Искушение

– Соглашусь с тобой.

На маскараде все будто сговорились. Только и занимались тем, что делали мне комплименты, доказывая в превосходной форме, как я обворожительна в бирюзовом платье.

– Теперь ты видишь, я была права – твой новый наряд получился очень эффектным. – Раскрасневшаяся тётушка с удовольствием принимала дифирамбы в мой адрес. - Идеально гармонирует с твоими глазами и выделяет природную красоту, - констатировала она, торжествуя.

– Спасибо вам.

Настроение у нас было приподнятое. Но в этот вечер судьба подбросит мне испытание, с которым нелегко будет справиться.

– Вы танцуете? Позвольте пригласить вас на мазурку? – Передо мной вырос красавец, сошедший с полотна великого Микеланджело. Узкая маска частично прикрывала глаза. Я обомлела: незнакомец был необыкновенно красив и обаятелен.

– Что же вы молчите? Танцуем?

Я в замешательстве кивнула. А он только этого и ждал, подхватил меня, и мы понеслись в ритме бодрой мазурки.

Весь вечер мой новый кавалер не отходил от меня. В конце он спросил:

– Позволите, я навещу вас?

– Вы знаете, где я живу?

– Узнаю.

– Мне пора, тётушка заждалась, – увела глаза в сторону, новый знакомый смущал меня своим взглядом.

– Завтра ждите. - На этом мы расстались.

Всю ночь я не могла уснуть. Лицо незнакомца стояло перед глазами. Он всецело завладел моими мыслями. Мне захотелось увидеть его опять и утонуть в его объятиях, ничего подобного никогда раньше со мной не случалось. Неизвестность пугала, дискомфорт присутствовал в моём состоянии.

– Влюбилась, как гимназистка, в первого встречного, - отчитывала я себя. – Будь что будет, хочу быть с ним. - Я понимала, что это чистой воды сумасбродство, но ничего не могла с собою сделать. Меня тянуло к нему. Ночь прошла нервно.

Утром вскочила по первому же звоночку колокольчика.

– Что с тобой, дорогая? Ты так рано никогда не встаёшь, - удивилась тётушка.

– Кто-то приехал? - Меня бил нервный озноб.

– Посыльный привёз корреспонденцию. Почему ты так встревожена?

– Ничего, пройдёт. – Мой растерянный вид вызвал у Софьи Гавриловны много вопросов. Поразмыслив, тётушка заподозрила:

– Ты случайно не вчерашнего танцора ожидаешь?

Я опустила глаза.

– Нина, – в голосе Софьи Гавриловны появился металл. - Этот человек не нашего круга. Такие вот вертопрахи вскружат голову, и поминай как звали, а что потом?!

Я молчала.

– Ты что же, влюбилась?! – спросила она, осторожничая. Но слова её прозвучали, как грохот молота по наковальне.

Говорить я не могла, душили слёзы, стало тяжело дышать.

– Вот только этого нам не хватало. А как же Прохор Петрович? Ну да, что я спрашиваю, - расстроилась Софья Гавриловна. - Чем этот прохвост тебя так расстроил?

– Я Прохору Петровичу ничего не обещала. – Слёзы хлынули из глаз ручьём, удержать их не было сил.

– Сделаем так. Иди к себе и успокойся. Подумаю, чем тебе помочь. К обеду спустишься?

– Да.

– Отдохни, и вся дурь пройдёт.

Я провела несколько часов в напряжении, об отдыхе и не помышляла.

Ближе к обеду зазвонил колокольчик у двери, я вздрогнула. Через несколько минут постучались в дверь.

– Войдите.

Служанка внесла в комнату корзину с цветами.

– Только что принесли, - доложила она.

– От кого?

– Не могу сказать, барышня. Софья Гавриловна не разрешает письма читать.

– Хорошо, Даша, поставь. Спасибо. Можешь идти. – Служанка ушла.

Я подошла к корзине.

– Вот и первая ласточка, – достала маленький конверт, припрятанный в цветах. Сверху большими буквами было написано:

«От поручика Долинского».

Вынула письмо и прочитала:

«Милостивая Нина Андреевна! Я влюблён. Не в силах ждать, к вечеру прибуду. Будьте моей.

Ваш Иннокентий».

– Это как понимать?!

– Нина, можно к тебе? - На пороге появилась тётушка. Увидев мой растерянный вид, она подошла, взяла из рук письмо, пробежала глазами и раскраснелась:

– Ты понимаешь, что он тебе предлагает?

– Нет.

– Очень прошу тебя – не теряй благоразумия.

Зазвонил колокольчик, тётушка прислушалась.

– Кто-то приехал. Оставайся здесь, пойду посмотрю.

Моё сердце заколотилось. Не выдержала, вышла из комнаты и услышала голос поручика. Он тихо о чём-то разговаривал с Софьей Гавриловной.

Я притаилась, припала к стене. Вскоре гость уехал, а я вернулась к себе в комнату.

– Нина, - вошла Софья Гавриловна. – Вот, возьми, просил передать тебе.

Я взяла из её рук конверт.

– Спасибо.

– Читай.

– Не сейчас, как-то нехорошо себя чувствую.

– Ты не заболела, часом, от переживаний?

– Не знаю.

Софья Гавриловна подошла ко мне и приложила руку ко лбу.

– Ба, да ты вся горишь. Называется, съездили на маскарад. Переохладилась вчера, открытое платье, в зале было довольно прохладно. Как же так? Ложись, вызову доктора.

– Не беспокойтесь, пройдёт.

– Нет уж. Ложись. Скажу Даше, чтобы принесла тебе чай. Дам распоряжения и вернусь.

– Спасибо вам. - Я расклеилась, настроение совсем упало, ничего не хотелось.

Опять зазвонил колокольчик. С трудом и не сразу различила голос Прохора Петровича. Легла, укрылась, меня бил сильный озноб.

Даша принесла чай, я попила, немного согрелась и отвлеклась от всего.

«Письмо, не прочитала его письмо», – вдруг вспомнила. Вскочила, дотянулась рукой до стола, открыла конверт и пробежалась глазами:

«Любимая Нина Андреевна. Обстоятельства вынуждают меня уехать сегодня вечером. Если в вашей душе хоть одна струна отозвалась на мои чувства, поедемте со мной. Вы мне очень нужны.

С надеждой, ваш Иннокентий».

– И как я должна понимать его слова? А, какая разница? Поеду. Сердце просит быть с ним. Соберу вещи и сбегу. А как же Вася? Не пойму, что со мной.

Моё самочувствие ухудшалось с каждой минутой. Предпринимать какие-либо действия не нашлось сил. Укуталась в одеяло, меня клонило в сон. Старалась успокоиться и уснуть, но удушливый кашель мешал.

О нет, ещё не пришло её время. Не пригубила она чарку с хмельным напитком. Не разлился он по жилам и венам, вызывая неизведанные желания. Не возгорелся огонь любви, обжигающий душу. Он сладкий и терпкий – обезоруживает, и нет спасения. Ты становишься рабой его, выхватываешь в нетерпении из уст соблазнителя лишь зачатки желаний, сдаёшься, покоряешься и служишь.

Нет, княжна, пока тебе неведомы сильные чувства, ты томишься в ожидании их.

Потянувшись к Долинскому, она яростно боролась, желая забыться и, пусть ненадолго, отойти в сторону от горестных и мрачных переживаний. Любви она не знала.

Приму меры

– Прохор Петрович, сам Бог вас послал, - в расстроенных чувствах встретила Софья Гавриловна друга.

– По вашему взволнованному виду предполагаю, что в моё отсутствие произошло нечто из ряда выходящее.

– Вы всё верно поняли.

– Рассказывайте.

– Вчера мы с Ниной ездили к графу Разумовскому на маскарад. Нина не оставила равнодушным никого.

– В этом не вижу ничего удивительного.

– Но вот один наглец сумел атаковать её, да так, что она влюбилась.

– Что вы говорите? И чем история закончилась?

– Не знаю. Лежит у себя наша девочка, жар у неё. Я вызвала доктора.

– Вы молодец, ма шер. Никогда не теряете самообладания. - Федотов подошёл и поцеловал княгине руку.

– Что мне остаётся делать? Представьте, этот наглец утром прислал корзину с цветами и объяснениями, днём явился сам и передал для Нины письмо. Я не читала. Могу представить, что в нём.

Зазвонил колокольчик.

– Наш доктор приехал. Василий предупредил, что его отпустят на побывку только через месяц – учения у них. Не уезжайте, я нуждаюсь в вашей помощи.

– Не беспокойтесь, буду в вашем распоряжении, сколько понадобится.

– Благодарю, вы истинный друг.

Служанка открыла, вошёл доктор.

– Михаил Романович, как хорошо, что приехали. Племянница слегла, сильный жар у моей девочки.

– Софья Гавриловна, позвольте с дороги вымыть руки, - попросил доктор, снимая верхнюю одежду. Служанка незамедлительно отнесла пальто, цилиндр и трость в гардеробную.

– Да, пожалуйста, пройдёмте.

Когда они вернулись в гостиную, Прохор Петрович шепнул на ухо тётушке:

– Письмецо захватите, пожалуйста. Адресок спишу.

– Да-да, сейчас, – ответила Софья Гавриловна. – Пожалуйста, Михаил Романович, поднимитесь со мной на второй этаж, там комната племянницы.

– Ведите, следую за вами.

Они вошли в мою комнату. Доктор подошёл к постели, приложил руку ко лбу.

– Вы правы, сильный жар. Если не затруднит, прикажите служанке принести горячей воды. Спирт у меня с собой, сделаю больной растирание и компресс на лоб. Её кашель мне не нравится. Полагаю, пневмония…

– Сейчас дам распоряжение. Ненадолго покину вас. - Тётушка направилась к двери, по дороге со стола захватила письмо от поручика.

– Вот письмо, – отдала она Прохору Петровичу. - Вы посидите здесь, а я займусь делами.

– Пожалуйста.

Софья Гавриловна позвала служанку и передала ей просьбу доктора. Прохор Петрович тем временем прочитал письмо, переписал адрес, не дожидаясь, когда княгиня освободится, собрался и уехал.

Я не следила за развитием событий, мне было всё равно.

Доктор прослушал трубочкой лёгкие, простучал по всей спине и уложил меня.

– Состояние плохое, – сказал Михаил Романович, когда тётушка вернулась в комнату. Если позволите, останусь у вас. Опасаюсь, ночь будет тревожной.

– Что вы говорите?

– Лихорадка. Очень похоже на пневмонию. Где Нина Андреевна так застудилась?

– Голубчик, не сыпьте соль на раны. Моя вина. На маскарад вчера ездили.

– Всё ясно. Разгорячилась девочка, а в помещении не жарко. По опыту знаю, большой зал не отапливают.

– Что же будет?

– Будем бороться.

– Как же я не подумала? Допустила ошибку, Ниночка поехала в декольтированном платье. Бедная моя девочка, - сокрушалась тётушка.

– Организм молодой, надеюсь, справится. Но предстоит побороться.

Позже начался бред, и всем было не до отдыха и сна.

Вы спасли нас от позора

Прохор Петрович быстро взвесил ситуацию и уже через полчаса подъезжал к дому, где квартировал поручик.

– Я бы хотел побеседовать с господином Долинским, не подскажете, где могу его видеть? – спросил он у служанки, которая открыла ему дверь.

– Пожалуйста, пройдите прямо по коридору, там его комната.

– Благодарю.

Подойдя к двери, Прохор Петрович услышал весёлое пение. Он постучался.

– Да-да, входите, - раздался юношеский залихватский тенорок.

Гость открыл дверь. Молодой человек укладывал в саквояж вещи. Настроение у него было хорошее.

– Вы ко мне? - спросил Долинский.

– Да. Мне нужно поговорить с вами.

– Прошу, присаживайтесь, – пригласил поручик, хаотично собирая со стульев оставшиеся вещи. На столе застоялась пепельница, полная окурков. Рядом с ней полупустая бутылка шампанского и кусочек ветчины на краюхе хлеба – все признаки разгульной холостяцкой жизни.

– Простите, что на ходу. Уезжаю. Слушаю вас.

– Я по поводу вашего предложения Нине Андреевне Ларской.

– Какого предложения? – остолбенел поручик.

– Ну не руки и сердца, конечно. В этом случае вы бы меня здесь не увидели.

– А что, собственно… – Долинский запнулся.

– А то, что вы своим поведением оскорбили девушку и её близких. Счастье, что я подоспел ко времени, не представляю весь масштаб катастрофы, которая могла бы произойти по вашей вине. Вы, поручик, на сей раз дали осечку. Нина Андреевна – княжна, барышня из достойной семьи. Её отец служил государю императору. А вы предлагаете ей бежать с вами, словно она уличная девка или того хуже, дамочка из дома терпимости.

Долинский присел. Он никак не ожидал, что его выходка обретёт такой резонанс. Поручик не находил слов, чтобы отреагировать на заявление Прохора Петровича.

– Я занятой человек, приехал только потому, что история коснулась моих друзей. Предлагаю мирно разойтись. Сколько вы хотите, чтобы никогда и нигде не упоминать имя княжны всуе и убраться из города навсегда сию минуту? - Речь Прохора Петровича стала торопливой, он повысил голос. – Отвечайте, мне некогда. - Гость решил ускорить решение вопроса. Он вынул из внутреннего кармана сюртука бумажник, отсчитал несколько крупных купюр и протянул Долинскому.

– Этого вполне достаточно, я полагаю, - сказал Федотов, глядя в глаза вертопраху.

– Играть, так по–крупному, - обнаглел поручик, используя жаргон игрока.

– Сколько? Говорите быстрее, торг неуместен, дам, чтобы развязаться с вами. Вы мне безразличны и неинтересны.

– Столько же. - Щёки Долинского задрожали, покрылись малиновыми пятнами, на лбу выступили капельки пота, а глаза от напряжения налились кровью. Он увидел большие деньги и потерял контроль над собой. Это был конец человека Долинского. Перед гостем сидел недочеловек, убожество. Азарт парализовал его совесть и напрочь уничтожил последние остатки порядочности.

– Возьмите. Пишите расписку.

– Какую еще расписку?

– Быстро берите лист и перо. Мне некогда растолковывать. Вам не привили элементарных норм приличия – обязательных качеств порядочного человека. Вы потеряны для общества. Но я здесь не затем, чтобы наставлять вас на путь истинный, поздно. К священнику за этим сходите. Пишите своё имя, фамилию, звание, полк, в котором служите…

– А это зачем?

– Узнаете позже. Написали?

– Да.

– Продолжайте: сего дня – ставьте дату – я, Долинский – ваше имя, отчество, если есть, – поручик вскинул на гостя обозлённый взгляд, - обязуюсь ни словом, ни делом не нарушить договор – не упоминать нигде имя княжны Ларской Нины Андреевны, ей не напоминать о себе и никогда не беспокоить. За это мной получено от господина Федотова… сумму обозначьте сами, надеюсь, считать умеете.

Долинский вскипел, но не пустился в атаку. Делать было нечего. Деньги дороже самолюбия, человеческого достоинства, чести и совести.

– Написали?

– Да.

– Теперь внизу документа добавьте: «О чём свидетельствую в ясном уме, твёрдой памяти и собственноручно расписываюсь».

– Всё, готово.

– Давайте. – Прохор Петрович внимательно перечитал документ, остался доволен. - Деньги ваши. Перепишите всё точно так же на новом листе и расписаться не забудьте.

– А это зачем? Там нет ошибок.

– Пишите, объясню, когда закончите.

Долинский подчинился и отдал документ Федотову. Тот проверил.

– А теперь поясню, чтобы удовлетворить ваше любопытство. Второй экземпляр отправится депешей вашему полковому командиру. Нарушите обещание, данное в этом документе, - разбираться будут он и судебные приставы. Верю, что вам хватит благоразумия соблюсти закон и не нарушить данное обязательство.

Поручик молчал. Вот теперь он уразумел, как ловко Федотов переиграл его, и лучше нарушителю спокойствия больше не шутить так неумело.

– На этом откланяюсь, с вашего позволения. Тороплюсь. - Прохор Петрович набросил плащ с пелериной, надел цилиндр и с удовлетворением покинул Долинского. Он вернулся к Софье Гавриловне вечером.

– Голубчик, вы заставили меня поволноваться. Куда же вы пропали? - встретила его тётушка.

– Мы можем уединиться с вами на два слова?

– Что за вопросы? Да хоть на десять. Пройдёмте ко мне в комнату.

Прошло полчаса. Доктор обыскался, он не мог найти княгиню.

– Не подскажете, где Софья Гавриловна? – спросил он у служанки.

– Они с Прохором Петровичем совещаются.

– Попрошу вас, когда Софья Гавриловна освободится, попросите её подняться в комнату княжны.

– Передам, барин. Не извольте беспокоиться.

Доктор ушёл.

Под впечатлением рассказа Федотова тётушка шла ко мне. Она не могла успокоиться. Прохор Петрович поднимался вместе с ней.

– Вы спасли честь нашей семьи! – произнесла она вслух. – Теперь я ваша должница по гроб.

– Дорогая, не преувеличивайте, бога ради. Так поступил бы каждый уважающий себя человек.

– Вы скромничаете, понимаю.

– Не будем об этом – сделано и забыто. И Нине этого лучше не знать.

– Это почему же?! – возразила княгиня. - Считаю, она должна знать правду, кому слепо собиралась довериться. Только так поймёт и запомнит, чтобы впредь не совершать опрометчивых поступков. Вы скромный человек, ценю и понимаю. Повторяю, только правда образумит племянницу.

– Возможно, вы и правы. Поступайте, как находите нужным.

Открылась дверь, и им навстречу вышел доктор.

– Михаил Романович, вы меня искали?

– Да. Нине Андреевне совсем плохо. Поеду домой, привезу лекарство для инъекций, шприцы, порошки и микстуры. Сделал ей кровопускание, должно помочь. Ставьте компрессы на лоб и растирайте её спиртовым раствором, на столе оставил. И пить, много пить давайте: морс, чай, травяные настои – всё, что есть под рукой.

– Сию минуту пошлю служанку на кухню. Вы так взволнованы. Пугаете меня.

– Не исключено, что она застудила лёгкие, я говорил вам. Появился лающий кашель. Пневмония, уверен в диагнозе. Ждите моего возвращения.

– Михаил Романович, возьмите мою карету. Я здесь останусь. Скажите извозчику, что я приказал, – подсказал Прохор Петрович.

– Благодарю вас. Ваша помощь подоспела как нельзя кстати.

Две недели Михаил Романович выхаживал меня, пока точно не убедился, что угроза миновала, и медленно, но уверенно я выздоравливаю.

После тётушка скажет мне:

– Под маской душу не разглядишь, тем более что душа чужого человека – потёмки. Маска – обманщица. Вот и результат всей аферы поручика. Спасибо Прохору Петровичу, спас честь нашей семьи.

– О чём вы, тётушка?

– Как о чём? Купил Федотов твоего соблазнителя – денег дал, много денег, и наказал, чтобы тот исчез из твоей жизни.

– И что, поручик взял деньги?!

– Ещё как взял, потребовал в два раза больше. Никому нельзя верить – ни стыда, ни совести, ни чести у нынешней молодёжи нет, - злилась Софья Гавриловна.

Я разрыдалась, так обидно мне стало и стыдно.

– Что слёзы лить? Всё ведь хорошо, а могло быть очень плохо. И никто бы не помог – позор, пятно на всю жизнь. Если бы не Прохор Петрович…

– Что же мне теперь делать? Домой возвращаться?

– Нечего тебе одной там делать, чего доброго, от тоски заболеешь. Выходи за Прохора Петровича, он надёжный человек, настоящий друг и любит тебя всем сердцем.

– Совестно. Без любви не могу. Уважение к нему испытываю, не более того.

– Ну тогда жди своего принца. Что тут скажешь?

– Вы сердитесь на меня?

– Нет, не сержусь. С мужчинами нужно держать ухо востро. Так и норовят обвести вокруг пальца молоденьких неопытных девушек. – Княгиня отвела глаза, задумалась, потом перевела взгляд на меня и, покачивая головой в ответ своим мыслям, открылась: – Сознаюсь тебе, у меня в юности тоже был похожий эпизод.

Я от удивления широко распахнула глаза.

– Да-да, а что ты думаешь, все в молодости ошибаются. Голову теряем мгновенно. У мужчин одни удовольствия на уме. Где долг, приличие? Забывают тут же, как выходят за порог дома. Распустились. Полнейшее безобразие. - Софья Гавриловна ушла в свои мысли, покачивая головой. - Спасибо маменьке, вовремя меры приняла.

Не в моих правилах отказываться от удовольствия

Поручик Долинский и не думал подчиняться. Он был неимоверно зол. В такие мгновения Иннокентий искал защиты в лице единомышленника, чтобы разделаться с врагом. Самому идти наперекор несподручно, и осложнений побаивался. Тем более, что принудили подписать документ. А это пахнет серьёзными последствиями.

– А… – махнул он рукой, - была не была.

Недолго думая, поручик уехал к своей бывшей любовнице.

«Отсижусь немного у Вероники, она меня всегда выручала. Со временем всё забудется, вернусь с лёгким сердцем и поставлю Федотова на место. Кто такой, чтобы мне указывать? А деньги, которые он мне дал? – вспомнил Долинский. – Никто не видел, не докажет. Выжду время и начну действовать».

В семье не без урода

Вероника Алексеевна Аксютина вела свободный образ жизни. Её так и называли «дама лёгкого поведения». Она, лишённая элементарных представлений и понятий о приличии, ничуть не горевала по этому поводу, уверенно считая, что от жизни надо брать всё, что душе угодно.

Отмечу, родилась и выросла она в уважаемой семье Петербурга. Пословица гласит: «В семье не без урода». В случае с Вероникой смысл этого высказывания полностью подтвердился и соответствовал действительности.

Её отец – Алексей Дормидонтович Аксютин – служил директором гимназии. Доктор естествознания, человек широкого кругозора.

Остроумный, лёгкий в общении, интеллигентный, пользовался уважением в обществе. Его жизнерадостность подкупала и передавалась окружающим, грустным его не видел никто. Он умел ценить дружбу, по–детски оставался предан всей душой своему лучшему товарищу, с которым его со студенческой скамьи связывали духовные узы. Терпеливо выслушивал собеседника и подсказывал верное решение. Алексей Дормидонтович мыслил масштабно. Любые решения принимал на основании глубокого и всестороннего анализа. Никогда не принимал во внимание сиюминутные выводы. Ему нужна была уверенность в правильности дальнейшего поступка.

Мать Вероники – Изольда Филаретовна – преподавала на женских медицинских курсах философию, психологию и деонтологию. Родители Вероники относились к той прослойке общества, где знания приветствовались, обогащались, расширялись при первой возможности, несмотря на занятость. Они посещали концерты, театральные спектакли, галереи художников. Очень много читали, в том числе на языке подлинника, знакомясь с произведениями Шекспира, Байрона и Гёте. Изольда Филаретовна по воспитанию была пуританкой, в родительском доме детей держали в строгости. Её отец удалился от мирских забот: с некоторых пор покинул семью, поселился в мужском монастыре и вёл замкнутый образ жизни. Его супруга отнеслась с пониманием к выбору мужа.

Вероника была старшей из детей в семье Аксютиных. Ей всегда казалось, что родители уделяют ей недостаточно внимания, считала себя обделённой, завидуя младшим братьям-близнецам. Раздражалась в ответ на любой знак внимания по отношению к ним, копила обиду и злость. Она отгородилась от родителей каменной стеной и не допускала никакой близости с ними. Училась Вероника хорошо, учителя её выделяли, указывая на незаурядность девочки. А после окончания гимназии поступила в университет на философский факультет. У неё были способности, недаром родители столько времени, внимания и сил уделяли развитию и образованию детей. Став студенткой, она решительно отказалась жить в родительском доме. Занялась репетиторством, давая уроки, на заработанные деньги оплачивала комнату, которую снимала. Отец предлагал ей помощь – она наотрез отказалась. Оказавшись на свободе, Вероника дала волю своей фантазии и необузданным страстям – вела себя вызывающе. В результате случилось то, чего она не ожидала, но к сердцу не допустила боль – лишилась подруг и уважения в обществе. С мужчинами отношения складывались неровно. Один эпизод сменял следующий, не оставляя в душе ни малейших воспоминаний.

Её никто не воспринимал серьёзно. По сути своей Вероника была диктатором, желая подчинить себе волю другого человека, это приводило к разрыву отношений. Так и пошло: больше, чем на ночь, никто рядом не оставался. И ни молодость её, ни темперамент – ничего не помогало.

«В глазах холод, презрение и высокомерный тон – очень неприятная девица», – так о ней говорили в обществе.

Первая близость случилась рано и не по большой любви, как чаще всего бывает. Нет, плутовка и тут отличилась, пошла на этот шаг из интереса. Она забеременела, матери ничего не сказала. Няня предостерегала её от опрометчивого поступка, но Вероника и слушать не стала. Побежала к бабке, та дала настой трав и предупредила, чтобы девушка с осторожностью принимала. Ребёнка Вероника потеряла – так она заплатила за легкомыслие и с тех пор не беременела. Это ещё больше обозлило её.

С Долинским познакомилась случайно, сошлись быстро в результате обоюдного стремления принижать и умалять достоинства и достижения другого человека. Попросту говоря, сгорая от съедающей душу зависти. Желание выделиться на фоне других и кичиться несуществующими победами присутствовало у обоих. Вероника не выносила успехов знакомых, старалась всячески мешать им в достижении цели. Самая настоящая чёрная кошка. Чуть издали учуяв и уловив в воздухе приближение чьей-то победы, тут же без зазрения совести перебегала дорогу, отбирая чужие лавры. Если же в её присутствии появлялась красивая женщина, которая, несомненно, обращала на себя внимание мужчин, Вероника теряла над собой контроль. Желчь фонтаном била в голову. Женщина под давлением необузданных страстей творила что-то невероятное, чтобы любыми путями перетянуть на себя внимание. Её нисколько не волновало и не смущало, как отреагируют окружающие на её поведение. Критический взгляд вглубь себя отсутствовал. Бунтовщица не задумывалась, чем обернётся вульгарное позёрство и грубые выпады на публике – шла на поводу у вздорного характера и больного самолюбия.

Дай срок

Долинский приехал к бывшей любовнице поздней ночью.

– Что так поздно? – спросила она, впуская его в дом.

– Есть дело.

– Терпит до утра? Устала, много работала сегодня.

– Терпит, - невнятно ответил он.

Утром за завтраком Иннокентий поделился новостями с бывшей пассией, завершив словами:

– Этот дьявол купил моё молчание.

– Сделай вид, что этого не было, – заявила Вероника.

– Документ заставил подписать.

– Велика беда. Бумагу выкрасть можно. Впервой, что ли? - Она, ехидно улыбаясь, скорчила мину.

– Нет, это не поможет.

– А я говорю – поможет, что за пессимизм? Не узнаю тебя. Надо обезоружить их со всех сторон. Я подумаю, как насолить нетронутой барышне, а ты делай, что говорят.

– Думаешь, сработает?

– Ещё как. Не торопи меня. Придумаю план действий – расскажу. Пока живи у меня, на глаза им не показывайся.

– Так и собирался поступить.

– И помалкивай, не сори словами, где надо и не надо.

– Буду нем, как рыба.

– Вот и хорошо.

Вечером того же дня Вероника, обуреваемая злобными чувствами, заявила Долинскому:

– Кеша, я открою сосуд Пандоры и выпущу оттуда дух дьявола. Изнеженная маменькина девственница прибежит к тебе сама.

– Верится с трудом. Судишь по себе. Ты её не видела, она не прибежит. – Отчаянное состояние поручика выводило бывшую любовницу из терпения.

– Посмотришь, как они у меня запляшут. А хочешь, поспорим?

– Не стану. Загодя знаю – проиграешь. Я жениться на ней хочу.

– В сердце въелась, да? Не горюй, любовничек.

– Бывший, не забывай, - выпалил он и недовольно сверкнул на Веронику глазами.

– Пусть так. Видишь, я не в обиде, помогаю тебе.

– Ты не мне помогаешь, хочешь доказать своё превосходство над чистой девочкой.

– Нет, вы посмотрите, как поумнел! Не узнать тебя. Когда в кровать мою прыгал – другие речи говорил, - упрекнула Долинского Вероника.

– Поумнел, да. Мало ли что говорил? Дураком был. Ты не видела её глаз. Схожу с ума и теряю дар речи рядом с ней.

– Ой, как романтично, – рассмеялась плутовка.

– Смейся, мне всё равно.

– Ну вот, совсем сник. Выше нос. Найдём решение. Будет твоей, не сомневайся.

Угрюмый Долинский погрузился в свои думы, не слушая собеседницу. И вдруг озарение…

– Не вздумай никого травить, слышишь, что говорю?

– Эх, сразу видно, что наукам ты не обучен.

– Так обучи.

– Что с тобой будешь делать? Так и быть. Придётся просветить. Слушай и запоминай. Пандора – женщина: умная, бойкая, прозорливая. В древнегреческой мифологии она стала первой из всех представительниц прекрасного пола, которую создали по велению бога Зевса в наказание людям. Пандора и есть символ злого гения.

– Как погляжу, сама влюблена в неё. Говоришь о ней с такой страстью.

– Не скрываю, хотела бы достичь её высот. Преклоняюсь перед ней, какой ум у этой женщины!

– Портить людям жизнь, да? Эх ты…

– У меня своя дорога, как и у тебя. В советах не нуждаюсь. Ты будешь слушать?

– Буду.

– Так вот. У Зевса был двоюродный брат – Прометей, неужели не слышал это имя?

– Припоминается, в сказках разве что.

– Ты, как я погляжу, книг в детстве не читал. А у нас была большая библиотека, и я, будучи малышкой, проглатывала эпосы древнегреческих поэтов и философов. Прометей восстал против произвола богов и похитил для людей огонь.

– Это помню. А женщину твою – Пандору – нет.

– Зевс сам не ожидал, во что выльется любопытство, находчивость и изобретательность Пандоры. Её ум и хитрость обошли его – её создателя. Он имел неосторожность подарить своей новоиспечённой дочери сосуд, в котором хранились припасенные для людей беды, несчастья, болезни, горести, испытания – то есть действия с необратимыми последствиями, – и наказал не открывать ни при каких обстоятельствах.

– Зачем тогда дарил?

– Погоди, дослушай. Пандора кивнула в ответ, а сама, забравшись в старую, всеми забытую пещеру, приоткрыла крышку, желая узнать, что припрятано в сосуде, и вмиг, подобно урагану, оттуда вылетели нечеловеческие страдания и разлетелись по всему миру. А на самом донышке только и осталось, что крохотный символ человеческого добра. Вскоре люди окрестили это сокровище надеждой – эмоция, которая помогает преодолевать все трудности. Пандора не заметила её. Не то уничтожила бы тут же.

– Злодейка твоя Пандора! – вырвалось у Долинского.

– Ничуть не хуже, чем мы с тобой. Мы ведь тоже сеем зло. – Иннокентий опустил голову и не ответил Веронике.

– С тех пор «сосуд Пандоры» считается нарицательным выражением. Когда хотят сказать, что человека ожидают плохие последствия, ему так и говорят: «Открыт сосуд Пандоры». Теперь тебе понятно?

– Да. Вот и я думаю, обернётся нам твоя затея большим наказанием?

– Трусишь? Ещё не попробовал, а уже на попятную…

– Не хочу неприятностей.

– Значит, дорогой мой, ищи других помощников. Не вижу иного выхода, как тебе помочь. Тебя утопили, разве сам не видишь?

– Вижу.

– Трусость – не помощник. Выбирай, что для тебя лучше: всю жизнь быть зависимым от чужого желания и влияния или же поступать так, как сам считаешь нужным.

– Ладно, будь что будет, назад дороги нет. Открывай свой сосуд.

– Вот это я понимаю – слова уважающего себя мужчины! С этой минуты я – твоя Пандора, и сосуд с неприятностями открою во что бы то ни стало. Наберись терпения. Намётки плана наших действий у меня уже есть.

– Моя жизнь в твоих руках.

Безвольный графский сынок сыграет свою роль

Вероника неспроста наобещала Долинскому с три короба. В последние месяцы в её любовниках состоял не кто иной, как нерадивый сынок самого графа Гомельского – уважаемого и почитаемого в обществе дворянина.

Сам граф переживал нелёгкий период в жизни. Не так давно он овдовел. Жену очень любил, жили супруги в мире и согласии. Константин Львович тяжело переживал утрату. Тем более что единственный сын явился истинным наказанием – отравлял семейное благополучие, теперь – его одиночество. Граф Гомельский по сути своей был щедрым на поддержку, доброе слово, умел подставить плечо в трудную минуту и подарить лучик надежды. К нему приезжали посоветоваться. Невзирая на траур, Константин Львович принимал всех и никому не отказывал в помощи. Помимо этого он продолжал заниматься благотворительностью, не так усердно, как раньше, но когда без него не могли обойтись – по старой памяти помогал.

А его сынок тем временем вёл разгульный образ жизни, посещая дома терпимости, казино, употребляя столько крепких напитков, что в имение его на руках доставляли. Нестор Гомельский проигрывал родительское состояние, не подозревая, что придёт день, и он лишится всего. Судьба уготовила ему наказание, но графский сын об этом ничего не знал. Жил в полной уверенности, что обеспеченным будет до конца дней. Как же, он – наследник самого графа Гомельского. А папенька не обидит своего единственного сыночка. Но на сей раз Нестор глубоко заблуждался. Константин Львович давненько подумывал, как проучить блудного сына – лишить наследства.

– Не достоин, не заслужил! Найду управу на него. Не сын он мне. Проклятье свалилось на мою голову. Не представляю, чья кровь бродит и буйствует в нём. Сколько можно терпеть позор? Лишу его всего состояния, и поделом. Вместо дружеского сыновнего плеча, поддержки, помощи в трудную минуту – он позорит меня – ведёт себя недостойно, неподобающе для наследника именитого рода и даже не внемлет моим просьбам. Довольно, натерпелся. Проходимцу не место в моём доме. Как жаль, что Ольга Павловна не родила много детей, сейчас был бы окружён заботой, вниманием и помощи на стороне не пришлось бы искать, – загрустил граф. - Моя благоверная всегда была слаба здоровьем. - Константин Львович, склонив голову, погрузился в раздумья. Рана не рубцевалась, доставляя ему страдания. – Пытка одиночеством лишает радости и душевных сил. - Тяжело вздыхая, он откинулся на спинку кресла.

Проучу недотрогу

Вероника Аксютина не отказалась от желания отомстить мне, она недолюбливала порядочных, совестливых людей, наделённых добродетелями и хорошим воспитанием. Ей они были чужды – вызывали раздражение. Прохор Петрович, как и я, попал в её чёрный список, поэтому она взялась за дело основательно, рьяно, чтобы поставить нас на место, показать свою силу и власть. Её план созрел, интриганка детально обдумывала варианты, подбирала исполнителей и инструменты для более успешного осуществления намеченного. Опросив нескольких знакомых из своего круга, получив отказы, она не отчаялась.

«Рано сдаваться. Есть запасной вариант на крайний случай. Он, конечно, не совсем благонадёжный, спиртное любит – на такого человека положиться нельзя, может подвести. Однако риск – благородное дело, ибо ничего другого не остаётся. В самом крайнем случае подключу графского отпрыска. Непременно скручу шею этой недотроге, чтобы не ставила себя выше остальных».

Плутовке не терпелось досадить мне.

Время шло, кандидаты оказались несостоятельными, и ей пришлось прибегнуть к худшему варианту.

– Этот за ночь удовольствия и бочонок креплёного продаст мать родную без зазрения совести. Надеюсь, уговорю. А если посулю денег в придачу – беспрекословно выполнит, продажная душонка. - Вероника повернулась к старинным ходикам с кукушкой, на которых выделялись инкрустация и памятная надпись на платиновой основе. Когда-то давно ей преподнесли этот подарок родители. – Так, сейчас он в казино, поеду. - Она и не думала отказываться от намеченной цели.

Когда стрелки на часах показывали полночь, злодейка подъехала к казино. Дала швейцару на чай, и он беспрекословно пропустил её. В ту ночь было многолюдно. Вероника протиснулась, осмотрелась и застала пропащего графского сына за карточным столом в расстроенных чувствах – вот так он убивал вечера. Она дождалась пикового момента в игре, когда Нестор, схватившись за голову, покинул помещение и выбежал на улицу с криком:

– Катастрофа!

Вероника вышла вслед за ним.

«Знала, что этим кончится», - злорадствовала она.

Портье догнал Нестора со словами:

– Барин, простудитесь, чего доброго. Возьмите ваши вещи. - Слова швейцара немного отрезвили младшего Гомельского, он надел пальто с отложным меховым воротником, цилиндр и взял трость. Машинально засунул руку в карман и протянул: – Возьми, на чай.

– Благодарствуйте, барин, - поклонился портье и ушёл.

– Поехали ко мне.

– А ты как здесь? - удивился Нестор.

– Поехали.

– Не поеду, плохо мне. Продышаться хочу.

– Поехали, говорю тебе, потом прогуляешься. – Вероника остановила извозчика, чуть ли не силой втолкнула на сидение графского сына.

– Поезжай и быстро! – скомандовала она вознице.

– Куда прикажете?

– К Эрмитажу вези, там недалеко, пешочком пройдёмся.

– Будет исполнено, барыня.

Ночь прошла в жарких и страстных объятиях. Вероника, пользуясь временным расположением Нестора, уговорила его принять участие в осуществлении плана.

– И какую роль ты отвела мне, интриганка?

– Нестор, ты от рождения – герой-любовник, это свойство твоей натуры, в крови у тебя, сыграй роль. Но прежде тебе предстоит украсть маменькину дочку и отвезти к себе в имение, так романтичнее будет.

– Начиталась романов …

– Таких недотрог иначе не возьмёшь, и проучить не помешает. Тебе это под силу. Ты умеешь соблазнять. - Плутовка хорошо изучила слабые стороны графского наследника, лавировала и изощрялась, когда хотела получить результат.

– Ты не сказала главного, твоя протеже хорошенькая? Я с дурнушками дело не имею.

– Знаю, у тебя отменный вкус. В данном случае ничего не могу сказать, не имела чести видеть. Ты еще не остыл от моих объятий, а уже готов прыгнуть в чужую постель, – злилась любовница, изображая обиженную.

– Чего ты сердишься? Сама затеяла этот разговор.

– Прости, отвлеклась, - спохватилась интриганка, глотая пилюлю. - Вот адрес. Покрутись, погуляй у дома, присмотрись. Сегодня приедет Долинский, отлучился по делам, подробно расскажет, как выглядит объект, что носит, в какие часы выходит.

– Предупреждаю, выручу только один раз, больше не проси.

– А больше и не понадобится, всё сделаем и на этом поставим точку.

И действительно, к утру заявился Иннокентий, он был навеселе.

– Кеша, сварила тебе кофе, выпей и разъясни Нестору, как выглядит девушка.

Долинский дал Нестору исчерпывающую информацию обо мне, и тот каждый день караулил у дома. Но осуществить план ему не удавалось, я всегда отлучалась из дома в сопровождении тётушки, Федотова либо приятелей Софьи Гавриловны. Гомельский-младший отчаялся было. Но, как будто по заказу, в среду приехала погостить закадычная подруга Софьи Гавриловны и рассказала нам о выставке, на которой побывала третьего дня. Я загорелась желанием посетить новую экспозицию. Тётушка отказалась меня сопровождать, ссылаясь на боль в спине, и я отправилась сама, забыв о наказе брата. Нестор пропустил меня, когда я выходила из дома и садилась в карету. На выставке задержалась, повстречав соученицу по гимназии, мы разговорились, и я не заметила, как пролетело время. Выйдя из павильона, ужаснулась:

– Батюшки, темнеет.

Возвращалась одна. Вот тут он меня подкараулил и настиг. Как по заказу, людей на улице не оказалось. Похититель подбежал сзади, набросил на голову и лицо мешок, крепко закрутил на шее и втащил меня в карету. Только и услышала:

– Скачи быстрее ветра, опаздываю.

– Слушаюсь, барин.

Я старалась выпутаться и освободиться, но Нестор крепко связал меня. Слышала, как кучер спросил:

– Где угодно выйти, барин?

– Вот здесь останови. Возьми. – Похититель протянул извозчику деньги. Из кареты он вынес меня на руках, опасаясь, что сбегу. Куда нёс, не видела. Слышала шаги позади нас.

– Открой дверь, - скомандовал он слуге. - Если не позову, не входить без разрешения.

– Слушаюсь, барин.

Нестор вошёл в помещение, ногой закрыл за собой дверь, поставил меня на пол и с яростью сорвал мешок.

– Ба, какой лакомый кусочек… Вот это да. Угодила Вероника, ай да подарочек! – Возбуждение заговорило в голос: лицо покрыл лихорадочный румянец, в глазах пылал огонь. Нестор тяжело дышал.

– Как же я упущу такую удачу? Не отдам Долинскому, моей будет. – Нестор всё решил.

– Кто вы? Я вас не знаю, – пятилась, желая отдалиться от него.

– Вот и хорошо, сейчас познакомимся.

– Где я?

– В нашем имении.

– Зачем вы привезли меня сюда?

– Как зачем? Самой бы догадаться.

– Немедленно отпустите, слышите? – крикнула я.

– Вы за кого меня принимаете? О нет, прежде всего, позабавлюсь всласть, после – подумаю. А вдруг мне понравится? Отказываться от лакомства не привык. - Похититель изнемогал в нетерпении. Он на ходу сбрасывал с себя вещи, пока не остался в нижнем белье.

– Мой брат служит государю, он так не оставит ваш неблаговидный поступок. Обещаю, будут большие неприятности с последствиями. Вы затеяли плохое, неблагородное дело.

– Ха-ха-ха-ха… – зашёлся он от смеха. - Нашла, чем пугать. Не забывай, крошка, здесь я решаю, что делать. Тебе советую приветливой и ласковой быть со мной. – Графский сын стал приближаться ко мне.

– Не подходите, не то за себя не ручаюсь.

– Ты мне всё больше нравишься. – У него раздувались ноздри, глаза налились кровью от возбуждения, он смотрел на меня из-под бровей.

Мне стало ясно: «Придётся сопротивляться и бороться до последнего».

И тут я вспомнила напутственные слова крёстной. Действительно, спасибо тяжёлому физическому труду, которым я занималась в монастыре, хватило сил поднять относительно небольшое кресло, что стояло рядом и приложить немало усилий, чтобы швырнуть в сторону насильника. Нестор свалился на пол и обозлился на меня. Он пыхтел и недовольно бормотал себе под нос. Я стала звать на помощь, громко крича. Но враг не унимался, помятый креслом, он поднялся и пуще прежнего разгневался, готов был меня разорвать на куски. Разъярённое животное двигалось на меня и рычало. Я вся задрожала от страха.

На моё удивление внезапно пришла помощь – открылась дверь, в комнату ворвался представительный человек в красивом, золотом расшитом халате, его глаза выдавали испуг. Он держал в руке канделябр с зажжёнными свечами.

На вышивке гладью в верхнем углу халата я разглядела герб графства Гомельских.

«Сам граф пожаловал». – Я перевела дух.

– Что здесь происходит?! – гневно спросил у сына отец.

Нестор не ожидал увидеть его на своей половине.

– Я тебя спрашиваю, что происходит в моём доме? И почему ты в неглиже в присутствии девушки?

– Гостей принимаю, что, не видишь? - выпалил невпопад младший Гомельский.

– Я вижу. Именно вот таким образом принимают гостей солидные люди? - Граф перевёл взгляд на меня.

– Прошу прощения, милая барышня. Может быть, вы мне объясните, что всё это значит? – он рукой указал мне на перевёрнутое кресло с обломанной ножкой, разбитую вазу и треснутое зеркало над комодом.

– Ваше сиятельство, этот человек незнаком мне, схватил на улице, когда я возвращалась домой с выставки, закрыл голову мешком, обвязал туго вокруг шеи, чтобы я не смогла выпутаться и сбежать. Как вещь затолкнул в карету и привёз сюда.

В глазах графа пробежала молния, он негодовал.

– А потом, что было потом?! Я слышал крики.

– Что было потом? У него лучше спросите. Не могу говорить, простите. - Слёзы побежали из глаз, не было сил удержать их.

– И ты ей веришь? Сама мне навязалась. А сейчас всё выдумала. Лгунья… – завопил графский сынок.

– Замолчи, негодяй. Не позорь меня перед девушкой. По одному твоему виду ясно, что правду говорит наша гостья, вернее, твоя пленница.

– Простите, вы не могли бы назвать своё имя? - обратился граф ко мне, снижая тон голоса.

– Княжна Нина Андреевна Ларская, - присела я в реверансе с опущенной головой, глотая слёзы.

– О боги! Вы дочь покойного Андрея Гавриловича – юридического советника государя?

– Совершенно верно, ваше сиятельство.

– Нина Андреевна, голубушка, считаю своим долгом попросить у вас прощения за случившееся недоразумение и пригласить ко мне. Здесь вам оставаться не следует. На моей половине и поговорим обо всём. Вы не будете возражать?

– Нет, ваше сиятельство. Вы вызываете доверие и располагаете к общению.

– Прекрасно. Пойдёмте, я сопровожу вас. А с тобой… – Граф сдержался только потому, что не хотел выяснять отношения в моём присутствии. - Мы завтра поговорим. Пора ставить точку. Сколько можно терпеть твои выходки? Ты своим безобразным поведением позоришь доброе имя нашего рода. Хватит, - строго заявил он сыну.

Здесь так необычно

Граф Гомельский своим отношением расположил меня: он успокаивал, уговаривал, объяснял, что не надо расстраиваться – всё образуется. Уверял, что никогда больше ничего подобного не повторится – немедленно примет меры. Я слушала, понемногу пила чай и старалась не возвращаться в мыслях к поступку его сына. Одно мешало: от сильного потрясения судорожно сжималась вся внутри и долго не могла прийти в себя. Меня преследовали бешеные глаза похитителя и звериное выражение его лица. Константин Львович отвлекал, рассказывая о своей супруге, о том, как они дружно жили. Поделился со мной, чем занимался в молодости и чем увлекался долгие годы. Рассказывал, что и до сих пор его волнует эта миссия, но уже не так усердно принимает участие.

– Сил поубавилось, – как он выразился.

– Вы знаете, моя матушка занималась благотворительностью, и я бы хотела продолжить дело её жизни.

– Всячески одобряю. Я помогу вам по мере сил, если не возражаете.

– Что вы? Буду рада любому совету и дружеской помощи. В этом деле требуется много горячих сердец.

– Вы правы. Слава Богу, вам лучше. Отвлеклись, и хорошо. – Граф как-то странно посмотрел на меня.

– Да, немного отпускает. Вы меня спасли, благодарю вас.

– С ним я разберусь, не сомневайтесь. Давайте сделаем по уму. Я отправлю посыльного к вашей тётушке, чтобы она не волновалась и знала, что племянница загостилась у меня. Вы устали, не так ли? Переволновались. - Я кивнула. - Мы поужинаем, и служанка проводит вас в комнату для гостей, отдыхайте. А утром к завтраку – добро пожаловать. Затем сопровожу вас домой. Согласны?

– Спасибо за доброту и заботу. Тронута. Ваше сиятельство, вы читаете мысли? Едва держусь на ногах. Благодарю, ваша проницательность поражает.

– Это мелочи. Так и сделаем. Желаю вам хорошо отдохнуть, набраться сил и успокоиться. – Граф подошёл ко мне и поцеловал руку. Он позвонил в колокольчик.

Не прошло и минуты, как постучались в дверь.

– Входи, Арина, - пригласил он служанку, которая незамедлительно появилась на пороге.

– Стол накрыт?

– Да, барин.

– Нина Андреевна, прошу вас.

За ужином так, между прочим, граф Гомельский сказал:

– Ниночка Андреевна, я всё думал и настроился открыться вам.

– Что-то не так, ваше сиятельство?

– Не волнуйтесь. Сейчас вы всё узнаете. Сами видите, я очень одинок. Веду затворнический образ жизни. Нет, я, конечно, выезжаю, когда нужно, принимаю участие в благотворительных аккордах. Иногда в собраниях встречаюсь с единомышленниками. Отдыхаю на даче за городом. Веду переписку с оставшимися в живых старыми друзьями. Но всё это ширма. В душе пустота. - Граф пригубил ароматный напиток в фигурной фарфоровой чашечке с кокетливой ручкой.

Я подумала: «Манеры для аристократов порой важнее самой еды».

Он с такой любовью держал в руке чашечку, словно впервые обнимал любимую женщину. Как-никак наследие. Благодаря вот таким мелочам, граф хранил память об ушедших родных.

Тем временем собеседник готовился сообщить мне что-то очень важное. Его мысли были заняты, он не решался открыться.

Я видела, как мучительно настраивался, готовясь к серьёзному разговору. Константин Львович выдержал паузу, поставил на блюдце чашку и продолжил:

– Всё это не то.

– Мне понятны и знакомы ваши чувства. Знаете, когда меня одолевает грусть, посещаю концерты. Музыка лечит, отвлекает от дурных мыслей, бальзам для души. Я очень люблю музыку.

– Соглашусь с вами. Вы правы. Но одному выезжать не принято. Что я вам рассказываю? Вы и сами знаете наши порядки, - замялся граф и поднял на меня глаза – нескончаемая тоска поселилась в них.

– Да, несолидно. Согласна.

– Вы бы не составили мне компанию? - Вопрос графа ошеломил меня, не знала, что сказать. И обидеть не хотелось. Он обрушил его на меня так внезапно, что проглотила язык.

– Простите, смутил вас. Ну да ладно.

Мне стало жалко одинокого человека. С тех пор как осталась одна, познала это чувство. Радости оно лишает. Я прониклась к графу сочувствием.

– Уважаемый Константин Львович, ну разве что изредка… я постараюсь, – и тут же запнулась, не зная, как выразиться, чтобы не обидеть его и самой не попасть в двусмысленное положение.

– Это правда?! – спросил он с надеждой, не веря, что такое возможно.

– Да, только не часто, с тётушкой выезжаю.

– Понимаю. И на том спасибо. Подарили надежду. С вашего позволения последнее. - Граф настраивался, чувствовалось, что он хочет спросить меня о чём-то невероятно важном и тянет время. – Хотел пригласить вас на прогулку. Понимаю, вы устали. Подождём до завтра.

– Благодарю.

Он позвонил в колокольчик.

– Арина, проводи нашу гостью в гостевую комнату, пусть отдыхает.

– Слушаюсь, барин.

– Спокойной ночи, - пожелал Константин Львович.

Я присела в реверансе.

Проходя по длинному коридору, заметила открытую дверь, оттуда внезапно вырвалось:

– Лизи, я сказала книксен, а ты что показываешь? Реверанс, – на повышенных тонах назидательно командовал женский голос.

Мы проследовали дальше, мимоходом заглянула в дверной проём. Предо мной предстала домоправительница: худощавая дама высокого роста, немолодая, в строгом платье из кашемира мышиного цвета с кружевным воротником. Нижняя часть наряда спадала до пола фалдами. Пенсне лежало в промежутке между горбинкой носа и переносицей. Волосы с проседью, пышно уложенные по всей голове, на затылке собирались в пучок. Это фройлен Магда. Она была родом из Дрездена, замуж не успела выйти. Граф познакомился с ней много лет назад, когда навещал старинных друзей в Германии. На момент знакомства фройлен Магда жила с сестрой. Она не уповала на чудо и не мечтала, что в её жизни произойдут какие-либо изменения. Все иллюзии давно были утрачены. Родные умерли. Почему семья разорилась и дочери остались без родительского наследства? Не знал никто. Предложение графа отчаявшаяся девушка приняла без промедления и с тех пор служила в имении. В ней теплилась. надежда, что на новом месте удастся найти свою судьбу. Годы улетали, но ничего не менялось.

В обязанности домоправительницы входило полное управление имением, в том числе занятия с прислугой, обучение этикету и хорошим манерам. Она же по складу характера и привычкам старой девы предпочитала дрессировать слуг, словно перед ней полк солдат.

– Барышня. Фройлен Магда не любит, когда к графу приезжают дамы, - сказала Арина.

– Почему?

– Ревнует. Он уж овдовел, а никак не удостоит её своим вниманием, - хихикнула служанка, прикрывая рот рукой.

– Выполняйте прилежно свои обязанности, и она не будет придираться.

– Будет, вы её не знаете. Видите, как злится, достанется сегодня нам на орехи, чует моя душа.

Мы миновали коридор. Служанка проводила меня в комнату для гостей. Я обратила внимание – на круглом столике дожидались красивый высокий пузатый расписной кувшин с водой, небольшой таз и полотенце.

– Барышня, что-нибудь будет нужно, не стесняйтесь, звоните в колокольчик, он на столе.

– Благодарю, Арина. Я воспользуюсь вашим советом.

Опять сон пугает

На новом месте я долго крутилась. Всё мерещились какие-то странные звуки, страх не покидал меня. Страшилась, что недочеловек ворвётся в комнату, воспользовавшись тем, что отец отдыхает, и мне не спастись. Напряжение не позволяло расслабиться и уснуть. Прислушалась: за окном дождь стучал по крыше, тоненькими струйками рисуя на стекле окон забавные сюжеты. Так постепенно отвлеклась, успокоилась, шум дождя убаюкал меня, и я уснула.

Поразилась, сновидение перенесло меня в Ирландию, я об этой стране много читала. Попала в необычайно красивую зелёную долину, за которой расположились величественные холмы. Они походили на ухоженные стога сена, которые гордо смотрели вверх. Такие стога крестьяне расставляли в самом начале июля после Петрова дня. Знатное время для косарей. Помнится, когда маленькой была, всегда плакала: крестьяне уходили к дальним лугам на сенокос и детей своих забирали, а с кем играть? Вот я и расстраивалась.

Всматриваясь, вдали разглядела странные явления – вокруг холмов замаячили мигающие красные огоньки.

– Что это? – Один огонёк быстрее других приближался ко мне. Туман рассеялся, снизу подул приятный тёплый ветерок…

Так хорошо мне стало – опустились веки, а я всё стояла, наслаждаясь.

Услышала какие-то странные звуки рядом, приоткрыла глаза и оторопела.

– Боже, а это откуда? - Передо мной стояло неизвестного происхождения существо с длинными, стоячими, остроконечными ушами, вытянутым лицом и наполовину прикрытыми глазами. Моё удивление его нисколько не смутило. Без предисловия и объяснений оно подошло ко мне, распахнуло глаза, и я… замлела – на меня смотрела матушка.

– Кто вы?! – не верила своим глазам.

– Ничего не бойся. Я фейри – призрак твоей матушки. Душа её живёт среди холмов, ей хорошо здесь.

В это мгновение существо заговорило голосом матушки:

– Ниночка, доченька, пришла предупредить тебя. Остерегайся женщины с малиновым клеймом на правой ладони – она твой враг.

– Среди моих знакомых нет такой особы.

– Ты её не знаешь, но она знает о тебе всё. Живёт в тени, на глаза тебе не показывается, но колдует в надежде избавиться от соперницы.

– Предположить не смею, кто бы это мог быть. Какая из меня соперница? У меня и жениха нет.

– Со временем узнаешь. Графу не отказывай. Он в трудную минуту поможет тебе.

– Какому графу, матушка? Вы о Гомельском?

– Верю, справишься. Будь бдительной. Ты у меня умница-разумница. Нелегко тебе, я вижу и чувствую. - Призрак тяжело вздохнул. - Не рискуй собой, прошу тебя. Васе накажи, чтобы никого не слушал, в тайные общества не вступал. Вам жить.

– Почему вы об этом заговорили? Разве Вася сам не знает?

– Пусть оберегает тебя. Пора мне, рассвет скоро. Мы – фейри – гуляем по снам поздними ночами… – Собралась спросить у призрака матушки о том, что наболело, а он отдалился и исчез.

– И что мне теперь делать? - В расстроенных чувствах я проснулась. Встала, умылась, привела себя в порядок.

Постучались в дверь.

– Войдите.

– С добрым утром, барышня.

– С добрым утром, Арина.

– Его сиятельство спрашивает, вы к завтраку спуститесь или вам сюда подавать?

– Благодарю графа за внимание. Сейчас спущусь.

– Так и передам. – Служанка ушла.

Предложение, которое застало меня врасплох

Я спустилась в гостиную, и от меня не ускользнуло то, как выглядел граф: подтянут, выбрит, парик припудрен и аккуратно уложен. Сзади волосы перевязаны шёлковой лентой. Одежда на нём сидела превосходно. Вчера в расстроенных чувствах ничего не заметила.

Он прохаживался по гостиной, о чём-то думая.

– С добрым утром, ваше сиятельство. - Граф развернулся в мою сторону и подошёл быстрым шагом.

– С добрым утром, дорогая Нина Андреевна. – Он наклонился и поцеловал мне руку. - Как спалось на новом месте?

– Сразу уснуть не удалось, но отдохнула. Спасибо, уже всё хорошо.

– Счастлив слышать. Присаживайтесь. - Граф подвёл меня к столу, отодвинул стул, дождался, пока я присела, и занял своё почётное место за столом напротив меня.

– Приятного аппетита, – пожелал он, запуская за ворот сорочки белоснежную накрахмаленную салфетку.

– Благодарю, взаимно.

– Вы заметили, после ночного дождика погода улучшилась.

– Солнечные лучики затеяли на стекле игру в пятнашки.

– Что вы говорите? Какая прелесть, а я не замечал.

– И мне стало так любопытно понаблюдать за ними. Они-то не знают, что я всё вижу.

– Выходит, обошли вы их, – расплылся в улыбке граф.

– Я как-то об этом не подумала.

Мы позавтракали.

– Предлагаю прогуляться недалеко от имения.

– Ваше сиятельство, у вас очень хорошо, спасибо. Но мне домой пора. Брат приедет на побывку, а меня нет.

– Обещаю, не более получаса, затем сопровожу вас, как обещал. Слуги принесли нам одежду.

– Если так, пожалуй, и прогуляться можно. – Воспитание не позволило мне отказать гостеприимному хозяину.

Я набросила шубку, шляпку, граф – редингот и цилиндр, и мы вышли на прогулку.

– Как хорошо дышится. Не правда ли? – спросил он меня.

– Да, погода чудесная.

– Нина Андреевна, мне нужно вам кое-что сказать. Всю ночь мысль о том, что вы не случайно встретились на моём пути, не оставляла меня. Ведь этой встречи могло бы и не быть. Я нигде не бываю.

– Не совсем понимаю, о чём вы.

– Вы посланы мне провидением. Прошу вас, выслушайте меня. – Его слова заставили заволноваться. «О чём это он?»

– Мне очень нужна ваша помощь. Вы видели, какой неудачный у меня сын. Ожидать просветления сознания либо улучшения его поведения – бесплодно и бесполезно. Состояние моё велико и должно перейти в руки человека, которому смогу доверить всё.

– Если я вас правильно поняла, вы хотите лишить сына наследства?

– Не волнуйтесь, ему не грозит голодная смерть или же ночлежка. Супруга передала ему абсолютно всё, что ей завещали родители, я не противился её воле и решению. Сын будет жить безбедно. Не волнуйтесь. Но вдали от меня, – он повысил голос и остановился. – Что же касается моего состояния. Не имею морального права пустить по ветру. Вы тот человек, на которого я был бы счастлив переписать своё имущество.

– Но я не ваша родственница. У аристократов завещают по родству, вы знаете.

– Да, вот поэтому предлагаю вам вступить со мной в брак, я перепишу на ваше имя всё своё состояние и буду доживать свой век спокойно. - Граф Гомельский сконфузил меня до такой степени, что слова не могла проронить.

– Вы делаете мне предложение?

– Да.

– Но мы с вами толком не знакомы.

– За этим дело не станет.

– Как можно выходить замуж, не ведая любви?

– Нина Андреевна, голубушка, я не принуждаю вас выполнять супружеский долг. Если на то пошло, я полностью освобожу вас от каких-либо обязательств, более того, не захотите жить со мной, вы вольны уехать.

– И какой же это брак?

– Фиктивный.

– Но чтобы стать вашей женой, нам нужно будет венчаться, ведь так?

– Поверенный в моих делах сказал, что вполне достаточно будет брачного договора, в котором все пункты пропишутся в обязательном порядке. Такой договор имеет юридическую силу. Конечно, идеальным решением в данном случае является венчание, но я ни на чём не настаиваю – ваше слово будет иметь первостепенное значение, и оно решит судьбу дела.

– Значит, я не смогу устроить свою жизнь, когда встречу достойную партию?

– Тут же получите развод. И это будет прописано в контракте. Мой поверенный ожидает вашего решения. Поверьте, это вынужденная мера, и она носит временный характер. Я немолод, сами видите. Но как только вы станете моей женой, завещание тут же будет передано вам, и я смогу спокойно жить дальше, сколько мне отпущено. Захотите остаться со мной – составите моё счастье. Нет… – Он запнулся. Я видела, как нелегко ему говорить об этом. - Вы вправе выбирать. Могу надеяться, что изредка будете навещать старика? - Не знала, что ответить. Чувствовала себя загнанной в угол в тёмной комнате. И вдруг я услышала голос матушки:

«Доченька, не отказывай графу». – Мороз пробежал по коже. За меня судьба всё решила. На раздумья времени не было.

– Константин Львович, я войду в ваше положение и помогу.

Он опустился на колено, припал к моим ногам:

– Благодарю вас.

– Но жить буду отдельно, где и раньше жила. Когда смогу, навещу вас.

– Вы дарите мне надежду и возвращаете к жизни. Я сообщу вам, когда договор будет готов.

– Одна просьба, обещайте, что выполните.

– Всё, что попросите. Ваше желание для меня – закон.

– О нашем договоре никто не должен знать. Никто, вы слышите?! – повторила я. Со своей стороны буду хранить молчание.

– Будьте покойны и уверены, кроме нас двоих и поверенного, никто ничего знать не будет.

– Теперь я могу быть свободна?

– Да, конечно. Пойдёмте, карета дожидается. Провожу вас.

– Благодарю за всё. Позвольте, я поеду сама, хочется побыть одной.

– Я обидел вас, невольно задел ваши чувства? – встревожился граф.

– Не в этом дело. Мне нужно обдумать и понять всё, что сегодня произошло. Прошу вас, не принимайте мои слова как обиду. Поеду, мне пора.

– Не вправе вас удерживать. - По интонации графа почувствовала, что он расстроен.

– Благодарю.

Я возвращалась домой, на сердце увесистым грузом лежал камень, он давил и жёг сознание, напоминая: «Дело сделано, и назад дороги нет».

Ни на что не было желания, настроение померкло. И как глоток воздуха:

– Не поеду к тётушке, начнутся расспросы, не сейчас. Нужна передышка. Решено: еду в Павловск – спасение моё.

Встреча с Павловском

Павловский парк встретил меня осенней порой как желанную гостью. Воздух щедро напоил бодрящей свежестью. Мне посчастливилось бывать в любимом месте в разные времена года. Помнится, с детства меня привозили сюда. Неподалёку жила маменькина подруга, мы время от времени навещали её. Подружки, наговорившись после обеденной трапезы, часто гуляли в парке, и я вместе с ними.

На сей раз осенний Павловск цепко захватил меня в свои объятия, как влюблённый мужчина, и крепко держал, чтобы я не сбежала. Непередаваемое, немыслимое очарование природы уголка счастья на земле – так я называла Павловск – внесло в моё состояние восторг, очищение и покой. Гордая стать и смирение валежника, невидимая обычным глазом жизнь роняющих цвет листьев – упоение душе. Строгий и величественный вид зданий заставил моё сердце затрепетать, а отражение в воде крон старинных деревьев, симпатяги льва, мило и ласково поглядывающего в мою сторону, тронуло до глубины души. Скромный застенчивый пруд, змейкой скользящий под изящным мостом через весь парк, вносил в моё состояние умиротворение и отраду. В одно и то же время золото, зелень и обнажённость природы на фоне лазурных небес приковывали внимание. Я упивалась и наслаждалась. А вот и старый грот.

– Ну здравствуй, старина. - Здесь я любила играть, когда была маленькой. Не могу объяснить, как мы поладили с ним, но подолгу задушевно делились новостями и строили планы, в то время как маменька с подругой вели неспешные беседы. А ивы-кокетки, склонившиеся над водой, словно стремились увидеть своё отражение и воскликнуть: «Батюшки, до чего же мы хороши!» Они открывали мне свои секреты, я слушала их, и моё сердце отвечало.

Нетронутая дивная красота Павловского парка в очередной раз покорила моё воображение и пленила, окутывая таинственной шалью, не желая отпускать. Я не сопротивлялась, мне так хорошо было здесь.

– Ха-ха, умора, какой-то шутник надел на голову статуи объёмный венок из увядающих жёлтых листьев. – Я улыбнулась ему вдогонку. Самое большое удивление – под статуей примостилась красивая рыжая кошечка и усердно, не отвлекаясь на посторонние взгляды, наводила чистоту и порядок, вылизывая своё тельце. До чего прекрасно и мирно в этом чудесном уголке! Нет сумрачности, нет суеты, беспокойства и ни в чём нет хмурых красок. Всё радовало глаз. Мгновения летели, бежали, спешили – встреча с Павловским парком подарила забытую детскую радость. Я была счастлива, что вновь оказалась в его объятиях.

– Люблю тебя! Жди меня, не теряй надежду. Я приду к тебе на свидание, что бы ни случилось. - Подул ветерок, и кроны деревьев мне в ответ закивали. - Вы – самое дорогое, что осталось из той жизни, в которой меня любили, и я была так счастлива.

Благодарю вас за преданность.

Рождество

В сочельник Софья Гавриловна принимала у себя друзей. Они мило беседовали, обменивались новостями, шутками. Застолье внесло в настроение гостей своё очарование. Я извинилась и ушла к себе, ни на что не было настроения.

В рождественскую ночь тётушка собрала у себя весь цвет общества. Гости прибыли разодетые, в дорогих нарядах и с порога одаривали княгиню подарками. А она в этот вечер была на подъёме. Когда гостеприимная хозяйка пригласила к столу, все пришли в неописуемый восторг от изобилия блюд и праздничных яств. Стол ломился от угощений и красивейшего оформления. Чего здесь только не было: молочный поросёнок под острым медовым соусом, один курник с мясом и рисом, второй – с рыбой и жареной манкой в луковом соусе. Гусь, запечённый в яблоках, расстегаи на любой вкус. Глазированные орехи в черносливе под сметанным соусом. Морс из можжевельника и лесной клюквы, домашнее вино. Всевозможные деликатесы: копчёные колбасы, пастрома, маринованная сельдь, фаршированные яйца, корейка, соленья.

Что уже говорить о сладостях – сдобные пироги с маком, кутья, рогалики с начинкой из сливового джема с орехами, имбирные и медовые пряники с глазурью, кренделя, ватрушки, булочки с помадкой, булочки-шанежки, калачи с маком и изюмом. Конфеты, пирожные-корзиночки с белковым кремом, десертный хлеб с цукатами, сухофруктами и лимонной заливкой, компот, чай, никого не оставили равнодушными. Вот где проявился талант кухарки. Она трудилась у княгини много лет и не переставала удивлять своим искусством. Вечер прошёл великолепно! Тосты, тирады, эпиграммы в честь Софьи Гавриловны лились рекой. Восторженные и довольные гости благодарили хозяйку за гостеприимство.

Как только гости разъехались, княгиня поговорила с Акулиной и распорядилась, чтобы та разложила угощения по плетёным корзинкам. Утром следующего дня управляющий развозил вкусные подарки по богадельням и детским приютам. Княгиня переняла инициативу у матушки и неукоснительно каждый год в память о лучшей подруге и близком человеке помогала обездоленным людям.

Помнится, и в нашем имени трудилась мастерица отменная. Какие блюда она готовила – истинное удовольствие. С тех самых пор нигде больше ничего подобного не довелось отведать. Наш управляющий очень уважал Евдокию, покупая товар, старался всячески следовать её советам. Как-то раз на базаре он познакомился с китайцем, тот торговал заморскими крупами, сушёными травами и специями. Я уж и не знаю, чем наш управляющий Владлен Михайлович расположил его к себе. Мало того, что китаец подарил ему смесь ароматных трав из своих заготовок, он в придачу поделился рецептами приготовления блюд. С тех самых пор управляющий покупал только у него. Так они подружились. Однажды Владлен Михайлович привёз Евдокии рецепт приготовления вкуснейшего блюда из мяса.

– Привет вам с поклоном, - громко заявил управляющий, входя в кухню в приподнятом настроении.

– От кого? - удивилась кухарка, не отрываясь от дела.

– От китайца, он вам рецепты прислал.

– Какой внимательный и учтивый, спасибо ему, - сказала Евдокия и взяла из рук управляющего исписанный лист.

– Если желаете, зачитаю, – предложил Владлен Михайлович.

– Спасибо. Грамоте обучена. А впрочем, читайте, у меня работы много. Буду готовить и вас слушать.

– Записал с его слов.

– Читайте, послушаю.

Поначалу Евдокия поразилась, когда он зачитал ей процесс приготовления. Хорошенько подумав, она отважилась рискнуть.

– Постойте-ка, у меня как раз остались нужные продукты. –

Кухарка сделала всё, как советовал китаец, и сама пришла в восторг от результата. Оказывается, прежде всего, кухарка закладывала филейную часть коровы в воду, в которую добавляла на кончике ножа соли. Накрывала крышкой и оставляла в этом растворе на несколько часов.

«В это время, - рассказывал китаец, - в мясе открываются поры, оно начинает дышать и потом легко впитывает в себя всё, чем его начиняют. Это создаёт в готовом блюде необыкновенную сочность, вкус мяса поражает воображение своей утончённостью».

После кухарка промокнула мясо льняным полотенцем. Разложила на доске и начала священнодействовать над ним. Мне довелось один раз присутствовать. В маленькую плошку она уложила много подавленного в ступке чеснока, туда добавила травы и специи по рецепту. В мясе ножом сделала небольшие надрезы и по щепотке вкладывала смесь сушёных трав в маленькие кармашки. В конце Евдокия приготовила соус из виноградного вина. Замечу, она и вино готовила сама. Перебирала ягоды из нового урожая, засыпала их сахаром, они бродили в погребе, кухарка процеживала вино несколько раз и оставляла настаиваться в тёмной посуде. В готовый напиток добавила мёд, растительное масло, подавленный чеснок, измельчённый лавровый лист и брызгала лимонным соком. Взболтала соус вилкой и обильно обмазала им мясо. Связала толстой нитью вдоль и поперёк. Уложила мясо в глиняную посуду. Оставшимся соусом облила его, чтобы оно было сочнее, и отправила в печь. Пока мы с управляющим беседовали, внезапно нас окутал и накрыл дивный аромат, у меня сразу же заурчало в животе. Когда же я отведала готовое мясо, не смогла передать словами своё восхищение. Евдокия, погладывая на нас, довольно улыбалась и радовалась. А Владлен Михайлович, наслаждаясь изумительным вкусом, приписывал удачный результат себе и ликовал, как правильно он поступил, что не отказался с первого раза принять подношения китайца.

«Ничего, я найду способ отблагодарить его».

Талант

Ночью мне не спалось, грустные мысли навевали беспросветную тоску, и спасения от неё не было. Встала рано. Весь день промаялась, а к вечеру приехал Прохор Петрович.

– По вашему виду можно предположить, что вы хотите пригласить нас в театр или на концерт. Что скажете, я угадала? - спросила Софья Гавриловна.

– Ма шер, как вы прозорливы и проницательны. - Прохор Петрович подошёл к княгине, поцеловал ей руку и посмотрел добрым мягким взглядом. - Это необычный концерт.

– Друг мой, оказывается, вы умеете интриговать? Опять сюрпризы? Что за загадки? Говорите, наконец, не то я потеряю терпение.

– Всё, что пожелаете, – ответил Федотов. – Надеюсь, Нине Андреевне будет интересно послушать? Она любит музыку, - взглянул он на меня.

– С удовольствием послушаю.

– Могу ваши слова трактовать как согласие? – Он не поверил, что я легко соглашусь, поэтому подготовил вступительную лекцию, чтобы заинтересовать меня.

– Откуда эта нерешительность? Не узнаю вас. Вы изменяете себе, - возмутилась тётушка.

– Послушайте, мой рассказ настроит вас в нужном ключе.

Ради любимого

У меня есть близкий друг – Арсений Венедиктов, которого люблю всей душой и дорожу дружбой с ним. Человек незаурядный и в высшей степени порядочный, но мой рассказ не о нём. У его младшей дочери, княжны Оленьки, обнаружился талант – редкой красоты голос, лирико-колоратурное сопрано. Девочка подросла, голос окреп, друг нанял репетитора, тот подготовил с ней программу. И с первого раза её приняли на учёбу. Так она стала студенткой петербургской консерватории по классу вокала профессора Ладыженского. Вы знаете, как это престижно? – посмотрел Федотов на тётушку.

– Откуда же мне знать, голубчик? Это вы у нас досконально разбираетесь в тонкостях и следите за новостями. Я же получаю удовольствие, посещая оперу либо концерты в филармонии, и не удручаю себя такими подробностями.

– Этот человек прославленный музыкант-вокалист, сколько достижений за его плечами! Европа рукоплескала ему стоя. С некоторых пор он оставил сцену и скромно преподаёт, но как! У него в классе одни бриллианты. Каким образом он отбирает их – загадка для меня, скажу вам. Простите, отвлёкся. С первого курса обучения Оленька подавала большие надежды, профессор ею был очень доволен. Педагоги кафедры прочили ей успешную карьеру. Перед Рождеством в консерватории состоялся концерт. Было много приглашённых гостей, на этом концерте случайно оказался импресарио. Услышав пение Ольги, не раздумывая, пригласил принять участие в оперной постановке, как раз в Мариинском театре готовились к премьере. Ведущая солистка приболела. Он искал замену. И представьте, остановил свой выбор на дочери друга. Этим спектаклем открывали сезон.

– Милый мой, это и есть самая высокая оценка, – высказалась Софья Гавриловна.

– Совершенно верно. Имея некоторый опыт в этом непростом деле, знаю, как это престижно для студентки первого курса – получить такое приглашение.

– Вы служили в опере?! Откуда у вас опыт? – поинтересовалась княгиня.

– Ну что вы, друг мой. Нет-нет, речь не об этом. Я не служил в театре, тем более не пел в опере. Моя миссия заключалась в другом – материально помогал студентам, поддерживал их. Находил покровителей, знакомил с импресарио.

– Похвально.

– Благодарю. Дело в том, что голос Оленьки имеет неограниченные возможности – огромный диапазон. Она с лёгкостью виртуозно исполняет самые трудные пассажи. Голос звучит свободно, уверенно, раскованно, как птица в полёте, парит над землёй. Невероятно красивый тембр. Он видоизменяется, плавно переходя от нежного и лиричного в среднем регистре в сложные звенящие трели, созвучные колокольчику или пению соловья по весне – в верхнем регистре. Вы не представляете, что за наслаждение испытываешь, слушая её. И как филигранно она пользуется своим инструментом.

– Так в чём же дело? Поедемте слушать вашу протеже. - Тётушке не терпелось узнать окончание истории.

– Не торопитесь, друг мой, я подвожу вас к самому главному в этой удивительной истории. Так вот. У этого же профессора в классе учится избранник Оленьки.

– А, замешана любовь, так бы и сказали, - разочарованно отреагировала княгиня и заметно загрустила.

– Как без неё? - развёл руками Федотов. – Они познакомились на первом курсе. Молодой человек сразу выделил очень красивую, обаятельную, лёгкую в общении и талантливую сокурсницу. Она долго не давала ему повода думать, что их отношения когда-нибудь перерастут в более серьёзные. Проверяла себя и его. На третьем курсе молодые сблизились, Оленькин сокурсник заходил в гости. Познакомился с родителями. Настал день, когда жених приехал с родителями, уединился с моим другом и попросил руки Оленьки. Арсений ему ответил:

– Вениамин, поверьте, я не имею ничего против вашего брака. Вынужден предупредить: решать будет дочь. Надеюсь на ваше благоразумие.

Друг попросил позвать Ольгу. Она несколько смутилась, увидев столь высокое собрание в кабинете отца. В этот вечер княжна Венедиктова была необыкновенно хороша. Незадолго до визита гостей примеряла платье для сольного концерта, оно ей очень шло, подчёркивая природную красоту.

– Милая моя Оленька, мы собрались здесь… – Жених робел, поэтому говорил сбивчиво. - Прошу вас, составьте моё счастье. Пожалуйста, станьте моей женой. Как же долго ждал этого дня, я люблю вас, - выпалил он, раскраснелся и совсем растерялся, но мудрая не по годам девушка выручила.

– Веня, дорогой, и я люблю вас. Если когда-нибудь выйду замуж, только за вас.

Вениамин взял невесту за руку. Он очень волновался, его глаза рассказали ей о благодарных чувствах и о любви к ней. В конце третьего курса молодые обвенчались. А наша героиня, сгорая от любви к своему избраннику, в глубине души понимала – замужество станет помехой и преградой карьере, нарушит все планы, она не решится подписать контракт с театром и с импресарио. Вениамин настраивал молодую жену посвятить себя семье и дому. Его эгоистичное поведение омрачало настроение, но любовь к супругу заняла главенствующую позицию и была превыше всего. Решение расстаться с призванием и карьерой давалось нелегко и пришло не сразу. Сердце болело, мучительно переживала Оля разлуку с любимым делом. И мы с печалью наблюдали за её терзаниями. Однако любовь к Вениамину поглотила все её мысли, и Ольга отказалась от мечты.

– Почему же профессор не воспрепятствовал? - Софья Гавриловна была поборницей прав женщин, история задела её.

– Что вам сказать? Педагог и поныне пребывает в потрясении. Когда на кафедре заводят разговор о его лучшей студентке, он поднимается и, не прощаясь, уходит. Вот такая грустная история. Сегодня молодые дают совместный концерт – на этом княжна Ольга подведёт итог студенческих лет, проведённых в стенах консерватории, и попрощается со сценой.

– Считаю, что избранник поступил бесчеловечно. Он лишил её самого главного в жизни – ради чего она пришла в этот мир. - Я представила себя на месте девушки и почувствовала, как она несчастна.

– Согласен с вами, Нина Андреевна, поступок эгоистичен и говорит о том, что молодой человек больше влюблён в себя, нежели в избранницу, – заключил Прохор Петрович. – С другой стороны, Ольга сама сделала такой выбор.

– Его поведение Ольгу привело к этому выбору, не иначе. – Я была категорична в своих выводах.

– Поедемте, я купил билеты, - перешёл к делу Прохор Петрович, тем самым прекращая дискуссию.

– Сколько у нас времени на сборы? – спросила княгиня.

– Вместе с дорогой всего час. Поторопитесь, пожалуйста.

– Нина, ты слышала? Собираемся быстро.

– Не задержу, тётушка.

Волшебный дар

Концерт давали в Мариинском театре. Народу съехалось много. То ли слух прошёл, что Ольга даёт прощальный концерт, то ли много желающих нашлось послушать влюблённый дуэт, неизвестно. На подходе к театру поминутно спрашивали:

– Лишний билетик есть?

Преподаватели кафедры прибыли в полном составе, ректор консерватории с супругой, солисты Мариинского театра пришли послушать коллегу. Студенты и меломаны устроились на галёрке. Родители Ольги и Вениамина заняли соседнюю ложу рядом с нами. В этот вечер зал был набит до отказа. Ни одного свободного места. Прохор Петрович заботливо усадил нас в ложе и купил программку. Первое отделение состояло из произведений зарубежных композиторов, второе включало романсы и арии из опер русских композиторов. Время тянулось как резина. Ожидание нервировало слушателей.

Наконец оркестранты заняли свои места в оркестровой яме, убрали освещение в зале. Дирижёр поднял палочку, призывая музыкантов к полной готовности, и действо началось: прозвучала увертюра к опере Михаила Ивановича Глинки «Руслан и Людмила», настраивая слушателей на трогательное свидание с великой музыкой. Ведущий коротко пояснил, что прозвучит в концерте, не забыл представить слушателям исполнителей, рассказав о каждом из них.

И вот занавес открылся, на сцене появилась Ольга в бледно-голубом декольтированном платье, лиф сидел строго по точёной фигуре, нижняя часть платья – на кринолине. На руках ажурные перчатки, прикрывающие локти. Ничего лишнего, что могло бы отвлечь слушателя от музыки. Изящные украшения подобраны в стиле наряда. Головку украшали аккуратно уложенные волосы, часть которых локонами струились по спине. Выглядела певица обворожительно. Но когда она запела, зал замер. У меня сложилось впечатление, что все, затаив дыхание, срослись с ней. Сама сидела, как завороженная. Необыкновенная чистота и теплота её голоса обволакивали, унося в иной мир. Мне показалось, что горячая любовь и переживания певицы, связанные с расставанием, отразились в звуках. Её голос ласкал, нежил, успокаивал и дарил отраду. Виртуозное исполнение сложнейших пассажей не выпячивалось, напротив, смягчалось, не заостряя внимания слушателя на них. Она не пела, играла голосом, разговаривая интонациями флейты, арфы, скрипки и колокольчиков. Певица доносила замысел композитора, выстраданный сердцем, вкладывая в музыку часть своей трепетной души.

Матушка как-то рассказывала, как пела великая Аделина Патти. Ольга напомнила мне воспоминания родимой. Все эпитеты, которыми матушка награждала Патти, с лёгкостью можно было отнести к молодой вокалистке. Мне подумалось:

«Как же щедро Господь одарил и наградил её».

На огромной сцене творила необыкновенно талантливая исполнительница. Весь концерт меня не покидал вопрос: «Неужели Ольга никогда больше не выйдет на сцену, чтобы подарить слушателям свой талант и мастерство?»

«О чудо, она услышала меня!» – Певица допела последнее произведение на бис, публика стоя аплодировала, выражая своё восхищение и признательность. На сцену полетели букеты цветов. Слушатели не хотели отпускать свою чаровницу. Ольга подняла руку, зал тут же затих, и она сказала:

– Обещаю вам, что в концертах вы меня услышите и еще не раз.

Зал от восторга и радостной новости взорвался овациями. Благодарные слушатели в экстазе скандировали в знак признательности:

– Браво! Браво! Браво! – и вновь цветы, минуя воздушное пространство, летели на сцену.

Это была победа совсем ещё молодой, но очень талантливой певицы!

Супруг Ольги не произвёл на меня такого ошеломляющего впечатления. Крепкий бас-баритон с обычным тембром, но хорошей школой. Однако его исполнение было статичным, в нём не было волнений и переживаний согласно задумке композиторов. В голосе не было тепла. Душа его молчала.

Матушка была большой почитательницей мастеров оперной сцены, поэтому в нашем доме часто устраивались концерты, в которых принимали участие солисты театра. Они были благодарны своей поклоннице за внимание и высокую оценку их труда. Никогда не отказывались участвовать в импровизированных концертах. С детства я была вовлечена в процесс подготовки таких вечеров и очень любила атмосферу, которую они создавали.

Женщина с малиновым клеймом на правой ладони

В антракте к нам подошли родители Ольги: князь Арсений Венедиктов с супругой. Прохор Петрович и мы с тётушкой живо беседовали с ними, делясь впечатлениями о концерте.

Неожиданно наше уединение нарушила очень неприятная и довольно бесцеремонная дама.

Я поразилась – её глаза заплыли мутными пятнами. Зрачков не было видно. Сколько ни старалась, никак не могла разглядеть, какого цвета у неё глаза. Взгляд напористый, дерзкий, впивающийся в собеседника, насаждающий своё присутствие, он не обещал доброжелательности в поведении дамы. По её лицу скользила странная притворная улыбка. Объяснить, почему она вызвала у меня такое отношение, даже не пыталась, но меня сразу оттолкнуло и насторожило её присутствие. Внутренний голос подсказывал, что не тот она человек, которым старается казаться. Я попробовала под невинным предлогом удалиться, тётушка задержала. Дама перекинулась несколькими словами с Прохором Петровичем:

– Что-то вы совсем забыли дорогу к нам. Не навещаете старых добрых знакомых.

– Занят, – коротко и сухо ответил Федотов. Он не желал продолжать с ней беседу. Это было видно невооружённым глазом. Она же, игнорируя его слова и тон, продолжала приторным голосом ластиться как ни в чём не бывало, не обращая внимания на присутствующих.

– Сестра о вас спрашивала. Что передать? И я соскучилась. Когда вас ожидать у нас? Не вредничайте, доставьте одиноким сёстрам радость, - противным ноющим голосом приставала дама к Федотову.

– Простите, я занят, - повторил он.

– Прохор Петрович, душка. – Дама переложила веер в другую руку, намереваясь взять Федотова под руку и отвести в сторону на разговор тет-а-тет, при этом обнажив ладонь правой руки. И тут…

«О боже! – Я оторопела и ахнула. - Женщина с малиновым клеймом», – матушка во сне предупреждала меня. Дурнота волной подкатила к горлу, меня затошнило. Извинилась перед собеседниками, сославшись на усталость, головную боль, и ушла в ложу.

«Вот кого мне нужно сторониться, опасаться, остерегаться и избегать общения». - Теперь мои мысли были заняты только этим.

Останавливаться нельзя

Женщина с малиновым пятном – Нелюбова Анфиса Акимовна – жила в родительском доме вместе с младшей сестрой, которая, как и сама Анфиса, замужем никогда не была. Старшая сестра осталась старой девой по понятным причинам. Ни один уважающий себя мужчина не женился бы на даме с плохой репутацией. Младшая сестра обречённо несла на себе рок одиночества только лишь потому, что Анфиса так решила. Она не пожелала счастья для своей сестрёнки, посчитав, что той вполне достаточно будет её общества.

– Урождённая старая дева, – сокрушалась сестра Анфисы, когда знакомые спрашивали, почему она с завидным постоянством отказывала женихам.

– Не понимаю. Уж кому, как не вам, выйти замуж, рожать детей. Зачем обрекли себя на серые будни без праздников? - надоедала расспросами приятельница их матери.

Сестре Анфисы ничего не оставалось, как отмалчиваться, искусно изображая милую улыбку, а ночами плакать в подушку.

Что же касается отметины у Анфисы – малинового пятна на правой ладони: в детстве нерадивая, вредная и пакостная девочка обеими руками схватилась за чан с кипящим маслом, в котором кухарка жарила пирожки. Так Анфиса желала удовлетворить растущее любопытство. Ожог был настолько сильным, что оставил отметину на всю оставшуюся жизнь.

В юности кратковременные романы не приносили результата, что обозлило и без того грубую и беспощадную девушку. Став старше, она занялась чёрной магией, бредила ею, применяла при каждом удобном случае без всякой надобности. От её экспериментов пострадало много людей. Однако Анфису ничего не останавливало. Даже то обстоятельство, что по злобе отправила в потусторонний мир отца и мать. Вернуть назад не сумела – ни единой слезинки не пролила. Душа её очерствела и больно царапалась, как наждачная бумага, чего нельзя сказать о младшей сестре, которая очень долго горевала по ушедшим родителям. Анфиса не испытывала жалости, сочувствия даже к детям. Её ненасытное ведьмовское нутро не признавало сопереживания, ею руководила жестокость. Она приходила в восторг от мертвецов и ненавидела новорожденных младенцев.

С Прохором Петровичем познакомилась на скачках, сидели рядом. Он вызвал в ней непонятный и незнакомый прилив чувств. Когда же разобралась в себе, определилась:

– Женю его на себе. Он-то мне и нужен. Прикроюсь им. Именно Федотов откроет мне запретные двери. А там…

Но Прохор Петрович равнодушно отмечал настойчивые попытки этой особы любой ценой обратить его внимание на себя и никак не реагировал на ухаживания. С этой женщиной ему не то что встречаться, разговаривать не хотелось. Анфиса, притворяясь глупышкой, делала вид, что не замечает его отношения. Тогда он перестал с ней здороваться. Всячески отстранялся от контактов с наглой особой. Уж очень неприятна была она ему.

Одним миром связаны

В один из морозных дней приехала к Анфисе давняя знакомая Вероника Аксютина. Их многое связывало: общность взглядов, зависть и желание отравлять другим жизнь. У обеих текла в жилах чёрная кровь и силы зла руководили всеми поступками.

– Расскажи, как обстоят дела с Федотовым? - спросила Вероника.

– Никак. Не удаётся перетянуть его на свою сторону, – закусив губу, ответила Анфиса.

Подруга разозлилась.

– Тебя учить надо? Не помню, чтобы ты когда-нибудь пасовала или сдавалась.

– Я не пасую. Девчонка крутится у него под ногами, он не отходит от неё.

– Кто такая?

– Княжна Ларская.

– Опять она… – вскипела Вероника.

– Ты знакома с ней?

– Лично нет. Косвенно. Долинский в неё страстно влюблён. Я напустила на неё графского сынка, чтобы нейтрализовал и убрал с нашей дороги. Обыграла она меня. С папочкой графом сговорилась.

– О, это о многом говорит, она не так проста, как на вид кажется.

– О чём я тебе говорю. Змея подколодная.

– Подумаю, как устранить. Магию пущу в ход.

– Действуй, у тебя получится. Сгнои её, чтобы духа не осталось.

– Что ты так разволновалась? Магия всегда меня выручала. Нашлю на неё…

– Вот и правильно. Видишь, Долинский подвёл – влюблённый слабак. Он мне больше не помощник, и графский сынок дал маху. Я-то думала, что открыла сосуд Пандоры, а эта недотрога все мои планы порушила, - кипела Вероника.

– Ничего, не первый раз, обломаем ей крылышки. Найдём на неё управу, останавливаться не намерена. Федотов будет моим – я так решила.

– Возлагаю на тебя большие надежды.

Анфиса провела сеанс чёрной магии, получила от тёмных сил смертельный порошок и поехала ко мне.

В то утро мы остались дома. Тётушке нездоровилось.

– Мне бы с княжной Ниной Андреевной повидаться, - сказала она, когда служанка открыла ей дверь.

– Обождите здесь. – Бдительная помощница княгини предусмотрительно не впустила Анфису в дом. Она не понравилась ей. - Доложу княгине о вашем визите.

– Так и быть подожду, – недовольно ответила гостья, нагло переступила порог, разглядывая картины на стене, поминутно оглядываясь по сторонам, изучая прихожую. О чём она думала, только ей было известно.

– Софья Гавриловна, там дама приехала. Говорит, княжна ей нужна.

– Кто такая?

– Нелюбова Анфиса Акимовна.

– Позови-ка Нину.

Я читала у себя в комнате. Служанка передала просьбу тётушки, и мне пришлось спуститься в гостиную.

– Ниночка, тебе о чём-то говорит имя… ой, Запамятовала –

Служанка выручила:

– Нелюбова Ан…

Не дослушав, я подсказала:

– Так это же та особа с малиновым пятном на правой ладони. Помните, тётушка, рассказывала вам о предупреждении матушки?

Выражение лица княгини вмиг изменилось: она насупила брови, сжала губы от возмущения, в глазах появилась ярость. Мне показалось, тётушка сейчас взорвётся.

– Гони её прочь со всех лестниц, - приказала она служанке.

– Не могу, барыня, как это?

– Не можешь? – повысила голос Софья Гавриловна. - Пойдём поглядим, что этой даме от нас нужно!

Я осталась в гостиной, встречаться с ведьмой не было желания. Из прихожей доносились отголоски тётушкиного голоса, она разговаривала с непрошеной гостьей на повышенных тонах.

«Не дело, что я отсиживаюсь, а тётушка нервничает», - подумала я, поднялась и направилась к ней. Выражением лица Нелюбова походила на злую, беспощадную ведьму. Такие персонажи были изображены на картинках детских сказок, я точно такую же видела в своей книге с иллюстрациями. Так и есть – она ведьма. И тут я услышала:

– Внученька, подними ладонь так, чтобы внутренняя сторона руки смотрела на неё. – Я мысленно поблагодарила бабушку за подсказку и почувствовала себя увереннее. Подошла ближе. Анфиса поспешила запустить руку в ридикюль… Там своего часа дожидался смертельный порошок – ещё мгновение, она бы швырнула его в меня, и тогда ничто бы не спасло.

– Гляньте, люди добрые, она собралась убить мою внучку, – раздался голос бабушки.

Нелюбова оторопела, выпустив из рук сумку. А оттуда вывалился пакетик с порошком прямо на неё, подол её платья загорелся. Она хаотически начала тушить, истошно крича.

Софья Гавриловна от неожиданности застыла.

– Не пугайтесь, дорогая тётушка, бабушка защищает меня. - Я подошла ближе, подняла открытую ладонь и направила на лицо незваной гостьи. Нелюбова завопила:

– Что это?! Что, что? - Лицо Анфисы перекривилось, его задёргало во все стороны, саму трясло, как осину на ветру, и стало подбрасывать вверх. С криком она свалилась на пол. Перепуганная до смерти ведьма отодвинулась от ридикюля, с трудом поднялась и изо всех сил понеслась подальше от дома тётушки.

– Обо всём доложу Прохору Петровичу. Это что такое? Люди забыли о приличии. Его знакомая, вот пускай и разбирается с ней. В дом не пускать, понятно?! – приказала княгиня служанке.

– Слушаюсь, барыня, - ответила растерявшаяся Паша.

– Скажи дворнику, чтобы поднялся ко мне.

– Сию минуту, барыня, - ответила служанка и побежала звать.

Вскоре она вернулась с ним.

– Ермолай, надень толстые перчатки и собери весь мусор, что у порога. Не подноси близко к себе, кто знает, что это. Сразу видно, скверный человек принёс. И выбрось вдали от дома. А ещё лучше – сожги.

– Слушаюсь, барыня. Всё сделаю как надо. Не извольте беспокоиться, – ответил дворник и ушёл.

С того дня, как бабушкин Лёвушка-Мантикора отсыпал в мои ладони искорки магии, во мне пробуждалась невиданная сила. Не сразу, маленьким порциями. Иногда она пропадала, затихала, и я, довольная, успокаивалась. Издавна бытует мнение, что всё неизвестное вызывает настороженность и недоверие. Не секрет, что в моём положении пугало всё.

«Попала как кур в ощип», – любила говорить нянюшка.

С тех самых пор меня посещали странные мысли, в них легко прослеживались картины из жизни знакомых и незнакомых людей. Я мысленным взором видела события, которые предшествовали реальным, вплоть до трагических. Людям предстояло пережить их. Мне оглашали вердикт, и я металась в неведении, как исправить, разрушить рок и помочь. Эти мысли магнетически притягивали внимание, не могла отделаться от них и не представляла, как с ними бороться. Спустя время мои наваждения находили подтверждение. Я с ужасом узнавала, что кошмары осуществлялись наяву. Жутко и страшно! Всеми фибрами души стремилась избавиться от навязчивых мыслей, но ничего не получалось. Вот тогда паника била во все колокола! На помощь опять пришла бабушка.

– Не пугайся, внученька, в тебе открылся дар. Научись им пользоваться и иди к тем, кто нуждается в помощи.

Магия позволила мне обнаружить и увидеть жизнь в предметах, окружавших меня. Это забавляло, удивляло, вызывало интерес, подключая сообразительность, логическое мышление, и порождало азарт.

Я это так не оставлю

Федотов, узнав от княгини о визите Нелюбовой, поехал к ней. Впервые в жизни он позволил себе повысить голос. С мужчинами он всегда был сдержан, а с дамами и подавно. Но на сей раз ему пришлось отступить от правил приличия, в некотором роде была задета его честь. Все знали, что Нелюбова – его знакомая.

– Ваша хозяйка дома? - спросил он у служанки.

– Госпожа нездорова, сегодня не принимает.

– Позвольте пройти. - Терпение Федотова лопнуло. – Нет желания и времени приезжать еще раз.

Служанка посторонилась.

– Но, барин, госпожа не принимает, - бежала за ним девушка и кричала в спину.

Федотов прошёл в гостиную. На диване с повязкой на голове и примочках на веках лежала Нелюбова. Её лицо перекривило, глаза перекосило, зрачки вываливались из орбит. Она производила ужасающее впечатление. Прохор Петрович не обратил ни на что внимания и начал без предисловия:

– В первый и в последний раз предупреждаю. Если еще когда-нибудь вы подойдёте к княжне Ларской даже на пушечный выстрел, я за себя не ручаюсь. Приму все меры, чтобы оградить её и себя от вашего вмешательства в нашу жизнь. И тогда мои действия будут очень жёсткими. Обещаю! Потрудитесь принять к сведению мои слова. Не желаю вас больше видеть! – Прохор Петрович не мог сдержаться, возмущение заставило его изменить самому себе и перейти границы дозволенного. У Анфисы не нашлось слов ему ответить.

Он быстрым шагом покинул её дом.

Переживания

– Мне сегодня пригрезилось, как Наденька исполняла романсы, - сказала Софья Гавриловна за чаем.

– Ах, тётушка, не травите душу. С уходом матушки никто не смог повторить её шедевры, так искренне и тонко исполнять романсы могла только княгиня Ларская. Она это делала восхитительно.

– Да. Надя была одарена, очень музыкальна, а голос, голос какой у неё был! – Тётушка приложила ладонь ко лбу, опираясь на локоть, опустила глаза и ушла в свои думы. - Ну да ладно, повздыхали, поохали и достаточно. Хватит тоску навевать. Теперь ты петь будешь.

– Что вы, я так не умею.

– Научишься. Ты не первая и не последняя, при желании всё постичь можно, – заключила Софья Гавриловна. Я заметила, её мысли были заняты чем-то другим, она перескакивала с одной темы на другую, не желая начинать неприятный разговор. И всё же заговорила:

– Скажи, ты себя плохо чувствуешь?

– Почему вы спрашиваете?

– Вижу. Ты грустишь, а причины не знаю. Поделись, я ведь тебе не чужая, а вдруг помочь смогу.

– Никто мне не поможет. То, что было, не вернуть.

– С этим соглашусь. Но ты молода, вся жизнь впереди, я всегда готова откликнуться и выручить. Василий тебя очень любит – для грусти нет причин. Не отчаивайся. Только хуже себе сделаешь. Печаль вредит здоровью. Племяшенька, а ну-ка, посмотри на меня.

Софья Гавриловна обратила на меня взор, и я разглядела – мои слова вызвали у неё сомнение. В её глазах проскользнуло недоверие, что заставило меня покраснеть.

– Вижу, затаилась ты, секрет появился, ты его глубоко припрятала от меня. Зачем? Я ведь твоя тётушка. Поделись, облегчи душу.

Мне нечего было сказать, опустила глаза в пол, чтобы по моему взгляду она не догадалась, что стряслось.

– Простите, дорогая тётушка, не моя тайна, не велено говорить. Уговор был.

– Ну, как знаешь. Расстроила ты меня. Волнуюсь. Ниночка, душа моя, с тобой творится что-то странное, и на любовную лихорадку не похоже. Настаивать не буду, захочешь поговорить, выслушаю в любое время, ночью приходи – помогу. Пойми, я в ответе за тебя перед твоими родными. Не держи в себе, душа не резиновая. Выплесни наружу. Будь умницей.

– Благодарю вас, дорогая тётушка. Вы правы, это не любовь. Всему своё время, - ответила кое-как на ходу и ушла к себе. Знаю, этот поступок равносилен бегству, но открыться сейчас не было сил. Слёзы душили. Графу Гомельскому помогла, он обрёл друга в моём лице, но на свои плечи взвалила страдания, ибо понимала, что сковала себя по рукам и ногам этим обязательством. Переживания ворвались в мою жизнь внезапно и клевали душу беспрестанно. В документе будет фигурировать, что я – жена, стало быть, путь к любви для меня отрезан навсегда. По сути – мы чужие люди. И что мне теперь делать? К нему переезжать? Но это противоречит моим планам. Мысли отравляли существование, настроение пропало бесследно, с ним желания покинули меня. Жизнь в полном неведении – наказание.

Благотворительность

Я с трудом поборола в себе зависимость от Долинского – человека, который недостоин был моей любви. С радостью избавилась от навязчивых ухаживаний Ильинского, пожелавшего силой обратить моё внимание на себя. Насильственное и властное вторжение в мою жизнь графа Гомельского изрядно нарушило душевное состояние и чуть было окончательно не уничтожило уклад привычной жизни. Так много произошло событий, которые отравили мою жизнь, напрочь лишив её прежнего обаяния.

«С тех пор как горе нагрянуло, на моём пути встречаются непорядочные люди. Что бы это могло означать?»

Вопросы, сомнения терзали меня, искала спасение в чём-нибудь.

Как только я себя почувствовала лучше, начала заниматься благотворительностью, мне нужно было отвлечься от печальных мыслей. Душевное равновесие пошатнулось и немало, моё состояние требовало полной смены обстановки.

– Пойду по стопам матушки. Богоугодное дело. - Решение пришло своевременно и явилось спасательным кругом.

Но я выбрала путь трудный и рискованный. Осознавала, что только так проверю силы и себя на прочность. Я намеренно отправлялась в самые отдалённые уголочки России, чтобы оказать помощь людям, попавшим в беду. На Урале случилось наводнение после затяжных проливных дождей, затопило много деревень и сёл, люди остались без крова. Организовала группу врачей, которые согласились поехать со мной, подключила активистов, желающих участвовать в экспедиции. Собрала пожертвования, на них купила тёплые вещи, продукты питания, медикаменты. Особо тяжёлых больных и маленьких деток по завершении миссии экспедиции мы забрали в Петербург в лечебницу. Сообщения о бедствиях приходили часто. Так я исколесила не менее половины территории государства российского.

А однажды с группой помощников-добровольцев попала в далёкое заброшенное село в Тамбовской губернии. Люди вымирали, как мухи. Эпидемия инфекционного заболевания поразила все слои населения. Болезнь передавалась контактным путём, распространялась быстро, добралась и до города. Настоящая ловушка, из которой выкарабкаться невероятно трудно. Но я не теряла самообладания, и надежда на спасение людей оставалась со мной.

– Нина Андреевна, голубушка, вам придётся уехать. Здесь опасно, – предупредил доктор Лужин. – Останутся только врачи. А вы походатайствуйте в Петербурге, чтобы прислали врачей-лаборантов. Непременно требуется взять пробы у больных на анализ. В противном случае диагностика осложнится. Нам нужна уверенность.

– Коллега, позвольте вам возразить, - вмешался доктор Рогожин. - На мой взгляд, по клинике заболевания мы вправе диагностировать. Не спорю, лабораторные исследования необходимы. Но и сейчас можно начинать лечение. У больных довольно выраженная клиника дизентерии: поносы, обезвоживание, потеря веса, тенезмы, помните, с греческого – тщетный позыв.

– Ложные позывы, - подхватил доктор Лужин.

– Совершенно верно. Слизь и кровь в испражнениях. Что вам ещё нужно?

– Вы правы, доктор Рогожин, выраженная клиника присутствует и налицо эпидемия. И всё же я склонен придерживаться тех правил, которым обучали нас – студентов: «Доверяй своим знаниям, но проверяй и закрепляй результатами лабораторных исследований».

– Согласен, коллега, так наверняка можно выставить более правильный и точный диагноз, но время не ждёт – высокая смертность.

– Друзья, позвольте, я помирю вас, – обратилась к специалистам. – Если вопрос упирается в лабораторную диагностику, отправлю по телеграфу сообщение в Петербург, чтобы незамедлительно прислали группу врачей-лаборантов. Составьте список, какие лекарства срочно нужны, они привезут.

– Вы умница. Это было бы прекрасно, – сошлись в едином мнении оба врача. - В любом случае, дражайшая Нина Андреевна, вам здесь оставаться нельзя. Я категорически возражаю.

– Потерпите немного, у меня еще остались неотложные дела, закончу и уеду.

– Тогда, будьте добры, дома сельских жителей не посещать, ни с кем из населения в контакт не вступать, ничем не угощаться. Только сухие пайки, которые мы приготовили сами, и походный чай. И пожалуйста, мыть руки дустовым мылом.

– Постараюсь выполнять все ваши указания.

Но доктор Лужин всё же настоял, чтобы я уехала. Не пробыв там и дня, пришлось подчиниться.

Так сложится, что вместе с врачами-лаборантами я вернусь, а не надо было.

Чёрная полоса незаметно, крадучись, подкатывала ко мне на своей мощной колеснице. Издали точечными сигналами предупреждала. Колокольчик в груди вздрагивал – я замирала от неизвестности и удушливого страха, который накрывал меня с головой. Эти странные посылы судьбы уродовали сознание невыносимыми мыслями. Внутренний голос подсказывал – еще немного, и разразится буря. Колючие осколки воспоминаний пережитой трагедии поминутно угрожали, настойчиво предупреждая: не избежать того, что предначертано, – меня постигнет та же участь. Не знала, чего ждать. Предчувствия гигантской печали толпились в душе, одни наступали на пятки другим, вызывая в моём состоянии хаос. Они торопили события. Надвигалась беда.

«Вот – срок настал. Крылами бьёт беда,

И каждый день обиды множит,

И день придет – не будет и следа

От ваших Пестумов, быть может!»

Александр Блок

Наказание

Я быстро управилась в Петербурге и с группой врачей-лаборантов вернулась. Староста выделил отдельное помещение, мы расставили оборудование, и врачи приступили к работе. Больным начали проводить обследование и лечение. В близлежащем городе находился родник, специалисты проверили и подтвердили, что вода не заражена, можно употреблять. Я договорилась – оттуда привозили чистую воду. Мы её раздавали населению. Люди шли к нам целый день. Мои наставники настояли, чтобы я надела на себя защитную одежду, включая резиновые перчатки, на ночь мы опускали их в специальный раствор для дезинфекции. В один из дней ко мне подошёл молодой мужчина, что-то очень знакомое промелькнуло в его улыбке и озорном взгляде.

– Нина Андреевна, вот когда довелось свидеться. Не узнаёте меня? – Он, глядя на меня, опустил руку под рубаху и вынул…

– Ой, - воскликнула я, увидев свой волшебный ключик, который подарила мастеру на ярмарке. - Иван? Какая встреча, не может быть!

– Как видите, может. Что же вы так рискуете, Нина Андреевна? В селе очень много больных. Детей собрали в одной большой избе у старосты. А скольких наших односельчан уже схоронили! – Иван переживал эпидемию, как свою личную драму.

– Не вешаем нос. Общими усилиями справимся.

– Так-то оно так, но вам-то зачем рисковать?

– Вы ведь тоже не уехали, почему?

Он молчал.

– То-то.

– Мне некуда, тут мой дом, родные, семья.

– Не печальтесь, Ванечка, видите, сколько специалистов трудится, чтобы эпидемию ликвидировать. Справимся.

– Спасибо вам. Вы золотой души человек, несёте людям спасение и надежду.

– Что вы, я такая же, как и все. Дело у меня важное – помогать тем, кому трудно.

– Храни вас Бог.

– Благодарю. И вас, и всю семью вашу. Держитесь, потихонечку всё наладится.

– Если в вас есть такая убеждённость, то я буду молиться и веровать, что победим эту заразу.

– Заходите, Ванечка, когда будет нужда.

– Нина Андреевна, понадобится помощь – зовите. Я с радостью.

– Берегите себя, мойте руки, в другие избы не ходите, ни у кого ничего не берите. Больных не навещайте, очень прошу вас. Приходите за чистой родниковой водой.

– Да, что мне сделается, я крепкий. Спасибо.

– В любом случае рисковать не стоит. Мы ещё увидимся, а сейчас мне необходимо заняться делами. Видите, сколько всего мы привезли из Петербурга? Здесь инструменты для врачей, посуда для лабораторных исследований, лекарства для больных – всё, что просили наши специалисты. Староста выделил шкаф. Разложу по местам, чтобы медикам не пришлось искать по поклажам. Работы много.

– Пойду, мешать не буду.

– Увидимся.

На следующий день случилось непредвиденное. Моё состояние ухудшилось настолько, что я упала в обморок на людях. Врачи переполошились, сразу же взяли у меня материал на посев и тут же отправили посыльного в город. Тот телеграфировал Константину Львовичу Гомельскому, который помогал в организации экспедиции, чтобы немедленно прислал подмогу для срочной эвакуации меня в Петербург.

Результаты моих анализов не на шутку огорчили врачей – они заявили о том, что выявили шигеллу Зонне – возбудителя дизентерии.

Меня изолировали. Иван настоял, чтобы перевезли к нему. Его семью отселили. Он дежурил у моей постели, ухаживал день и ночь. Выносил фекалии с кровью и слизью. Чайной ложкой вливал мне в рот родниковую воду, растирал самогоном, чтобы снять жар, варил жиденькую кашу на воде. В постели обмывал тело родниковой водой. Врачи назначили ему принимать внутрь специальный дезинфицирующий раствор. Каждый день навещали меня, контролировали состояние, но в тех условиях помочь мне было сложно.

Зачем вы это сделали?

Граф Гомельский, получив телеграмму из Тамбовской области, оделся и поехал к Софье Гавриловне.

– Надо срочно принимать меры, - произнёс он вслух, давая самому себе распоряжение.

Константин Львович приехал к тётушке дождливым днём, служанка впустила его в дом.

– Как прикажете доложить, барин?

– Граф Гомельский по срочному делу.

– Сию минуту.

Софья Гавриловна спустилась.

– Какие гости! Константин Львович, что вы стоите на пороге? Раздевайтесь, пожалуйста. Обслужи гостя, – обратилась она к служанке.

– Сию минуту, барыня. – Даша приняла вещи у графа и ушла.

– Что привело вас ко мне? Не припомню, когда имела счастье видеть вас в последний раз.

– После ухода Ольги Павловны мало выезжаю. Софья Гавриловна, я к вам по очень важному и срочному делу. – Лицо графа преобразилось, он смотрел на тётушку так, словно умирать собрался.

– Помилуйте, Константин Львович, вы никак расстроены чем-то. Да, что с вами, скажите, наконец. На себя не похожи. – Гомельский понуро опустил голову, тупо устремив взгляд в пол. Он готов был разрыдаться. - Да что случилось? Объяснитесь наконец, прошу вас. Вы меня пугаете.

– Ниночка, - он одёрнул себя, - Нина Андреевна заболела в экспедиции, нужно срочно послать туда людей для её немедленной эвакуации. Я организую помощь. Но нужен ответственный человек, который возглавит группу. Самому не потянуть дальнюю дорогу.

– Ах ты ж, боже мой. Говорила ей, просила не ехать, опасно ведь. Разве она послушается? Что же делать? Немедленно отправляюсь к Прохору Петровичу, он поможет. Вы знакомы?

– Назовите фамилию, будьте добры.

– Федотов.

– Фамилию слышал, но лично знаком не был. Он, кажется, служит статским советником?

– Совершенно верно.

– Сожалею, не довелось встречаться.

– Прохор Петрович очень любит нашу Ниночку. Бог даст, молодые поженятся. Только Нина с некоторых пор замкнулась, грустит и не хочет ни о чём говорить даже со мной. Волнуюсь за неё. Сирота как-никак.

– Ах вот оно что, у неё жених есть?

– Да. Об этом поговорим в дороге. Ждите, соберусь, и поедем к нему.

– Погодите, Софья Гавриловна, выслушайте меня, – попросил Константин Львович изменившимся голосом.

Княгиня остановилась и пристально посмотрела на графа.

– Что-то случилось непоправимое, чего я не знаю? - спросила она, пытливо вглядываясь в гостя.

– Нет-нет, что вы. Так сталось в моей жизни, я овдовел. Вы знаете. Сын у меня неудачный – позор семьи. И как факт, ему грозит немалый срок заключения, попал в очень неприятную, честно говоря, некрасивую историю. Сам я не молод. Задумался, кому оставлю наследство. Ваша племянница – красавица и умница, я был бы счастлив, если бы она согласилась соединить со мной судьбу. Поговорил с Ниной Андреевной, когда гостила у меня, она наотрез отказалась выходить замуж, но согласилась на контракт, который позволит мне завещать ей своё состояние, чтобы избавить от ненужных и тягостных хлопот. Мой поверенный по её согласию составил документ, который даст мне право сделать Нину Андреевну своей наследницей.

– Константин Львович, вы понимаете, что наделали?! – От волнения лицо тётушки покрылось пятнами.

– Ничего особенного, и с согласия Нины Андреевны, повторюсь.

– Нина – девочка добрая, кроткая, доверчивая, умеющая сочувствовать, сопереживать, не смогла вам отказать. Но вы человек в возрасте, имеете определённое положение в обществе. Не понимаете, что своим поступком выставили себя в неблаговидной роли, а юной княжне испортили жизнь? Как к ней после этого относиться будут, кто захочет посвататься и вступить в законный брак? Вы подумали об этом? Возмутительно, что вы натворили. Я в вас очень разочарована. Испортили девочке репутацию, что ж вы так…

– Простите, дал маху, долго думал, размышлял, ночами не спал и исправил свою ошибку. Вот документ о разводе, она свободна от всех обязательств. Но в любом случае останется моей наследницей. Простите, что заставил вас поволноваться. Сам переживал долгими ночами. Слава Богу, уже всё исправлено. Не стоит расстраиваться.