, чтобы заставить королеву Дасу вернуться домой. Озед подозревал, что многие города на Клекании собираются таким же образом. Работая над стратегией, чтобы законно потребовать у Треманты отправить большую группу людей, которых они защищали за границей. Чтобы распределить богатства, так сказать.

Это была неприятная мысль, но всё больше и больше людей воспринимались как ресурс, а не как разумный вид с обычаями, противоположными их собственным. И, как любой желанный ресурс, рано или поздно просьбы прекратятся, и начнётся захват. Тонко завуалированные отчаянные взгляды на лицах правителей подтверждали его опасения. Надвигалась война.

— Вы признаете то, что нарушили наши законы, главный страж Озед? — спросила королева Даса.

— Да. Я вошёл на вашу территорию и убил сефу, чтобы спасти Александру. Другого выхода не было.

— И вы живете вместе?

Все смотрели на него, пока он за мгновение обдумывал плюсы и минусы обоих ответов, хотя не понимал, почему его спрашивают об этом.

— Мы ещё не вернулись в Треманту. Я нашёл её несколько дней назад в лесу, но настаиваю на том, чтобы оставаться с ней, пока мы здесь.

— Соберитесь, пока мы будем совещаться и говорить с вашей королевой о вашем наказании, — король Бет повернулся к Фиераду. — Их допрос пока окончен. Отведите их обоих в гнездо. Отключите транспорт и связь.

Королева Даса снова обратила свой властный взгляд на Озеда, её голос был полон авторитета.

— Вы будете жить в комфорте, пока вы в Сауэн, но останетесь тут. — Она удерживала его взгляд, пока он не кивнул в знак согласия.

Внезапная мысль пришла ему в голову, и он выпалил:

— Мы должны сначала посетить медицинский отсек. Доктор запросил это. И мне также нужен доступ к моему коммуникатору, чтобы я мог поговорить с моей королевой.

Соправители снова обменялись взглядами, затем король ответил:

— Я отправлю посланника с коммуникатором, одеждой и другими вещами. Он будет контролировать вашу связь, пока мы не примем решение. — Он сфокусировался на Фиераде. — Сначала отведите их в медицинский отсек.

И с этим правители ушли.

— Ты больше не чувствуешь моё влияние, Александра.

Зед обернулся и увидел, как Релли мягко выводит Александру из её оцепенения.

Она моргнула, затем её взгляд сфокусировался на женщине. Взгляд Александры метался по комнате, и она нервно играла с золотым кольцом на пальце.

— Всё хорошо?

Фиерад сердито посмотрел на неё — исчезли те нежные взгляды, которые он одаривал её, когда думал, что она будет доступна для брака. Он остановил Релли перед тем, как она вышла из комнаты.

— Отведи их к врачу, а затем в пустое гнездо.

— Но регенты сказали…

— Мне плевать, что они сказали. У меня есть дела поважнее, чем сопровождать двух преступников по городу, — рявкнул он, поворачиваясь на каблуках и выходя из двери, Дедет следовал за ним.

Озед вздрогнул. Он никогда не видел, чтобы к женщине относились так плохо без видимой причины. Как Фиерад добился своего нынешнего статуса, ведя себя так?

Релли пробормотала под нос:

— А у меня, значит, нет дел? — Она вздохнула и махнула хвостом в их сторону. — Ладно, пошли.

Голова Озеда была запутана. Он не мог решить, на каком чувстве остановиться. Облегчение? Стыд? Осторожность? Как-то человеческая женщина поддержала их ложь через влияние Релли. Он бросил взгляд на Александру. Она поймала его взгляд и пожала плечами, поджав губы в самодовольной улыбке, которая кричала: «Вот видишь!» Несмотря на себя, уголок его рта приподнялся. Она преодолела влияние и притворилась, что подчиняется. Невероятно. Ему не следовало недооценивать её снова.

— Туй ждёт в приёмной. Извините. Нам пришлось запереть его в клетку, чтобы он не убежал к вам. Как долго вы связаны?

— Связаны? — Александра нахмурилась. — Я только недавно его встретила.

— Туи родом с этой планеты и обладают некоторыми психическими способностями. Они одиночки, если только не ищут партнёра для размножения, но иногда они выбирают связь с существом, к которому чувствуют привязанность. Пока ты хорошо обращаешься с ней, — Релли взглянула на Озеда, — она останется преданной тебе навсегда и покинет тебя только для того, чтобы найти партнёра, прежде чем вернуться. Она сможет чувствовать, когда ты в беде или когда ты счастлива.

— Кевин — девочка? — прошептала Александра.

— Я думал, ты называла её Уилсон, — сказал Озед.

Она взглянула на него и рассмеялась.

— О, да, нет, это из фильма. Неважно.

Холл открылся в большую приёмную, и все одновременно посмотрели на шум в углу. Металлическая клетка с решётками по всем сторонам была поставлена в стороне, но внутри клетки круглый светящийся шар летал, как пойманная молния. Клетка переворачивалась и опрокидывалась, когда туй продолжал прыгать внутри, врезаясь в стены в отчаянной попытке вырваться на свободу.

— О, Уилсон! — вскрикнула Александра, подбегая к клетке. Уилсон развернулся и протянул свои маленькие ручки, дотягиваясь до неё. Релли сделала знак охраннику, чтобы он подошёл и открыл клетку. Когда он это сделал, Уилсон радостно завертелся вокруг ног Александры, прежде чем прыгнуть ей на плечи и обвить её шею.

Было странно видеть, как женщина так нежно обращается с животным. Партнёрша его брата, Джейд, любила проводить время с их инопланетным псом, Себо, но он никогда не встречал другую женщину, которая бы так любила держать питомцев рядом. Это как-то связано с кочевым образом жизни женщины из Треманты. Всегда переезжают от одного мужа к другому. Они никогда не позволяли себе сблизиться с чем-либо, или, по крайней мере, никогда не показывали этого.

Подойдя к нему, Александра улыбнулась.

— Готова идти, милая?

Милый. Она уже называла его так раньше. Этот термин переводился как сладкий и густой продукт, произведённый насекомым, но то, как она произнесла его мурлыкающим тоном, вызвало мурашки по его спине. Ему это не понравилось.

Женщины не использовали ласковые прозвища. Они не любили держать питомцев. Это было не по правилам. Не говоря уже о его собственном странном поведении в последнее время. Он не нарушал законов. Он не лгал властям. И уж точно ни от одного слова его не бросало в дрожь.

Глава 6

— Я не могу в это поверить! — Александра приседала и растягивалась, проверяя своё только что исцелённое тело. Доктор вылечил все её недуги, даже те, о которых она и не знала, а затем предложил ей что-то под названием эликсир. Насколько она поняла, это даст ей почти сверхчеловеческий заряд энергии, добавив десятилетия к её жизни.

Вспомнив свою семью, она инстинктивно отказалась. Воспоминания о своей семье промелькнули в ее голове, и, повинуясь инстинкту, она отказалась. Пережить своих родителей было бы достаточно тяжело.

— Ты можешь прекратить? — злобно прошипел Зед, когда она наклонилась, чтобы коснуться пальцев ног.

Алекс закатила глаза, но остановилась. Релли направила их к парящей платформе с рулем, торчащим посередине. Зед поднялся на неё и ждал, пока Алекс сделает то же самое, но она колебалась:

— Может, ты и меня к ней пристегнешь? — Она засмеялась, немного нервно. Это было бы долгое падение, и иррациональная идея, что её пальцы вдруг потеряют хватку во время полета, постоянно мелькала в её голове.

Релли склонила голову в их сторону, уже стоя на своей платформе, которая была явно без руля. Вместо этого, три отростка её хвоста обвили край платформы, удерживая её в равновесии. Рукоятки, должно быть, предназначены для тех, у кого нет хвоста.

Не заботясь ни о чём, Вилсон раскинула руки и скользнула к пустой платформе, затем, в эффектном прыжке, вернулась на платформу Релли, как бы говоря: «Видишь? Это безопасно». Вилсон устроилась на платформе Релли и с ожиданием посмотрела на Алекс.

Она поджала губы:

— Выскочка.

— Странно, что ты выйдешь замуж за мужчину, которому не доверяешь свою защиту, — заметила Релли, подняв бровь в сторону Озеда.

В её взгляде было что-то, что Алекс заметила во время допроса — Релли поняла правду. Она знала, что Алекс лжет обо всём, но по какой-то причине решила помочь ей. Даже сейчас её комментарий казался скорее завуалированным советом, чем случайным наблюдением.

Озед явно не понял этого, потому что в мгновение ока он поднял Алекс на платформу. Она схватилась за руль так, как её кошка цеплялась за одежду каждый раз, когда ей грозила ванна. К её облегчению, Озед встал за её спиной, положив руки по бокам от её рук на руле и замкнув её в круг своих рук. Никакая часть его не касалась её, но его большое тело вокруг неё всё равно заставляло её чувствовать себя защищённой. Размер его рук вызвал у неё странное маленькое трепетание в животе. Она попыталась игнорировать поговорку, мелькнувшую в голове, о мужчинах с большими руками.

Релли кивнула и грациозно поехала вперёд на своей платформе. Когда их платформа начала двигаться вперёд, Алекс буквально прижалась спиной к груди Озеда. Она почувствовала, как он быстро вдохнул, и увидела, как его костяшки пальцев побелели на руле, но она отказалась отодвинуться. Это не её вина, что она никогда не летала по воздуху на диске толщиной в дюйм, как Серебряный Сёрфер. Она едва могла кататься на лонгборде, а они, как известно, лёгкие в использовании.

— Даже если ты упадёшь, там есть невидимая сетка, чтобы поймать тебя, — прогремел Озед над её головой.

— Сетка? — Инстинктивно Алекс посмотрела вниз, прежде чем уловила слово «невидимая» — Думаю, население едва ли было бы таким большим, если бы её не было, — она захихикала, ощущая себя глупо. Конечно, есть сетка. Это было бы нелогично, если бы её не было.

Его намерение, указав на сетку, стало очевидным, когда Озед сказал:

— Теперь ты можешь шагнуть вперёд. Это не принято, чтобы женщина прижималась к мужчине на публике.

Она почувствовала, как её щеки заливает жар, и в её голосе появилась нотка обороны:

— Но мы ведь женимся, милый, — сказала она, делая шаг вперёд и сразу же чувствуя отсутствие тепла его большого тела.

— Перестань гадать о том, о чем не имеешь ни малейшего представления, — прорычал он ей в ухо. Несмотря на раздражённый тон его голоса, его горячее дыхание заставило её вздрогнуть. — Тот факт, что мы планируем пожениться, делает еще более маловероятным то, что ты будешь прикасаться ко мне подобным образом.

— Что? Почему?

— Ты бы хотела, чтобы я доказал себя тебе во время Испытания, а затем в последующем браке. Ты бы касалась меня иначе, только если бы у нас были случайные отношения, и даже тогда было бы очень странно делать это на публике.

Алекс пыталась осмыслить это объяснение и понять. Испытание? Доказать себя? Она была не в своей тарелке, вот что это было. Катастрофически. Как только она останется наедине с большим мужчиной, ей нужно будет узнать всё, что она сможет. Если только она не сможет сначала поговорить с Лили.

Их платформа опустилась к дому в форме слезы, висящему в воздухе. Слева от неё ближайший висящий дом был гораздо дальше, чем казалось минуту назад. Не было никакой возможности покинуть этот дом без одной из этих платформ, разве что они захотят рискнуть с сеткой внизу.

Релли, Алекс и Озед шагнули на балкон, который разделял этот странно выглядящий дом на две части. Вилсон рванула на крышу. Опять исследовать свои владения.

— Гнездо оборудовано всеми стандартными удобствами. Вам повезло, что одно было доступно. Большинство занято посетителями на этой неделе. Они любят наблюдать за нашими играми, — Релли остановилась у входа в дом. — Вы когда-нибудь были на играх Саувен? — спросила она Озеда.

— Несколько раз с семьёй. Это интересно. Хотя мне больше нравилось исследовать Саувен при других обстоятельствах.

Релли кивнула и взглянула на него с сочувствием:

— Если вам что-нибудь понадобится… я собиралась сказать позвонить, но вы не можете, верно? Думаю, просто ждите, пока кто-нибудь придёт, и скажите им, что вам нужно.

— Ну, раз уж вы спросили, — Алекс поспешно вмешалась, осознав свою жёсткую одежду и грязное тело, — мне не помешала бы чистая одежда.

— Конечно! — ответила Релли. — Регенты уже сделали заказ на основные вещи. Но мне понадобятся ваши размеры, прежде чем я смогу заказать что-то ещё. — Её зелёные щеки залились тёмно-синим от смущения, и она добавила: — Извините, Хутен не очистил вас. Он действительно должен был это сделать.

Алекс вспомнила странное чувство срочности, которое она испытывала, когда её лечил их врач, Хутен. Он постоянно бросал неловкие взгляды на Релли, пока они наконец не ушли. После того, как он поместил Алекс в ту медицинскую трубку и вылечил все старые травмы в её теле, он буквально вытолкнул их за дверь. Она даже не знала, что там можно было принять душ. Хотя не было смысла принимать душ, если не было чистой одежды, чтобы переодеться.

Озед сделал шаг вперёд, наконец удостоив разговор своим вмешательством. В его словах звучало негодование, когда он обратился к Релли:

— Невозможно поверить, что с вами так обращаются эти мужчины. Почему они не проявили к вам должного уважения?

Вместо того чтобы успокоиться или расслабиться от его мягких слов, Релли только больше смутилась. Её красивые, но уставшие серые глаза устремились к земле, и кончики её хвоста подёргивались от волнения:

— Я… я продлеваю свой брак уже более трёх лет.

— Ты демскив? — выпалил Озед.

Релли вздрогнула при этом слове, но кивнула.

Два инопланетянина перед ней молчали. Озед, который мгновение назад был готов сражаться за честь Релли, теперь бросал на неё противоречивые взгляды, сцепив руки за спиной.

— Кто-нибудь хочет объяснить, в чём дело? — попыталась Алекс, её любопытство взяло верх.

Почти слишком быстро Озед сказал:

— Поговорим об этом позже. — Взгляд его приподнятых бровей ясно дал понять, что он считает, что объяснение может разрушить их ложь. Алекс уже собиралась проигнорировать этот взгляд и раскрыть, что Релли уже знает, что они солгали, но потом передумала. Сдержав язык, она подошла к высокой женщине изумрудного цвета и улыбнулась:

— Ну, мне всё равно, кто ты и что делаешь в личное время. Спасибо за помощь сегодня.

Релли подняла голову и улыбнулась Алекс благодарной улыбкой, которая тут же стала заговорщической. Подёрнув губами, она наклонилась и прошептала:

— Я никогда не любила Фьерада, и если то, что говорят о людях, правда, я бы хотела иметь хотя бы одного человеческого друга.

Вот и подтверждение. Релли действительно помогала им, и Алекс была бы благодарна ей до конца своих дней. Она потянулась, чтобы схватить женщину за руки, но вспомнила, что сказал Озед о прикосновениях, и отдернула их.

— У тебя уже появился один друг.

Быстро попрощавшись, проводя хвостом по лбу, Релли шагнула на свою платформу и грациозно улетела.

Их глаза с Озедом встретились, прежде чем его взгляд скользнул по её телу. На мгновение ей показалось, что это был заинтересованный взгляд, но потом она вспомнила, как отвратительно она, должно быть, выглядела. Она заставила себя выпрямить плечи, чтобы не сутулиться от смущения.

— Теперь только мы с тобой, Оззи, — она вложила в свой голос столько сахара и радости, сколько могла, пытаясь скрыть, что её ждёт разговор.

— О-зед, — только и сказал он.

— Думала, раз мы теперь… ну, кем бы мы ни были друг другу. Можешь называть меня Алекс, кстати.

— Сообщники. Вот кем мы теперь стали, если ты не собираешься следовать своей лжи и выходить за меня замуж.

Тон его голоса ясно давал понять, что он прекрасно понимает, что у неё нет таких планов, но она все равно стала это отрицать.

— Нет, у меня есть парень дома, так что, наверное, это было бы неправильно.

Это не совсем правда. Дела с Рэем шли быстро на спад, и после того, как она уступила его последнему ультиматуму — дать ему ключ от своей квартиры или расстаться — она решила, что ему пора. Она всё спланировала. Пару последних дней после его возвращения из командировки они бы провели вместе, затем она аккуратно разорвала бы с ним отношения. Но прежде чем у неё появилась возможность, пришёл инопланетянин и оглушил её.

Не говоря ни слова, Озед повернулся и вошел в квартиру, словно ожидая засады. Алекс последовала за ним. Большая комната внутри занимала весь этаж дома. Открытую комнату поддерживали колонны, украшенные в виде деревьев, или, возможно, настоящих деревьев. Украшенные витиеватой резьбой столы и стулья были расставлены по всей комнате, создавая несколько различных зон для обедов и сидений. Орнамент был выполнен с резкими углами, но мягкие изгибы и мягкая обивка мебели, напоминающие облака, смягчали его и придавали ему художественный вид.

На дальней стене, словно огромная ползучая лоза, взбирались, казалось бы, случайно расположенные встроенные шкафы. Озед подошёл и открыл несколько шкафов, что-то ища. Найдя то, что искал, он достал пару стаканов. Алекс наблюдала, как он подошёл к золотому крану в форме птицы, её крылья распростёрлись над выдолбленной каменной чашей.

Когда из длинного, острого клюва птицы потекла прозрачная вода и наполнила два стакана, Алекс облизала губы. Жажда — она только что вспомнила, как ужасно хотела пить, и есть тоже.

Озед предложил ей стакан, и она залпом выпила холодную жидкость, чувствуя удовлетворение и боль. Подбежав к раковине, она наполнила и снова наполнила стакан, пока её желудок не стал слишком полным, чтобы вместить больше.

Задыхаясь, она вытерла рот рукой и повернулась к Озеду, который стоял и пил воду, глядя на неё.

— Как они доставляют воду в это место?

— Дождь и конденсат собираются на цепи над нами и стекают в хранилища и зоны обработки под нашими ногами.

Его тон был деловым и бесстрастным. Он продолжал пристально смотреть.

— Что нам теперь делать?

— Ждать.

— Чего?

Этот парень может и выглядит как бог, но характер у него как у морского ежа.

Вместо ответа он задал свой вопрос:

— Как ты это сделала раньше?

— Придётся уточнить. Я делаю много всего.

Кожа вокруг его глаз напряглась от хмурого взгляда:

— Во время допроса. Как ты их обманула?

— А, это! — Алекс закружилась на месте, разглядывая освещённый потолок. — Ты так мало верил в меня, я посмотрю. Я справилась с первого раза!

Честно говоря, Алекс понятия не имела, как она это сделала, но она всё равно вела себя самодовольно.

— Как? — снова спросил он.

— Не знаю, Оззи. — Она вздохнула, начав рыться в множестве шкафов. — Я просто почувствовала это и смогла воспротивиться.

Озед сделал шаг к ней:

— Воспротивилась?

— Да. Отвергла. Сказала «нет». Оттолкнула. Ударила старым добрым один-два. Как хочешь называй. Просто не дала этому сработать. Не знаю, как ещё сказать.

— Но как насчёт после? Как ты заставила их думать, что на тебя подействовал Свэй? — настойчиво спросил Озед.

Алекс знала, что не должна так радоваться лжи инопланетной полиции, но знание того, что она впечатлила супер-впечатляющего, невероятно горячего парня перед ней, заставило её расправить плечи.

— Да ладно. Я участвовала во всех школьных спектаклях, когда была маленькой, а потом пошла в художественный колледж на киноискусство. Я умею играть. Ты сказал, что я должна повторять, так что я просто смешала Дракулу и Кандидата Маньчжурии и добавила немного Жасмин в меру. Всегда считала Джафара недооценённым злодеем. Я имею в виду, что этот султан просто сидел на заднице весь день и позволял своим людям голодать, понимаешь?

Она поймала пустой взгляд Озеда и пробормотала:

— Правильно. Ты не имеешь понятия, о чём я говорю. Мне придётся поработать над этим. Вероятно, половина того, что я говорю, — это отсылки к фильмам.

— Свэй знает, когда его влияние было разрушено. Как ты обманула Релли? — Озед встал перед ней, требуя её полного внимания.

— Можно это съесть? — спросила она, держа в руках большой пушистый жёлтый овал.

Словно молния, Озед выхватил его из её рук и уставился на неё.

— Вы, мужчины! Вы все одинаковые, независимо от планеты. Никто из вас никогда по-настоящему не обращает внимания на женщин в комнате, верно? Пока вы и Офицер Мудак устраивали соревнование взглядов, Релли поняла, что я вышла из транса. Всё на её лице говорило об этом; вы просто не заметили.

При озадаченном выражении Озеда Алекс уточнила

— Она поняла это и помогла нам. Она знает, что я солгала.

Понимание пришло к нему, и его глаза расширились. Затем он провёл большой рукой по светлым волосам.

— Это нехорошо. Ещё один человек знает. Демскив знает.

— Да, а кто такие демскивы? — спросила Алекс, понюхав бутылку с густой коричневой жидкостью. Пряность и кислотность обожгли её ноздри, и она быстро втолкнула пробку обратно.

Озед ходил по комнате, теребя подбородок рукой в задумчивости.

— Это женщина, которая решила не выбирать нового мужа. Она просто продолжает продлевать контракт с одним мужчиной.

— И это плохо? — Что за чёрт? Он очень кратко рассказал ей о временных браках, но теперь дал понять, что на постоянные отношения здесь смотрят свысока. Ее мать перевернулась бы в гробу от одной этой мысли.

— Да. Оставаясь с одним мужчиной, с которым она не связана брачными узами, она лишает всех других мужчин шанса, которые могли бы стать её мужьями. По крайней мере, она добилась того, что стало еще больше мужчин, у которых никогда не будет возможности проявить себя в качестве отличных мужей и отцов

— Ты только что ещё больше запутал меня.

Его глаза задержались на ней, как будто он только что вспомнил, что она здесь. Он ещё раз окинул её взглядом, затем вздохнул.

— Иди искупайся. Я приготовлю нам еду, пока ты будешь это делать. Потом я постараюсь всё объяснить.

— Мы не можем поесть сначала? — Алекс едва сдерживала отчаянное нытьё в голосе. — Я голодна… буквально, если ты не заметил.

Используя свои мощные бёдра, он направился на кухню и снова начал рыться в шкафах. Он бросил ей лозу с ягодами, падающими по сторонам.

— Вот, ешь это, пока будешь купаться. Ты, возможно, привыкла к своему запаху, но я нет.

Её ладони сжались от смущения, и она случайно раздавила маленькую ягоду в руке. Боже, как же она, должно быть, пахнет. Проведя недели в лесу? Она удивилась, что он так долго продержался, не упомянув об этом.

Откусывая горошинообразные, сладкие ягоды с лозы, она осматривала комнату. Здесь не было ни двери, ни комнаты, ни туалета.

— Мне понадобится небольшая помощь с купанием. Мне использовать раковину?

Озед оглянулся через плечо на неё и обвёл глазами комнату. Казалось, собрав все свое терпение, он прошел в пустую часть комнаты и жестом пригласил ее присоединиться к нему. Теперь, когда она присмотрелась повнимательнее, пол, на котором они стояли, был не круглой деревянной инкрустацией, как она думала, а сегментом пола.

После громкого «Вверх!», раздавшегося от Озеда, часть пола поплыла вверх и сквозь теперь уже пустой круг потолка над ними, пока они не оказались в коридоре другого этажа, где одна дверь была справа, а другая слева.

Он шёл впереди, заглядывая в обе комнаты, пока Алекс незаметно пожирала оставшиеся ягоды. Они лежали, как рисовые крупинки, в зияющей пропасти, которой был ее пустой желудок.