Искры хаоса

Глава 1

Я смотрел на притаившегося рядом неупокоенного краба и думал. Но не о том, что делать с выжившим в битве помощником, а о своем собственном игровом будущем.

Образно выражаясь, до этого момента Фантом банально плыл по течению. Болтался между берегами огромной виртуальной реки, погружался на глубину, всплывал к поверхности, набивал шишки о встречные камни, время от времени доставал со дна ценности, но при этом не совершал ничего особенно выдающегося – в конце концов, даже победа над драконом оказалась всего лишь локальным достижением, быстро канувшим в Лету.

Завладев Средоточием, я обрел реальную возможность уйти с проторенной разработчиками дороги, использовать артефакт по своему собственному усмотрению и показать алчным неписям средний палец. Вот только стоила ли овчинка выделки? Стоило ли обрывать практически завершенный квест ради иллюзорных ништяков?

С одной стороны, мой персонаж и так вел чрезвычайно насыщенную жизнь, усложнять которую не имело особого смысла. Но с другой...

– Лечиться-то надо. Правда, Говард? Говард?

Кальмар послушно возник в одной из соседних луж, удивленно вытаращился на молчаливого краба, после чего озадаченно хлюпнул.

– Вот-вот...

За последнее время главная цель моего пребывания в “Перекрестке” незаметно отошла на второй план под влиянием каких-то местечковых конфликтов и смехотворных игровых проблем. А реальный Алексей Щеглов тем временем по-прежнему лежал в больнице и ему по-прежнему требовалась операция. Чертовски сложная и дорогая.

– Блин.

Я открыл рюкзак, полюбовался лежавшей там добычей, а затем снова перевел взгляд на алтарь.

В данной ситуации самым логичным вариантом было возвращение в Эриниум, сдача квеста и дальнейшее продвижение по карьерной лестнице. Но что конкретно могло дать мне это продвижение? Работу в храме какой-то жалкой местечковой сущности? Новое головоломное задание?

– Как думаешь, бро? Осчастливить мэра или ну его на фиг?

Услышав мой вопрос, Говард осторожно булькнул и тут же скрылся под водой, не желая участвовать в принятии судьбоносного решения.

– Никакой пользы от тебя...

Впервые увидев свойства небесно-голубой сферы, я сразу же загорелся идеей вступить в преступный сговор с каким-нибудь богом Хаоса и обменять Средоточие на очередной навык для своего героя. Но такой поступок даже по моим собственным меркам выглядел чересчур авантюрным. Требовалось как следует взвесить все “за” и “против”.

– Чего мне вообще надо? Верно, денег...

К деньгам вело огромное количество самых разных дорог. Их можно было зарабатывать тупым гриндом или торговлей, они могли прийти благодаря дружбе с местными правителями, благодаря четкому выполнению длинных квестовых цепочек, благодаря уникальным способностям персонажа...

– Блин.

Двигаться по намеченному пути, усердно прислуживая толстенькому мэру? Отправить мэра в пешее эротическое путешествие, тем самым испортив отношения с целым городом? Или что?

– Блин!

Я прогулялся по залу, ожесточенно пнул валявшийся на полу кусок разрушенной колонны, после чего со злостью глянул на воскрешенное эссенцией членистоногое.

– Чего вылупился?

Краб не соизволил ответить, а мне подумалось о том, как много ограничений накладывает на своего обладателя “искра”. Не будь у Фантома настолько специфического и ценного заклинания, он мог бы совершенно спокойно удариться в некромантию, присягнуть на верность какому-нибудь темному богу, получить новые умения...

– Стоп.

Шевельнувшаяся в голове мысль была до отвращения простой и очевидной.

Не так давно я всерьез рассматривал возможность стать учеником Гюнтена, изучить магию Смерти, а затем окончательно перейти на темную сторону. Кто мешает сделать то же самое, выбрав в качестве основного покровителя какое-нибудь хаотическое божество? Кто мешает закорешиться с обитающими на изнанке мира демонами?

– А если действительно превратить одну цепочку в другую? Не только выпросить награду, но и прямым текстом заявить о готовности к сотрудничеству?

Говард снова уклонился от комментариев, поэтому мне пришлось развивать возникшую идею самостоятельно.

Согласно игровой легенде, Фантом должен был рьяно защищать родной сектор, неустанно способствовать его величию и процветанию, а также воевать со всеми подряд врагами королевства.

Что случится, если выбрать кардинально иную линию поведения?

– Сначала никто ничего не узнает... затем неписи начнут возбухать... перекроют кислород... хм.

Нарисованная воображением картина не сулила ничего особенно хорошего. Но я очень быстро докопался до причинно-следственных связей и чуть-чуть воспрянул духом – чтобы вызвать искреннюю ненависть местных жителей, обычному игроку требовалось очень серьезно продвинуться на пути служения Хаосу, а это подразумевало как минимум равноценные бонусы.

– Значит, этот момент не учитываем... так...

Уже через пару минут разыгравшаяся фантазия открыла передо мной совершенно другое будущее – наполненное бесконечными победами, славой и богатством. Пришлось сделать над собой усилие, как следует помотать головой, а затем вернуться в конструктивное русло.

Чисто теоретически, у меня действительно имелся шанс стать значимой фигурой в противостоянии между секторами, но рассчитывать на это всерьез...

– Стоп. А почему нет? Что, если я действительно смогу как-то пошатнуть баланс? Что, если разработчикам станет тошно и они предложат мне реабилитацию в обмен на уход из игры?

Внимательно слушавший мое бормотание кальмар отчетливо хрюкнул, затем прикрыл глаза щупальцем, демонстрируя свое отношение к чрезмерно самонадеянным речам хозяина, но был проигнорирован.

– Просим награду. Говорим о сотрудничестве. Получаем эпические квесты. Выполняем их. Начинаем расшатывать устоявшийся порядок. Администрация очкует и соглашается на любые условия, лишь бы сохранить игру. Как думаешь?

План выглядел смехотворно амбициозным, но в моем распоряжении находился безграничный запас времени, а любая, даже самая грандиозная, стройка всегда начиналась с закладки самого первого камня.

Рискнуть?

Окончательно собравшись с духом, я тщательно проговорил свои дальнейшие действия, вытащил из рюкзака Средоточие и медленно опустил его на алтарь.

Над сферой тут же сгустилось заполненное тьмой облачко. Еще через мгновение из непроглядного мрака выступило лицо смутно знакомой мне голубоглазой женщины. Весьма недовольной чем-то женщины.

– Грабитель... верни мне мою силу, тогда будешь прощен... иначе... смерть... боль...

Догадавшись, что вижу перед собой обворованную Мелорию, я поспешно мотнул головой:

– Не-не. Давай без этих вот разборок. Иди туда, откуда пришла!

– Ты... пожалеешь...

Голос стих, лицо богини исчезло, но вместо него тут же возникла следующая физиономия – мужественная и отвратительно пафосная.

– Герой, ты добыл Средоточие? Я награжу тебя сразу после того, как ты завершишь обряд посвящения!

– Эрман Буревестник?

– Ты прав, мой верный соратник! Скорее, время не ждет...

– Тихо, – увидев рядом с облаком едва заметную подсказку, я махнул рукой, заглушая речи нацелившегося на мою находку варвара. – Так, а здесь... ты еще кто, мать твою?

Появившийся бог чем-то напоминал перекачанного бодибилдера – обожравшегося допингом, с ног до головы обмазавшегося зеленкой и вырастившего себе огромные кабаньи клыки.

Судя по всему, ко мне явился какой-то орк. Или тролль.

– Мое имя Рахаш, жалкий червь.

– Ясно. А “жалкий червь” – это титул?

Орк недовольно скрипнул зубами, после чего скрылся, уступив место жеманной эльфийке.

– Герой... я так рада видеть тебя...

– Стоп. Мне нужны только боги Хаоса. Как их вызвать?

Эльфийка исчезла, туман полыхнул багрянцем и на меня уставилась какая-то жуткая рогато-когтистая тварь.

– Человек... мясо...

– Так, блин. Главный бог Хаоса здесь есть?

Парад невест закончился. Облако вернулось к своему изначальному состоянию. А до моих ушей донесся тихий равнодушный шепот:

– Бездна внимает тебе, человек.

– Зашибись... то есть, я очень рад встрече. Хочу отдать вам это вот Средоточие.

– Отдавай, – согласился шепот. – Мы не против.

– Но взамен хочу получить самый лучший навык, связанный со школой Хаоса. Магический навык.

– Это выполнимо, – согласилась пустота. – Что-нибудь еще?

Я вспомнил оставшихся на берегу товарищей и поспешно кивнул:

– Да. У меня есть соратники. Соклановцы, точнее. Можно им тоже какие-нибудь навыки?

– Можно, человек.

– А еще...

– Это все.

– Стойте. Я хочу служить Хаосу. Это можно как-нибудь устроить? Чтобы квесты там всякие, бонусы?

Божество умолкло, размышляя над моим предложением. Затем шепот проснулся вновь:

– Ты слишком жалок и слаб, человек. Обратись к тем, кто давно мне служит, они найдут для тебя дело.

– Прекрасно, – я мысленно вытер со лба пот и жизнерадостно улыбнулся: – А как их найти?

– Настало время выполнить обещанное, человек.

[Вы хотите посвятить это Средоточие Бездне?

Внимание, это действие нельзя отменить.]

– Да, хочу. Так как мне их найти?

– Просто подожди, человек...

Лежавший на алтаре шар вздрогнул. В бесконечные переливы синевы вплелись тревожные рубиновые струйки, потом из глубины начали всплывать маленькие трепещущие огоньки, вокруг распространилось слабое золотистое сияние... и все закончилось.

Сфера окончательно преобразилась.

[Внимание!

Вы получили навык [Комбинирование заклинаний Хаоса].]

– Э...

Облачко растаяло. В воздухе рядом с алтарем начали кружиться яркие желтые искры.

Мне хватило ума отступить назад.

Точек становилось все больше, скорость их движения постоянно увеличивалась и уже через несколько секунд передо мной оказалось что-то вроде сплетенного из дрожащих огненных нитей кокона. Затем внутри него полыхнуло яркое пламя, искорки замедлили свой бег, разошлись в стороны, открыли горящий недобрым багрянцем овал...

Пока я соображал, что нужно делать, из овала выбралась похожая на здоровенного жука шестиногая тварь – обильно заросшая толстыми колючками, сочащаяся черным дымом и весьма гнусная на вид.

[Пепельный каррох. Ранг: редкий. Уровень: [500].]

Говард решил притвориться камнем, лишенный инстинкта самосохранения краб храбро вскинул клешни, а вот мне оставалось лишь попрощаться с жизнью и замереть на месте в ожидании смертельного удара.

В конце концов, навык Фантом уже получил...

Каррох скрипнул суставами, нерешительно царапнул пол длинными когтями, а затем без какого-либо предупреждения сделал гигантский прыжок, упал на спину моему ракообразному приспешнику и одним движением вернул его обратно в могилу. Потом увидел затаившегося в своей луже моллюска, скользнул к нему...

– Хватит.

Я вздрогнул, поспешно развернулся – и уперся взглядом в большую женскую грудь.

Грудь выглядывала из стильного чешуйчатого бронелифчика, притягивала к себе взгляд, мешала трезво оценивать ситуацию, вызывала смутные желания...

– Ой.

Хозяйка восхитительного бюста оскалилась в многозубой усмешке, чуть наклонилась и ласково цапнула меня за горло серыми чешуйчатыми пальцами.

– Человек?

– Да, – пропыхтел я, отчаянно стараясь дотянуться до ушедшего из-под ног пола. – Я... хочу... служить... Бездне...

– Знаю, – с оттенком презрения выплюнула заявившаяся в храм демонесса, разжимая лапу. – Ты бесполезен.

К счастью, во время падения моему персонажу удалось сохранить равновесие, а вместе с ним и часть былого достоинства.

Секундная растерянность отступила, сменившись деловым настроем.

– Клевета. Я добыл для вашего бога Средоточие. Этого что, мало? Выдай следующее задание.

– Не сейчас. Жди...

Ждать мне не хотелось, но момент для возражений был упущен – собеседница развернулась, прошипела что-то нечленораздельное, окуталась дымкой...

[Темная жрица Халь. Ранг: реликтовый. Уровень: [2000].]

Внешность Халь производила скорее приятное, нежели отталкивающее впечатление. Гладкая серая кожа, целомудренно прикрытые доспехами выпуклости, торчащие из копны пепельных волос черные рожки – все это, вкупе с двухметровым ростом, создавало вполне интересный и даже манящий образ. А вот уровень...

Уровень моей новой знакомой впечатлял. Похоже, я сделал-таки первый шаг на пути к дестабилизации игры – пригласил в нуболокацию монстра, в сравнении с которым даже пресловутый Хранитель выглядел всего лишь жалкой закомплексованной каракатицей. Если же учесть, что этот монстр пришел не один, а вместе со свитой...

– Идите ко мне, слуги Бездны!

Портал расширился и в зале появилась еще одна демонесса. Следом возникли два жукообразных карроха, третья жрица, длиннющая костяная многоножка...

[Защитник храма. Ранг: божественный. Уровень: [1200].]

Оказавшись в зале, многоножка сразу же просеменила к алтарю, обвила его, нависла над Средоточием, после чего застыла, растопырив во все стороны бритвенно-острые конечности. А мне стало ясно, что пялиться на багровую сферу больше не следует. И вообще, лучше убраться от нее как можно дальше – куда-нибудь на сушу, ближе к центру карты...

– Хорошо, – вымолвила Халь, небрежным жестом закрывая разрыв между мирами. – Сестры, приведите это место в порядок. Человек, ты еще здесь?

Я встрепенулся, выбросил из головы мысли о ползучей твари и гордо шагнул вперед:

– Так точно, леди Халь.

– Надо же, какой вежливый, – снова оскалилась демонесса. – Почему же ты решил стать предателем, червь?

Слова грудастой дылды неприятно царапнули мне сердце, но я быстро вспомнил о том, что нахожусь в игре и постарался избавиться от ненужных рефлексий.

В конце концов, моя глобальная цель оправдывала практически любые средства.

– Да пошли они все...

– Что ты сказал?

Догадавшись, что нечаянно ступил на очень тонкий лед, я тут же оборвал фразу и ощерился не хуже выходца из преисподней:

– Это не вам, леди Халь. Это про них, людей. И про эльфов. Те еще сволочи.

Судя по всему, жрица не до конца поверила в искренность прозвучавших слов. Тем не менее, Фантому удалось отделаться легким испугом.

– Не шути со мной, человек... ты ведь хочешь доказать свою преданность?

– Уже доказал. Когда отдал Бездне это Средоточие. Помните?

Демонесса недобро щелкнула клыками, скривилась пуще прежнего, но все же кивнула:

– Хорошо. Ты жаждешь обрести новое задание? Тогда возьми это.

В мою сторону полетел маленький багровый шарик, я с трудом его поймал, глянул на свойства...

[Искра Хаоса.]

– Очень информативно. И что мне делать с этой фигней?

– Использовать, – ехидно улыбнулась собеседница. – Ты должен...

На поясе привычно дрогнула пряжка – дневник пополнился новым квестом.

[Нейтрализуйте магическую защиту любого человеческого города.

Каждое из людских поселений обладает древней магией, оберегающей его от нападений врагов. Поместите Искру Хаоса в укромное место, активируйте ее и обеспечьте жертвами, достаточными для развития. Оберегайте Искру до тех пор, пока она не уничтожит защиту.]

– Так... а кого именно...

– Твое время закончилось, человек. Уходи и возвращайся, когда выполнишь задание.

– Да я бы рад. Но где выход?

Халь глянула по сторонам, недовольно скривилась, после чего с силой ударила когтями по воздуху.

Реальность вздрогнула, пошла рябью и в зале открылся еще один портал. С другой стороны разрыва плескались хорошо знакомые мне волны, светило солнце...

– Иди!

Фантома, словно пушинку, подняло в воздух, буквально выплюнув сквозь неровное отверстие.

– А... тьфу... буль...

Отойдя от легкого ступора, я нырнул, но тут же увидел расположившийся глубоко внизу храм и всплыл обратно на поверхность. Развернулся в сторону давно облюбованной скалы, направился к ней, стараясь производить минимальное количество шума...

Для начала мне требовалось убрать персонажа из зоны досягаемости кракена. А осмыслить разговор с демонессой можно было и потом.

– Заодно рыбы наловлю, – пропыхтел я, выбираясь на мокрые камни. – Говард, ты здесь?

Рядом что-то сверкнуло. Отчаянно размахивающий щупальцами кальмар протухшим кабачком шлепнулся в полосу прибоя.

– Ну вот, молодец. Давай, принеси мне краба. Рыбачить будем.

Разгневанный моллюск скрылся среди волн, а у меня на поясе снова вздрогнула бляшка – пришло сообщение от Трутня.

[Фантом, ты что сделал? У меня навык “сопротивление магии хаоса” открылся. Что случилось?]

– Блин...

Рассказывать о недавних приключениях откровенно не хотелось – товарищи явно ждали совершенно иного финала квеста и вполне могли обидеться из-за принятых мною решений. С другой стороны, на заключительном этапе их участие стало настолько призрачным...

– Да пошли они в лес, – наконец вздохнул я. – Халявный навык за халявное участие, все честно.

[Привет. Все закончилось не совсем так, как предполагалось. Если вкратце, то мэр подождет, а Средоточие досталось одному из богов Хаоса. Как видишь, он решил нас отблагодарить.]

[То есть, ты забрал-таки это гребаное Средоточие, но молчишь?! Как прошло?]

Я вспомнил, что всю ночь игнорировал письма от соклановцев и с досадой выругался – описывать нудную схватку с крабами не было никакого желания.

[Нашел. Задолбался. Потом как-нибудь расскажу.]

[Остальные где-то через час соберутся. Я им сейчас напишу, кстати. Пересечемся в Воркании?]

[Пересечемся, да.]

[А ты что-то еще отхапал? Колись.]

[Потом расскажу. До встречи.]

Закончив беседу, я невесело хмыкнул и перешел в соседний раздел дневника – читать описание только что взятой способности.

[Комбинирование умений Хаоса [001].

Базовый навык. Позволяет модифицировать известные вам умения школы Хаоса [обычного] ранга с помощью других умений школы Хаоса [обычного] ранга.

Прогнозирование результата невозможно.]

– Восхитительно, едрена вошь. И каким хреном прокачивать это дерьмо?!

Мое возмущение было вполне понятным – так как навыки в “Перекрестке” росли только во время использования, для развития новой плюшки мне требовалось как минимум раздобыть хренову тучу заклинаний, затем скомбинировать их, получить в итоге нечто ужасное, отдать деньги за то, чтобы забыть это ужасное, повторить процедуру...

И все бы ничего, но единственное умение Фантома, которое имело смысл усиливать таким образом, находилась на реликтовом ранге. Со всеми вытекающими из этого последствиями.

– Зашибись, блин. Выпросил. Самое лучшее, мать его. Дятел.

Из воды появился Говард, сжимавший в щупальцах крохотного краба. Я мстительно разломал несчастное членистоногое на несколько частей, нацепил один из кусочков на крюк и сделал заброс. После чего оседлал более-менее сухой камень и внимательно перечитал новый квест.

Искру нужно было прятать, Искру нужно было обеспечивать жертвами, Искру нужно было оберегать от невзгод. А по совокупности все это превращало довольно простое задание во что-то весьма и весьма нетривиальное.

Конечно, укрыть маленький светящийся шарик от посторонних глаз я мог. Но вот дальше?

– Так... разобьем проблему на составляющие...

Поскольку для выданного демонессой артефакта требовались чьи-то смерти, активировать его в городе не имело никакого смысла – на улицах действовала та самая “древняя магия”, запрещавшая любые убийства. Гораздо более приемлемым вариантом являлись городские катакомбы, в которых нубы свободно охотились на крыс, а крысы побольше – на нубов.

– Значит, идем в канализацию, валим там всякую мелкоту, прячем эту хрень... а затем какой-нибудь рак находит ее и обламывает весь квест... блин...

Поплавок дернулся, я вытащил из воды очередного серебряного броненосца, после чего возобновил свои невеселые размышления.

Скорее всего, на одном из этапов созревания демонический артефакт должен был привлечь к себе всеобщее внимание – либо за счет чисто внешних эффектов, либо ввиду постепенного ослабления городской защиты. И здесь меня поджидали настоящие проблемы.

– Хрен я справлюсь с толпой любопытных дятлов. Если еще и неписи подключатся... отстой.

Моя собственная “искра” могла раз в минуту убивать среднестатистического нуба, но более-менее продвинутым игрокам ее попадание грозило только временными неудобствами – шестьдесят единиц входящего урона спокойно выдерживал даже тощий Фантом.

Требовалось что-то менять.

– А что тут поменяешь... конечно, если “интеллекта” добавить... тогда все ложится будут... но откат...

Минут через десять я пришел к выводу, что браться за выполнение квеста моему герою попросту рано – для начала ему следовало хотя бы чуть-чуть нарастить жирок, а также разобраться с трофеями и как следует продумать стратегию поведения в катакомбах.

– Пояс надо апнуть... и меч... и куртку... да чтоб тебя. Говард, тащи нового краба... твою мать!

Из морских волн ни с того ни с сего вынырнула гневная мокрая рожа. Я вздрогнул от неожиданности и громко матюкнулся, но проступившая над головой таинственного ихтиандра лычка тут же расставила все по своим местам – остров почтил визитом очередной представитель клана моих заклято-крылатых друзей.

Ник “Щитомордник”, сто девятнадцатый уровень.

Пока я рассматривал статусную табличку, игрок в два гребка преодолел отделявшее его от скал расстояние, уцепился за ближайший камень и вонзил в меня злобный взгляд:

– Это ты – тот гондон, из-за которого мы здесь колупаемся?

– Сам гондон, – дипломатично ответил я, на всякий случай пряча удочку в инвентарь. – Что, вам тоже задницу надрали? Кракен?

– Не твое дело. Рассказывай, как пройти подземелье, а то...

– А то что?

– А то задница будет уже тебе, – грозно скрипнул зубами Щитомордник. – Перманентная. Начиная с этого самого мгновения.

– Послать бы тебя в одно место, – вздохнул я. – Но сегодня такой хороший день... вы где именно окопались?

– Рядом с твоим камнем возрождения. Поэтому не советую меня злить.

– Ломанулись к ракоскорпиону, а он вас всех на фарш пустил?

– Да. Рассказывай, как ты его прошел.

– Да никак. Его не пройдешь.

– Но ты...

– Сидел в одном из отнорков, потом в реал выходил, потом снова сидел. А потом он меня убил, я воскрес и...

– Врешь. Там валяется факел, который невозможно забрать. Если бы ты реально сдох, он бы к тебе вернулся. Вдобавок, после воскрешения ты бы увидел наши камни и не стал спрашивать, где мы окопались. Говори правду.

Я попытался на скорую руку сочинить какое-нибудь изощренное вранье, но потерпел фиаско и сокрушенно развел руками:

– Значит, вру. Смирись.

Собеседник открыл рот, закрыл его, снова открыл...

– Кстати, а ты в курсе, как англичане читают твой ник?

– Чего?

– Ну, сначала “шит”, потом “морда”... это, типа, перформанс такой? Общественный протест? Или борьба с детскими комплексами?

Сбитый с толку игрок о чем-то задумался, уставился в пространство, шевельнул губами... а затем покраснел от праведного гнева:

– Падла! Да мы тебя...

Драться было лень, продолжать рыбалку не представлялось возможным, так что я всего лишь улыбнулся яростно выползающему из воды недругу, пожелал себе смерти и возродился на хорошо знакомом кладбище.

– Что же, займемся делами...