Иной цвет

- По выражению...

- Извините, а где это вас так... побили? И как можно: по лицу?..-с болью в голосе проговорил он.

- На службе... В бункер упал,- промямлил я.

- Надо бы поосторожней,-сморщился он.- Так нельзя!

- Извините...-сказал я.

- Да что уж вы! Всего доброго.

Я вернулся к скамейке и сел, склонившись к коленям. Мне было стыдно как-то, очень неприятно.

Ветер все усиливался. Дул порывами. Серые тучи разлетались. Солнце то пряталось, то выходило из-за туч, все освещая.

Сияя золотисто-лимонным пламенем, пришла подгоняемая ветром Лариса.

- Здравствуй, опечаленный адмирал!-с веселыми искорками в голосе, насмешливо проговорила она.- Скажи, будет ли буря?

- Привет,-склоняясь еще ниже, ответил я.- Буря будет обязательно.

Она села рядом со мной.

- Ну, что загоревал? Корабли разметало по морю? А?..

Наверно, только что читала книгу. Она постоянно играла какую-нибудь роль-или тех героинь, о которых только что вычитала в книжке, или копировала знакомых женщин.

- Ну, наплакался?

Я выпрямился, откинулся к спинке скамейки.

- Ой, ужас! Побит?.. Синяки... И какие это дети отколошматили тебя?

- Дети?..-вдруг вспылил я и, не задумываясь, сказал:-Лариса, твой дядя Ниготков, очевидно, вор!

- Очевидно?..-сердито спросила она.-А для нас это не очевидно! И с чего ты это взял? Я запрещаю тебе так говорить о нем!

- Ниготков ворует мед! Лариса, а вашей семье Демид Велимирович мед приносил?

- Да, приносил! И я его ела. Ворованное такое сладкое! - съязвила она.

- Когда приносил?

- В прошлом году! Все?

- Мед был ворованный...

- Какой ужас... Значит, мы опозорены? Ах, Костя, что мы должны сделать? Я сейчас же пойду и все расскажу маме.

- Сколько он вам меду привозил?

- Две банки. Но ведь мы же не знали, что он его украл!

- Банки большие были?

- Да,-кивнула она.-Трехлитровые.

- Ну, это ерунда!..

- Правда, Костя?-улыбнулась она.

- Конечно. Вот сегодня они хотят похитить с пасеки побольше... Может, несколько тонн.

- Какой кошмар! И это Демид Велимирович!.. А нам сказал, что мед от бабки Анисьи, от его матери.

- А где она живет?

- В деревне Подлунной. Это километрах в трехчетырех от станции Остинки...

- Остинка?!. А, знакомая станция!-почти что злорадно воскликнул я.-Все складывается как нельзя лучше. Вот оно что, оказывается!.. Вот оно что!

- Там и пасека есть,-продолжала Лариса. - Подлунная на этом берегу, а пасека на другом...

Я достал сигареты, закурил.

- Ты бы лучше не курил!-после молчания сказала Лариса.

- Почему?

- Ну, потому что не умеешь.

- Ты знаешь,-сказал я,-хочу я Ниготкова сам за руки схватить. А то все думают, я к нему придираюсь... Это ведь его друзья так меня разукрасили.

- Ах, вот оно что! - она кулачком стукнула себя по колену.-Ну, Ниготков!..

- Лариса, поедем в эту самую Подлунную. Сейчас же,- решительно сказал я, поднимаясь со скамьи.

- Зачем это?.. Да и поздно ведь, Костя.

- Ерунда! До Остинки на электричке-полчаса. Поезжай сейчас же домой. Возьми какую-нибудь пустую банку с авоськой. Поедем в гости к бабушке Анисье. Вроде бы за медом. Может быть, вначале ты одна к ней зайдешь. Там увидим... Посмотрим, что там делается.

- Еще и вор! - возмущалась Лариса.- Посмотрю, какие у них будут лица!.. Костя, а может быть, завтра утром нам поехать?

- Все произойдет сегодня...

Мы договорились с Ларисой встретиться в скверике у кинотеатра.

Я посадил ее на трамвай, а сам пошел в гастроном. Купил сыру и конфет. Из магазина направился к кинотеатру.

Лариса меня уже дожидалась. Рядом с ней на скамейке, завязанная в авоське, стояла стеклянная трехлитровая банка.

-Дома никого нет,-вздохнула она.-Дядю Демида мне просто противно видеть, но я поеду с тобой. Оставила записку, что поехала с тобой, Костя... Что до заката вернусь.

- Лариса! Кто тебя просил с этой запиской!.. Только сорвешь мне операцию...

Минут через пятнадцать мы на такси домчались до вокзала. Четко, ритмично под нами застучали колеса электрички.

ИИТЬ-ПAУТИИКА

В Остинке ветер был тише. А может, просто к

вечеру он везде стал стихать. Было очень хорошо. Вокруг лес. Не жарко.

Последние белые облака в синем небе таяли, и казалось, что они плывут не к горизонту, а в синюю высь летнего вечера.

Перед дорогой в Подлунную мы присели на скамеечке у вокзала.

- Ну, а на пасеку ты пойдешь?-спросила меня Лариса.

- Конечно!.. Сначала посмотрим, что делается в Подлунной,у бабки Анисьи.

- Знаешь, Костя, бандитов ты можешь ловить хоть всю ночь, но только с вооруженным милиционером. Ты же обещал мне! Ну, и где он? Очень нужно, чтоб они тебе голову отвернули.

- Да,-согласился я,-пора о них сообщить...

Почему-то весь пыл с меня слетел. Мне уже совсем не хотелось, на ночь глядя, ехать на эту пасеку. Ну, доберемся мы до нее... А там Ниготков бочки с медом катает, а его друзья на левый грузовик воск плитами укладывают. Как же! Торопят друг друга, шепчутся, говорят: побыстрей надо, а то часа через два-три на пасеке со своей девчонкой Дымкин появится. Уж тогда нам несдобровать... Как же еще!

Здание милиции находилось недалеко от вокзала. Оно мне памятно было с той передряги в остинском лесу.

Мы вошли в коридорчик. Я постучал в дверь.

- Я не пойду...-отстранилась Лариса.

- Входи,- я открыл перед ней дверь.

Мы вошли. За столом сидел лейтенант Горшин. Конечно, я узнал его. Позади, слева от него, стоял небольшой открытый сейф. Внимательно на нас глядя, Горшин левой рукой укладывал в него какую-то папку.

- Я вас слушаю,-сказал он.

- Мне нужен милиционер,- сказал я,- желательно вооруженный.

- Что случилось? Садитесь.

- Пока ничего... Но может случиться.

Мы с Ларисой сели на диван.

- Вам известно, что должно что-то произойти?

- Трудно сказать... Кажется, должно,- сдержанно проговорил я.

- Что, где? Когда? - поднялся Горшин.

- По-моему,-сказал я,-на пасеке, недалеко от деревни Подлунной должна произойти кража.

- Мой дядя,-уверенно сказала Лариса,-хочет украсть несколько тонн меда. Он уже однажды приносил нам ворованный мед.

- Откуда вам известно, что он хочет красть?

- Он сказал...-кивнула Лариса в мою сторону.

- А вам откуда известно? - спросил меня Горшин.

- Мне сказал Словесный Игорь Тимофеевич. Его сбили мотороллером... Он меня боится.

- Почему он вас боится?

- Потому что я в темноте вижу, как днем. Вот они и боятся меня.

- Та-ак!..- расслабившись, откинувшись к спинке стула, проговорил Горшин.- А вы, девушка, тоже в темноте видите?

- Нет, Костя один такой. Больше таких людей на свете нет. Он один,-прошептала она.

- Товарищ Горшин, неужели вы совсем не узнали меня?-спросил я лейтенанта.-В лесу-то не так давно эти ребята пытались нас с Мильчиным схватить...

- А, художники? - воскликнул Горшин.- Ну все, ясно! А то гляжу, и никак не могу вспомнить: лицо знакомо, но при каких обстоятельствах... Так в темных очках и ходите? Дымов, по-моему?..

- Дымкин, Костя,-уточнил я.

- Ну, как у вас со зрением?

- Все так же: по цвету вижу,- хвастливо ответил я.

- И вы, Константин, предполагаете, что крупное хищение меда должны совершить эти... Какого они цвета-то?

- Ниготкового, такого сиреневато-фиолетового. Но, конечно, не все и не всегда,- пояснил я.- Ниготков с сообщниками... Кстати, Игорь Словесный был тогда с ними в лесу, когда они пытались поймать меня и отвертеть мне голову.

- И он сегодня на ваших глазах попал в уличную катастрофу?

- Да! И вроде бы потерял сознание. Но я что-то не верю ему.

Горшин быстро, кратко записал суть нашего "сигнала" и снял трубку.

- Алло! Катя? Двенадцатый...-Он помолчал.- Горшин беспокоит. Слушай, Руслан, я тебе так и не дам отдохнуть сегодня!..-он засмеялся. - Буквально сейчас получил сигнал. Вот тут у меня двое молодых людей сидят. Один из них Дымкин, Костя. Помнишь, художники?.. Да, да. Есть предположение, что готовится крупное хищение меда с пасеки... Да, с пасеки! Но, по-моему, тут дело не медом пахнет. Так что, давай-ка, Руслан, пока что к Сташкову наведайся. Надо срочно прозондировать, как там у него на пасеке... Темкин? С минуты на минуту вернется. Да, да! А я пока предприму все, что необходимо... И Темкин подключится. Приходи!

Горшин положил трубку.

Не проговорили мы и десять минут, как вошел смарагдовый, почти что изумрудный старшина огромный сухопарый парень.

Горшин представил нас друг другу и коротко рассказал старшине Руслану Кукшицкому обстоятельства дела.

Скоро за окном затарахтел подкативший мотоцикл.

- А, вот и Темкин! Прекрасно! - сказал Горшин.- Костя Дымкин, вы пока что останетесь здесь, в Остинке. Вроде бы связным, поскольку вам, кажется, известны кое-какие подробности. Ты, Кукушицкий, на пасеку!

- А мне, товарищ лейтенант, больше ничего и неизвестно. Не больше, чем теперь вам.

- А этого ни мы, ни вы не знаем: кому больше, кому меньше. Тут это и выяснится.

- Нет,- возразил я,- лучше мне быть в Подлунной, на берегу реки. Пасека там рядом и эти типы едва ли Подлунную минуют.

- Хорошо,-кивнул Горшин.-Но самому не мудрить. В Подлунной тебе любой поможет. Если что-звони. Там может появиться какой-нибудь незнакомец... Как, по цвету сможешь что-нибудь определить?

- Конечно, смогу.

- Подожди, тебя подвезут туда. Старшина Кукушицкий, задание ясно?

- Так точно! Почти все ясно, а в остальном разберемся.

- Дорогой все объяснишь Темкину. Давайте: мигом в Подлипки через мост - к пасеке!

Мы с Ларисой вышли на улицу, а Горшин еще что-то говорил Кукушицкому и Темкину.

Мы медленно пошли и совсем неожиданно оказались на краю этого небольшого городка. Какая-то женщина объяснила мне, что от Остинки до Подлунной всего километра четыре. "Молодые!-поощрительно воскликнула она,-не успеете оглянуться, как там будете!.."

Был теплый безоблачный вечер и пройти четыре километра по летней лесостепной дороге, которая причудливо вилась среди холмов, было одно удовольствие.

Небольшая деревенька Подлунная тянулась вдоль оврага, по которому протекала худосочная речушка. Одним, расширенным, словно устье, концом деревенька упиралась в берег большой реки.

Мы с Ларисой остановились неподалеку от дома бабки Анисьи, матери Демида Ниготкова. Я сел на скамейку у чьих-то ворот, а Лариса с банкой пошла к дому.

Я видел, как она подошла к калитке... Да, это в том дворе все время лаяла собака... Когда Лариса подошла, собака залаяла еще сильней и тут же лаять перестала. Узнала Ларису, подумал я. Но Лариса почему-то стояла у калитки, потом вернулась ко мне.

- Дома у них никого нет,- сказала она.- Все закрыто, даже ставни... И собака на цепи...

- Ну конечно! - заключил я.- Все они уже делом заняты. Мед качают!.. Да, сейчас самое бы время на пасеке оказаться!..

Мы пошли вниз, вдоль оврага, по почти не заселенной его стороне.

Я поглядывал по сторонам, надеясь увидеть, как где-нибудь промелькнет человек "околониготкового" цвета.

Оказались на высоком берегу.

Перед нами текла широкая река. Вокруг было пустынно, тепло и тихо. От какого-то отдаленного дома доносилась песня. Там же громко разговаривали и смеялись мужчины.

На противоположном берегу далеко во все стороны, с прогалами, раскинулся смешанный лес.

Неподалеку внизу купались трое мальчишек. Весело говорили там о чем-то своем, смеялись и кричали.

Один из них вышел на берег, стал одеваться. Путаясь в рубашке, то и дело поглядывая в нашу сторону, напрямик спросил:

- Будете на тот переправляться?

- Надо бы,-сказал я.-Да только с вашей помощью...

- Ну, давайте побыстрей!-скомандовал мальчишка.- Не мешкайте. Вот к лодке идите...

- А обратно потом перевезете?-спросила Лариса.

- Если не ночью,-пошутил мальчишка.-А ночью сами переплывете.

- Ну, минут через сорок или через час,-сказал я.

- Ладно...

Скоро мы были на правом берегу. Мальчишки рассказали нам, как пройти до пасеки, пожелали счастливого пути.

Мы вошли в лес.

Старая, поросшая низкой и очень густой травой дорога мало-помалу поднималась вверх. Освещенные вечерним солнцем хризолитовые вершины деревьев были неподвижны. Ультрамариновые стволы, голубые и синие сучья, казалось, застыли в неподвижном вечернем зное. Лес вокруг был не высокий и не густой, в основном лиственные деревья. Но кое-где среди полян высились и огромные одиночные сосны и ели.

Чем дальше от реки мы уходили, тем больше вокруг сновало вермильонового цвета пчел. Везде, и близко и далеко, метались ярко-зеленые и какието огненноцветные бабочки. На ветвях порхали и над травянистыми пространствами пролетали светящиеся птицы...

Когда близко залаяли собаки, я понял: мы вплотную приблизились к пасеке.

На небольшом расстоянии обошли ее.

Лариса требовала вернуться. Было уже довольно поздно, а забрались мы от дома далеко...

Миновали край обширной поляны. Немного свернули, пошли в сторону пасеки. Долго шли по краю другой, обширной и плоской поляны, находившейся на гребне едва заметной возвышенности. Эта поляна была как бы вторым крылом огромной бабочки, а первым крылом была та, которую мы только что миновали...

Я в нужный момент посмотрел в сторону.

Да, я мог пройти мимо. Достаточно было мне, глядя под ноги, пройти два десятка метров, как увидеть это мне уже было бы не дано.

Я остановился.

- Смотри!-как будто меня могли услышать, шепнул я Ларисе.-Смотри, какая дорога!..

- Дорога?-она крепко схватила меня за руку, наверное потому, что вид у меня был не совсем обычный.

Я сообразил, что Лариса не может ее видеть.

В первое мгновение мне показалось, что через всю поляну протянулась узкая, везде одинаковой ширины, полоса светлого, сизоватого дыма.

- Ну, не дорога...-проговорил я, погружаясь в раздумье.-Такая... седовато-серая тропа. Пепельно-белесая полоса, почти бесцветная...

- Может быть,-предположила Лариса,-здесь уже выпала роса?

Я сделал несколько шагов, нагнулся и поводил по траве ладонью-стебли были теплыми и сухими.

Словно подернутая не то туманом, не то густой росой тропа, слегка искривляясь, пересекла поляну от края и до края - от нас и до трех огромных сосен на другой стороне.

- Ну что ты видишь, Костя? - тормошила меня за руку Лариса.- Куда ты уставился?! Я ничего там не вижу!

- Такой стала трава, по которой он ходит.

- Ну, кто ходит? Костя, поедем домой!

- Возможно, он не один тут прошел. Да и все они не один раз проходили... Ты знаешь, Лариса, теперь я убежден, что этот цвет росы, что ли, есть противоположность цвета тау!

- Ну и что? Поедем домой. Ты слышишь? Скоро уж ночь!

- Надо пойти по тропе, и тогда мы узнаем, почему она такого цвета. И все узнаем!

- Я не хо-чу! - категорически заявила Лариса.- Вот еще: буду ночью по каким-то тропам ходить. А ты сам-то хорошо видишь ее?

- Еще как! Ну, ладно. Быстро идем обратно. Я отведу тебя в Подлунную, а сам вернусь, если там еще ничего не обнаружили...

Мы с Ларисой то быстро шли, то бежали до самой реки.

В деревне было пустынно и тихо. Ни мальчишек, ни кого-либо другого не было ни на этом, ни на том берегу. Ждать было нечего. Я переплыл реку и вернулся на лодке. Пока искал там весло, пока с Ларисой переправлялся на подлунный берег, а потом вплавь обратно-прошло минут сорок.

Почти бегом вернулся обратно. Чтоб меня не увидели, пошел вокруг поляны и скоро оказался на другом конце пепельно-белесого диаметра, рассекавшего поляну надвое.

От трех больших сосен я по этой диковинной тропе стал углубляться в лес.

Солнце уже повисло низко над деревьями.

Минуя поляны и опушки, я быстро шел и бежал по тропе. Где было мало травы и цветов, там пепельный след бледнел или исчезал вовсе, и тогда я шел наугад. Утихли, попрятались птицы. Уже не мелькали, словно алые светлячки, пчелы. Лес угомонился.

Но то и дело стремительно метались над травами, торопились что-то найти огненноцветные бабочки.

Я остановился, пробежав, очевидно, километра три.

За лощиной, окруженной недалекими перелесками, открывалось обширное пустое пространство.

На близком, округлом и покатом холме стояло освещенное низким солнцем большое строение без окон и дверей. Это было какое-то древнее, очевидно, потемневшее от времени, деревянное сооружение. Я, городской житель, никак не мог понять, что это такое. То ли деревянный ангар, то ли примитивная средневековая крепость? Я видел две стены-западную и южную,-две стены, сквозь лесные прогалы освещенные закатным солнцем. Скорее всего, эта деревянная крепость, возвышаясь, словно бородавка на лысоватом черепе, была вообще без окон, без дверей.

Метрах в тридцати от строения светились два человека. Один из них сидел, другой топтался вокруг, что-то делал. Он был ярко-каштанового цвета, сидевший - фиолетового. Голосов их я не слышал, да и говорили они, наверное, негромко, если вообще говорили.

Минут через пять после моего появления, тот, который сидел, ритмично затюкал какими-то железками. Он отбивал косу. Маскировка, подумал я. И действительно, тюкал он недолго.

Я по белесой тропе помчался обратно. Все сильней и сильней кололо в боку. Когда боль стала невыносимой, я бросился в траву-лег на спину, раскинув руки. Мало-помалу колоть перестало, я поднялся и побежал дальше, забирая вправо, к реке.

Выбежал к берегу километра за два до подлунной переправы. А напротив деревни оказался, когда солнце уже заходило.

Здесь, как и прежде, было пустынно и тихо. Кроме меня - ни души.

Там, где-то в деревне, зажегся огонек. Наверное, лампочка над магазином. Высоко в светлом закате горела одна-единственная звезда. Это была Венера.

Посреди реки, как тень, вниз по течению проскользила лодка. Один из гребцов был сливянофиолетового цвета. У другого тело было каштановое, а голова шафрановая. Мне показалось, что этот, с шафрановой головой, есть не кто иной, как Витольд Жилятков!

Я решил немедленно перебраться на другой берег вплавь. Быстро разделся до плавок, побежал и спрятал одежду в кустах. Когда возвращался, оглянулся-не взошла ли над лесом луна.

По заросшей хризолитовой дороге, со стороны пасеки медленно ехал велосипедист. По его смарагдовому цвету я догадался, что это Руслан Кукушицкий.

Лихо тормозя, по кремнистому, поросшему травой берегу он съехал ко мне. Не слезая с велосипеда, стал на одну ногу. Круто повернувшись, раза три сильно ударил по искрившейся беседке и спокойно спросил:

- Купался? Ну, как вода?.. А я на пасеку опять ездил, думал, ты там. Тихо на пасеке... По-моему, что-то ты путаешь с грабежом, Костя,-погромче сказал он, потому что я убежал в кусты и торопливо разыскивал там свою одежду.- Подождем вестей с моста. Подлипки едва ли они минуют...

- На пасеке, говоришь, никого? Ну и правильно!.. Никого их там нет. И не может быть. Я обнаружил их след. Белесо-серая тропа идет от деревянной крепости почти до самой пасеки!.. И представляешь, Руслан, этот мышиный след на пути к пасеке почти совсем затухает. Не зря он тут, этот след! Уж что-что, а Словесный сказал мне какую-то правду.

- Слушай!-возмутился Руслан,-что ты без конца все путаешь? Какой еще след? От какой крепости?

- А эта, на стриженом холме которая.

- А! На Лысой горе!-засмеялся Руслан.-Да это старинный сеновал! Лет сто назад построен.

- Сеновал?.. Так вот там я видел двух. Один фиолетовый. А другой ярко-каштановый,- быстро зашнуровывая ботинок, объяснил я ему.

- Чудной ты какой-то парень!

- Ну, идем! Жаль, что ты в темноте не видишь. Ладно, может, скоро луна выйдет.

- Луны не будет: новолуние в настоящее время.

- Жаль: придется с тобой водиться...

- Может быть, это косари у сеновала? - обдумывая что-то свое, проговорил Руслан.-Хорошо, проверим. Вообще-то надо бы в Остинку сообщить.

- Когда?! Пока будем туда да сюда переплывать, полчаса пройдет. Я не хочу терять ни минуты!

- Ты громко говоришь,-заметил Руслан.-Тут ведь далеко все слышно.

- Ты, Руслан, конечно, вооружен? - потише спросил я.

- Да, пистолет...

- Вот что: давай-ка мне пистолет, а сам-на ту сторону.

- Пистолет нельзя...- улыбнувшись, мотнул Руслан головой.Огнестрельное оружие.

- Да ты понимаешь, что в темноте не увидишь их там! Новолуние ведь! Распугаешь-и все...

В конце концов, по кружной торной дороге Кукушицкий к Лысой горе во весь дух покатил на велосипеде.

Я же, прекрасно видя ночной лес, трусцой побежал напрямик, надеясь быть у старинного сеновала минут через двадцать.

НЕЧАЯННЫЙ ГИД

На удивление скоро я с какого-то взгорка увидел знакомый стриженый холм. Словно зеленоватый череп с худосочными волосами, округлый холм был обрамлен редкими прямоствольными деревьями, А ниже по скатам густился дремучий кустарник.

Мне казалось, что сизоватый, бледно-зеленый холм освещен высокой невидимой луной,- так сильно светилась на нем трава. Я спустился со взгорка, продрался сквозь прохладные заросли, поднялся по склону и пошел по дуге, среди крайних деревьев.

Мы с Русланом должны были встретиться у впадины, которая разделяла холм как бы на два полушария...

Вдруг меня схватили за ноги! Я упал. Кто-то чем;о тупым ударил меня в спину. Другой вцепился в штанину. Пытаясь подняться, я схватился за чье-то холодное запястье...

- Тихо ты!..- раздалось у самого уха.

Я уже понял, что запутался в лежащем велосипеде.

- Ты там все спицы выломаешь!-зашипел на меня Кукушицкий.

Стоявшее в десяти метрах от меня деревце вдруг осыпалось, все хризолитовые ветки упали, и я увидел смарагдового Руслана.

- Ну, как маскировка? - подходя ко мне, шутливо спросил он.

- Даже слишком хорошая, если так же замаскируются фиолетовые. Ну, как тут?

- Полная тишина. Ни души. Так что?-предложил он.-Идем, проверим?

По низкому сизоватому покрову травы мы двинулись к угольно-черному строению. На хризолитовом фоне холма оно виделось мне как темное пятно или провал. Руслан же едва его различал.

На полпути я остановился.

Откуда-то издалека донесся протяжный крик неизвестной птицы.

- Стой! - едва слышно сказал я.

- Видишь? - с надеждой в голосе прошептал Руслан.- Ну, что там?

- Ты слышал, как кричала птица?

- Не-ет...

- Вот черт!.. Значит, опять эта синестезия. Никак не привыкну: все по-разному...

Мы скорым шагом пошли дальше.

Я впереди, Руслан за мной.

- Ты не мог бы не скрипеть своими сапогами?-остановился и сердито спросил я.-Уж снял бы их, что ли.

- Ничего, мы это дело обойдем. Сейчас я их, сапожки, уговорю. Стоп!.. Слышишь?-схватил Руслан меня за руку.

- Нет, не слышу. А-а!.. Так это опять эта птица.

- Тихо ты!..- теряя самообладание, зашипел он на меня.-Скрипнула дверь! Два раза.

- Нет... А!..-сам себе зажал я рот.-Там перед стеной стоят двое.

- Видишь?

- Да. Один буро-фиолетовый, а другой кирпично-шафрановый... Что-то делают, но не пойму: не вижу, что у них в руках.

Мы стояли не шелохнувшись.

Минуты через три я увидел, как оба, только что вышедшие из сеновала, пошли в сторону пасеки.

Едва они удалились-мы побежали к сеновалу.

Строение было обширное - высокое и широкое, казалось, глубоко вросшее в холм. Чувствовалось, какое оно тяжелое и основательное.

Дверь не была заперта. Руслан неслышно прошел вдоль нее, нащупал, звякнул железной лямкой. Чтоб избежать скрипа, он быстро, насколько позволяла масса двери, чуть приоткрыл ее.

- Присядь и загляни,- шепнул Руслан,- никого там нет?..

Я протиснулся в щель. Сколько ни вглядывался - ничего не увидел. Я уловил запах прелого сена, сухих досок и сырой болотной травы. И лишь в правом углу различил слабое хризолитовое свечение свежесорванных древесных веток. Тонкий слой прелого сена здесь сплошь был истоптан белесо-серыми следами.

- Никого вроде бы,- сказал я и последовал за Русланом.

Мы постояли, прошли в угол, поворошили ветки. Руслан включил фонарик. Я прищурился, прикрыл глаза. Руслан быстро провел лучом по полу, по низу стен, по потолку.

Мы обследовали весь сеновал. И лишь теперь в углу под травой и ветками нашли флягу из-под меда, такую, в каких обычно возят молоко или краску.

Хмыкнув, Руслан сунул во флягу руку, извлек ее, понюхал палец и коротко сказал:

- Камуфляж!

- Что, не мед?

- Мед-то мед, да только все это маскировка. Да, дело тут, по-моему, серьезное. Идем отсюда. Скоро они должны прийти.

Мы положили флягу на прежнее место, завалили ее ветками, вышли из сеновала и прикрыли дверь. Остановились у первого же деревца, залегли и стали ждать.

Через час в отдалении появились трое. Они шли со стороны пасеки. Один из них темно-каштановый, почти умбровый, другой терракотово-фиолетовый, а третий толстый, чуть приотставший, кирпично-коричневого цвета. Они быстро подошли к сеновалу. Теперь и я слышал, как заскрипела дверь.

- Ну, что? - спросил меня Кукушицкий,- Пойдем?

- Пойдем.

- Будь осторожен. Передо мной не лезь. Ну, ни пуха...

- Ни пера.

Мы бесшумно приблизились к сеновалу. У двери постояли.

Руслан с прежней осторожностью приоткрыл дверь. Я заглянул внутрь. Темно. В углу хризолитовым пятном светилась та же куча веток.

- Там никого!-прошептал я.

Сдвинув фуражку со вспотевшего лба на затылок, Руслан спросил:

- А ты видел, что они входили? Слушай, Костя, а это не галлюцинации у тебя? У тебя ведь и со слухом что-то такое...

- А ты слышал, как скрипела дверь? -спросил я его.

Руслан закурил, курил быстро, глубоко затягиваясь. Закурил и я. Только курнул два раза, он говорит:

- Ладно, бросаем...

- Подожди...

- Все равно не куришь-не дурей от табака.

Руслан решил слазить на крышу. Он разулся и стал взбираться по углу. Я помогал ему.

На прогнившей крыше он ничего примечательного не обнаружил.

- Десять минут первого,-раздумчиво сказал Кукушицкий, обойдя сеновал.

- Должны они, по-моему, еще раз прийти. Надо сделать засаду.

Мы вошли в сеновал. Слегка укрывшись ветками, засели в двух противоположных углах и стали ждать.

Изредка негромко перебрасывались словом-двумя. Я терялся в догадках. Что замышляли эти фиолетовые, умбровые и прочие типы? Чем они тут вообще заняты, что ночью делают? Куда делись? Или, может, просто прошли мимо этой каланчи? Нервы мои были напряжены до предела.

И вот наконец он появился.

Один.

Скрипнула и широко открылась огромная дверь.

Он был ярко-фиолетового, какого-то ядовито-сиреневого цвета. Стоял посреди проема настежь открытой двери. Была уже полночь, и тьма сгустилась такая, что, действительно, хоть глаз выколи - ничего не видно. Казалось, мы не в пустом сеновале сидим, а под открытым темным небом. Вокруг стоял густой запах сухих досок, меда и болотной травы. Необычная такая, нежилая атмосфера.

В широком проеме открытой двери, за слепящим сиреневым человеком мне видны были ультрамариновые стволы близких деревьев, а далеко над ними, словно полоса слабой зари, далекой хризолитовой дымкой светился лес. А выше мерцали крупные звезды.

- Кто здесь? - негромко спросил ядовито-сиреневый.- Накурили!..Все сожгут, до тла. Кого носит тут!..-еще тише сказал незнакомец.

Он взял флягу, быстро вышел из сеновала. Бросил звякнувшую посудину у двери. Шаги его стали затихать.

- Руслан,-уверенно шепнул я,-идем! Больше здесь никого не будет.

Мы выбежали из сеновала.

- Ты видишь его? - спросил Руслан.

- Да, он быстро уходит.

Я его отлично видел. Он уже быстро спускался с холма. Его фиолетовая фигура то скрывалась за деревом, то закрывала собой какой-нибудь ультрамариновый ствол.

Лес густел, и мы вынуждены были максимально приблизиться к неизвестному, чтоб не потерять его из виду.

Сапоги Руслана изредка поскрипывали, но он все-таки умудрялся идти почти беззвучно.

В низине фиолетовый остановился. Я расставил руки, остановил Руслана. Фиолетовый постоял, прислушиваясь, и, чуть свернув влево, быстро пошел дальше.

Незнакомец прекрасно ориентировался в темном лесу. Он шел впереди нас метрах в семидесяти. Руслан, положив руку мне на плечо, шаг в шаг следовал за мной. Как только неизвестный останавливался-останавливался и я, а за мной Руслан.

Мне показалось, что мы повернули и по берегу речушки идем в обратном направлении, но в другом месте. Мы поворачивали, по кремнистому бережку шли назад к стриженому холму, на котором высился сеновал.

Фиолетовый незнакомец еще раз круто повернул влево. Прошел шагов десять, остановился, видимо, прислушивался. Он нагнулся и, как мне показалось, начал беспорядочно двигать руками. Двигалось его тело, руки, ноги... И я никак не мог понять, к чему он прилагает такие усилия. И только по звуку я понял: он передвигал камни.

Мы осторожно приближались к нему.

И вдруг он исчез.

- Быстрей! За мной! - шепнул я Руслану, схватив его за руку, и увлек за собой.

- Что там?

- Он исчез...

Запинаясь о довольно большие камни, мы по глыбистому нагромождению пробрались к тому месту, где только что был фиолетовый. Редкие кустики травы вокруг светились сизоватым туманом. Я вытянул руки, и пальцы мои коснулись холодной неровной стены. Тогда я нагнулся, сунул голову под нависший камень и увидел фиолетовое пятно. До меня едва доносились шорохи куда-то пробиравшегося незнакомца, дыхание Руслана. Теперь я услышал, как где-то совсем рядом, вытекая из-под горы, слабо журчит ручеек.

- Следуй за мной. Нащупывай мою ногу,- шепнул я Руслану.

Я полз по нагромождению камней, будто по разрушенной лестнице.

Метров через сорок неровный потолок над нами стал повышаться: я все время проверял его высоту, поднимая над собой руку.

Незнакомец выпрямился, зажег фонарик. Яркий луч заскользил по узким, неровным каменистым стенам. Скользнул около нас. По долетевшим до нас неровным отсветам можно было заключить, что фиолетовый шел по горизонтали.

Мы поднялись выше. Не приближаясь к неизвестному слишком близко, но и оставаясь на таком расстоянии, чтоб в свете фонарика можно было различить окружающее, мы с Русланом шли по какому-то белесому берегу, скорее, по уступу или карнизу. Справа от нас, внизу, поблескивала не то вода, не то отсвечивали сырые камни. А дальше и выше тянулась светлая, будто покрытая инеем стена.

Мы прошли около ста метров. И чем дальше пробирались, тем белее становились берега, близкая левая и далекая правая стены подземелья, едва угадывавшийся в полумраке сводчатый потолок.

Нечто белое, покрывавшее все вокруг, было похоже на тонкий слой снега.

- Снег тут, что ли? - шепнул я Руслану.

- Какой еще снег? - огрызнулся он.

До нас стали доноситься какие-то голоса. Свет фонарика мало-помалу растворялся в другом свете, который исходил откудагто снизу. Откуда именно, мы не видели. По мере нашего приближения к другому, призрачному источнику света, голоса становились все отчетливее.

Незнакомец исчез за уступом слева.

Перед нами открылась тусклая, освещенная пустота. Легко угадывались белые сводчатые стены. Посредине этой сумрачной пустоты высилось, куда-то вверх уходило совершенно странное, непонятное сооружение.

Мы прошли метров двадцать и увидели, что находимся в большой, округлой пещере. Диаметр ее был метров сорок. Снизу, не видно откуда, поднималось и терялось вверху, во мгле, это странное сооружение из сизых, поблескивающих бревен. По всей высоте тускло блестевшего строения - нечто вроде высоченной тонкой башни - вызывающе белели аляповатые крестообразные оконца.

Мы с Русланом подошли к краю уступа и увидели перед собой, на глубине пятнадцати метров, небольшое озеро. Вокруг, на его заснеженном берегу, было больше десятка мужчин и женщин. Все эти люди были каштанового, коричневого, шафранового цветов. Один из них был светло-сизый и еще один-цвета сепии. На фоне белых берегов они светились вызывающе.

Посредине озера плавал большой круг, утыканный по меньшей мере сотней горящих свечей. Здесь это был единственный источник света. Деревянное сооружение, уходившее куда-то в мрачный свод пещеры, основанием опиралось на противоположный берег тускло поблескивающего озера.

Эти люди разговаривали совершенно спокойно, негромко, как в обычной обстановке.

Вдруг тонко, тоскливо запела какая-то женщина.

Все подхватили пронзительно, нескладно - и вдруг спелись. Особенно выделялись самозабвенные женские голоса. И даже мужчины, казалось, старались петь в несвойственных им регистрах:

..."господь Саваоф исполнь небо и земля славы твоей осанна и вышних благословен грядый во имя господне осанна в вышних. Аминь. Аминь".

Песня эта оборвалась так же неожиданно, как и началась. Все они, как ни в чем не бывало, продолжали неторопливо разговаривать.

Так продолжалось несколько раз-эти запевы.

Мы наблюдали за ними уже минут десять.

Вдруг фиолетовый мужчина, кланяясь всем, во все стороны стал выкрикивать:

- Вот и два! Два уж! Два, два, два! Слава предвечному! Минул год! И ныне, как и прежде, оживим воду, братья! И да быть водам голубым и светлым аки свод господний. Услышь, всевышний, рабов страждущих на земли твоя!

И все ликующими голосами вторили ему:

- Два уж. Слава богу! Два... Вот и два часа!

- Минул год! Вечная слава господу, вседержителю. Слава нерукотворным делам его.

- Два, два! Благодарю тебя, создатель. Быть рабам твоим вечно на земли твоя и восславлять имя...

Так говорили они почти одно и тоже, кланялись друг другу и целовались.

- Кушайте живу рыбу! Вкушайте же!-масляным голосом стал приглашать свою паству тот же фиолетово-сиреневый.-Вкусите живой рыбы-послание господа нашего через светлые воды его. Нам послание! От господа!

Каждый из них извлек из озера приготовленную заранее, прицепленную к чему-то там рыбину. Словно цветные троглодиты на белом берегу, они полу" кругом расселись у темного озера. Каждый из них, держа рыбину за голову, похлестал ею по воде. Очевидно, возбудившись, они без видимого удовольствия принялись каждый свою рыбину грызть.

И тут я увидел, что кто-то сидит в сторонке.

Я вначале принял его за лужицу среди заснеженных камней-таким человек был ясно-синим.

Человечек сидел в длинной рубашке. На голове его топорщился огромный, аляповатый венок из веток и трав.

Съев свою рыбину, Ниготков (я теперь узнал его), подошел к молчаливому человечку, взял его за руку и поднял с камня. Он протянул молчальнику рыбешку и сказал:

- На, прикуси. Не упорствуй! Я тебе говорю или кто?

- Я не хочу...-донесся тихий, тонкий голосок.- Ну не надо, брат Диомид!..

- Забудь это слово "ну"!-в масленом голосе Ниготкова появились прогорклые нотки.- Не понукать грех, сколько упорствовать! Да с этим греховным "ну" еще. На, прикуси. Быть ведь тому!..

Он повернулся к озеру и речитативом протянул:

- Братья и сестры, утворите же умовение лица своего святой и светлой водицей - голубой аки свод создателя.

Начали они умываться.

Меня это все уже стало забавлять, да если б не та бездонно-синяя лужица...

- Пора вмешаться?-совещательно спросил меня Руслан.-Надо выяснить, что за граждане. По-моему, секта не зарегистрирована...

- Подожди.

- Год минул, братья и сестры!-снова затянул Ниготков.-Минутки бегут аки волны в океане-море. Да реки текут свои мертвые воды в океан-море!.. Братья и сестры, смоем с земли грешный след темных человеков. Оживим воды ныне! И придет утро, и придет день-и придет предусудный день великий... И днесь в огне настанет нечистым тьма великая. Братья, молитесь! Молитесь и приблудитесь к богу!

Все тихо, тоскливо запели:

"Лестию змиевою райския пищи лишен. Господи воззвах..."

А Ниготков продолжал:

- Сказал мне пророк Назар, а пророку Назару говорил бог... Братья и сестры! И запросил к себе святой дух душу безгрешной Евгении. Да не посмеем, овцы, ослушаться святаго духа. Мне приказал пророк Назар...-тут Ниготков довольно-таки обыденно закашлялся.- Бог повелел пророку Назару, а пророк Назар приказал мне путем праведным оживить мертвую воду... И через то по повеленью божьему возлетит душа безгрешной Евгении во дворцы хрустальные к святому духу. И оживут воды всей земли заново и пребудут вечно святыми и светлыми на всей земли. А мы, братья и сестры, аки на небеса вослед душе безгрешной, возойдем на ту страждущую землю по ступеням сей священной башни...

- Руслан, готовится преступление,-сказал я. - Раздумывать нечего.

- Я вижу.

- Здесь семеро мужчин. Не исключено, что у них есть ружья.

- А нас двое. И мы не с пустыми руками...

- Руслан, не забывай, что это фанатики. Я кое-что придумал. Давай мне пистолет и...

- Нет, пистолет ты не получишь. Тут все-таки люди.

- Я обещаю, что в них стрелять не буду. Время дорого. Ты лучше меня знаешь окрестности. А здесь лучше остаться мне. Я кое-что придумал... Иди, сед лай свой велосипед и мчись за подкреплением.

Я остался один.

Радение жрецов, "оживителей" воды, все больше и больше распалялось.

Сто свечей на плавающем посреди озера круге довольно быстро таяли. Люди метались по берегу, дико вскрикивали, бормотали, смеялись, причитали.

Ниготков подошел и взял девочку за руку. Она поднялась. Ей было лет одиннадцать. Я видел, что она, вырывая руку, с испуганным выражением что-то говорит ему. Ей казалось, что он вот-вот ее поймет. Тот же твердил что-то стереотипное и увлекал девочку за собой. Он вел ее по белому сырому и скользкому берегу вспыхивающего ленивыми бликами озера. Вел к тому месту на противоположном берегу, где возвышалась и в мглистом своде пещеры терялась бревенчатая башня-лестница.

Девочка вдруг остановилась. Она говорила что-то быстро-быстро.

Я поймал себя на том, что вообще ничего не слышу: ни голоса девочки, ни воплей фанатиков. В моих ушах лишь звучал плавающий звук, какой неоднократно я слышал, когда нервы мои были взвинчены до предела. И теперь где-то вверху смеялась и плакала изгибаемая пила.

Я по карнизу прошел шагов на десять влево и по скользкому каменистому откосу, опираясь на камни руками, стал спускаться к озеру.

"Оживители" бесновались так неистово, что не замечали моего приближения.

Но я все-таки опасался, что у кого-то из них оружие может оказаться в руках раньше, чем у меня. Поэтому пистолет был у меня наготове, заткнут за пояс под рубашкой, расстегнутой от ворота до самой ременной пряжки.

Видя эту маленькую девочку, которую упорно волок по берегу Ниготков, я перестал испытывать страх. Как не стало вдруг его у меня тогда в деревне, когда я наклонился и поднял ребенка. Во мне клокотала какая-то невероятная, огненная энергия.

Я левой рукой поднял камень, величиной в два ниготковых кулака, и огненноцветным, самого себя слепящим факелом продолжал подходить к берегу затхлого подземного озерка.

Вдруг стало тише. Очевидно, они все, один по одному, обратили на меня внимание и начали приходить в себя-довольно медленно, как не сразу перестает кипеть снятая с огня вода. Двое или трое бессмысленно глядели на меня, еще не в состоянии понять, почему становится так тихо.

Ниготков повернулся и застыл.

Он с девочкой был справа от меня, у основания башни, все остальные слева.

Я не глядел ни на Ниготкова, ни на его паству.

Я глядел на сто свечей, плавающих посреди озера. Мне было понятно: жертву собирались принести сразу же, как только погаснет последняя свеча.

- Кто ты? - мягко, как-то вкрадчиво спросил меня Ниготков, продолжая держать девочку за плечо и напряженно вглядываясь в полумрак.

Я стоял неподвижно, не отвечая на его вопрос. Вырванные из экстатического, восторженного бреда молчали и его единоверцы.

- Что тебе надо здесь?!-осознав смысл сложившейся ситуации, лишившись вдруг своего напускного благолепия, взорвался Ниготков.-Зачем явился?!

И вдруг мгновенно мне в голову пришел совершенно дерзкий и как нельзя более уместный в этой обстановке ответ.

Я где-то мельком слышал, что вот такие "оживители" воды и им подобные дико боятся посторонних, считая их посланниками дьявола. А тем более Игорь Словесный надоумил меня тогдашней своей "догадкой".

И негромко, но внятно я проговорил:

- Я антихрист. Я пришел спасти Евгению.

Эффект был более чем потрясающий.

Девочка, мотнув плечом, вырвалась от Ниготкова и бросилась на мой голос, в полумраке едва различая меня.

- Куда ты, к антихристу?!-закричал Ниготков.

- Уведите меня домой!-кричала девочка, пробираясь по скользким неровным камням.- Вы же не с ними! Я знаю!..

Запинаясь, едва не падая, я бросился ей навстречу. Прижал ее горячую голову к своей груди и будто чужим голосом сказал:

- Ничего не бойся! Ты спасена! Спасена.

- Пойдемте на землю! - быстро шептала она.- Надо быстрей уйти отсюда!..

И в эту минуту в моем теле наступила какая-то необыкновенная легкость, а на сердце стало невыразимо светло и спокойно. Как тогда в деревне, когда я после грозы глядел на близкую радугу - перед тем, как вдруг услышал крик ребенка...

И в этом подземелье вдруг что-то переменилось. Вокруг темного, тускло и лениво мерцавшего озера белые берега неожиданно стали тускнеть, стали темнеть и камни вокруг-будто "снег" быстро-быстро начал таять. Казалось теперь, что все вокруг покрыто белесым, пепельно-серым не то мхом, не то лишайником.

И все разноцветные люди на берегу темного озера стали заметно утрачивать свои индивидуальные цвета - они все ярче светились незнаемым цветом тау.

- Нет, ты не антихрист! - исступленно кричал Ниготков.-Не антихрист он! Не верьте ему!.. Да что же это?..- он упал на колени.- Пойте "Милость мира"! Молитесь, дети мои!..

- Я вижу всех вас!-сказал я.-Вы знаете. И если хоть один из вас сдвинется с места, я обрушу на вас этот свод. И вы, минуя чистилище, окажетесь в аду.

Как легко вот таких суеверных запугать всякой чертовщиной! Честное слово, мне даже жаль их стало. Конечно, это был жесткий, но в силу обстоятельств необходимый спектакль.

Вцепившись ногтями, девчонка до боли сжимала мне руку.

Я наклонился и шепнул ей:

- Ты не бойся, ладно? Ничего со мной не бойся!

- Ладно!-убежденно прошептала она.

Мне показалось, что некоторые из жрецов незаметно приблизились к нам, пока мы разговаривали. Все бледно-тау-цветные, они стояли полукругом, как тогда в лесу.

- Эй, куда ты ползешь! - грубо крикнул я.- Эй, ты!.. Я же тебе сказал! Сейчас,-шепнул я девочке,- я выстрелю. В воздух, ты не бойся.

- Страшно боюсь...- прошептала она как будто даже весело.

Я немного отошел от нее и выстрелил на ту сторону, вверх над озером.

Сдавленный гул заколыхался вслед за ударом и затих.

Подземные отшельники лишний раз уверились, что я действительно вижу их в этой кромешной тьме и никаких попыток что-либо предпринять для спасения "своих бреяных тел" больше не делали.

И вот-наконец-то!..-где-то вверху над нами, на самой вершине башни, "ведущей на небеса", что-то застучало, забрякало, зазвенело.

Над сводом, куда вонзалась эта бревенчатая башня-лестница с белымиоконцами, послышались торопливые голоса.

В далекой вышине кто-то внятно сказал:

- Ребята, вот он, по-моему, ход!.. Тут стена из бревен. Во-от... Ага!.. А тут вырез в бревне. Так он тряпкой забит... Э, нет! Это, ребята, не стена. Это дверь. Вот ручка!

- Ну и чертовщина,-ответил ему другой.- Придумают же!

Что-то там со скрежетом, сильно стали ломать.

- Не сорвись: ступеньки скользкие... Да сними

ты рукавицы! Ребята, примите ломик.

- Какая высота?-спросил кто-то.

- Да может, метров сорок,- сказал Руслан. (Я сразу узнал его голос.)-Посветите ему. Смотри не сорвись.

Где-то там, высоко под сводом пещеры, ударил яркий, ослепляющий луч света, туда-сюда метнулся по стенам вверху; по стенам же, причудливо неровным, начал спускаться ниже, ниже.

- Эй!-крикнул Руслан.-Костя, как дела? Жив?

- Нормально,-задрав голову, сдавленным голосом ответил я.-Вас сколько там человек?

- Хватит... Ребята, не лезьте же вы все разом! Гниль ведь-вся эта башня. Степан, свети! Да сними ты рукавицы! Сразу за мной никто, ребята, не лезь. А то один там сорвешься - и всех разом посшибаешь.

Сквозь веки я все явственней ощущал теплый и ровный световой фон. Я потихоньку открыл глаза. Пещеру освещал обычный свет карманных фонариков.

ВОЗВРАЩЕНИЕ

Я даже не заметил, как постепенно во всех окружавших меня людях почти бесследно растаял незнаемый цвет тау. Больше не виден был и тот белесый налет, который я принял за иней. Так виделась мне какая-то подземная плесень - вот откуда седой, мертвенный след на траве!.. Перегнившая до брожения болотная почва прилипала к подошвам посетителей пещеры, и они на своих ногах выносили на поверхность споры грибка, который и поражал траву! Так появилась белесая тропа, которую я увидел вечером...

По скользкой лестнице внутри башни мы с Женей поднялись на поверхность земли. Когда я вышел из сеновала, у меня закружилась голова. Наверное, я слишком устал за последние дни. А может, голова кружилась оттого, что здесь был такой свежий утренний воздух-не то, что в затхлом подземелье. Или потому, что чистейший свет, разлитый над лесом по восточному небосклону, слепил меня своей прозрачной бездонностью.

Когда я снова почувствовал себя легко и уверенно, слабые тауцветные оттенки из всего, что меня окружало, совершенно исчезли.

Я видел, как и прежде! Как и все!

У меня было такое ощущение, будто я после очень долгих странствий вернулся домой. Над зелеными, близкими и далекими лесами светилась огромная бледно-палевая заря. А над ней простиралось хризолитовое, а выше бирюзовое, а еще выше - над самой головой - синее небо!

Внизу по низинам неслышно текли белые туманные реки. Вокруг зеленела трава и темно-зелено-тихие, еще не проснувшиеся деревья.

Мы с Женей медленно пошли по старой, заросшей дороге. Потом свернули и неторопливо зашагали по холму.

Девочка молчала, смотрела по сторонам, словно кого-то надеялась увидеть. У нее было такое выражение лица, как будто она что-то пыталась вспомнить.

И до чего ж она была бледна и худа. Огромные глаза да торчащие ключицы. А на скулах шершавые, розоватые лишаи.

Мы шли с ней медленно, просто так - пока "оживителей" воды извлекали из подземелья и покатам, в сеновале, что-то выясняли и уточняли. Вокруг было очень тихо. С каждой минутой лес и окрестные поляны становились светлей и теплей. На деревьях давно уже щебетали и кричали птицы. А в близкой деревне орали петухи.

- Сейчас май?-вдруг спросила она.-Или какой месяц?

- Уже июнь. А что?

- Просто так... А как вас зовут?

- Костя.

Мы с ней отошли от мрачного тяжелого сеновала метров на двести.

- Когда тебя украли? - спросил я.

- Давно,- ответила она и задумалась.- В том году, а может, и раньше. Тогда тоже было лето... Я купалась, а потом пошла домой. И брат Диомид позвал меня в машину... А когда мы отсюда домой уедем? Я маму плохо помню,виновато улыбнулась она.

- Скоро. Сегодня утром ты будешь дома! - улыбнулся я ей.-А где же ты жила?

- Теперь? Или давно?

- Где тебя прятали?

- Под полом у брата Диомида. Там есть маленькая комнатка. А двери из толстых-толстых белых досок. И еще там Оля была. Она там еще раньше меня жила. Мы с ней в куклы играли или вышивали. Но ее брат Диомид с миром отпустил домой, и я осталась.

- Страшно было?

- Скучно... Да и страшно, когда брат Диомид свет выключал.

До заросшей дороги мы по кругу не дошли метров пятьдесят. Снизу из туманной низины мчался мотоцикл.

Еще не поравнявшись с нами, мотоцикл остановился...

С заднего сидения мотоцикла соскочила девушка, остановилась, замерла, глядя на нас.

Мотоциклист покатил к шумному сеновалу.

- Это Лариса,-глянув на меня, спокойно сказала Женя.-Моя сестра.

Я и так видел, что это Лариса.

Она бежала к нам.

-Женька!! Женя!..-побледнев, закричала она.-Неправда! Неправда!..-подбежала, схватила ее в объятия.

А девочка улыбалась и не по-детски сдержанно смотрела на Ларису, Сквозь ее наивную доброту и спокойную улыбчивость просвечивало все ее непонимание невероятности происходящего: очевидно, она всегда была уверена, что такая встреча произойдет,

Я только теперь обратил внимание, что Лариса в ярко-зеленом, с изумрудными отливами платье. Да, волосы у ней каштановые, золотисто-умбровые. Цвет лица-нежно-персиковый. А глаза!.. Зеленые, каких я никогда не видел. Зеленые, небесно-зеленые,- такой иногда бывает средина весенней зари...

У меня снова возникло такое ощущение, как будто я только что вернулся домой из далеких и долгих странствий.

- Лариса,- сказал я,- когда ты подбежала, я вспомнил, что ты говорила мне о ней, о Жене. А до той минуты и не догадывался, что это именно она и есть.

- Что говорить... Ведь мы считали, что она утонула. Ах, Женя, Женя! А как мама узнает?..

- Ее надо подготовить,-сказал я.-Вначале надо сообщить вашему отцу.

Приехала медицинская машина, а за ней милицейская. Из широченной двери пепельно-черного сеновала вышел и побежал к машине Руслан. Я его даже не сразу узнал, видя его в обычных одеждах.

Мы направились к сеновалу, где перед дверью уже стояли две автомашины, мотоцикл и толпилось немало народу.

Навстречу нам быстро шагал высокий, строгий человек. Из-под его плаща виднелись краешки белого халата.

- Вас как зовут, девочка?-спросил он.-Женя? Как вы себя чувствуете?

-Хорошо,-пожав плечами, тихо проговорила она.

Врач горько усмехнулся.

- Ну, пойдемте, Женя, в машину,- сказал он.- Здесь еще свежо. Скоро мы вас отвезем домой...

Когда мы проходили мимо широко открытой двери диковинного сооружения, я приостановился. Из внутреннего полумрака пустого строения, как бы проявляясь на фоне темного экрана, к обширному проему двери рядом с Горшиным шел Ниготков. Он был уже обычного цвета. Только колени его песочно-серых брюк были мокрыми и поэтому казались черными, будто с заплатами.

Выйдя из сеновала, Ниготков мельком взглянул на меня, сделал рукой неопределенное движение...

- Жаль,- сказал он,- не удалось мне с тобой по-настоящему побеседовать...

- Побеседуйте, Демид Велимирович, лучше с прокурором.

- Все порушили...-провещал он и неожиданно остановился передо мной, стоял на кривоватых ногах неподвижно, как на деревянных.- Все погубите! Уж и водицы живой испить - нет источника! И ты запомни это - душу в мертвую воду не вдохнешь.

- Вам кажется, что вы мудрый хитрец, Ниготков. Но вы просто помешались: в обмен на жизнь ребенка никогда не напьетесь, Демид Велимирович. Вы уже пили, да только что-то у вас все губы пересыхают.

В глазах его проступила перламутровая муть. Не знаю, было ли ему что сказать. Раньше не говорил. А теперь не было времени. Повернулся он и, будто и не останавливался, потопал за тем дядей, которого я не знал.

Ко мне подошли Лариса и Женя.

Поверх рубахи на плечи девочки был накинут чей-то плащ.

- Мы сейчас уезжаем,-сказала Лариса.-Так врачи решили: в Подлунной Женю у кого-то там уложат спать. Ей это совершенно необходимо, потому что она ночь не спала, да и нервно истощена.

Я видел, как Лариса взволнована и говорит, говорит...

- Совершенно верно,- прервал я ее.- Хотя она вот и улыбается, а ведь устала...

- Да не устала я.

- Не устала! - вроде бы строго сказал я. А Она все с лету понимала, видела, какая это у меня строгость.

- Вы, Костя,-сказала она, завязывая на груди рукава плаща,-сильней меня устали.

- Это почему же? - удивился я.- Я ведь взрослый.

- Ну и что,-сказала она.-Я привыкла к тернистому пути, а вы нет.

- Ох, ну и Женя!..-вздохнула Лариса.-Хоть бы ты поскорей стала обыкновенной девочкой.

Мы сели во врачебную машину. Доехали до деревни Подлипки. Там по мосту переехали через реку и скоро были в Подлунной.

В доме полной немолодой женщины - у сердобольной и предельно участливой Татьяны Петровны-Жене сделали какой-то укол, напоили теплым молоком с медом и уложили спать. Лариса уехала на станцию Остинку с врачами, которые должны были вернуться за Женей в полдень. В доме с девочкой осталась одна хозяйка. Татьяна Петровна села у окна вязать-специально, чтоб ее однообразное занятие успокоило и усыпило Женю.

С берега реки я вернулся часа через три. Если б не дождь, краем захвативший деревню, от которого я спрятался под какой-то обширной крышей, где похрапывала одинокая лошадь, я пришел бы к дому Татьяны Петровны в полдень, как собирался. Женя, видно, давно уже проснулась и скучала.

Я увидел ее во дворе. Она сидела на коротком изрубленном бревне, около поленницы в глубине двора. Вначале и не узнал ее, подумал, что это какая-нибудь здешняя, деревенская девочка. Не узнал, может, потому, что солнце не светило, было пасмурно из-за обширной, стороной шедшей тучи.

Женя была в светло-желтой кофте и светло-голубой юбке. Когда я вошел в калитку, она увидела меня, поднялась и через сырую дворовую лужайку побежала мне навстречу.

- Доброе утро,- печально и светло улыбаясь, тихо сказала она и повисла у меня на руке.

- Привет, привет! -остановился я.- Как самочувствие? Выспалась?

- Да... Что-то заволновалась во сне и проснулась. Но спать не хочу больше. Ничуточки. Костя, а вы знаете, до железной дороги очень далеко?

- Нет, километров пять.

- Правда, ведь можно пойти пешком?

- Тебе не разрешат. Ты слишком слаба.

- Как мне хочется идти, идти по лесу или по лугам!.. Вы видели, сколько цветов в лесу? Пойдемте, Костя! Правда, я дойду!

В калитку быстро вошла Татьяна Петровна. В зеленом с белыми цветочками фартуке, полная, с заботой и старанием в самом облике, торопливо шла к нам, держа что-то в руках.

- Ну-ка, на вот, примерь,-подала она Жене синие сандалии.- Впору будут...-взглянув на меня, засмеялась она.-А носочки где, я тебе давала?

Женя побежала к изрубленному бревну, села там, надела носки, сандалии. Вернулась к нам.

- Ну, подошли? - наклоняясь, опасливо спросила Татьяна Петровна.-Подошли, подошли! Вот и хорошо. Теперь доедешь.

- А мы пешком пойдем,- сказал я.

- Ох, ну смотрите,- видно, не имея обыкновения слишком настаивать на своем, примирилась Татьяна Петровна.

Она торопливо пошла вдоль оград. Через два-три двора остановилась. Там около чьих-то ворот стояла запряженная лошадь. Длинный пожилой мужчина в черном пиджаке и темно-синих брюках брал с телеги охапки свежескошенной травы и бросал за ограду. Рукой показывая на нас, Татьяна Петровна что-то все говорила ему... Наконец мужчина подошел к ограде, склонился, взял большой ворох травы, положил на телегу. Отвязал лошадь, подъехал к нам. Поздоровался.

- Ну, вот и доедете,- подошла и довольно сказала Татьяна Петровна,- и я буду спокойна.

Такая, в общем-то обыкновенность, а Женя была счастлива. Что вдруг оказалось: на телеге поедем к железной дороге, сидя на траве. И повезет нас по лугам и через лес эта буланая, усыпанная охвостьями сена лошадка. А этот загорелый, молчаливый мужчина в сапогах вроде бы сердито будет покрикивать на лошадку: "Но-о!.. Пошла!.."

Я помог Жене взобраться на телегу. Она села посредине, в ворох привядшей травы. И, видно, боялась, что кто-то вдруг отменит все это...

И покатили мы, затарахтела телега. У края деревни выскочили откуда-то, звонко лая, две-три собачонки. Колеса мягко стучали по прибитой дождем пыли. Сзади от колес вверх летели и ложились вдоль двух белесых полосок свежего следа спрессованные пластинки земли.

Скоро мы оказались в березовом лесу. Неторопливо спустились в низинку, поросшую густой травой, камышом и осокой. По деревянному мостку миновали тихий ручей. Стали подниматься вверх. Медленно, полого - все выше, выше...

Быстро, вдруг, вышло из-за тучи солнце.

И все вокруг осветилось-ярко, до боли в глазах. Заискрилась вдоль дороги трава. Влажно и горячо засветились листья деревьев, по которым только что перед нами прошумел дождь.

Березовый лес мало-помалу редел. Все ясней открывались далекие, обширные пространства. Лишь там и сям посреди густых трав стояли одинокие и небольшими группами сосны, да кое-где живописные островки кустов. Ясно, далеко видны были густо-зеленые луга. А голубоватые лесистые холмы простирались до самого горизонта.

- А что там синее?-спросил я.-Там озеро?

- Где?.. Не-ет, это там лен,-ответил Иван Трофимович.-А там справа-пар. А за льном-там озимые будут.

- А то что, белое? Будто цветущий сад?

- Это гречиха цветет. Но-о!.. Пошла!.. Некоторое время ехали молча.

- Ой, смотрите!..- коснулась моего плеча Женя.

Великолепная широкая радуга повисла над лесом - повисла, казалось, над всем миром и видна . была отовсюду.

Такое было ощущение, что вся земля была здесь, в пределах дальнего горизонта, и все люди жили на этой красивой земле, увенчанной высокой радугой. Было такое чувство, что все люди в эту минуту оторвались от своих дел и теперь, будучи в разных местах-но все в одно время,-стояли и глядели на это диво, которое не длится долго.

И Иван Трофимович обернулся, несколько мгновений как бы оценивающе глядел на красно-желтосинюю дугу, поглядел так, будто она была особой приметой и принадлежностью его деревни, коротко, убежденно сказал:

- Радуга!.. Радость-отрада. А вон за вами, кажись, едут,

Он свернул с дороги, остановил лошадь.

Навстречу нам по прямому участку дороги мчалась врачебная машина. Не приостановившись, пронеслась мимо и укатила.

- Эк их!-круто оборачиваясь вослед машине, удивленно воскликнул старик.- Неужели не признали нас?

Женя сидела на траве посреди телеги, повернувшись назад, положив подбородок в ладони, а локтями опершись на колени, задумчиво глядела на радугу,

- Много красного цвету в радуге,-после недолгого молчания, как бы в назидание нам, сказал Иван Трофимович,-значит, скоро быть ветру.

Женя, как будто этот вопрос давно и неотступно ее занимал, но она о нем забыла, а теперь вдруг вспомнила, обернулась и спросила:

- А отчего бывает радуга?

Я не знал, как ей ответить попроще, не отвлеченно. Не стал, не хотелось ей объяснять, что это солнечный спектр в пространстве дождевых капель. Поэтому я, как бы повторив слова Ивана Трофимовича, просто сказал:

- Радуга-это радость солнца.

- Радость солнца... Она и для радости людей, да? - настороженно спросила она, хотя в тоне ее голоса слышен был ответ, слышна была убежденность, что это именно так, но спросила, чтоб услышать мое подтверждение.

- У людей, когда они видят радугу, радость не меньше, чем у солнца. Потому что они видят радугу все вместе. Вот как мы... И видят в одно время. Все в одно время. Вот идет дождь вдалеке... Когда идет дождь, все дождинки вместе - как самое чистое, живое зеркало, в которое глядится солнце.