Инвестиго, затерянные в песках

Глава 1 Кровавый фалер

Корабль нёсся в бушующем шторме, терпеливо выслушивая ругань морского бога и рокот небес. Одна за другой гигантские волны толкали посудину, поднимались и заливали палубу. Единственный, кто не боялся всего этого, был маг, привязанный к мачте канатом. Казалось, он был рад схлестнуться со стихией на равных.

Из его рук вырывался мощный поток ветра, который наполнял паруса и толкал судно вперёд. Вместе с ним на палубе остался и капитан. Этот морской волк сковал себя со штурвалом намертво и еле выровнял курс на запад, чтобы выйти из обрушившейся на них бури. От умений и выдержки обоих сейчас зависела судьба всей команды, что попряталась в трюме.

Маг свободной рукой полез за пазуху и достал потускневший синий кристалл.

— Мать твою, — выругался он и положил его обратно. — Идеальный шторм! АХ-АХ-АХ! — рассмеявшись, он усилил магический напор.

Матёрый капитан знал, что этот пассажир мог принести им большие неприятности, но сейчас не пожалел, что доверился интуиции и взялся провезти его через пролив Кауда.

Порт Рилгана остался давно позади, и судно должно было по расписанию прибыть на материк Маналея, но проклятая погода спутала все планы. Спровоцированная циклоном стихия подхватила их утлую каравеллу и отнёсла далеко в сторону.

— ЭТО ШЕДЕВР! ВОТ ОНА ЧИСТАЯ СИЛА!!! — орал светловолосый маг с серёжкой в ухе и скалился как дикий зверь.

Если бы не этот псих, их бы точно унесло в открытый океан.

«По меньшей мере он маг высшего уровня», — пронеслось в прижимистом мозгу хозяина судна. Да, им точно повезло.

— Паруса не порви! — крикнул он смельчаку и тут же получил порцию солёной воды в рот.

— Я ТРАХНУЛ ШТОРМ У-У-У-А-А-А! — с этим кличем маг зачем-то начал пулять огненными шарами в налетающие на него волны. — ТАК НЕЧЕСТНО! — отплёвываясь, снова завопил он, но поперхнулся, а корабль, к удивлению капитана и всей команды, вдруг вынырнул в безоблачную полосу и проплыл ещё какое-то время на магической тяге.

— Блин, ну вот, закончился, — пробурчал их спаситель и закрутился ужом, чтобы высвободиться из верёвок.

Разделавшись с этим, он подошёл к обессилившему капитану и продемонстрировал пустой прозрачный кристалл.

— Ц-ц-ц, дружище Гаус, это ж ни в какие ворота, — начал он распинаться. — Пирожочек мой, жду нормальную каюту. Тот клоповник, где ты нас расселил, что-то не радует… И жратву получше, — добавил он, немного подумав. — Мы поняли друг друга?

— Да, Крижен, я понял.

— Вот и отлично, — довольно насвистывая, беглый преступник выбросил ненужное стёклышко за борт. Всё равно оно больше не могло десятикратно увеличивать ману.

Спустившись в трюм, он сразу же привлёк к себе внимание притихшей команды.

— Чего сидим? — спросил он, обводя взглядом душное помещение. — Бегом наверх! — моряки подпрыгнули от рявкнувшего голоса. — Приплыли, — посмеиваясь над ними, Крижен хлопал их по плечам и пробирался в угол, где делил ночлег со спутницей.

— Ну как ты? — спросил он нахохлившуюся девятилетнюю девочку. — Эт-то что за ерунда? — вдруг выругался он, заметив на её ручке синяки, как будто кто-то резко схватил лапищей и выкрутил нежную кожу.

Ника смотрела ему глаза разгневанным горящим взглядом, как бы говоря: «Да, меня обидели, пока ты там занимался всякими пустяками!»

— Но — но, я, вообще-то, задницы наши спасал! — показал он пальцем наверх, но благодарности не увидел, её коротко стриженая под мальчика макушка отвернулась, губки надулись, а руки обхватывали сами себя. — Ну что? Так, слышь, давай-ка всё выкладывай, кто это сделал?

Она исподтишка бросила на него взгляд и вдруг зачем-то начала рыться в своей дорожной сумке. Крижен терпеливо ждал, пока она выкладывала на пол всё, что у неё там лежало: сменную одежду, обувь, запакованные краски, набор углей, кисточки, бельё, складной ножичек, увеличительное стекло и, наконец, знакомый ему кошелёк, который он приобрёл для неё на рилганской пристани.

После покупки сносного меча, кристалла и двух билетов у них осталось мало денег, но он выделил достаточно на дорожные расходы — Ника занималась покупками припасов, а он зарабатывал.

— Ты что, уже всё потратила? Да ты совсем… — вместо ответа та хлëстко ударила его по руке. — Нет? — ещё пару движений и он всё понял.

Ника показывала, как её хватают за кисть, а потом выворачивают кошелёк.

«Понимаешь теперь?» — закончила она.

Крижен медленно закипал и, как будто читая его мысли, Ника показала большим пальцем наверх, а потом провела им по горлу. Это заставило мага сморщиться. Кровожадность совсем не к лицу юной леди.

— Помнишь, как он выглядит?

Она показала, что в шторм ничего не было видно. Маг тяжело вздохнул и потрепал её по тёмным волосам, прежде чем встать с корточек. За что чуть не получил новую порцию тумаков.

— Ладно, сиди тут, пока не позову, — строго приказал он, а сам выпрямился и посмотрел на неё сверху вниз. — Я не шучу, — нахмурился он, и девочка демонстративно отвернулась.

«Сначала подлизывалась, а теперь характер показывает. Этот ребёнок когда-нибудь доведёт меня до ручки».

Тяжело ступая, он поднялся обратно на палубу, где уже вовсю суетились матросы, приводя судно в порядок. Они вычерпывали воду слабенькими заклинаниями, меняли порванные паруса и собирали принесённые морем дары: парочку кальмаров, пучки ярко-красных водорослей, где-то с десяток летающих рыб и даже откуда-то взявшуюся клешню крупного краба. Что-то на суп, а что-то за борт.

Уже почти стемнело, но магическое освещение помогало трудящимся. Крижен прошёл мимо двух суетящихся юнг и направился прямо к капитану. Тот стоял в окружении подчинённых и других пассажиров, решая возникшие вопросы.

— Вы позволите? — спросил маг пухленького мужичка в конце очереди, а когда тот непонимающе на него уставился, ущипнул тугодума за пузо, и он сразу же отошёл в сторону. — Кэп, на два слова, — позвал его Крижен и махнул головой вбок.

Крижен по привычке потянулся губами к несуществующему кольцу в носу, но вовремя себя одёрнул. Он всегда так вёл себя, когда испытывал сильные эмоции.

— В чëм дело? — хмуро спросил капитан, которого отвлекли от сотни важных дел.

— Дело в деньгах.

— Это уже наглость, Крижен, я и так отдал вам лучшую каюту, никаких денег…

— Угомони волну, — прервал его Крижен. — Не нужны мне твои гроши, морская ты плешь. Нет, они мне, конечно, нужны, и я бы не прочь тряхнуть стариной и вспороть тебе брюхо, но… Я дал одному человеку слово, что воспитаю её достойно, без всего этого дерьма, — он обвёл вокруг себя рукой. — Ты меня понимаешь?

Крижен с капитаном прошлись к правому борту.

— Не совсем, — мрачно ответил моряк, явно не настроенный разгадывать шарады, но он до чёрной икоты боялся этого сумасшедшего и мечтал побыстрее уже доплыть до королевства Сорк, где распрощается с ним навсегда.

— До того как дать это обещание, я не думал, что быть правильным и чистеньким настолько утомительно. Я пожертвовал своим комфортом и жрал на последние гроши миску бобов в день. Я ни слова не сказал, когда ты поселил меня с девочкой среди волосатых и потных бабуинов, которые тоже жрали эти бобы каждый день. Грëбаный Альтэндо, ты хоть представляешь, как слезятся глаза, когда нюхаешь этот пердëжный оркестр?

— Я-а извиняюсь, если доставил неудобства, просто я не знал, кто ты…

— Ты искренне извиняешься? — переспросил его Крижен и посмотрел вниз на волны, где хищные рыбы только и ждали, когда им сбросят свеженького мясца, чтобы за секунду разорвать его в клочья.

— Да-да, но откуда мне знать, что высший маг воспользуется моим к-корытом. Я идиот, да, я полный идиот! — лицо капитана покраснело от напряжения, а по лбу на нос скатилась капелька пота, — н-но, — протянул он, — мы же цивилизованные люди… к-каждый может ошибиться. Нельзя же так, пожалуйста, — он сглотнул, когда почувствовал, как его тело наполовину высунулось с борта. Не само, а немного насильственно.

Крижен подтащил его обратно и похлопал по животу.

— Знаешь, а ты прав, — задумчиво сказал он. — Милосердие — вот что спасëт мир.

— Очень даже глубокая мысль, — заметил капитан, вздыхая с облегчением. — Прощать — это великое искусство.

— Хорошо, я тебя прощаю, — кивнул светловолосый маг. — Сейчас я пойду в твою рубку, а ты найдëшь вора, что отобрал у моей девчонки деньги. Обещаю, я очень даже милосердно подожду, — Крижен задумался, посмотрев одним глазом вверх, — пятнадцать минут, а потом моë терпение кончится, — он грустно развëл руками и хлопнул ими по бëдрам.

— Я… Я приведу этого урода, — тряся щеками, ответил капитан, а маг, засунув руки в карманы чëрных штанов, отправился в рубку.

Там он с ленцой облазил помещение и уселся в каменном кресле, обдумывая своë нынешнее положение. Они с Никой покинули Рилган в буквальном смысле нищие. Всë, что он откладывал на чëрный день, рыжий мальчишка уничтожил и забрал себе.

Он вместе с ребëнком на спине зимой дошёл до западного порта, что в дне пути от Рилгана. Там пришлось жить впроголодь два месяца, вплоть до весны, и при этом он не мог добыть себе средства привычным способом. Пришлось устроиться на работу в трактир и обслуживать за прилавком выпивох, а Ника шуршала с подносами, помогая официантке.

Всë это время он ожидал, что к нему нагрянет Гург и потребует объяснений, почему Крижен до сих пор не свалил с материка. Тогда он был в уязвимом положении, даже вспоминать тошно. Маг сплюнул на палубную доску.

Они заработали на пару билетов в Маналею и даже что-то осталось. Глаз бывшего бандита задëргался, и как раз в этот момент в рубку ввалился галдящий народ, держа под руки сопротивляющегося полулысого матроса с ярко выраженной щербинкой в зубах.

Его брезгливо бросили к ногам мага, а рядом шлёпнулся мешочек с фалерами в качестве доказательства.

— Это он, падла беззубая! Воровать на моём корабле? Что, сука, молчишь, язык проглотил? — спросил капитан, дёрнув пленника за остатки волос.

Крижен навис над воришкой и поинтересовался без тени эмоций.

— Ты зачем это сделал?

— Я не хотел… послушай, только выслушай, пожалуйста! Это болезнь, это болезнь! — он доказывал свою невиновность с выпученными глазами. — Разум мутится, и я не могу: вижу плохо лежит что и хожу потом сам не свой. Оно мне даже бывает и не надо, но копилка просит…

— Копилка?

— Ага, — виновато посмотрел тот на Крижена. — Я… у меня копилка есть, я в неë деньгу складываю, а когда «щёлк-щёлк-щёлк», звук монеты ммм, ну понимаешь, да? Прям сам не свой становлюсь, как под кайфом. Это лучше женщины. А когда в завязке сил нет — ещё хочу, ещё…

— Ну, в таком случае — это святое. Копилка не должна быть пустой, да мужики? — переспросил всех Крижен.

Боцман пожал плечами, другие смотрели настороженными взглядами, но большая часть согласилась.

— Неси молоток, — приказал Крижен чернявому юнге.

— А зачем… Не надо молоток, — резко встал воришка.

— Да тише ты, не тарахти, сядь, — нажал на плечи Крижен и взял в руки шустро поданный инструмент.

Он шепнул пару фраз на ухо двум верзилам-матросам, и те крепко схватили за руки провинившегося, чтобы тот не шевелился.

— Ай, не надо! Что вы собираетесь сделать? Нет! — заверещал вор.

— Видишь монетку? — спросил Крижен у покрасневшего от напряжения мужичка, драгоценный кусок металла специально помаячил перед его носом. — Вот еë мы сейчас и положим, — маг аккуратно разместил фалер ребром на вспотевшем темени вора, — в твою вшивую копилку, — короткий удар молотка и монета вошла в мозг, тело парня ойкнуло и соскользнуло на пол.

В каюте сразу стало тихо, а всеобщее внимание приковалось к ещё дёргающемуся трупу вора.

— Уберите это дерьмо, — отдал распоряжение Крижен.

С виду не казалось, но в этот момент он ощутил себя живым. Старое чувство азарта и ручканье со смертью вновь подарили ему яркий всплеск эмоций. Какое же наслаждение снова быть сильным, не унижаться перед трактирными выпивохами, а брать от жизни то, что принадлежит тебе по праву.

Он жаждал рисовать! Тут же появилась идея морского пейзажа. Память услужливо подсовывала увиденные когда-то образы, и Крижен твëрдо решил реализовать эту задумку по прибытии. Надо только заработать на холст и краски, много красок. А ещë мольберт. Да всë. Им нужно всë и на двоих.

Мечтательный взгляд выловил из толпы пялившуюся на пол Нику, она рассматривала труп своего обидчика и вдруг подняла на Крижена глаза. На секунду он рассмотрел в них страх, но девочка резко отвернулась и убежала.

Он пошёл вслед за ней, расталкивая по пути народ. Капитан зычным голосом раздавал приказания и покрыл трëхэтажным матом тех, кто стоял без дела. Затор мигом рассосался.

— Ты как? — спросил он спутницу, когда спустился в трюм. — На спрячь, — и кинул ей украденный кошелëк.

К сожалению, единственную монету крупного номинала он бездарно потратил, но оставалась ещë всякая мелочëвка.

Ника поймала его на лету и ловко засунула в сумку.

— Ты это… — Крижен почесал шею, не зная, что сказать, слова совсем не собирались в предложения, и между ними повисла пауза.

Маг чувствовал себя паршиво оттого, что она увидела этот эпизод. Минутная слабость выдала его с головой.

— Это был плохой человек, его бы всё равно протащили под килем корабля, знаешь, что это такое? — спросил он у Ники.

«Его бы утопили?» — жестами поинтересовалась девочка.

— Ага, если бы. Дно корабля всё в ракушках, они как острые лезвия раз и сдерут с тебя кожу до мяса, а удары о киль — это переломы костей, — загибал он пальцы с профессиональным интересом. — До кучи докинь разрыв лёгких от давления воды. А даже выживи он, инфекция в ранах продлит мучения. Всё загноится: жар, лихорадка, медленная и ужасная смерть. Такой вот сюрприз его ждал.

«Понятно», — вздохнула девочка, не совсем понимая значения некоторых слов, но уловив суть, — «А далеко мы едем?»

— В смысле? Я же тебе говорил — в королевство Сорк, память куриная?

«Я не про то, дурак! Как долго мы будем, ну, вообще в пути? Где мы остановимся навсегда, где наш дом?»

— Ах, ты про это, — протянул Крижен и постучал носком сапога по доскам, — Мы пойдём на юг через весь материк. Выбор у нас невелик: либо остановимся в империи Ал, либо напросимся к Варгосским племенам, но я бы выбрал империю.

«Почему не племена?»

— Там большущая пустыня и есть только маленький-маленький зелёный участок на берегу Безумного океана.

«Там нас никто не достанет?» — подняв брови, спросила Ника.

— Мы сами кого хочешь достанем, — отрезал Крижен, довольный, что неприятный разговор миновал. — Не нужны нам эти дикари. Ладно, хватит трепаться, — он отодвинул еë в сторону и подобрал немногочисленные пожитки. — Идëм, мы переезжаем из этой дыры.

Новая каюта действительно оказалась самой лучшей на корабле, и капитан, памятуя об оказанной Криженом услуге, старался остаток плавания кормить странную парочку на убой. Труп воришки выбросили за борт, и никто о нëм не вспоминал. Списали на шторм.

Каравелла зашла в порт, и первым делом путешественники отыскали ночлег.

Шесть месяцев спустя, Рилган, королевские покои.

— АБУ БАБА БАБАБУ, БА! Ба пфш, п-п-п, Баба БУ.

— Он говорит, что нужно принять реформы по голюдям немедленно, иначе это приведёт к межэтническим обострениям, — поправляя карапузу пелёнку, ответил Микульп.

— Как ты его вообще понимаешь? — почесал колючую голову Бефальт, братья сидели сейчас на огромной мягкой кровати и слушали совсем недавно родившегося младенца, тот подслеповато наблюдал за новоиспечённым королём с рук брата.

— Мы придумали систему звуков, по которым… В общем, неважно, он говорит — я перевожу, — оборвал свою речь Мик, видя, как вытягивается пухлое лицо брата.

— Но у нас нет лишних денег, все страны признали нас нелегитимным королевством! Я думал, всё будет куда проще, но Рилган почти банкрот, никто не хочет с нами торговать, курс кристаллов взлетел до небес. Скоро магия станет чем-то дефицитным.

— БАБУ БА БАБА Пф ПРУУ Бабаба, па!

— Марк говорит, ничего страшного, он что-нибудь сообразит. Главное — не допустить новой революции.

— Они не могут нас предать! Мы же бок о бок воевали за свободу…

— Он прав, — согласился Мик. — Бруно сдерживал голюдей, но после его смерти ситуация усложнилась. Рилган расколется из-за этого конфликта. Недовольные есть и среди фатачи с чивинами. Праст докладывал, у них было совместное собрание. Если мы умоем руки, империи Ал останется только высадить десант и разгромить нас по отдельности.

— Бу! — согласно вставил Марк, пуская слюни в подтверждение слов рыжеволосого брата.

Обстановка в новом государстве совсем не располагала к празднованию. Да, Бефальт получил корону и основал высший аристократический род Хандлеров, но права на престол после его смерти больше никому не достанутся. Править будет парламент.

Принц прошлой династии Пацци и вовсе отстранился от всех дел, покинув отчизну. Теперь разгребать образовавшийся бардак придётся им, простым сиротам, выбившимся в люди.

Марк был слишком мал, чтобы напрямую влиять на происходящее, он активен-то от силы три-четыре часа в день. В остальное время спал.

Разница между тем, чтобы быть купцом или королём — огромная. Беф порой ловил себя на мысли, что недостоин этой чести. Что он жалкий шарлатан, и вот скоро придёт настоящий монарх и наведёт порядок, но никто не приходил, а проблемы с каждым днём всё копились и копились.

— Хорошо, мы выделим голюдям субсидию в десять миллионов фалеров, — устало вздохнул король и принялся думать, как возместить дыру в бюджете. — И скажи этому бездельнику Прасту, чтобы собирался на Маналею. Нам нужны новые торговые партнёры, пусть ищет их, где хочет. Без них чтоб не возвращался!