Искатель, 2007 №8

Во-первых, ливень.

Во-вторых, предчувствие. Оно сидит где-то под левой лопаткой и выедает из меня остатки моей целеустремленности. Когда дожрет — превратится в большую мокрую лягушку.

В-третьих, сосед мой Толиков. С бледными губами и намокшими вьющимися волосами, он начал травить душу с того самого момента, как залез ко мне в машину. Я впустил его на углу Чкалова и Карла Либкнехта, где он, сгорбившись и шмыгая носом, обреченно промокал под холодным ливнем.

Вместо «здрасьте» Толиков вытер лицо влажным носовым платком и, не считая необходимым испросить на то моего разрешения, принялся изводить меня доморощенными сентенциями, вскормленными врожденной занудностью.

Сперва он поведал о ненормальности этого мира, и я понял, что та, которую он ждал, не пришла.

Потом он уделил внимание дождю и отметил его очищающую способность. Это, вероятно, должно было означать, что он теперь скорее обрастет мхом и пауками, чем свяжется с какой-нибудь особью женского пола.

Остальную часть пути Толиков посвятил доказательству собственноручно изобретенной теории, в основе которой лежал тезис о предательстве как следствии и вершине всех наших пороков. И я уже ничего не понимал кроме того, что мне, человеку нежному и впечатлительному, предстоит до утра смотреть отвратительные сны из серии «Ты еще не видел этот кошмар, дружочек?»

Когда я с тоскующим сердцем и одуревшей головой завел машину в наш двор и припарковал ее под двумя акациями, Толиков подытожил голосом библейского пророка:

— И вы не минете этого, Колесовский. Придет день и час — и жизнь ваша станет страшной и невыносимой. Вы будете лгать, изворачиваться и ползать, вы будете унижаться и унижать. Вы лишь начните, Колесовский, и вам уже не остановиться. Вам будет все равно, кто друг, а кто враг. Обман и предательство станут вашими вечными спутниками, обман и предательство. — Он открыл дверцу, но не спешил выходить. — Вы студентам лекции читаете, Колесовский, вы же математик. Посчитайте, посчитайте как следует, может быть, это уже настигло вас. — И, сверкая голодными глазами, покинул мои изнуренные «Жигули», оставив на сиденье три мокрых пятна.

Я тоже вылез. Дождь уже закончился. С деревьев капало. По лужам хлюпало. На душе чавкало — это жаба, в которую превратилась моя целеустремленность, шлепала босыми лапами по всем моим внутренностям, не разбирая дороги.

Толиков скрылся в темном подъезде, я сказал ему вослед: «Пошел к черту!», поднялся на свой этаж и увидел, что «в-четвертых» на сегодня будет Верочка.

У меня еще оставалось секунд пять. Их вполне бы хватило, чтобы тихонечко, осторожненько спуститься со своего этажа вниз и навсегда покинуть этот дом, этот город, эту страну, дабы не слышать того, что способна наговорить моя бывшая подруга. Но если мозги сделаны из двух кирпичных половинок, а внутри сидит не тигр, а зеленое земноводное, то тебе на все эти маневры не хватит и пяти лет.

Я стоял на предпоследней ступеньке и таращился на Верочку. «Боже! — думал я с ужасом. — И эта дурочка с мокрым носовым платком — моя былая примадонна, или, по-другому, дама сердца. Трагедия ушедшей молодости».

Я оказался слишком сентиментальным. Я ждал, пока прошлое вернется ко мне. И дождался. Верочка услышала десятилетней давности музыку, которая вдруг заиграла во мне, ее глаза дикой кошки узрели добычу, и она заорала, всхлипывая:

— Вла-а-а-ди-и-и-че-е-ек!

Она бросилась на меня, пачкая мое лицо слезами и губной помадой.

Все те же слезы, все та же помада, все тот же запах все тех же духов…

— Владичек, ты не прогонишь меня? — Ее губы сухо и горячо касались моего уха. — Не прогонишь, Владичек? Я всегда тебя любила и понимала.

…и все тот же лживый язык, который я когда-то пожалел и не вырвал.

— Ты не бросишь меня одну, Владичек? Не бросишь? — Она продолжала меня на что-то уговаривать. На что — я еще не знал. — Иначе я умру прямо тут. Мне больше некуда идти.

Слезы снова полились мне на шею. Этим слезам была цена копейка за ведро. Но я вспомнил ливень и вспомнил Толи-кова. И почувствовал, что боюсь пророчеств моего занудного соседа.

— Ты поможешь мне, Владичек? Поможешь? — продолжала ныть Верочка.

Избавиться от нее не составляет особого труда, стоит только забыть о наших прежних отношениях. Но мне стало страшно. Я ощутил мрак и холод у своего лица.

— Вла-а-а-дичек, ну Вла-а-дичек!

Два великих желания овладели мною сразу: повернуть назад и никого не предавать в нынешний вечер. А как же Верочка? Не здесь ли развилка дорог?

— Поможешь мне?., поможешь?., поможешь?.. — она уже не просила, а просто скулила.

Я набрал побольше воздуха в грудь и шагнул в неизвестность, как в черный лес:

— Да.

Она всхлипнула, по-хозяйски отерла платочком лицо и немедленно приступила к делу:

— Он ушел от меня.

Мне было все равно, кто ушел: сенбернар, муж, ручной петух.

— Когда?

— Сейчас.

— И что ты ему сказала?

— Кому? Гришане?

Его, оказывается, зовут Гришаней. Очень мило.

— От тебя еще кто-то ушел?

— Только Гришаня. Я пришла, а его уже нет. Что я могла ему сказать?

— Он оставил записку?

— Нет.

— А вещи забрал?

— Я не знаю… Я не смотрела… Я задержалась, пришла позже обычного… Он уже должен был быть дома. А его не было. Я испугалась. Мы накануне поссорились. И когда я увидела пустую квартиру, для меня все стало ясным… понимаешь? Пустая квартира. Холодный чайник. Нетронутые газеты.

— А если он вышел к соседу?

— Нет… Это надо чувствовать… Ты никогда не мог ничего толком почувствовать… Пустая квартира, холодный чайник… У меня не осталось никаких сил. Я умру… Владичек, я умру?

— Умрешь. Но я обязательно умру раньше. Это немного тебя развлечет. Поехали.

— Куда?

— К тебе, естественно. Твой Гришаня уже ждет свою Верочку дома.

Она посмотрела на меня как на фокусника, достающего из черной шляпы живых зайцев.

Я и сам верил своим словам. До тех пор, пока не увидел, что творится в ее квартире.

Прихожая сохранила благообразный вид. И если бы я там и остался, я б никогда ничего не узнал. Но Верочка быстро прошла в комнату, истерически закричала — один раз, а потом и второй, я скривился и понял, что все только начинается.

Сервант был перевернут, стекла разбиты, и чашки хрустели под моей ногой, когда я входил в комнату. Книги разбросаны подобно камням. Содержание гардероба вырвано из него с мякотью и брошено тут же. Диван взрезан ловкими хирургическими движениями.

Я остановился возле Верочки. Она закусила побелевшие губы и оцепенело глядела на три темно-красных потека, расплывшихся на бумажных обоях. Пятна небольшие, каждое — величиной с ладонь.

Расположены примерно на уровне моей груди. Впечатление создавалось такое, что кому-то сначала хорошо давали, а потом разбитым носом тыкали в стену. Видимо, пытались что-то выяснить.

Наклоняюсь. Пальцем пробую пятна. Еще влажные. Значит, мы опоздали минут на пять-десять. Или нас задержал мой добрый ангел?

Поворачиваюсь к Верочке и голосом врача-патологоанатома авторитетно заявляю:

— Кровь. — И добавляю для шутки: — Второй группы.

Напрасно сказал. Не вовремя. Верочка бледнеет еще больше. Глаза ее поэтически закатываются. Ноги подгибаются. Руки приобретают невесомость. Классический вариант — дама в обмороке.

Подхватываю ее у самого пола, отношу на изуродованный диван и отправляюсь на кухню за холодной водой.

В прихожей поднимаю то, что заметил перед самым Верочкиным криком. То, что показалось мне знакомым.

Узкий лоскут благородной ткани. Ласковый бархат. Черный… и нежный, как женщина.

Пять недель назад мне предлагали подобный материал — на костюмчик. Но я отказался. Только идиот может позволить себе таскать на заднице тряпку, которую четыре месяца ищет вся областная милиция.

Она сидела, завернувшись в изрезанное диванное покрывало. Губы ее еще дрожали, а щеки оставались бледными.

Я присел рядом и протянул ей чашечку. Подождал, пока она, сдерживая озноб, маленькими глотками выпьет до дна всю воду.

— Когда ты в последний раз была в квартире, этого, — я обвел комнату взглядом, — не было?

Глупый вопрос. Конечно, не было. Иначе зачем бы ей терять сознание. Но у меня такая привычка, я хочу иметь подтверждение. И Верочка подтверждает, кивая.

А я уже думаю о другом: вероятно, они сначала Гришане поверили, и он просто ушел вместе с ними. В это время прибежала Верочка, увидела пустую квартиру, ей не понравилась местная атмосфера, она испугалась и примчалась ко мне. А где-то там уже открылись новые обстоятельства, в словах Гришани что-то заподозрили, они вернулись вместе с ним и стали искать.

Верочка испуганно вздрогнула:

— Кто «они»?

— «Они»? — я удивился. — Я сказал «они»?

— Да. Ты сказал «они»!

— Я подумал, что твоему мужу вряд ли ни с того ни с сего пришла в голову идея устроить такой кавардак. Значит, с ним еще кто-то был.

— Он был с девкой?

Верочка остается Верочкой. Господи, прости ее за то, что она — женщина.

— Навряд ли. — Я еще раз осмотрел разоренную комнату, уткнулся взглядом в кровавые пятна на обоях, и меня помимо моей воли передернуло. — А может, и с девкой… Ты расскажи о своем муже. Кем он работает?

Его фотография в разбитой рамке — широкое лицо с плоскими степными глазницами — валялась на полу.

Верочка вздохнула и ответила:

— Шофером.

— Где?

— На автопредприятии.

— Номер?

— Я не помню. Там длинный номер с нулем в начале. Я никогда не помнила. Зачем мне номер? Гришаня много работал и много зарабатывал.

Я надул щеки и кивнул:

— Конечно, в отличие от меня.

— Да. — Она гордо воззрилась. — Он хороший муж. И хороший человек. Никогда не спорил со мною. И никогда не кричал…

— И опять в отличие от меня, который орал по три раза утром и по три раза вечером. Твой муж, как я понял, обладает рядом выдающихся достоинств. Но у меня есть одно преимущество, дорогая: я лучше воспитан. Я не имею привычки неожиданно пропадать, оставляя после себя погром в квартире и кровавые пятна на стенах.

Верочка недовольно скривила губы. Ничего, проглотит.

— Так ты не будешь искать Гришаню?

— Буду, милая, буду. Не могу же я тебя бросить в твоей беде!

К тому же, добавил я про себя, если Гришаня не найдется, ты вернешься ко мне. А мне такое счастье и с доплатой не нужно.

Я вытянул из брючного кармана длинный лоскут бархата и положил Верочке на колени.

— Я нашел его в прихожей. Откуда он у тебя?

— Муж привез.

— Вот этот лоскут? Как сувенир из дальних рейсов?

— Всего было десять метров. Гришаня сказал, что мы пошьем одинаковые костюмы. И поедем отдыхать в Прибалтику. Он обязательно хотел съездить в Прибалтику.

— И давно он привез?

— Месяца три назад. В очередной раз где-то подрабатывал.

— Он часто подрабатывал?

— Почти все время. Днем отрулит у себя, приедет, пообедает — и как во вторую смену.

— И что он возил?

— Не знаю, не рассказывал. А что можно возить? Грузы!

Верочка еще плотнее укуталась в остатки покрывала.

— И все десять метров оставались у тебя дома?

— Я пошила себе юбку. Три с половиной метра продала Лильке из «Рубина». Ты ее не знаешь.

— Гришаня был в курсе твоих манипуляций с бархатом?

— Нет. Он ни о чем не догадывался. Большая часть материала постоянно находилась в гардеробе.

Мы одновременно посмотрели на распахнутый гардероб и сваленную возле него одежду. Она лежала как груда старого забытого барахла.

— Я думаю, что там теперь нет бархата.

— Почему? — Верочка не удивилась, а спросила так, будто я отказался от чая.

Что я мог ответить? Я и сам не все понимал до конца.

Поднял с пола подушечку, чудом уцелевшую, положил на диван:

— Тебе лучше?

— Да.

— Поехали ко мне.

— А если Гришаня вернется?

— Мы оставим ему записку. С номером моего телефона. Будешь ждать его звонка.

Телефон в записке я не указал. И своего имени тоже. И саму записку перед уходом сунул себе в карман. Мне еще не хватало, чтобы меня тоже искали, нашли и тыкали носом в обои.

Мы ехали ко мне домой. Заморосил густой дождь. Я запустил дворники и остановился на перекрестке. Светофор таращил свой алкогольный глаз. Капли дождя на ветровом стекле стали похожими на капли портвейна.

Верочка после долгих раздумий спросила:

— Может, лучше в милицию заявить?

Я отрицательно покачал головой, осторожно двинул машину по мокрому асфальту и произнес:

— Ткань, из которой ты пошила себе юбку, пол года назад привезли из Франции. Потом на склад швейной фабрики совершили налет. Двое из охраны ранены. Один убит. Бархат, естественно, исчез. Если ты хочешь быть женой обвиняемого в убийстве, мы заедем к ближайшему участковому.

Верочка всхлипнула и ничего не ответила.

Я завернул в наш двор и замер под акациями — второй раз за сегодняшний вечер. Часы на приборной доске показывали двадцать один час пятьдесят минут.

Находясь в здравом уме и твердой памяти, я вступил на путь, цвет которого подобен цвету ночи.

Меня спасла та самая лягушка, которая еще хлюпала во мне, провоняв все вокруг себя смердючим страхом.

Я уже сделал поворот, на полкорпуса вывел «Жигули» на другую улицу, когда что-то холодное скользнуло по животу и ткнуло острыми коготками в печень. Я охнул и принялся растирать бок. Это и задержало меня у входа в мышеловку.

У дома Ля-ля торчал мотоцикл с коляской и силуэтом высокого мужчины. Мужчина курил, непродуманно выдавая себя красным кончиком сигареты. Что-то мне в этом мужчине не понравилось. Наверное, его нахальство. Я выключил фары и заглушил мотор.

Еще мне не понравилось, что ворота у Ля-ля были раскрыты в столь поздний час. Он этого не любил, но сейчас сделал. Или это сделали за него?

Из ворот вышел второй незнакомый мне мужчина. Он вынес какие-то продолговатые тяжелые предметы и свалил их в коляску.

Вернулся в дом и через несколько минут появился снова. Время тянулось безумно долго. Я почувствовал, что мужчины никуда не спешат.

Мотоциклетная коляска заполнилась доверху. Продолговатые предметы походили на дубовые чурки или на туго спеленатых младенцев. Я несколько раз моргнул и, наверное, не заметил, как подошел Ля-ля. Мне показалось, что он вырос прямо из-под земли: вытянутая фигура, похожая на сигару, в левой руке — мешок. Он бросил его в коляску и что-то сказал мужчинам, указав головой в мою сторону.

Вряд ли он меня заметил. Скорее всего, он указывал путь, которым его вечерние гости должны были следовать.

Куривший загасил сигарету и сел за руль. Ля-ля стал сводить половинки ворот. Я, к сожалению, попал к концу презентации.

Оставаться на дороге было ни к чему. Ребята вполне могут заинтересоваться синими «Жигулями» с любопытным молодым человеком внутри. Что я им тогда скажу? Что у меня бессонница?

Я выждал, пока заработает мотоцикл, запустил свой мотор, дал задний ход и метров через двадцать поставил машину у какого-то дома.

Не прошло и минуты, как луч одинокой фары прогладил белые стены одноэтажных домиков напротив меня — и я успел заметить цветастую занавеску в чьем-то окне.

Их было столько же, сколько и у ворот, — двое. А коляска все так же была забита грузом. Я подавил в себе желание рывком бросить «Жигули» поперек дороги, свернуть мотоциклу шею и произвести таможенный досмотр.

В это время прошедший дождь и уставшая дорога рассказали банальную шутку. Мотоцикл подбросило на выбоине, человек за рулем от неожиданности нажал на тормоз, колеса не захотели держаться на мокром асфальте, мотоцикл повело, развернуло, дернуло — и часть груза темными болванками разлетелась в стороны. Шофер выругался.

Мужчина, сидевший сзади, достал из наплечной сумки фонарь, напоминающий крупный брусок дерева. Белый луч сразу выбрал из темноты то, что представлялось мне дубовыми чурками. Они оказались толстыми штуками материи. Две из них валялись прямо на дороге — одна на другой, — а третья уединилась и чуть съехала на обочину. Собиратель сокровищ подобрал их и отнес в коляску. Затем снова включил фонарь и высветил развязавшийся мешок, лежавший на боку, как раненый медведь.

Прогулявшись по дороге, он нашел еще и пиджак — отлично пошитый пиджак черного цвета. С пиджаком под мышкой и с фонарем в левой руке он проверил всю дорогу шагах в двадцати позади мотоцикла, наклоняясь и подбирая всякую мелочь. Вернулся к мешку, запихал в него все добро, а мешок отнес в коляску.

— Готово? — безразлично поинтересовался шофер, который так и не поднялся с места.

— Угу.

— Ну гляди, тебе отвечать.

Мужчина с фонарем повернулся и еще раз осветил всю дорогу. Посомневавшись, луч дрогнул и двинулся по обочине, деревьям, домам, заборам, приближаясь к моим измученным «Жигулям».

Я завалился правым боком на сиденье — и салон осветился. Луч держался на машине секунд десять. Осветитель, видимо, сомневался: остался ли кто-нибудь из актеров в этих опустевших декорациях или спектакль уже закончился и пора отправляться на ужин?

Я слышал, как заработал мотор мотоцикла, видел, что луч фонаря погас, но все еще лежал, не торопясь предъявлять себя потемневшему миру.

Когда я принял вертикальное положение, часы на приборной доске показали двадцать два сорок. По самым осторожным подсчетам, мотоцикл выедет на центральную трассу минут через пятнадцать. Значит, если я не хочу с ним встречаться, я должен был бы въехать в поселок в двадцать три часа. Еще пятнадцать минут уходит на то, чтобы добраться по кривым улочкам к дому Ля-ля. В итоге имеем двадцать три пятнадцать — время занятия окопов противника.

Я остался доволен собой. Математика была моим самым любимым делом после поиска пропавших мужей, поэтому всякая ошибка в вычислениях исключалась. Окно величиною в полчаса безраздельно находилось в моем распоряжении. Я намеревался поискать что-нибудь из содержимого мешка. Слишком уж вольным был его полет, чтобы оставить после себя так мало воспоминаний.

На самой дороге рыскать не имело смысла. Тот, с фонарем, прошелся фронтально. Спускаюсь на обочину. Зажигаю спичку. Наклоняюсь. Осматриваюсь, щуря глаза. Ничего. Свет в аудитории гаснет. Конец первой лекции.

С тем же результатом, что и первая, гаснет вторая спичка. Зажигаю третью. Лабораторные работы продолжаются. В полусогнутом состоянии исследую то, что никакой дурак до меня и никакой дурак после исследовать не будет: комья грязи, травинки, мокрые листья, смятая сигаретная пачка, обрывок газеты. Всё! Третья спичка жжет пальцы.

Зажигаю четвертую и пятую вместе. Освещения больше, эффекта никакого.

На шестой спичке меня посещает печальная, как мироздание, мысль о том, что вот так, чиркая спичками и сгибаясь, я могу пройти города, проселки и степи и выйти, наверное, к Черному морю. Но на это уйдет вся жизнь.

И только седьмая спичка приносит удачу: треугольный лоскут материи. Совсем сухой, нежный, теплый. Зажигаю восьмую спичку и внимательно осматриваю находку. Царственно-черный цвет. Шелковистый ворс. Бархат — знакомая вещь.

Возвращаюсь в машину. До высчитанного мною срока пока есть время, и я палочкой аккуратно счищаю с туфель грязь. Начисто вытираю их мягким бархатом. Образовавшийся грязно-мокрый комочек забрасываю в кусты.

Улица не имела левой стороны. Конец поселка, юго-восточная окраина города. Под четными номерами — богатые двухэтажные дома, под нечетными — темная степь и темное небо с более темными пятнами облаков.

Обогнув угловой двор Ля-ля и миновав ворота, я подкатил к маленькой железной калитке. Она выходит в квадратный безымянный тупичок. Именно отсюда Ля-ля обожает принимать своих друзей, врагов, клиентов и любовниц. Кроме того, мне уж никак не хотелось, чтобы мой приезд хоть как-то ассоциировался с приездом мотоцикла. Мы с ним из разных опер и потому выходим на сцену с противоположных кулис.

Нажимаю на кнопочку звонка под полукруглым жестяным козыречком. Нажимаю еще раз. Во дворе зажигается свет. Слышен щелчок открывшейся двери и высокий, немного сладковатый голос Ля-ля:

— Секундочку-секундочку! Еще немножечко… еще терпения… и я уже совсем рядом с вами.

Калитка агрессивно клацнула замком, словно вставной железной челюстью, и приоткрылась. Большая ярчайшая лампа висела так низко и так близко, что по совместительству работала прожектором. Я зажмурился и сделал несколько шагов вслепую, различая лишь радужные круги. В этот момент я ощутил себя маленьким ласковым котенком, которого сейчас нежно возьмут за шкуру на загривке и опустят в ведро с холодной водой. До самого дна.

Но все было тихо. И пока Ля-ля управлялся со своим стальным цербером, я огляделся.

Лампы тянулись через весь двор, но освещали только левую его часть, где расположились дом с верандой, остекленной цветными витражами, и беседка, увитая виноградом.

Весь остальной двор спрятался в темноту, как на другую сторону луны. Постепенно различаю там огород, гараж, сарай и, кажется, летнюю кухню.

Рядом с летней кухней темнеют ворота, выводящие на ту, однобокую, улочку. И я понимаю, почему мотоцикл не заехал во двор, а торчал снаружи, вызывая к себе нездоровый интерес: перед воротами большой кучей, развороченной, словно после взрыва гранаты, были навалены метровые и полуметровые рейки.

Рейки привезли, например, вчера вечером или сегодня днем. Хозяин не ждал гостей с этой стороны и не спешил ничего убирать. А гости заявились и выпотрошили Ля-ля до самой селезенки. Не побрезговали даже забрать лоскутки — законный навар любого портного.

Похоже, кто-то основательно заметает следы. Ля-ля тронул меня за локоть:

— Хватит спать, Колесо. Двинули, тюкнем по маленькой. Согреешься. Душа успокоится.

И, сунув руки в карманы своего пуловера — Ля-ля мерз даже летом, это за ним давно замечалось, — он пошел к дому впереди меня: рослый, несутулый, с узкими плечами, круглым задом и длинными ногами.

Кабинет Ля-ля полностью задрапирован коврами и ковриками. Внутри тепло и душно, но Ля-ля блаженствует. Он обожает жару.

— Коньячку? Рюмашечку? Полрюмашечки? Или сколько? Столько? — Кончик мизинца прислонился к серебряной рюмочке.

— Ни полстолько.

— Серьезный разговор?

— Бессонница. Вопросы в голову лезут, сомнения, идеи.

Ля-ля налил себе коньяку и опрокинул в рот одним генеральским движением.

— Вот только не надо ля-ля. Не надо мне этих шифрованных переговоров в двенадцатом часу ночи.

Он забрался на кушетку, покрытую розовым ковриком, и оперся спиной о стенку. А на стене тоже коврик — черное с красным.

Я продолжал стоять и, сунув руки в карманы, покачивался с пятки на носок, ощущая под подошвами высокий персидский ворс.

Некоторое время мы молча смотрели друг на друга. Как два существа в зоопарке, разделенные сеткой.

— Н-ну? — поинтересовался Ля-ля. — Будешь рожать?

Я не знал, чего я должен родить. Я помолчал, многозначительно оттопырив губы, пораскачивался еще самую малость и бахнул наобум:

— Мне нужен бархат.

Ля-ля устало двинул губами.

— Когда я предлагал тебе построить костюмчик из этого чудного материальчика, ты отказался. А теперь среди ночи беспокоишь несчастного портного своими бурными фантазиями. Ты стал похож на нашего друга Толикова.

Воспоминание о Толикове не добавило мне настроения. Ибо его, а не Верочку, я считал виновником сегодняшних моих похождений.

— Я хочу не костюм. Я хочу бархат.

— Ага. — Ля-ля сделал вид, что до него только дошло. — Много?

— Всё.

— «Всё» — это сколько?

— На фабрику пришел десятиметровый трейлер. Со склада во время налета взяли столько же. Столько же готов забрать и я.

— Ты? — удивился Ля-ля.

— Пока я. Будем считать, что беру я…

— Будем считать, — согласился Ля-ля. — Условно. Хотя мне не нравятся все эти ля-ля, когда кто-то для кого-то. Ты же знаешь, я люблю напрямую. Но Господь с тобой… — Лицо Ля-ля вытянулось, глаза чуть вылезли вперед, взгляд выпустил из себя всякую мысль, скользнул по мне, по стенам, укрытым коврами. — Я должен подумать. — И снова посмотрел на меня.

Но моя персона интересовала его меньше всего. Это и кроту понятно. Сзади и слева от моей головы висят часы. Я слышу их тиканье. Ля-ля смотрит на них, Ля-ля тянет время.

Я совершаю несколько шагов в одну сторону, несколько шагов в другую — показываю, что я жду, что мне некогда. Потом возвращаюсь на место, но становлюсь так, чтобы закрыть собою настенные часы.

Ля-ля молчит, делает вид, что размышляет. Изучает меня, разглядывает носки собственных туфель, снова интересуется моей персоной. Глянуть на наручные часы он при мне почему-то не может. А я правил его игры еще не знаю. Молчим оба.

Настенные часы тикают за моей спиной. Больше тянуть нет смысла. За такое время что-нибудь сообразить смог бы и верблюд в пустыне. Если Ля-ля сейчас ничего не скажет, то скажу я.

Ля-ля понимает и разлепляет губы:

— Ты Барина знаешь?

Я отрицательно качаю головой.

— А Кебана?

Я опять качаю головой в те же стороны. Мне эти имена — что африканские.

— Будет сложней. — Ля-ля делает паузу, снова тянет время. — Наличные есть?

— Ни копейки.

— Без задатка нельзя.

— Договоримся. Ты скажи с кем, а я договорюсь.

— Не сомневаюсь. Я в тебе, Колесо, не сомневаюсь.

Снова пауза. Чтоб он сдох в этой паузе.

Подал голос телефон. Ласковый тишайший перезвон белого существа, инкрустированного золотыми узорами.

Ля-ля взял трубку, не сумев скрыть от меня своего нетерпения:

— Ну! Ну! Я! Пока тихо… Конечно. Конечно… Нет, та, которая у кладбища… Да… Да… Да, слева… Так получилось… Я говорю: так получилось… Да, да, все равно нужна дозаправка… Конечно… Другой… Какая разница? Другой — и всё!.. Назовешь мое имя, посадишь своего — и до свидания… Нет… Нет… Нет, он с вами не поедет… Нет… Ищите… Я говорю: ищите, до двух время есть… Не надо, вот это не надо. Всё будет без ля-ля… И тебе…

Ля-ля с облегчением положил трубку. В этот момент он напоминал пассажира, только что вскочившего в уходивший поезд.

— Теперь твое дело, Колесо. Оно не так уж плохо. Я думаю, можно будет поторговаться. Правда, Барин не переваривает всякие ля-ля. Но ты упрись, выгода нынче на твоей стороне. Бархат в розыске, цена на него упала. За это и держись. Понял?

Я смотрел и слушал, как прилежный ученик.

Ля-ля начертал на листочке несколько слов, поднялся, приблизился ко мне почти вплотную:

— Я тебе ничего не говорил. Никуда не посылал. Не называл имен и адресов. — И показал листочек с аккуратными круглыми буковками.

Это был адрес. Я успел его прочитать, устало подумать: «Господи, гнать машину на другой конец города!» — и листочек исчез, скомкавшись в ладони Ля-ля.

На ногах всегда незаметней, чем в машине. И я оставил «Жигули» в трех кварталах от объекта своей новой любви — на небольшой, тускло освещенной площади. Сюда выходили магазин, столовая и отделение связи. Окна светились изнутри бледным неоном и навевали мысли о бренности всего земного. Это место мне не нравилось, но выбирать не приходилось, и я доверил ему свою бронетехнику.

По мере удаления от площади фонарей становилось меньше. И делались они всё менее яркими, словно я двигался по тропе угасающей жизни. Последние тридцать метров пришлось идти в полнейшей темноте, полагаясь больше на удачу, чем на глаза.

Перед высоким дощатым забором я остановился. Широкие темно-зеленые ворота. Врезанная калиточка. По самому верху тянется хрупкая нитка колючей проволоки. Истощенная лампочка вполнакала освещает название улочки и номер дома. Они соответствуют тому, что написал мне Ля-ля. Если он сказал правду, значит, я у цели.

Не раздумывая, бью кулаком по воротам. Ворота дребезжат и качаются. Из-за забора до меня доносятся мужские голоса, калитка приходит в движение и распахивается.

В проеме — низкого роста коротконогий мужчина с большой головой и длинными руками. Последний раз я такого видел в цирке. Там подобный малый бегал по арене, кривлялся и падал, вызывая смех. А здесь он смотрит на меня черными глазами, неподвижный, как степная гадюка. Лишь его тонкие пальцы неустанно перебирают игральные карты.

— Заходи! — он произносит слова врастяжку, отчего получается «Зэхэди!».

Я, пригнувшись, протискиваюсь в калитку. Все еще с опаской поглядываю на низкорослого. А он, спрятав колоду в ладони, почти бесшумно пускает длинную задвижку в стальные скобы и набрасывает крючок.

Я жду, я не спешу выпускать его из поля зрения. Он поднимает голову, снова его пальцы ласкают карты, и он глазами указывает на что-то за моей спиной.

Я оборачиваюсь, но единственное, что я вижу, — чье-то плечо и чей-то кулак величиной с гирю, стремительно скользящий в мою сторону.

Удар оказался незлобным. Видимо, били так, для порядка. Но мне и этого было достаточно. Я отлетаю, хряпаюсь спиной о ворота и, на какое-то время отключившись, сползаю на землю.

— Кебан! — слышу чей-то недовольный голос.

Отчетливо помню, что я — не Кебан. Но голос приводит меня в чувство, и я открываю глаза.

На круглом высоком столбе тусклый-тусклый фонарь, исходящий желтизной.

— Кебан! — повторяет все тот же резкий голос, и я опускаю голову на грудь.

Широкая спина в тельняшке, бычья шея, короткие тяжелые руки и толстые ноги в тесных джинсах заслоняют от меня весь мир.

Но я вижу деревянное крыльцо. Там появляется похожий на мясника человек с красным лицом, в черных брюках и черном кожаном фартуке. Судя по всему, он и есть Кебан.

— Тут приперся тип, который вынюхивал у Ля-ля, — говорит обладатель недовольного голоса. — Куда его?

— Туда его! — лениво отзывается Кебан. Он держит в руках ломоть хлеба с жирным куском жареной свинины. Ее запах доносится до меня под ворота, и я, как дворняга, раздвигаю ноздри. Он откусывает, он жуёт и наслаждается, и ему ничем не хочется заниматься. — Сунь его к Гришке. Барин приедет — разберется.

Широкая спина разворачивается, и ко мне плывет пухлое, с мешками под глазами лицо.

— Вставай, сопля. Ночевать будешь в другом месте.

Я поднимаюсь так медленно, как только возможно. Болит спина и левая часть лица. В голове гудит. Но здесь, под воротами, мне было уютно и тепло.

Бывший «вэдэвэ» в тельняшке — я имею честь наблюдать синюю наколку на его предплечье — добродушно толкает меня жестким кулаком в живот и довольно улыбается:

— Я тебя вполсилы, а ты и того… что ж ты слабенький такой? Надо заниматься физической культурой, не пить водку… — А сам он, по-моему, только и питается водкой, баночным пивом и сигаретами с дерьмовым запахом. — …И не спать с девочками. Понял?

Я еще раз оглядываю его с ног до головы. Сейчас мне его не завалить. Поэтому киваю: дескать, понял, спасибо за науку.

— Шпиля! — зовет мой научный руководитель своим вечно недовольным голосом. — Ты слышал Кебана? Этого малокровного — туда! — И он кивает в темный угол двора, где еле различимы очертания входа в погреб.

— Энтэрэсно, Сэржэнт! — Длиннорукий Шпиля от возмущения наклоняется, и его пальцы перестают перебирать карты. — Пэчэму я?

— Пэтэму, чтэ у мэнэ дама! — Сержант передразнивает Шпилю, сгибается в пояснице, хлопает себя по коленям и, подражая обезьяне, скачет к деревянному крыльцу.

А на крыльце уже стоит крупная брюнетка с недотравленными перекисью волосами. Она громко смеется вместе с Сержантом, показывая белые зубы. Глядя на эту барышню, я подумал, что ей бы тоже очень пошло тыкать Гришаню носом в обои.

Шпиля плюет длинной вязкой слюной.

— Иди-иди, макака, — командует Сержант. — И не бойся этого туберкулезника. Я буду отсюда за ним следить.

Шпиля вытягивает из кармана ключи. Словно ища во мне какую-то заразу, с брезгливостью осматривает мою персону.

Отхаркивается и снова плюет. Слюна попадает мне на туфли, повисает на правой брючине.

Поворачиваю голову назад. Сержант притянул красавицу к себе, обхватил ее двумя руками, но еще взирает на нас. Он любопытен, он интересуется, чем все это закончится.

А ничем! Что ж я — дурак сейчас заводиться? Разворачиваюсь и первым направляюсь в темный угол двора. Всё! Теперь для Сержанта я — человек потерянный.

Слушаю шаги идущего за мной Шпили. Слегка шаркающие. Небрежные. Беспечные. Но я не оборачиваюсь, рано.

Вступаю в темную часть двора, приближаюсь ко входу в подвал, облокачиваюсь на дверь, жду.

Появляется Шпиля. Начинает в темноте возиться с ключами и висячим замком. Никак не попадает одним в другое. Сопит.

Смотрю через весь двор на деревянное крыльцо. Сержант, похлопывая по заду недокрашенную блондинку, пропихивает ее в дом. Она игриво сопротивляется. Но длится это недолго. Они исчезают в доме.

Теперь — время. Промедление смерти подобно. Короткий взмах руки — и Шпиля, дернув шеей в месте удара, со стоном обваливается. Карты белыми листьями выскальзывают из его ладони.

Сержант, уловив посторонний шум, выглядывает из проема двери.

Я падаю на Шпилю, прижимаю его к земле и затихаю.

— Ну как там? — Сержанту лень всматриваться в темноту, и он, для проверки, подает голос. Все такой же недовольный.

— Нэрмэльнэ! — подражаю Шпилиной интонации и внимательно гляжу на Сержанта. Тот удовлетворенно кивает и опять исчезает в доме.

Поднимаюсь на четвереньки. Как волк, обхожу лежащего Шпилю. Ухватив его одной рукой за шиворот, оттягиваю за погреб.

Обратно возвращаюсь по-человечески. Опустевший двор выглядит дружелюбно. Берусь за ключ и замок. Сейчас как раз и надо сматываться, удобней не будет.

Поворачиваю ключ. Замок щелкает, отпускает левую дужку, и — как удар в спину — ржавое дребезжание звонка: короткое, короткое, длинное.

На крыльцо вылетает Сержант. На ходу застегивает джинсы и бежит к воротам.

Я вынимаю ключ из замка.

Сержант разводит в разные стороны большие деревянные половинки, и тяжелый темный «Мерседес» с зажженными фарами по-царски вкатывает во двор. Моё сердце автолюбителя застывает, завороженное величественным зрелищем.

Белые лучи движутся в мою сторону, приближаясь и ощупывая всё вокруг, словно змеиным языком. Мой мозг еще опьянен шикарным авто, как женщиной, но инстинкт бросает меня в темноту.

Я прыгаю, успевая кончиками пальцев защелкнуть замок.

Два луча освещают дверь в погреб, будто на ночных маневрах. Лежу в тени дерева и с ужасом смотрю, как предательски качается замок. Сглатываю слюну. Понимаю, что если замок увидят, мне — конец.

Но «Мерседес» глушит свой мотор. Свет гаснет. Наступает мирный летний вечер. В разных концах двора сверчки начинают свои сольные партии. А я вытираю рукавом выступивший на лице пот. Будь оно все проклято!

Из машины появляются четверо: видавший виды шофер с усами и поношенным, словно старая кожанка, лицом; два телохранителя — высокие молодые парни, почти мальчики (или это мне так кажется с моего отдаленного поста?); и полный мужчина в кремовом летнем костюме. По тому, как он вылезает — медленно и тяжело, — как стоит, наслаждаясь воздухом, как, подняв голову, отдыхает, всматриваясь в звезды, и как все вокруг почтительно ждут, я понимаю: приехал Барин.

И еще я почувствовал, лежа на сырой земле и зарабатывая радикулит, — Барина мне никак не обойти. Его фигура сразу наполнила двор ароматом хозяина. А создавшаяся ситуация начала приобретать привкус законченности.

Барин оторвал взгляд от звезд. С большим сожалением перевел его на стоящего перед ним Кебана и что-то сказал.

Я ничего не услышал. Голос у Барина приятно рокотал, но был тих и необычайно приглушен. А в этом кинозале мне, увы, досталось место в заднем ряду, куда звук доходит только по воскресеньям.

Но я хотел слышать. Я должен был слышать. Я осознавал: в этом мое спасение. И я пополз, вспоминая все навыки, полученные на военной кафедре и на месячных сборах у кромки туманных болот.

Я двигался по всем правилам жестокой пластунской войны. Утром здесь найдут длинный извилистый след в застывшей грязи и сочинят новую красивую легенду о Принце-змее, приползавшем по ночам к своей белокурой невесте.

Сколько мне удалось преодолеть по мокрой скользкой поверхности, я не знаю. Не мерил. Но мышцы, отвыкшие от такой окопной жизни, стали ныть и уже не слушали моих приказов.

И потому, когда до моего жаждущего слуха донеслись слова «…клянутся, что не брали», брошенные уставшим голосом Барина, я тут же с благодарностью замер.

— А Плотник? — допытывался Кебан.

— Я же сказал: все!

— И дернуло тебя связаться с этим французским барахлом. А я тебя, Барин, предупреждал…

— А я твоим предупреждением еще тогда подтерся. — В голосе Барина появилась власть. — Ты не уберег, с тебя и спрос. Иди и молись до утра, чтоб Господь тебе помог. А я прилягу, устал. — Барин мягким движением пухлой ручки отстранил Кебана и направился к крыльцу. — У Ля-ля вычистили?

— До клаптика. Он потом звонил, предупредил, что объявился какой-то тип, нюхает вокруг нашего дела.

— И кто? — Барин не выразил ни удивления, ни заинтересованности. Я даже обиделся.

— Я сунул его в погреб. Показать?

— Утром разберусь. — Барин стал подниматься по деревянным ступенькам. За ним потянулась вся свита.

Двор обезлюдел, затих. Только «Мерседес», еще не остывший от мотаний по городу, покуда бодрствовал и оглядывал все вокруг из-под полуприкрытых век.

Поднимаюсь на ноги. Заправляю в брюки вылезшую из-за пояса рубаху. Впереди она мокрая и неприятно липнет к телу. Я отряхиваюсь, как курица после дождя, и прикидываю возможные варианты.

Лучшим мне представляется следующий: минут за пять, не более, пока вся компания находится в доме, открыть погреб, вытащить из каземата Гришаню, доказать, что я ему не враг, и уйти через калиточку в воротах. Особенно счастливым будет конец, если мы по дороге не вляпаемся в драку.

Я полез в карман за ключами, чтобы запустить военную машину в действие. Но на одном из углов дома вспыхнули две красные полусферы плафонов. Ключи по-прежнему тянулись из кармана, а до меня вдруг начало доходить, что это за плафоны.

Я внезапно понял, для какой цели они там присобачены и почему от них тянутся проводочки — по дому, по забору и по воротам с калиточкой. Сунься мы теперь к выходу, завоет сирена, выскочат добры молодцы и нафаршируют нас дерьмом.

Я стоял, ошарашенно глядя на сигнализацию. Западня захлопнулась. Хочешь — спускайся к Гришане, хочешь — отдыхай на травке до утра.

С сожалением вынимаю пустую руку из кармана. Ключи остаются там до лучших времен.

Глубоко вздыхаю и начинаю все сначала — иду к дому. Размеренным уверенным шагом. Так, чтоб без суеты и без дерганий. Но и так, чтобы не очень медленно, дабы иметь в запасе определенную ударную скорость.

Возле «Мерседеса» задерживаюсь. Не могу не задержаться. Сильный послушный зверь. Провожу по нему рукой. Ладонь чувствует гладкую прохладную его кожу. И я радуюсь вместе с ладонью.

На середине крыльца оглядываюсь и еще раз с удовольствием осматриваю машину. Такой выезд не для меня. Вспоминаю свой кабриолет, брошенный в одиночестве на ночной площади, и мне становится грустно.

В состоянии минора разворачиваюсь, чтобы наконец вступить в дом, и в сантиметре от моего носа в мякоть деревянного столба впивается маленький железный топорик. Его рукоять обмотана синей изолентой. Пальцы на ногах холодеют. Слышу чей-то смех, переходящий в ржание. И лишь теперь замечаю перед собой Кебана.

Он показывает в улыбочке свои зубочки и дышит на меня жареной свининой.

— Не укакался, мальчик? А? — Он еще раз хохотнул, как отрыгнулся. — Только не психуй, не психуй. Я ж пошутил. Пошли пивка попьем, пока Барин отдыхает.

Слабое освещение поиздевалось над Кебаном — он принял меня за другого. Но его радостное заблуждение длилось недолго: постепенно улыбка стекла с лица, как растаявший пластилин. В глазах мелькнули обрывки здравых мыслей, заложенных еще в школе, и он скривился, пытаясь что-то вспомнить. Во, вспомнил!

Изощренная мозговая работа сменилась удивлением. Кебан открыл рот, чтобы по-дружески поделиться результатами своих изысканий, но единственное, что он смог из себя выдавить, — глухое сдавленное «а-а!», потому что мой кулак вошел ему под дых. Кебан, хватая ртом воздух, согнулся. Я левой рукой стянул у его горла шлейки фартука, помог ему выпрямиться и правой саданул снова по тому же месту. Кебан тыкнул и обмяк.

Немного терпения, мой друг. Момент, и я вас больше не задержу. Маленькая формальность в виде скромного обыска. Что это у вас за штучка такая железненькая на спине за поясом?

Изымаю пистолет и переправляю себе в карман. Встряхиваю Кебана. Он очень нежен и мил в таком состоянии. Правда, его слегка портят закатившиеся кверху глаза. И голова при потряхивании ведет себя несогласованно с ногами. А так парень ничего.

— Отдыхай! — отталкиваю Кебана, и он, перевалившись поясницей через перила крыльца, исчезает, махнув на прощание подошвами босоножек.

Дом внутри старый. Захожу. Скрипят половицы. Два коридора. Один — прямо, заканчивается окном, второй — направо, заканчивается комнатой.

Вынимаю пистолет, проверяю обойму, снимаю с предохранителя и ставлю палец на спусковой крючок. Я хочу жить, и если в мою сторону направят ствол, я буду стрелять.

Чуть приоткрываю одну из половинок застекленной двери и проскальзываю в комнату. Мне повезло. На диване в длинной ночной рубахе сидит очень толстый Барин и маленькими глоточками прихлебывает минеральную воду.

Заметив мой пистолет, он ставит недопитый бокал на журнальный столик, откидывается на спинку дивана, складывает на животе руки и ожидающе смотрит на меня.

Я теряюсь: слишком хорошо он держится. Я под дулом пистолета уже получил бы какую-нибудь нервную болезнь.

Барин чувствует мою растерянность. Его вынужденное молчаливое вопрошание сменяется снисходительной доброжелательностью. Набрасывается легкий контур улыбки. Но глаза продолжают ощупывать неизвестного гостя, вызывая неприятные ощущения на моем лице.

Мы бы еще полгода играли в эту картинную галерею — он смотрит на меня, я смотрю на него, — если бы я не успел зафиксировать, как дернулись его зрачки вправо, в сторону приотворенной половинки двойной двери. Насколько я понимаю, в ее остекленной части должен отражаться весь коридор за моей спиной.

Краем глаза, самой крайней из его долей, улавливаю в стекле смутный мираж какого-то движения. Делаю шаг влево, ставлю себя под защиту стены. И очень даже кстати — мимо меня пролетает, крутясь, некий тяжелый предмет, в котором я узнаю топорик Кебана с синей изолентой на рукоятке.

Прошелестев железной птицей, он попадает в раму окна. Проламывает ее. Теряет скорость. И, разбивая второе стекло, вываливается наружу. Я мгновенно представляю, что могло статься с моим затылком, мозгами и изысканной греческой переносицей. Это не три сопливых пятна на обоях.

Подымаю пистолет и, поддерживая его левой рукой, направляю на Барина:

— Если твои болваны начнут суетиться, то кто-кто, а ты свой свинец получишь.

— Я, естественно, этого не хочу, — соглашается Барин.

— Тогда объясни им, что у нас мирные переговоры в дружеской обстановке.

Он поворачивает голову:

— Кебан, ты слышал?

В ответ раздался сдавленный голос Кебана:

— Я порежу этого гада, как «Любительскую» колбасу.

— Это значит, такими ровными, аккуратными и не очень толстыми кружочками, — с готовностью экскурсовода разъяснил мне Барин, а в сторону двери громко сказал: — Потом, Кебан, ты сделаешь все, что будет нужно. А сейчас я должен поговорить с ним сам. Ты понял?

Кебан не ответил, но, видимо, понял и успокоился. Затих.

Барин направил свои ясные глаза на меня.

— Нормально?

— Вполне.

— Ты же все равно живым отсюда не выйдешь.

— Я располагаю несколько иной точкой зрения на данную проблему. — Улыбнулся, как милиционер из охраны банка, присел на ближайший стул и положил руку с пистолетом на колени.

— Ты еще на что-то надеешься? — Барин взял бокал с недопитой минеральной водой и сделал несколько глотков. — У тебя за углом батальон солдат? Или твоя фамилия Иван Грозный?

— У меня в кармане билет в обратную сторону, — я ответил Барину его же ледяным спокойствием и пожалел, что не могу небрежно отхлебнуть из стакана.

— А что проставлено в графе «конечная станция»? — мой собеседник ухмыльнулся. — Случайно, не слово «смерть»?

— Там написано слово «бархат».

Барин вздрогнул, и болезненная судорога прошлась по его сытым губам.

— Что тебе известно о бархате? — Барин в который раз вернул недопитую воду на журнальный столик. Но сейчас он думал не о бокале и зацепил его широким рукавом ночной рубахи. Бокал качнулся.

— Не следует нервничать, Барин. Особенно при больной печени.

Его лицо посерело, но он удержал себя в руках:

— Меня бархат интересует.

— Чудесное совпадение. А я пришел рассказать тебе о нем. И взамен получить то, что нужно мне.

Барин задумался, перебирая пальцы на животе. Я решил подтолкнуть его в нужном направлении.

— Если сделка не состоится, я начну стрелять.

— Говори, — он кивнул, но не потому, что испугался, а потому, что принял решение. — Послушаем. Поторгуемся.

О чем торговаться? И что рассказывать? Если бы я знал наверняка…

— Четыре месяца назад твои ребята взяли со склада номер два трейлер с бархатом…

Барин прикрыл глаза и внимал. Это ему было известно лучше меня. Но он решил слушать, и он слушал не перебивая.

— Ты взял товар и спрятал его. Ты разумно решил переждать весь ажиотаж вокруг налета. А потом, видимо, переправить его куда-нибудь подальше. Например, в российские глубинки. Или за Урал. Но все получилось иначе…

Барин вздохнул. Он был терпелив, но мое «все получилось иначе» тронуло его сердце. А меня это обнадежило, и я продолжал, словно знал о каждом его шаге:

— Произошла утечка бархата. Сначала один из твоих шоферов оставил себе и своей жене десять метров. А жена в свою очередь продала три с половиной метра подруге из магазина «Рубин». Там твои ребята и засекли материальчик. Эти перепродажи, конечно, пустяки, но сам принцип закрытости был нарушен…

Барин приоткрыл глаза, похвалил:

— Ты хорошо осведомлен.

— Приходится многое знать… — Вот тут я бросил небрежно, получилось. — А потом объявился Ля-ля и предложил пошить из бархата костюмы. Ты принял его за сумасшедшего. Но Ля-ля уговорил тебя. «Не надо ля-ля, — наверняка говорил портной, — мои люди шьют не хуже парижан. Готовые костюмчики разойдутся как миленькие. И никто не узнает, из чего они были пошиты». И ты дрогнул, Барин. Ты совершил ошибку — ты дрогнул.

— Теперь я и сам это знаю. Но ты не сказал мне ничего нового. И если это — все, то наша сделка не состоится.

— Наша сделка состоится, потому что это — не все… — Слава Богу, что я хоть как-то угодил на верную дорогу. У дома Ля-ля я видел тюки, пиджак, лоскуты. Значит… Ля-ля и его люди успели сделать несколько костюмов. Но в это время произошел налет на твой тайник. Вы считали его надежным, и потому Кебан оставил там минимум охраны. В результате весь бархат ушел от тебя. Ты начал поиск. Ты искал пропажу и искал предателя. Ты бросил в погреб Гришку. Потому что нашел у него дома пару метров бархата. Но Гришка не предавал. Предал Ля-ля.

Последнее предложение вылетело из меня само по себе. Но, кажется, оказалось верным. Барин вытянул свои толстые губы аппетитной трубочкой.

— Версия любопытна. Я тоже о ней подумывал. Но ты ее ничем не можешь подтвердить. Откуда я знаю, что ты не мстишь? Сегодня Ля-ля предал тебя, а ты предаешь его. Это слишком тухлый товар с твоей стороны.

Он его еще считает тухлым. Я вообще не вижу, где тут товар.

— У меня товара много, я запасливый… — Улыбаюсь неопределенно, держу улыбку как можно дольше, а сам пытаюсь хоть что-нибудь вспомнить еще… Верочка… Толиков… Гришаня… разгром в квартире… бархат… дождь… мотоцикл… тюки… черный пиджак… Ля-ля… Ля-ля… Ля-ля… разговор по телефону… кладбище… автозаправка… Если Ля-ля действительно предал Барина, то разговор по телефону шел о бархате. А о чем еще? Надо рискнуть. Смотрю на часы. Они показывают глухую ночь: четверть второго. — И мой козырный товар — бархат. Через три четверти часа его передадут из рук в руки. Он уйдет из города навсегда. Если мы успеем договориться, я приведу тебя в точку передачи товара.

— А если ты блефуешь? — Барин спросил из привычки к осторожности, но по нему я увидел — мне поверили.

— Если я блефую, ты теряешь из своей жизни два часа. А я теряю всю жизнь. Или нет?

— Или да. — Барин стал подниматься с дивана. — Пять минут мне надо на то, чтобы одеться. И две минуты на то, чтобы вывести машину со двора.

— И еще две минуты на то, чтобы забрать из подвала Гришаню.

— Кого?!

— Гришанечку, — уточнил я. — Я пришел за ним и без него никуда не двинусь.

Удивление Барина было искренним. И на этом мы потеряли еще одну минуту.

Мы стали друзьями. Так приказал Барин. Эти волки до времени сцепили челюсти. Среди них Барин в своем летнем костюме напоминал дрессировщика в отпуске.

Он неопределенно качнул головой:

— Приведите Гришку.

Шпиля сжался, сузил глаза, пряча в рукав колоду карт. Кебан взглядом хлестанул по Сержанту. Сержант ступил плечом вперед, я вынул из кармана ключи от подвала и бросил их Сержанту:

— На! Не порть замок!

Сержант поймал ключи, которые звякнули в его руке и умолкли, и улыбнулся мне. Что было в этой улыбке — благодарность или ненависть, — я так и не понял.

Барин хмыкнул и приказал мне:

— Поедешь на мотоцикле. Гришка — шофером, Сержант — в коляске. Я с Кебаном сзади, на «Мерседесе». Когда все сделаешь, махнешь рукой. Я махну в ответ. Мы подъедем, и я заберу товар у тебя. У тебя, понял? Никого из посторонних там быть не должно.

— А что потом?

— Потом наши дороги разойдутся.

— Меня волнует специалист по нарезке «Любительской» колбасы.

— Кебан тебя не тронет.

— И все же?

— Я сказал: Кебан тебя не тронет.

Я ему поверил. Но ни мне, ни Барину до этой веры не было никакого дела. Он знал, что поступит так, как ему будет выгодно. А я уже привык к тому, что меня предают все кому не лень.

Привели Гришаню. Он оказался выше, чем я думал. Щеки небриты. Нос и губы расквашены. От одежды несло погребом, а в глазах — плен. Но иногда из-под косматых бровей мелькало что-то лесное, разбойное, кулаки в эти мгновения начинали искать себе пристанища, и я уразумел, что за Гришаней нужен особый присмотр.

Барин кивнул на меня и распорядился:

— Поедешь, Гриша, с ним и поможешь ему. Если сделаешь так, как я того хочу, заслужишь мое прощение. — Он властным движением руки дал сигнал к отправлению, а сам покатился к «Мерседесу».

Мы с Гришаней еще некоторое время находились друг против друга. Он из-под своих кустов изучал меня, стараясь быстрыми, как фотовспышка, взглядами запомнить и понять меня. Особенно его беспокоил мой торчащий за поясом пистолет.

А я стоял и размышлял над приказами Барина. Что означает «никого из посторонних»? А Сержант с Гришаней? Или их надо ликвидировать? А как понять распоряжение для Гришани? Как мой смертный приговор?

Ничего не сумев придумать, я пожал плечами и направился к мотоциклу. Сержант уже развалился в коляске.

Справа — Сержант. Перед глазами — сгорбленная спина Гришани. Впереди — тьма и неизвестность. В голове — разные мысли и вопросики. И хотя летящий в темноту мотоцикл не лучшее место для раздумий, приходится соображать под ударами ветра.

Сзади — «Мерседес». В «Мерседесе» — Барин, и одно его слово может навеки прекратить эти ночные игры. А у меня шансов — как у бычка на мясокомбинате. Мог же я неправильно истолковать последние фразы Ля-ля? И что я, в сущности, слышал — отдельные слова и восклицания?

Я тронул Гришаню за плечо и махнул рукой вправо. Мы повернули. А я продолжал думать и взвешивать. Бежать ли мне с полдороги или оставаться до конца? А если Ля-ля успел изменить маршрут и время встречи? Или я ошибся и в городе имеется еще одна автозаправка возле кладбища?

Мы проехали несколько улиц, пересекавших одна другую, и оказались на северной окраине города. Времени для сомнений оставалось все меньше. То, куда мы направлялись, находилось в пяти минутах езды от усадьбы Барина.

Промелькнули последние высотные дома. Потянулись заборы, кусты, пустоши. Мы миновали мостик над какой-то неглубокой речкой. И когда на фоне темного неба появились-силуэты кладбищенских крестов, я принял решение.

Крикнув Гришане, чтобы он остановился, я слез с мотоцикла и потянулся на белый свет, как ночной мотылек на собственную погибель.

«Мерседес» затормозил. Черный зверь с яркими прямоугольными глазами. Я подошел к задней дверце, и Барин приспустил стекло.

— Мы проедем еще метров триста. — От близости смерти у меня запершило в горле, и я прокашлялся. — За кладбищем слева бензоколонка. Остановитесь так, чтобы она была вам видна. А мы двинемся дальше — встречать гостей. Я думаю, управимся минут за десять, начинай от без пяти два.

Барин молчал. Мне казалось, он даст нужные указания по нашей операции, но неожиданно для меня он произнес:

— Я все не мог вспомнить твою фамилию. Она вертелась у меня на языке, и только сейчас я ее поймал… Колесовский? Не так ли?

Его озарение не добавило мне счастья. Но я кивнул. А что я мог сказать? Что меня зовут Иванов-Петров-Сидоров?

— Я слушал твой доклад о простых числах, — продолжал вспоминать Барин. — Это было прошлым летом, в университете, на конференции, посвященной памяти Пьера Ферма. Чудная оказалась конференция. Я обожаю такие вещи. Сам в молодости грешил формулами и поисками решений…

Он умолк, потому что я не поддержал его лирических мемуаров. Мне было не до них. В темноте я умудрился разглядеть глаза шофера — он смотрел на меня как на павшую лошадь, которая еще дрыгает ногами, но судьба которой уже предрешена. От такого взгляда у меня закружилась голова.

Барин все понял. Он ничего не сказал, только поднял стекло, отгородившись от меня, словно от прокаженного.

Я вернулся к мотоциклу. Меня пошатывало. Пустая дорога, ночь, тишина. Влажный после дождя воздух. Я вдохнул его и почувствовал острое желание выжить.

Мы загнали мотоцикл в небольшой лесок, как раз напротив кладбища. Лесок начинался у самой дороги и уходил туда, где уже не было ни асфальта, ни жилья, ни магазинов, а лишь поля, и речка, и лужицы дождевой воды среди мокрой травы.

Место было идеальным. Хорошо просматривались бензоколонка, кладбище и вся дорога в город. Безупречный наблюдательный пункт и отличнейший оперативный плацдарм. Сиди и жди, только бы дождаться.

— Здесь и перекурим, — приказал я.

Гришаня выключил мотор и остался сидеть с прямой спиной. Он еще не знал, что ему достанется от судьбы. А Сержант улыбнулся, потягиваясь, и сплюнул:

— Размяться, что ли? — но подняться не успел.

Коротким ударом по шее я отключил его. Он вздрогнул и обмяк в коляске. Конечно, я мог бы ему напомнить его безобразное поведение возле ворот, произнести какую-нибудь обвинительную речь, взывающую к его нравственности, но у меня не было времени.

Гришаня, как конь в упряжке, покосился на меня и на потерявшего всякую привлекательность Сержанта. Буркнул:

— Барин тебе этого не простит.

— А тебе Барин простит предательство? — Я освободил джинсы Сержанта от ремня и этим же ремнем стал стягивать обмякшие руки послушного «вэдэвэ».

— Я не предавал.

— А кто сдал бархат? — Я согнул Сержанта пополам и концом ремня притянул его руки к ногам. Закрепил эту конструкцию потуже и остался доволен.

— Это все Верка. Жена моя. Начала продавать материал. А Люська из «Рубина» протрепалась. И пошло-поехало. А я ничего не знал.

— Ты Барину поплачешься. Может, он и поверит, что ты не грел руки возле бархата. — Я положил ладонь ему на плечо — осторожно, как на бульдога. — Ты знаешь, зачем я здесь?

— Откуда?

— Я за тобой пришел. Есть люди, которые заинтересованы в твоем возвращении.

Он туго соображал. Я даже услышал, как скрипят его мозги. В унисон им постанывало кожаное сиденье под его кирпичным задом.

Но по его лицу я понял, что он не вспомнил, кому может быть благодарен. И поэтому решил пока быть благодарным мне.

— Тогда выбросим этого, — он кивнул на Сержанта, — и сматываемся.

Господи, как я хотел того же! Но кто мог гарантировать, что, отъехав на безопасное расстояние, Гришаня не рванет в свою сторону? А мне возвращаться к Верочке с пустыми руками? Лучше уж попросить политического убежища у Барина.

— Ничего не выйдет. — Я на правах благодетеля потрепал Гришаню по шее. — Я обещал Барину обменять тебя на бархат. Если я Барина предам, он меня найдет?

— Найдет, — согласился Гришаня.

— А если мы отдадим ему товар, он нас отпустит?

Гришаня задумался. Такая арифметика была для него слишком сложной. И я ответил сам:

— Не отпустит.

— Что ж тогда делать? — он явно растерялся.

— Мы возьмем товар. Но отдавать Барину не станем. А поторгуемся с ним. И заставим его принять наши условия. Мне нужна стопроцентная гарантия, что меня потом никто не тронет.

Гришаня улыбнулся. Ему расклад понравился.

— А для своей поддержки, — продолжал я излагать генеральный план созидания нашего ближайшего будущего, — возьмем тех, кто ждет сейчас товар у бензоколонки.

— А они согласятся?

— Мы скажем, что бархат отдадим им. И они будут охранять нас от Барина. — Я так уверенно нес эту ахинею и с такой бодрой интонацией, будто уже договорился со всеми на свете. Но у меня не было иного выхода, кроме этой авантюры: я хотел столкнуть лбами две противостоящие стороны, а затем улизнуть в намечаемой заварухе и попасть в списки без вести пропавших. И не было у меня иного помощника, кроме этого Гришани. — Ну что, ты со мной? Или обратно в погреб?

Так спрашивать нечестно. Но я спросил. Не напоминать же ему, что он волен сейчас дать мне в нос и умотать в соседнюю, например, республику.

Гришане для просчета ситуации надо было не менее десяти минут. А погреб он еще помнил. И потому кивнул:

— С тобой.

Я хлопнул его по плечу:

— Пошли!

Он, как медведь в цирке, сполз с мотоцикла. Я чиркнул спичкой и глянул на часы. Без пяти два. И почти сразу же в ночной тишине стал различим шум идущей машины.

— Где это? — я поднял указательный палец.

— Там, — безошибочно определил Гришаня. — Идет по проселочной. Грузовик. Груженый.

— Минуты через три будет возле заправочной, — предположил я.

— Даже раньше. — Тут ему, как шоферу, можно было доверять полностью. Я, не раздумывая, рванул на звук работающего двигателя. И с удовольствием услышал, как за мной ничего не понимающим лосем ломится через ветки Гришаня.

Мы стояли, исхлестанные гибкими мокрыми ветвями. Сердце бешено колотилось. Не знаю, как у моего резанного из дуба напарника, а у меня оно подскакивало аж под самый язык.

Луна освещала деревья вокруг нас и дорогу между деревьями.

Шум мотора приближался. Становился явственней, тяжелей, громче. За кустами проплыли две белые фары, как две упавшие луны, и грузовик вывернул из-за поворота.

Я постоял еще секунд десять. Ровно столько, чтобы грузовик полностью вышел из-за поворота и свет его фар лег на дорогу перед ним.

Я повернулся к Гришане. Он сверкал глазами и сопел.

— Я остановлю грузовик. А ты обойдешь машину и подойдешь к кабине с той стороны. Как можно незаметней. Получится вломиться в кабину — вломись. Но только осторожно, чтобы груз не ушел. А если на меня навалятся, вмешивайся немедленно.

Гришаня кивнул и засопел еще сильней. Видимо, его сердце тоже выбивало ламбаду.

А я шагнул на дорогу. Мне довелось видеть, как делают это умелые люди в подобных условиях. И я повторил все до копейки.

Я вышел как человек, давно ожидающий прибытия этого груза. В моих широко расставленных ногах и сунутой в карман левой руке чувствовались уверенность и скрытые полномочия. Я поднял вверх правую руку и оттопыренным большим пальцем описал дугу вниз. Я приказывал остановиться. Лениво отбрасывая ногой камешки, выдержал паузу и повторил жест. На этот раз движению руки я придал немного тревоги. И это сработало.

Грузовик замер. Но мотор продолжал работать. Я подошел к кабине со стороны шофера, и тот приоткрыл стекло.

— Ну?..

Лицо простоватое. Голос осторожный. Человек наверняка не в доле. И, кажется, новый, найденный на скорую руку. Я, честно говоря, на это и рассчитывал. Мне хорошо запомнилась фраза Ля-ля, сказанная им в телефонную трубку: «Другой… Другой — и всё!.. Назовешь мое имя, посадишь своего — и до свидания…»

— Хозяин отменил передачу груза. — Я начал нахальным голосом сытой сторожевой собаки. В кабине за шофером больше никто не просматривался, и это придавало мне уверенности. — Они не отдали деньги. Поэтому поедешь туда, куда я укажу.

— А я тебя не знаю…

— А мне наплевать на наше знакомство. Меня знает Ля-ля. Он дал мне твой маршрут и время. Или ты думаешь, я тут случайно канарейку выгуливал?

— Может, ты мент…

— Менты с тобой бы говорили? Они бы перекрыли дорогу и попороли тебе все шины. Не валяй дурака, я тут замерз в мокрых кустах, пока тебя дожидался.

Он задумался на несколько мгновений. А потом я увидел, как отрицательно качнулась его голова, а правая рука скользнула вниз, к рычагу коробки передач.

Черт, он оказался слишком осторожным. У меня оставались считанные секунды. Еще не зная, что буду делать дальше, я сунул руку под пиджак и взялся за рукоятку пистолета.

В это время раздался глухой удар в боковое стекло. Голова шофера испуганно дернулась вправо. Я понял, что это не выдержали нервы у моего дружбана.

Когда я вскочил на подножку кабины, ее хозяин боролся с Гришаней, который сунул руку в разбитое окно и пытался открыть дверцу.

Я выхватил пистолет и ткнул ствол шоферу в ухо. Он замер.

Гришаня открыл наконец дверцу и залез в кабину, держа в правой руке черный булыжник.

— Забыл тебе сказать, приятель, но ты с нами не поедешь. — Я сильнее нажал на его ухо. — Ты понял?

Он вздрогнул и кивнул.

— Вот и отлично. А сейчас ты очень медленно вылезешь и прогуляешься домой пешком.

Он сделал все, как я сказал. Он почувствовал, что может быть убит.

Гришаня вывел машину из леса и направил ее по большой дуге. Освещенная бензоколонка приближалась неумолимо, словно автовокзал. Но этот конечный пункт нашего путешествия не сулил нам радостных встреч с друзьями и близкими.

Пока все тихо. Пока все в будущем.

Гришаня припарковывает наш тяжеловоз у бензоколонки, а мотор не выключает. Я мысленно благодарю его за это.

Пусто! Только красная «Мазда» намекает на то, что чьи-то души еще обитают на этом конце света.

Сидим с Гришаней, как два космонавта перед стартом: мотор урчит, мы ничего не понимаем, а нас наверняка разглядывают, как Белку и Стрелку.

— Сейчас рвану отсюда, — сквозь зубы выдавливает Гри-шаня. И я его понимаю. Нервы напряжены, как в зубоврачебном кресле.

На всякий случай снова вынимаю пистолет.

В какой-то момент чувствую, что готов отдать приказ на отправление. Но замечаю в окне бензоколонки колыхнувшуюся тень.

Через несколько секунд дверь служебного помещения отворилась, и к нам пожаловал гость. Он молод и высок. На его лице ничего не читается, кроме того, что он хорошо наелся.

Некоторое время молча нас изучает. Затем лениво сует руку под кожаную куртку, вытаскивает пистолет и направляет его в нашу сторону.

Ну вот, хоть какое-то развлечение.

Я сильнее сжимаю рукоятку своего пистолета. Мне ничего не стоит незаметно приподнять ствол и выстрелить. Но я думаю, что это только начало. И не ошибаюсь.

Появляется среднего роста мужчина, с улыбчивым лицом и рыжими кудрявыми волосами. А вышедшие за ним еще два человека чем-то похожи на остальных. Разве что различаются выражением сытости на лицах. Кто-то из них явно переел. Но вот кто — я разглядеть не успел: рыжий махнул нам рукой, чтобы мы вылезали.

— Это Плотник, — подал наконец признаки жизни Гри-шаня.

— Какой плотник? — я удивленно посмотрел на Гришаню.

— Тот самый!

Объяснение что надо. Но по охрипшему голосу Гришани я понял — «тот самый» не означает «тот самый, который объелся манной каши». Кроме всего, на лице у Гришани было большое сожаление по поводу того, что он вообще вылез из погреба.

Я вздохнул и разжал пальцы. Пистолет ударился о пол кабины. Пусть он там полежит. Все равно отберут, если сейчас появиться с ним на людях.

Мы с Гришаней становимся по обе стороны капота. На каждого из нас направляют по одному стволу.

Плотник улыбается и светится, словно на собственный день рождения, и поочередно разглядывает то меня, то Гришаню.

Наконец он останавливает свои голубые очи на моей персоне:

— Но он — шофер, это я понял. И Ля-ля предупредил, что будет замена. Но никто не говорил, что будет сопровождающий. Так кто ты есть и зачем?

Плотник еще сильней раздвинул рот в своей идиотской улыбке. Ему нравилось улыбаться.

И я тоже улыбнулся. Хотя мне это не нравилось. Я утруждал свои губы лишь для того, чтобы немного посоображать. От того, что я сейчас скажу, будет зависеть то, сколько я проживу.

Когда во мне вспыхнуло решение, я расхохотался. Я вспомнил, как не хотел никого предавать в этот вечер. Но все пути оказались перекрыты. Придумывать что-нибудь новое было некогда. Я решил сказать правду. А правда, словно оборотень, становилась предательством.

Плотник терпеливо ждал.

Отсмеявшись, я произнес:

— А кто тебе сказал, что я — сопровождающий? Может, я попутчик?

— И куда ты направляешься, попутчик?

На какое-то мгновение мне стало страшно. А вдруг он не поверит моим словам? Но отступать некуда.

— К тебе, Плотник.

По моим представлениям, он должен был удивиться и воскликнуть нечто вроде «Ты меня знаешь? Откуда?». Но Плотник, видимо, к славе привык и приступил прямо к делу:

— С чем?

— Ля-ля предал тебя.

Плотник опять не удивился. В его скандинавском лице не дрогнула ни одна жилка.

— Кому?

— Барину. Барин едет следом. Ему известно и место и время передачи груза. Нам удалось оторваться, но через пару минут ловушка захлопнется.

— А почему я обязан тебе верить?

— Не верь. — Я пожал плечами. — Твоя жизнь — тебе и решать. Меня Барин не тронет.

— Ты уверен?

Я снова пожал плечами и отвернулся. Меня еще раздражал направленный в мою сторону пистолет.

— Что-то я не пойму. — Плотник не торопился принимать решение и продолжал улыбаться, как заводной клоун. — Если ты с Вариным, то на кой ты мне все это выкладываешь? В чем твой интерес?

— Ты слишком разговорчив, Плотник. А время уходит. И ты не успеешь. Барин обложит тебя, как волка.

Плотник перестал улыбаться. Его глаза подернулись мутью. И я понял, что сейчас он меня пристрелит.

— Я спросил у тебя, в чем твой интерес?

Что ж, вполне вежливо с его стороны.

— У нас, — я кивнул на Гришаню, — с Вариным свои счеты. Он насолил нам, мы насолили ему. Такой наш интерес.

Плотник растянул губы, но не в улыбке, а скорее по привычке. Я догадался, что он ищет решение. Выбор у него невелик. И Плотник был более склонен поверить нам, чем не поверить.

— Ладно, мальчики. — Он прекратил упражнения со своими губами. — Отдохните пока возле той стеночки. И не рыпайтесь. Хитрый, подержи их под стволом.

Я вздохнул и отошел к бензоколонке. Прислонился к ней спиной. Рядом пристроился Гришаня с лицом белее кафеля. Я его понимаю: мало радости стоять под пистолетом у стены, словно приговоренный к исключительной мере.

Плотник тем временем отдавал приказания. Одного он посадил на шоферское место. Второго послал проверить груз — тот через минуту выглянул из кузова и крикнул: «Всё в норме, Плотник!» Еще двоим приказал оседлать красную «Мазду». Сам же открыл дверцу грузовика, залез на подножку и, прежде чем сесть в кабину, сказал Хитрому:

— Сейчас мальчики проверят дорогу, и мы отчаливаем.

— А с этими как? — уточнил Хитрый.

«Этими» были мы с Гришаней.

— Я еще минуту поразмышляю. — Плотник сел в кабину и захлопнул дверцу.

Из-за бензоколонки вырулила красная «Мазда» и повернула в ту сторону, откуда должен был появиться Барин.

И Барин появился. Вернее, его черный «Мерседес». Но из «Мазды» его еще не видели. Не видели его ни Плотник, ни Хитрый.

Я глянул на Гришаню. Он смотрел на «Мерседес», и глаза его блестели.

— Сейчас Барин подъедет и разберется, — благоговейно прошептал Гришаня.

Я не разделял его оптимизма:

— Сомневаюсь.

— А ну, молчать. — Хитрый скривился. — Я не люблю, когда болтают. Может, вы сговариваетесь.

— Мы обсуждаем меню наших поминок.

— Это будет раньше, чем ты думаешь.

«Мерседес» остановился. Дверца открылась. Вылез Барин. Стал внимательно рассматривать бензоколонку и всё на ней происходящее.

Красная «Мазда» с двумя людьми Плотника выскочила из-за грузовика и помчалась в сторону Барина. Понимали в «Мазде», навстречу чему едут? Я не знаю. Но то, что понимал Барин, это уж точно. И он был спокоен, как в доме отдыха. Он отвернулся и наклонился к заднему окну «Мерседеса».

— Сейчас Барин отдаст приказ, и нас освободят, — радостно прошептал Гришаня. Он еще на что-то надеялся.

Я уже не надеялся ни на что. Я уже догадался, чем собирался заняться Барин. Он что-то потянул из машины, и я не сомневался в том, что именно он потянул.

А Гришаня был объят эйфорией, как одеколоном, с головы до ног. Он, как щенок, готов был прыгать на месте, завидев хозяина. И сдуру махнул Барину рукой.

Хитрый повел стволом в сторону Гришани и нажал на спусковой крючок. Но я ударил Хитрого ногой по коленке.

Рука его дрогнула, и пуля обожгла край Гришаниного пиджака.

Гришаня с перепугу пригнулся и отскочил от стенки.

А я, не теряя времени, саданул носком туфли Хитрого в живот. Хитрый заглотнул воздух и согнулся.

Продолжая движение своего тела, я ударил Гришаню кулаком в скулу. Он удивился, но на месте не устоял — и его боком повело куда-то в сторону.

Я прыгнул и завалил Гришаню на асфальт. И очень вовремя. Потому что над нами густо засвистели пули — это Барин вынул из машины то, что вынимал: автомат Калашникова модернизированный. И пустил его в дело.

Первым погиб шофер красной «Мазды». Ее занесло на полном ходу и перевернуло кверху брюхом. Я видел, как вхолостую крутились колеса.

Затем упал тот, кто еще оставался в кузове грузовика.

Из кабины выскочил Плотник и бросился за бензоколонку, чтобы там спасти свою жизнь. Но упал, словно споткнувшись обо что-то. Видимо, этим «что-то» были маленькие свинцовые птички.

Я отдышался, схватил Гришаню и в полусогнутом состоянии потащил его в лес. Подальше от этой мясорубки.

Пули продолжали свистеть над нами.

Взорвался бензобак грузовика — и я затылком ощутил горячую волну.

Пот заливал мое лицо. Никогда не думал, что его может быть так много в одном месте сразу.

Утерся рукавом и оглянулся. Огонь перекинулся на бензоколонку. Если там осталось хоть немного топлива, сейчас начнется самое интересное.

Я неистово потолкал своего подопечного к лесу.

Гришаня еще ничего не соображал. Когда до деревьев оставалось несколько шагов, он развернулся и одуревшей бабочкой попер на горящую бензоколонку. Пришлось тормознуть его за плечо и новым ударом уложить в кусты.

В этот момент бензоколонка и взорвалась, оставив неизгладимое впечатление в моей расшатанной психике.

Клубы горящего топлива, поглощая все на своем пути, выкатились в разные стороны. В доли секунды до нас добралась твердая обжигающая волна воздуха и бросила меня через колючие ветки на мокрую землю.

Следом пришел последний привет от Барина — несколько пуль, срезая листочки, просвистели в ночи.

А я лежал рядом с Гришаней, не имея ни сил, ни желания ни идти дальше, ни тащить на себе этого медведя.

Мы часа полтора шли через кладбище. Не потому, что нам нравилось, а потому, что не было иного пути.

Светила луна. Не зная дороги, мы петляли среди смиренных могильных холмиков.

За каждой тенью мне чудились мертвецы. И все время казалось, что кто-то старательно смотрит в мой затылок. Я поминутно оглядывался. Но в бледно-мертвенном свете луны никого не было видно. Или я не мог увидеть?

Стояла тишина. Иногда похрустывали веточки и камешки. Где-то в глубинах кладбища слышалось ворчанье и возня, словно собаки разрывали могилы. На Гришаню напала нервная икота, и он своими неприличными звуками нарушал покой и уединение.

Возле одной из могил я остановился. Меня словно кто-то дернул и притянул к земле. Я стоял, глазел и не мог двинуть ни ногой ни рукой.

Подошел Гришаня, икнул и спросил:

— Что здесь?

Я молчал и глядел. Он тоже посмотрел на одинокий заброшенный холмик без оградки и цветочков. Только железный прут и железная табличка на нем. И надпись неровными белыми буквами — ВЛАДИСЛАВ КОЛЕСОВСКИЙ.

Гришаня снова икнул.

— Кореш твой? Или родственник?

Я отупело покачал головой из стороны в стороны.

— Ну, тогда пошли. — И он снова икнул.

Я до сих пор благодарен Гришане за это его «ну, тогда пошли». Я бы простоял там всю свою оставшуюся жизнь, как над загадкой сфинкса.

Примерно минут через двадцать мы оказались возле белой кладбищенской стены. Перелезли через нее, пачкаясь в глине.

За стеной оказалась дорога. Мы пошли по ней, и я все время думал, что она приведет нас в иные миры или к реке с одиноким перевозчиком. Но дорога привела нас к жилым домам и площади с магазином.

Нам повезло: мои «Жигули» стояли нетронутыми.

Мы забрались внутрь машины и сидели молча. Унимали дрожь. Выпускали через все поры и отверстия ужасы этой ночи. Сидели, пока я не почувствовал, что пора сматываться.

Город за последние семь часов не изменился. Но что-то поменялось в моей жизни. Я сторонился теперь больших улиц.

Было еще темно. Хотя время близилось к рассвету. Иногда нам попадались такие же одинокие машины.

Несколько раз в освещенных подворотнях я замечал стоявших девушек. Они были очень привлекательны в желтоватом театральном освещении — черные куртки, короткие юбки и черные колготки.

Но мне было не до девушек. Я все еще помнил нескончаемую автоматную очередь, огонь и трупы. Смерть еще лизала своим холодным языком мой позвоночник.

— Куда мы едем? — неожиданно подал голос Гришаня.

Я вздрогнул. Но постарался ответить как можно уверенней:

— Ко мне домой. Или тебя отвезти к жене?

— Хай она подохнет!.. Я к ней не вернусь. Верка опять вцепится в меня всеми четырьмя. А я из-за этой дуры чуть жизни не лишился…

Он говорил еще что-то, но я его уже не слушал. Я остановил машину, потому что увидел, как из подъезда выходит женщина. И выходит мужчина. Женщина плакала, вытирая носик платочком. А мужчина пытался ее ободрить. Может быть, я сошел с ума, но мужчина был моего роста и в моем пиджаке. И если бы я сам не сидел сейчас в собственной машине, то мог бы поклясться, что это я выхожу из подъезда. А женщина своими движениями сильно напоминала Верочку.

Они сели в синие «Жигули» и уехали. А я остался на месте, не в силах понять, что же происходит со мной в этой жизни.

— Мне надо позвонить.

— Звони, — разрешил Гришаня.

Я вылез в сереющий воздух.

Телефон висит в оранжевой пластмассовой будочке, короткой, как мини-юбка. Набираю номер. Трубку подняли сразу, после первого гудка, словно сидели с аппаратом на коленях.

И Верочкин голос выдохнул:

— Да…

— Встречай. Еду.

— А Гришаня?

— И он тоже.

Больше ни о чем говорить не хотелось.

Я прервал связь, повернулся, и сердце у меня дрогнуло, как будто в него попали камнем.

Передо мной стоял сосед мой Толиков. Как он здесь оказался, я не ведаю. И где он колотался всю ночь, можно было только догадываться. Но видик у него был тот еще: изможденное бледное лицо, длинные руки поэта и глаза изгнанника. В предутренней зыбкой полутьме его надломленная фигура казалась привидением.

— Что, предали, Колесовский? — Голос звучал гулко и обреченно. — Предали, я вижу. Всех предали.

— Не всех.

Зачем я это говорю? Я не обязан перед ним отчитываться.

— Не обманывайтесь, Колесовский, не обманывайтесь. Вам уже трудно остановиться. Сколько человек вы еще не предали? Одного? Двух? Тысячу? Мой вам совет, Колесовский, бросьте все прямо сейчас и бегите. Бегите, пока вас не затянуло.

Я отмахнулся и вернулся к машине.

— Позвонил? — Гришаня был теперь мне друг и активно интересовался моими делами.

— Угу.

— Все нормально?

Я промолчал.

— А кто там подходил к тебе?

— Ночной сумасшедший.

Мы приближались к моему дому. Я ехал медленно. Я еще не все для себя решил.

— Поживу у тебя недельку-другую, — рассуждал Гришаня, — отдохну, осмотрюсь. К Верке мне дороги нет, к Барину тоже.

— Поживи, — согласился я, хотя знал, что жить он у меня не будет.

У въезда в наш двор маячила женская фигура. Верочка.

Счет пошел на секунды, но еще было из чего выбирать.

Если я сейчас разворачиваюсь и везу Гришаню к себе на дачу — то предаю Верочку. Если остаюсь на месте — то предаю Гришаню. Мне было плевать на всех. Но Верочке я обещал раньше других. Она ждала меня на единственном твердом островке в этой чавкающей сырости. Ждала, чтобы я вернул ей счастье. Любой ценой. Я остановил машину и заглушил мотор. Моя миссия вступила в завершающую стадию.

Гришаня пока еще ничего не понял. Он только оттаивал от пережитого. В его жизни начинался розовый период, горизонт был чист, а воздух свеж.

— Уже приехали? — голосом ребенка, впервые попавшего на каникулы к городской бабушке, поинтересовался этот лесной житель. Мне стало его немного жаль. Но, к его несчастью, я находился на темной полосе.

Постарался ответить ему своей самой счастливой улыбкой, а сам вынул ключ зажигания и открыл дверцу. Мне оставалось совсем немного, чтобы покинуть зону боевых действий. Участие в процедуре передачи пленных не входило в мои планы.

Но тут подоспела Верочка.

Она наконец разглядела, кто сидит в машине, и, как птица счастья, бросилась на лобовое стекло. Она тарабанила, показывала на себя руками, улыбаясь то мне, то Гришане.

На несколько мгновений она ошалела от восторга. Она забыла, что у нее есть голос.

— Гришенька! Гришенька! Гришечка дорогой! — были первые ее слова после второго рождения. И дальше она понесла такую ахинею, из которой только трамвайный рельс не смог бы понять, что главная роль в возвращении дражайшего Гришани к глубоко любимой Верочке принадлежит мне, Владику Колесовскому, лучшему другу всех обездоленных влюбленных.

Я увидел, как тяжело начала поворачиваться в мою сторону Гришанина голова. Надо отдать ему должное: смысл происходящего дошел до него секунд за сорок, вместо обычного получаса.

Верочка ликовала, обливая теплыми слезами лобовое стекло. Если бы у меня оставалось больше времени, я включил бы дворники. Но уже по-звериному блеснул Гришанин глаз. Я почувствовал, что расправа близка и неминуема.

Пожав плечами, я вылез из машины. Более ничего для Гришани я сделать не мог. Он бессильно поглаживал свои кулаки, уразумев, что его перевезли из одной клетки в другую.

Разглядывая своего мужа, как рыбу в аквариуме, Верочка продолжала валяться на капоте. Она снова была счастлива, ее я не обманул.

Я вздохнул и отправился домой. Надо мной, словно леденцы, таяли перед солнечным восходом звезды.

«Жизнь состоит из темных и светлых полос; и если закончилась темная полоса, то никто не гарантирует, что после нее обязательно последует светлая».

5-я Теорема Колесовского