Искатель Истины

Глава первая Магический Катаклизм

Маленькая, человеческая фигурка, недвижимо застыла на краю скалистого уступа. Казалось, человек наслаждается видами, открывающимися внизу. Ведь буквально у его ног, разверзалась настоящая Бездна, но он стоял твердо, не боясь сорваться вниз. Не смотря на холод межзвездного пространства, одет он был лишь в легкие одежды, простого путника. Голова была ни чем не покрыта, и студеный ветер покусывал кожу, но мужчина казалось, этого совсем ни замечал, он был глубоко погружен в себя.

— Вращается ли кокон Вселенной, происходит ли круговорот Великой Сферы? — Крутились одни и те же мысли в голове одинокого странника. — Пожалуй, такой вопрос, наверняка не раз задавали себе, великие философы прошлого. Но кто сможет ответить? Нет такого ока, чтобы объять этот великий процесс, но скорее всего — да.

Очень медленно, но она поворачивается вокруг своей оси. И когда оборот завершается, наступает новый цикл, в ее развитии, и естественно, в ходе истории существ ее населяющих. Вращение идет и внутри самой Сферы, где есть свои оси. Сектора, или Галактики меняют свое местоположение, вращаются, меняя рукава, но этот процесс более быстр, чем поворот Большой Сферы. И видимо во время завершения полного круга, идет смена Правящих Сил, таким образом, если исходить из этой теории, кругов было три, или точнее третий еще идет.

— Происходит смена Полюсов Власти — задумчиво пробормотал мужчина — Сущим уже давно правят Новые боги, хотя так зовут себя лишь они сами, да те, кто помнит времена, что были до них. Правящие ранее, стали зваться Падшими, от Старых богов Зари, остались вообще одни воспоминания, и то весьма, смутные. Кое-где, они, конечно, уцелели, но превратились всего лишь в мелких, местечковых божков, ни на что, уже толком не способных. Хотя нагнать страх на местное население, очень даже могут. Изначальные же Силы, в большинстве своем уснули, и сами по себе пробуждались редко. А еще у каждого в этом Большом Мире, была своя правда, и свое понимание действительности, впрочем, как и справедливости.

Что касается Твари по прозвищу Поедатель, или Пожиратель Пространств, то фактически, он вроде бы оставался на месте, но вот беда — из поглощаемых им "заготовок, по сути, материи, ткани, самого Вселенной, начали рождаться его Слуги, не лишенные зачатков разума. Вот они то, и продвигались вперед, наводя Ужас, и сея смерть среди жителей тех миров, которые успели достичь, косматые демоны. И не ради захвата…

Способа борьбы с ними, почти не было, тогда чародеи и шаманы людских племен, были вынуждены прибегнуть к жертвенной магии, Крови и Смерти. Они разрабатывали, все новые и новые Заклятия в этом русле. Убить этих существ не получалось, но вот ввергнуть в долгий-долгий, практически вечный сон, выходило. Причина была в том, что это были не единичные твари, существующие сами, по себе, а части единого целого, обладающие коллективным разумом, каким-то таинственным образом связанные с Лоном. Практически, они представляли собой рой, разлетевшийся по доступным для них областям Сферы.

— Коллективное сознание, бесстрашие, безумная ярость, и… И в то же время — хитрость, продуманность, коварство. Как это может сочетаться? — Недоумевал, одинокий странник. — Но в мирах Сферы, все-таки нашлись те, кому, хочешь, не хочешь, а пришлось сражаться против незваных гостей.

Человек, вышел из прострации, тяжело вдохнул, с шумом выдохнул, снова наполнил легкие, как будто собираясь нырять, и ласточкой бросился вниз. Не для того понятно, чтобы погибнуть, а чтобы предаться истинному полету, забыв обо всем, хоть на малые доли времени. Он падал в бездну до тех пор, пока не ощутил, что сдавливающая грудь непонятная тоска, отступила, ощущение маетного сердца прошло, и можно снова рваться в бой…

Априус уже почти час, сидел на вершине высокого холма, внизу раскинулась широкая равнина, вся поросшая густой, зеленой травой. Небо утюжила пара больших орлов, они кружили, высматривая добычу, которой внизу было великое изобилие. Рус, сидел недвижимо, его глаза неотрывно следили за полетом орлиной пары, но мозг был занят совсем другим. Орлы охотились, он размышлял, ветер гнал травяные волны по равнине, казалось, время застыло — бесконечный полет, бесконечное перекатывание зеленых валов, беспрерывное дуновение, безотрывное созерцание.

Эта картина, умиротворяла и расслабляла, и Априус по-прежнему не двигался, боясь спугнуть бесценные для него мгновения. Просто сидя вот так, обхватив подогнутые колени руками, он мог вечно глядеть на этот бесконечный полет. Потому что сам сделал его таким, это помогало ему размышлять.

Он уже давно наткнулся на этот девственный мир, лежащий в ведомых ему пределах, и был очарован, его красотой, и первозданностью. Это был мир, казавшийся, выдернутым из далеких времен детства, потому что здесь, не было разумных существ — ни каких, а вот все остальное было. Мир как бы был и юн и стар одновременно, словно кто-то специально растянул его юность с самого Начала Времен.

Мысли, мысли, мысли, как всегда куча вопросов, на который требуется долгий поиск ответов. Сразу после провалов междумирья, Рус, заглянул сюда, намереваясь, часок-другой порасслаблятся, в простом единении с природой, и через нее получить сведенья. Но мысли мешали это делать. То с чем столкнулись Хранители, не попадало ни под какое определение Сил, а содеянное этим Нечто, просто не укладывалось ни в какие рамки. Мир, в котором это произошло, ни в коей мере нельзя было назвать пограничным, впрочем, серединным он тоже не был, на него натолкнулись совершенно случайно, откликнувшись на призыв Загода.

Каким образом занесло туда его самого, тот, так толком объяснить и не смог. Но то, с чем они столкнулись там, отбросило все другие вопросы, и проблемы, на второй план. А столкнулись они, ни с чем иным как с перестройкой Реальности, переделкой части, явленного когда-то Творцом Мирозданья. Нечто вошло в мир, пронеслось сквозь него, и ушло, оставив такие неимоверные следы своего присутствия, что шла кругом голова, у всех без исключения. Хотя мир, оно совсем не уничтожило…

Складывалось впечатление, что почву просто перевернули вверх ногами, вывернув наизнанку, а деревья не умерщвляя, заставили расти корнями вверх, которые неимоверно удлинились и ушли в небо, впившись в облака. Горы сорвались со своих мест и стали блуждающими, скользя на своих подошвах по грунту, словно гигантские улитки. А реки… Реки не то, что повернули вспять, они тоже текли вверх, взбираясь на холмы, словно ловкие змеи, а в некоторых местах вообще дугообразно вспучивались, унося свои воды под небесный свод. И это все было без видимых причин, и к иллюзиям или мороку, не имело никакого отношения. Хорошо еще, мир оказался малонаселенным, а население его, совсем еще диким, лишь только начавшим осваивать кремний.

Чародей оторвался от дум, и отвел свой взгляд от орлов, тем самым, отпуская их, и перевел его на небольшую речушку, весело несущую свои воды. Здесь она текла правильно, повинуясь установленным законам.

— Сколько воды утекло с тех пор, как была обнаружена та аномалия? — Впервые, разлепил плотно сжатые губы Эсгалдирн, по привычке задав вопрос в никуда — Сколько мы усилий потратили, чтобы вернуть тот мирок в прежнее состояние. Но подход наш, был индивидуален, а то, что сотворило эти изменения, действовало, воздействуя сразу на все. И зря…

С того самого дня, Хранители, стали по очереди дежурить в том мирке, который они назвали Хастаир — что значит Искаженный. Из памяти мира, извлекли только смазанный образ, того неведомого Передельщика, который все там устроил. И выглядел он как большое, плотное облако, перевитое радужными молниями, на миг принявшее очертание огромной медузы… Кто это был, понятно выяснить не удалось, и хоть Хастаир, не находился в пределах их вотчины, оставлять такую странность, без присмотра не решились — ведь этот Некто, мог стать угрозой, и для их Секторов.

Априус заставил все мысли погаснуть, нехотя, поднялся на ноги, и пошел вниз, решив пройтись, по никогда не скашиваемому, васильковому лугу. Во всем этом мире, не было разумных существ, ощущение было очень необычным — наверное, так себя чувствовал Творец, глядя на первое свое детище, не с кем было поделиться впечатлениями, потому что равных ему не было. А еще тут не было фона, от мыслей различных умников.

— Как мы не старались, но сохранить прежний порядок вещей, так и не смогли — невесело усмехнулся своим мыслям Априус — и Поедатель все еще здесь, и его твари рыщут по мирам, пытаясь найти слабину в защите, или способ обойти Закон. И нечто новое из других областей Вселенной стало проникать в хранимые зоны. Но не мы в этом виноваты — изменения, как оказалось, неотвратимы, одна Эпоха должна сменяться другой, принося с собой и различные новшества, будь-то законы, существа или Силы. Что ж, главное это сохранность целостности миров, и живущих в них созданий, а все остальное второстепенно, хоть иногда и очень важно. Время Великих Битв прошло, не поднять теперь армии против наглого неприятеля… Все исподтишка… да хитростью…

Рус, немного прогулялся, вдыхая запах луговых цветов, затем сверился с внутренними ощущениями, и с досадой понял, что у него оставалось совсем немного времени, чтобы насладится неспешным течением жизни. Еще чуть-чуть, и придется возвращаться.

Так все и вышло — промелькнул небосвод, мир остался позади, звездные просторы встретили своей всегдашней холодностью и незыблемостью, но что-то было не совсем так. Априуса охватил неясный трепет, сердце как говорится, было не на месте, чувство тревоги будоражило душу, но причина такого состояния была не ясна. Он был уже почти возле Гиль-Эстэль, привычно обходя место обитания Василиска, который по-прежнему неосознанно сторожил тропу, и тут его настигло эхо, далекого возмущения — что-то не так было с магическими потоками. Не с самими Магическими Истечениями Прави, Яви, и Нави, а с теми многочисленными ручьями и каналами Силы, что пронзают все Сущее, разнося магию по Вселенной. Где-то, в каком-то месте, случился сильный сбой, настолько сильный, что уже сталкивающийся с подобным проявлением, Априус, сразу ощутил это.

Он остановился, замер, напрягая все возможные чувства, стараясь всеми мыслимыми способами определить место, откуда шел фон деструктуризации пространства. Каких-то неравномерных колебаний, приглушенных отголосков некой волшбы. Через некоторое время, он уже вычислил приблизительный Сектор — это была область серединных миров, что само по себе уже было необычным, ведь она по ряду определенных причин наиболее стабильна и мало подвержена влиянию посторонних факторов. Да и всегда была под присмотром, каких-либо Правящих Владык из Тронного Царства, и те и другие, имели там какой-то личный интерес. Но только не сегодня.

Хоть его нынешнее чутье, и не распространялось на ту часть Сферы, но сотворенное когда-то давно Заклятие Упрочнения, не смотря на Эоны времени минувшие с тех пор, позволило услышать эхо, от творимого далеко-далеко действа. Априус, еще раз, напряг все возможные чувства, вслушиваясь в ничтожно малые отзвуки, взор не Эсгалдирна, нет, взор правнука Агатона, устремился в ту сторону, он вновь попытался проникнуть сквозь толщи, отделяющие его от места, где взбесилось пространство междумирья, и у него получилось.

Он увидел довольно странную картину — некая неведомая Сила, гнала куда-то сонмы тварей обитающих в Меже, причем в определенном направлении. На пути этой навалы, Рус успел заметить, маленькие фигурки существ, похожих на людей, всего лишь небольшую группку, те были застигнуты этим странным явлением, врасплох. Но, не смотря, ни на что, не сбежали, а пытались противодействовать, неведомым кукловодам. Потому что без могущественного чародейства, там явно не обошлось.

— Рисковые ребята — прокомментировал увиденное Рус — им бы убраться оттуда, куда подальше… А они вон, еще пытаются что-то противопоставить… Только это, все равно что, морскую волну лопатой отбивать…

Те места, были совсем не его вотчиной, но душой, всем своим естеством, Эсгалдирн, неистово рвался туда, к этой кучке, неведомых чародеев, не побоявшихся встать на пути этой, всесметающей лавины. Это была настоящая драка, настоящее испытание для воина, боевого мага, или хитроумного чародея. Но ему туда нельзя!

Пока Хранитель, боролся с самим собой, приводя различные доводы себе же самому, его мозг все же высчитывал координаты мира, название которого не знал. Разум Априуса, словно понимал, что не сможет остаться в стороне, не смотря ни на какие запреты ему предписаные. Одновременно с этим, он, продолжал видеть, как горстка смельчаков сражалась, не разрывая строя, плечом к плечу, отражая странные извивы, не понятно чего.

Вот один чародей выкрикнул какое-то заклятье — и впереди медленно засветилось, забилось громадное пурпурное сердце. Априус понял, что за заклятие применил этот маг, он сам иногда прибегал к подобному, но не во всем. Сложное, не из легких заклятье, используемое тогда, когда не знаешь ни одного уязвимого места неприятеля… Такое чародейство, было довольно опасным, ибо требовало слияния разумов, но видимо иного выхода, этот парень не увидел, и потому рискнул пойти на это, ведь силы Дикого Леса не отступали…

Больше Априус ничего не смог разглядеть, но это уже и не требовалось. Из всего увиденного, напрашивался только один вывод — волна из взбесившихся чудищ, уроженцев пустых пространств, катится не просто так. А направляется к определенному миру, по пути намереваясь, смести и какую-то плоскую жилую область.

Знать, что там происходит, и почему, было почему-то очень важно, ибо Хранитель должен быть в курсе всех, несвойственных обычному бытию проявлений, а тем более таких. Иначе когда Зло, доберется до его Сектора, он будет не готов, и проникновение, не остановит. И Априус, прямо с места, рванулся туда к незнакомому, но видимо, чем-то очень важному миру, понимая что, скорее всего не успеет. Потому что в царящем сейчас там бедламе, пользоваться привычными путями нельзя. Этим даже можно усугубить, и так невероятный дисбаланс.

— Надо бы помочь… Вот только бы успеть — успел промолвить Априус, до того как исчезнуть с места.

Но как он не старался достигнуть нужного места, как не пытался всеми способами сократить путь, все же, безнадежно опаздывал. Рискнуть переместится, прямо к пределам обозначенного мира, он не мог. Потому что, позволить себе такую попытку было чревато последствиями — а у него ведь обязанности, и мало ли к чему привел бы такой поступок. Поэтому он двигался рывками, переносясь от одной области к другой, останавливаясь на краткий миг, чтобы сверить "курс" проверяя, не сбился ли? В себе-то он был уверен, а вот в правильности распространения поток Силы, и в том, что в таких условиях, чары сработают, так как надо — нет.

Во время этих кратких остановок, он творил Заклинания, схожие с чарами Познания, чтобы хоть на эти краткие мгновения узреть что там, изменилось. Понимая что, увиденная им сцена, и действительность, могут отстоять друг от друга на несколько дней, а то недель, Априус, все равно не мог остановиться, и надеялся успеть. Беглый взгляд на происходящее, дал увидеть совсем неутешительную картину — мир, к которому стремились сонмы различных навьих порождений, находился практически на грани гибели. Две Силы, ныне орудующие в Сущем, тянули к нему свои жадные руки-лапы. И скорее всего это действительно был конец. Но, не смотря, ни на что, этот мир все-таки взялись защищать даже сейчас.

Эсгалдирн увидел, как от края до края окоема катятся живые валы — валы, состоявшие, из тотчас же, творимых слепой Силой, существ. Целью их был крошечный островок в околомирье, где плечом к плечу стояли старик и девушка, явно не лишенные дара. Но девушка была еще и хорошим бойцом-мечником, то и дело быстрыми росчерками взлетала ее сабля, поражая врагов.

Огненные смерчи, периодически проносились над живым морем, испепеляя атакующее воинство. Реальность дрожала, бездонная утроба глотала мириады мириад, однако их место тотчас занимали новые. Голубые молнии косили тех тварей, что успевали подобраться ближе, ну а самых везучих, добивала сражавшаяся девушка.

Другая картинка — уже раз виденные им маги, из-за которых, он собственно сюда и отправился, застыли над миром, от них отделяется, чем-то неуловимо знакомая воительница, устремляясь вниз к сражавшейся паре. Это увлекает и остальных, теперь они уже вместе со старым магом и девушкой, взявшись за руки, начинают плести Заклятье. И Априус видит, как мгновенная судорога боли, искажает лица прибывших на подмогу волшебников. Это дает о себе знать прикосновение к силе старика, чья система построения чар, кажется Эсгалдирну тоже чем-то смутно знакомым. Но тут он уверен точно — этого мага он видит впервые, но метод плетения, знаком, хоть и не очень.

Это все, что Рус, успел увидеть во время первой краткой остановки, а для понимания всей ситуации, нужно было намного больше. Он вновь посетовал, на разность во времени, коротко выругался, сверился с координатами, и двинулся дальше. На ходу, понимая, что в следующий раз окажется совсем близко, потому тщательно подготовить Заклинание, которое укроет его чары, и его самого, времени не будет. И от безысходности делал, это на ходу. Как бы не был взволнован — помни, скрытность превыше всего! Это заповедь, знали все Хранители, и он естественно, тоже.

Еще один скачок, и Априус, почти достиг пределов нужного мира, отрывчатыми эпизодами, чары тут же показали, что там происходит. А там свершался конец Света, да и Тьмы пожалуй тоже, потому что Силы протянувшие к неизвестному миру свои щупальца, ничего оставлять явно не собирались. Рус вновь увидел группку магов, сражавшихся бок обок. Увидел кольцо голубого огня сотворенного ими, которое, разрастаясь, сметало всю наступающую массу тварей, в то время как старый маг занимался другим Заклятием. Похоже, пытался пресечь путь, заткнуть дыру, через которую они все лезли.

А еще он увидел лик второй Силы, явившейся сюда, такой скорбный и неотвратимый — Мессия вернулся, пришел "спасать", видимо все было тщательно подготовлено для его прихода. Рус успел заметить, как очистилось пространство, вокруг пятачка с магами — сотворенное ими "Кольцо", сделало свое дело, но перед ними возник, один единственный, представитель сил вторжения. Скорее всего, это был вожак. Априус, даже услышал слова, обращенные к одной из чародеек, так же четко как будто сам стоял там:

— Ты поспешила, и проиграла. И твои друзья тоже. Между твоим ковеном и нами, нет войны. Твои сородичи поступили благоразумно. Они отступили. Я не хочу нарушать договор.

— Убирайся прочь, гадина!!! Этот мир вы не получите! — выкрикнула молодая женщина.

— Ваше вмешательство противоречит Договору…

— Мы с тобой никаких договоров не заключали… Ели эта шелупонь в смысле все кто убоялся, и пошли на это, то не мы…

— А если тебя изгонят, твои же собратья и сестры по Ордену?

— С чего тебя это тревожит? Убирайся!!!

Но наглая тварь, осталась на месте, и, повернувшись к старому магу вопросила:

— А ты, маг, почитающий себя спасителем мира? Знаешь ли ты, что каждое твое Заклятье, только приближает его конец?

— Знаю, вражина. И знаю, как мне быть…

— Ну хорошо… А ты, девчонка, чьи деяния переполнили Чашу?

Априус не понял, к кому конкретно обращался косматый демон, но по тому, что последовало сразу за этими словами, догадался.

Первый удар нанесла та, что сражалась со старым магом плечо к плечу. И в начале ее смазанного движения, к ней почти мгновенно присоединилась воительница, и тут же, тонкое оружие "гордячки" довершило дело, вонзаясь в горло "рогоносцу". Глаза твари, вылезли из орбит, на губах проступила кровавая пена. Увенчанные длинными и острыми когтями, пальцы, вцепились в железо… и тотчас обмякли.

— Держитесь… — Отчетливо доносится до Априуса, тихий голос старого мага, и он видит, как почти мгновенно, крошечный холмик, на котором стояли семеро бойцов, окружало настоящее море врагов.

Полки косматых созданий Ужаса, одинаковых, точно капли воды, с мечами и копьями — и над ними крылатые "манты". Маги вновь принялись за дело, волшба пошла уже из последних сил, но заклятье сменяется заклятьем, никто и не думал отступать. А число врагов не убывает — Лоно, что творило их, там, в неизвестности — не знало ни жалости, ни сострадания.

Априус скрипнул зубами, и, сжав кулаки, прыгнул в последний раз, понимая, что не сможет стать рядом с отчаянными защитниками мира, и ему придется выбрать себе другое место. Сравнительно небольшой по меркам Эсгалдирна промежуток пространства, занял все-таки некоторое время, видимо сказалось нарушенное ордами вторжения, течение потоков Силы. Для него минуло вроде бы несколько мгновений, но когда он оказался у мира, там прошло довольно много времени, и Рус, успел лишь, к самому финалу трагедии.

Еще толком не осмотревшись, он собрался, было, ударить мощным Заклятием по все еще бесчисленным ратям врага, а то, что это именно враги, чуждые всему живому, сомнений не возникало. Но тут внезапно, прямо в голове прозвучал чей-то гулкий голос:

— Стой!!! Уже поздно! Не смей вмешиваться! Тут ты ни чем, уже не поможешь, только зря проявишь себя.

Априус мгновенно обернулся, готовый разить быстро и смертельно, но этого не потребовалось, потому что перед ним стоял Ниррас. В одном из своих любимых обликов, крылатого пса.

— Смотри-смотри, какое переплетение чуждых друг другу Сил, причем явно просматривается, только одна — прошептал Ниррас, я шел по следу обнаруженных мною крылатых бестий, и они вывели меня сюда. Они, бесспорно, принадлежат Поедателю, как и сонмы вот этих косматых рогачей, как и вон те Гиганты, парящие в небесах, но вот, то лицо, среди облаков путает все расклады…

— Скорее всего, тут имеет место сговор — вырвался из груди Эсгалдирна, горестный вздох. — Нужно срочно что-то делать… — и он непроизвольно потянулся к "Ракар" собираясь, наверное, первый раз в жизни, по-настоящему пустить его в ход. Губы словно сами собой, начали шептать длинное, но губительное Заклятие, составленное еще в те давние времена, когда рати Узурпаторов из Тронного Царства явились на битву при Весте.

Сам Априус, не смотря на предупреждение, собрата, уже собрался низринуться вниз, как некое действо, происходящее возле окруженного холмика с людьми, притянуло взоры обоих Хранителей, заставив на время забыть обо всем… Страшная догадка резанула мозг, но было уже поздно — старый маг принял решение. Он прокричал в небо какие-то слова, затем мгновенно последовал быстрый полет, кривого клинка, старческая рука не дрогнула, маг, одним движением вскрыл себе горло…

Ниррас выругался, произнеся нечто нечленораздельное, Априус, суматошно потянул Силу из пространства на себя, пытаясь предотвратить неизбежное, а над равниной битвы, на миг наступила тишина. Тем временем, старый маг, из последних сил удерживаясь на ногах, набрал в ладони собственной крови и, широко размахнувшись, швырнул внезапно возникший темно-алый шар навстречу крылатому чудищу, царившему в небе над битвой. Кровь, на лету затвердела, и ударила огненно-красным сгустком в видневшуюся у шеи твари, рану. Она хрипло заклекотала, крылья развернулись, пытаясь опереться о воздух, но куда там, и черный гигант рухнул вниз, сметая все на своем пути. Словно драконий огонь охватил монстра, поедая его плоть. Фонтаны огня поднимались все выше и выше, а бесчисленное воинство врага, заметалось в панике.

Ниррас вновь придержал, Априуса, собравшегося было отправиться вниз:

— Они справятся сами! Видишь, уже стягивают с гибнувшего Зверя Силу, и поворачивают… — Настойчиво проговорил он.

Далеко впереди стал виден, тот Первичный Разрыв, откуда началось вторжение. Поток огня плавил саму Реальность, наглухо перекрывая дорогу бестиям, слышался грохот рушащихся пластов земли.

— Они не зачистят полностью — сердито выдавил из себя Априус, взглядом, уговаривая товарища вмешаться, но Ниррас остался непреклонен.

— Ты выдашь себя, а это недопустимо. По крайней мере, раньше срока. Видишь же, все явно затеяли не один век назад. Но смотри же — "рогачи", отрезаны от своей пуповины, по которой валили. Их там мириады, они сильны — но по ту сторону образовавшегося Разрыва, сила их обратится ни во что. Да, то, что извергнет образовавшаяся трещина, будет способно менять природу вещей, не так жутко конечно, как в "Хастаире" но все же…, главное сами слуги "Поедателя" дальше не пройдут…

Тут Ниррас, умолк, потому что вся равнина озарилась мощной вспышкой от взрыва, на время, укрывая все от любых взоров. И в тот миг, Априус метнулся вниз. Действовал он, как иногда с ним бывало, больше по наитию, чем, руководствуясь здравым смыслом.

На месте холма теперь зиял лишь глубокий задымленный провал. Он стремился попасть к самому дну, где лежало еще теплое тело старого мага, пожертвовавшего собой. Рус вспомнил, чей метод построения чар, напоминала ему волшба этого чародея. Анализ был практически мгновенным, хотя конечно, он мог и ошибаться. Но руки действовали, словно сами собой. Они извлекли из походной сумки, комок глины, вынесенной когда-то из Эскора. "Живой" глины, той для которой до сих пор, так и не нашел применения, и так лежавшей в ней. Она оставалась все еще влажной, не смотря на прошедшее время.

Априус извлек ее из тряпицы, и одним движением, прижал этот комок, к губам старого мага, понимая, что исход души, если она у того имелась, предотвратить не успел, но вот дух… Дух который у обычного смертного распадается на третий день, а у мага кто его знает через сколько, вполне можно втянуть. Остатки естества, могут быть помещены в этот ком, а дальше будет видно — сейчас было не до предположений. Априус отнял глину от деревенеющих уст, быстро сунул ее обратно в сумку, и поспешил убраться. Возвращаясь к Ниррасу, он без слов все понял, как Хранителей их ждала сейчас только одна дорога — дорога в их тайный Храм.

Путь туда длинен и причудлив, но именно по нему Хранители передвигались с неимоверной скоростью. Потому даже не успели притормозить — Храм раскрылся, как всегда внезапно, вроде бы только что, перед ними была абсолютно пустынная, мглистая область, а тут раз и Грандиозное Строение, но так все и было задумано. Они сами его строили, сами создавали, сами подыскивали место и скрывали, от любых взоров и всяческих случайностей.

…Входили каждый через свои покои, церемонии давно уже были отброшены, но некие атрибуты, для тех или иных нужд, все равно были необходимы. Априус надел на шею цепь, с большой, хрустальной сферой, внутри которой сейчас, слабо светился прозрачный кристалл, голубого цвета. На голову водрузил, золотой обруч, выполненный, из искусно свитых между собой спиралей, и пошел в зал совета. Сегодня роль председателя была за ним, раз уж он первый прибыл на место, где случился прорыв, такого масштаба. И хоть это случилось, совсем, не в оберегаемых ими, мирах, случай все равно был из ряда вон выходящим, поэтому сообщить следовало.

За столом сидел, пока только Ниррас, но он уже послал весть остальным, оставалось только чуть подождать, когда прибудут, оставшиеся десять Хранителей.

— А ты там, как очутился? — Усаживаясь на свое место, поинтересовался Априус, подразумевая, ни чем, ни примечательный мир, где произошли недавние события.

— Чисто случайно, пытался проверить одну теорию, ну насчет опорных миров…

— Понятно, у каждого из нас, свои секреты.

— Ну да, не без этого. Кстати, ты заметил, какой силищи был тот пожертвовавший собой маг? Я говорю не о том, чем он владел в тот момент, а о потенциале в целом? Его явно ограничили, ранее он был, несомненно, сильнее. Вопрос лишь в том, кем он был на самом деле, этот чародей, и кто его ограничил?

Априус коротко кивнул, делая вид, что особо это его не заинтересовало, рассказывать сотоварищу, о проделанных манипуляциях с глиной, он не собирался, как и о своих догадках. Тут, как раз по залу, разнесся хрустальный перезвон, свидетельствующий о приходе еще кого-то из Хранителей. Рус в уме начал прикидывать, как лучше рассказать и показать, все случившееся? Чтобы после, провести всеобщий анализ, этих, совсем не ординарных, событий.

В зал почти вбежал Асамир, за ним не смотря ни на что, степенно прошествовали Эледвен и Элендар. Едва они уселись, появились Числинья, и Загод, а за ними уже и остальные. Хоть Храм и был расположен, далеко от Хранимых Пределов, но добирались к нему, почти одновременно все Хранители. Если конечно, были в своих Секторах, а не отлучились куда-нибудь.

— Предотвращая ваши вопросы — выждав, когда все рассядутся, невесело проговорил Априус — начну сразу с показа.

Он повел рукой, и посреди стола, возникла большая хрустальная сфера, такой необычной чистоты, что казалась, почти невидимой. Ее заволокло сероватой дымкой, а когда та развеялась, все увидели, ту ужасную картину — гонимый неведомой силой Дикий лес, вернее его обитателей.

— Это показывает, что при надобности новоявленные слуги Поедателя, спокойно оперируют потоками в Междумирии — пояснил он — смотрите дальше, это уже само нападение на мир.

Хранители затаили дыхание, когда Априус показывал все, что увидел в самой близости от мира, никто даже не охнул, но когда явил Зверя и лик Мессии, раздались пораженные восклицания, и возмущенные голоса.

— По всему выходит — это был тщательно подготовленный и заведомо предрешенный прорыв — рявкнул Ниррас — две Силы собирались поглотить его, и помешали им чудом. То ли мир, слишком близок к Царству Престолов, то ли еще почему-то, но у него нет назначенного Хранителя. И хуже всего то, что он совсем не в нашей компетенции, я не позволил Априусу вмешаться, и старый маг, оборвал пуповину, по которой лезли эти твари. Но его гибель, образовала громадный разлом, который связан еще с каким-то миром.

— И в связи с этим, предлагаю взять оба этих мира, во внимание в будущем — так просто там все не закончится. Да, они далеки от наших Секторов, но то, что происходит в них, влияет на судьбу всего Сущего. — Проговорил Эсгалдирн, окончательно погасив видение в шаре. — Не знаю, что повлекла бы за собой гибель этого мира — тут я не силен, просчитать, но как бы он не был важен, Божественная Троица, ни как себя не проявила. А значит, выжидают. Чего, знать бы только? Эх, напрямую бы спросить.

— Нам запрещено вступать с ними в контакт — жестко проговорила Эледвен — или ты забыл?

— Ни чего я не забыл, просто…

— Может, они предпочитают сделать вид, что ничего не делают — перебил его Тэльк — а сами, готовят нечто грандиозное по размаху? Выманивают так сказать своих противников, предлагая сделать первый шаг им…

— Ценой "опорника"? — Не поверил Баград — ведь если бы не это старый маг, интересно кто он? Вторжение бы удалось, и в итоге мир бы пал.

— Не просто пал бы — вмешался Фаши — а стал бы плитой для этого Тракта, будь он неладен. А Мессия вобрал бы в себя души, и не только…

— Какого еще Тракта? — Поинтересовался Априус.

— Да эти "рогачи" как недавно выяснилось, являются ни кем иным, как строителями пути, для своего Лона. Тракт этот, должен пройти всю Вселенную, и после по нему вроде бы пройдет Поедатель, таким образом, вернувшись обратно в свои пределы. Ну как я понял, с пересказанных с десятых уст слов.

— Вот даже как… — задумчиво протянул Априус. — Путь, значит, творят, бросая в его основу, умерщвленные миры… Что ж, тем более нельзя оставлять этот мир без присмотра.

— Повлиять мы не можем — пришла мысль от Числиньи — но Априус прав, в курсе дел, происходящих в этих мирах — быть надо. Потому что, если Сущее, сольется в… Гм, и слов не подобрать… В общем, стеречь нам будет нечего.

— Ага — хмыкнул Веленфор — только нам будет уже наплевать, ибо самих не станет. А на счет "быть в курсе" — так глаза и уши, нужны много где еще. У нас нет, столько верных и могучих подручных. Тут точно нужны аватары. Хоть у кого-то есть успехи на этом поприще?

Ему ответила тишина.

— В любом случае, лазутчиков, нужно подыскать и отправить туда — непреклонно заявил Априус — помяните мое слово — там еще далеко все не закончилось. И если мы, как и раньше, будем лишены возможности не то, что влиять, а хотя бы вовремя быть в курсе, боюсь, нам действительно, нечего будет хранить. Кстати, какие у кого новости о "Божественной Троице"?

— По моим сведениям, их разведчики нашли остров черных колдунов, и они отправились его штурмовать. — Ответил Элендар — но чего-то там переборщили с Мощью, и теперь устраняют последствия штурма. Население десятков, если не сотен миров, им пришлось переселять. Через порталы понятно. Забот у них теперь добавилось, хоть и раньше хватало с лихвой.

— А не чего было лезть на Троны, не обдумав все, как следует — буркнула Эледвен, которую до сих пор бесил тот факт, что Проклятый маг, сделался Богом.

— А у них, похоже, это случайно вышло — усмехнулся Фаши — выказывали свой протест действием, а тут бац, и влезли в планы Просвещающего, он их использовал. Не успели они опомниться — нате, держите вожжи в руки — карета под названием Вселенная теперь управляется вами.

— Значит последний, ведомый оплот Хаоса, уничтожен — тихо, проговорил Рус, не обращая внимания, на эти реплики — это уже неплохо.

— На поверхности всегда только верхушка айсберга — ответил ему Тэльк — кто знает, сколько еще у него тайных оплотов?

— Вернемся к вопросу об этих Мастерах Тракта — прощелкал Фирлинг — они, что никогда не отступают от намеченной цели?

— Получается что так — тихо произнес Веленфор — их гонит воля Единого, они Рой, и это значит, что если они находят подходящий мир, то уже никогда не отступят, пока не уложат его "плитой" создаваемого Тракта. Время для них, особой роли не играет. Выходит, если они выходили хотя бы раз к хранимым нами Секторам, то все равно не отступятся никогда?

— Похоже, что сейчас их больше интересуют ключевые миры, хотя якорные тоже — хмуро пробасил Ниррас — но и с этим, расколотым, не до конца ясно. Не понятно как они проделали Лаз? Почему совпало вторжение со вторым приходом Мессии. Нужно разбираться. Искать в тех временах, когда он только начал впервые посещать миры. Там кроется разгадка, там упрятан ключ.

— Боюсь, на это времени нам не дадут — ответил ему Априус — похоже некие основы, в некоторых мирах, они успели заложить ранее. Этих тварей надо выловить и допросить, да сложность в том, что разумных их очень мало, но я видел, как один такой, общался с теми чародеями, что встали на защиту Санкора, а значит, иногда они идут на контакт.

— Но только когда сочтут нужным — издал Ниррас странный горловой звук — а так, где ты их искать будешь?

Априус не ответил, ситуация складывающаяся в Большом Мире, нравилась ему все меньше и меньше. Скрытность, в действии оппонентов нынешних Властелинов, несколько напрягала. С арены действий они, конечно, не ушли, и не уйдут, а значит, по-любому, где-то стрельнет. Знать бы где? Хорошо хоть в Секторе, тишь да блажь, всех утихомирили, все сбои устранили и ситуацию выровняли. Теперь дисбаланса можно ждать, только от врагов извне, а их немало, вот потому и нужны глаза и уши везде, где только можно. Если бы еще и смертные не лезли, куда не надо, и не будили кого не след.

— Строители Тракта…, гм, с ними частично понятно, но мне не дают покоя эти явленные тобой. Априус, Монстры в небе атакованного мира — тем временем произнес Асамир — что это еще за напасть такая?

— Твари Ужаса — я бы так их назвала — согласилась Эледвен — придется послать лучших разведчиков, чтобы узнали, что это за… Ну вы поняли.

— Боюсь, спросить будет некого — хмыкнул Априус — хотя…

— Вот именно, что хотя… Миры, которые мы стережем, ведь с нами разговаривают образами, отрывочными видениями, может быть и этот, заговорит, только придется отправиться самим — горячо заговорил Фаши.

— Тогда на этом и решим — закончил Априус — а на следующей встрече поделимся тем, что раскопаем. Только по мелочам, давайте сборов не устраивать. Сейчас же, давайте обговорим другие новости или достижения.

Он повел рукой, и перед каждым Хранителем, возникло по высокому бокалу, из тончайшего стекла, изумрудная жидкость медленно заполнила их, и в каждом появилась обыкновенная соломинка.

— А я, вот что думаю — несколько странным голосом проговорил Ниррас — может мы уже давно, отработали свои прегрешения? Ведь нас назначили Хранителями, еще во вторую Эпоху, как бы уравнивать шансы мирян, против произвола Богов, которым ничего не стоило стереть в порошок планету, вместе с ее взбунтовавшимися обитателями. А теперь ведь Божественная Троица у власти, может наша служба, уже никому не нужна?

— Может, и нет, только как это выяснить — хмыкнул эльф — Посланники Системы, с кем-нибудь говорили в последнее время?

— Нет. Нет. — Послышались нестройные ответы.

— Я говорю не о полном освобождении — крылатый пес, втянул еще немного тоника и добавил — а о большей свободе. Чтобы можно было предаться изысканиям, попутешествовать по Сфере…а то Сектор уже в печенках сидит. Я и в мир, этот расколотый, попал только потому, что не было мочи на моей окраине пребывать.

— Было бы, конечно неплохо, получить чуть больше свободы — проговорил Априус — мы уже стабилизировали миры, настолько, что даже катастрофы Вселенского масштаба переживут, и даже если отлучимся на год, другой вряд ли с ними что-то случится…

— Это да, только не забывайте, что туда могут просочиться все эти надмировые Силы, или их прихвостни. — Прервал рассуждение товарищей, Фаши.

Они еще некоторое время общались, рассказывали интересные случаи, из жизни своих подручных, а затем попытались в очередной раз, послать зов Творцу, но как всегда безрезультатно. Можно было бы еще обратиться к Смотрителю, но время не имеет привычки стоять, поэтому пришлось распрощаться и выдвинуться восвояси. Так, пребывая в некоторой растерянности, Априус, покинув Храм, и понесся в свой Сектор, а вскоре, оказался в Гиль-Эстэль, сейчас, его нынешние интересы простирались далеко за пределы Хранимого Сектора, но тут ничего не поделаешь — надо быть здесь. Хотя нарушений, за всю свою бытность Хранителем, он допустил немало, но все его отлучки были кратковременны, к тому же, кто-либо из подручных, всегда оставался на стороже, и миры не оказывались, без надзора. Но всему бывает свой предел, последние события, всерьез заставили подумать о будущем…

Он прошел по двору к рукотворному озеру, где на берегу стояло несколько беседок, в одной из которых, находились Дрендом, Куру и Яша, ведущие немного вялый разговор.

— Чего тоскуем? — Заходя, поинтересовался Априус.

— Приелось все — коротко ответил летописец, что-то черкающий на обрывке пергамента. — Сидим ту как затворники.

— Вот и собираемся сделать небольшую вылазку, все равно куда — буркнул куатар, расстроенный постоянными отлучками друга, переставшего брать его с собой.

— А Рунин, где?

— Носится где-то по окрестностям. После того как не стало сторукого, он вообще сильно изменился — ответил снежный кот. — Это была его любимчик. Лучший слушатель… Во все верящий, да и вообще…

— Ну да, первые столкновения с естественной смертью — невесело протянул Рус — не на шутку, подкосили, нашего неунывающего попугая.

Он мысленно припомнил всех, кого они потеряли за это время. Чары могли растянуть жизнь, но не сделать ее вечной. Век, два, это еще по силам, а вот больше… В строю остались только те, кто так или иначе, был связан с Хранением. Да еще эльфы. Но не стало карлика Гарли, Дарина, гномов, орков, гоблинов, корчмаря Густава, жены Саяра — Таны, их детей, да и еще много кого. Остались только старые верные соратники, повязанные с ним не только долгом, но и узами покрепче.

Вот так за тысячу лет, и Крепость, и замок, постепенно, опустели, потому что замену смертным, которым позволено бы было узнать тайну, найти так и не смогли. Ведь устранили колебания миров, а значит, не стало природных катаклизмов, поутихли войны, некого стало уводить к себе, спасая от неминуемой гибели. А лишь бы кого, не приведешь. Ведь, как и было задумано Смотрителем, все его ставленники, вели очень скрытую деятельность. Давно уже не короли и императоры, не вожди и не божества, хотя конечно тайные ордена, продолжают свое существование, а вот армии, будет собрать уже не так просто. Но и не требуется, хотя в случае чего, Эсгалдирн, знал, где набрать рекрутов.

Всех своих подручных, он теперь держал только в Гиль-Эстэль, оставив замок в Андориносе, детям, внукам и правнукам. Своих и патрульных, которые и вели там все торговые дела, за это время, взяв под контроль, и несколько кварталов города, где имели свои лавки, павильоны и мастерские, как бы перешедшие, им по наследству. Они торговали всем, чем только придется, и с виду, выглядели просто успешными торговцами, хотя и частично были в курсе, всего того, чем заняты предки.

Априус подошел к перилам, и глянул в прозрачную воду, где резвилась разнообразная рыбешка. Некоторое время, он любовался красивым танцем семицветных вуалехвостов, а затем повернулся к друзьям:

— Вылазку значит, планируете… И куда бы, вы хотели отправиться?

— Есть только один мир, где мы не были давно, но всем нам было бы интересно узнать, как он там поживает — начал Дрендом издалека — но лежит он далеко отсюда, и я не знаю, можем ли мы впятером отлучиться надолго?

— Ты в Хрутар, захотел что ли?

— Нет, я говорю о Весте.

Априус задумался, да в Весте они не были уже давно, он почему-то предоставил этот мир самому себе, точнее Саларилю, которому заповедовал хранить там все. Но сам, ни разу так и не проверил, за все века прошедшие с тех пор, как вывел туда народ спасенных эльфов. А ведь с Весты все и началось — там он впервые чуть не расстался с жизнью, мощным силовым потоком, вплавленный в скалу… Там же уничтожил Темную Шестерку, вместе с прежним каганом, тем самым, получив неограниченную власть над Царствами Ночи. При Весте же его Темная Империя на равных сражалась с ратями Богов-Узурпаторов, только что воцарившихся и создавших свое Обетованное. Они тогда были очень Могущественны, эти Боги, просто напоены Силой до предела, и успешно повергли всех Прежних, Старых богов. И там же, на равнине, возле этого мира они отстояли свою независимость. И на Весте ж, он получил смертельно ранение, уже в другом бою… Ее же он и спас, правда, спасением это можно было назвать с большой натяжкой, потому что мир, на тысячелетие погруженный во Мрак, как бы и не живой. С нее же началось Хранение, ибо ее восстановлением, он освободил себя от долга перед Вселенной.

— Сейчас не лучшее время, чтобы отлучаться — размеренно проговорил Рус — но я с вами согласен, засиделись мы… Нужны свежие идеи, да и приток свежего воздуха не помешает. Но пока нужно побыть здесь. Дрендом ты собирай патрульных, хочу кое-чем поделиться, я же пока немного приведу себя в порядок. — Сказал это, он не имел в виду, внешность, ему требовалось немного упорядочить, мечущиеся мысли, чтобы более-менее связано, поведать, своим подручным, о схватке, произошедшей в далеком "опорнике".

Он повернулся и отправился в донжон, на ходу лишь слегка кивая всем встречным. Несколько рассеяно поднялся по лестнице, быстро прошел коридор, и толкнул дверь собственных покоев. Там, растягивая время, подобрал соответствующую одежду, по старинке порывшись в шкафу, хоть мог бы и легко создать ее прямо на себе, но с некоторых пор, он старался позволять человеческому началу, все больше и больше проявляться в себе. Хотя и хорошо понимал, что в его роду, лишь только одно существо принадлежало к людскому роду — это мать его отца, остальные же, людьми не являлись. Но, вспоминая свою жизнь в Даарии, да и в Хрутаре тоже, где жил среди людей, и набрался всяческих привычек и предпочтений, Априус с легкостью проявлялся как обычный человек, за малым исключением.

Спустя полчаса, он уже подходил к малому залу совета, где уже ожидали собранные Дрендомом, его подручные. Дверь бесшумно распахнулась перед Хозяином, и Рус, с радостью отметил, что его лучшие воины, не так уж и изменились, только в глазах виделась мудрость прожитых тысячелетий. Сегодня в зале собрались все назначенные патрульные, а так же Лусиарцы, ну и естественно Дрендом. Сатари, близняшки, Саяр и экипаж "Версара" во главе с Хареем. Рунин по своему обыкновению, занял место на спинке тронного кресла Априуса, и дремал, не опуская век. Куру и Яша расположились на лавке, рядом с тронным креслом — собрание можно было начинать.

Априус еще раз, окинул всех собравшихся мимолетным взглядом, отметил про себя абсолютно пустой стол, чуть повел ладонью, и перед каждым возник золоченый кубок, с легким вином. На середине столов, появились вазы с изысканными плодами тропических дерев, и наилучшими фруктами и ягодами.

— Друзья! — Начал, Априус — сегодня я собрал вас вот по какому поводу…

Он вкратце изложил события, произошедшие близ несчастного Санкора, который подвергся спланированному нападению, описал Зверей, царивших в последний миг в небе, а затем, вывесил полномасштабную картину увиденного там.

— Ничего себе!!! — Воскликнул Картус — Предвестники Конца… да таких Тварей, не знаю чем, и повалить то можно. Разве что, на каждую, собрать кольцо из двенадцати драконов, да только таких драконов, не везде сыщешь.

— Я об этом и говорю — кивнул Априус — если заметите такую Тварь, где-то в хранимых нами мирах, немедленно зовите!

— Кого? — Не понял Богар.

— Всех остальных патрульных, и меня естественно тоже. Не медля!!!

— А если этих копытоногих "рогачей", встретим? — Поинтересовался Атарк.

— Те просто так не появляются, как уже становиться понятно. Они долго готовятся, засылают разведчиков, в общем, всячески подготавливают почву для вторжения. Первые признак — белесая муть в мире или в межреальности, увидите — поймете. Но лучше бы, вам это не видеть. Те столкновения, что были раньше с этими тварями, не идут ни в какое сравнение с тем, что происходило в Санкоре. Этот мир, является одним из "опорных" потому за него и схватка. Надеюсь, все помнят, что это обозначает?

— Миры Великой Сферы — опережая других, заучено ответила Вилисиль — в которых происходит разветвление основных потоков магических энергий снабжающих ее магией.

— Вот потому, они и в особом интересе у противников нынешних Владык. — Пояснил Априус — в таких мирах, легче всего получить власть над Потоками, а также существует возможность черпать магию непосредственно из них. Я видел две Силы, пытавшиеся завладеть миром, но не поверю что Падшая Верхушка, не побывала там, и не приложила к этому всему руку. Чую что-то началось, новый виток, в противостоянии Сил. А значит нужно уделять внимание каждой мелочи. Узнаю больше — сообщу. Пока же, мы с Дрендомом отлучимся ненадолго, вы же, как всегда на страже. Забыл спросить — замечено ли что-нибудь неестественное в хранимых пределах?

— Да особо необычных случаев вроде нет — после небольшой переглядки с собратьями по оружию, ответил Богар — как ты и приказывал, миры опутаны невидимой сетью охранных чар, любое постороннее проникновение сразу будет замечено нами, так что мы бдим.

— Все равно, ухо надо держать востро, потому, что еще не понятно, как такие прорывы устраивались… Но это еще не все, есть еще одно задание. Знаю, нас осталось мало, и для того, чтобы посылать разведчиков далеко за пределы Сектора, нужны резервы, нужно кого-то отрывать от дел, но придется. Мне нужен неусыпный надзор за этими двумя мирками, они не особо крупные, да и зона соприкосновения четко определена провалом в плоти миров. Из него, если что и полезут, слуги Поедателя, и туда по любому кто-то должен отправиться. Лучше если это будут люди или гномы.

— Где их набрать то таких? Чтобы и соображали как надо, и могли быть оторваны от дел? — Хмыкнула Вельда — и так, едва успеваем обучать, как уже выходит срок их жизни. С гномами конечно, в этом плане, чуть лучше, но они на поверхность вообще неохотно выходят. Думаю, все-таки наилучшими кандидатурами были бы эльфы, или хотя бы эльфиниты.

— Боюсь что это не лучший выбор — ответил Априус — по причине их практически повсеместной вражды, с людскими расами. Обоюдная неприязнь, не даст такому разведчику действовать должным образом. Лучше всего подойдет человек-купец или гном-скиталец. А где брать? Так в Корчме нашей много разного люда трется, нанять можно, за хорошую плату, они и хорошую службу сослужат.

— Думаешь, события произойдут за срок, одной человеческой жизни? — Спросил летописец, что-то по привычке записывая, на листке пергамента.

— Скорее всего — да. Потому что к этому имеется множество предпосылок. Тут уж начинается настоящая борьба Сил, либо те, либо другие. Да только слуги Поедателя будут действовать, уже не скрываясь, а вот Божественная Троица, предпочитает, чтобы тем, противостояли сами жители миров, не пойму уж почему. Частично понятно — любое действие, вызывает противодействие, но нельзя, же так безнаказанно, позволять этим тварям хозяйничать в Сферы. Или я чего-то не понимаю, или своим призывом, мятежный маг, а ныне царствующий бог, дал им это право…

— Нам их решений не постигнуть — ответил Дрендом — кто знает, какие законы и ограничения довлеют над этими богами?

— Да ты прав, в общем, на этом у меня все.

— А может послать туда Рэдарана? — Поинтересовался Мэлдир — он уже давно, самостоятельно дело просит. Во и…

— В принципе можно — на миг, задумавшись, ответил Априус — ты его и подготовишь. Ну вы пока собирайтесь в поход, а я чуток развеюсь.

— Далеко ли собрался? — Недовольно осведомился Куру.

— Да так… За околицу — неопределенно ответил Рус, и, покинув кресло, направился к выходу.

Глава вторая Фавор и Корчма

А уже спустя четверть часа, он, пройдя небосвод близлежащего мира, который имел название Фавор, с удовлетворением осмотрел его Лик. Когда-то, в самом начале своей Стражи, они устраняли здесь последствия магии вышедшей из-под контроля, что привело к глобальным изменениям в земной коре, вызвало сдвиг тектонических плит, и вся поверхность мира, что называется "порэпалась". Гигантские извивы трещин и расколов, с выходящим из них пламенем, покрыли все матерки, и из глубочайших трещин, вырывались струи огня, сжигая нижние слои аэра…

В общем, чинить пришлось серьезно, уменьшив при этом, некоторый водозапас планеты, и вызвав подъем новых гор. К тому же в опасности оказалось и защитное поле мира, потому как движение ядра сильно замедлилось, и грозило дальнейшей остановкой, что означало неминуемую гибель. Но важно не это, важно то, что, находясь глубоко под землей, практически в недрах, Априус, видел гигантские полости, полные исполинских алмазов. Да что там исполинских, они были размером с небольшой город. Поднять и притащить такую громаду, было нереально. По крайней мере, тогда. Но сейчас, он кое-что придумал.

Априуса не интересовала, денежная ценность таких самородков, да они ее и не имели, но структура такого Гиганта, за миллионы лет, приобрела неописуемую мощь, и ее можно было использовать, для многих целей, в том числе, и для чтения чужих заклятий. Разумеется при специальной обработке, и должных дополнениях. При нормальных условиях этот минерал метастабилен, то есть может существовать неограниченно долго. Правда, в вакууме или в инертном газе, при повышенных температурах постепенно переходит в графит, но этого, Эсгалдирн допускать не собирался.

Он помнил байки Рунина, о Лодуре, известном еще как Локи, который прославился среди асов, как хитрец, ловкач, и все такое, но… Но еще тот был, великолепным знатоком по части колдовства, а в частности чар, уменьшения и увеличения объема, веса, размера. Так вот однажды, он вроде бы ссыпал себе в карман, целую сокровищницу, размеру которой, позавидовал бы, любой, дракон-затворник. Это и навело Априуса, на мысль о возможной доставке, такого вот "алмазика", в Крепость. Оставалось, только спуститься в одну из глубочайших провалов, оставшихся не закрытыми, выбрать "камешек" размером поменьше, облегчить, уменьшить, и отправится восвояси.

Априус осмотрел горы, сравнительно молодые, но именно внутри их подземных пещер, можно было, разыскать нужный пролом, вглубь земли. Может быть в любом, другом мире, не входящим в состав, Хранимого Сектора, он бы долго искал такой пролом, но тут сам мир, любезно показал такой шрам. Правда был он совсем не под горами, а далеко в океане, и на глубине достаточно серьезной, но тут поможет, его вторая сущность.

Закатное солнце, красиво осветило вечерние воды, когда Априус, преобразовав свое тело, погрузился в глубину. Теперь это был уже не тот серокожий демон, в чей облик он перетекал, едва узнав, о своей второй сути, частицы проникшей в него Черноты, давно уже вплелись в структуру, его плоти, и позволяли, менять различные части тела, по желанию. Удлинив пальцы ног, и рук, точнее лап, Рус, добавил между ними перепонки, отрастил на спине гребень, и, подумав, сделал жабры, хотя это ему было не особо нужно. Но дела, делами, а насладиться сначала подводным миром, а затем глубоководным, тоже нужно.

Чуть понаблюдав за морскими обитателями, он мощными гребками, послал свое тело, в мутную глубину, и пока не достиг определенного водного слоя, его сопровождала четверка дельфинов, не выражавшая никакого опасения, по поводу демонической внешности, пловца. Погрузившись еще глубже, Рус, встретил только мерно плывущих китов, перекликающихся между собой: — Тиии-Гуиии!

Впадина казалась бесконечной, так плыть ему доводилось всего пару раз, за всю долгую жизнь, но для поддержания себя в форме, можно и потрудиться. Ибо мышцы развитые таким образом, действительно становятся твердыми, как камень, а какому представителю сильного пола, это не понравится?

Сильный жар, вода, и песок, когда-то сплавившись, закупорили пролом в земной коре, но Априусу, ничего не стоило найти нужное место, и на миг, распылив свое тело на составляющие, пройти вглубь планеты, и вскоре разыскать минерал подходящего размера — это глыбу высотой с дворцовую колонну, и в четыре обхвата шириной.

Проделав все необходимые манипуляции, Рус, бережно изъял драгоценный алмаз из недр, преобразовал, и был таков. Донельзя довольный, он материализовался уже в нижних уровнях Гиль-Эстэль, где занялся восстановлением массы и размера алмазной колоны, и ее последующим водружением на специальный пьедестал. Отныне, в его заклинательном чертоге, вскоре появится "Всевидящий Камень" нужно только его еще сделать таковым.

А пока надо сдержать обещание и отправиться на вылазку, дабы его дружочки, чуток развеялись. Посоветовав идею с наемниками, которые ошиваются в Корчме, Априус отметил про себя, что и сам там давненько не бывал, и решил исправить эту оплошность.

— Вот заодно и друзей выгуляю, хотя конечно прогулка до Корчмы и обратно, это совсем не то, чего они желают.

Выбраться из нижнего яруса Крепости, для него было минутным делом, уже со двора, он мысленно окликнул куатара, попугая, и ящера, который стал сильно обижаться, если его с собой не брали. За последние полторы тысячи лет, по местному счету, Гиль-Эстэль сильно всем приелась, и всегда неунывающий Яша, был не исключением.

— Дрендом! — В голос позвал Априус — давай ноги в руки, и ко мне!

Летописец появился неожиданно, придя со стороны крепостной стены, с несколько смущенным видом, и пробурчал:

— И не зачем так орать, я и так прекрасно слышу.

— Ты что там делал? — Удивленно спросил Рус — окрестности обозревал? Так там вроде ничего нового…

— Да нет, я там щеночка одного подкармливаю… Ты ж знаешь как в Своре, тяжело с приплодом. За пару тысяч лет она едва ли увеличилась, молодняк едва перевешивает, тех, кто уснул вечным сном.

— Ну тут мы бессильны… Даже духи со временем распадаются, а тело как правило стареет и умирает. Ладно, не будем о грустном, скажи лучше, Сатари где?

— Так, как всегда с Вилисиль и Кулури, где ей еще быть? Вельда, правда, тут в последнее время торчит, а они иногда на рынок ходят вместе. Но сейчас с близняшками. Обе.

— Ну и хорошо, собирайся — пойдем, медовухи выпьем, да проведаем нашего нового Корчмаря.

— Неужто, наконец, ты нашел время и для нас? — Поднял бровь летописец — поди, все волки в лесах передохли. А то я уже подумывать начал, что не твой летописец, а этой Крепости.

— Дрендом не перегибай, я про всех, помню. Просто вас много, а я один, и нужен всем и сразу. Не разорваться же мне… Хотя… Может двойников насооружать, вот потеха то будет…

— Куда идем? — Усаживаясь на плечо хозяина, вопросил попугай — леса валить, или степи выжигать?

— Рунин ты часом не сбрендил? Несешь, не пойми что — уставился на него летописец, сделав лицо, посуровей — когда это мы таким непотребством занимались?

— Ну начинать же, когда-то надо — не стушевался вещий птах — побуянить там, покуролесить. А то, знаешь ли, хандра в край заела.

— Я тебе щас перьев надеру из хвоста, и хандра сразу пройдет — пообещал Дрендом, и тут же суровое лицо его разгладилось, а на губах заиграла улыбка — показался недодракон, напяливший на себя почти всю амуницию, накопившуюся за века, проведенные в походах.

Все едва не прыснули, от сдерживаемого смеха, настолько комично, все это смотрелось, а Яша вдобавок, еще и, попыхтев, спросил:

— Фух…, я узе готов. Куда надо идти, кому настуцять, с кем битца?

— С бочонком хорошего питья — улыбаясь, ответил Априус — только сними всю эту сбрую, оставь молот, остальные побрякушки — мы на отдых.

— Да, и что мы только сделали, из маленького безобидного ящеренка — подбегая, проговорил Куру — воинственный ящер теперь. А когда-то его пацанва по джунглям гоняла…

— Когда-то ты тоже был белый и пушистый — потрепав барса, по холке, ответил Рус — да только, недолго… Ладно, раз все готовы, ждем Яшу, и потопали.

Дождавшись весьма облегчившегося ящера, они кратчайшим путем, отправились к узлу схождения дорог, для этого просто использовали одну из звездных дверей, и вскоре уже вышли в маленьком мирке Корчмы. Точнее, в осколке погибшей Даарии.

Рус, действительно был здесь, достаточно давно, не потому что был так уж занят, нет, просто сюда, постепенно перестали заглядывать, его старые друзья. Правда корчмарем, после естественной смерти Густава, он уговорил стать Патара, у которого в те времена с поклонниками как раз был недостаток, впрочем, как и у многих других божеств Ки, которые после свержения Узурпаторов, все равно не смогли покинуть приютившую их голубую планету. По причине множества пантеонов, они брали себе другие имена, и покровительствовали новым областям, но долго не продержались на вершине Олимпа.

Да и сама Ки, стала зваться иначе, название Ра-Да-Га, то есть Божественный Дар, так к ней и не вернулось. Появившееся имя Терра, или просто Земля затмило все, и вместе с этим почти закончился магически дождь — небесное истечение Силы, льющееся с тех самых пор, как были разрушены накопители. Местные боги ослабли настолько, что стали уже неспособными на грандиозные действа, поэтому постепенно утратили свою власть, уступая место религиозным течениям, которые, по-сути не являлись ни чем существенным — так пустое верование. Мессия пришел туда, и этим все сказано.

Со слов Патара, Априус знал, что изменения происходили постепенно, но конец старой эпохи видимо был предрешен. Ки изменила свой лик в очередной раз, пережив пятый по счету потоп, и стала практически миром, лишенным Силы, или вернее там ее было очень трудно использовать. Поэтому первенство взяли на себя изобретательство и наука, с соответствующим влиянием на весь мир.

Патар так и не смог докопаться до истины, и в один прекрасный день пришел на осколок настоящей родины — этот островок с Корчмой, где по предложению, встреченного им Априуса, стал ее управителем. С тех пор минули века, и, не смотря ни на что, Корчма, затерянная среди звезд, процветала, ведь располагалась она на перекрестке миров, где постоянно появлялись какие-либо звездные странники.

Остановившись недалеко от крыльца, Априус, с интересом осмотрел прилегающую к Корчме территорию. С одобрением оценил березовую рощу, и сосновый бор, которые окружали, сотворенное когда-то заведение.

— Ты погляди — с плеча проорал Рунин — не съели еще пернатых. А жирные то какие!

Все посмотрели на озеро с лебедями, а Дрендом покачал головой — мол, надо же, эстетом оказался нынешний Корчмарь. Априус, хмыкнул, прошел по аллейке, и на ходу накинув капюшон, первым взлетев по ступенькам. Он легонько толкнул дверь, в нос тут же, ударили запахи, такие зовущие и знакомые, с самого первого посещения таких вот заведений в Вышне. Один за другим, они проследовали вовнутрь, быстрыми взглядами оценивая обстановку, и отмечая места расположения посетителей — привычка, ни куда не деться, они прошли дальше. Во второй зал, заходить даже не стали, их интересовал тот, что ближе к кухне. А в кухонных предпочтениях, здесь были сохранены все традиции давнего времени, но с изрядным добавлением блюд и напитков лучших кухонь народов Андориноса — самого огромного города, во всей Вселенной. Впрочем, как самого огромного, так и самого тайного, доступного лишь для считанных десятков гостей из-за его пределов, впрочем, как и эта Корчма.

Незаметной тенью, Рус, скользнул к дальнему столику в углу, и уселся так чтобы видеть весь зал и выход, но в тоже время самому, оставаться неприметным. Подозвал хорошенькую служаночку, и шепнул ей, чтобы позвала управляющего. Затем махнул рукой, своей "свите" призывая усаживаться рядом.

Теперь можно было, вскользь, чтобы открыто не пялиться, рассмотреть посетителей. А за столами сидели, какие угодно существа, причем известных в мирах, орков, гномов, и гоблинов, среди них, было не так много. Как и людей. В большинстве своем тут разместились яйцеголовые аткоры, длинношеие и серокожие андуйцы, и всякого рода дребедень, не доходящая Априусу, и до пояса.

Патар явился почти сразу, расплылся в улыбке, по ауре легко определив с кем, имеет дело, и не став заглядывать под капюшон, проговорил:.

— Давненько ты не заходил, Рус, я уж было подумал, может, осерчал на что? Здравствуйте друзья — отвесил он шутливый поклон "свите".

— Да так… — Неопределенно ответил Априус — давай-ка ставь бочонок лучшего эля… Хотя нет, забыл совсем — давай лучше сбитень, и рассказывай новости, все, от мала до велика по важности. Про гостей, про слухи да байки. Но сначала скажи твои собратья, случаем не объявлялись?

— У-у — ответил Патар, опускаясь на лавку — боюсь, они вообще отошли от дел. Там теперь царит другая вера, да и нравы, у нашего же народа другие. Нет теперь нужды, не то что в богах, да наставниках, а даже в учителях. В последний раз, когда я их проведывал, они подстраивались под новые обстоятельства, имена меняли в очередной раз, и еще там чего-то… Перун вон стал какой-то Илия, громами правда все равно ведает, но божественного сана лишен… От того и хмур часто. Остальные… Гм, были сведенья, что кое-кто даже покинул Землю, но вот куда ушли не знаю? Дуются на меня наверно, что ушел тогда, вот весточки и не шлют…

— Понятно — характер. А тут как? Что за народ?

— Да всякий люд попадается, сразу и не вызнать — куда идут и зачем. Ни те теперь нравы, никто первому встречному не открывается. В основном купцы из тех, кто между мирами лазейки знает, да наймиты, иногда беглые монархи, которым личные колдуны устроили переброс, чуть ли не наобум. Но по большей части, те, кого не определишь.

— Эльфы?

— Эти редко бывают, они оседлость любят. Скитания не по ним.

— Если появятся, и увидишь что нуждаются в прибежище, сообщи, мне долго живущие сейчас по зарез как нужны, нехватка кадров, так сказать…

— Заметано.

В этот момент принесли бочонок со сбитнем, и большие деревянные кружки, и на некоторое время Априус, умолк, потягивая напиток, и поглядывая по сторонам. Зато Патар, рассказывал, о том, о сем.

Для Яши, Рунина, и Куру, Корчмарь сам притянул лавку, и специальный набор посуды, который тут всегда держали для них. А когда тот, вновь сходил на кухню, чтоб отдать распоряжение, вернулся, Априус уже осушил первую кружку, и поинтересовался:

— Интересных вещей не предлагали? — Он понимал, что Патару, не надо объяснять каких именно.

— Нет, ну из того, что бы тебя заинтересовало. Мелочь всякая, ну там как же это по ученному то зовется — син… синтезат… в общем горшочек, что кашу сам варит, и засыпать крупу туда не надо. Еще плащ невидимости, сапоги-свертыши, пузырьки с различной хренью, но я их не проверял, ну всякого оружия навалом. Только там один хлам. У нас раньше как — если есть меч-кладенец, тебе уже больше ничего не нужно, если конечно ты не без рук. А тут понапридумали бросательно-метательное, душительное.

— Ясно. Слушай дружище, мне бы "скатку" раздобыть, ту еще даарийскую…

— Э-э брат, куда ты хватил, не уцелели они в месиве том, а те, что после делать стали, куда годятся? Нет, для простого люда это да, нужная вещь, и чудесная, но нам не годится. Хотя…

— Что хотя?

— Ну если подкорректировать кое-что, да подладить, вариант деревенского стола может и выйдет.

— Это как?

— Ну самый натур продукт, без всяческих изощрений, ни те пива, ни тоника, да и жратва только варенная да печенная.

— Для меня как лаз сойдет — оскалился Яша, что у него обозначало улыбку.

— Для тебя и кусок болотной тины сойдет — тут же встрял Рунин — жрешь лишь бы что…

— Так, а ну тихо! Дайте с человеком поговорить, обормоты. Патар, по-деревенски, и то нормально, лично мне от всех этих изысков тошно уже, а творить самому бывает несподручно, да и… В общем, раздобудь мне такую, если что.

— Раздобыть не проблема. А вот отладить…

— Ты же бывший бог, справишься.

— Я такой же бог как и… В общем, корчмарь я теперь, но раз так просишь, что-нибудь придумаю, посижу, покопаюсь…

— Вот и ладушки. Ну а сейчас давай чего-нибудь пожуем. Есть что-нибудь новенькое?

— Есть. Как ты относишься к запеченным с салом клубням, "кораблики" называются горячие очень даже ничего, с пивком идут за милую душу. Ну и особые вкусности — хобот слона, хвост крокодила, все с наилучшими приправами и соусами. А под них малиновая наливка.

— Не жалко то "зверушек"? — Укоризненно поинтересовался Дрендом.

— Зубастых ящериц нет, а начет хоботов, так это не слоновьи на самом деле, другая длинноносая тварь, у нее таких хоботов аж три. И она третирует людей, в тех местах, где обитает. Так что, никаких угрызений и жалости.

— Понятно, тогда годится. Скажи, пусть подают.

Патар подозвал служанку, быстро объяснил той, что следует принести, и пристально глянув Априусу в глаза, поинтересовался:

— Ну а у тебя вообще, как дела то?

— В целом неплохо, в моей вотчине все спокойно и мирно, а вот в Большом Мире… — и он принялся рассказывать Патару, о недавних событиях, которым стал свидетелем.

Тот, некоторое время, сидел молча, переваривая услышанные новости, затем невесело усмехнулся, и проговорил:

— И снова начинается бой…

— Угу — скривил губы, Рус — только вот биться с порождениями Поедателя, все равно, что воду ситом перетаскивать из колодца — бесполезно, в общем. Вот перекрывать им дорогу, другое дело, знать бы только как?

— А к самому Поедателю, так ключи подобрать и не удалось?

— Так к нему же просто так не подобраться, он же окружен Поясом, а ребята из Тронного Царства, пристально следят за всем, что там происходит.

— Следят, то следят, но сами что-то не шевелятся.

— Поедатель пришел из другого домена, он порождение иных законов, другой пространственной метрики, и, не зная этих параметров, невозможно подобрать соответствующие Заклятья. Троица, это понимает и пока что, довольствуется устоявшимся положением. К тому же им постоянно мешают всякие там несогласные.

— Но появление этих его слуг, в таких количествах, это уже нарушение шаткого равновесия, значит и у Вселенной должно образоваться противодействие.

— Ага, должно. Только вот вопрос — когда, и насколько весомое? В общем, вы тут ухо востро держите, множественность пересечения путей в этом месте, предполагает возможное появление этих косматых "рогачей", даже здесь. Уж больно удобно попадать отсюда в разные миры. Так что если нужна серьезная охрана. Ты скажи.

— Пока не надо, я поставлю "Сторожей" на подступах.

— Их хватит только для разведчиков, давай-ка я пришлю тебе щенков котопесиков и церберов. Обучишь, и пристроишь к охране. Кормежка у тебя найдется, только держи все равно чуть голодными, чтоб не разленились.

— Хорошо, я постараюсь. Кстати ты часом, не собираешься ли проведать наших товарищей по Кругу? А то как-то, совесть все же заедает.

— Каждый избрал свой путь, что тут поделаешь, и их судьба теперь тесно связана с судьбой теряющего магию мира. Но как бы там, ни было, средства, чтобы покинуть Землю, они имеют, так, что ты так не убивайся, совсем прижмет — уйдут. Если уже не ушли. Но если буду рядом, я постараюсь что-нибудь разузнать.

— Благодарствую.

— Да не спеши, я еще ничего не сделал. В любом случае, они мне тоже не чужие, так что выяснить их судьбу надо.

Затем сосредоточились только на подданных яствах, чтобы полностью ощутить новый вкус, и послевкусие. Во время еды, Априус, быстро зыркал по сторонам, присматриваясь к посетителям, которые попадали сюда не случайно. Мало было просто пройти через перекресток миров, Корчма еще должна была им открыться, предстать так, сказать воочию, и как она делала свой выбор, так и осталось неразгаданным. Сейчас вот, пропустила в себя, двух бородатых мужиков, бороды длинные, до пояса, явно из магов, что имеют собственные башни, и могут либо открывать окна в соседние миры, либо разыскали какой-нибудь портал, случайно. Через один стол от них сидят трое дюжих парней, по потертым плащам можно понять, что ищут работу, но лично он бы, их не нанял — по ил лицам, и по цветам аур, видно, что служить, готовы кому угодно, принципов никаких. Еще дальше сидит странная компания, состоящая из двух девушек, старика, и воина, годы которого давно перевалили за сорок. О них Рус, мог бы предположить многое, но скорее всего, это беглая принцесса, которую в сопровождении служанки, старого отцовского телохранителя, и наставника по всяческим искусствам, переправил сюда, в срочном порядке, какой-нибудь местный колдун…

Еще дальше, занявшие стол, так же как и он сам, то есть, чтобы видеть и дверь, и зал, разместились простые, и немного звероватые на вид парни, эти вообще видать шли по лесу, и неожиданно вышли к Корчме. Хотя в них есть нечто странное, скорее всего по венам течет кровь, какой-нибудь ветви полубогов, тех, что граничат, между людьми и зверьми, то есть эти ребята вполне могут при нужде оборачиваться волками или медведями.

— Все не то — мысленно подвел итог Априус — ему нужны совсем другие экземпляры, лучше всего с опытом, тайной работы, но такие попадаются крайне редко.

Он наконец обратил внимание на своих сотрапезников, которые все это время помалкивали, лишь изредка что-то хвалили, или наоборот высказывали нечто вроде — это надо дожарить, а это наоборот пусть будет с кровью. Рунину например особо понравилось малиновое вино, и он даже не отвлекался на мясо, цедил себе и цедил. Яша, наоборот, с удовольствием уплетал хвост собрата, не забывая погрызть баранью ногу, принесенную специально для него. Куру, как ни странно поедал только "кораблики", из печеных клубней, с пригвожденными к ним кусочками поджаренного сала, запивая сбитнем.

Дрендом, как и Априус пробовал все, маринованные ягоды, с кусочками тушеного хобота, крокодилий хвост с ананасами, в кисло-сладком соусе, но пил только квас, уж больно он ему здесь нравился. За едой они неспешно перебрасывались репликами, и подшучивали друг над другом, в Крепости, такого себе не позволишь — там подчиненные.

Поели, и откинувшись на широкие спинки, стали беседовать о разном. Но все хорошее быстро заканчивается, и, обсудив дела Корчмы, где Априус все равно оставался владельцем, решили собираться в обратный путь.

— Ну все брат, нам пора. Благодарю за угощения. Все, всех благ. До скорой встречи.

— До встречи, други мои. До встречи.

Априус и Дрендом подали руки, для рукопожатий, куатар и ящер, попрощались словесно. А захмелевшего Рунина, пришлось нести на руках.

Рус не спеша пошел к выходу, за ним последовали остальные, а Патар, с грустью вспомнил времена, когда они сидели вот так же, все вместе, но намного большим кругом. И не часок, а днями и ночами напролет. Спустившись с крыльца, компания быстро прошагала к невидимому перепутью. Настроились на нужную дорогу Перехода, собирались уже ступить на нее, как вдруг позади, раздался ужасный треск.

Все разом обернулись, готовые к чему угодно, только не к тому, что предстало их глазам. Небо разверзлось, и выплюнуло из себя кусок сверкающего металла. Но так, это показалось только в первые мгновения, а затем раздалась такая отборная ругань, сопровождаемая лязгом, охами, всхлипами, и стало понятно, что это нечто живое.

— Эй мужик, хорош орать! — Проворчал, приподняв тяжелую голову Рунин — а то щас утихомирю — не рад будешь.

Но это действия не возымело, гном, а это был именно он, все еще матерился, и грозил небу кулаком. Закован в железо он был с головы до ног, даже чрезмерно, вот только оружия никакого не имел.

— Гноме, что тебя так расстроило? — В один прыжок, оказываясь рядом, вкрадчиво поинтересовался куатар.

Вот тут то, наугрим, наконец, замолк, даже двигаться перестал, правда, перед этим отскочив как ужаленный, подальше от барса. Но, заметив людей, чуть расслабился и проговорил злой скороговоркой:

— Колдун гад, меня сюда… Мы пришли его башню рушить, а он грит: — убирайтесь отсюда недоросли малохольные…. Ну я хотел ему зубы посчитать, так он жезлом махнул, прокричал чего-то, и меня вихрь взял и понес, понес… Так вот я тут и оказался…

— Не части гноме — прервал его Дрендом — скажи лучше, звать то тебя как?

— Дарином меня величают, назван так в честь великих Даринов, только я не из их рода… А че там, безродный я в общем… изгнали за проступок… Вот, и пришлось на службу к барону местному проситься. А тот колдуна хотел себе личного заиметь, а тот заупрямился, из башни даже выходить не стал, ну для разговору… ну нас и послали его вразумить… а он гад…

— Стоп-стоп — вмешался уже Априус, понимая, что сейчас поток ругательств снова возобновиться — раз так все получилось, иди на службу ко мне.

— А ты никак лорд, какой?

— Навроде того. Только служба твоя, если согласишься, будет несколько иная, чем у барона… Глазами и ушами поработаешь. Объясню потом, если согласишься. Так как пойдешь?

Дарин, попыхтел, посопел, покрутил головой, но видать, деваться ему было некуда, и он кивнул:

— Пойду.

— Ну и молодец, думаю, не пожалеешь. Вон видишь Корчма, стоит? Пойдешь туда, спросишь Патара, это корчмарь, скажешь, что от Руса, ты. Побудешь здесь пока, выпивка еда, за мой счет, но только не буянь… меру знай. Угол тебе он тоже выделит, жди меня, и слушай, что вокруг говорят. Я приду, проверю, подходишь ли, туда куда, хочу тебя приставить. Все иди, а нам пора.

Проследив за ковыляющим, в сторону крыльца гномом, Априус шепнул нужные слова, открывая на краткий миг, окно портала, они тихо скользнули в него, и когда Дарин, решил оглянуться, вокруг уже никого не было…

А его новые наниматели, были уже в донжоне Гиль-Эстэль, где проводили почти все последние века. Дрендом, со зверокомандой, отправились наверх, а Априус, пошел в подвалы, решив не откладывать, и заняться обработкой и подготовкой алмаза, ведь для заполнением его эфиром, который пронзает все Сущее, было еще далеко. Вначале, при помощи чар, придал алмаз огранке — в итоге получилась, колонна подпирающая потолок, с множеством вертикальных граней, а затем уже принялся изучать свойства Силы.

Так он усиленно трудился, несколько недель, редко показываясь на глаза близких, и домочадцев, и вот, наконец, закончив, покинул подвалы донжона, и пошел посмотреть, как там его зверокоманда поживает.

Проходя по двору Крепости, он заметил сидящего под пальмой Яшу. Перед мордой недодракона, летала, привязанная шнуром за хвост, здоровенная рыбина. Другой конец шнура находился в клюве у, сидевшего на ветвях, попугая, и тот водил головой из стороны в сторону, раскачивая свою приманку.

Сонный недодракон, не сразу смог определить, что периодически бьет его по носу, но учуяв запах, не открывая глаз, щелкал зубастой пастью стараясь ухватить рыбину.

— Опять дурачитесь? — Беззлобно поинтересовался Априус — нет, чтобы делом заняться. Я вот работал, не покладая рук, а вы…

— Какие тут дела? — Раскрыл клюв Рунин, выпуская конец шнура — то ты запретил, то не разрешаешь — скука одна. Сам, то хоть, где-то бываешь, а нас с собой брать перестал. К тому же, в "одиночное плавание", тоже не позволяешь отправиться…

Из поведения его подопечных, становилось понятно, что им действительно, нужно какое-то занятие, а не просто прогулка, с таким же бездельничаньем, только в другом месте.

— Хорошо, я тебя понял, на будущее учту. В Адаб-замок, и в Андоринос, можете хоть сейчас погостить отправиться, и Куру, прихватите, а то он без Муриссы, что-то совсем захандрил…

…Так минул месяц, второй, третий. Априус решил, что ошибся в своих предположениях, насчет соединенных пуповиной миров, и начал подумывать об отлучке из Сектора. Такое путешествие, они уже проделывали, поэтому особо беспокоиться, о на время, оставляемом Секторе, не приходилось. Еще с утра, он заглянул в соседнюю комнату, и сказал:

— Рунин, лети к Атарку, и скажи, чтоб готовил "Версар" к отбытию — нет времени пешком топать. Вы же о прогулке мечтали, вои и занимайся, подготовкой.

Попугая как ветром сдуло, а ящер, продолжал лежать, разглядывая хозяина большими, полусонными глазами.

— А тебе что, особой приглашение нужно? Или остаться хочешь? Нет? Так иди, надевай доспехи, чтобы походил на боевого ящера, а не на дикую рептилию.

Повернувшись, Априус направился к стеллажам, и платяному шкафу, затем в раздумье, пошел к покоям жен, размышляя брать их с собой, или нет?

Навстречу выметнулись двое ребятишек, лет десяти отроду, и наперебой закричали:

— Деда, возьми с собой! — Еще не зная куда, и зачем отправляется Априус, закричали они — видимо Рунин, успел растрепать, своим любимцам, о походе. — Ну пожалуйста, ну возьми!

— Малы вы еще — усмехнулся Априус — обнимая внуков-близнецов, Лукаса и Лафаэта, сыновей Альтара, своего первенца, названного так в честь своего первого учителя.

Внуки жили здесь, в отдалении от родителей, потому что тут в Гиль-Эстэль им очень сильно продлевали детство. Так в свое время Априус поступил и с детьми: — Альтаром, Луизой, и Марго. Сына ему родила Кулуриэнь, как и Луизу, а вот Марго, подарила Вилисиль. Дети правили в замке Адаб-замке, что теперь располагался уже в Андориносе, а не на окраине. Там же, жили и старшие внуки, давно уже разменявшие пару-тройку веков, как и потомки других патрульных, а вот младшие близнецы появились на свет не столь давно, и весьма неожиданно, и что странно были как две капли воды похожи на самого Априуса в детстве. Это были дети Альтара, и его третьей жены, чародейки из Андориноса, Кассиопеи.

— Деда перестань, какие мы маленькие, мы уже все знаем. И Куру обещал, всегда присматривать за нами — тем временем продолжать упрашивать Лукас. — Ну сколько нам тут сидеть, мы уже давно всю Крепость облазили.

— Так уж и всю?

— Да. Да. Кроме тех мест, куда ты заходить запретил.

— Ваши бабушки, взять вас, мне все равно не дадут. Они квохчут над вами как наседки.

— Ну тогда, пусть и они отправляются с нами! — Поддержал брата Лафаэт.

Априус хмыкнул, обнял внуков и нехотя сказал:

— Ладно, бегите, собирайтесь и бабушкам скажите, чтобы поспешили. А то я их, знаю…

Понимая, что ослаблять Хранимый Сектор, отсутствием патрульных стражей, не стоит, в поход он брал только часть хирдманов, Саяра, Дрендома, Сатари, и свою семью со зверокомандой. Внуки не смотря ни на что, были правы, они давно достигли того возраста, когда уже можно выходить далеко за пределы дома. Учителей у них было хоть отбавляй, и ребятишки уже много чего достигли в различных поприщах. И Веста была, наверное, самой лучшей кандидатурой, для изучения жизни.

Априус спустился в зал, отдал необходимые команды Ингольду, который оставался за старшего, провел краткий инструктаж для патрульных и объявил отобранным людям, и незапланированном, рейде.

Последовала небольшая суета, быстрые сборы, не прошло и пары часов, как веселая компания, погрузилась на корабль — все хотели проветриться. И вскоре "Версар" уже устремился в путь, пронзая пространство между явью и не явью. Передвижное средство Предтеч, по чьей-то прихоти выполненное в стиле красивейшего корабля, уверенно торило дорогу, каким-то непостижимым образом оперируя с пластами пространства.

Двигался ли сам чудо-челн, или же вращал материю мироздания вокруг себя, понять было невозможно, но глядя за борт "люди" видели различные проплывающие мимо пейзажи, иногда россыпи звезд, иногда причудливые облака, а иногда и заросли Дикого Леса. Но по большей части фиолетовую мглу. Хотя при желании, можно было устроить и целый калейдоскоп иллюзий, подобрав виды по вкусу. Заряженный Русом, камень, все еще давал нужную энергию, но искать ему замену, надо было уже срочно. Потому по возможности, чародей, старался избегать лишних нагрузок, на этот движитель.

У Рунина неожиданно нашлось занятие — втолковывать разные прописные истины близнецам, и он увлеченно пояснял. Те с такой охотой и самозабвением слушали его пояснения, и разные истории, что вещего птаха, что называется, понесло.

…Априус стоял на носу рядом с Атарком, Куру о чем-то разговаривал с Дрендомом, и потому Яша, от нечего делать слонялся по палубе туда-сюда. Облачен он был в доспех, подобранный специально для него, еще в Эскоре. Но в данный момент, вид у него был не грозный, а весьма комичный, и это вызывало добродушные улыбки на лицах друзей.

— Эй ты, увалень толстозадый! — наконец не выдержал Рунин — а ну уймись, и перестань, наконец, топать, как мастодонт какой.

— А цто я, цто я, мне скуцьно — ответил зубастый ящер, ничуть не смущаясь — ты вое байки детям тлавис, а меня никто слусать ни хоцет.

— Рунин — повернулся Априус к попугаю и внукам — расскажи вместе с Яшей как мы впервые попали на Весту, и о первом его превращении в "тирэкса".

— Хорошо — кивнула птица — эй желтопузый топай сюда.

Проводив недодракона взглядом, Априус и сам вспомнил тот, по-сути роковой день, все события предшествующие их появлению на Весте, и все последующее за этим. Сейчас она входила в Отгороженный Предел, на самом краю Мирозданья. Там же находились и Схора. Лундор, Хрутар и безымянники, так и не обследованные никем. Помимо всего прочего у Руса, был еще один интерес в бывшей Темной Империи, а именно найти деда, если тот конечно жив. Хоть сведений о нем почти не было, но слабая надежда все-таки была. Ведь именно со Схоры, находящейся в те давние времена, совсем в другом месте, пришел в Эльдариус его, Априуса отец, а значит, обиталище деда, в тот период было именно там. Если бы не "сделка" со Смотрителем, Априус бы, пожалуй, точно вернулся в Пятимирье и правил бы Темной Империей, по сей день, став для нее невидимым, но бесспорно существующим божеством. Но этого не случилось.

И сейчас, на этих мирах по-прежнему лежал отпечаток, так и не разгаданной тайны. Причем, на каждом из них. Определенные загадки скрывали острова Калабы, странные выходы к загадочным пределам имел Хрутар, родовые связи Схоры так же все еще оставались, сокрыты, Весту населяли изменяющие тела метаморфы, нигде больше не встреченные, эти способные принимать любую форму и пропорции существа, так и оставались не раскрытыми. А с легкой руки Самого Априуса, там теперь жили и эльфы, которых в пределах Пятимирья ранее не было вовсе.

— Надо бы туда еще и наугримов с орками да гоблинами переправить, только на разные острова, чтобы не передрались, как размножатся — мелькнула мысль, и Эльдариусиец усмехнулся сам себе — мало ли что ли других забот? Но с другой стороны интересно бы было собрать в Пятимирье как можно больше разумных существ со всех уголков Вселенной, а таких можно разыскать в Андориносе… Да мечты, мечты. А тут из Сектора, больше чем на седмицу отлучаться нельзя, да и вообще. Хорошо еще, что про отгороженную область кроме его самого и патрульных, да друзей никому не известно. Так сказать укромный уголок тишины и покоя, на всякий случай, на будущее. Надо бы еще упрочнить границы. Всеми мыслимыми способами, чтобы в случае чего, и махнуть туда, с детьми, внуками и подручными.

Эсгалдирн не собирался мириться с участью, которая ждала Вселенную, если Поглотитель Пространств, каким-то образом, сумеет прорваться дальше, или пойдет по прокладываемому для него коридору-тракту. Пока есть резервы, пусть и Темной Силы, Априус собирался, сделает все что возможно, чтобы отгороженный участок уцелел. Но это все если… Ведь и Падшие, тоже могут помнить, об отъятой, у Вселенной части. Потому пока нужно просто заложить основы. Для друзей же, это просто повод проведать родные края, развеяться немного, отдохнуть от будней, но сам он, смотрит вперед, в будущее. Главное только успеть, все подготовить…

Глава третья Пятимирье

Не смотря на прошедшие в Большом Мире тысячелетия, этот упрятанный на окраине Сферы, участок остался практически неизменным. По крайней мере, миры, солнца, луны, по-прежнему вращались, оставаясь закрепленными на своих орбитах. "Версар" прошел старым проложенным, один раз путем, скользя между складками, границами и рубежами различных Барьеров, и извивов Яви. Здесь переставали действовать привычные законы, царила фиолетовая мгла, но для межзвездных странников, бывавших в местах и похуже, это не казалось особенно угнетающе, хоть некий дискомфорт, они все, же ощущали.

— А ты не боишься оставлять Сектор в такое время? — Поинтересовался Куру, застыв, словно статуя у ног Априуса — ведь не ровен час…

— Ну во-первых, там патрульные, а во-вторых мне понадобится не так уж и много времени, чтобы вернуться, это в случае чего необычного и экстренного. И ты зря беспокоишься, за все эти века, мы приложили столько усилий, чтобы стабилизировать миры, утихомирить "буянов" опутать поясом охранных, сторожевых, и защитных чар, практически весь Сектор, что по-моему, больше чем достаточно.

В этот момент корабль как раз, приблизился к Весте, и Априуса осенило:

— Старк, давай-ка правь так, чтобы спустились мы не на материк, а в море, где-нибудь поблизости от островов. Пора их в конце то концов, хоть чуток исследовать.

Единственно, что ранее знали об этих островах люди Априуса, это то, что те, имеются на Весте, и что по размеру не столь уж и крупные. Потому ранее их и не обследовали, выяснив лишь то, что они не населены. А после того как мир, был окутан Мраком, долгое время, а после восстановлен, о них вообще забыли, Рус, просто привел малочисленный народ эльфов на Весту, и предоставил самим себе. Не до нее, было все это время, и не до них. Да и осторожничал он, если честно, боясь выдать Отгороженный Участок, Правящей ныне Троице, и Смотрящей Системе тоже, хотя та, скорее всего, просто не ощущала Дугу с Пятимирьем, такой уж отгороженной. Теперь же, хоть и с большим опозданием, настало время наверстывать упущенное. И свободные от дел члены экипажа, свесились с бортов, рассматривая приближающуюся водную гладь, и клочки суши на ней.

— Давай вон к тому островку, похожему на бублик, видишь круглый такой и с озером посередке? — Предложил Атарк.

— Давай — согласился Априус. — Старк ты все слышал? Вот и правь туда.

Близнецы, с восторгом взирающие на морскую синеву вокруг, переключили свое внимание на приближающийся остров, помимо всего прочего, это был первый клочок суши, за все путешествие.

— А там есть обезьянки? — Спросил Лукас у Кулуриэнь.

— Думаю да. Там много кто есть, и самое худшее это змеи и скорпионы. Хоть нам и все равно, в смысле вреда не причинят, но до жути неприятно, брр — передернула она плечами.

— А я хотел бы себе словить черную пантеру — протянул Лафаэт — она будет охотиться на твоих обезьянок.

— Да, мои обезьянки ее кокосами закидают, или палками забьют — отпарировал Лукас.

— А она залезет, на дерево. И всех их загрызет…

Априус улыбнулся — внуки затевали всегдашнюю свою перепалку, и уже более пристально взглянул на остров, еще раз просматривая на наличие любой маломальской опасности, но ничего такого не увидел. Можно было спокойно высаживаться. Что они и сделали, и едва ступив на первые ярды острова, наткнулись на изменяющих форму. Вернее те сами себя проявили.

Отряд едва сошел с "Версара", пройдя по зарослям всего ничего, как практически у самого берега, наткнулся на странную растительность. Один из кустов, напоминающих внешним видом красный морской коралл, внезапно ожил, принимая некое подобие человеческой фигуры, и прошелестел:

— Приветствую тебя о Пробудивший нас! Чем обязаны мы, столь неожиданному визиту?

Такими ли словами он говорил на самом деле, но Рус, понял именно так. От неожиданности, он несколько опешил, вспоминая, что так и ни разу не контактировал с этими загадочными существами. Тогда перед битвой с Узурпаторами, с ними говорили шаманы из его войска, но сам он, ни когда даже не видел метаморфов воочию.

Тем временем, подобная метаморфоза, произошла и с несколькими другими кустами, они так же приняли человекообразную форму, и прошелестели:

— Приветствуем тебе Даритель Возрождения!

У большого валуна неподалеку, тоже выросли ноги, и он прибежал к оторопевшим путникам, выразить свое…, нет, даже не почтение, скорее внимание и любопытство. Логика этих существ, как и всех тех, кто не принадлежал к гуманоидным расам, была не понятна, и о чем можно говорить с такими без подготовки, не знал никто.

— Рад, очень рад видеть вас э-э… в добром здравии — наконец нашелся Априус — как поживаете? Как тут вообще? Все ли в порядке?

— Мы всем довольны — раздался многоголосый шелест — после того, как наше племя ушло на этот остров, ничто нас не тревожит…

— А до этого? Что были какие-то трения с эльфами, ну с теми, кто обитает на материке?

— Да, было недопонимание. Все-таки им трудно было принять нашу…, как вы говорите сущность, и тогда мы ушли сюда… Но это было давно. Хотите, мы покажем вам остров?

— Мы будем очень признательны — ответил Априус, довольный тем, что попусту тратить время на самостоятельное исследование, не придется.

И им показали остров, таким, каким видят его они — Изменяющие Форму, практически такие же его части, как и все окружающее. Озеро оказалось довольно непростым, и это не только свойства воды, оно само по себе представляло некое странное устройство, сейчас не работающее. Но Априус явно ощущал способность этого водоема, перебрасывать куда-то погружающихся в него. Он еще раз пообещал сам себе, когда-нибудь посвятить время, изучению Весты, ведь она не смотря ни на что, так и осталась неисследованной.

Вот так в тот день, и состоялся первый, довольно обширный диалог. С этими странными существами, и Рус, в очередной раз убедился, что этот кусочек, затерянный на окраинах Мировой Сферы, далеко не прост, и в каждом мире хранит определенного рода загадки, начиная от необычных существ, и заканчивая таинственными областями, скрывающими нечто, оставшееся от времен Сотворения. Хотя может быть, и от тех, кто властвовал тут на Заре Времен.

И тогда он окончательно решил — в будущем, здесь в отгороженном Пределе, просто необходимо создать, свою "минивселенную", и для своеобразного эксперимента, и на случай гибели всей остальной части Сферы. Для этого, правда придется, переселить в Пятимирье, разнообразных представителей флоры и фауны, и наилучших представителей разумных видов, не важно, насколько разумных. Но это все в будущем, а пока…

— У нас совсем немного времени — повернулся он к Дрендому и Атарку, когда они уже возвращались обратно к кораблю — поэтому придется разделиться. Вы, если хотите, можете отправиться в гости к Серентину, я же собираюсь поискать кое-что на Схоре, но перед этим, мы проведаем Салариля, и его народ. Устраивает вас такой расклад?

— Да — ответил летописец — ни на мгновение не задумавшись.

— Вот и отлично, поэтому я прошу тебя, забрать с собой и остальных. Даже Куру. Вам будет что вспомнить и рассказать детям, да и сам Акиротский дворец-замок, стоит того чтобы на него посмотреть.

Они взошли на борт, и Атарк заметив задумчивость Априуса, сам дал команду Старку, идти к материку, густо поросшему зеленью — теперь там была страна эльфов, которые прежде вообще не появлялись на окраинах Сферы. Корабль быстро побежал по лазурной глади, его сопровождали веселящиеся дельфины, и еще какие-то морские животные. Они красиво и грациозно выпрыгивали из воды, и почти бесшумно входили обратно. Лукас и Лафаэт прилипли к бортам, и что кричали им, постоянно маша руками, и те будто все, понимая, принялись резвиться еще более изощренно. Довольные близняшки — бабушки стоя млели около пацанов, но Априус, ни на минуту не забывал, какую суть хранит натура, его женщин, и помнил, что приглядывать за ними надо обязательно. А то, не смотря на тысячелетия, совместной жизни, еще вонзят шпильку в глаз, или засапожником чиркнут по горлу — не смертельно, но неприятно. Сестры, за все эти несчитанные года, минувшие с того самого дня, как попытались забрать его в загробный мир, нисколько не изменились. После пробуждения, они еще долгое время не оставляли попыток сделать это, не смотря на внешнюю покорность, и проявление чувств, то одна, то другая периодически менялась лицом, и наносила удар чем-нибудь острым, или пыталась вонзить в шею или руку, внезапно отросшие зубы, с которых капал яд.

— Хорошо еще, Кулури хвост отращивать не умеет — про себя усмехнулся Априус — а то точно бы проблем добавилось.

Он отвел взгляд от жен-сестер, и глянул на своих верных воинов. Те тоже внешне практически не изменились, только огромный опыт отражается в глазах, да кое-где в волосах прорисовалась седина, которую они почему-то не убирают, хотя у хирдманов есть жизненное кредо — вечно молодой, вечно пьяный, а тут на тебе седина — думают, солидности прибавляет.

— Да, сколько им пришлось пережить, за все эти эпохи и подумать страшно. Если бы не частички первородной Тьмы, уже, наверное, давно бы и кости бы в прах рассыпались, или умом тронулись, а так вон, ничего себе здравствуют. Хотя конечно стары как звезды, нет, даже старше некоторых звезд. И все это время эти же звезды и оберегают.

…Берег приблизился быстро, стали видны могучие деревья исполины. Саларилю было из чего выращивать леса, ведь Просвещающий в свое время, обеспечил его всевозможными саженцами, и эльфы вырастили такие красавцы повсеместно, любовно ухаживая за ними. Ведь деревья это не только сила Леса, а еще и их кормильцы и дома, могучие, раскидистые, с внутренними полостями-комнатами, уютными плетенными из живых лиан и лозы беседками и верандами. Но это конечно внутри лесов, на окраинах это больше деревья-сторожа, или просто плотно растущий рядом молодняк, а одинокие великаны, в основном спрятаны вглубь.

— Интересно нас уже заметили? — Поинтересовался Саяр, вглядываясь в зеленый массив.

— Думаешь, у них выставлены дозоры? — Хмыкнул Атарк — зачем им? Никто не нападет, не тревожит, воевать не с кем.

— У них так заведено — не согласился бывший посыльный — а эльфы традиций не меняют.

— Сейчас мы в этом убедимся — раздалось сверху, и всех обдало тугой воздушной волной — это Рунин, верный самому себе, первым отправился на разведку.

— Вот шалопай — сплюнул Априус — ни как не отучу.

— Да ладно — успокоил его куатар — что ему тут может грозить? Да и не только здесь… Так что, пусть полетает.

Старк аккуратно подвел корабль к самому берегу, в этом месте он был пологим, хотя для "Версара" это было не важно, он мог садиться и просто на землю.

— Мы не будем тут высаживаться — крикнул Априус кормчему — давай потихоньку над лесом, но так, чтобы верхушки не зацепать.

— Понял — коротко ответил тот, и резко налег на стир, заставляя чудо-челн подняться вверх.

Далее, они неспешно плыли над зеленным морем, лесного массива, следуя по невидимому следу, попугая который несся впереди. Априуса охватила нервная дрожь, ведь ему предстояла встреча не просто с Хранителем Весты, по совместительству королем эльфов, но и с народом, части которого он приходится предком. Ведь Альрия тогда в ту их последнюю встречу перед Катаклизмом, вызванным гибелью Эльдариуса понесла, и родила уже в другом мире, дав начало новому народу. Только ему Априусу, едва он это понял, недосуг было разбираться со всем этим. Теперь же…

Выходила смешная ситуация — он вез своих внуков в гости к своим же правнукам, хоть и знал только Иллатарию и Элатриона, бесспорно бывших его потомками, но, несомненно, имелись и другие. Скорее всего, все имевшие внешность, столь отличную от других эльфов. Конечно, он никому не говорил о своих предположениях, но как теперь понимал — именоваться праотцом и практически богом Весты, имел полное право. Это был мир им восстановленный, и обитал в нем народ, им же спасенный, и зарожденный.

Рус не знал, какой будет встреча, и все размышлял, как появиться вот так вот неожиданно? Но все решилось само собой. Во-первых, Салариль и почувствовал его, и увидел знакомый корабль, который ни с каким другим, не спутать, Во-вторых, все объяснил большой, черный попугай вихрем пронесшийся по лесу, и вскоре усевшийся на вычурный, резной подлокотник королевского трона. И эльфийская королевская чета, успела подготовиться, и дать нужные распоряжения.

К тому моменту, когда "Версар" грациозно опустился на поляне, возникшей, скорее всего от естественных причин, а не от пала, его уже ждали. Конечно, от этой встречи, особой теплоты ожидать не приходилось, и виной здесь не время, а отсутствие каких-либо дружественных отношений в прошлом. Да, эльфы обязаны своим спасением Априусу и его людям, да, многие из них являются его потомками, да, Салариль получил намного больше, чем потерял, но не было времени дружески проведенного вместе, ни лет, ни дней, ни даже часов.

Но как бы там, ни было, весь прибывший экипаж ожидал пышный прием. Высыпавшие из своих жилищ эльфы, все от мала, до велика, практически не соблюдая никакого порядка, окружили сошедших на землю гостей. Сходу надели на шею каждому специальные бусы, Кулуриэнь и Вилисиль достались еще и венки из прекрасных цветов на головы. Все это время часть эльфов пела приветствие, часть преподносила дары в виде букетов из цветов и листьев, с вплетенными в них кистями ягод.

— Я уж было начал думать, что ты совсем, о нас позабыл — после приветствия проговорил эльфийский король — или перешел в страну забвения.

— Нет, не забыл, просто хотел дать возможность развиваться целиком самостоятельно, и без чьей либо указки. И видя радушие, с каким твои подданные встречают людей, понимаю, что не зря так поступал, в других мирах перворожденные чересчур заносчивы, горделивы и мало проявляют чувства в присутствии смертных.

— У нас нет людей по соседству — хмыкнул Салариль — это полностью наш край, многие даже никогда и не видели человеческих существ. А те, кого ты привел сюда, особо с ними не сталкивались, за исключением тех отрядов, который нападали на "стары" лес, но они прекрасно понимают, что это было по указке Прежних Богов.

Тем временем, весь экипаж, провели, на круглую площадку, где были выставлены плетеные столы, и стулья, на вид казавшиеся довольно ненадежными, но когда гости опустились на них, ощутили их надежную прочность. На столах были расставлены блюда с разнообразными фруктами, ягодами, орехами, стояли бутыли с напитками и вином, но это так для украшения больше. Перед гостями же, поставили отдельные овальные тарелки, где лежали крупные куски рыбы, запеченной с грибами, сырные лепешки, и какие-то овощные салаты, заправленные специальными соусами из трав.

— Ну рассказывайте, как вы тут поживали все это время — повернулся Априус к Саларилю и Иллатарии, едва все расселись, и ради приличия, попробовали угощение.

— Насколько я помню, вначале мы просто отдыхали, радуясь тому, что нас никто не преследует — ответила королева — затем обустраивались, растили себе дома и кров, осваивали водоплавание, ведь здесь оказалось множество полноводных рек и просто огромных озер. Ну и само собой, конечно, старались восстановить численность своего народа…

— Теперь он уже настолько многочислен — улыбнулся Салариль — что даже разбился на несколько королевств и Элатрион, помнишь его? Правит горными эльфами, они строят себе города и дороги, мы же не тревожим природу, стараясь оставлять ее девственной как можно дольше. Я жил во дворце, помню все величие моего отца… Но после, как ты помнишь, была маленькая сторожка, озеро и лес, выращенный собственными руками… Я привык так жить, и ни какой блеск дворцов мне этого не заменит.

— А я как он — тепло улыбнулась королева — наши дети тоже с нами вон сидят, а вот внуки, и правнучки пожелали уйти в другие земли, желая странствий, и их покорило море, когда они вышли на побережье. И тогда они, окончательно покинув нас, основали там города, прекрасные надо сказать из белого камня, с высокими башнями и чудными беседками, повисшими над морской гладью. Иногда мы там бываем, но в основном редко покидаем наш Лес. И самое главное это то, что здесь никто не воюет.

— Веста свое уже отвоевала — буркнул Рунин — хватит с нее.

— Ясно, в общем, тишь да блажь — усмехнулся Априус — но вам бы, все равно не мешало освоить хотя бы азы боевых заклятий, потому что внешний мир меняется, там властвуют такие Силы, что и не опишешь, надо только видеть на что они способны. Не хотелось бы, чтобы в один прекрасный день, все вы оказались безоружны и беззащитны, хоть вас и защищает прочный барьер, но все-таки…

Априус внимательно посмотрел на сидящих за столами эльфов, и подумал:

— Да, с переселением сюда, орков, гоблинов и наугримов, боюсь я нарушу их идиллию… Даже если тех переселит на островах, они все равно со временем доберутся сюда, и скорее всего, возникнут конфликты, а после и войны, Нет уж, так делать нельзя, придется подыскать другие варианты.

Так за беседами, песнями, и легкой трапезой, они провели остаток дня, затем была ночь под звездами и прекрасный лесной воздух, наполненный песнями ночных птиц и стрекотанием цикад. Но уже наутро, гонимые желанием узреть так давно покинутый Акирот, распрощались с гостеприимными эльфами, и отправились в Хрутар.

В мир вошли без эксцессов, и всякого рода встрясок, здесь уже все, кроме близняшек и близнецов, имели свои воспоминания. Пройдя небосвод, точно мгновенный солнечный зайчик, "Версар" скользнул к скрытому туманами острову, где пришвартовался в бухте неподалеку от дворца. Априус же, как и договаривались, покинул борт, еще до того как корабли вошел в бухту, направился к вратам, что вели в Схору. Его ждали поиски следов, еще одного, своего предка…

Схора за прошедшие эпохи, сильно изменила свой лик. Когда-то огромные моря пересохли, превратившись в пустыни с барханами и зыбучими песками, горы, не рассыпались, конечно, в пыль, но стали намного ниже, оплыли и растрескались. В свою бытность каганом, Априус конечно бывал здесь, но с того времени, не уцелел ни один город, даже княжества, и те перестали быть. Мир усыхал, а вместе с ним и его жители.

— Ну да, ничто не вечно под лунами — невесело усмехнулся Рус, шагая по высохшему руслу некогда полноводной реки, к недалеким горам, где некогда низвергались воды красивейшего водопада. Но так оставлять это нельзя! Разберусь с задуманным, и надо будет возвращать сюда жизнь…

Он не питал глупых надежд, точно зная что о первых временах мира, не сохранилось естественно ни легенд, ни преданий. Хотя если и интересовали его чьи-то сказы или былины, то это скандаров, которых с его отцом объединяло наличие четырех рук. Но как Априус знал — Граатан, скандаром не был, и его четырехрукость была проявлением наследия деда, по словам Агатона, ставшего в, то время уже мало похожим на человека. И теперь выяснить ни место появления отца на свет, ни того, кем была его мать — бабка Априуса, не представлялось возможным. Но что касательно деда, тут у Априуса была одна идея.

А заключалась они в том, чтобы пробраться в глубинные подземелья, через естественные разломы, или же через систему ходов, бывшую когда-то в этих горах, в те времена, когда Схорой правили его наместники. Если они эти переходы и тоннели остались, обнаружить их чарами не составит труда.

Априус подошел к узкой расщелине, вертикально раскалывающей горную породу, некоторое время всматривался в разлом, затем, убедившись в правильности выбранного пути, перетек в свою вторую форму, и втиснулся в этот своеобразный проход. Пришлось идти боком, лапами проводя по стене, так он продвигался довольно долго, пока не наткнулся на то, что искал — резко уходящий вниз провал, по-сути скважину, пробуренную неведомо кем.

Темень не дала бы обычному человеку, разглядеть ни чего, но магическое зрение позволяло видеть и гладкие стены, и большую полость глубоко внизу. Недолго думая Априус, прыгнул вниз, замедляя свое падение, и готовясь к неожиданностям любого рода. Но ничего такого не произошло, он плавно опускался все ниже и ниже, пока не очутился в довольно небольшой пещере, абсолютно круглой и пустой. Посреди нее, в подвешенном без всяких цепей состоянии, находилась закрытая раковина, гигантского двухстворчатого моллюска. Ее створки давно окаменели от времени, но поисковый зонд, явно указывал на то, что тот, кого он ищет находиться именно здесь.

Априусу, стоило немалых трудов, и изощренных вычислений, чтобы составить эти чары, для которых он использовал собственную кровь, напитанную внутренней сутью. Он приблизился к громадной раковине, хмыкнул, улыбаясь с самого себя, и постучал костяшками пальцев по ее поверхности:

— Эй, дедуля пора вставать, внучек пожаловал!

Ему естественно никто не ответил, только эхо от прозвучавших слов, гулко разнеслось под пещерными сводами. Тогда своим всепроникающим взглядом, Рус, принялся исследовать раковину. Она явно была полой, и внутри нее лежало тело какого-то существа. Существа, довольно крупного, но очень усохшего. И искра жизни в нем давно уже истлела. Но вот тонкая невидимая нить связывала еще покоящееся тело, с незримым естеством, атманом который блуждал где-то в неведомых планах бытия.

Априус застыл на месте, принимая решение, то ли дать предку вечно здесь покоится, то ли попытаться пробудить. Неплохо бы было сначала узнать мнение самого деда, но это было возможно только при помощи Собирателя Атманов, с которым договориться почти невозможно. Рус, и так еле рассчитался с тем, оплачивая старые долги. Великий Птах, очень редко шел на контакт, но если уж шел, то требовал в обмен на свои услуги, непозволительно много. Другое дело Просвещающий, у того запросы намного меньше, но таких возможностей, у того, к сожалению, нет.

Априус еще раз поскреб когтистой лапой поверхность раковины, обдумывая, если пробуждение удастся, даст ли ему Кротан необходимые сведения? И захочет ли вообще говорить?

И тут прямо в голове раздался едва слышный шепот:

— По-мо-гиии! Помоги освободиться!

— К-как?

— Предай тело огню, оно меня не отпускает…

— Но я хотел спросить…

— Когда уничтожишь останки, у нас будет немного времени.

Априус хмыкнул, призвал Ракар, и со всего маха, ударил им по раковине. Раздался звон, загудело, завибрировало окружающее пространство, но на поверхности раковины появилась сеть мелких трещин. Тогда Рус, примерился и вонзил клинок, в едва видимую щель в том месте, где створки сходились вплотную. Щелкнуло, и створки раскрылись, открывая взгляду коричневую мумию, лежащую в углублении, в каком-то пористом материале. Некоторое время он смотрел на останки чудовищного монстра, в которого превратился его дед, а затем применил "Всепожирающий Пламень".

Загудело пламя, яркий огонь охватил мумию, и в считанные мгновения, сжег дотла, все, что было внутри раковины. Некоторое время прошло после того когда все прогорело, а затем в пещере резко похолодало, проявилась тонкая струйка тумана, чуть увеличилась, и в голове Априуса вновь раздался шепот:

— Ух, свобода! Наконец-то. Теперь спрашивай, только давай без всяких там… ну ты понял. Говори, что тебя заботит, и быстро — скоро меня затянет…

— Хорошо. Что ты знаешь о Поедателе Миров, Поглотителе Пространств, Бездонной Утробе пожирающей все на своем пути, назови, как хочешь другого имени у этого Нечто, нет. Сейчас оно здесь в нашей Вселенной, ты можешь ощутить.

Некоторое время Кротан молчал, затем светящееся облачко дрогнуло, словно от порыва ветра, и Априус услышал:

— Это за гранью моего понимания, нынешняя структура этого как ты говоришь Поедателя, нечто новое. Что же касается его более раннего предназначения, то это Абсолютный Утилизатор. Скажем так, когда отживет старая материя, движение в ней останавливается, и Вселенная, по-сути умирает, при его помощи можно очищать пространство. Поглощая, он преобразует все съеденное в себя, но вот что потом? Это не выяснится, пока не произойдет. Видимо Творцы, имели какой-то общий план, на далекое-далекое будущее. А появление этого Поедателя, в нашей Вселенной раньше времени, естественно не предусматривалось, и чтобы оказать существенное противодействие, нужен потенциал Разума, высшего порядка. Потому что, скорее всего место сотворения Поедателя, обладает абсолютно другой метрикой, то есть там иное количество измерений, и это уже само собой влияет на нашу Вселенную пагубно.

— Хочешь сказать — средство противодействия, а тем более уничтожения нам придумать попросту не возможно?

— Я так не говорил. Но для этого нужно обладать истинным видением всего пространства, не только этой Вселенной, и вторичного Хаоса, но и всего того, что есть Извне, и в других плоскостях мерности. Насколько мне было дано понимать, наша Сфера Миров, это лишь одно Творение, одной определенной Личности, сам же Макрокосм если хочешь, безграничен, ибо там действуют совершенно иные законы не доступные нашему пониманию, а может, их нет вообще. Вот тот, кто это зрит, и может совладать с этим "воплощением" чьей-то чудовищной задумки. А меня уж прости, я ни когда не был вне Барьеров Творца.

— И еще вопрос, для меня важный — быстро сказал Априус, видя, что свечение облачка, становится все тусклее и тусклее — Что с тобой произошло? По словам Агатона, ты изначально не был таким, как в тот период, когда вырос мой отец.

— Кто такой Агатон, я не знаю, но он прав. Я…

— Это тот, кто породил тебя — перебил Рус — мой прадед, ну по крайней мере, мне от так представился, да и вроде бы действительно ощущалось некое родство внутренней сути.

— А, вон ты о ком… Ну что тут сказать, когда я узрел этот мир, уже осознанно, тут еще было полно различных э-э… ну в общем, чудовищ по вашим меркам. Никто не мог дать мне точный ответ Создания ли это Творца? Или же порождение иного порядка, возникшие в результате всплеска Силы, в момент соприкосновения падающих искр Первичного Огня и ткани миров? Ну или что-то в этом роде.

— И что? — Не понял Априус.

— Да все просто, мне были интересны все первые создания, появившиеся на свет. Альфы, основатели родов так сказать. Но не человеческих, которых еще не было, а всех тех, кто обладал хоть каким-то зачатком разума, пусть и с абсолютно чуждой логикой. В каждом мире, они были свои. Мне было любопытно, узнать если у них стремление к чему бы то ни было? Планы, желание, или же только инстинкты, и как часто бывало в те времена — неутолимый голод. Я начал странствовать и изучать их, а мир делился, на охотников и добычу, причем с попеременным успехом. Понятия Зла и Добра не существовало, только "Хорошо" и "Плохо" причем для каждого в личном понимании. Знаешь, какая отличительная черта того времени?

— Нет.

— Гигантизм. И всякие там Исполинские Змеи, Драконы или Великаны и Колоссы, это совсем не то с чем я сталкивался. Со временем, я обнаружил, что некоторые области Вселенной более доступны несколько иным существам и сущностям, чем был я. Стал искать способы, чтобы быть более… проникающим и неуязвимым что ли, ну и нашел. Да… В общем, в итоге, я оказался как бы ни с теми, и не с теми, и на момент моей встречи с Галаулой, матерью Граатана, был уже несколько другим. А затем когда людей становилось все больше и больше, я уже мог отпугнуть своим внешним видом кого угодно. Да и потребности у меня стали такими, что не очень-то понравятся смертным. Далее начался Темный путь, и… Все больше не могу… Прощай.

Голос в голове Априуса стих, облачко рассеялось, и наступила тишина. Он некоторое время постоял, ни о чем не думая, затем горестно вздохнул, и отправился в обратный путь. Поднявшись на вершину горы, вновь принял человеческий облик, уселся прямо на камень, и стал смотреть вниз, настраивая себя на контакт с миром. Хоть прошли тысячелетия, с того времени как Темная Шестерка перестала высасывать энергию из покоренных миров, но те, так и не восстановились полностью. А еще Барьер Девятерых, ослабил течение Силы, и это сказалось на климате.

Среди первой тройки, только Лундор еще как-то держался, оставаясь холмистым миром степей, и кое-где поросший лиственными лесами. Имел множество мелких речек, и небольшие моря. Хрутар океан и моря сохранил, горы тоже не сильно и посыпались, но вот пришли злючие холода, сковавшие льдом почти все прибрежные воды. Здесь же в Схоре наоборот, царила всеиссушающая жара, практически превратившая мир если не в пустыню, то в знойную савану, которую орошали редкие дожди, и малочисленные подземные реки и родники, которые жители приспособили для наполнения искусственных бассейнов.

Нужно было что-то делать. И делать это должен был он. Но такой власти, как в Хранимом Секторе здесь у него не было. Как и времени, необходимого для "лечения", ведь проводить его надо долго и под присмотром. А резервы каждого мира, надо еще измерить и оценить на достаточность. В случае со Схорой, очень пригодились сведения о последнем Потопе, на Ки, о котором он столько наслышан от друзей.

— Значит, так Луны не было видно — начал он размышлять вслух — а это значит, что она приблизилась очень близко к планете, тем самым, вызвав сильный прилив, сорок суток шел дождь, откуда такое количество? Ах да, хляби небесные отворились… Но с чего бы? Влияние миров всей системы? Определенный порядок построения? Или все же божье слово? Но что там за бог-то такой объявился? Мало сведений, надо было узнать больше подробностей, но о начале действия, а не о том, как там выжили какие-то смертные. Помнится Сварог, на встрече в Корчме рассказывал еще и о каком-то конфликте тамошних богов, что-то там не поделивших, и рассерженных на народы мира.

— Да только мы тогда пробовали эту новую орочью настойку, и я ни чего не помню толком. Вроде бы о Потопе всем известно было заранее, и одни боги желали предупредить смертных, ибо Потоп, назревал Вселенский, и сил местных богов, давно ослабленной Ки, чтобы его предотвратить не хватало. Другие же, разгневанные на человечество за… А какая разница за что, главное Потоп должен был состояться по-любому, и об этом было четкое предупреждение.

Априус задумался, потом раздраженно махнул на все рукой:

— А не то все это. Надо дать мирам хотя бы несколько глотков свежей незамутненной Силы. Но где ее тут взять?

Он вновь задумался, мысли постепенно перешли на косматых демонов — слуг Поедателя, потом на него самого, и ограждающий того Пояс, и тут Априуса осенило.

— Вот же источник Силы, практически под самым носом. Творимый нынешними Богами, Заградительный Пояс, который, судя по всему, образует совокупная Мощь всех трех Великих Источников. Источников Прави, Яви, и Нави. Или по-другому Источника Богов, Источника Мудрости, и Источника Мрака. В какой-то точке пространства они все должны сходиться, не сами Источники, а черпаемая из них Сила. Нужно только найти ее… и немножечко позаимствовать.

Он поднялся на ноги, довольный идеей, и теперь целеустремленный, сосредоточился и исчез — его ждал Хрутар.

…Картина, раскрывшаяся перед бывшим императором, едва он прошел небосвод, потрясала своей масштабностью — огромные ледяные торосы на поверхности абсолютно всех водоемов, и толстый снежный покров по всей суше. И не важно, долины ли это, холмистые пустоши или высокогорья. Пред ним предстало Царство Холода, во всей своей красе, только вот красота эта смахивала на гибель. Будь это просто зима, она бы закончилась через несколько месяцев, но холод и стужа царили здесь уже давно, несколько веков, и никуда уходить, похоже, не собирались.

Априус посетовал, что практически оставил свои бывшие Царства, без присмотра, взвалив на Серентина практически непосильною ношу. И теперь вот пожалуйста — Схора практически иссушена зноем, а Хрутар скован морозом, причем настолько что стремительно движется к погибели всего живого…

Рус, глянул на приближающийся Акирот, и немного посветлел лицом — этой морской жемчужине не смотря ни на что, удалось устоять перед натиском холодов и ветров. Вокруг острова на многие мили, люда не было видно, и пышные сосновые леса, на северной части, и джунгли на южной, зеленели с прежней силой. Это был единственный, полноценный оазис на всей планете. Это одновременно и радовало, и вызывало горечь.

Априус перевел взгляд на бухту — "Версар" плавно покачивается на волнах, ожидая свой экипаж, как и эоны, времени тому назад, готовый к дальнему походу или ближнему бою, да только вот сейчас он ни чем не поможет. Чудо кораблю не принести с собой запасы мощи, что наполнят жизнью усыпающие миры.

Замок-дворец открылся взгляду еще раньше, и его создатель, с удовольствием отметил, что тот по-прежнему грандиозен и прекрасен. Все его башенки, балкончики, так же радуют глаз, как и ранее, а сейчас тем более… Рус присмотрелся и улыбнулся, видя когда-то привычную картину — зелено-желтая неуклюжая фигурка — прыгает в море с балкона, а над ней носится черный попугай, оглашая окрестности своими криками и репликам. Да так было, до самой той последней Битвы, когда пришла беда, откуда не ждали…

Еще несколько мгновений, и вот он уже сам оказывается на балконе, на том, что при его личном кабинете. Каронус, чье имя почти забыто, вошел и осмотрелся — странно, но все убранство на месте, ни чего не передвинуто, не тронуто, и не добавлено. Нет ничего нового, видимо Серентин так никогда и не занимал его, предпочитая другие помещения, которых тут хватало с лихвой.

Сейчас же, в кабинете находятся двое — Куру и Дрендом, даже расположились на своих любимых местах.

— Ну как, вы тут все находите? — Входя, поинтересовался Априус — По-моему творится полное безобразие с климатом. Надо срочно что-то делать, и я уже знаю что.

Дрендом оторвался от какого-то старого фолианта, и ответил:

— Да я вот тут уже кое-что изучаю…

— А я тебя жду, видишь, даже не пошел по местным кискам, а их тут немало — зевая, пророкотал куатар — взрослею…

— Стареешь, наверное — хмыкнул Априус — где остальные?

— Сатари, умчалась куда-то, что там осматривать. Твои девочки шушукаются с Анэльтой, ну а близнецов Серентин водит по залам, что-то там показывает — ответил Дрендом.

— А хирдманы?

— Заняты своим привычным делом — то есть пируют, а заодно приобщают Саяра к… Ну к своим развлечениям, они же тут впервые испытали наслаждения от развлечений с нечеловеческими девами. Вот и его грусть-тоску пытаются развеять таким способом гм…

— Ясненько.

Априус прошел к столу, и уселся в кресло, закинув ногу на ногу. Некоторое время сидел так, глядя на развернутый перед летописцем фолиант, а затем призвал кувшин желтого вина, и пару кубков.

— Давай выпьем.

— Давай. За что пить буде?

— За успех дела.

Они осушили до дна первые чары, а затем наполнили повторно. И Априус натужно проговорил:

— Дела тут совсем скверные — миры, можно сказать, доживают свое, видимо еще сказывается близость всяческих Рубежей. Мне тут пришла одна идея как исправить сложившееся положение. Для этого естественно понадобиться ваша помощь. Хочу использовать вас как своеобразные якоря…

Он повернулся к балкону и крикнул:

— Яша, Рунин! Заканчивайте ваши водные процедуры и давайте сюда.

Едва те нарисовались, Рус, быстро и четко пояснил им свою задумку, и кому, что предстоит делать.

— Ты что один туда отправишься? — Сразу же поинтересовался куатар.

— Да, иначе никак, не хочу ни кем из вас рисковать.

— Может я хотя бы с тобой? — Спросил попугай, очень чтивший свою персону — от меня тут толку мало все равно.

— Нет. Ты и Яша отправитесь на Схору. Там сейчас настоящее пекло, а вы родом из жарких краев. На вас будут ориентирован поток. Вы же его направите в нужные русла. И без отсебятины, а то я тебя знаю. — И куатару — тебе же Куру выпадает Лундор, хоть с ним вроде все в порядке, но все же. Все вы вместе со мной прошли Посвящение, и должны справиться, опыта у всех с лихвой хватит. А сейчас — он повернулся к летописцу — Дрендом, позови сюда Серентина.

Появлению нынешнего хозяина, предшествовал топот ног и веселые голоса близнецов. Они первыми ворвались в кабинет, и наперебой принялись делиться своими впечатлениями, причем обращались попеременно ко всем сразу присутствующим, и от того шум и гам не утихал.

Серентин появился как всегда предельно собранный, сосредоточенный и немного озабоченный, видно детки его всерьез озадачили чем-то. Но шел он легко по-кошачьи мягко, что говорило о том, что качества великолепного бойца, не смотря на годы, совсем не утратил. На боку, как атрибут власти, висит меч из синеватого металла, клинок упрятан в прозрачные ножны из горного хрусталя, на голове серебряный обруч, необычайно искусной работы, и вовсе не гномьей, по причине отсутствия тех на Хрутаре.

— Приветствую! — Склонил он голову в легком поклоне — что-то видимо серьезное случилось, раз ты самолично, решил почтить мою скромную обитель своим присутствием. Раньше меня проведывали только Атарк с воинами, либо Дрендом с твоими… э-э… зверодрузьями. Либо он же с твоими женами.

— Прости, так уж все время выходило, что меня звали неотложные дела. Да и… сам понимаешь.

Серентин действительно понимал, что Априусу как создателю и былому владельцу здешних хором, не очень приятно видеть хозяином, не себя, а кого-то другого. Да и самого Серентина, он стеснять тоже не хочет. Потому всегда с легкостью соглашается отпустить в гости к Хрутарскому Хранителю, кого бы то ни было, но сам под любым предлогом, таких встреч избегает. Но только не в этот раз.

— Ты прав — тем временем, продолжал говорить Рус — угроза уже далеко не шуточная. Но я кажется, нашел способ ее отвести, и стабилизировать ситуацию. Поэтому вскоре, нам придется хорошенько потрудиться. На некоторое время, я даже оставлю тебе твоих сородичей — былых Неделимых. Хотя они сами вольны выбирать свое место под любыми звездами, но согласие даю. Это конечно, далеко не вся ваша обойма, но все же. Дрендом не возражай — повернул он голову к летописцу — без тебя и Сатари мы сможем, некоторое время обходится, а Серентину вы очень поможете. Да и сами здешние миры нуждаются в присмотре.

— Я не против — заулыбался Серентин — а то в последнее время, уже совсем дичать стал. Народ то весь, бросая города, стал в горы перебираться, да под землю уходить, чтобы от мороза скрыться. И мы с Анэльтой не больно-то теперь выходим в люди… Перевезли сюда на остров, наиболее редких животных, что удалось спасти, да несколько уцелевших представителей из наших, старых кланов, всех что были… А их там и двух десятков не наберется.

— Надо было нам еще Когтя и Клыка взять с собой — задумчиво протянул Дрендом — я как-то не подумал…

— Да — согласился Априус — они бы пригодились. Ну да ладно не взяли, ну и не взяли. Давайте теперь обмозгуем план действий, ведь такая энергия, что придет сюда, это не шутки, ее надо будет обуздать и направить. Иначе может только все усугубить…

— Все равно мне не нравится, что ты один туда полезешь — перебивая, проворчал Куру, пристально глядя на друга детства — ни тебе подстраховки, ни помощи.

— Это не обговаривается — строго буркнул Априус, и, повернувшись к близнецам, приказал:

— Так сорванцы, вы уже тут освоились? Вот и бегите, ищите бабушек, расскажите им, что интересного, повидали, а затем скажете Атарку, чтобы готовился к походу… "Версар" должен доставить Куру на Лундор.

Как только дети выбежали, они начали детально проговаривать план предстоящих действий, в реализации которого, каждому отводилась своя роль. Так просидели почти всю ночь, прикидывая все варианты развития событий, а таких насчитали минимум одиннадцать, каждый из которых должен был закончиться положительно.

К утру все было решено, и наскоро перекусив, Априус покинул Акирот, а затем и сам Хрутар. Отмеренный им самим, отсчет времени начался, и нужно было успеть, сотворить канал, по которому Сила потечет в Отгороженный Предел, до того, как друзья займут свои места. Задача предстояла не из легких, ведь сотворенный когда-то огораживающий барьер, нужно было пробить в наиболее подходящем месте, причем нарушить его целостность лишь на краткое время. А это само по себе уже сложно, но ко всему прочему Стража, приставленная когда-то Тронным Царством, охранять новые рубежи, никуда не девалась, а давным-давно просто превратилась в очень свирепых местных обитателей.

Потому Априус, хоть и не хотел, но все-таки взял своих бывших наложниц, для прикрытия "тылов", да и развеяться тем не мешало бы, ведь свою природную суть фурий, те хоть и успешно глушили, но иногда она прорывалась на поверхность, совсем некстати. И вот сейчас, оказавшись уже с той стороны Отгороженной части Дуги, сестрички отрывались по-полной, втягивая в схватку, как можно больше всяких монстров. А Априус, тем временем, спокойно и быстро работал со структурой барьера, безошибочно находя те места, куда когда-то вплетал частички запредельной Мглы — путь должен быть прямой, без извивов, и тупиков. Как бы ни был занят, он все равно не выпускал из виду, творящееся за спиной, внимательно следя за перемещениями и кульбитами, увлекшихся боем жен-бестий.

А те, облачившись в свои черные плащи-разлетайки, со специального кроя рукавами, словно летучие мыши, носились между разъяренными чудищами, как угорелые, нанося удары и короткие тычки, парными клинками. Иногда Кулуриэнь, прятала одну саблю в ножны, и тогда в дело вступал ее огненный бич, оставлявший длинные прорехи в массе напирающих чудищ. Удостоверившись что "девочки" справляются, Априус быстро закончил с каналом, временно перекрыл его "запорными заглушками" и посмотрел туда, куда ему предстояло отправиться.

Он в очередной раз, постарался представить, те невообразимые Бездны, откуда явился этот Чудовищный Поедатель, сотворенный, по-видимому, чуть ли не одновременно со Сферой Миров. Это было видимо всеобщее Начало всех Начал. Заря Разумов, период Сотворений, то есть совместных Творений. Только вот творили, все разное, кто что задумал…

— Да — мелькнула мысль — никто так до сих пор, внятно, даже в теории не обосновал происхождения Творца. Во всех религиях миров, говорится о том, что вначале был Хаос, в котором вроде бы то ли зародился, то ли осознал себя наш Творец. Но все это так, местные догадки. Никто из моих учителей, никогда не упоминал от том, что было до… Да и прадед так ничего вразумительного и не смог ответить… А думаю все, потому что все они возникли уже здесь в нашей Метавселенной, а вот сам Творец… Сам Творец возник, родился, образовался, создал сам себя, совсем в другом месте. Это принято называть Ничто, то есть область, где ничего нет и которая, сама ничем не является, при этом, не имея метрики измерений, то есть не измеряется как-либо и чем-либо. И вот там то, каким-то образом зародился Разум, и, по-видимому, не один, каждый со своими особенностями, и потому их Творения столь различны. И чтобы понять, хотя бы приблизительно, саму суть Поедателя, необходимо все осязать и обозревать именно с таких масштабов. Хотя какие тогда могли быть масштабы? Ладно че то меня не туда занесло — Априус тряхнул головой, и вновь представил путь, который нужно преодолеть.

А сделать это нужно было так, чтобы никто, не смог обнаружить его действий.

— Ладно, девочки — послал он мысль близняшкам — я пошел. Вам же лучше вернуться в Хрутар, или подождать с той стороны барьера.

Он несколько раз глубоко вдохнул, как перед прыжком в воду, и метнулся вперед, на ходу оборачиваясь уже огненным вихрем, потому, что изначально все было огнем. Вокруг дрожало и вибрировало пространство, немыслимое нагромождение пластов реальности, непрерывное движение различных слоев материи сводило с ума, но Априус не останавливался. Вот и он Пламенный Пояс вокруг громадной туши Поедателя, ценой неимоверной Мощи, растрачиваемой зря, сдерживающий продвижение Чудовищного Нечто.

Мелькнула мысль, — какой же колоссальный потенциал, гибнет тут на краю Вселенной, да при помощи затрачиваемой здесь Силы, можно… Эх, да ладно, что уж теперь — он заставил себя, оборвать все даже бродящие на самом краю сознания мысли, и привычно, принялся растягивать время.

Ему нужно было уловить, поймать тот кратчайший миг, когда из объединенной Силы Источников, начинает образовываться пустота Мироздания, пустой мир, и уже первые его материальные частички появляются в физическом пространстве. И вот между этим еще не есть и уже появилось, нужно было сделать "забор" по сути, забор крови Миров. Априус четко понимал, что на некоторое время должен сделаться проводником, через который и пройдет добытая Сила.

— Хоть бы не разорвало — в смятении подумал он, и принялся за дело.

Чары, заготовленные заранее, заработали, создавая невидимый рукав, по которому заструилась такая Мощь, что Априус едва не отшвырнуло прочь. Но он заставил себя терпеть, и направил новообразовавшийся поток, к созданному для него каналу. Энергия струилась, пульсируя, чистая незамутненная, и самое главное несущая жизненную силу. Там в мирах, куда она направлялась, все живые существа увидели всполохи в небе, планеты на краткий миг охватила дрожь, солнца выпустили протуберанцы, волновое движение частиц пошло по Отгороженному Пределу, а истощенные миры, начали принимать живительную силу, которая тут же, принялась их "лечить".

Конечно, еще не скоро уйдет мороз их Хрутара, и палящий зной оставит Схору, но со временем все нормализуется, в этом Априус не сомневался, а сейчас нужно просто держать этот канал наполненным и открытым, а там друзья распределят все на нужные уровни и планы. Да, не будь он Эсгалдирном, назначенным Смотрителем, такое вряд ли удалось бы, да и мысли подобной, не возникло бы, потому что, чтобы этот план воплотить в жизнь, надо знать как.

— Тебе пора уходить — смутно уловил он чью-то далекую мысль — дальше оставаться ОПАСНО.

В голове все кружилось, перед глазами все плыло, и Априус решил больше не рисковать — свернул все, зачистился и поспешил убраться восвояси. Дело было сделано, теперь уже за судьбы трех миров, можно было не беспокоиться. Далее, дело за переселением в них, новых жителей, но это уже будет намного позднее.

Сквозь Рубеж, когда-то проложенным путем, прерывистым и извилистым, Рус, пробрался довольно долго, потому что решил перекрыть эти червячные проходы и лазы, чтобы в будущем никто не смог ими воспользоваться, теперь сюда можно было пробраться только тем, путем, которым они ходили на "Версаре" — вдоль окраин.

— Ты заставил нас поволноваться — едва он вышел к ним, набросились на него ожидающие близняшки — мы тут чуть не извелись от неизвестности.

— Да нормально все — устало пробормотал Априус — можете успокоиться. Мы возвращаемся.

— Может нам стоит и в этих областях обзавестись поклонниками — задумчиво протянула Вилисиль — ведь не ровен час, может и придется отступить сюда.

— Для начала надо бы обзавестись тут собственным убежищем — перебила сестру Кулури — а то все по гостя, да по гостям.

— А это мысль — воскликнул Априус, хлопая себя по лбу — как я сам не подумал. А воспользуемся мы уже готовой площадкой, той, где коротал свои дни приговоренный на вечное ожидание Салариль. Там уже есть целый большой лес, озеро, и множество зверья и птиц, не всех же он забрал на Весту. Выстроим большущий такой терем на манер Даарийских, я такой видел у Сварога на Земле — прям в лесу и стоит, вокруг тишь да благодать.

— Хочешь создать очередной оазис среди пустоты? — Нахмурила бровки Вилисиль — надоело это отшельничество, и так сидим никем не знаемые и не почитаемые. А мне, между прочим, поклонения не хватает, богиня во мне хоть и растворилась, но напоминает о себе былыми замашками.

— Это чтобы толпы народа делали тебе подношения? — Улыбнулся Рус — а ты взирала на них свысока, и рекла как им следует жить и поступать?

— Ну да… — несмело проговорила девушка, которой было уже далеко за десяток тысяч лет — а что ты против?

— Да нет, но только не в этом части Вселенной. Не зря же я отстаивал его независимость, от любых богов и богинь, кроме самого Творца. Мне даже интересно, какое общество разовьется на такой вот платформе, без понуканий, надсмотра и указаний. А Заповеди и основополагающие законы им даны, что да как делать знают. Вот, а там у нас можешь даже целый мир взять под свое покровительство, но так, чтобы про нас никто ничего не знал. А богини типа Иштар, Иноны, или Астарты, везде есть, так что проблем не будет.

— Это все не то. Я должна жить в том мире, не наведываться — фыркнула черноволосая красавица.

— Ну ту уж тебе придется выбирать сестренка — заметила Кулуриэнь, в отличие от сестры предпочитавшая рыжий цвет, с рубиновым оттенком, за что впрочем и получила свое имя от Априуса. — А сейчас давайте возвращаться на Акирот, я волнуюсь за мальчиков.

— И то, правда — согласился Априус — да и обратно в Гиль-Эстэль пора уже поторапливаться, мы не в отпуске, в смысле нас никто не отпускал. Я ведь как бы Лорд Звездной Стражи. Но твои пожелания, Вил, я запомнил…

И их тут же, вобрал в себя, тысячи раз проверенный кокон, и понес в Хрутар

Глава четвертая Ожидание

Едва кокон распался, оставляя свою ношу, на посадочную площадку на крыше, куда когда-то садились драконы Картусового полка, Априус почувствовал хоть и незначительные, но изменения — это было видно и по ясному небу, и ощущалось в пульсации самого мира, который явно шел на поправку.

— Лед, конечно, сойдет не сразу — весело проговорил Априус — но процесс уже пошел, теперь дело только во времени. Это можно и отметить, идите, приводите себя в порядок, я же переговорю с Серентином. Встретимся в пиршественном зале, столь редко наполняемом хоть как-то, а тут есть, кому попировать…

Он проводил своих женщин, до их покоев, сам же пошел в кабинет, где должны был находиться Дрендом с Серентином.

— Ну все, вроде бы удалось — еще с порога воскликнул он — думаю это хороший повод закатить небольшую пирушку. А то когда еще так сможем…

— Это верно. Я сейчас распоряжусь — подхватился Серентин — сделаю все по высшему разряду.

— Вот и ладненько — улыбнулся Априус — Наши еще не возвратились, как вижу? Странно я ведь сказал им убраться восвояси, сразу, как только иссякнет поток… Гм, ну ладно, подождем чуток. Как тут мои сорванцы, себя вели?

— По-взрослому — впитывают в себя все новое как губки, пока мы тут распределяли поданную тобой Силу, они сидели в зале с моделью, наблюдая, как там отображается процесс восстановления.

— Вон даже как, что ж может из них и выйдет какой-то толк. И придется посвящать их в наше общее дело тоже. В отличие от детей, и старших внуков которые знают обо всем лишь поверхностно, эти могут пройти намного дальше, и со временем, займут места наряду с патрульными.

— Да, к делу любого не привлечешь, не зависимо от того, насколько он силен в плане волшбы, тут так сказать, предрасположенность нужна.

— Или призвание — соглашаясь, кивнул Априус. Хотя всему свое время. Я тоже, далеко не сразу возымел желание, что-либо хранить, и посвятить этому все свое время. Если бы Эльдариус не погиб, кто знает, как бы все вышло, да и потом все так складывалось, что как бы само собой привело меня к мысли стать своеобразным оберегателем Порядка, в первую очередь, выставляя оплоты против Хаоса, а там и всех остальных.

Он замолчал, прислушиваясь к чему-то, потом довольно проговорил:

— Вон и наши на подходе, "Версар" уже опустился в бухту, а Яша и Рунин, сейчас уже будут здесь.

В подтверждение его слов, дверь, ведущая на балкон, распахнулась, и ввалился запыханый недодракон на голове которого сидел большой черный попугай, и ворчал:

— Говорил тебе ящерица толстозадая, давай проверим как там с выходом родников на поверхность. Так нет же, заладил — Апли будет лугаться, Апли будет лугаться. Как теперь узнаешь? А ведь такие ключи в горах — это начало для мощных горных рек…

— Апли сказал слазу назад — отпарировал ящер — так цто не волци, не волци, зазнайка.

— Вы там хоть не засветились? — Поинтересовался Априус, добродушно глядя на извечных спорщиков. А то вся моя работа по созданию веры в Единого творца, пойдет насмарку.

— Обижаешь — проворчал попугай — я еще из ума не выжил — все в ажуре.

— Зная тебя — хмыкнул Дрендом — все можно предположить. Нам еще богов-попугаев только не хватало.

— Да ладно тебе дружище, когда это я, по серьезному пакостил? — Возмутился Рунин — я же понимаю когда можно пошалить, а когда нет.

— Да, в последнее время, ты и впрямь остепенился — проговорил куатар — вбегая в кабинет — видать действие зелья йотунов наконец-то закончилось.

— Причем тут зелье — не согласился попугай — это характер у меня такой, таких как я, еще поискать надо, да и то не найдете.

— Конечно, не найдем — согласился Куру — особенно если учитывать, у кого ты этого всего поднабрался.

— Это ты о ком? О той парочке асгардских пернатых прохвостов?

— О них конечно. Еще скажи, что Хугин с Муниным, ни как на тебя не повлияли.

— И скажу…

— Так — перебил его Априус — хорош, базарить, идем пировать.

— Тоже мне пир — гаркнул попугай — на десять человек. Вот в Валгалле был пир так пир. И тебе драки, и развлечения, и беседы… Да и тут тоже, в императорском дворце пиры бывали что надо.

— Эк ты загнул — усмехнулся Априус — где я тебе столько народу наберу? Считай это просто званым обедом, который и в твою честь, тоже. Так что спускаемся, думаю все уже готово.

Они спустились в пиршественный зал, где за давно накрытыми столами сидели Серентин с Анэльтой, хирдманы, Саяр, Сатари, несколько приближенных воинов-барсов, и несколько лесных дев-мавок. Кулури и Вил, появились вместе с внуками, сразу же вслед за Априусом и его командой. Все расселись, и обратили свои взоры на Априуса, предоставляя тому сказать тост, обязательный после завершения такого важного события. Априус, не смотря на такое малое количество собравшихся, встал, поднял рог, и проговорил:

— Дорогие друзья хочу сказать, что сегодня, мы не просто восстановили прежний порядок течение Силы, но и заложили начало для нового мира. Сюда будут переселены отобранные нами представители разных народов, а также различные экземпляры флоры и фауны. И думаю, со временем, здесь будет райский уголок, не смотря ни на что. Вот и выпьем за то, чтобы эта мечта превратилась в желание, которое исполнится.

Он поднес свой хрустальный рог, наполненный густо красным, почти черным вином к губам, и опорожнил его до дна. Его примеру, незамедлительно последовали и все воины, только женщины, лишь пригубили из своих кубков, внуки же тоже не отстали от деда, до дна выпив свои чаши с тоником.

Далее трапеза шла неспешным ходом, во время нее обговаривались как важные вопросы, так и довольно пустяковые темы. Анэльте пообещали доставить, несколько пар так любимых ей единорогов, и даже чету "пегасов" которые ее весьма заинтересовали. Всех этих лошадок, можно было добыть на Весте, и не требовалось везти из Адаба. Так вот неспешно, в дружественной обстановке и пролетел остаток дня, и большая половина ночи. И лишь за полночь все разошлись, дабы дать себе небольшой отдых, а уже ранним утром, устроить недолгое прощание.

В старых покоях, Априусу спалось на удивление хорошо, тем более привычное сопение зверокоманды и близняшек, как-то располагало к этому. Близнецов, положили отдельно, поэтому те тоже выспались отлично, и ранним утром, сами прибежали будить предков. Затем был быстрый завтрак, и прощание со всеми, кто оставался.

— Ну мы вроде бы все обговорили — пожимая руку Серентину, задумчиво проговорил Априус — на "Версаре" будут привозить различных существ, а ты уж пожалуйста распределяй их по троемирью. На первое время Дрендом и Сатари останутся здесь, и помогут наладить все. А дальше — как сами захотят. Ну а нам пора возвращаться, хотя я бы с удовольствием задержался, впрочем, как и все остальные. Но долг есть долг.

— Понимаю — кивнул Серентин — а я бы наоборот хотел попутешествовать, хоть на краткое время покинуть эти пределы, и посмотреть Большой Мир, со всем его многообразием жизни. А то в первый раз, как-то не до любования было…

— Гм. Может быть в будущем, твое желание и исполнится. А пока уж прости, но придется подождать.

— Да это я так… мысли вслух.

— Ничего все решаемо, думаю, вместе мы что-нибудь придумаем. Ну а пока распрощаемся.

Все обнялись на прощание, и Априус, последним покинув замок-дворец, по широкой лестнице сбежал вниз, прощальным взглядом окинул остров, и грустно так вздохнув, поднялся на борт ожидающего "Версара" — теперь лично, он появится тут не скоро. Напоследок, они сделали небольшой облет мира, и направились прочь из упрятанной части Сферы, пройдя уже проторенным путем, между складками и границами Рубежей.

Априус стоя на носу, размышлял некоторое время, как же быть, с этой, в принципе новой напастью — вездесущим слугами Поедателя. По всему выходило, что те, начинают действовать все хитрее и изощреннее, и что самое худшее пытаются вступать в союзы, используя любые возможности для ослабления нужного им мира. При попытке захвата "опорника" он наблюдал явную их договоренность с этой странной Силой именуемой Мессией, они действовали сообща, и явно же сговор это состоялся давно, а не в предшествующие прорыву дни. А еще разведчики косматых демонов, используют посулы и подкупы.

— Нда, хочешь — не хочешь, а придется заняться выяснением — невесело проговорил он — а как говорится среди народов людской расы — хочешь, чтобы работа была выполнена хорошо, сделай ее сам! Вот только уверюсь что "дома" все в порядке, и сразу же в путь, чего тянуть?

— О чем задумался Повелитель? — Отвлекая его от размышлений, раздался голос Атарка.

— Да вот, не дает мне покоя это вторжение в "опорник", не пойму как это стало возможным. Ведь подготовлено все было очень тщательно, и по-видимому, очень давно планировалось. И для этого, еще во время воцарения Божественной Троицы, там были заложены основы для будущего прорыва. И мир тот, ждала настоящая гибель. А это поистине чудовищно. Ведь, насколько мне известно, во всех основополагающих мирах, Предтечи, то ли по предписанию Творца, то ли по собственной воле, оставили некие сооружения, специальные такие механизмы, расположенные на энергоузлах, в местах наиболее мощного их выхода на поверхность планет. И эти сооружения-механизмы выполняют различные функции, но главное их предназначение в том, чтобы восстанавливать, формировать из базовой материи, все, что подлежит перерождению. Я встречал такие гигантские сооружения на Ки, но тогда не до конца понял их предназначение. Так вот, какие бы катастрофы не произошли там, эти сооружения, можно запустить, и со временем мир воссоздастся, начиная от простейших организмов, которые воссоздадут аэр. А тут понимаешь полная гибель, остался бы только каменный шар, абсолютно мертвый и пустой. А может, и его бы просили в звездную пыль Тракта..

— Тогда зачем мы…

— Я понял, о чем ты. Но во-первых, такие сооружения есть далеко не везде. Во-вторых, любую катастрофу проще предотвратить, чем потом устранять ее последствия. Потому мы, и поставлены устранять проявления дисбаланса, и заниматься "лечением" плоти миров. Ведь они, по-сути есть живые, пусть и своеобразные организмы, которые не всегда способны излечить себя сами.

— Ты хочешь сказать, что эти твари чувствуют, если мир э-э, скажем так, приболел?

— Что-то в этом роде. А может, помогают ему приболеть, ведь об энергоузлах, или по-другому энергопотоках, или линиях, которые опоясывают и проходят через плоть миров, известно многим. Поэтому, если воздействовать на точки выхода этих энергопотоков, можно как лечить, так и наносить вред. Да это прописные истины, чего я тебе объясняю?

— Значит, ты думаешь, что в те, теперь уже далекие времена, слуги Поедателя, проникли в некоторые миры, и таким образом заложили фундамент для будущего прорыва?

— Угу. А может, просто тот первый прорыв, не удался, по каким-то причинам. И нам не мешало бы, проверить и свой Сектор. Тем более что теперь более-менее ясно, что надо искать, но я собираюсь это уточнить, в ближайшее время.

— Не знаю, не знаю, как это сделать, ведь миров великое многообразие, и каждый со своими особенностями, а проверять все, это дуронуться можно.

— Ну их интересуют не все миры подряд, а только те, которые годятся для создания этого их Проклятого Тракта. И в таких мирах, они, по-видимому, уже постарались свить свои гнезда, наша задача успеть их обнаружить.

— Да мы вроде не дремлем — хмыкнул бывший конунг — я уж и не упомню когда, отдыхал на самом деле, беззаботно чтобы.

— Ну тут ты, конечно прав, только вот в Секторе мы не изначально, мало ли что нам Предтечи то оставили. В недрах миров много всякого дремлет еще, и я хоть и сам, являюсь выходцем из Первой Эпохи, и половины той пакости, что осталась от времен Сотворения не знаю. Да и мои современники тоже неплохо потрудились, оставив нам немало сюрпризов.

— Да, только тогда все было ясно как божий день. Три основные Силы — Свет, Тьма, Хаос… А теперь? Пальцев на руках не хватит.

— Ну это, ты брат, загнул. Основных то не так и много, Конечно ты прав, как всегда извечный противник Порядка — Хаос, Поедатель со своими слугами, этот мутный Мессия — эти вездесущи. Падшие и Иные ограничены в своих возможностях. Ну кто там еще новый Чародейский Орден, но те тоже в основном в Середине сидят. Изначальные и Прежние вообще уже не влияют на ход событий, так что…

— Это ты перечислил наших оппонентов, но не забывай что и Божественная Троица, и Братцы-Собиратели, иногда несут нешуточную угрозу.

— Гм, да — эта честна компания, бывает похлеще всех вышеперечисленных, от их, порой не до конца просчитанных действий, всю Сферу трясет, и миры корчит в судорогах. И нам приходится быть как между двух огней, проявляя всю свою изворотливость, чтобы оставаться незамеченными.

Тут Эсгалдирн умолк, пристально вглядываясь в приближающиеся области, где рисунок звезд, уже начал становиться знакомым.

— Похоже, приближаемся к Сектору — пробасил Атарк — и вновь старые заботы. Когда я уже отдохну то?

— Ты же сам отказался от Валгаллы, вот и не гунди теперь.

— Да, пировал бы среди эйнхериев, и забот не знал. Да только не интересно мне все это. Уж больно однообразно и плоско как-то.

— Вот потому и не ворчи, мы и впрямь уже в Сектор входим, так что соберись, На тебя смотрят.

— Кто?

— Мертвые, Видящие, звездные духи, элементали, и прочие кто может взирать на тысячи лиг.

— Брр. Как-то мне не по себе от тысячи таких взглядов.

— А ты думал, Посвящение — оно просто так? Дань традиции так сказать?

— Нет, не то чтобы… Но чтобы вот так…

— Не дрейфь, наш Сектор, это как живой организм, все чувствует, все знает, и по-своему благодарен. Галактика живет в созвучии, движется, пульсирует, дает и отбирает.

А Сектор и впрямь все так же, жил своей разноликой жизнью, и никто из жителей входящих в него миров, даже не предполагал, что их неусыпно стерегут и берегут. И естественно, они не знали о страшной и неведомой опасности, что свила себе гнездо внутри Вселенной. Вокруг Сектора, не было никаких границ, барьеров и рубежей, но невидимая паутина охранных чар, окружала его целиком, и не одним слоем. "Версар" вошел в него, черной стремительной кометой, которая, то ли сама неслась сквозь пространство, то ли стояла на месте, пропуская его через себя, и об этом сразу стало же известно патрульным — подручным Эсгалдирна, и они расслабились — все-таки оставаться самим, им было не привыкать, но так им было намного спокойнее. Те из них кто сейчас находился на "обходе" устремились в Гиль-Эстэль, чтобы успеть встретить корабль на месте, и лично поприветствовать вернувшийся экипаж.

Априус, почувствовал мгновенные токи, незримая сфера поведала ему о состоянии миров, и он уже знал, что, где, и когда произошло в целом, а по мелочи, ему сообщат патрульные при встрече, ведь если бы произошло что-то серьезное, они бы уже дали знать.

Эсгалдирн в полной мере, тут же ощутил всю ношу ответственности, возложенную на его плечи, пусть он и не отвечал за каждую жизнь смертного существа, живущего в мирах этого Сектора, но все же, все же. Если сюда доберутся эти проклятые "рогачи", то погибнет не одна тысяча, ни в чем не повинных созданий. И тут он вправе вмешаться. А раз так, то его предстоящий разведывательный рейд, не будет расценен, как нарушение свода правил. Требовалось срочно узнать, что сейчас происходит в Санкоре, и каким образом, тварям Поедателя, удалось так тщательно подготовить прорыв.

Ни кому ничего, не объясняя, лишь бросив на ходу: — "Скоро вернусь" — он с разбегу прыгнул за борт, оставив спутников недоумевать, о причинах такого поступка.

— Ты куда? — Еще успели крикнуть близняшки, но его уже и след простыл, оставив борт корабля, Априус стремительным вихрем понесся к недавнему месту грандиозной схватки.

— Ни как его не переучить — пробурчал куатар — снова нас оставил, а сам рискует, и как иногда кажется почем зря. Бывали ведь уже случаи…

— И не говори — согласилась с ним Кулуриэнь, и тут же закричала:

— Рунин стой, ты-то куда?

Но стрелой метнувшийся вслед Априусу, попугай был уже далеко, и удерживать его было бесполезно.

— Да, их уже невозможно переделать — печально согласилась Вилисиль — это просто бесполезная трата сил и времени.

— Ничего вернется в замок, я ему покажу — пригрозила Кулури — пора бы уже остепениться. Тоже нашелся мне вездесущий, все ему надо, будто за всех в ответе.

— Я тебя поддержу — рыкнул Куру — от двоих не отвертится…

Корабль, последовал дальше своим курсом, и вскоре превратился в черную точку, и лишь небольшое, волновое колебание пространства, свидетельствовало о том, что он тут недавно прошел. Априус же, и стремительно летящий по его следу Рунин, были уже совсем далеко, и абсолютно не были обеспокоены переживаниями своих близких.

На этот раз, Рус, не двигался скачками, а переместился почти прямиком в те области Сущего, где и находились миры, теперь связанные между собой громадной пуповиной, которую заполняла белесая муть. Путь, конечно, все равно занял немало времени, но зато у него было время обдумать предстоящее расследование. И вариантов было два — либо попытаться раскопать что-то в старинных свитках и преданиях, которые еще требовалось найти, либо попробовать узнать все, через ведающую сферу самого мира, которая, безусловно, должна была помнить все, что происходило во времена, последовавшие после удачного Мятежа Чародеев против Прежних Богов.

Априус материализовался на узком, каком-то перекрученном участке тропы, у самого мира, пристально всмотрелся в очертания континентов, решая на какой же спуститься. Он естественно помнил, на каком из материков открылся путь для сил вторжения, где был заложен дольмен, с глубокой внутренней камерой, но там ли все началось на самом деле? Отсюда, уже виден материк, в плоти которого зияет рваная рана Провала, ведущего к якорному собрату, вроде бы особо ни чем, ни примечательные такие мирки, не особых масштабов, ни великолепия и буйства природы, но чем-то они очень важны. Нет, он, конечно, догадывается чем — подобные этому миры использованы как основополагающие принципы для сотворения Защитного Пояса, но видимо есть что-то еще.

Поколебавшись немного, он все-таки напрямую обратился к ведающей сфере мира, так, чтобы хотя бы поверхностно, что-то о нем узнать. И вскоре уже знал, что на момент недавних событий, большую часть населения мира составляла раса людей, рассредоточенная следующим образом:

Великая империя, варварские королевства, аборигены Восходного континента аборигены Южного берега. Кроме человеческой расы, здесь еще обитали подгорные гномы, "перворожденные", некие странные их детища, а так же орки, тролли, полурослики, кобольды, и еще одно странное племя воинов, не понятно к каким расам относящееся.

Из обрывочных картин Прошлого, становилось ясно, что именно Империя людей в данный временной период, являлась сильнейшим из человеческих и нечеловеческих государств. Образованное беженцами с Южного Берега, это государство в течение многолетних и весьма кровопролитных войн сокрушило на главном континенте всякое сопротивление нелюдских рас, и это несмотря, на первоначальное многократное превосходство последних в вооружённых силах и магии. Но главенствовала в империи совсем не царственная семья, а кланы чародеев, причем без верховного магистра, или архимага, а разделенные на ордена, совет которых и правил на самом деле. Фактически, именно магическое могущество Орденов, обеспечивало Империи безусловное военное превосходство над соседними народами, как нелюдскими, так и человеческими. Цена такого могущества — полный запрет на всякое неконтролируемое волшебство, а вся "незаконная волшба" каралась смертью. В ходу так же было рабство над псевдоэльфами и тяжёлые налоги на торговлю гномов, дань, наложенная на невеличков, отселение орков и троллей в бесплодные резервации. Все это, постигло оставшихся в живых, представителей нелюдских рас на территории Империи. Люди пытались править миром, не думая ни о каких мировых соглашениях и союзах. Здесь в Северных землях, пролилось столько крови, что в пору было привлечь внимание различных Сущностей, но для того, что Априус видел собственными глазами, этого было явно мало.

Он вопрошал Сферу Познания, еще и еще, требовалось хоть что-то вызнать о давних днях этого мира, конечно не периода юности, но и не прошедших недавно столетий. Отсюда это было сделать несколько трудновато, жесточайший дисбаланс, сказывался очень сильно, вне мира творилось что-то неимоверное, и чары, дотоле срабатывающие безотказно, давали сбой.

— Да, все-таки придется спускаться в мир — невесело прошептал Эсгалдирн — иначе мой поход будет бесполезным.

Сетуя на себя, за очередное нарушение, ведь это была совсем не его область Вселенной, где его действия были бы практически незаметны, Рус наскоро начал подготовку. Он принял все меры предосторожности, накинул на себя невзрачную личину, "серого" человечка с неприметной внешностью, и начал спуск. Вначале, следовало бы еще раз, побывать на месте прорыва сил Вторжения, и тщательно, все там проверить, но сразу туда соваться не разумно…

Небольшой лесок со стремительным ручьем, укроет от ненужных глаз и поможет поспрашивать, в наиболее удобном для этого дела, месте. Не так далеко от имперской столицы, да и тот, развороченный, памятный холм, не так уж далек. Здесь было все необходимое для того, чтобы "поспрашать" Вода, Воздух, Земля — три первоэлемента, плюс деревья, на вид весьма странной породы. Найдя на берегу ручья, подходящее местечко, Априус присел, попробовал пальцем воду, затем разулся и вошел в него, постоял так немного, настраиваясь, потом протянул руку к низко свисающей ветви, и потянул ее к воде. Затем прошептал несколько повелевающих слов, ибо этот мир хоть и шел на контакт, но не был связан Заклятием Посвящения с Хранителем, потому требовались дополнительные усилия, и приготовился внимать.

Вначале Априус увидел, обрывочные эпизоды давних войн бушевавших на этих землях, а затем и небольшие части всех событий последнего времени, что произошли в пределах людской империи. Вроде бы, ни чем не связанные между собой обрывочные видения, смешанными эпизодами, пролетели перед глазами Эсгалдирна.

Уличные бои, шествующие навстречу друг другу воинствующие, и по пути творящие зверства отряды нелюдей, имперские легионы атакующие башни своих же магических орденов, видел он и того старика, вместе с юной девушкой спешащих куда-то. Видел тьму, в которой просматривалось движение тех, кто в ней прятался, эпизоды последних дней вроде бы ничем между собой не связанные, показывали разность живущих тут созданий, и было понятно только то, что издревле, здесь поселилась вражда. Вражда породила Ненависть, все воевали против всех, уничтожая друг друга, и оставшиеся в меньшинстве народы нелюдей лелеяли мечты о мести, не годами, а столетиями.

Априус отверг эти видения, и постарался проникнуть в более глубокий временной слой, никому другому такое волшебство было бы недоступно, но проделавший такое не раз, у себя в Секторе, да и не только, Хранитель знал, как заставить память мира, показать ему свое далекое прошлое.

Череда из веков, медленно отматывалась назад, исчезли людские города, а затем и сами люди, и пред внутренним взором Априуса предстали величайшие королевства псевдоэльфов времен их рассвета. Потом исчезли и они, вновь появились люди, только еще совсем дикие, и они покидали эти земли, унося с собой нехитрый скарб, потому что наступали лютые морозы, земля переставала кормить, а живность уже перекочевала в теплые края.

Люди переселялись на Юг, впрочем, это не было чем-то таким уж из ряда вон выходящим — на той же Земле, именуемой еще много как, такое случалось не раз, когда наступали и отступали Ледники, народы переселялись в более пригодные для жизни места — иначе их бы ждало вырождение. Еще один виток, и вот он видит еще более ранние времена, задолго до Исхода — время темных веков, не потому что знание — свет, а незнание — тьма, а потому что миром "правят" черные твари Ужаса. Их много, они только прорвались сюда, и сразу же принялись изводить род людской, и несчастные принялись их задабривать и преклоняться.

Твари Ужаса, иначе и не назвать, бороздили небеса как полновластные Хозяева, ввергая в ступор, цепенеющих от сковывающего страха, людей. Но что-то их все-таки сдерживало, не давало полностью уничтожить людской род, пожрав и растерзав. И они правили так, чтобы люди сами возжелали смерти, лишь бы только спастись от этой кошмарной яви. Но тупой, с точки зрения этих существ скот, неожиданно взбрыкнул, не желая идти на убой, и…

— Так, так — пробормотал Априус — похоже, мир был изначально в основном человеческим, и людские расы немало побродили по нему, в поисках спокойных земель. Но найти такие, им так и не удалось. Преследуемые кровожадными Тварями, они искали способ противостоять им, и в отчаянии изобрели жуткие обряды под названием "Кровавые Оковы".

За свою бытность Хранителем, Рус, не раз сталкивался с кровавыми ритуалами, и обрядами жертвоприношений. Но эти, не шли, ни в какое сравнение, со всем, виденным им раньше. Для того чтобы просто усыпить своего поистине Ужасного Врага, который при всем притом, еще и питался магией Сферы. И нужно было лишить его любой возможной попытки освободиться, шаманы людских племен вырезали добрую половину своих сородичей. И самым страшным, было то, что отчаявшись спасти своих детей, на заклание отдавались добровольно.

Из трупов людей еще истекало "дыхание жизни", а из них сразу же, возводились стены Клетки-Склепа, которыми окружали всего лишь одну такую Тварь. Чудовищного Монстра, предварительно одурманенного, и ослабленного, а затем погруженного в глубокий сон. Потому что, не смотря на все эти гигантские жертвенники, убить их так и не смогли. Можно ли осуждать этих шаманов и их подручных? Ведь на кону была либо всеобщая гибель, либо такие вот чудовищные меры.

Былых Хозяев мира, этих чужеродных Черных Демонов, сковали Заклятьями, погрузили в каменные гробы, вырыв предварительно глубокие котлованы. Сверху водрузили слои камня и бревен, затем насыпались курганы, а сверху или на склонах дольмены и зиккураты для поддерживания связующих чар. Так и жили дальше в вечном страхе, пока лютый холод не погнал в теплые края. Но там им жилось тоже не сладко, но все, же люди прожили на южном континенте довольно долго. За это время, пришлые на Север, нелюдские народы, с помощью природной своей магии смогли изменить условия на материке. И тот, стал вновь пригоден для жизни, а человеческий род на юге, настигла все та же беда, целые сонмы "родственничков" упокоенных ими Созданий.

И началась страшная охота, за двуногими, в панике и страхе мятущимися жертвами. Остатки людского племени, не нашли ни чего лучше, как бежать, на свои старые земли. Вот тут то, и произошло первое побоище между людьми и псевдоэльфами, положившее начало для вражды и лютой ненависти. Начались войны за земли, и выживание. Ужас с Юга не последовал за своей добычей, потому что был как-то и кем-то остановлен.

Из видений Априус не мог понять, ни как, ни кем, только лишь видел, что это, каким-то образом, связано с приходом некого Избавителя. И тогда окрепшее человечество, начало создавать свою империю. Прошли годы, и древние Склепы-Могильники разыскали основатели магических орденов, потому что, даже находясь в состоянии глубочайшего сна, Твари излучали огромную силу. Над ними возвели разнообразные сооружения, которые трансформировали эту Мощь в более приемлемую. И так было до поры до времени. Пока…

— Чем же вызвано пробуждение? — Размышлял Рус — определенные чары? Или планировалось заранее, просто выжидали подходящий момент? Слишком много странностей. Да и размеры гробниц, что-то уж чересчур малы для тех Тварей, что я видел в небе, и из-за которых и наложил на себя руки тот странный волшебник.

Априус выбрался из ручья, и некоторое время задумчиво смотрел в небо, нужны были еще данные, а их могли предоставить только болтливые завсегдатаи корчмы или трактира. Поэтому, обувшись и приведя себя в порядок, Рус пешком, отправился в столицу, и, потратив, немного времени, скоро уже входил в нее.

На поверку, разыскать подходящий трактир, оказалось не легкой задачей. Город был практически разрушен, жители его в большинстве своем сложили головы, и такие заведения, нужно было поискать, как говорится днем с огнем… Но город медленно восстанавливался, была уже весна, и предприимчивые торговцы, спешили хоть как-то, сберечь свое дело. С трудом, но после некоторого блуждания, Априусу всеже удалось, найти чудом сохранившийся большой дом, с нужным заведением. Уже начинало смеркаться, и малочисленный люд, потянулся промочить горло, постепенно зал заполнился, а ближе к позднему вечеру, народу, стало не протолкнуться. И это не смотря на трудные времена.

Кто-то заливает горе и проблемы, кто-то просто проводит время, кто-то что-то вынюхивает, а кто и гуляет на добытые "честным" путем денежки. Несколько серебряных монет, пара-другая кружек крепленого пива, быстро развязали языки, местным завсегдатаям. И вскоре Априус уже знал, все новости и слухи, последних месяцев. И о походе озверелых гномов, и неистовых эльфитах, и об их страшном оружии, о войне между магами и имперскими легионами, развязанной самим правителем. О том, что старые сказки, мифы и легенды, внезапно обрели реальное подтверждение, да такое что жуть берет. О кровоточащих иконах, и внезапно возросшей силе служителей Искупителя, рассказывали с острахом и понизив голос. О различной нечисти, полезшей из-под земли, о неведомых тварях, вырвавшихся из преисподней, и еще много о чем узнал Рус, в трактире, вся столица полнилась слухами и байками.

Априус покинул трактир, свернул за угол, и остановился вдохнуть ночной прохладный воздух, очищая легкие от смрада местной забегаловки. Оставаться в практически разрушенном городе, не хотелось, и он незаметной тенью, пробрался на окраины, а вскоре уже был возле стены. Быстро преодолев несложное для него препятствие, Априус двинулся к тракту. Теперь можно было отправляться и на юго-запад, туда, где в тот ненастный день, и происходила главная схватка. Туда, где старый маг принес себя в жертву, чтобы оборвать пуповину, связывающую этот мир с Порождающим Лоном.

Вскоре Рус, подошел к частоколу, которым, жители попытались окружить, тот громадный Шрам-Трещину на лике их земли. Стену еще не возвели полностью, и хоть посты тут тоже имелись, Рус, сумел проскользнуть, и то, что сразу открылось его взгляду, выглядело и пахло отвратительно. Это был громадный Развал, заполненный белесой мутью, непрестанно клубящейся, и похоже что-то неустанно рожающей, вернее кого-то.

— Похоже, тут лучше не применять волшбу — отшвыривая носком сапога, непонятно откуда взявшийся бугристый, содрогающийся ком — протянул Эсгалдирн — но я должен понять…

Он точно был на месте развороченного взрывом холма, на котором еще недавно находился дольмен. А дольмены, как известно, могут быть ничем иным, как окном портала — местом выхода скрытых путей. Хотя ставили его, может и не для этого… Дервиши часто используют подобные сооружения для различных целей, хотя и для соприкосновения с иными планами тоже.

— Что ж, делать нечего… Приступим — пробормотал он едва слышно, и принялся за осмотр.

Спускаться виз, а по-сути в никуда, совсем не хотелось, поэтому некоторое время Априус, неторопливо брел по краю, обострив все возможные чувства. Своей смертью, старый маг перекрыл дорогу, этим несметным полчищам, но на месте того старого лаза, образовалось вот это, и похоже, этот мир, все еще находился под угрозой.

Коря себя за нежелание отступить, и докопаться до истины, Априус всеже обратился к чарам, причем очень непростым, и совершенно не ведомых магам, этих земель. Поэтому такую ворожбу, следовало очень тщательно замаскировать, а затем подчистить все следы. Впрочем, как и всегда. Прощупывая взглядом склон, он все-таки заставил себя идти вниз, к недавней могиле, где кто-то упокоил тело того самого волшебника.

— Гм, ничего себе защита — уже на подходе, изумился Рус — это только подтверждает мои догадки, и манера построения чар, и вложенная в них сила, и маскировка… Ну да, ну да, бесспорно это их рук дело.

Присев возле холмика, Рус, извлек из сумки сверток, в котором держал тот ком животворящей глины, что прикладывал к уже холодеющим устам покоящегося здесь чародея. Он вынул глину, и, не выпуская из руки, приложил к могильной земле, и, сняв скрепы с чар, стал ждать.

Вскоре, своим мысленным взором, он увидел быстро сменяющуюся вереницу, из картинок-видений. Увидел и этого старого мага, и ту девушку, что была при нем — наверное, ученицу, хотя ее воинские навыки явно говорили о принадлежности к касте воителей. Увидел их приход сюда, точнее, на это место, когда оно еще было холмом с дольменом, увидел их спуск вниз и последовавшую за этим, схватку. Оказалось, что холм имел не естественное происхождение, а являлся насыпным, такие курганы возводили многие кочевые племена для своих вождей. Но этот, покрывал совсем не человеческое погребение. Хотя и человеческие останки там имелись, и во множественном числе.

— Так это он и был — мелькнула мысль — тот самый схрон, один из могильников, что удалось увидеть в видении. Там была та Тварь — Черный Демон — древний Ужас этого мира. Одна из тех, кому поклонялись как богам, одна из былых Хозяев, когда-то властвующих здесь. Маг и девушка, пытались удержать этого Монстра от пробуждения, и выхода на свободу, и вначале как будто даже преуспели, но потом… Потом Тварь все-таки пробудилась, и вырвалась в небо, и началась уже битва за мир.

Картины того самого дня, виденные им самим, и то что видел тот, кто был похоронен в этой могиле, сплелись воедино, начиная от момента начала прорыва и заканчивая последними мгновениями жизни, пожертвовавшего собой чародея.

— И что же их пробудило, от почти мертвецкого сна, хотел бы я знать? — Априус нахмурился — для того чтобы это понять, требовалось приложить больше сил, чем он хотел, но деваться было не куда.

Чары Познания, вскоре объяснили причину пробуждения Твари — задействованная рядом Сила, это существо питалось магией, и сразу же, отреагировало. Теперь он знал, что и двух других черных демона, высвободили таким же образом.

— Но почему только три? Этих же могильников тут много, в чем же причина? И как эти Твари смогли вырасти до таких неимоверных размеров?

Словно откуда-то издалека пришел шелестящий шепот:

— Пророчества!!!

— А вон даже как — хмыкнул Априус — что ж пора убираться отсюда.

Он спрятал глину в сверток, и убрал, достал из кармашка на поясе, небольшой флакончик, с белым порошком внутри, встряхнул, вытащил пробку, и сыпанул на обожженную, оплавившуюся, землю. Поднялись белые струи дыма, на краткий миг, в них отразились, связи, всех примененных чар, и тут же, все растаяло — теперь никто и никогда не сможет узнать что-либо о действиях Априуса, в этом месте. Вздернув руку, в прощальном салюте, Эсгалдирн, принялся взбираться наверх.

Лицо обдало порывом ветра, на плечо бухнулась знакомая тяжесть, и каркающий голос выдавил:

— Ох, тут и мерзко!!! Как ты ту находишься то вообще?

— Ты что тут делаешь? — Не на шутку рассердился Априус.

— Тебя страхую, что же еще — ничуть не смущаясь, ответил попугай.

— И что думаешь, обо всем, что здесь творится?

— Гадкое и омерзительное истечение чуждой Силы… меняют реальность… Что-то готовят…

— Вот и мне так кажется. Причем готовят пакость, хуже, чем та, что не удалась. А мирок, я тебе скажу тот еще. Вернее не сам мир, а его население, им, что людей резать что курей. Вот и режут друг дружку, вместо того, чтобы объединится, и бить общего врага.

— Они о нем ничего не знают, не забывай. Для них, это просто Твари, взявшиеся, не пойми откуда.

— Да, но и истинных, добропорядочных мирян, тут очень мало. Потому и стал возможен приход, Того, кто высасывает жизнь… Здесь действуют принципы меньшего Зла, кои я не приемлю, хотя и понимаю. Боюсь, что нравы падут еще больше, основа для этого заложена давно. В общем, все тут только начинается, и это, при всем желании, не остановить, потому поспешим к себе, не хочу повторения такого вот безобразия, где-нибудь у нас.

— Может, еще разведаем кой-чего. Я тут почувствовал некую странную волшбу, ее принципы отличны ото всего, что мы знаем.

— Нет. Боюсь, и так засветились. А до поры до времени, о нас, даже догадываться — не должны. Все уходим.

Ночь пролетела быстро, и к утру, они уже покидал эти земли, и этот мир. Теперь нужна была спокойная обстановка, полная сосредоточенность, и пожалуй бокал хорошего вина. Для этого подходило много мест, но немного поразмыслив, Априус решил вернуться в Гиль-Эстэль.

…Обратный путь не близок, а времени потраченное на него, было жаль, поэтому Рус, прибег к перемещению, в Коконе, который был уже тысяче крат проверенным, и почти, никогда не подводил. В придачу не требовал полной сосредоточенности для поддержания чар. Наскоро осмотрев близлежащие к миру территории, он только покачал головой.

— Видал, что тут устроили?

— Как такое не заметишь — с плеча ответил Рунин, отчего-то совсем не желавший взлетать.

Отойдя на некоторое расстояние, и выбрав одну из более-менее стабильных промежутков, зону, Априус закрыв глаза, позволил Кокону вобрать в себя, их с попугаем. А после, пока тот нес их домой, Эсгалдирн, прокручивал в голове все что увидел, почувствовал и услышал. Постепенно мозаика начинала складываться, в определенный рисунок. Но вот уже и Крепость, Кокон, как всегда распался с легким хлопком, составляющая его видимая субстанция растаяла, в воздухе призрачной дымкой, и Априус направился к донжону. Рунин же сразу, сорвался на небольшой облет владений.

Эсгалдирн, понимал, что даже если бы он и захотел, пробраться в свою башню-мастерскую незамеченным, ему бы это все равно не удалось. Во-первых, практически все обитатели Гиль-Эстэль, чувствовали приближение своего предводителя, во-вторых, вся местная живность поднимала гвалт, вой, и лай.

— Пока занимайтесь своими делами, а мне нужно поработать — соберемся к обеду — послал он всем, мысль-обещание — я буду у себя…

Поднявшись в башню, обычным путем, то есть ногами, Априус проел к себе, вытащил на широкий балкон, круглый столик, и глубокое кресло, все руками без магии, потому что от той, уже давно начинало тошнить. Затем вернулся в кабинет, взял коробку с курительными принадлежностями, и высокий бокал, из тончайшего стекла. Вновь вышел на балкон, и, усевшись, вынул старинную, каменную флягу — прощальный подарок, своего Наставника, что погиб, как и все остальные родные и близкие, при взрыве Эльдариуса. Налил из нее вина, набил трубку, специальными смесями, вызывающими озарение, раскурил, и глубоко затянувшись, выпустил струйку ароматного дыма. Чуть подождал, отпил вина, еще несколько раз затянулся и стал улавливать нужный настрой. Вот теперь, можно и поразмышлять.

Конечно, четкой и ясной картины всей грандиозной задумки, устроенной в Санкоре, различными Немировыми Силами, никто ему не предоставит. Но для того и даден разум, чтобы размышлять и анализировать. Мир может показать картины состоявшихся в нем событий, своеобразных частей головоломки, из которых и нужно составить общую картину произошедшего. И выводы тоже, нужно делать самому.

То, что в этом, на первый взгляд ни чем ни примечательном мирке, пытались создать себе новое мощное оружие, его старые недруги, не было чем-то из ряда вон — он сам предсказывал возможность таких попыток. Но то, что задумали две остальные Силы, было поистине ужасающим. Он почти ничего не знал об этих Силах, вернее об их методах и возможностях, но теперь, после этой вылазки, воочию мог убедиться в их огромной Мощи. Мощи, и Разуме, чудовищном нечеловеческом, бездушном Разуме, сумевшем задумать такое, и почти провернуть…

Выходило, что на самой заре становления Божественной Троицы, Твари с Границ, каким-то образом то ли прорвались, то ли воспользовались какой-то лазейкой, но проникли в тот мир. Но тогда их план сорвался, люди, доведенные до отчаяния, не призвали смерть на свою голову, а нашли способ победить явившихся Тварей. И тогда же состоялось первое пришествие Мессии, избавляющего и искупающего вроде бы чужие прегрешения. Видимо в тот же период, и состоялась сделка, между этими двумя Силами, и был разработан план. План воплощение, которого, в жизнь было растянуто на тысячелетия. Но что для этих существ время? Несколько раздражающее ожидание, ничего боле.

В те же времена, свои зерна раздора сеет и третья Сила, ей нужно нечто иное — Ненависть способная иметь материальное воплощение. Ненависть, рожденная на страданиях, горе, смертях, и желании мстить. Чем бы облеклась такая сила, было не важно — будь то копья, топоры, молоты, жезлы, посохи или клинки, главное только, чтобы зародились ростки, потом их нужно было просто лелеять и пестить. И три народа, этим и занялись, даже не подозревая, что делают это по чьему-то науськиванию свыше. Но как подозревал Априус, эта Сила, тоже вступила в сговор, и совместными усилиями, они породили Пророчества, исполнение которых словно бы развязывало им руки. Действовали, конечно, очень скрытно, тайно, и неспешно, потихоньку подталкивая народы совершать определенные поступки. К тому же в мире, подготавливаемом к закланию, Они совсем не сидели, но почва для "освоения" мира подготавливалась.

У всех Сил, приложивших к этому свою руку, оказались свои цели. Кому-то были нужны души, как пища, кому-то как средство. Кому-то сам мир, который должен был быть обращен в очередную плиту, Тракта, который выстраивают для Него. Кто-то же просто создавал себе новое оружие, с которым уже можно было попытаться вернуть себе Власть над Сущим. И в те последние дни, нарыв как говорится, созрел. Был вручен Предмет Силы, выращенные Клинки увидели свет, проросли семена раздора между магами и теми, кто дара не имел, была развязана война, которая отвлекла чародеев, лишая возможности противостоять силам вторжения. А еще, невольно примененная близ спящих Чудовищ магия, невольно пробудила их, напитав Силой, и именно такое количество, о котором сказано в пророчествах. Как всегда нашлись толпы тех, кто готов к приходу конца Света, именно на них и рассчитывали, устроители заговора. Но вмешались те, кого в расчет не взяли, хотя и знали об их существовании, и эта горстка магов, сумела-таки заткнуть Прорыв, и теперь у жителей появилось время на подготовку. А в том, что будет новая попытка захвата, Априус не сомневался.

Он докурил трубку, допил вино, и принялся размышлять, о том, как же им удалось устроить блокаду мира, практически лишив его всех путей сообщения. Причем, все твари, обитающие в междумирии, так или иначе, послужили вторженцам. По всему выходило что Мастера, что возводят этот свой Тракт, получили возможность, влиять на действующие законы. А это означало, что они свободно могут оперировать с материей, и появляться там, где захотят. Поедатель, сам оставаясь на месте, если можно так сказать, выслал далеко вперед себя этих своих орудий прокладки Дороги, и они теперь расшибают лбы, лишь бы только не подвести свое Лоно. Бездушные, неэмоциональные, "слепые" орудия, неуклонно идущие к своей цели, и при этом проявляющие хитрость, изобретательность, расчет и неудержимость.

— Надо бы в Храме побывать — мелькнула мысль — поведать обо всем собратьям Хранителям, но для начала сообщу все своим. Но до обеда, еще далеко надо бы заняться моей нежданно-негаданно появившейся заготовкой…

Он встал, прошел в кабинет, где оставил походную сумку, прихватил с собой кое-какие инструменты, и вновь вернулся на балкон. Извлек из сумки сверток, это был все тот же ком животворной глины, завернутый в отлично выделанную кожу.

— Может, наконец-то стоило заняться бы Кеплерпом? — Без всяких преддверий, укоризненно проговорил хриплый птичий голос, со стороны перил. — Он не смотря ни на что, продолжает развиваться в чреве.

— Вот ты им и займись, старый проховст — разворачивая сверток, пробормотал Априус — хотя нет, а то еще такое вырастет — я тебя знаю.

— Да ладно. Я бы с него почти Слейпнира сделал. Тех времен, когда он еще болтал без умолку.

— Ага, вы там все такие были. Видать Одину, такое нравилось.

— Ну предположим не все, а насчет Слейпнира, я пошутил, второго такого коня не будет, особенно если учесть, как тот появился на свет. Хотя конечно умение скакать по небесам пригодилось.

— Нет, этот жеребенок дожжен обладать совсем другими качествами, поэтому займусь им я сам.

— Как хочешь. Только знай что времени у тебя мало.

— У меня, его всегда мало — хмыкнул Априус — не смотря на все эти века.

— А с этим, что хочешь делать? — Попугай уставился на глиняный ком — кукол лепить?

— Пока еще не знаю, идей много, но хотелось бы выбрать самую оптимальную…

— Что за ранние посиделки? — Пророкотало за спиной Априуса, и возле кресла появился Куру, все еще обиженный за внезапное исчезновение друга.

— Прости дорогой котик, но так было надо. Я собирался побродить по городу, не таясь, а с барсом, это как бы, не совсем обычно, и привлекло бы уйму ненужного внимания.

— Ну и как побродил?

— Побродил. Вот теперь кумекаю как к этому всему, что узнал относиться.

— А что такое?

— В одном из миров, обнаружился Союз Сил, по природе своей абсолютно противоречащих друг другу. И входят в него наши старые противники, новые враги, и… И что хуже всего известный, но не разгаданный Мессия-Искупитель. К тому же, как говорит Рунин, а я склонен ему доверять, там чувствуется еще некое присутствие. Вот так-то брат Куру.

— Гм — куатар обошел круглый стол, и уселся на пол, напротив, Априуса, спиной к перилам, и продолжил — вот скажи, как ты думаешь, Творец после того, как удалился, остается ли Хозяином Сферы? Или оставил ее бесхозной, завещав тем, кто окажется более подходящим?

Априус несколько опешил от такого вопроса, особенно звучащего из пасти горного хищника, но памятуя о том, что куатаров просто облекла такой вот плотью их создательница Таирли, на самом, же деле, они сверхразумные, владеющие магией существа, ответил вопросом на вопрос:

— Хочешь сказать, отдал на растерзание Силам?

— Нет, но как еще понимать, отсутствие любого проявления его Воли?

— Ну Прежние Владыки Тронного Царства, вроде бы как-то связывались с Ним, где-то я такое слышал. То ли посредством Звездного вестника, который, скорее всего, отправляли через Урд, то ли еще как. Но вот у нынешних Богов, похоже, такой связи нет. Или она односторонняя. А на счет проявления воли, гм… Не знаю, не припоминаю, ни одного случая. То ли его детище, я имею в виду нашу Великую Сферу, имеет своеобразную самостоятельность, то ли… В общем, это уже скорее философский вопрос, потому что факты отсутствуют. Одно могу сказать — сейчас над Сферой нависло несколько угроз, а у этих, что теперь правят, похоже, крепко связаны руки, и они оказывают противодействие, только совсем уж явным выпадам. По крайней мере, во время вторжения, я не почувствовал ни их собственного присутствия ни кого-то из их приближенных.

— Ну самих богов, я еще понимаю, а как ты можешь чувствовать их приближенных?

— Одинаковые принципы плетения чар, степень Мощи, ну и еще некоторые параметры, по которым можно определить.

— Гм, то есть не наверняка?

— Наверняка, можно только, если хотя бы раз встречал кого-то из них, тогда есть четкая уверенность, иначе никак.

— Ну вот видишь, может ты их просто не ощутил, или след не был на поверхности.

— Может и так, но пока могу сказать, что мир тот, был предоставлен сам себе. И защита его была делом случая.

— Для нас это так важно?

— Да — что-то там не чисто, в этих двух мирах, связанных между собой, я упустил важное что-то… и думаю, в ближайший год, там много чего произойдет. Кстати, что патрульные наши, по мелочам рассказывали?

— Ничего особо интересного, так рутина. В основном о том, как рвутся к всемирной власти правители больших стран, или местные колдуны стараются возвеличиться над всеми, и сделаться Властелинами.

— Ты прав, в этом действительно нет, ничего нового и необычного. Страсти людские, амбиции, неумеренный аппетит во всем, все обычно и буднично.

— Это да, только вот то, что смертные колдуны, то ли научились составлять заклятия для вызова демонов из Нижних Пределов, то ли разыскали их в старых книгах, это немного настораживает. Ну и еще несколько случаев пробуждения, не знаю даже, как и назвать их…, в общем, Дремлющих Сущностей.

— Гм, это уже вроде бы как входит в нашу компетенцию — нахмурился Априус — ладно за обедом расспросим подробности, да и я поведаю о своих изысканиях. А пока давай спустимся во двор, гляну как там Риана, она уже почти на сносях.

С сожалением, глянув на ком глины, с которым так и не успел поработать, Априус упрятал его обратно, и поднялся, отправляясь вслед за выбежавшим куатаром.

…Конный двор, был хоть и небольшим, но включал в себя конюшню, беговой загон, и даже лужайку для выпаса, размещенную по настоянию Яши, вдали от его озера и пальм. А поскольку Гиль-Эстэль, была Крепостью, то конный двор и определили в самый дальний ее уголок. Это уже было намного позже, ее создания. Априус и Куру, прошли по аккуратной тропке, выполненной из непонятного материала, похожего и на серый шершавый камень, и на кожу какого-нибудь монстра одновременно.

Не смотря на ранний час. Менгафар был уже здесь, он теперь, как и остальные ветераны, жил в Гиль-Эстэль при переезде захватив с собой и самые лучшие экземпляры из своих питомцев. Он вывел Риану, на выгул, не давая застояться, ведь она должна была стать матерью, первого в своем роде жеребца. Сама она была кеплианкой, отец же жеребенка, был выведен все тем же Менгафаром, и являлся пегарогом, то есть помесью пегаса и единорога. И вот теперь на свет должен был появиться кеплерп — огромный крылатый единорог, и при всем при этом, ни конем не лошадью не являющийся. Потому что это совсем другое существо, наделенное разумом и в какой-то степени магией. А еще Априус планировал, что зверь этот, будет обладать еще одним необычным свойством. Для этого в кормежку кобыле добавлялись определенные толченые кристаллы, и порошки.

Они приблизились к загону, и тут же в голове появились картинки — мыслеобразы — Риана приветствовала их. Априус кивнул ей, послал такие же пожелания здоровья ей, и ее будущему жеребенку, все идет как надо, можно не беспокоиться.

— Менгафар — обратился он к бывшему полководцу — ты к обеду приходи, поговорим, это не совет, но все же, некоторые вопросы вполне можно обговорить. А то ты, совсем уж отшельником становишься.

— Я вольную жизнь люблю, чтобы без седла мчаться по степи, а ветер, чтоб раздувал волосы и бороду. А тут что? Сиднем сижу…

— Ну если все так плохо — Априус на миг умолк — набирай отряд. Из числа, выходцев из Лусиара, обучишь их на пегарогах, и тогда вперед. Просторы есть вот и будет тебе твоя вольная жизнь, а общему делу польза — летучий отряд, что границы Сектора будет регулярно проверять, ну и иногда по степям мчаться, так просто, для удовольствия.

Лицо старого воина, просветлело, глаза засияли, улыбка тронула рот:

— За это вот, отдельная моя тебе благодарность Повелитель. Я все-таки дитя степей, мне замковая жизнь уж больно уныла.

— Ну да, вам бы только мчаться галопом, да рубаться направо и налево.

— Не только, но это вот как Харея, море повлекло, так меня степи манят.

— Да понял я, понял, не утруждай себя разъяснениями. Но смотри, на будущее учти — если что, чтоб по первому зову прилетал. Ладно, ты продолжай, а мы тут еще побродим, поглядим на твое хозяйство…

Некоторое время, хозяин замка и его друг куатар, не спеша, прогуливались меж вольеров, глядя на весь это зверинец, Априус невольно рисовал себе стройные полки воинов, восседающих на прекрасных конях, которые и сами по себе великолепные бойцы. А еще, отряды собачников, где церберы не лютые звери, а прекрасно выдрессированные помощники. Если понадобится, он выставит и летучий полк горгулий, и копейщиков скандаров привлечет, да только, вот не с кем теперь так воевать. Против Поедателя все это пыль не более. А старые недруги более не воюют рать на рать. Прячутся где-то, так и не ответив за свои преступления. Хотя если честно Априус давно уже на них не злился, можно сказать почти забыл, новая угроза заботила больше. И совсем не хотелось, чтобы она застала врасплох. Но пока средств, для вытеснения Поедателя если не обратно в его чертоги, то хотя бы за Пределы Вселенной не было.

— Ладно, Куру, идем в донжон, пора повидаться со всеми.

— Идем — легко согласился снежный кот, которому жизнь в Крепости, наскучила еще больше чем Менгафару, и он скучал по старым временам, когда они вдвоем с Априусом, были свободны как птицы. И это несмотря на то, что, Априус устраивал периодические вылазки.

И они пошли назад.

Глава пятая В поисках Кристалла

За обедом, простым и безо всяких излишеств — большие куски жареного мяса, овощное рагу, хлебно-сырные лепешки и легкое, розовое вино. Априус давно запретил использовать магию для приготовления пищи и напитков, поэтому они просто делали запасы провианта, доставляя его из Андориноса, путем пространственных коридоров. А тут на месте еду готовили цверги, которых Атарк умудрился вывезти из Мидгарда — видите ли, им овладело желания выпытать — правда ли, когда-то их народ сковал Гунгнир и Мьельнир, если конечно верить Рунину. Былой конунг, невольно стал подражать своим старым богам, и пытался добыть себе подобное оружие. Но Цвали, Нори и Глам, так звали этих шебутных ребят, ничего не знали об этом, но век имели долгий, и их пристроили на кухню, а поскольку поесть они любили, то овладели искусством кулинарии, весьма хорошо, и Априус забрал их в Гиль-Эстэль, именно для стряпни. Правда, вкусы карликов иногда были не совсем приемлемы, но это им прощалось за веселый нрав.

Перекусив, Эсгалдирн поведал всем, о событиях, произошедших в Санкоре, и о предпосылках, приведших к Прорыву. Потом перешли к обсуждению и предложениям. Пока патрульные перекидывались между собой своими мыслями, Априус повернулся к Хорсаку, медленно цедящему вино, с несколько отсутствующим видом, что на берсерка было весьма не похоже.

— Ну давай рассказывай что там, на участке у тебя, в Метхоре за века, все улеглось?

— Да вроде бы. Мир чуток потрясло, но не было катастрофических разрушений. А мелкие только в пределах гор, где мы упокоили "Бегемота"…

— В смысле упокоили? — Перебил Априус — мы его укокошили, или что ты не уверен? Так надо было "посмотреть".

— Ну — Хорсак несколько смутился — мой взор такие толщи не пронзает. И еще как будто бы мешает что-то.

— Так, а это уже похоже на противодействие. Вот только кому его оказывать? Хотя постой-ка, в этот мир же наведывался Искупитель, э-э… ну этот — Мессия, в прошлом я имею в виду?

— Да, приходил. Его церкви там имеются во множестве, не повсеместно, но и не, то чтобы, кое-где.

— Так-так, это уже похоже на схему. Чаша грехов, древние Твари-Гиганты, не хватало только еще вторжения. Значит, придется еще раз там побывать, а может даже и не мне одному. У меня тут есть одна догадка — раз Хранители назначены не в каждом Секторе, значит такие как наш, чем-то особенно важны, и нам есть, что хранить, что-то, о чем мы пока не знаем…

— Хочешь сказать, что некие сноровистые ребята, все так хитро подстраивают, чтобы потом их покровители могли явиться, и имели бы власть над миром?

— Не знаю насчет ребят, но само по себе, так не складывается. А насчет покровителей, не думаю, что у них все так уж договорено и поделено, скорее всего, действует принцип, кто успел, тот урвал.

— Ну да, а кто не успел, тот опоздал.

— Вот, именно. К сожалению, а может и к счастью, я не видел ни одного, даже самого захудалого мирка, который бы "спас" Мессия, или уложили в звездную пыль эти слуги Лона. Поэтому, не могу сказать, что будет делать опоздавший.

— Когда быть готовым?

— Ты о чем?

— Ну ты же сказал, придется еще раз наведаться в Метхор…

— А-а, ну да. Позже скажу, а пока, мне нужно встреться кое с кем.

Эсгалдирн, поднялся, сделал вежливый кивок, и направился к выходу из зала. Нужно было выполнять обещанное — делиться добытыми сведениями с собратьями, а длинная дорога в Храм, начинала уже надоедать. Раньше они виделись раз в тысячелетие, а теперь чуть ли не каждый месяц. Но дело как известно превыше всего. Иногда ему хотелось взять птичку Дрендома, и оседлав ее полететь на ней. С громом, треском, ураганом, испытать все наслаждение от такого полета, но она бы привлекла слишком много внимания, и в придачу ко всему, такой полет занял бы больше времени. Поэтому как всегда и ни как иначе…

…Храм встретил его тишиной, Априус прошел в свои боковые покои, скинул плащ и шляпу, накинул мантию, надел обруч, браслеты и цепь с медальоном, и неспешно пошел в храмовый Зал. Мановением руки вывел стол и стул-кресло, нажал на хрустальную кнопку на крышке стола, уселся на свое место, и, вызвав узкий стакан с тоником, стал ждать.

Это место когда-то отыскали они сами — тогда еще двенадцать новоявленных Хранителей, и в глаза, не видевшие своих будущих Секторов. В память об обретение второго шанса, дарованию тел, и в знак признания только одного Творца, они выстроили-создали здесь этот Храм. Звездный Храм посвященный Визардасу Единому. Богу Богов, Отцу Отцов, Прародителю Прародителей. Единственному с приставкой "Макро".

Тысячелетия минули с тех пор, когда создавшие его личности, отправились на места своей службы. Храм этот никогда не освящала Великая Благодать Творца, он никогда не посещал его Сам, но они в Него верили, хотя никогда и не видели, а только лишь чувствовали Великую Энергию Сотворения.

В этот день, не было назначено общего сбора, первыми добрались лишь четверо. В ключевых мирах шла пока еще тайная борьба Сил, и Априус решил поделиться своими предположениями и соображениями с остальными Стерегущими.

— Ты звал нас поговорить или хочешь что-то предложить? — Склоняя голову в знак приветствия, напыщенно поинтересовался эльф, усаживаясь в кресло, больше напоминающее трон, впрочем, как и остальные одиннадцать, которые отодвигались, едва их хозяева появлялись возле стола.

— Тут решать вам. — Ответил Эсгалдирн, проходя к звездному зеркалу, вделанному в пол.

Несколько пасов руками, некие манипуляции и настройка закончена. Появилось изображение нужного мира, который прозвали Санкором, от которого к "якорнику", тянулся некий связующий канал.

— Видимо здесь Твари Поедателя, наметили дальше продвигать свой странный Тракт… Сюда же, хотел сойти Мессия, здесь же Падшие пытались создать себе новое оружие, способное помочь им вернуть Тронное Царство. А по-сути, Власть над всей Сферой. Я не исследовал весь Санкор, но провел некоторое время у Раскола, этой гигантской впадины ведущей в другой мир, там уже явное оперирование с пространством, а это уже не просто местечковое колдовство — колоссальная мощь требуется.

— К чему ты клонишь? — Поинтересовалась Эледвен.

— К тому, что мне удалось, установит — Твари Поедателя вступили в некий союз с ковеном донельзя странных магов, те с их помощью создали предмет Силы, который впоследствии был вручен смертному правителю. Тот надо сказать оказался подготовлен на славу, и начал войну с орденами чародеев по-сути не только, поддерживающих человеческую империю, но и весь тот мир. Тем самым, сила орденов была ослаблена, в это же время, на свет вырвалось древнее оружие Ненависти, и началась массовая резня. Все это соответствовало Пророчествам, и дорога была открыта. Тот дар силы, плюс ко всему еще пробудил спящего в могильнике Зверя, других Чудовищ вывела из спячки и дала силу спровоцированная магия пришлых чародеев. И все почти удалось. Что случилось, потом вы уже знаете.

По залу разлился мелодичный хрустальный перезвон, появился еще кто-то из Хранителей. Так еще несколько раз, и вскоре все двенадцать уже сидели за столом. Априус повторил все для остальных пришедших Стражей, и умолк. За него продолжил Элендар.

— Второй мир оказался крепким орешком, таким пока и остается. Моим разведчикам удалось выяснить только то, что он закрыт, словно обтянут непроницаемой броней. Навскидку удалось узнать, что войти в него все-таки можно, но вот обратный выход остается под вопросом. Тогда мои подручные отправились в этот Санкор, и выяснили, что попасть в "якорник" можно через тот образовавшийся Провал — не просто трещину в плоти мира, а пространственный разрыв… Правда там весьма жутко и омерзительно, и в придачу ко всему, что-то беспрерывно рождается, или вернее материализуется. В общем, если посылать разведчиков и прознатчиков, то, как бы только в один конец.

— Послать туда людей можно, но этого мало, они, ни чего не смогут передать. Мы же сами не можем — задумчиво проговорил Асамир — нужно что-то еще…

— Можно использовать палантиры Игмара, пусть установят их на вершинах неприступных горных пиков — предложил Фирлинг — и настроят так, чтобы транслировали прямо сюда. И если это действительно так важно, то придется организовать неусыпные дежурства. Так мы, по крайней мере, будем видеть, что происходит.

— Видеть, но не знать — хмыкнула Эледвен.

— Трактовать придется самим — согласился Априус — но это уже хоть какая-то идея. Хотя конечно признаюсь — мне было трудно судить о произошедшем, пока я не поговорил с местными аборигенами. Одних видений оказалось мало.

— Угу, а еще придется всерьез заняться, трудами этого странника в хламиде — проговорил Тэльк — Священные книжки и писания листать приходилось, но вот чтобы скрупулезно, это нет. Но раз там, так следуют изложенному в них писанию, то это может оказаться важным и у нас.

— Согласна с Тэльком — кивнула Эледвен — это все… больше смахивает на грандиозный заговор. Нужно успеть разгадать.

— В общем, на это пока и порешим. Так что на сегодня все — сказал Априус поднимаясь. — Извините дела.

Быстрым шагом он покинул зал, в своих боковых покоях оставил все атрибуты, надел плащ и шляпу и был таков.

Дальше был путь домой, где ждала его большая семья, которая уже просто жаждала изменений — наскучило им уединение. Что ж, может они и правы.

…Мысли, помогли скоротать путь, вот уже и двор Гиль-Эстэль, своих близких Рус, застал в беседке, что над озером. Беседок, правда было несколько одна белокаменная, с колоннами, но в той почему-то почти всегда пусто, другая, же из плетенной живой лозы, всегда кого-то вмещала. Вот и сейчас в ней сидели Куру, Яша, Рунин, близняшки с внучками, и Саяр. На столе большая тарелище с клубникой, девушки закусывают ей вино, Яша же трансформированной лапой горсть, за горстью отправляет себе в пасть крупную черешню, которую зачерпывает в ведерке. Саяр жарит шашлыки, запах дурманит и разносится на всю округу, близнецы ему помогают, Рунин сидя на широком блюде располосовует ниточный сыр. Один только Куру, задумчиво глядит в воду, где резвятся стайки разноцветных рыбок и ползают огромные раки.

— Откуда все это? — Подходя к столу, поинтересовался Априус — я же запретил использовать магию так.

— А мы и не использовали — улыбнулась Вилисиль — это вот Саяр, притащил. Мы его попросили сходить в Адаб, вернее на рынок, тут-то если через "дверь" за час обернуться можно.

— Ты к нашим заходил? — Повернулся Априус к Саяру.

Тот лишь покачал головой, что-то разъясняя близнецам. Те не отставали от него с расспросами.

— Я тут надумал кое-что — присаживаясь на скамью, проговорил Рус — раз Адаб-замок, теперь в черте города, может, поместьем там, или усадьбой обзаведемся? Где-нибудь среди ферм, или вообще на острове, они же там должны быть острова то.

— Нет уж, хватит с нас уединения — вспыхнула Кулуриэнь — лучше уж среди ферм, да рыбацких поселений.

— Ну вообще идея вам нравится?

— Да, да, да — послышались ответы.

— Вот вы этим и займетесь, сложностей я тут не вижу. Так что думаю, справитесь. Будем делать вид, что мы фермеры, тем более чего-чего, а разной живности у нас предостаточно. Лучше всего конечно подобрать земли с выходом к морю, но можно и с каналом, который естественно должен впадать в море. Желательно без соседей. А то в родной замок, как-то уже и не особо заявишься… Да и зверинец, пора оттуда убирать.

— Хорошо милый — елейным голоском пропела Вилисиль — завтра же и займемся. А сейчас можно нам узнать — голос ее приобрел ядовитые нотки — где ты шляешься все время?

Априус невольно поежился, вспомнив, что во рту его жены, за одно мгновение отрастают ядовитые змеиные зубы, которые она ему не раз демонстрировала. Но сейчас это был просто тон, да и глаза говорили о том, что это именно Вилисиль, а не ее вторая сущность. Он давно привык, что временами в его женах просыпались совсем другие натуры. В некоторых мирах лекари называют это раздвоением личности, даже придумали название такому явлению. В мирах, где Мессия оставил свой след, это назвали бы одержимостью, хотя там, в основном бесы, демоны и духи, вселяются в тела незащищенных людей. А тут ведь когда-то в этих двух представительниц племени "фурий ночи", вошли части богинь. Правда, для служителей церкви все старые боги — демоны, и тут бы у них сомнений не возникло.

Рус посмотрел в глаза темноволосой красотке, перевел взгляд на рыжую и ответил:

— Я пропадаю вынуждено. Себе лично, я за последнее время, не позволил и маленького путешествия. Так что не надо тут, губы дуть…

— А не завел ли ты кого на стороне? — Перебила его Кулуриэнь — уж больно часты, стали эти твои отлучки. А нам внимания все меньше и меньше.

— Тут я их поддерживаю — вставил Куру — не надо забывать, что мы тебе не просто беззащитные котики и девочки, которые должны сидеть дома и ждать.

— Да мы, же только что вернулись с Пятимирья, вы чего?

— Это не то — непреклонно заявила Вил — вон даже Дрендом с Сатари нашли повод, чтобы не возвращаться в эти застенки.

— Они помогают Серентину, да и в конце концов — там их истинный дом, родина так сказать.

— А наша где? Сидим тут отрезанные ото всего мира, и ни куда не выходим почти.

— Хорошо будет вам прогулка. Всем прогулкам прогулка, но чуть позже. Пока же давайте есть шашлыки, и не думать о превратностях бытия.

Саяр как раз снимал с огня одуревающее пахнувшее мясо, и раскладывал шампура на разнос, на котором лежали целые охапки различных пряных трав и маленькие томаты. Первым, конечно, оказался Рунин, за ним поспел Куру, Яша, смешно переваливаясь сбоку на бок, поспешил, следом боясь опоздать, но все было посчитано правильно и всем хватало с лихвой.

Первое время стояла тишина, все молча, работали челюстями, а с донжона в сторону озера потянулись свободные патрульные. Завидя их Саяр улыбнулся, и принялся нанизывать следующую порцию шашлыков. Близнецы с живым интересом бросились ему помогать. Тут начали подтягиваться остальные обитатели Крепости, те, кто не был на обходе назначенных участков. Пресекая попытки докладов, Априус кивал на парующие шампура, и говорил:

— Просто, берите шашлык вон Саяр, уже третью порцию заряжает, о делах потом поговорим. У нас такие минуты редко выпадают.

Никто упрашивать себя не заставил, мясо со всевозможными закусками исчезло в несколько заходов, разносы и тарелки опустели, и вскоре пустая посуда исчезла сама собой. Насытившись, принялись за обсуждение новостей, и планов прямо на берегу озера.

И тут на тебе — объявился тот, кого, было то не доискаться, то вдруг сам появляется негаданно нежданно. В небе над Гиль-Эстэль, пространство как-то странно поплыло, потом небо разошлось, и громадные глаза со щелевидными зрачками уставились на Априуса, а в голове прозвучало:

— Поговорить надо!

— Сейчас приду — мысленно ответил он, ощущая некоторое смятение.

Особо в шоке Рус, конечно, не был, один раз такое уже случалось, но не совсем приятно, когда твою тайную цитадель, так легко находят. Выйдя из беседки, он быстро направился в сторону стен, за которыми обитала Свора. Заставлять ждать самого Просвещающего, совсем не хотелось, и, обезопасив, место прямо в межреальности, он призвал туда Дракона.

— Чем обязан? Личный визит такой высочайшей особы, это что-то совсем уж невероятное? — Без тени шутки спросил чародей — ты же теперь негласный Владыка Сущего, или будешь отрицать?

— Ну здравствуй, во-первых! — Громыхнул медно-золотой Змей — все никак не научишься манерам, где должное приветствие, где как я рад? А во-вторых, что за куча вопросов, вместо давно не виделись, какая честь, и тому подобное…

— Покорнейше прошу простить о Великий! — Патетически склонился в поклоне, Рус. — Приветствую тебя о Наимудрейший. Я весь внимание, и слух.

— Не паясничай — скривился Дракон — после твоих угроз истыкать меня мечом, наделав не просто кучу дырок, а порубить на куски — это уж никак не пройдет.

— Так я был немного не в себе… да и когда это было? Так что не надо тут, лучше в двух словах хоть скажи, что в Большом Мире происходит? А то сижу здесь, в неведении…

— А что происходит? — Притворно изумился Просвещающий — Всегдашняя борьба Бобра с Ослом…

— Чего-чего?

— Ах, прости Добра со Злом, хотя иногда мне кажется, что именно первое. Две Силы пытаются влиять на сложившееся Равновесие, Троица им противостоит, ну а Падшие стараются извлечь для себя пользу из сложившейся ситуации…. Но об этом как-нибудь потом — я к тебе по делу. Деликатному.

— Излагай, какому?

— Может, согласишься выполнить одну мою просьбу, не взирая на свою привязанность?

— Хотелось бы знать вначале какую? И чем это мне грозит, если я соглашусь? У тебя простых "просьб" не бывает. И всякий раз во время их выполнения, происходит нечто нехорошее, в абсолютно другом месте.

— Гм, сейчас объясню… с чего бы начать, так чтоб ты сразу понял? Ага, так вот — это как всегда будет поиск. В общем, в один из периодов правления Падших, бывших тогда на вершине Славы и Могущества, думаю тогда когда ты, пребывал в духе, и странствовал по мирам… Ну помнишь, когда нашел нас с братом, в Болотном мире? В общем — в глубинах Вселенной, ее так сказать темных "рукавах", существовала некая цивилизация. Они добились определенного успеха в соединение, магии, науки, и материальных структур. И начали изменять себя, изначально это были не эльфы и не люди, но определенная схожесть имелась. В итоге своих опытов они создали новых существ. Это были Великие Оборотни и Колдуны. Но это еще не главное, именно тогда на взлете своего развития они создали Мощнейший Артефакт — Истинную Вещь, Абсолют, Кристалл Знаний, называй, как хочешь.

— Уже начинаю понимать, к чему ты клонишь.

— Да, речь пойдет именно о нем. До конца, я не разобрался что это такое. На вид это ничем не соединенные между собой чистейшие голубые бриллианты, в которых заключено пламя. Это по одной из версий. По другой — это один большой кристалл, многогранный, и наполненный первозданным огнем. Этот предмет помимо заключенной в нем невероятной Мощи, содержит в себе знания об устройстве Вселенной, имеет власть над многими стихиями, и… В общем, и этого достаточно, чтобы обеспокоится. К счастью во время их междоусобных войн, он был утрачен. Мне удалось выяснить, что небольшой отряд состоящих из отборных существ, покинул пределы тех Областей, и отправился на окраину. Там они разыскали один мир, и на этом все сведения обрываются. Сведя обрывки всех легенд и мифов, я думаю что это либо — Извр, либо Такайя. Довольно известные в определенных кругах, своим необычным населением.

— Чем же это они так прославились? В Извре, что извращенцы одни обитают?

— Ха, насмешил, интересно бы было на это посмотреть. Нет, там обитают изверги — чешуйчатые демоны. Такайя же населена одними вампирами, которые вроде как отреклись от потребления, чьей бы то ни было крови, кроме специально выращиваемых для этих целей животных. Причем режут их обычным способом, собирая кровь, а, не высасывая ее. Предмет упрятан либо там, либо там. Эти миры, находятся не так уж и далеко от Сектора, который ты охраняешь. Неплохо было бы его разыскать, только прошу — не экспериментируй с ним, когда, или если найдешь. Для начала он требует тщательного изучения. Я не тороплю с поиском, но и не затягивай, так чтоб очень.

— Хорошо, я понял тебя. Но мне надо возвращаться, хочу избегнуть ненужных вопросов, хотя после того, как ты явил себя, этого вряд ли удастся избежать. Все, пошел я. До встречи.

— До встречи — уже исчезая, протянул Дракон.

Априус перенесся назад на крепостные стены, и узрел там Рунина, который, что-то орал Своре, дразня котопсов, заставляя молодняк, покидать свои логова и яростно воя, кидаться на каменную стену.

— Тоскует прохвост — усмехнулся Априус — ничего, дельце обозначилось — развлечется.

Вернувшись во двор Крепости, Эсгалдирн, застал своих людей в хорошем настроении, эльфы пели какую-то старинную песнь, о временах, когда их мио еще не знал света луны и солнца, и когда их племя разделилось на поморов, лесных, темных, и заморских. Он похлопал эльфам, кивнул мелькнувшему на заднем дворе Харею, "Версар" давно стоял на приколе, и шкипер занимался каким-то своими делами. Сальгрит, хоть и был заряжен, но заменить его пока не получалось, хотя, давно уже стоило. Потому корабль, временно не использовали. Априус укрепил его экипажем, связки ставленников, и теперь с кораблем, остался только Харей.

Завидев своего Лорда, патрульные обступили его со всех сторон, и вопросили:

— Это был тот, о ком мы думаем?

— Просвещающий?

— Великий Дракон?

— Собиратель Истины?

Да, да, и да. Кое в чем меня просвещал. — Ответил Априус, сделал лицо озабоченным. — Все, увидимся за ужином — и быстро пошел к центральной башне.

А ближе к ужину, в большом пиршественном зале, очень редко теперь используемом по назначению, но на этот раз выбранному для помпезности, начали собираться все жители замка. Первыми появились эльфы из личного отряда самого Априуса — Эсканэль, Элур, Янтэ, и Эстэль сразу за ними важно прошествовали Ингольд с Вильварин, Мэлдир, Таурион и Вельда. Едва они уселись в зал вбежали Куру им Яша, вопросительно глянув на свои места, и получив утвердительный кивок — мол, ваше присутствие тоже обязательно, принялись размещаться.

Постепенно зал все-таки заполнялся. Появились Картус, Хитар, Клык, и Богар. Из покоев спустились нарядно одетые Кулуриэнь и Вилисиль, вместе с внуками, а за ними пожаловали и Саяр с Менгафаром. Чуть позднее чередой потянулись связки — Коготь, Кронк и Виргиний, Валид и Тагар. Харей, Рагний, Берлиар и остальной десяток былых солдат — легионеров.

С опозданием прибыли только хирдманы для более надежной сплоченности, укрепленные выходцами из Лусиара. Но это было простительно — причины могли быть разные. Не было только Охтара, гном корпел над новыми идеями создать прочный и легкий сплав, да Дрендома с Сатари, которые остались в Хрутаре. Когда все уселись, даже Рунин занял свое почетное место на тронной спинке, Априус поведал все о произошедших событиях, опуская, лишь некоторые детали.

— Из-за наличия столь разнообразных тварей, рыскающих в последнее время по мирам, и их околицам, я хочу составить для вас некий перечень наиболее известных мне демонов. Это чтобы вы могли понять, кто есть кто. Кто как бы наш, а кто представитель Сущности Поедателя. И прежде всего, разбить их по местам обитания на всяких там огненных — обитающих в эфире; Воздушных, наземных, водяных. Ну и этих — люцифугов или гелиофобов — демонов светоненавистников, обитающих в самых отдаленных глубинах.

— Ну вообще-то мы вроде как в курсе — задумчиво протянул Атарк — хотя конечно — век живи — век учись, дураком умрешь. Этих пламенеющих, как грязи…

— Вот и я о том же — подтворил вывод патрульного Априус — Отвлекшись, скажу, если не вдаваться в подробности, Творец создал всего три вида существ. Ангелов из Света, джинов и демонов из Пламени, и нас грубоматериальных, облек в плоть. Но сегодня речь пойдет только о демонах, поэтому внимание! — И он начал высвечивать трехмерные картинки:

Самые обычные и часто встречаемые во всех мирах Инкубы и суккубы — соблазняющие в основном монахинь. Марширующие демоны — обычно прибывают толпами и производят много шума; Служебные демоны — прислуживают ведьмам, едят и пьют вместе с ними; обманщики — могут являться в образе мужчин или женщин. Но это так для введения в курс дела, тех, кто не сталкивался.

— Это для нас — по-взрослому важно — выпятил губу Лукас.

— В том числе — согласился Априус — теперь разобьем их по сферам влияния, итак…

И он начал перечислять. Закончив, поинтересовался:

— Уточню на всякий случай, если кто не присутствовал, есть ли тревожные сигналы, ну а уже затем поужинаем.

Патрульные стражи, по очереди, один за другим, четко и слажено, принялись докладывать. Из этих докладов Априус сделал вывод, что свободно может отлучиться, и попробовать выполнить просьбу Просвещающего Хитрюги. Оставался вопрос — кого взять с собой?

Априус внимательно обвел взглядом всех присутствующих, в дело, касающееся Просвещающего, всякого не посвятишь, и с собою, не возьмешь. Хоть все они, тысячу раз проверенные и перепроверенные, но… Видимо придется идти старым составом, за исключением Дрендома, который сейчас очень далеко.

Ближе к ночи, которой здесь нет, Эсгалдирн, распустил своих подручных, и поднялся в мастерскую. Некоторое время выдвигал, и задвигал ящики стола, рассматривая содержимое. А в них, чего только не было. Для всех обитающих в этой Крепости, эти талисманы, обереги, кольца, браслеты, были не более чем безделушки. Но любой смертный колдун, отдал бы душу за обладание такими вещами.

Через некоторое время, Априус все же отобрал два кольца, одно на вид совсем простое, правда, не понятно из какого металла сделанное, а второе, представляющее собой ничем не соединенные между собой рубины. Взял так же и небольшой золотой медальон, весь испещренный старинными символами — вещь явно из предыдущих эпох. Надев все это на себя Рус, оправился в свои покои — надо уделить внимание и внукам, и женам.

Еще с порога детвора набросилась на него с криками:

— Деда расскажи нам про троллей! — Закричали оба близнеца — ну пожалуйста!

— Хорошо-хорошо — улыбнулся Априус — усаживайтесь и слушайте. Только это будет не сказка, и не история.

— Нет, мы хотим с картинками — заупрямился Лукас.

— С картинками, так с картинками, но усаживайтесь за стол все равно.

Близнецы уселись в кресла, и застыли в ожидании. Над столом появилось небольшое трехмерное изображение мощного существа, и Априус начал пояснять:

— Тролли высоки, долговязы и довольно мускулисты. Имеют длинные руки, сильные ноги и быстрые рефлексы, делают их идеальными охотниками. Цвет кожи у них варьируется от светло-зеленого, до синего. Кожа лесных троллей обычно зеленая, кожа троллей из джунглей — синяя или голубая, а ледяные тролли обладают светло-синей. Несмотря на то, что сильные физические повреждения смертельны для них, тролли способны восстанавливать потерянные конечности и заживлять свои раны в очень короткие сроки, что делает их серьёзными противниками.

Тролли разговаривают с характерным акцентом. Племена троллей кровожадны и воинственны. Большая часть троллей до сих пор исповедуют вуду и практикуют каннибализм. С некоторыми из них можно даже договариваться, но это зависит, на какого индивидуума вы натолкнулись. Колдуны часто используют их как тупых, но мощных стражей. Вот, пожалуй, и все, остальное узнаете при личной встрече с ними. А теперь укладывайтесь отдыхать, мне еще надо чуток поработать.

Еще около двух часов Априус обдумывал предстоящий поход. Затем решительно встал, и Кулуриэнь с Вилисиль, наконец-то заполучили мужа в свои объятия. Некоторое время, забыв обо все, он уделял свое внимание только им. А, уже проваливаясь в полудрему, дал мысленную команду зверокоманде, быть утром, готовыми отправиться в поход.

А ранним утром, если бы оно наступило, где-нибудь в нормальном мире, где есть восход, и закат, за окном раздался душераздирающий вопль — дурачился Рунин, пытаясь спародировать ранний крик петуха.

Априус проснулся, ощущая свое тело зажатым с двух сторон, две богини, как телами, так и внутренней сутью, спали, плотно прижавшись к нему. Он аккуратно высвободился, переворачивая головы, вечных девушек на подушки, нежно поцеловал, и сел, убирая закинутые на него ножки.

Он тихо слез с кровати, и вихрем бросился к себе. Там подскочил к шкафу, выбирая самую распространенную во многих мирах одежду. Кожаный жилет, бриджи, высокие сапоги, из мягкой кожи, и плащ-непромокайку с капюшоном. Из оружия взял подаренный когда-то эльфийский лук, с полным колчаном стрел, два парных кинжала — саи, на пояс, и серебряный двуручник, за спину.

"Ракар" теперь стал слишком "тяжел", для обычного мира, и не следовало его всякий раз призывать без особой необходимости. Этот клинок вообще превзошел все ожидания Априуса, и он стал опасаться, что сияние его оружия будет чересчур сильно сказываться на благосостоянии простых миров. Другое дело Тронное Царство, Высшие Сферы, Межреальность, или то же Пятимирие. Но только туда он пока не ходок. Не потому что боги могут отобрать, даже если бы они и смогли это проделать — Ракар не сможет взять никакая другая рука — убьет, всех, кроме куатара. Но и давать повод для желания завладеть таким чудо — оружием как-то не хотелось. Иначе придется убить всех желающих, а Ракар убивая, лишает и посмертия.

Априус зло усмехнулся, вспоминая, что так и не дал своему клинку испить крови Богов, а ведь мог. Мог перерезать их как свиней, как бы Велики и Могущественны они не были. Еще там в их только отстроенном Царстве Престолов. Просто не мог рисковать своей Империей, если бы не вышло, потому позвал на бой. Мог бы прикончить и этого несносного выскочку, что призвал в мир это все пожирающее Чудовище, которое до сих пор, не может изгнать никто. Но сделай он это, Вселенная осталась бы без управляющих Сил.

А это еще хуже, чем, так как есть. Он давно уже запутался, пытаясь понять, как бы лучше всего жилось, всем разумным существам, уж больно много разногласий, в целях, устремлениях и совершенствованию. А Боги, как выяснилось, не всемогущи, и не непобедимы, могут ошибаться, а значит, их власть не может быть Абсолютной. Поэтому Ракар, может еще дождется своего часа.

Походная сумка привычно легла лямкой на плечо, занимая свое место, в нее Априус на ходу сунул несколько флаконов, с маслом и жидкостью под названием Анаптасис — своеобразная горючая смесь из жиров и сукровицы каких-то там животных, давнее приобретение в лавке Андориноса.

Чмокнул в щеки жен, заглянул в комнату к внукам, и, накинув плащ, отправился к выходу. Гоп-компания ждала его в коридоре, Куру, Яша переминались в нетерпеливом ожидании, Рунин бегал по мраморному полу и ворчал:

— Одно слово — люди. Пока соберутся, пока выйдут. Другое дело мы, раз и готовы.

— Не бурчи — усмехнулся Априус — я уже готов. Вперед!

Стены замка будто растворились, пред ними сразу развернулась тропа, и как в былые времена, четверка друзей отправилась в путь. Куру бежал первым, за ним шел Априус с попугаем, уцепившимся в плечо, а Яша замыкал шествие. Рус тщательно изолировал излучение Силы — не зачем привлекать ненужное внимание. Пусть все выглядит так, словно они обычные странники, ну почти.

Справа показалось Зеркальное Болото, вода в нем была стоячая, и действительно походило на зеркало, было бы только чему в нем отражаться. Тропа вильнула, проходя у самого его края, и путники стали свидетелями того, что могло бы произойти с ними, будь они простыми магами, попавшими сюда.

Из болота, стремительно выметнулось пучок, черных извивающихся щупалец, на лету наткнулся на невидимую преграду, и так же стремительно отдернулся обратно.

— Интересно кем оно тут питается? — Начал размышлять вслух попугай — неосторожные путники, тут случаются редко, а местные твари, и сами с усами. Значит, голодает месяцами. Живучая тварь!

— Тут все такие. Так просто не убьешь — хмыкнул Априус — одни кусты-кровопийцы чего стоят. Но неосторожные путники сюда не забредают.

— Мы вообще куда идем? — Поинтересовался куатар.

— Идем туда, почти знаю куда. Искать то, почти знаю что — ответил Рус, и сам рассмеялся. — Нужно обследовать два мира. Найти там некий Предмет, который надежно упрятан, и думаю, так же надежно охраняется. Осталось выбрать, кого мы навестим первыми — вампиров или извергов?

— Интелесный выбол — зубастая Яшина морда выразила полное недоумение — кловососы и скулоделы. Цего-то мне казетца нам там сильно обладуются.

— Успокойся — ответил Априус — тамошние вампиры пьют только кровь выращиваемых им животных. А изверги… Думаю это больше россказни, чтобы отпугивать жаждущих протянуть свои лапы к их миру. К тому же, тебе ли боятся друг мой?

— Все может быть — рявкнул Куру — но вы бы внимательней были, не на прогулку вышли. Не наш Сектор. А значит, и неожиданности могут быть с сюрпризом…

Заросли Дикого Леса промелькнули чуть в стороне от тропы. Давно уже привыкнув бродить тропами межреальности, никто даже не обратил на них внимания, а вот мир, что лежал неподалеку заинтересовал.

— Похоже, нам туда — коротко констатировал Рус. — Спускаемся!

— И мне так кажется — согласился куатар — ощущаю нечто… э-э непередаваемое.

Приняв все меры предосторожности, они ступили вниз. Небосвод весь затянут серо-черными тучами, и еще на спуске стало понятно, что они попали в один из так называемых "багряных" миров. Здесь никогда не бывает, солнечного ясного дня, царит вечный полумрак, а небо всегда черное в бардовых разводах.

— Похозе я узе догадался, цей это мил — покрутив башкой по сторонам — заявил ящер — в таком млаке могут плятатца только упыли.

— Нам до них, нет ни какого дела — спокойно произнес Априус — хотя конечно некая оторопь берет — целый мир вампиров.

— Я бы их вообще всех повывел — прокаркал Рунин — всю породу, неважно, чью кровь они там пьют и как. А то поделили их уже на добрых, недобрых, высших, низших, какая разница — кровосос он и есть кровосос.

— Ну это вопрос философский — ответил ему Рус — они ведь могут и не убивать своих жертв, в отличие от множества других видов, питающихся плотью.

— Интересно, а как они выглядят — задумчиво проговорил куатар — как люди, как эльфы, как упыри, как крыланы, или их внешность демоническая?

— Сколо узнаем — зловеще пообещал Яша, и первый затопал в сторону невысокого холма.

А с вершины холма открывался вид на город, вполне такой обычный себе город, если не учитывать, то кто его населял. Не было видно не крепостных стен, ни вообще каких-либо ограждений. Дома были высокими, каменные, походили больше на башни, и маленькие замки, чем на приземистые привычные строения.

— И как нам искать, этот твой предмет? — Поинтересовался куатар — вряд ли он спрятан в городах, или их окрестностях.

— Он может быть где угодно. Тогда, когда его прятали, тут и городов то могло не быть. А может, как раз наоборот, они возникли там, где был спрятан предмет, который нам нужен. Так что придется воспользоваться, древним как сам, мир, способом поиска. Иначе тут, годами придется землю рыть. Хотя он может быть и на дне морском, и в горных недрах. Жаль я плохо представляю, что нужно искать, мне известна форма, а вот как влияет содержимое, на окружающее пространство не понять. Ладно, давайте за работу. Хотя тут вы мне не помощники, ну разве что Рунин. Так что, Яша, Куру, можете пока погулять в окрестностях, только к городу не приближайтесь.

Достав свой серебряный клинок, и отыскав на вершине холма подходящее место, он принялся вычерчивать сложную фигуру, с множеством линий, и лучей. Попугай действительно оказался полезен, его знание старых еще йотунских рун и их сочетаний, вперемешку с футарком, давало такие удивительные и работающие комбинации, что Априус всегда поражался. Вскоре фигура была готова, Рунин, где лапой, где клювом понацарапывал свои закорючки, теперь оставалось лишь оживить пентакль и заставить работать.

Откупорив прихваченные с собой флаконы. Рус, аккуратно заполнил их содержимым все прочерченные лини и символы. Затем чуть отошел, и кинул искру, поджигая фигуру. Огонь вспыхнул с такой силой, что казалось, будто это огромный дракон полыхнул своим пламенем. Априус прошептал необходимые слова, и до рези в глазах всмотрелся в пламенные языки, желая увидеть, тех диковинных существ описанных Тагник-Зуром. И узрел, усталый, малочисленный отряд на привале, и воина разбивающего на две равные половинки, большой, размером со страусиное яйцо, Кристалл.

Они разделили его, и одна часть отряда отправилась дальше со второй половиной. А первая осталась здесь. Всего три воина, Но каких. На вид они особо не отличались от людей, но вот их возможности в бою, были куда шире, чем человеческие. Один обладал парой рук, которые заканчивались костяными клинками, и складывались как у богомола, второй имел на спине гребень, и способность ощетиниваться, как дикобраз, выстреливая иглы. Третий же, был изменен наиболее жутко, потому что из его спины появлялись… Щупальца! И помимо этого они обладали хорошей выносливостью, и боевой выучкой.

— Неплохая охрана — совсем тихо прошептал Априус — небось, еще и магией владеют. Где же вы укрыли свою часть?

В пламени мелькнули какие-то подземелья, с извилистыми коридорами, скрытыми комнатами, перекрытиями, целая система переходов, связывала их между собой — место было подобрано то, что надо. Только вот, где оно теперь?

Достав из сумки небольшой прозрачный пузырек, Априус очень бережно откупорил его, и самую малость буроватого порошка, отсыпал себе на ладонь. Прошептал над ней, несколько слов, и дунул в сторону огненной фигуры. Миг, и над пентаклем, возникла красная стрелка. Стрела — стрелка зависла, над центром магической фигуры, и чуть помедлив, завертелась. Проделав так несколько оборотов, указала наконечником прямо на видневшийся невдалеке город.

— Гм — пробормотал Априус — выходит, не просто так мы именно сюда вышли. Выходит, придется облазить весь город. Скорее всего, он стоит именно на тех катакомбах, что показало заклинание. Эй, Рунин, похоже, нам удалось. Где эти охламоны лазят? Пора уже бы, и появится.

— А то ты их не знаешь — они себе где угодно найдут какую-нибудь забаву.

— Это да — усмехнулся Априус — ладно убираем тут все, и идем знакомиться с местными обитателями.

Он взмахнул рукой, и фигура погасла, линии стянулись в точку, и вскоре на этом месте была видна только немного взрыхленная земля. Так же как всегда, даже не задумываясь, Рус, зачистил магический след, и уставился на город, к которому вела вполне обычная насыпная дорога.

— Пойдем через ту рощицу, что подступает к черте города, там и осмотримся немного.

— Я могу слететь — предложил попугай — знаешь же — если надо, то меня никто не увидит.

— Что ж, пожалуй это мудрая идея, иногда ты оправдываешь свое имя, вещуна. Лети, а я пока подожду этих обормотов, они вон уже спешат.

Попугай сорвался с руки, черной тенью скользнул в небо, и Априус стал смотреть его глазами, как это могут и простые, смертные колдуны. Большими прыжками, подбежал Куру, глянул умными глазами на друга, и прорычал:

— Да не искал я ни каких самок, так просто любопытство удовлетворял. Запахи тут — не очень, я тебе скажу. Из-за сырости все гниет, да еще, похоже, тут поздняя осень сейчас, особо и поживиться не чем. Яше, правда, удалось разыскать странное дерево, на нем плоды по вкусу напоминают кровяные колбаски из птицы. Боюсь даже представить, чем такое дерево могут поливать.

— Гм — Априус озадачено потрогал лоб — и посмотрел на веселую морду недодракона, все, так же как и при их первой встрече смешно переваливающегося с лапы на лапу при беге. — Яша у нас мастак находить себе, чего-нибудь пожрать. Ладно, потом расскажете, я сейчас немного занят.

Убедившись, что ящер и куатар, вполне довольны жизнью и прогулкой, чародей, сосредоточился на связи с попугаем, который вначале описал несколько кругов, над кварталами города, затем уселся на шпиле высокой башни, и стал осматриваться.

Город оказался старым, выстроенные в готическом стиле, здания напоминали небольшие дворцы, с вытянутыми, переходящими друг в друга башенками. Все здания, были тонкими и изящными, имеющими высокие стрельчатые окна, и многочисленные карнизы. Среди домов виднелись и странные сооружения. Город то ли спал, то ли был просто-напросто мертв, потому как был совершенно безлюден, темен и пуст. Рунин попытался позаглядывать в окна, но те были выполнены из столь темного и непрозрачного стекла, что без применения своих способностей об этом нечего было и думать.

Спектр взгляда попугая, изменился, теперь стекло уже не было преградой, и Априус увидел, довольно большую гостиную, в которой в уютных креслах с высокими спинками сидели люди. На вид довольно обычные, только кожа была очень бледная, да глаза имели красноватый оттенок белков. У каждого в руке, по большому фужеру с красно-темной жидкостью, пьют, неспешно отхлебывая, и о чем-то непринужденно разговаривают.

Небольшое заклятие, брошенное Руниным, дало понять, что в городе действительно давно не убивали разумных существ, ни каких эманаций смерти, страданий, или мук не было. Здесь никто даже не умирал собственной смертью. Кроме того скота, который использовали эти жители для пропитания, но по-видимому, скотобойня находилась где-то далеко за чертой города. И били там, животных, с бараньим складом ума и чувствительности.

— Что ж, знакомство с вами мы оставим на позже — пробормотал Априус — а пока займемся поиском. — И уже недодракону и куатару: — Зверята, идем в город, наша цель где-то под ним. Рунин, как вы поняли, уже там.

И они открыто, не укрываясь, зашагали к недалекой, городской окраине. Чтобы спуститься в подземелья, требовалось отыскать вход в катакомбы, или хотя бы пролом. Поиск по окраине ничего не дал, проникать в дома и рыскать по подвалам, как-то не хотелось, и они просто двинулись к центру.

Кривые, извилистые улочки, по-прежнему оставались безлюдными, ни одно живое существо не нарушало безмолвие, и не знай, Априус, что в домах, жизнь все-таки есть, было бы совсем не уютно. Ближе к центру стали попадаться, ступенчатые проходы ведущие куда-то вниз. Сперва никто на них внимания не обращал, но проходящий мимо одного такого спуска, куатар, резко остановился, и, принюхавшись, сказал:

— Сыростью тянет. И могильным холодом. Склепы там что ли? Зайдем, проверим?

Априус глянул, на мраморные почти, не истертые ступени, ведущие под землю, стены тоже гладко отшлифованы, и покрыты раствором, пожал плечами:

— Ну, давай проверим — и направился вниз.

Но куатар и ящер опередили его, а Рунин сразу упал к нему на плечо. Спустившись, по лестнице, они очутились в просторном помещении, тусклый свет тут же осветил его от края до края, стали видны многочисленные длинные столы с различного размера ящиками и коробками на них. Никакой охраны, сторожей, вообще ни кого. Охранных чар, тоже не чувствовалось.

— Что-то я не наблюдаю источника света — покрутил головой куатар — видать, магия, им всеже не чужда.

— Видать — коротко ответил Априус, и, подойдя к столам, принялся рассматривать содержимое ящиков и коробок.

В одних оказались свечи. Толстые и тонкие, разных цветов, спиральные и ровные. В других, пузырьки с ароматическими маслами и сухими травами. А еще разнообразные статуэтки, изображающие изображающих странных существ напоминающих в чем-то и сов и летучих мышей одновременно.

Обшарив весь огромный зал, они обнаружили множество входов, как облицованных плиткой, так и совсем необтесанных с острыми краями. Посомневавшись, Априус все-таки решил, войти через главный вход, широкий, с двумя церемонными створками ворот, богато изукрашенными странными узорами.

Распахнулись они без скрипа, открывая широкую, лестницу, ведущую в следующий зал. И друзья, осторожно ступая по ступеням, облицованным черным мрамор, прошли в следующий, впечатляющих размеров зал, по-сути, напоминающий Алтарный Храм. Множество скульптур, изваяний, алтарей перед ними, открылось взору незваных гостей.

— Похоже, именно тут они чтут своих богов. Ну или предков — пораженно проговорил Рус — гляньте, какой размах, может и нам воткнуть парочку свечей?

Рунин, наконец, решившись — он, не всегда безрассуден, сорвался с плеча, и понесся по обширному залу, поднявшись к самому своду. Нужды сейчас смотреть его глазами не было, и Априус сам обошел несколько алтарей, убедившись, что приношения сюда поступают регулярно.

— Посещаемое, однако, место — пробормотал Куру, принюхиваясь к запахам — но нам, еще дальше вниз идти надо.

— Це-то мне как то стласновато — пробормотала зубастая Яшина пасть — он в отличие от остальных топтался у огромных кованых ворот, рассматривая выгравированные на них рисунки и надписи.

Цельнометаллические, но вдобавок и проклепанные железными полосами, они преграждали дальнейший путь вниз.

— Не тлевоз сон спясцих — прочитал недодракон — Ибо если плобудис голод их будет неутолим.

Яша осторожно налег на ворота, но те даже не шелохнулись, и он пробормотал чуть смущенно:

— Запелто клепко. Клюцик надо, искать, или выламывать будем?

— Тебе бы только ломать — раздалось сверху — а магия на что? Замок отпереть много ума не надо. А Силы вообще крохи потратятся.

Априус усмехнулся и тоже подошел, к воротам, высматривая замочную скважину, и увидел просто круглое отверстие — механизм был довольно простой, но надежный. Ключ, скорее всего, был длиной не менее чем в локоть, имел форму стержня, который, будучи уже вставленным в замок, выщелкивал потайные усики, и только тогда ключ поворачивали. Но и усилие, прикладываемое при давлении на этот ключ, должно было быть немалым.

Априус аккуратно, прощупал ворота на предмет заклятий — ничего, и собрался, было уже приступить к кропотливой работе, по магическому вскрытию замка, как вдруг Яша, почти мгновенно перетек в тирэкса, и с ужасающим ревом — его боевым кличем, ударился в ворота. Ворота не раскрылись, как были запертыми, так и остались, но вылетели, вместе с обрушившимися камнями стены. Грохот, туча пыли и каменного крошева, непереводимая ругань в три голоса, почем свет, поминавшая Яшину выходку, его самого, всех его предков до третьего колена.

— Это у меня нелвное — попытался оправдаться ящер — я больсе на солныске люблю — а тут темно, сыло и млацьно.

— Какое нелвное — передразнил его попугай — ты недоумок, нас чуть не оглушил. Совсем уже мозги раскисли от безделья? Да за такое тебя Морийским крысам скормить надо…

— Не надо меня клысам — с опаской поглядывая на Априуса, пробормотал, уже ставший вновь собой, желтопузый драконыш — я больсе не буду спесыть.

Туча пыли медленно оседала, и в проеме бывших ворот стала видна часть следующего зала. Почти одинакового размера, и формы, предметы были четко расставлены по залу. Априус медленно двинулся вперед, уже подозревая, где окажутся — похоже, их ждала гробница, гробница самых невероятных размеров. Но это была не гробница, а самая, настоящая усыпальница. Потому что те, кто сейчас покоился в саркофагах, просто спали, пребывая в своего рода летаргие. Цикл их нежизни был невероятно замедлен, но пробудится ото сна, они все еще могли, даже без определенного рода ритуалов.

— Будьте осторожны — предупредил Априус — не тревожьте их сон, иначе придется весело. А, не зная, что нас ждет впереди, я совсем не хочу растрачивать, на эту мерзопакость, ни время, ни силы. Идем дальше.

Похоже, весь второй ярус, был приспособлен под огромнейший склеп. Вычурные каменные гробы, вперемешку с изваяниями, химер гарпий, и вообще неопределяемых к какому виду принадлежат, существ, располагались по огромным залам.

— Ни дать не взять здесь покоятся предки тех, кто живет наверху — тихо проговорил Априус — но только их внешний облик, судя по фрескам, был просто ужасен. Может испепелить все-таки тут все? Ладно, пока не будем отвлекаться. Давай Куру веди нас дальше.

Куатар первым побежал вперед, на ходу выбирая самый оптимальный путь, и так миную зал, за залом они шли дальше, пока не нашли следующие врата, преграждавшие спуск вниз.

На это раз никакого металла — вход перекрывала цельнобетонная, вся покрытая символами иероглифики, плита.

— Об это уже, похоже, более старое — проговорил Априус — проводя рукой по поверхности — подъемный механизм, запечатано заклятьем, хорошо хоть не замуровано.

— Это влоде как пиламиды заклывают? — Поинтересовался Яша.

— Да, в них часто, используют подобный принцип. Все зависит, для какой цели служит пирамида. Потому что сооружение с пирамидальной формой для чего только не использовалось за все века существования миров. Но не будем отвлекаться на лекции. Нам надо тихо пробиться туда.

Взламывать различные хитроумные замки Априус учился еще в Лабиринте Познания Грани, как различного рода приспособлениями, так и при помощи чар. Это была одна из стадия обучения, как для развития усидчивости и терпения, так и для своего рода проверки на пригодность. Он всмотрелся в ряды иероглифов, пытаясь прочитать послание. Каждый символ нанесен, на отдельную, выпуклую плитку, а значит либо надавливается, либо смещается, и все это в определенном порядке. Нужно либо знать текст, и нажимать согласно ему, либо использовать чары. При всем при этом ошибаться нельзя. Иначе и провалиться можно, и сгореть, или быть облитым какой-нибудь все разъедающей гадостью.

Задействовав чары, можно добиться многого, но и трезвый расчет на пару со смекалкой, тоже нужны. Априус бросил заклятие, нейтрализую, "сторожа" распутал наложенные охранные чары, и принялся за поиск ключевого слова. Чары познания, затем "поиск истины, и вот один иероглиф заалел, немного засветился, чародей аккуратно надавил на него, тот погрузился в бетон, и остался там, заалел следующий, и так по порядку, пока нужное сочетание не осталось вдавленным в материал ворот.

После этого пришли в движение, и остальные символы, выстраиваясь в своеобразный узор, и только тогда раздалась серия щелчков, а каменная плита нехотя поползла вверх.

— Может, сменим занятие — предложил попугай, усаживаясь на плечо к хозяину — станем расхитителями гробниц, ха-ха?

— Это не такая уж и плохая мысль — задумчиво проговорил Куру — в подвластных нам мирах, хватает всякой всячины, навроде зиккуратов, затерянных городов и храмов. Будет чем заняться на досуге, не покидая Сектора.

— Гм, может, и правда займемся — согласился Рус — вот только с этим разберемся.

Они осторожно заглянули в проем — кромешная тьма и больше ничего. В отличие от всех предыдущих залов, в которых светилась сама каменная порода. Пахнуло затхлостью, и смутным ощущением угрозы. Неясной, не выраженной, но явно опасностью.

— Там искривление потоков — вдруг озабоченно проговорил куатар — и излучение какое-то. Боюсь, что-то гасит мое чутье.

— Не только твое, восприятие падает — изумился Априус — я бы сказал, войдя туда, мы сильно ограничимся в возможностях. Станем не более чем смертные чародеи из любого королевского дворца.

— Нам не привыкать — буркнул снежный кот и направился в темноту.

Априус чуть заметно улыбнулся — иногда на братца-куатара, находит, как говорится — впадает в ребячество, и, подвесив в нескольких ярдах от себя, небольшой шарик света, пошел за ним следом. Свет, хоть и был слабым, но все равно давал возможность рассмотреть, что здесь когда-то кто-то неплохо потрудился. Стены тщательно выровнены, пол сглажен, обработан, и покрыт квадратами плит, натесанных из обычного дорожного камня.

— Боюсь, что на вон ту и ту плиту наступать не следует — на всякий случай предупредил чародей, указывая на подозрительные места — здесь могут быть самые примитивные ловушки. Да и вообще, это уже ни те огромные залы, что мы миновали. Начинаются сплошные коридоры, ответвления, тупики и завалы.

Искатели двинулись дальше, поминутно озираясь, и стараясь держаться ближе, друг к другу — магия магией, но инстинкты, и годы проведенные вместе, как-то сплочали. Рунин даже не пытался взлететь, сидел на плече хозяина, и ворчал, что птицы так глубоко забираться не должны.

— Ну и сидел бы дома, на жердочке — проворчал Куру — чего ж ныл все время — когда мы уже куда-нибудь отправимся, как надоело в застенках…

— Я не это имел в виду — буркнул попугай — вы бы меня, еще под воду затащили…

— А я бы понылял — пробормотал Яша — только в моле, а не в болоте…

Пол внезапно, пошел начал под наклоном, ощущение ужаса все усиливалось, причем, причина была совершенно не ясна. Казалось, из темноты, сейчас начнут выпрыгивать самые жуткие твари, самые чудовищные монстры какие только существуют.

— "Психоатака" — догадался Априус — видимо эти все проходы, и лабиринты выдолблены, так что образуют специальную сеть, похожую на мозг, вот нам и мерещится всякое.

— Если на мозг — пробасил Куру — то представляешь, сколько нам еще здесь петлять?

— Невеселая перспективка — согласно кивнул Рус — да что поделать, идем дальше… И защиту от этой напасти, поставьте. Экранируйте мозг.

Так они и спускались все ниже и ниже, обходя примитивные ловушки, и различного рода провалы. Наконец, впереди, замаячил четко вырисовавшийся прямоугольный проем, вырубленный прямо в скальной породе. Было похоже, что камень просто размягчили, вырезали необходимую часть, словно кусок масла, и позволили вновь застыть.

Медленно приблизившись, Априус взял меч наизготовку, и заглянул, задействуя все виды зрения, попеременно. Открылся огромный зал, подсвеченный казалось огнем из самых недр. Еще шаг и искатели оказались, будто в большом, каменном саркофаге, здесь гасли звуки и шорохи, не было даже движения воздуха, лишь багровы мрак и тишина, да еще давящее чувство страха и неуверенности. Казалось, сами стены гасят здесь магию, и даже если вложить в чары, намного больше, они все равно распадутся или сработают не так.

— Хороший зал для тренировок — пробормотал Априус.

В глубине зала, виднелся строго очерченный водоем, средних размеров. Вода в нем напоминала собой черную кровь, и от этого становилось как-то уже совсем не по себе. А в центре этого озера виднелись очертания небольшого клочка суши, на котором, выдерживая форму треугольника, стояло три каменные глыбы, а вот уже в центре них удерживаемый невидимыми цепями, или каким-то полем, отливал, черными стенками, небольшой металлический куб.

— Вот и цель нашего поиска — коротко констатировал чародей — осталось только взять!

— Ага, так нам и дали — гаркнул в ухо попугай — коготь даю в озере сидит какая-то аграмадная гадина. А кубик стерегут еще похлеще.

— Гадина говолис — пробормотал Яша — ну тогда я плеоблазуюсь.

Он перетек в тирэкса, увеличиваясь в размерах, куатар подумав, тоже перешел в боевую трансформу, и троица спокойно пошла к озеру. Рунин же, не став ждать, вспорхнул, и унесся к островку. Магия магией, но они и сами по себе были ох как не просты. Ведь кто бы, не обитал в этом подземном озере, ему явно не поздоровилось бы, вздумай он высунуться. Но ему и этого не дали. Сплетенное, объединенной мощью заклятие, превратило темную поверхность сначала в вязкую субстанцию, а потом и вовсе, уплотнило до состояния твердости. И подойдя к застывшему водоему, они ни секунды не сомневаясь, ступили на его поверхность.

Над островком, послышались вначале изумленные, а потом злые вопли попугая. С трех громадных глыб, осыпалась крошка, и они превратились в трех воинов. Тех, что прятали и охраняли эту вещь. К Рунину потянулись щупальца, появившиеся из спины одного из них. Тот не раздумывая, шарахнул по ним молнией, сорвавшейся с когтистой лапы, и, кувыркнувшись, метнулся в сторону друзей. А те подоспели сразу же, как только каменные глыбы, превратились в защитников Кристалла.

Априус для пробы выстрелил из лука — белооперенная эльфийская стрела унеслась быстрее ветра, и отскочила, отбитая костяным клинком-рукой "богомола" Человек-дикобраз повернулся спиной, ощетинивая игольчатый гребень, напрягся, и туча острейших игл полетела в сторону незваных гостей. Любых других это бы убило, игл было много, и все они летели в определенную цель, но только не этих четверых.

Это только разозлило, и, не видя особой опасности Априус, как бы спустил поводок. Взревел громадный ящер, шкура которого превратилась в непробиваемый панцирь, рыком поддержал его куатар, проорал что-то древне и злое, попугай, а сам чародей, зловеще улыбнулся, и скользнул вперед, текуче и радостно.

Они одновременно достигли островка, Яша крутанулся и ударом хоста, сбросил человек-дикобраза с островка, отправив в долгий полет. Пролетев по воздух, тот хряснулся на спину, обламывая свой гребень и тем самым, вонзая встопорщенные иглы себе же в спину. Послышался душераздирающий крик, и тело упавшего существа, сразу обмякло, но недодракон, на этом не успокоился, и, подскочив, добил.

Априусу достался противник, с костяными клинками вместо рук, воин-богомол, не раздумывая, пошел в атаку, уверенный в себе. Чародей чуть улыбнулся, немного поменял угол наклона своего серебряного меча, и встретил, выпад костяных Клинков, такой веерной атакой, что тому пришлось попятиться. Тем временем, куатар, занялся воином-спрутом, не смотря на выпады извивающихся щупалец, барс с кошачьей грацией успевал отскакивать, всякий раз отсекая, по большой части извивающегося отростка. И, похоже это доставляло ему удовольствие.

Пока длилась схватка, Рунин мягко опустился на куб, и попробовал его утащить. Но по причине физиологии ему это не удалось, тогда злой от неудавшейся попытки попугай просто кинулся в лицо, человеку-осьминогу, сдирая с того забрало шлема, и впиваясь в глаза. Куатар тут же подскочил ближе, когтистая лапа замелькала как крылья, и обрубки щупалец, одни за другим посыпались на землю. Ну а затем несчастного воина, эти двое разобрали просто по запчастям, желая рассмотреть, как же он все-таки устроен.

Наиболее милосердно, со своим противником, обошелся только Априус, просто улучив момент, снес тому голову.

— И ни какой магии — сплюну, он себе под ноги — а то привыкли чуть что, сразу чары… Ладно давайте закругляться.

— Редкие экземпляры — пророкотал куатар — их бы в Крепость, да поизучать…

— Мы тут не за этим — ответил Априус, и подошел к висящему в воздухе кубу, положил на него руку и проговорил: — Берущий по праву — да возьмет — затем одним рывком выхватил куб из держащего тот поля.

— Открывать будем? — Поинтересовался Куру — или так понесешь?

— Наверное, так — подумав, ответил Априус — добудем вторую половину, тогда и разберемся.

— Это нам цто ли столько облатно топать? — Вновь превращаясь в маленького и забавного драконыша, уныло проговорил Яша — ни хоцюууу!

— Никто не хочет — согласился Рус — выйдем сейчас из этого зала и перепрыгнем к извергам…

Они прошли обратно по затвердевшему озеру, покинули огромный зал, и вернулись в переплетение лабиринтов. Там Априус сотворил Заклятие Переноса.

И спустя пару мгновений их уже перебрасывало к Извру. Минутное помутнение перед глазами, небольшой шум в ушах, слабое головокружение, и переход осуществлен.

— Ну что потопали? — Оглядев свою команду, поинтересовался Априус — никто не хочет вернуться и побеседовать с кровососами?

— Зачем нам это? — Не понял Рунин — а-а шутить изволишь… Нет, давай поглядим, что там за изверги такие водятся.

…Спуск в мир много времени не занял, пронзив небосвод, и затормозив у самой поверхности, они оказались в гуще джунглей. Извр, в отличие от Такайи оказался не таким мрачным, даже можно сказать почти солнечным, и гостеприимным, миром. Зеленым миром. Потому что зелени, здесь было больше, чем чего-либо другого. Сельва, прорезаемая руслами, полноводных рек, многоярусные лесные массивы, тянулись до края окоема, во все стороны. Вести здесь поиск было намного приятней. Все это время, руководствуясь внутренними ощущениями, и Априус повел свою зверокоманду в нужном направлении, руководствуясь принципом — подобное, притягивает подобное. Одна часть артефакта, будет указывать, где находится другая.

Яша сразу же завертел головой, высматривая знакомые фрукты, он имел одну проблему — почти постоянное чувство голода, и тут же нарвался на реплику Рунина:

— Что толстопузый кушать захотелось? Или родню высматриваешь, ты же из подобных краев?

— А ты будто нет — нашелся ящер. — Сам то, небось, из таких вон будес? — Он посмотрел на сидящих, на ветвях и возмущенно орущих, попугаев.

— Я то, нет. Меня еще птенцом забрали, и в дар Одину преподнесли… Так я в Асгард и попал. Там и вырос, потому и предпочтения мои не такие как у этих вот хвостатых. Хотя от хорошего орешка, я не откажусь.

— Чую рядом жилье — понюхав воздух, проговорил куатар — не город конечно, но поесть, кому надо думаю, раздобудем. Хотя кому тут надо?

— Тогда идем — решил Априус — а там разберемся.

Они заспешили по звериной тропке, и вскоре запах жилья, стал совсем сильным. Первое же обнаруженное, среди джунглей поселение, оказалось довольно большим. Имело множество хижин сплетенных из тростника, и в принципе миролюбивых жителей, хоть и отличавшихся довольно пугающей внешностью.

— Вот вам и изверги — указывая на существ, высыпавших им на встречу, проговорил Рунин.

Ростом со среднестатистического человека, покрытые зеленой чешуей, лбы выпуклые, носы без ноздревых перепонок, так себе, в общем, по привлекательности существа. Они имели пятипалые лапы, вооруженные внушительного вида когтями, но как потом оказалось предназначенными больше для разделывания плодов, чем для раздирания плоти.

Вначале местные аборигены, страшно испугались и изумились, увидев такую странную компанию прямо посреди своего селения. Но после некоторого колебания предложили свое гостеприимство. Априус не стал строить из себя, заблудившегося путника, и согласился, сходу начав с расспросов.

Под просторным тростниковым навесом им предложили испробовать местные фрукты, вот уж Яша и Рунин отвели душу. Чего там только не было — рамбутаны, мангустины, лонганы, манго, кивано, папайя, саподилла, кокосы, ююба, плоды хлебного дерева, бананы и инжир. В процессе угощения вождь рассказал, что племя его является потомками древней расы, которая почти вся погибла во время войн. Естественно сразу скатившись в развитии на первобытный уровень. И войны эти велись при помощи специально созданных магическим путем летучих существ, которые и превратили весь мир в руины.

Выйдя из-под власти своих хозяев, они сначала перебили друг друга, а затем те, кто уцелел, принялись за уцелевшие оплоты самих своих создателей. Остатки народа извергов, бежали в леса и джунгли, пытаясь укрыться от своего же, страшного оружия. Былая слава быстро померкла и от мощного, известного своими зверствами народа, не осталось ничего. Потому что выжившие пошли совсем иным путем. А со временем, вообще переродились в простых, но миролюбивых дикарей. Также вождь рассказал о затерянном городе, который они нашли в глубине джунглей, решив, в нем поселится. Но обитающий там Ужас, не позволил им это сделать, беспощадно перебил, чуть ли, не пол племени, и это за один только вечер, их нахождения среди старых руин.

— Он огромен, черен и крылат — рассказывал вождь — руки его, словно молоты, крылья закрывают небо и прочны как панцирь. Мы бросали копья и дротики, пускали стрелы, но он закрывался крыльями, и они отскакивали. И тогда мы бежали, сломя голову, лишь бы убраться оттуда… Так вот и нашли это место. Здесь хорошо. Никто не трогает, нет хищников, которые бы нас страшили. Просто живем.

Априус задумался, описываемый ужас, очень напоминал одного из тех воинов, что показало заклятие, перед разделением отряда, что нес Кристалл. Вполне возможно, что это, он и есть. А значит вторая часть предмета, где-то рядом, и совсем недалеко.

— В какую сторону надо идти от вашего селения, чтобы попасть в этот город? — Поинтересовался он у вождя.

— Туда где солнце встает — ответил тот — идти надо до заката, мы постарались далеко убежать, чтобы Ужас, нас больше не трогал.

— Что ж, пойдем, сходим. Посмотрим, что это там, за ужас такой обитает.

— И молду набьем — добавил Яша — а если будет соплотивляться, в землю вгоним.

— Смотри, чтоб тебя самого не вогнали, забияка ты наш — проворчал Рунин — я смотрю, ты давно уже противника себе под стать не встречал, вот и разошелся.

Куатар пружинисто встал на лапы и прорыкал:

— Можно подумать, ты у нас не такой — друг друга стоите. Ладно, идемте уже интересно же посмотреть, что это мы такое разыскиваем. И что оно может.

Они поблагодарили гостеприимных хозяев, на прощание навесили над поселком защитную пелену, и двинулись в указанную сторону. Сразу за окраиной, еще немного пройдя по тропе, вышли на берег небольшой речушки, она как раз и текла на восток, по ее берегу было идти намного удобней, чем ломиться через заросли, и пока она текла в нужном направлении, они шли вдоль нее.

В самой речке ничего такого не водилось, обычные змеи, изредка показывались на поверхности, держа в зубах некрупную рыбешку, пару раз проплывали водяные крысы. В общем, вполне обычная, тихая речушка, правда, в сезон дождей могущая превратиться в могучий, ревущий поток.

Вскоре река свернула, но осталось старое, высохшее русло, и они продолжили путь уже по нему. Рунин все это время, носящийся где-то над зеленой кровлей тропического леса, вернулся и сообщил, что неподалеку, действительно виднеются руины, похожие на развалины древнего города.

— Вот и отлично — весело проговорил Априус — поторопимся же. А то в темноте, будет не так интересно.

Вскоре джунгли расступились, открывая панораму на развалины старого города — ничего целого, одни руины, густо заросшие лианами, кустарником, диким виноградом. Воздух наполнен пением разнообразных птиц — значит, опасности нет. При приближении к руинам от куба, который нес Априус, пошло небольшое свечение — явный признак того, что вторая половина где-то рядом. Приближение первой части Кристалла, тут же почувствовали и стражи. В небо стремительно метнулась большая. Черная тень, а из обрушенной башни, появилась вполне обычная девушка.

— Ну вот — проговорил Априус — обольщать будет, а я то, думал….

— Ага, губу раскатал — прорычал куатар — она отвлечет, а ее соратник тем временем, сверху атакует. Но это все для тебя, нас они, похоже, в расчет не берут, и всерьез не воспринимают.

— Их ждет большое разочарование — мылено высказался Яша, и затопал по направлению к вросшему в землю, входу в башню.

Девушка смерила его удивленным взглядом, потом всмотрелась пристальнее, и неожиданно выпустила длинный хвост, больше похожий на кнут. Хвост этот заканчивался костяным кинжалом, имеющим невероятную остроту, и именно им она попыталась ткнуть ящера прямо в морду.

От неожиданности, тот отскочил назад, и уставился на стоящее перед ним существо, которое на ходу трансформировало себя. У женщины отрастали внушительного вида когти, ноги изменяясь, выгибались, как задние конечности у кузнечика. На ее голове, многочисленные косички, тоже зашевелились, превращаясь в змей. А во рту стали видны игольчато острые клыки, сочащиеся ядом. Хвост вновь стремительно метнулся к застывшему Яше, обвился вокруг лапы и спустя мгновение тот уже растянулся на земле. Стерегущая тут же прыгнула, вперед, атакуя хвостом Априуса, а когтями попыталась вспороть горло недодракону. Одновременно с этим, с неба упала крылатая тень, настолько быстрая, что глаз практически не улавливал движение.

Рус ощутил брошенное на них, парализующее волю заклятье, затем серию "дурманов", "паутину сна" и что-то вроде "гипнотического удушья. Защита с легкостью нейтрализовала все, что применили против них, и четверо друзей отвыкшие от такого обращения, просто взбеленились. Теперь им было важно уничтожить противников, без какого-либо чародейства.

Теперь уже настала очередь Стерегущей удивляться. Потому что Яша, взревел, вскочил с земли и перетек в громадного, и разъяренного ящера. Первый же удар хвостом, отправил защитницу Кристалла, в полет, попутно он снес и остатки каких-то колонн, а девушка, шмякнувшись о стену, дернулась и затихла. Сверху послышался, вполне человеческий крик боли, переходящий в невыносимый визг, режущий уши, крылатый монстр, опустился на землю и, расправив крылья, пошел на Априуса, определив в нем главного.

— Отдай добровольно — предложил Априус, окатив противника презрительным взглядом — все равно ведь заберем. Заверяю тебя предмет, попадет в самые, что ни на есть надежные руки… вернее лапы.

— Ни за что… — прорычало существо — вы все умрете.

— Как хочешь — легко согласился Рус — тогда и не обижайся!

Последовавший за этими словами, вихрь ударов, заставил сторожа закрыться крыльями, они у него казались почти стальными, и обволакивали все тело и ноги, обеспечивая защиту. Кто знает, сколько бы продлился это поединок, если бы не раздосадованным неожиданным подвохом, Яша не закончил эту схватку, просто и быстро. Он резво побежал, нагнулся, резко атакуя, с высоты своего роста, и клацнул зубами, откусывая крылатому сторожу, голову. Струя черной крови ударила вверх, щедро орошая старые камни, тело с так и не разомкнувшимися крыльями, постояло еще чуть-чуть и рухнуло застывая.

— Яша! — Рассержено выкрикнул Априус — тебя, что инстинкты подводят? А вдруг бы он согласился рассказать? Теперь опять придется лазить по этим развалинам.

— Так мозно чалы использовать — уменьшаясь, сконфужено проговорил ящер.

— Можно. Только не желательно. Никто не знает, на что эта вещь способна, и как отреагирует на магию. Ладно, спалите пока тела этих — он кивнул на трупы, а я пойду башню слегка исследую. Вернее то, что от нее осталось.

А от башни осталось только основание, но подвал уцелел. Некоторое время Априус ходил в полутьме, оставляя на пыльном полу четкие следы. Ничего интересного — рухлядь, да и только. Тут в подвал спустился куатар, за ним подтянулись все еще сконфуженный Яша, и впорхнул, уже чем-то недовольный, Рунин. Походили, посмотрели, и принялись раскидывать обломки старой кладки, в надежде найти люк, или лаз вниз.

Среди старого хлама, и всякой дребедени, обнаружилось несколько бутылок из темного, непрозрачного стекла. Тщательно закупоренные, и залитые сургучом горлышки, чем-то притягивали к себе взгляд. Априус взял одну, покрутил, и так и этак, похоже на старую винную бутылку, пузатую и приятно тяжелую. Рунин увидев сомнения хозяина, уселся на вторую и с криками:

— Ох, попьем сейчас винца — принялся выковыривать пробку.

Смотреть на попытки попугая удержаться на скользком горлышке, и во время этого расковыривать сургуч, было до боли смешно. Некоторое время, слышался только сердитый клекот, да куски сургуча, летели во все стороны, но до пробки Рунин все же добрался, и принялся долбить уже ее.

— Ты так ее вовнутрь загонишь — рассмеялся Априус — и испортишь вино крошками, потому, что раздолбаешь пробку напрочь. На себя тяни.

— Умный такой — прохрипел попугай — сам попробуй и держаться и тянуть.

— Ладно, не дуйся, смотри как надо.

Априус отковырял сургуч, достал платок, обмотал дно бутылки и шарахнул им о стену, донышком.

Одновременно с этим Рунин, буркнул какое-то магическое слово, и, вонзив свой железный клюв, в пробку выдернул ее. Два хлопка прозвучали практически одновременно, высвободившиеся горлышки бутылок издали одуряющий аромат. Попугай попробовал всунуть туда клюв, но ничего у него не вышло, Априус, же сначала поднес понюхать горлышко к носу. И тут…

И тут из бутылки заструился дым, превращаясь в полуневесомую фигуру, которая уплотнилась в самом верху, превращаясь в странное существо, которое что-то забулькало и захрипело. Никто почему-то не испугался, а Яша спросил с интересом:

— Ты кто? Цего белькоцес, говоли нолмально.

Джин некоторое время озирался, потом склонился перед Априусом, и уже четким, громогласным голосом произнес:

— Слушаю и повинуюсь. Приказывай. Чего изволишь мой господин?

Априус слегка оторопел, и пробормотал:

— Да нам как бы ни чего и не надо. Ты лучше о себе расскажи.

Рельефная фигура джина заколыхалась, четы лица поплыли, он молчал несколько мгновений, а потом проговорил, с какой-то непонятной тоской:

— Я был послан… Помню, что летел сквозь звезды… Долго летел. В моей памяти не сохранилось, кем и когда я был создан. Единственное что помню это свое предназначение — исследовать и запоминать. Когда я нашел этот мир, тут царил полный беспорядок, менялись боги, и обстановка соответствовала. Местные маги противостояли друг другу, но я этого тогда не понял…, Они выглядели такими… э-э, доброжелательными и развивающимися, в общем, окутали меня свой ложью, а потом захватили специально созданной системой чар. Главы орденов, возжелали узнать, что же я такое, на что способен. В общем, на моей основе они создали своих ракшасов — боевых джинов, вначале вроде бы только для охраны своих башен и входов в подземный мир. Но потом…, Потом они стали натравливать ракшасов на своих соседей, желая власти все больше и больше. И начались истребительные войны… А для меня был выплавлен специальный сосуд, в виде вот этой бутылки, наложено заклятье на службу и начались годы рабства. Лишь тогда, когда умер последний знающий обо мне, наступил покой.

— Интересная история — проговорил попугай, перебегая перед зависшим джином, слева направо — а что ты можешь?

— Вопрос не понят — ответил тот — назовите пожелание. Но не более трех. Таковы условия.

— У-у, не более тлех — пробормотал Яша — да я столько наплидумывать могу. Это знацит что всего цего захоцю — могу позелать?

— В рамках доступного мне — коротко ответил джин.

— Ну тогда…

— А ну молчать!!! — Быстро прервал разошедшегося было ящера, попугай, и, повернувшись к хозяину, добавил: — он сейчас такого понапридумывает, вовек не разгребем. А желание испортит.

— Это да — согласился Априус — он у нас такой, либо весь этот подвал жареными гусями забьет либо еще чего-нибудь пожрать закажет. Все не наестся никак — голодное детство сказывается.

— Неплавда я не только о еде думаю — обиделся Яша — я…

— Да ладно шутим мы — улыбнулся Рус — но над желанием подумать надо.

Он пристально посмотрел на замершего джина, повел головой вокруг, и уже другим голосом проговорил:

— Да, не тот ты мир выбрал, чтобы остановиться. Но да ладно все поправимо. В общем, так, во-первых! Вишь этот куб? Чувствуешь, что там внутри? Доставь мне вторую половину, она спрятана где-то здесь.

Джин склонился в поклоне и ответил спустя миг:

— Слушаю и повинуюсь! — А затем исчез.

Приятели несколько оторопело посмотрели друг на друга, и наперебой начали высказывать варианты оставшихся двух желаний.

За этой небольшой перепалкой, они и не заметили, как снова появился джин, вроде его только не было, а вот он уже склонился перед Априусом, и протягивает большую малахитовую шкатулку.

— Благодарю тебя — невольно произнес тот — взял каменную шкатулку, и, взвесив на руке, осторожно нажал на небольшую выемку.

Щелкнул замочек, крышка отъехала сторону, и взорам открылась вторая часть разъединенного Кристалла.

— Вот наш поход и закончен — с грустью проговорил Априус, пододвинул к себе куб, и положил на шкатулку — соединять предмет такой Мощи в этом мире почему-то не хотелось. — В общем, так джин, вот тебе мое второе и третье повеление. Выполнять их сразу не обязательно. Посмотри внимательно на этого барса, затем на ящера, запомни их внутреннюю суть, и разыщи в доступных тебе пределах, каждому по самке. Думаю, нас ты найдешь без труда. А после можешь быть свободен — твое рабство окончено!

Он взял в руки бутылку — бывшее вместилище джина, быстро осмотрел, и одним движением разбил ее о стену. И повернувшись к все еще висевшему перед ним силуэту, проговорил совсем буднично:

— Все, исполняй! А мы уходим. Готовьтесь друзья. Нам пора.

Миг спустя, подвал опустел, а еще чуть погодя фундамент осел, похоронив его под грудой камней. Дело было сделано, оставалось соединить половинки артефакта, и передать его заказчику. Но все это Рус, решил проделать где-нибудь на границах Сектора, а то, мало ли что…

…Выбрав маленький планетоид, который практически весь состоял из скальной породы, зато имел несколько глубоких кратеров, вот в одном из них Априус и решил соединить две половинки, одного целого. Опустившись всей командой, на самое дно, они разместились, там ориентируясь на стороны света.

Эсгалдирн тут же, занялся вычерчиванием ромба, а когда закончил, в его центре расположил куб, и шкатулку. Затем словно по наитию, по углам добавил символы первоэлементов, и нажал потайные кнопки, скрытых механизмов. Едва обе половины Кристалла, почувствовали свободу, и близость друг друга, они воспарили вверх, и с хрустальным звоном, сошлись вместе, сливаясь воедино. А едва это произошло, все четверо ощутили ток мгновенного сканирования пробежавший по ним, а затем…

Затем внутри Кристалла, заметалось алое пламя, он запульсировал, и в мозг опешивших приятелей, хлынул поток перемешанных сведений, начиная от первых газовых и эфирных образований, которые предшествовали появлению более материальных субстанций, во время зарождения Вселенной, и до развернутого моделирования планет.

Априус ощутил, острое желания Кристалла, делиться содержащимися в нем Знаниями, не зависимо от того, согласен ли он на это, и это его насторожило. Мысль, не успела, еще оформится, как он подхватил крутящийся в воздухе Артефакт, и, сунув обратно в куб, заставил, тот закрыться.

— Ничего себе подача — пробормотал куатар — я не успевал переваривать…

— Ты зачем остановил? — Накинулся на хозяина, Рунин — да там же такое… такие…

— Побоялся, что тебя разорвет — прервал Априус, начинающуюся тираду — а мы попросту рассудком тронемся. Такие знания надо получать порционно, размеренно, а эта штука хотела все сразу в нас запихать. Нет уж, лучше мы как-то сами до всего дойдем. Ну, если понадобится.

— Мне казетца эту стуковину нузно как мозно сколей, пеледать заказцику — поглядев на каждого по очереди, выдал недодракон.

— Я думаю, Яша прав — кивнул Априус — так что дальнейшее путешествие придется прервать и вернуться в Крепость. Только я заскочу еще кое-куда, а вы сами уже потом доберетесь. Но сначала выпьем винца — поиск окончился успехом, есть повод отметить.

Он достал из воздуха вторую бутылку, сотворил удобные пиалы, поставил их перед друзьями, и разлил вино. Попугай, ящер и куатар, осторожно приблизились и попробовали живительный нектар.

— Неплохо — пробормотал Априус, смакуя выдержанный напиток — Такое бы пить по вечерам, сидя на балконе с каким-нибудь философским трактатом. Эх, жаль второй порции не будет.

— Тебе как мед — так еще и ложкой. — Пробасил Куру — Но, вкус бесспорно необычен, видимо сорт винограда редкий.

— Видимо — согласился Априус — и бросил заклятье, уничтожая все следы их пребывания здесь — все, я на встречу, а вы двигайтесь к Гиль-Эстэль.

Прошли те времена, когда они ходили стежками через Межу, лига, за лигой сокращая расстояние до цели, теперь способов передвижения, стало существенно больше. Чары перемещения, не всегда срабатывают точно, но к нужному объекту все равно доставляют, так было и на этот раз.

Глава шестая Изыскания

Распрощавшись со зверокомандой, Априус понесся в Хастаир — он отправился менять, закончившего свое дежурство Тэлька. Свой форпост, Стерегущие Стражи, устроили на одной из ползающих гор, и именно там, Априус и нашел, своего побратима.

— Здорово, ну как тут — поинтересовался он, входя в обустроенную, под лабораторию пещеру — сдвиги есть?

— Здорово! — Ответил на приветствие Тэльк — ничего нового, мир живет, как ни в чем не бывало, и повторных посещений Корректора, не выявлено.

— Знать бы, что он вообще тут делал? Зачем все исказил?

— Вот и поломай голову, в очередной раз, а я пошел, надоело уже торчать тут как пень…

— Давай, счастливо.

Проводив собрата, Рус, некоторое время броди, между столами, заставленными тиглями, колбами, разнообразным инструментом, и развернутыми свитками. Здесь Хранители, проводили какие угодно изыскания, стараясь разгадать причину появления в мире, таких изменений. Просмотрев записи и исчерканные листки пергамента, Эсгалдирн, вышел наружу, и подошел к самому краю, начинавшегося сразу от преддверий пещеры, обрыва. Посмотрел на небо, глянул на далекую реку, и только потом — вниз.

Если подводить итог проделанной, здесь работе, то можно сказать одно — наполовину они справились. Не сумев вернуть реки в прежнее положение, просто пустили их по новым руслам, извращенные деревья выжигали так долго, что копоть стояла месяцы, но в итоге небо очистили от поднимавшихся туда корней. А вот горы, вернуть на прежние места не получилось. Часть из них сумели приземлить, и заставить застыть, а часть так и продолжала, медленно переползать с места на место. И еще в некоторых местах, Корректором, была изменена метрика пространства, его мерность престала быть прежней, и они ни чего с этим поделать не смогли. А спустя полгода, в искаженных местах, стали расти металлические перья, высотой со столетний кедр, и что они такое осталось загадкой.

— Что же ты здесь делал? — Обращаясь к неведомому Перекройщику, в который раз спросил Рус — и главное для чего оставил после себя такие следы?

Ответа как всегда не последовало, оставалось только строить догадки. Но как их выстроишь, когда даже не понимаешь с кем, имеешь дело. Течение потоков магии, если и нарушено, то лишь самую малость, и этому, может быть совсем иная причина…

Тут мысли Априуса, по своему обыкновению перетекли в другое русло, так и не оконченные изыскания в поиске истины, о появлении первых пробоев, в косной материи Сферы. Потому что именно через них, в нее и просочилась чужеродная сила, Хаоса. Давным-давно, он наткнулся на странные манускрипты, повествующие о существование неких Окраинных или Порубежных Королевств, именуемых еще как Дворы Хаоса и Порядка. Нет, они не граничили друг с другом, но некую взаимосвязь имели, королевские семьи и того, и другого двора, в определенном возрасте проходили некий таинственный обряд Посвящения, пройдя который открывали такие возможности, что и не снились.

По-своему, они воевали между собой, устраивали друг другу ловушки и западни, но при всем при этом, умудрялись как-то сосуществовать. И Априус приблизительно знал, как найти дорогу в те края, но это заняло бы намного больше времени, чем он мог себе позволить, на отлучку из Сектора.

А еще из давних времен тянулась эта загадочная история с рептилианами, по-другому именуемыми человекозаврами, которых чья-то злая воля направила в разные миры. Та их, конечно, весьма успешно потеснили, нещадно уничтожая, а остатки, схоронились в самых глубоких подгорных пещерах. Вот и хотелось выяснить, откуда они изначально вышли? Кто их гнал по мирам, вынуждая захватывать территории? Или они просто своеобразные паразиты, питающиеся темной энергией?

Это тоже осталось невыясненным. Как и то как, Хаосу удается находить здесь своих человекоорудий. Ничего из Тогда, он не выяснил до Сейчас. А помимо этого, сколько всего интересного хранили в себе тайные уголки Вселенной. А он не мог вырваться из этого круга обязанностей. Хотя нарушить данное слово, можно было в любой момент, а потом сидеть и ждать неминуемой Кары. Но обязанности свои он никогда не игнорировал, обещание сдерживал, и потому, наверное, все его отлучки оставались безнаказанными. В конце концов, Сектор, никогда не оголялся, и не оставался без патрульных стражей.

Априус, улыбнулся и сошел вниз, к саду из металлических перьев. Долго ходил среди них, прикасался, трогал, стараясь понять, что же они такое. А потом просто догадка пришла сама — да это же часть мира, из которого прибыл тот, Передельщик, что тут набезобразничал. И если он, из мира с другой метрикой пространства, то эти вот перья выглядят там совсем иначе, но как он перенес их сюда?

— Это что просто след его здесь пребывания? Или это и есть та пресловутая техномагия, о которой говорил Просвещающий? И они там у себя, довели ее до совершенства, настолько, что в состоянии переделывать наши ландшафты в легкую…

Рус задумался — а не средство ли это против Поедателя, его метрика тоже видимо отличная от пространства Сферы? Потому и поглощает ее с легкостью, как, бы свертывая, и растворяя в себе. Он попробовал отломать кусочек "пера", но, то не поддалось, тогда призвал "Ракар" попросту отрубил самый краешек. Подобрав его, острием меча, вырезав кусочек спекшейся земли, подхватил и его, после чего отправился назад в пещеру-лабораторию.

Там прямо на полу, долго рисовал фигуру, скрещивая линии, добавляя символы, завитушки иероглифов, сочетая самые немыслимые комбинации. А когда закончил, в середине, поместил обломок "пера" и кусочек, спекшейся земли. Осмотрев всю получившуюся конструкцию, остался доволен, хотя в данном случае, ей недоставало объемности. Прочел вслух требуемое заклинание, и, сосредоточившись, принялся постигать, сокрытую в обломке, загадку.

Он явно видел пространственные изменения, перестройку мельчайших частиц, и след морозного ожога на грунте. А "перо" оказалось вообще чем-то неимоверным.

— И где же интересно вы обитаете, ребята с такими способностями? — Пораженно пробормотал Априус — да с вашими возможностями можно воссоздать что угодно. Или что угодно разрушить.

Откуда бы, не прибыл этот странный "гость" за целую тысячу лет, он ни разу сюда не возвращался, и неусыпное бдение за миром, становилось не нужным. Они все еще дежурили здесь, только потому, что это была еще одна возможность изучить что-то новое, несвойственное, привычной среде. А лично Априус, время, проведенное в Хастаире, посвящал еще и всевозможным практикам, по развитию себя.

Он подолгу медитировал, в измененных местах, устраивал бои с тенью, упражнялся с мечом, в общем, всячески старался не только поддерживать себя в форме, но и достигать нового уровня. Потому что, как бы ни были предпочтительны магически схватки, в конечном итоге, всегда доходило до ближнего боя. И его возможные противники, будь то Падшие, Правящие, или даже Старые боги, предпочитали выяснять отношения, именно этим способом. А уж что за вид оружия при этом использовался, не столь важно, хотя все оно представляло собой некий сплав металла и магии, считанные единицы использовали для боя живое дерево или камень. Да так, проводил свои дежурства не только, он. И Фаши, и Тэльк, сто процентов только в лаборатории не торчали, об этом говорило немалое количество разнообразного оружия, развешанного на стенах пещеры.

Но сегодня, например, у Руса были совсем другие планы, и здесь, он абсолютно нарушал заповеди Смотрителя — он стал учить диких аборигенов этого мира. Учить самым простым вещам, практически азам наук: зачаткам письменности, владению огнем, разработкой наипростейших рудников, кузнечному делу, арифметике, скотоводству, и земледелию. До этого они знали только охоту, рыбную ловлю и собирательство. Пользовались огнем, содержа его в клетках, то есть не умея разжигать, одевались в шкуры убитых зверей.

Таким образом, он немного ускорил развитие местных, темнокожих туземцев, чем заслужил вечную их признательность, став Рондродоном — Пещерным богом. При надобности, Априус мог спокойно набрать, тут войско, из верных, сильных и умелых воинов. Но пока он делал из дикарей, просто более смышленое население.

За таим вот времяпровождением, Рус, и не заметил, как настал день смены дежурств, и был несколько озадачен, когда в пещеру вошел Загод.

— Привет! Ты, что тут совсем заработался? — Усмехнулся побратим, глянув на заставленные образцами столы, булькающую в колбах жидкость, и исчерканные формулами и зарисовками, разбросанные повсюду листки пергамента.

— Да так, проводил кое-какие изыскания, пытаясь вычислить, откуда прибыл, "Изменяющий Реальность"…

— И?

— И ничего. Ясно только одно — он абсолютно иной, а значит откуда-то из Мглистых Областей Сферы, где метрика пространства, очень отличимая от нашей.

— А у нас, по-твоему, какая?

— Ну в основном, мы живем в трехмерном пространстве, которое немного загибается в четвертое.

— А в одиннадцати мерном, не хотел? — Усмехнулся Загод, перепончатыми пальцами, осторожно трогая обломок "пера" — Три координаты линейные, остальные — временные. Вселенная замкнута сама на себя, поэтому у нее конечный объем и конечная масса, но нет границ. Есть идея, что и это не конец, и наша одиннадцати мерная Вселенная лишь часть огромного поля параллельных пузырьков — вселенных в двадцати шести мерном пространстве. Причем параллельных не, только в пространстве, но и во времени. К сожалению этого не проверить, особенно если не покидать зоны, нами оберегаемые. Я и этот мир обнаружил, только потому, что на месте не сиделось…

— Понятно, ну тогда изложи все на пергаменте, только попроще, а то я не спец, во всяких там точных вычислениях, типа формулы V = S/t показывающей, что движение (скорость V) порождает пространство (S) и время (t). При полном покое (V = 0) исчезает время и пространство (S/t = 0). Значит, причиной порождения пространства и времени является движение и связанные с ним изменения: рост, преобразование, становление… Вот этого вот не надо. И так всем известно, что материя есть движение, а без движения, жизнь в любом ее проявлении не возможна.

— Я тебя понял, изощряться не буду. Поясню проще, допустим, что могут быть вселенные с большим числом измерений, в которых могут протекать сложные процессы. Но тогда физические законы, той вселенной должны разительно отличаться от наших. И да, некоторые умы, подозревают у нашей вселенной наличие семи дополнительных "свернутых" измерений. Что это такое? Ну, представь Вселенную в виде поверхности очень длинной, но очень тонкой струны. В этой вселенной будет одно "полноценное" измерение и одно "свернутое". Так вот, теория суперструн, то есть, все имеющиеся пять различных вариантов этой теории, предполагают наличие трёх "полноценных" и семи "свернутых" измерений нашей вселенной (итого — десять). Ну и да — до этого я говорил о пространственных измерениях, но можно рассматривать время как еще одно особенное дополнительное измерение. И в этом даже есть смысл — теория относительности предполагает, что пространство и время могут схожим образом искажаться и тесно взаимосвязаны, что позволяет говорить, о пространственно-временном континууме.

— Спасибо за краткую лекцию. Но согласно этому всему, "гость" побывавший здесь вообще не из Сферы?

— Ну почему же? Может как раз одна из галактик, в ней, и имеет другую метрику пространства.

— Ладно, ты тут поломай голову, над этим вопросом, а я пойду. Меня уже поди заждались. И кстати если уловишь мольбу послать дождя, не скупись, удовлетвори ее. Ну все, до встречи.

— До встречи — ответил Загод, провожая собрата, к выходу.

Попрощавшись с Загодом, Эсгалдирн, покинул пещеру, внутренне сжался, приготавливаясь к прыжку, и оттолкнувшись от уступа, исчез уже в воздухе, открывая червячный, пространственный переход. Беспорядочное мелькание слившихся в сплошной поток звезд, короткое головокружение, и вот он уже в своем Секторе.

…Возвращаясь в Гиль-Эстэль, Априус, то и дело думал о расхождении во времени. Сколько он отсутствовал, если брать и срок, затраченный на поиск Артефакта, и дежурство? Приблизительно он подсчитал, но уж больно причудливо изгибаются кольца Змеи Времени, проходя через Вселенную, чтобы быть уверенным наверняка… За родных и близких, Рус, не переживал — для тех не минуло и пары дней, а вот в мирах, где нарисовались козлоногие твари, мог пройти не один месяц, если не год, а то и два. Конечно, если бы случилось что-то экстренное и чрезвычайное, собраться Хранители его все равно бы дозвались. Да и Загод, ни чего не говорил, но эта разница во времени, иногда становилась просто губительной.

А в Гиль-Эстэль, как раз подходило время обеда, и уже ставшего закономерностью недельного отчета патрульных, которые на время его отсутствия, важные новости сообщали куатару, а тот уже передавал их Априусу. В виду малочисленности обитателей, стол накрыли в белокаменной беседке, по простому без вычурности. Карлики, которых Атарк, приспособил как куховаров, исправно справлялись со своими обязанностями, но в обычные дни особо не мудрствовали. Окрошка на квасе, поданная в аккуратных, глиняных мисочках, несколько запеченных в соевом соусе индюков, гарнированных жаренным ломтиками сельдереем, на больших блюдах в центре стола, отварные куски крупной рыбы с кольцами жареного лука, разнообразные овощи, поданные целиком, корзинки с травами, ну и конечно кислое розовое вино. Которое в свое время, прямо в бурдюках, натаскали сюда Валид с Тагаром, в одном из охраняемых миров, однажды наткнувшись на племя, которое выращивало особый виноград.

По случаю возвращения Лорда, настроение у всех было приподнятое, с шутками-прибаутками, гомоном и смехом, подручные Априуса, принялись уничтожать все съестное, что подали на обед. Весело хрустя зеленым стеблем сельдерея, Фарсад рассказывал какую-то занимательную историю, Охтар травил анекдоты, из разряда гномьих, Хитар просто улыбался, довольный тем, что собрались в мужской компании, и можно говорить, о чем пожелаешь.

Априус оглядел собравшихся патрульных, не доставало эльфов, Кронка. Виргиния, и приданных им для укрепления, Перегуда и Ольбега. Остальные были здесь. Харей, все бывшие хирдманы, Картус, Хитар, Клык, и Богар. Коготь, Валид и Тагар, и остатки десятка. Те же, кто отсутствовал, были либо в поместье, либо на обходе хранимых пределов. Ну и само собой на лавке у самого парапета, возлежали куатар и ящер, только Рунин по своему обыкновению перескакивал с места на место.

За совместным обедом, Эсгалдирну, улучив момент, сообщили, что пока он отсутствовал, решая свои вопросы, Кулуриэнь и Вилисиль, тоже время зря не теряли. Они не стали морочить голову с приобретением земельных угодий, и последующей постройкой особняка. Просто нашли понравившееся место, предложили хозяевам сумму, от которой те, не смогли отказаться, и таким, образом обзавелись поместьем. В которое официально входили: сосновый бор, березовая роща, бухта на морском берегу, небольшое поле, которое можно было распахать при надобности, добротный двухэтажный особняк с хозпостройками, конюшней, кузней, и загонами. Там имелся даже небольшой находящийся, пруд, посреди всех этих угодий. И все это неподалеку от Андориноса.

Так, у них появился еще один дом. Априус подумав, разрешил — там обоснуются те, кто свободен от патрулирования и всем выведенные из какого-либо мира, которых, приводил тот или иной страж.

— Гиль-Эстэль же была и остается сверхсекретной! — Непреклонно заявил он, своим подручным, за обедом. — И без нужды туда-сюда бегать не нужно. Всем охочим до утех, лучше подольше пребывать в поместье, раз то, недалеко от города.

Он сказал так, прекрасно зная, что большинство жителей Звезды Надежды, не прочь были наведываться в Андоринос, по тем или иным нуждам. Потому и дверь-портал, не знала отдыха, теперь же, можно отправлять таких гуляк погостить в поместье, откуда до столицы рукой подать. А в семейные и личные дела своих людей, Рус, не лез уже давно. Единственным его требованием это была полная секретность.

Да и жены, были у считанных единиц, потому как одним из главных качеств подобных избранниц должно было стать если не бессмертие, то очень долгая жизнь, и само собой умение держать язык за зубами. А такие жены, были только у некоторых патрульных. Хирдманы вообще предпочитали представительниц женского пола из нелюдей. Так уж сказалось первое впечатление, после связи с "девицами" предложенными Серентином, после их долгой-долгой вахты у Темных Рубежей.

Априус их не осуждал — у каждого свои предпочтения, и пристрастия, кто знает, как бы сложилась его собственная семейная жизнь, не вздумай пантеоны богов Ки, отомстить. И не используй они для этого, двух сестер — близняшек из народа ведьм, именующих себя "фуриями ночи". И кто знает, как бы все сложилось, не прихвати потом прадед вместе с его, Априуса оголенным естеством, этих двух стервочек, которых потом пришлось выводить из вечной спячки и на скорую руку укрощать. И он хорошо помнит, кого напоминали ему эти две фурии… Скорее демониц, чем богинь избравших их тела, для частичного своего воплощения. Хорошо еще хвосты не отращивали, а так что ему только не демонстрировали поначалу.

Так что да, выбор хирдманов, Априус не осуждал. Как не осуждал и остальных, не раз перенесших смерть своих близких, и теперь, предпочитавших лишь кратковременные связи, а то и вообще девиц из борделей Андориноса, чтобы избежать любых привязанностей. Хотя варианты были, если их поискать, конечно, например те же представительницы народов Предтеч. Но там, как правило, полно гонора и всяких сопутствующих проблем. Так что, тут уж, каждый решал по своему усмотрению.

Дети, конечно, совсем другое дело, им по наследству передалось что-то от тех частиц, что были в их отцах, и таким образом их круг жизненных лет сильно увеличился. Но тех, всеми путями ограждали от такой жизни, какой жили их отцы. Вначале чарами как можно дольше оставляли в детстве, затем же, настойчиво предлагали выбор иного жизненного пути. Исключение на данный момент составляли лишь внуки Априуса, Лукас и Лафаэт, эти двое явно не будут вести торговые дела, да и вообще не станут жить, как большинство жителей Андориноса. Но пока Априус закрывал на это глаза, и делал вид, что все идет, как задумано.

Дав подопечным, в полной мере насладиться своим обществом, Априус выдержал положенную долю времени — то есть пока стол полностью не опустел, и лишь потом отправился в кабинет. Там полистал несколько редких книг, в тяжелых серебряных переплетах, затем, выбрав один из фолиантов, повествующих как превратить распадающийся дух, в собственного помощника, наградив того, неким подобием тела, уселся в кресло и предался чтению. Но мысли все равно, то и дело переключались на что-то другое.

Отлучка немного сняла внутреннее напряжение, вызванное вынужденной тайной жизнью, ведь больше всего коробила Эсгалдирна, не невозможность оставлять Сектор, а то, что он вынужден скрываться, не проявляться, ни чем не выказывать своих действий. А ему хотелось как в былые годы, открыто выражать свой протест, бросать вызов, и решительно, без сомнений вступать в бой. По его мнению, навести порядок, в ключевых мирах, можно было в два счета. А в Тронном Царстве, этого либо не понимали, либо не умели должным образом обходить, связующие их законы. И это донимало Руса, так что хоть о стенку бейся. И тогда он, встал, вышел на балкон, и отправился не в одно из своих излюбленных местечек, а просто за "забор", то есть за крепостную стену. На один из рукотворных, парящих островов…

Некоторое время, Априус, просто лежал на лужайке, всегда зеленой и цветущей, и пахнувшей самыми обычными полевыми цветами. Именно здесь, на этом островке, они выращивали овец, главным образом для скармливания Своре, но и для себя тоже. Это хоть и не было одним из самых его любимых мест, но иногда он просто прямо с балкона, перемещался сюда, размять ноги, и полежать на шелковой травке.

Сейчас чародей просто бездельничал, жуя травинку, и глядя на большущую отару, беззаботно пасшуюся неподалеку. Вряд ли он позволил бы себе, вот так вот полежать, где-нибудь в другом месте, по соседству с выпасом, но тут, совсем рядом с Крепостью, это было возможно. Лежать и рассматривать ходячий шашлык, что беззаботно блеет, не чувствуя как например свиньи или коровы, что завтра, их поведут на убой.

Гиль-Эстэль — величественная Крепость, выращенная на островке, затерянном в складках межреальности, была отсюда хорошо видна. Представала так сказать, во всей своей красе. Лучи, маленького, искусственного солнышка, всегда равномерно освещали ее, потому так трудно здесь заставлять себя верить, в смену дня и ночи. Но вид неприступной цитадели всегда привлекал его создателя больше, чем все эти вычурные, словно воздушные замки с изящными башенками и тонкими шпилями. Тут чувствовалась мощь, мощь и стабильность, словно говорящие — порядок в наших мирах, так же незыблем, как и стены этой Крепости. Иллюзия конечно, но все же.

А для тех, кому не по нраву — теперь есть поместье. Для посторонних оно зафункционирует, как и все ему подобные. Менгафар займется разведением копытных, самых простых они продавали в собственных павильонах, Саяр будет растить на продажу церберов, которые пользовались огромным спросом, и заказы были прописаны на годы вперед. Поместье станет неким продолжением Гиль-Эстэль, хоть и находится весьма далеко, но сходить туда-обратно кому бы то ни было, будет очень просто, потому особой разорванности никто не почувствует, даже если тот же Саяр не появится в Крепости, больше месяца.

И наконец-то начнется жизнь на виду, открыто, беспечно, но со своими тайнами. Наступало временное затишье, все вроде бы было ничего, но чтобы совсем засесть и начать проводить время в библиотеке, нужно было закончить с поручением Тагник-Зура… Априус, сосредоточился и переместился в свое тайное местечко — долго, он отсутствовать не будет.

Здесь, было очень странное небо, однообразно серое, почти стальное, изредка по нему пробегали неестественные волны, и тогда, оно озарялось вспышками далеких молний. По-сути, это было небо над бездной, потому что там, больше ничего не было. Разве что кроме, одинокого, тянущегося с самого невидимого дна, исполинского пика. Может, это была проявленная основа мира, в виде гигантского скального корня, поднимавшегося из бездны, затянутой наэлектризованным туманом. На самой вершине пика имелась небольшая площадка, совсем крошечная, но как раз достаточная, чтобы на ней поместился человек.

Априус, давно облюбовавший это место, сидел на самом краю обрыва, свесив ноги вниз, и ждал своего Заказчика. Его взгляд, то устремлялся вдаль, словно он пронзал им необъятные просторы Сущего, то сосредотачивался на точке, находящейся перед ним, метрах в трех.

Где обитают Великие Силы Вселенной, известно только им самим, может быть в таких немыслимых сферах, что даже чародеям высшего ранга, никогда туда не попасть. Поэтому древние изобрели способ — призывать их туда, куда удобно обеим сторонам. Туда, где энергия бьет из земли столбом, уходя в небо, таким образом, образуя своеобразный канал. Но это, так сказать для простых смертных, а тот, кто может отнести себя к богам, выбирает места на свой вкус.

Эсгалдирн подбирал место сам, ни мало, ни много не озаботившись тем, что кому-то, оно может прийтись не по вкусу. На долгие мгновения, его сосредоточенный взор, рассеялся, и стало похоже, что он просто грезит. Но вот его глаза снова взглянули вверх, и с некоторым восторгом стали наблюдать, как плавится небо, и с грохотом сталкиваются плывущие по нему скалы. Хотя здесь явно терялись понятия верха и низа, пропадало ощущение времени, и все казалось нереальным.

Априус долго сидел один, он положил левую руку на стоящий рядом металлический ящик, и боролся с искушением, бросить вниз его содержимое. То, что содержал в себе, этот контейнер имело много названий, и наверное являлось величайшим творением Разума. С его помощью, можно было достигнуть предела в совершенствовании, познать непознаваемое, обрести Мощь. Но также и для вредоносных целей это предмет, тоже использовать было можно.

Рус помнил свои ощущения, когда две половинки Артефакта вновь соединились в одно целое. Поток знаний, буквально ворвался в голову, ложась по уголкам памяти, навеки впечатываясь в мозг, а кожу словно обожгло, опаляющей волной… Да, коснись Кристалла простой смертный, или даже эльф — его мозг, попросту не выдержал бы, и в лучшем случае бедняга сошел бы с ума.

Априус, чуть повел рукой, в ней возник маленький металлический стаканчик, и тут же заполнился странно уплотнившимся воздухом. Он задумчиво отхлебнул прозрачной жидкости, чувствуя как морозный ком, прошел через горло, и охладил внутренности, а затем и воспаленный мозг. Но дилемма, ни куда не делась, как, же поступить? Отдать ли Кристалл заказчику, или…

Внезапно послышался шорох, шорох, возникающий при трении чешуек о камень, громадное золотое тело обвило пик, дав понятно, что никаких "или", уже не будет.

Дракон придвинул голову к краю площадки, и, снижая голос до полушепота, просипел:

— Умеешь ты выбирать места… Как только и отыскал то такое?

— Я в отличие от вас в Высшие Сферы не лезу. Пока… А место… нравится мне тут. Есть здесь что-то первобытное, напоминающее о Заре Времен. Может в Первые Дни Творения, тоже было так, а?

— Гм, может, и было. Первый День, вроде вообще миллионы лет длился. Отсчета не было еще, чтобы точно сказать. Тебе ли не знать?

— Ага, и твердь над твердью лишь была. Прям почти как тут. Ты не сопи так — надолго не отвлеку, здесь время останавливается… ну почти. Можем позволить себе немного поговорить… Выпьешь?

— Издеваешься? Моментами твоя наглость и бесцеремонность, мне даже нравится, но вообще-то я немного занят, так что давай о деле — добыл то, что я просил?

— Да, вот оно. — Априус пододвинул к Дракону, черный отблескивающий куб — надеюсь, ты его надежно упрячешь, больно он поделиться хочет своим содержанием. Смотри, даже тебе этот орешек, может быть не по зубам.

— Даже так? — В странных глазах Медно-Золотого Змея, отразилось изумление — ты хоть с ним, не экспериментировал?

— Нет, конечно, ты же предупреждал. У меня и без этого головоломок достаточно. С ними бы разобраться…

Куб исчез, как будто его и не было, а Дракон проговорил тяжело:

— Знаешь, мне тут донесли — в Сфере появились какие-то новые чародеи, весьма сильные. И если бы последнее поколение, известного нам Ордена ушло, я бы решил, что это следующая Смена объявилась, но это не она. Хотя это еще не факт. Боюсь, доставят немало неприятностей в будущем. Учить их некому, потому чтить никого не будут. Им и раньше была присуща вера во вседозволенность, а теперь так вообще. Что на ум взбредет то и… В общем, спокойным правление Тронного Царства не назовешь.

Эльдариусиец вздохнул, и с горечью проговорил:

— Типа воцарение было тихим, и преемственным… Надоели они мне все. Но кто-то, же должен. Зачем Творец так поступил? Оставил на произвол. Только не судьбы, а всяких там… Кому надо бы мозги прочистить.

— Сам знаешь развитие, совершенствование, раньше жили по указке, сейчас все больше по уму. В богах нужда отпадает.

— Не смеши меня. Я живу не на много меньше чем ты. Человек в истинном своем проявлении как был скотом, так им и остался. Лишь единицы пошли предназначенным путем. А основная масса? Какое там образ и подобие… Или эти гордецы, что мнят себя перворожденными, со своей неспособностью быстро меняться, и приспосабливаться, чего они могут достичь, что постичь? Сами по себе? На месте веками топчутся, и…

— Ты я вижу, устал. Отгорел. Разочаровываешься в избранниках Божьих?

— Обрыдло все. Не могу я больше на поводке, хоть и длинном, как цепной песик скакать. Тупею, острота мышления пропадает.

— Против Него, я имею в виду твоего куратора, сильно не побунтуешь, и не скроешься нигде.

— Да знаю, но от этого не легче.

— А ты потерпи. Зрю, что все еще может измениться. А пока есть у меня к тебе еще одно дельце, вернее даже просьба… нужно кое-что выяснить, разузнать. Вопрос вот в чем — Дракон чуть помедлил — в общем, беспокоят тут меня одна штука… В тему предыдущей. Как ты знаешь, все миры изначально развивались совсем не циклично, и тем более не однообразно. Все они по-разному богаты, и в древние времена, некоторые из них, как бы ограничили в том, или ином. А иные даже скрыли, хочешь — верь, хочешь — нет, но даже Падшие, что правили Сущим так долго, о них, так, ни чего и не узнали. В мирах этих, жизнь пошла совершенно по иному пути, потекла так сказать, по другому руслу… Там зародилась Техномагия и начала распространяться по Вселенной. Сейчас все больше и больше.

— Это что некий симбиоз, Магии, алхимии, кудесничества, здравознавства и…

— Вот в том то и дело что и… Я хотел просить тебя, чтобы ты по возможности выяснял, что за источники Силы они используют. Тебе ведь знакомы, представители таких течений.

— Это кто же? Что-то не припомню. Я с "технарями" не сталкивался.

— Первые переселенцы, что освоили мир, известный тебе как Ки, впоследствии предоставивший убежище для многочисленных разбитых Узурпаторами, или в спешке бежавшими от них, пантеонов, так называемых богов.

— А, эти — протянул Априус — ну да у них имелось много загадочных штук, принцип работы которых мне не понятен, не говоря уже о шемах.

— Это такие челноки? В смысле — небесные ладьи?

— Ну да. Всякие там парящие площадки, небесные колесницы, виманы со смертельными стрелами…

— Тоже интересно было бы узнать, на каком принципе они устроены, но не это главное. Источники энергии, которые они используют вот, что важно. Поэтому если столкнешься где, с чем-то подобным — сообщи. И еще помимо всего прочего — знай, что в некоторых мирах, лишенных солнц, тоже зародилась жизнь. Это не какие-нибудь одиночные монстры, их целые колонии, рои, совершенно чуждые твари, не пойми к какому виду относящиеся. Так вот их родные планеты настолько безжизненны и пусты, что эти твари изобрели способ, уж пока не знаю, как прорваться в обитаемые сектора, населенные такой вожделенной для них двуногой дичью. Это я так, на всякий случай, предупредил. Ну все благодарю за помощь. Бывай, а мне пора.

— Погоди, а как же поделиться сведеньями?

— Не в этот раз — сейчас тут такое заворачивается…

Дракон явно спешил, потому так быстро распрощался и сразу же исчез.

— Свидимся — запоздало ответил человек, и тоже покинул место встречи, растаяв как дым.

Призыв застиг Априуса, как всегда неожиданно, он уже несся обратно в свою Крепость, намереваясь наконец разобраться с глиной, которая вместила в себя остаток жизненной эссенции старого мага. И тут, в голове раздалось ставшее уже привычным — Дзаньььь!!! Длин — Длань! Сигнал сбора Хранителей.

Априус, предчувствуя нечто нехорошее, быстро сообщил куатару о том, что срочно отбывает, и представил, как пред ним раздвигаются первые пласты реальности, открывая дальнейший путь к Храму. Он вдохнул, вполне по-человечески, словно собираясь нырять, и шагнул в разверзающуюся пропасть.

Такое путешествие, не назвать было легким, и вряд ли, его осилил бы кто-нибудь, не из числа ставленников Смотрителя. Бездны, которыми сейчас мчался Априус, мало, чем походили на "живописные" пейзажи той же межреальности, или знакомые тем, кто умел перемещаться в звездных ладьях, пути. Тут царила полнейшая, нет, не темнота — мгла, тягучая серая мгла, как будто оставшиеся со времен Вселенского разрастания полости, больше нечем было заполнить. И еще в этой мгле довольно часто встречались оранжеватые вкрапления, то ли отблеск далеких звезд, то ли еще что. Априуса это давно перестало заботить, и он даже не размышлял по этому поводу, мысли его текли совсем в ином русле.

Как бы ни был, длинен путь, но вот уже и он Звездный Храм, посвященный Визардасу Единому. Сооружение выполнено в форме эллипса, снаружи больше всего похоже, на огромное фиолетовое яйцо, с двенадцатью округлыми поемами входов. Случайный путник, разумеется, из тех, кто может бродить просторами межреальности, принял бы его за мираж, если бы даже и сумел подобраться к этим областям. Пространство здесь, играло свои злые шутки, искривлялось и скручивалось, так что, несведущему страннику, приблизиться к Храму, было просто не возможно. Он бы вечно мог идти к нему, но так и не достигнуть пределов. Но сюда, никакой случайный гость забрести попросту не мог, и не случайный тоже, потому что, чтобы искать, надо знать что ищешь. А про этот Храм, знали только двенадцать существ во всей огромной Вселенной. Так что никто сюда не то, что проникнуть, даже подойти не мог.

Глава седьмая Скрытая игра или противостояние Сил

Априус не осматриваясь вокруг, не вошел, а практически вбежал, в свои покои, наскоро привел себя в порядок, сбрасывая свое верхнее одеяние, и ринулся в зал. Но там никого не оказалось, за столом сидел лишь дежуривший здесь в последние недели, Элендар.

— Ты чего переполох устраиваешь, стряслось что? — Быстрым шагом, подходя к модели отображающей два, нитью связанных между собой шара, поинтересовался Априус, за которым уже следовали еще двое братьев по ордену.

— Я вас тоже приветствую… — искривил губы эльф — вон смотрите сами — вот здесь и здесь, отображаются места, где отразились мощные вспышки Силы. Я тут начеркал кое-какие схемы, в общем, выходит, что эти посланники единого Лона — "рогачи", как-то переворачивают, любой свой проигрыш себе на пользу. Так по-видимому им удалось укорениться в "якорнике" и оттуда как-то просачиваться в опорный Санкор. Или даже не просачиваться, а создать условия для беспрерывного воссоздания себя, из единого шаблона.

— Это, каким образом? — Всматриваясь в модель, спросил Фаши.

— Возле провала, образовавшегося, сами знаете при каких обстоятельствах, и фиксируется вспышка Силы. Мои разведчики докладывают о непрестанно вылезающих оттуда тварях, сразу вступающих в бой с местными. Страна разорена, но ее жители сопротивляются, как могут, но пока не очень успешно. Там еще какая-то странность образовалась, вроде бы из ниоткуда, возник ряд сооружений — различного типа и размера пирамид. И в них, чувствуется нешуточная Мощь.

— Опять пирамиды — не удержавшись, перебил Априус — это говорит о том, что выдумывал их вполне человеческий, ну или, по крайней мере, гуманоидный разум. Схема и наука построения подобных сооружений, выдумана давно, и отвечает основным принципам геометрических законов нашей Вселенной. А это значит, что действуют, эти твари не сами по себе, им кто-то помогает, или помогал. Ладно, Элендар, прости, что перебил, продолжай.

— Так вот именно в этом месте, и зафиксирован всплеск. Хуже всего, что местный ковен, каких-то не очень понятных мне колдунов, уговорил правителя людей, пойти на людские жертвоприношения, якобы те будут способствовать закрытию Пролома, откуда лезут, эти убивающие все, твари. Тот, видимо совсем прижатый безвыходностью, согласился, но пока там все как было, если не хуже. Плюс ко всему распря между магическими орденами и императором, продолжается, и от этого хуже всем. Тем не менее, пока смертные как-то удерживают свой мир от окончательного захвата. Но боюсь что это так, лишь верхушка айсберга, а что там затевается на самом деле пока не понять. Это что касается Санкора. А вот из напарника, к несчастью сведения трактовать трудно, ибо он по-прежнему закрыт. Чтобы более-менее все понять, и определить серьезность ситуации, нужно отправляться туда, или выдернуть кого-то из наших разведчиков.

— Пока обождем — не задумываясь, ответил Тэльк — лишний раз ломать тамошнюю скорлупу не надо. Знать бы еще, кто его закрыл, и зачем?

— Ну, тут можно только гадать — хмыкнул Априус — либо, хотел что-то скрыть, либо, чтобы оттуда что-то не вырвалось, или же наоборот не ворвалось. А может, и то и другое и третье. Разобраться можно только на месте, и то, потратив немало усилий и времени.

— В твоем понимании это сколько, день, два, неделя? — Поинтересовался Фаши.

— Это зависит. Зависит от множества факторов. Окажет ли мир содействие, показав самые важные и знаменательные моменты, своей истории, есть ли местные предания, о чем-нибудь таком этаком. Ну и само собой, наши собственные ощущения.

— Не думаю, что нам салично, можно соваться в чужие миры. — Задумчиво проговорил Тэльк — наша магия чересчур заметна, и привлечет к себе ненужное внимание. Нужно маскировать ее, да и заклятия новые, не мешало бы изучить, или разработать. Такие чтобы разили точно, как укол шпагой, а не как кузнечным молотом, зацепляя все, что попадет под воздействие. Да и мощи, в них надо вкладывать меньше. В общем, возникает все тот же спрос, насчет аватар, я имею в виду. Их можно ограничить и силой, и возможностями. И отправлять в нужный момент в необходимое место.

— Да было бы неплохо — согласился Элендар — да вот только, множество ипостасей доступно было только Создателю. А нам бы хотя бы по одной. Да и то не знаем, как это делается.

— Насчет новых методов, использования Силы, я согласен — потирая виски, проговорил Априус — а то отставать мы стали. Ну, от всех этих, Великих Чародеев. У них арсенал все множится и множится, плюс ко всему накопленный опыт передают по наследству, а вот лично мое наследи практически уже не использовать. Не та база. Что смог то переделал, но этого не достаточно. Мой наставник сгинул уже бездну времени назад, а больше учить меня было некому. То же знание, что я получил как Хранитель, довольно ограничено в выборе средств. Новое же, должно рождаться на поле боя, а у нас его нет. В секторах редко найдется достойный противник, а разную мелюзгу, плющат мои подручные. Так что, явно возникает нужда в дальних путешествиях, куда-нибудь к Границам.

— Наша песня хороша — начинай сначала. — Улыбнулся эльф — ты уже которое тысячелетие подбиваешь нас почаще оставлять Хранимые Сектора и отправляться, как говорите вы люди — к черту на кулички. Я тоже иногда испытываю такое желание, только знаешь, пора уже успокоится и смирится со своей участью затворников, и довольствоваться тем, что имеем. А наши наделы все-таки весьма и весьма обширны, поэтому лучше оставить подобные мысли. А предлагаемые вами методы, разрабатывать сугубо теоретически. Спокойно, размеренно, на дому, обдумывая все и обсасывая с разных сторон.

— Ну в этом вопросе, мы останемся каждый со своим мнением — не согласился Априус — не знаю, насколько обширны области обследованные вами, до того как первый цикл прервался, а я практически нигде не побывал. Так с десяток миров не более. Я имею в виду дальние области, а не соседствующие с моим родным миром.

— Непознанное манит — хмыкнул Фаши — это мне знакомо. Да только вот часто, там можно сыскать погибель на свою голову. Заметь не смерть, а именно окончательную гибель, откуда нет возврата. Где твое "я", перестает существовать, и появляется нечто такое, чему еще нет определений. А ты при всем при этом, еще и Хранитель, представь, что случится с мирами твоего Сектора, когда ты вернешься. Ты ввергнешь их в огонь, превращая те области в вечно пылающие огненные бездны, или царства Мрака, где он живой и плотный.

— Ну брат ты и загнул — вмешался Тэльк — перестань стращать Априуса — у каждого своя дорога, и выбор. Для того, и голова на плечах.

— Во-первых, вообще-то она у нас на шее, если ты не заметил — огрызнулся Фаши — а во-вторых, с чего ты решил что изменение происходит сознательно, и с твоего согласия. Забыл, как было с нами? Столкновение Полей и Потоков, может породить такие Сущности, что даже не поймешь, когда их воля проникнет в твое сознание. И к тому же…

— Эй, эй — поднял обе руки вверх перворожденный, останавливая все разговоры — мы отклоняемся от темы. С чего это вы так разгорячились? В конце концов, каждый из нас сам волен решать, как ему поступить, и сам будет держать ответ за свои поступки. Если кто-то из нас, хочет сейчас отправиться туда — пожалуйста. Но не стоит забывать о Законах. Мы, к сожалению, тоже им подвластны. Да и вообще…

В этот момент, один из шаров модели, с черной оболочкой сферы, озарился неестественным светом, и взгляды собравшейся четверки одновременно уставились на него.

— Быстрее — вскричал Априус — все, что можно… применяем… ну же! Нужно увидеть!!! Там похоже намного больше времени прошло, чем мы предполагали…

Они бросились к столу, где уже появлялись мутно-голубые шары, из редкого хрусталя. Эти специальные конструкты, могли отражать и схемы применяемых чар и проецировать видения происходящих событий. Палантиры не так уж и давно, установленные на вершинах самых высоких горных пиков, естественно тщательно укрытые и защищенные, теперь давали возможность видеть. Даже кое-что из происходящего в мире, событий. И то, что они показывали, без всякого сомнения, говорили о том, что сейчас, там решается не что иное, как судьба той планеты. Потому что мир окутывала ночь-тьма, потому что от неба до земли протянулась Золотая Лестница, на верхней ступени которой уже стоял Небесный Странник. Он явился отпускать и судить, Второе Пришествие начиналось. Лик его был полон скорби и печали, и словно говорил:

— Это не мое желание, но я должен исполнять.

— Смотрите, кто явился — вскинулся Априус — не удалось в "опорнике" так он решил попробовать здесь. Вон и дорожку себе протянул, видите лестницу, какую опускает?

— И впрямь от неба до земли. — Проговорил Фаши — похоже, в мире что-то развязывает ему руки, и открывает путь. Наверно они сами призывают Его, моля… ну о чем-то там моля.

Хранители замерли, стараясь не упустить ничего из того, что творилось в скованных друг с другом мирах. А там, похоже, схлестнулись такие Силы, что битва, происходившая на далеких просторах, приобретала уже Вселенское значение, потому что от ее исхода зависела уже судьба не только этих двух миров, а похоже всей Сферы.

Какие действа разворачивались по всему миру, отсюда было понять невозможно. Картинки в шарах быстро сменяли друг друга, если не пытаться удерживать взгляд на какой-то одной из них. Город, утонувший во мгле, рыскающие по нему устрашающего вида твари. Медленно распространяющаяся по миру Тьма, как казалось отсюда, но скорее всего она неслась как воды реки, повалившие сдерживающую их запруду.

Априус подумал о явившееся судить этот мир, самой загадочной из широко известных, Личности, если не считать Просвещающего, и шар тут же показал лестницу, по которой та нисходила. В прошлом Искупитель, а ныне Судия, шел не спеша, видно зная, что все уже предрешено, и никому уже оттуда никуда не деться. Сопротивление бесполезно, даже если найдутся те, кто осмелится. Но, не смотря на всю тщетность попыток, такие нашлись. Видимо Тэльк, тоже смотрел этот же эпизод, потому что запальчиво вскрикнул:

— Смотрите, смотрите! — Забывшись, он тыкал в шар пальцем — Божественная Троица!!! Вернее один из нее… наконец-то удосужились вмешаться. Вон, на какой зверюге мчит наперерез спускающемуся Избавителю… Похоже, ступени его не держат, слишком тяжел, или совсем другой природы… О, что-то мне подсказывает, это первая их встреча.

— Далеко — сдавленно протянул Фаши — ни его чар, ни противодействия не разобрать. Но, судя по всему, магия Бога, почти не задевает явившуюся "спасать" мир, Сущность.

Затаив дыхание, они неотрывно смотрели на безуспешные попытки былого Потрясателя Небес, помешать продвижению Судии. После первой неудачи, ярый Бог явно пребывал в смятении, видимо он не понимал, с кем столкнулся, не мог разгадать суть явившегося Существа. И потому пробовал воплотить пришедшего, сильнее вогнать в тварный мир. А внизу на лестницу запрыгнули две маленькие, человеческие фигурки. Пара — мужчина и женщина. И решительно зашагали вверх.

— Они тоже пытаются преградить ему путь — обомлел Априус — наблюдая, как падает отброшенный после удара Судии, яростный Бог, а сам, продолжает спуск.

И тогда дорогу ему преградила эта, по-видимому, любовная пара, чародеев-людей. Конечно, не деревенских колдунов, но и не выдающихся волшебников, с коими приходилось сталкиваться Априусу.

— Они если и сдержат его — сквозь стиснутые зубы проговорил Фаши — то на миг. По-видимому, этому "якорнику", все же хана.

Априус не смотря на накал ситуации, все же позволил себе отвлечься, и мысленно пожелал увидеть и остальные места мира. Картинки калейдоскопом, начали сменяться, шар показывал то, что могли уловить палантиры, не более того. Могучие драконы, куда-то стремительно летящие, и что-то в их полете и облике, говорило о том, что это совсем не те тупые выползки, что встречаются повсеместно. В этих чувствовалась и определенная сила, и мощный разум. И еще они были как-то связаны с этим миром, не просто жили в нем, а именно имели некую связь. Затем мелькнул какой-то молодой, но уже совсем седой, парень, схватившийся с совсем уж странного вида противником. Далее шар показал небольшой отряд, уже однажды виденный Априусом, но изрядно поредевший. Они в сопровождение орков — воинов плыли куда-то по морю.

Рус, пожелал проследить направление, и уперся взглядом в природную цитадель, что со всех сторон была окружена неприступными скалами. Видимо там лежала конечная цель. Драконы, похоже, тоже летели туда же. А еще он узрел парочку, старомодно одетых волшебников, довольно старых на вид, тоже пробирающихся куда-то по улицам, странного города, который казался, населен одними только зомби. Вновь мелькнул другой город, который видимо изначально был посвящен служению тому, кто сейчас спускался по Золотой Лестнице. Только теперь это был далеко не пресветлый город, его окутывала тьма, а по улицам, преследую обезумевших от ужаса жителей, разгуливали причудливые кровожадные твари. От этого ужаса, миряне еще больше призывали своего спасители, прийти и спасти, и тот явно чувствуя свой триумф, спускался дальше.

— Смотрите, вы видели? — Вновь раздался голос Тэлька — как они его…, простые люди, а дорогу ему таки преградили.

Априус сосредоточился, вызывая видение Золотой Лестницы, и успел увидеть атаку, идущих на смерть людей, а в такие мгновения, те, на многое способны. Мужчина волшебник, был просто человеком, потому и действовал как маг-воин, ударив кинжалом, с далеко непростым лезвием, а вот женщина… Женщина оказалась вампиршей. Отрастив длинные игольчатые клыки, она достала из-за пазухи какой-то пузырек, что прокричала в лицо спускающейся Сущности, и одним махом выпила содержимое. А потом она бросилась просто на Судию, вонзая свои острейшие зубы тому в шею. И ему пришлось замедлить свой ход, чтобы отбросить от себя, зарвавшуюся парочку…

А внизу горел лес, ветры свирепствовали, раздувая огонь, последний час близился. В руке женщины-вампра, была зажата горящая ветка, видимо брошенная сюда порывом ветра, и она нещадно стегала ей своего страшного Противника. Что сделали эти двое людских магов, Хранители так и не поняли, но им как-то удалось остановить продвижение звездного пилигрима вниз. И не только это. Сами они, к сожалению, погибли, даже тел не осталось, но ступени лестницы начали исчезать, отрезая дальнейший путь вниз.

Вновь появился ярый бог, известный всем, еще как Артамор, повстанец, организовывающий сопротивление против Прежних Богов. На это раз, он не стал кидаться на Судию, а просто что-то орал тому, словно звал за собой, наверное, бросал вызов, и тот похоже его принял, потому что кивнул.

— Силы отслеживайте — прохрипел Фаши — надо понять, кто там схватился еще…

Калейдоскоп отрывочных видений, мозг практически не успевает выхватывать суть. Промелькнул какой-то лес, спешно куда-то уходящие эльфы, ведомые единой предводительницей. Мелькнули уже виденные Априусом крылатые твари, жуткая помесь морского дьявола, человека, и козла. Но тут они действовали не в одиночку, у них были напарники. Один походил на рептитида, другой обладал тремя парами рук, и тоже смутно кого-то напоминал. Леса, пески, моря, огонь, все смешалось в непрерывной череде видений, и трудно было заставить себя выбрать что-то одно, чтобы понять, что же там происходит, в этом несчастном мире. А еще надо было отслеживать, отображение в шарах, эха, от самых, мощных чар, и каналы, по которым вливают Силу.

— Остальным представителям Божественной Троицы, тоже бы пора вмешаться — не отрываясь от созерцания творящихся безобразий — коротко бросил Фаши — это уже охватывает весь мир. Шар показал его Хранителей, думаю, они чересчур слабы. И сильно ограничены, чтобы как-то помешать наступлению конца.

— Согласен. Им бы пора вмешаться — тихо проговорил Тэльк — Потому что это не простая Тьма, что как цунами накатывает на берег, сея сплошные разрушения. В ней что-то, сокрыто. По-моему она не более чем маскировка. Потому что на свободу, вырвались укрытые раньше полчища Тварей, готовых пожирать всех кто встретиться. И еще, потому что шары отражаю сильный магический всплеск — в одном из морей идет очень нехорошая волшба.

— Нужно увидеть, что там такое, тогда может, удастся понять, что там происходит — коротко бросил Априус — давайте-ка за дело. К сожалению, рядом нет палантиров, но попробуем дотянуться до этой точки в море, через те, что самые близкие.

Они начали действовать, сплетая неимоверные узоры из известных им типов чар, познания, поиска, и видения истиной сути. Нужно было отринуть на время и Тьму, и Судию, а так же всю мишуру, отвлекающую от истинного действа, чародейство, что творилось в одном из морей.

И увидели они почти круглый остров, а на острове гигантское сооружение, напоминающее собой громадную воронку, но чересчур правильной формы.

— Отзеркаленая Пирамида — гулко проговорил Элендар — но вы посмотрите, каких размеров! Это же какая Мощь, там скопилась.

— И, похоже, что накапливалась там веками — нахмурился Фаши — такое ни за десять, ни за сто лет не построить. Но каково ее предназначение? Она чересчур огромна, для того, чтобы использовать ее только для одного мира.

— Похоже, мы скоро все увидим — невесело прокомментировал Тэльк, мелькнувшие в шаре отображения происходящих событий. Как погляжу, туда направляются все действующие лица, увиденные нами через палантиры. Я насчитал уже три отряда. Причем во всех из них, есть личности, весьма колоритные по силе. И, похоже, и Судия и его оппонент направляются туда же.

Сколько времени, проходило там, в мире, находящемся у края пропасти, по имени Небытие, сказать невозможно, палантиры могли показывать не последовательно, и к тому же весьма отрывочно, но всем было ясно, что это еще длятся события текущего времени, а не прошедшего.

Пирамида, судя по всему, имела множество ярусов, и была хорошо укреплена и защищена. Априус вспомнил схожие накопители Мощи, построенные на Ки, и ужаснулся, представив какую силищу, может таить в себе это сооружение. Эта громадина, во множество раз, превосходила размерами все, когда-либо виденные Априусом. Да и защитников там явно хватало, если не сказать что было с избытком. А если к их численности добавить еще то, что ни смерти, ни увечий они не боялись, потому, как уже давно были мертвы, то пирамида становилась практически неприступной.

Шары отразили высадку на остров орочьего отряда, ведомого небольшой кучкой чародеев, и теперь, идущего на приступ. В небе над гигантским строением появились драконы, на одном из которых сидел тот седовласый парень, уже виденный в одном из видений, Априусом. Сюда же, но чуть позже вышла и парочка престарелого вида чародеев, воспользовавшихся иным способом перемещения. И началось.

Драконы окатили свои пламенем верхние ярусы, орки схватились с толпами мертвецов, взгляды Хранителей прикипели к шарам, неотрывно следя за всем, что там отражалось. Но видно им было очень мало, потому что из закрытого мира, вытягивать все эти видения было очень трудно. А связать с посланными туда разведчиками, из-за этой закрытости тоже было не возможно. Конечно, если бы там был кто-то из числа их дюжины, это бы удалось, но вот с подручными так связаться не получалось — не те силы у тех.

— Что-то не пойму смысла — не выдержал напряженного молчания Фаши — для чего все это? Такая огромная Мощь, колоссальные затраты ресурсов… Хотят пробить оболочку мира, сделать его открытым? Или тут что-то другое.

— Зри глубже братец — не отрывая взгляда от шара, ответил ему Тэльк — там похоже, некие Силы, разыгрывают очередную вселенскую пьесу. Причем прописанную, и со, строго отведенными ролями. Отсюда, конечно, не понять, но похоже сценарий схож с Санкоровым — чтобы Он, мог прийти и осудить, нужны предпосылки. А значит, их создавали специально. Да и сам мир, похоже, не прост, ох как не прост. Видимо в старину ему пришлось претерпеть некоторые изменения. Что же там может быть, такого важного, что даже Правящие, не просто обратили туда свой взор, а явились самолично?

— Что ту неясного? — удивился Элендар — Судия явился не просто судить и строить новый мир — после него ничего не останется. Тьма там тоже возникла не случайно. В ней видимо и скрываются слуги Поедателя, которые тоже после себя ничего не оставят. И между ними явно просматривается договоренность. Вот Боги и стараются им помешать. Ведь эти две Силы вполне способны погубить этот мир безвозвратно.

— Гм — задумчиво проговорил Априус — говоришь, не случайно появились… их что, кто-то призвал?

— Отсюда можно только гадать — пожал плечами Тэльк — наверное, ты все-таки прав надо двигать туда, и там выяснять, как эти твари получают приглашение на вход.

— Двинем, если в этом будет крайняя необходимость — непреклонно заявил Элендар — пока я не вижу, ни чего такого уж, тем более там двое из Божественной Троицы. А они, как известно, умудрились, так походя, скинуть Правящую тогда Великую Семерку. А их в отличие, от Древних, никто так и не смог уничтожить, и поныне здравствуют.

— Они видимо еще служат какой-то цели — со вздохом сказал Априус — нам непонятной, а может и вовсе не доступной пониманию. В последний раз, когда я столкнулся с ними, и затеял схватку, ее резко пресекли. И дали понять, что для меня подобные выходки могут закончиться плачевно, если я не оставлю попыток рассчитаться… — он осекся, вспомнив что никогда не посвящал собратьев в свое прошлое.

Где была и битва с ратями Богов-Узурпаторов, и похищение богини из Великой Семерки, с последующим его пленением, и побегом. За все пройденное время они так и не рассчитались друг с другом, Боги не смогли исполнить свой приговор, вынесенный ему, еще до их триумфального Вхождения, он так и не отомстил за падение Предтеч, не рассчитался за гибель Даарии и нарушение договора. За плен, и пытки он не держал обиды, ибо спровоцировал их сам, надеясь быть казненным, и освободиться от одержимости Тьмой, которая не Тьма. А затем воскреснуть как и многие до него, как тот же Один, чьи муки наверное не описать. Девять дней провисеть пригвожденным к дереву, из которых часть пришлась на нахождение в смерти, это вам не каждый бог осилит. Хотя разума это ему все равно не добавило, но понимание рун миру он подарил, что не говори.

Только сражение Пришлым богам все равно проиграл. Не даром Просвещающий советует не слишком сильно держаться за старое. А ведь по словам все того же Мимира, не смотря на все свою вражду к асам, йотуны предупреждали о приходе Узурпаторов, и даже встали бок о бок со своими извечными врагами на смертном поле. Но видать и впрямь в этом просматривалась воля Единого. Раз ни смотря, ни на что, Семеро все-таки воцарились во Вселенной… А потом Сфера завершила новый виток, и родились маги, которые не захотели мириться с существующим положением дел, их соответствующе обработали, и натравили на Тронное Царство, некие скрытые силы, о которых предпочтительно умолчать.

— Неужели, как и встарь, от нас самих ничего не зависит — пришла неожиданная мысль — то, что предопределено, то и будет? Но тогда нет смысла бороться… Прекрати так думать — одернул Априус сам себя — Его наставники в ту далекую пору, вообще не верили в предначертание, судьбу и все такое. И всегда советовали идти до конца, не останавливаясь и не сворачивая с пути. А не можешь идти — ползи. Это вот Мессия исповедует смирение, покорность, раболепие, кротость и сулит разнообразные благодати в посмертии. А жизнь так может пойти на всякое соблюдение воздержаний. Нет, это не по нам!

Действо, творимое тем временем в далеком мире, продолжало развиваться. Скрылись в казематах орки, ведомые группкой чародеев, низринулись в бездонный провал драконы, и смотреть стало почти не на что. Сидя за круглым столом, тройка на вид вроде бы людей, и эльф, некоторое время еще вглядывались в дымчатые голубые шары, стоящие перед каждым, из них. Затем Тэльк оторвал свой взгляд от поверхности шара, и проговорил:

— Что-то тут не так. Или видим не всю картину. Давайте соткем "Эфирную Сферу" Именно сферу из эфира, а не наполним им круглый сосуд. Знаю это тяжело, но иначе не выясним.

Ранее, подобную волшбу, они еще не проделывали, но все когда-нибудь приходится проделывать впервые. А эфир всегда отображает, все чары, творимые, где-либо, и даже когда-либо. Если бы они были в полном числе, процесс шел бы намного легче, но их было меньше половины, и усилия, потраченные на сгущивание эфира, и заключение его в форму, вымотали всех четверых.

— Фух, готово — натужно произнес Фаши, откидываясь на спинку кресла.

А посреди стола, между шарами Хранителей, засверкала, оранжевым светом, сфера — сгусток, где отражалась любая волшба. Эфир — поле, существующее между астральным миром и миром физическим. Эфир это законодатель материальных шаблонов, образующий тела, которые в физическом мире повторяются материально. Это также всепроникающая среда, колебания которой проявляют себя как электромагнитные волны.

Далее Хранителям, следовало найти нужные сплетения чар, творимых когда-либо в "якорнике" используя при этом и палантиры, и свои видящие шары, как трансляторы. Нужно было, не только уметь оперировать эфиром, но и читать все, что в нем отражается. Тут уже потребовалась полная выкладка, ибо расстояние было очень большим. Но недаром этот храм строили они сами.

От стен, выложенных из разнообразных полудрагоценных камней и минералов, пошла мощная подпитка, весь храм загудел, завибрировал, силясь помочь своим создателям. В звездном зеркале отразился нужный участок сферы, и сам Храм стал приемо-передатчиком. Почувствовав существенный прилив сил, Фаши что-то быстро зачеркал на возникшем пред ним листке пергамента. Остальные впились взглядами в сферу, с неимоверной быстротой переваривая отображаемые в ней, узоры заклятий.

Быстро просматривая явленные схемы, переплетения и способы построения чар, они анализировали и сопоставляли. Вскоре картина происходящего за кулисами, стала более-менее ясна. Вернее стало четки видно, что за Силы, приложили к этому свою руку.

— Итак, ясно просматривается присутствие там слуг-орудий Пожирателя. Есть что-то и от Хаоса, и немалая доля от так называемого Сына Божьего, и даже кое-что от Прежних Владык, ныне называемых Падшими. — Подвел свои наблюдения к определенному выводу Тэльк — Жуткая смесь должен вам сказать. А еще вон, и Верховные Боги явились на разборки.

— Ага. Интерес там у каждого свой, как видите — мелодично произнес эльф — но для чего велась такая скрытая игра?

— Все они под законом — если нарушат, то дадут фору противникам — ответил ему Тэльк.

— Пять Сил, таких различных по своей природе… Какой же будет исход? Может пари? — Усмехнувшись, проговорил его брат.

— Фаши, ты совсем уже что ли?

— А что нам еще остается? Сектор не наш, повлиять ни как не можем… Хоть развлечемся чуток…

— Их там не пять — вдруг проронил Априус, пресекая — помните чародея, что изредка мелькал в видениях? Престарелый такой на вид маг, что говорит о серьезном возрасте, молодые, ну те, кому не более тысячи, заботились бы о внешности. Этот же, судя по всему, уже давно перешел в разряд почтенных. Так вот, он ведет какую-то скрытую игру. Я не до конца уловил, что за сила его поддерживает. Потянул за ниточку так сказать, и наткнулся на целый клубок переплетений. Там все насторожено, и ловко упрятано, не могу разобрать. Но явная связь этого чародея, с самим миром тоже просматривается. Причем заложенную не сейчас. И еще между ним, предводительницей отряда орков, и парнем что с драконами, есть тоже какая та общность, какая-то смутная связь, будто их обедняет одна школа, и скорее всего они выходцы из одного мира. И причины их нахождения в "якорнике" мне не понятны.

— Судя по всему… — кидая взгляд на вычерченную на листке схему, проговорил Фаши — они его защищают вынуждено. Иначе действовали бы несколько иначе. Парень с драконами это седой такой, с хищным лицом? Я сразу не понял что к чему, когда увидел его схватку с каким-то смуглым мужиком. Парень, похоже, некромант, но выходит вроде как на хорошей стороне. Вместе с драконами он отправился вглубь… За кого он, по-вашему? Силу черпает вроде бы во Тьме, которая определенно связана с Поедателем, ну или его тварями, но направляет он ее как против их слуг, так и их же, союзников. Он как бы сам по себе, но на стороне Порядка. И, похоже, о присутствии дружественной ему стороны, даже не догадывается. Отряд чародейки не в счет, это так мелочь. А вот двое Владык, самолично спустившихся в мир, это уже о-го-го, даже если они и ограничены в средствах.

Он вновь принялся что-то быстро записывать на своем листке, изредка кидая взгляд то на сферу Эфира, то на свой шар, а когда закончил вычерчивать невероятные фигуры, невесело произнес:

— Похоже, там сейчас сойдутся все известные Силы, нашей Вселенной. Я проследил влияние на ход событий от Трех Сущностей, двух поколений Ордена Предела, Падших и… Иных.

И словно в подтверждение его слов, шар на модели полыхнул зеленым светом. Там пошла в ход серьезная магия, чересчур серьезная, для простого мира, хоть и являющегося опорным, ключевым.

— Чьи разведчики сейчас там? — Напряженно поинтересовался Априус.

— Мои. — Коротко ответил Элендар — я же на дежурстве. Отсюда удобно поддерживать мыслесвязь.

— Вызывай их. Нужен срочный доклад.

— Боюсь, это займет время…

— Это все равно не даст нам полной картины — вмешался Тэльк — давай, используем твоих посланников, так же как колдуны используют птиц.

— Далеко сильно — засомневался эльф.

— А что делать? Пробуй! — Согласился с Тэльком Априус. — Фаши призови пока Асамира и Баграда, их легче будет убедить, чем остальных. И вообще, похоже, нам придется рассредоточить свое внимание. Вы следите за событиями в Санкоре, а мы с Тэльком продолжим наблюдать за якорным… Шары только перенастроить надо.

И работа закипела, эльф сосредоточенно вызывал своих подручных, Фаши послал вызов собратьям, и принялся колдовать со своим шаром, то и дело, сверяясь с Эфирной сферой, и поглядывая на модель. А Априус продолжал неотрывно следить за развязкой событий в закрытом мире.

А действующих лиц, в этой вселенской пьесе, все прибавлялось, промелькнул смуглокожий человек, с огромной вспухшей опухолью на левой части груди, седой как лунь воин, бьющийся с ним, но явно уступающий, в магическом искусстве боя. Слишком много персонажей, чтобы понять суть, и трудно определить, что за сцена сейчас самая важная.

Через палантиры он мог видеть не всю картину в целом, и магические шары, сами определяли приоритет для персонажей. К сожалению, ни в толщи земли, ни в бездонную пропасть перевернутой пирамиды, их "взор" проникнуть не мог. Поэтому. ни что стало с отрядом, проникшим в казематы, ни с драконами, узнать было невозможно. Четко видна была фигура Судии, четко просматривалась несущаяся по миру волна высвобожденного Мрака, да еще прозванный когда-то Владыкой Тьмы, маг, а ныне бог, устремившийся на бой с Вершителем Судеб. Хотя нет, мелькнул еще его собрат, коричневокрылой хищной птицей стремительно пронзающей небосвод.

Четверка хранителей, застыли за столом, уже не переговариваясь, не бросая реплики, чтобы хоть как-то анализировать ситуацию — потребовалась полная собранность и сосредоточенность. Теперь, когда они разделили свое внимание, стало еще сложнее удерживать бьющиеся заклинания. Но, тем не менее, в шарах все же, отражались отрывки видений, увиденные глазами ли, или показанные бездушными палантирами. Два мира, два связанных между собой шара, оба у самого края бездны, в которую их желали втолкнуть.

Хранители смотрели и ужасались, той Мощи, которую тратили алчные Силы, желающие получить каждая свое. Становилось ясно, что и в одном и другом мире, дела шли к развязке, наступал так сказать кульминационный момент.

Элендар и Фаши, следящие за событиями в Санкоре, видели как полчища уже знакомых рогатых существ, продвигаются по землям, человеческой империи, не щадя ни людей, ни зверей, уничтожая практически все на своем пути. И даже обученные солдаты, были не в силах их долго сдерживать. Лишь в одном месте, виден частокол, где, судя по всему, бьются совсем не местные воины. Похоже, это помощь из Тронного Царства, нынешние правители которого, сейчас, не могут разорваться, чтобы успеть везде. Громадные, злобные твари, с оскаленными пастями, волна за волной кидаются на загорожу, за которой небольшой сборный отряд держит оборону. В ходу, самые страшные заклятья, летят белооперенные эльфийские стрелы, плюются огнем гномьи бомбарды, но тварей не убывает, они кажутся бесконечными. В другом месте, легионы штурмовали какую-то башню, видимо как раз того магического ордена, который так сильно ввел в заблуждение императора людей, преследуя какие-то свои цели.

Защищать ее вышли такие странные существа, что мало походили на людей, Фаши бы сказал, что они очень похожи на представителей змеиной расы рептоидов, коих великое множество разновидностей. Хотя конечно, это его сознание дорисовало их облик, ибо существа эти были скрыты под длинными балахонами с глубоко надвинутыми капюшонами. Бой там разгорелся нешуточный, никто ни кого даже не старался щадить, гибли легионеры, падали нелепые фигуры колдунов все заволакивало дымом, которым люди, по-видимому, ослабляли этих существ.

А в шаре Априуса, тем временем отражалась совсем другая картина — бурлящие моря, исходящие паром, объятые огнем леса, и взрыхленная земля. Судия поднимал вою умершую паству и призывал верных ему живых. На ярусах пирамиды, как можно было судить до сих пор, кипел бой. Отряд, прибывший на драккарах, не смотря ни на что, все же, сопротивлялся, всей этой навале из мертвых солдат. Что творилось там, в глубине, было не узнать. Все, что показали шары в последний раз — это падающее в бездну пирамиды тело, очень странного человека, и несущегося ему вслед на белом драконе, парня-некроманта. Промелькнули еще какие-то фигуры девушки, и деревянного голема, плотно сцепившиеся друг с другом, но что там было к чему, Рус совсем не понял.

Некоторое время, толком ничего рассмотреть было нельзя, и тогда он поднялся, и быстро обогнув стол, сел в свободное кресло рядом с эльфом, уставившись в его видящий шар. Высокая, серая башня, совсем, совсем не укрепленная, но тем не мене неприступная, предстала перед его взором, и одинокая человеческая фигурка, решительно входящая в нее. По-видимому, человека просто-напросто пропустили, или же заманили в заготовленную западню. Изображение поменялось, и теперь Априус видел сборный, разноликий отряд, державший оборону на определенном рубеже. На них накатывали косматые, рогатые твари, все как одна похожие одна на другую. Это были те самые строители Пути — слуги Поедателя, рвущиеся к вожделенной цели. Казалось, они гибнут здесь тысячами, но, совсем не замечая потерь, продолжают наступать. Становилось ясно без звука и слов, что если их не сдержать, они не оставят в этом мире ничего живого, а затем низложат в Бездну, и сам мир.

Априус не мог понять как вообще возможно существование подобных тварей? Кто разрешил? Зачем? Почему?

И тут, после того, как мозг, с трудом, но обработал увиденное, и прочувственное некая мысль-догадка таки родилась. Он понял, что есть на самом деле эти слуги Единого Лона. Помимо того, что они его инструмент. Это насмешка над Божественной Троицей, ведь один из нее когда-то давно призвал Поедателя в Сущее. Вызвал Небытие в материальный Мир. Вызвал, а после дал так много пищи, пусть и с намерением удержать, но дал, и вот там-то, на границе столкновения Небытия и Бытия, начало рождаться нечто среднее. Безликое, бесформенное, но верное своему Лону, оружие, способное только и делать, что уничтожать, а попросту говоря переводить существующие формы в это Ничто.

Потому что никакого возрождения, после этого уже не будет. Раньше в пределах этой Вселенной, любое столкновение или соприкосновения чего-то с чем-то, что-то рождало. Из вроде бы катастрофических столкновений вселенских масштабов рождались миры и луны, возникали солнечные системы. И даже те, кто теперь правит, некогда возникли так же, ибо они есть Грань, граница, рубеж между тем и этим. Вернее порождение этой Грани.

Но в основе всего процесса всегда лежала Жизнь, то, же что породило соприкосновение Бытия и Небытия, стало лишь средством для уничтожения, причем полного и окончательного. Может быть тот, кто сотворил Поедателя, и не был настоящим противником Хозяина этой Вселенной, но видимо умысел его был далек от созидания. И недаром при первой осаде Санкора, Рус, видел на разумном "рогаче", такой же точно плащ какой любил носить бывший Владыка Тьмы, ставший Богом, как раз после того, как призвал сюда эту гадость. Все-таки им нужно какое-то разрешение, осенила Априуса внезапная догадка. Он собрался, было додумать ее до конца, но тут не своим голосом закричал Тэльк, привлекая всеобщее внимания, и совсем по-человечески тыкая пальцем в разноцветные узоры, отразившиеся в сфере.

Априус опрометью бросился к своему шару, и едва успел усесться, как тот прямо полыхнул зеленоватым светом, а потом одновременно серия видений последовала одна за другой, но предшествовало этому всему, отразившееся в Эфирной сфере, могучее заклинание. На миг шары, связанные с палантирами, вновь померкли, а затем появился тот старый странный старик, который мелькал в видениях до этого. Это он применил отображенное эфиром заклинание, и теперь шары показывали, к чему приводит его действие.

Весь мир, от полюса до полюса, скрутила судорога жестокой боли. В тысяче мест, над старыми капищами, забытыми алтарями, вросшими в землю или занесенными песком жертвенниками, посвященных в разные времена, разным божкам и идолам — закурились дымки. Частички земли или песка поднимались вверх, кружась, образуя воронки, столбы пыли росли на глазах, меж их частицами проскакивали искры, сливались в цепочки, от них по смерчам растекалось пламя. Жадно потянувшись к небу, такие смерчи, появлялись повсеместно, они поднимались все выше, пронзая толщи аэра, все, наливаясь и наливаясь силой. От этих пламенных воронок, по земле кругами расходилась смерть. Она появлялась разных обличьях, быстрая и медленная, лёгкая и мучительная, но неотвратимая.

Оживали тени тех, кому некогда посвящались эти алтари, храмы и жертвенники, забытых, оставленных в небрежении — и оттого страшных в своей неистовой злобе и жажде отомстить.

Априус и Тэльк не веря своим глазам, видели, как вырвавшиеся из смерча свирепые призраки — ни рук, ни ног, одни разинутые пасти — окружают какую-то церквушку, врываются внутрь, не обращая внимания на священные символы веры, и впиваются в тела, мигом очищая их от плоти.

— О Создатель! Да что же это? — Не выдержав, прошептал Тэльк.

Но это было только начало. Далее шары показали, как практически повсеместно, на цветущих островах, и береговой части материков, камни выпускали лапы, отращивали щупальца, воспаряли в воздух — чтобы хватать разбегавшихся жителей рыбацких поселений. Из морских вод, появлялись невероятные твари, огромными трезубцами раскалывали пытавшиеся спастись бегством пиратские корабли, акульими пастями выхватывая из воды барахтавшихся человечков.

А черная броня мира — искусственная скорлупа-оболочка стремительно восстанавливалась, прорехи и разрывы заполнялись. Неведомо как, но в сознании Априуса отразилось, как глобула закрытого мира вновь сама собой замыкается. В последний миг, он еще успел заметить как трое сражавшихся, Судия и двое Богов из Тронного Царства, что-то почуяли, и разом остановились.

Шары зафиксировали и вход в мир уже совсем иной силы, имеющей свой определенный интерес в этом страждущем мире. Шестеро былых богов и богинь, спускались величаво, уверенные в себе и в своей победе. Старые неприятели самого Априуса, если не сказать враги, такие же спесивые, как и раньше, и чересчур сильно верящие в свою непобедимость. Когда-то у них было много имен и прозвищ, но являлись ли они истинными, так и не довелось узнать. Богиню Зеленого Покоя, сам Априус называл ее же собственным отзеркаленым, к остальным при тех редких встречах, что случались, по имени вообще не обращался. Пропадавшие невесть, где столько лет, они объявились и, похоже, всерьез вознамерились вернуть себе утраченную Власть.

А старый маг, стоял, открыто, ни от кого не прячась и не таясь. Он бросил вызов всем богам, и прежним и нынешним, да и не только им. Похоже, он обыгрывал их, и мог уже праздновать свой триумф. Бросившихся к нему воинов, входящих, судя по всему в личный отряд самой Божественной Троицы, играючи подхватило вынырнувшее прямо из земли иссиня-чёрное, тончайшее, как шелк, покрывало, мигом потащившее их вверх. Те естественно попытались освободиться, но эти попытки, ни к чему не привели.

Такие же чёрные паруса, развернулись вокруг шестерых Падших они, конечно, тоже пытались сопротивляться. Но чары были сплетены так, что сам мир принимал на себя каждый нацеленный в сплетшего их чародея удар, оборачивающийся лишь новыми жертвами, и следовательно, большей крепостью стен ловушки. Такая же участь, постигла и нынешних Владетелей Престолов Сущего, на них тоже со всех сторон, надвинулись чёрные паруса, сокол издал резкий клекот и мгновенно изменился: в воздухе неподвижно завис человек в темном плаще, безо всякого оружия. Он сразу же уставился на стоящего внизу чародея, мгновенно поняв, кто повинен во всем этом — ловушка такой силы неизбежно выдаст насторожившего ее. Но смотри не смотри, а если все зашло так далеко, рыпаться уже поздно. Все, сомкнулось. Три черных шара в небесах, стремительно помчались друг к другу, и слились — западня захлопнулась. Чёрный шар стал быстро сжиматься, из поистине громадных размеров, переходя в небольшой шарик. И пока это происходило, низринулся вглубь опрокинутой пирамиды.

Априуса пробрала дрожь — если он правильно все осознал, то в бездну только что были ввергнуты самые Могущественные Боги, которые когда-либо существовали в этой Вселенной. Пусть заносчивые, пусть спесивые, порой безрассудные, но все-таки боги, способные управлять всей Большой Сферой. Их ничто не удержит. — Падение станет вечным. Вроде бы невозможная тюрьма, создана, и ее стены не проломить. Ловушка была великолепной, почти совершенной…

На этом связь с палантирами прервалась, в шарах больше ничего не отражалась Априус и Тэльк, ошарашено посмотрели друг на друга, и, не сговариваясь, бросились к выходу.

— Вы куда?! — Заорал Фаши, вскакивая с кресла и устремляясь следом — Что стряслось?

— Там… — на бегу, оглянулся Тэльк — Там такое… А, долго объяснять давайте за нами.

— Да что там? — С трудом оторвал свой взгляд от шара Элендар, он как раз зрел, как от мощного взрыва разлетается башня, вернее проваливается сама в себя. Оголяя истинную суть, наглядно показывая кем, были адепты этого ордена и в союз с кем вступили.

Эльф мало знал об этих существах, впрочем, как и всякий кто, когда-либо с ними сталкивался. Но что было известно точно — они до мозга костей были Иными! И уже выбегая следом за Фаши, Элендар натолкнулся на только прибывших в Храм, Асамира и Баграда.

— Что случилось? Куда это так спешно? — Пытаясь на бегу расспросить эльфа, набросились на него с расспросам собратья по хранению.

— В тех мирах, за которыми установлено наблюдение, произошел ряд событий, после которых стало ясно, что и там и там, орудуют порождения Поедателя. В "якорнике" они использовали тьму как прикрытие, но это так маска, как и их внешний облик не более чем личина. В Санкоре они уже в открытую пытаются захватить весь мир, но их пока сдерживают редкие защитники. За вторым миром наблюдали Априус с Тэльком, они-то, и подняли тревогу. Не знаю, что там произошло, но видимо, повод вмешаться есть. Мы вычислили, что там сошлись в противостоянии пять известных нам Сил, этого уже достаточно для беспокойства. Так что поспешим следом.

Понимая, что нужно действовать согласовано, Хранители все же, понеслись к миру-ловушке сломя голову. Если даже на время этому сумасшедшему старику, удастся нейтрализовать Могущественных Богов, может случиться все что угодно, под угрозой может оказаться само существование Сферы.

Счет времени пошел на секунды, каждое уходящее мгновение начало ощущаться остро и напряженно. Никто даже и представить не мог, что может произойти за это время. Что взбредет в голову этому хитроумному магу-одиночке, сумевшему провернуть такое? Что за странные Силы, стоят за ним? Что в сложившейся ситуации предпримут адепты Хаоса, свившие себе гнездышко в этом мире? Что касается вселенского Судии и слуг Пожирателя, то тут более-менее ясно — уничтожат все живое. А из мира высосут все соки, а затем он станет частью Тракта, ведущего в Никуда.

Шестерка Хранителей, в образе огненных вихрей — дар от Смотрителя, пронзая толщи мглистых областей, спешно неслись к обреченному миру. Мысленно обмениваясь краткими репликами, они пытались выработать хоть какой-то план действий.

— Да что там случилось то, объяснит мне кто-нибудь или нет? — Возмущался Асамир.

— Точно сказать не могу — ответил Априус, мысленно — ясно одно, кто-то использовал "якорник" и как приманку и как ловушку, и в нее угодили, и Падшие, и нынешние Владыки Сущего. На данный момент, они нейтрализованы. Заключены в черный шар все вместе, а сам шар отправлен в вечный полет в… В общем, тут я недопонял… Но думаю этого достаточно, чтобы вмешаться. Мир покрыла непроницаемая броня, и в нем по-прежнему, орудуют Слуги Пожирателя и Мессия. А еще Хаос и…

— Броню придется ломать — пробился голос Тэлька — нанесем совместный удар со стороны полюса… Проломимся в мир… Затем каждый возьмет на себя по одному противнику. Ну в смысле по одной Силе.

— Осталось только решить, кто кого возьмет на себя — согласился Фаши.

— Разберемся по месту — ответил Элендар — отсюда не понять, как там все расположено, ясно только одно — собрались они все в одном месте — на острове среди моря.

Достигнув близлежащих, к закрытому миру областей, Хранители приняли свою обычную форму, в руках появилось излюбленное оружие или предметы силы. Вдалеке показался шар, покрытый черным блестящим панцирем, магической скорлупы.

Априуса просто бесило вынужденное неведение, нужно было знать, что происходит в закрытом мире сейчас. Он пытался сплести чары Познания, задействую все доступные средства. Покидая Храм, он так и не снял обруч, и теперь старался дотянуться и до Эфирной сферы, и до палантиров. Впервые в жизни, Рус, пожалел, что не обладает истинной божественностью — она давно утрачена. Голова просто раскалывалась от усилий, он плел Заклятья, помогая себе жестами, и сочетая в них, казалось бы, не сочетаемое.

Даже отсюда было видно, как содрогается мир, как корчит его в ужасных судорогах. Шар телепало и мотало, еще не много и магические корни, удерживающие его на протяжении всего существования, утратят свою крепость, и он сорвется. Ловушка была устроена великолепно, замыкалась на сам мир, все, что угрожало магу — дернувшему за веревочки — принимал на себя он, тем самым еще большее, упрочняя стены ловушки, каждое шевеление сопротивляющихся узников отражалось бедствиями и жертвами.

Априус скрипнул зубами, неистово желая увидеть, что же там происходит за этой скорлупой-оболочкой, и словно воочию узрел, как одна из девушек воительниц, очень знакомая на вид, поражает своей саблей, этого старого мага-ловкача, устроившего здесь все так хитро.

— Да это же та девушка! Та самая, что сражалась рука об руку с пожертвовавшим собой волшебником, защищая Санкор от нашествия. Как она здесь оказалась? О да тут и остальные из того отряда что бился на пятачке, имеются. Сумели отвлечь этого, архимага не меньше, видно по уровню. Видимо тот, находясь в состоянии эйфории, чуть ослабил контроль, уверовав, что все вышло, что все идет согласно плану, что он великий и могучий, всех обыграл. Да обыграл всех Богов, и их подручных, но не простую человеческую девчонку, и ее подругу, устроивших спектакль для старого хитреца. Она сумела поразить эту престарелую гниду, жертвуя собой, и подругой, но не убить. Такого чародея, просто так не прирежешь…

В сознании возникает новый эпизод, то, что не удавалось увидеть раньше — нижние ярусы пирамиды, или, по-сути, Бездну, в прямом смысле — то, что без дна. Но там имелась точка, в которой пересекаются миры, образуя границу, имеющую твердую основу, материализованную как некую заполненную белесой мутью, равнину. Мелькают лестничные переходы, по которым продвигается отряд рыцарей в белых доспехах, им пытаются преградить путь странные существа не живые и не призраки. Появляется еще один отряд — эти явно из учеников кого-то из Божественной Троицы. Отряд, состоит из самых различных существ, гномы, эльфы, какие-то странные существа из водного мира, мелькает гарпия, с ходу схватываясь с текучими, меняющими форму, тенями, не материальными, но способными нести погибель. Хаос!

Чары показывают всех действующих лиц, этой трагедии, практически одновременно. Априусу едва удавалось понимать, что там к чему. И кто есть кто. Вот опять мелькнул тот самый архимаг, что привел в действие это грандиозную ловушку, теперь он не выглядит таким довольным, разбрызгивая кровь из раны, он ползет на коленях. Мелькает очень странный одноглазый человек, в обрывках грязной рясы, и Рус, не верит своим глазам — служитель церкви, занят некромантией, причем чары, которые он творит, направлены против его же Господина. Мир сошел с ума!

Следующий кусок — эпизод, вырванный, из происходящего в мире действия показывает, что происходит на самом дне пирамиды, вернее ее вершине, что есть низ. Там, где соприкасаются миры, идет иное сражение. Бьются поистине великие маги, бьются призванные ими союзники. Драконы, Изначальные силы, три чудовищные твари, из которых две очень даже знакомы Априусу, все смешалось, люди борются друг с другом уже врукопашную, твари и драконы рвут друг друга тоже лапами и зубами, мелькают стены быстро выстраиваемого сооружения.

Башни? Да похоже там внизу, возникает черная башня, и в ней пытается укрыться тот, седовласый парень-некромант, взваливший на себя непомерную роль защитника этого мира. Рядом с ним драконица, бьется, прикрывая его. Между ними чувствуется странная связь, как будто они являются, отцом и дочерью, но как такое может быть? Парень явно человек, хоть и очень не простой. А драконица, бесспорно настоящий дракон, причем из тех, что могут перекидываться.

Картина боя опять меняется, показывая сражающихся с зомби, орков и горстку воительниц из человеческой расы. Они дерутся на верхних этажах пирамиды, и отсюда хорошо виден спускающийся Судия, которого уже больше некому сдерживать.

У мира все-таки есть защитники, какие — ни какие, но они дерутся, похоже, вознамерившись положить своим жизни, но не дать Врагу восторжествовать. Сжавшая было сердце боль, немного отступает, и Априус, обретает надежду — может еще и удастся отодвинуть конец. Нужно лишь поспешить, и не мелочиться сразу, нанести удар самыми сильными Заклятьями, а если та обернутся против них же? Тогда в ход пойдет оружие, выкованное в столь давние времена, что ни одна Сила, присутствующая здесь, над ним не властна.

— Мир еще держится, как и его защитники — коротко бросает Априус мысленный посыл своим собратьям — у нас еще есть немного времени. Поспешим!!!

И они поспешили. Рус, впервые увидел своих друзей в деле. Как и он сам, они сохранили частички, себя прежних, таких, какими были еще до гибели, до того, как получили второй шанс. В левой руке Тэлька, появился огромный, блистающий диск щита, торс, и голову, мгновенно охватил текучий металл, превратившийся в чудесные доспехи. В правой руке очутился меч-дао, только с очень длинной рукоятью, величиной с саму руку, таких Априусу видеть, еще не доводилось.

Эльф остался практически неизменным, лишь колчан с белооперенными стрелами появился за плечами, да почти закрытый остроконечный, шлем покрыл голову. В руке он держал составной лук, что тоже немало удивило Априуса — эльфы предпочитают другие. Фаши предпочел некую разновидность боевой алебарды, с приделанной к рукояти цепью. Чем вооружились Асамир и Баград, Априус рассмотреть не успел — они все вместе прыгнули. Прыгнули, и прямо в полете натолкнулись на мгновенно соткавшуюся стену. Их словно захлестнуло гигантским сачком, и дернуло обратно, одновременно погружая в какую-то вязкую, сразу загустевшую, субстанцию.