Инквизитор III

Глава 4 Когда лекарство хуже болезни

Ночь постепенно приближалась. Поверхности утопали в густых тенях и алом свете заходящего солнца. Атмосфера полностью отражала настроение хозяина кабинета.

— Бесполезная дрянь! — звук хлесткого удара разнесся по комнате.

Драгар осталась стоять, едва пошатнувшись. Лишь чуть покрасневшая щека свидетельствовала о том, куда именно пришелся удар.

— Я доверил тебе армию, мою бесценную армию. И что же ты сделала? Ты спустила ее в унитаз! Теперь все потеряно! Уже нет смысла продолжать, эти земли не отстоять, сколько не пытайся. Придется начинать заново, да только известно ли тебе, какие деньги я потратил на этот старт? На том поле остались плащ, чертово кольцо, на все это я потратил свои кровные, честно заработанные деньги, а тебе, гнида, даже не пришло в голову прихватить мои вещи! Хотя что взять с неписи? Разговаривать с тобой, все равно что общаться с пылесосом. Бесполезная трата времени.

Сказав это, Мемфиз повернулся спиной к суккубе, а затем направился к сундуку. Открыв тот, он несколько секунд шарил в его внутренностях, после чего вынырнул с бутылкой вина в руках. Игрок прекрасно понимал, что дни его правления сочтены, еще двое суток, может чуть больше, и в этом замке станет хозяйничать совсем иная армия. А раз так, стоило использовать оставшиеся возможности на полную.

— Что встала? — обратился он к Драгар. — Иди, позови Гиру. Мне потребуются ее особые услуги.

Демоница как будто бы не услышала приказа. Она стояла в какой-то странной прострации, невидяще глядя перед собой.

— Ты что оглохла? Иди и позови Гиру, а через два часа явись сама. Отработаешь свою плату за найм.

Эти слова Драгар все же услышала, и дернулась сильнее чем от недавней пощечины. Однако не проронила ни слова, молча покинув комнату. В то же время Мемфиз вскрыл бутылку и наполнил кубок вином. Отличным вином, приобретенным за кругленькую сумму. Он надеялся распить его во время триумфа, но и момент поражения также неплохо подходил.

Следующие четверть часа игрок провел в компании вина, сидя в роскошном деревянном кресле не менее великолепного кабинета. Свидетельство золотого аккаунта, который должен был утратить всякий смысл вместе с потерей замка. Но пока еще он действовал и позволял наслаждаться достатком, невозможным в обычной жизни. И сейчас Мемфиз желал «причаститься» не только роскоши, но всех иных удовольствий этого мира. Вернее, распробовать их максимально полно, пока еще оставалось время. Однако, кое-что мешало этим планам.

Мемфиз успел опустошить бутылку на половину, но ни одна из суккуб так и не появилась. Ситуация начинала откровенно злить. Выходило, что Драгар нельзя было доверить ни одного, даже самого простого задания. Эта подстилка и в рядовом деле могла ошибиться. И на что он только надеялся?

Игрок было уже решил пойти на поиски сам, когда до его слуха донесся стук каблуков. Судя по шуму, к Мемфизу приближалось сразу две демоницы. Интересно. Неужели эта стерва решила не дожидаться своей очереди? Что ж, если так, ее будет ждать разочарование. Сейчас князю даже видеть лицо виновницы всего произошедшего не хотелось.

Спустя несколько секунд двери в кабинет распахнулись и на пороге показались ожидаемые гостьи — Драгар и Гира. Собственно, иных демониц в замке попросту не осталось. Остальные пали в результате восточного похода.

— Драгар, у тебя что, проблемы не только со слухом, но и с памятью? Я, кажется, сказал, чтобы ты явилась через два часа. Проваливай отсюда.

Демоница, однако, даже не подумала среагировать на приказ. Она вошла в комнату уверенной походкой от бедра, при этом загадочно улыбаясь. Гира заняла позицию за ее правым плечом.

— Драгар, мне повторить? — что-то шло совсем не по плану, Мемфис это почувствовал, но ничего сделать просто не успел. Да и не в его силах было хоть что-то изменить.

Кнут в правой руке Драгар, словно бы ожил, гибкой змеей метнувшись к князю. Миг и обжигающая петля захлестнулась на шее Мемфиза. Еще секунда, и игрок оказался сдернут с кресла, рухнув к ногам своей подчиненной.

— Что ты творишь? — прохрипел князь.

— Молчи, червь. Я долго терпела твои выходки, твою бесхребетность, изнеженность, слабость. Я выносила бессмысленные приказы и унижения, не проронив ни слова. Но теперь с этим покончено. Теперь ты займешь то место, которого достоин. Место раба.

Изящная нога ударила под подбородок Мемфизу, повалив того на пол. И тут же на его грудь опустился изящный сапожок. Впечатление от него было, словно на тело лег многотонный пресс. Князь пытался вздохнуть, но был не в силах это сделать, он задыхался, рефлекторно хватая ртом воздух. Мысль, что в игре тот был игроку не слишком нужен, его в тот момент не посетила.

— Сестра, ты хочешь одна развлекаться с нашим господином, разве это честно? — капризно спросила вторая суккуба. — В конце концов он хотел от меня особых услуг. Могу ли я ему отказать?

На этих словах Гира облизала зашипевший от жара кнут. Больная извращенка!

— Потерпи Гира, сейчас мы не можем как следует отблагодарить господина. Сначала надо соорудить алтарь, а уже затем ты сможешь исполнить все свои заветные фантазии.

— Не могу дождаться, — ответила демонесса.

Взгляды, бросаемые на игрока двумя суккубами, были столь выразительными, что продолжения истории тот ждать не стал и тут же вжал кнопку выхода из игры. Так что вскоре перед демонессами распростерлось полностью бесчувственное тело.

— Сбежал, — презрительно заметила Драгар. — Как я и говорила — трус и ничтожество.

— Никто в этом уже и не сомневался, сестра. Заговор зрел даже без твоего участия. Ты всего лишь придала ему форму и цель, за что заслужила мою искреннюю благодарность.

— Меньше слов больше дела, — оборвала Драгар свою велеречивую подругу. — Бери этот мешок дерьма и неси вслед за мной. Низшие уже приступили к созданию алтаря, но мы обязаны проследить за их работой, а также раздать необходимые приказы. Нам потребуется много жертв, очень много. Иначе волю служительницы Асмодея не исполнить.

…

В сорока километрах южнее замка демонов.

Надо сказать, этот мир намного насыщенней, чем аналогичная ему средневековая Европа или даже моя Земля. В нем постоянно происходит разного рода события, регулярно приходят враги, начиная от генерируемых случайным образом монстров и заканчивая вражескими армиями. И все же даже здесь есть место затишью, когда ничего существенного не происходит. Именно таким затишьем и стали два дня, прошедших с окончания битвы с демонами. Хотя и в эти сутки кое-что все же произошло.

Но начать, пожалуй, следовало с результатов битвы с демонами, которые не исчерпывались одними лишь артефактами с игрока. И первое, что стоило отметить, это полученный опыт. Его хватило на приобретение тридцать третьего уровня, а также полагающиеся этому случаю бонусы — прибавку к ловкости и умению «Вихрь маны II». Благодаря последнему моя энергия могла восстанавливаться уже на семнадцать с половиной процентов быстрее. Что, с учетом достаточно скромных показателей ментальной выносливости, являлось крайне полезной прибавкой. К тому же до следующего уровня оставалось совсем немного очков, что также радовало. Еще можно было вспомнить о множестве оружия, артефактов и золота, полученного по итогам боя. Конечно, растущие аппетиты моей армии они удовлетворить не смогли, но оказались крайне ценным подспорьем. А уже когда мы разобрались с трофеями и направили лишнее в замок, то продолжили идти на запад, с дружеским визитом. И на этом пути, к моей тихой радости, практически не случилось никаких событий.

Почему «радости»? Все просто — я очень не хотел, чтобы враг мне устроил то, что подсказывало собственное воображение. Вроде лавины с вершины скал, внезапно врывающаяся в ряды войска магии, коварных засад… Имея возможности демонов, уж я бы развернулся со всем удовольствием. Благо их главные силы полегли на том самом поле.

Впрочем, я ведь говорил, что событий «практически» не было, верно? Так вот, одно все же произошло и нуждалось в упоминании. А если быть конкретным, нам удалось раскрыть причины, почему оказалось выполненным задание о екаях. Не то чтобы обнаруженная находка принесла радость.

Место происшествия мы нашли на второй день пути через ущелье. Тогда, когда дорога вывела нас к небольшой долине. Именно в ней, на южных отрогах гор и обнаружилось поселение екаев. Мертвое поселение.

Должно быть прежде оно представляло собой красивое и мирное место. Расположенное на небольшом возвышении, окруженное крепкой стройной стеной, селение господствовало над маленькой долиной, ясно говоря любому пришельцу, кто здесь хозяин. Увы, не каждому врагу стоит бросать такой вызов. И в особенности это опасно при встрече с демонами.

Мы застали лишь остатки прежнего благополучия — обугленные стены, разрушенные аккуратные домики, и трупы местных жителей, брошенные прямо на улицах. Но, по крайней мере, нам удалось выяснить, кто именно здесь жил.

— Инугами, дух пса, — произнесла Марра, присев около одной из жертв.

На мой взгляд, убитый ничем не отличался от человека. Разве что был шире в плечах, да облачен немного необычно — в просторные шаровары и накинутый на голое тело плащ.

— Ты уверена? Выглядит он как обычный человек.

— Зато пахнет как собака. Не забывай, я ведь тоже не отношусь к роду людскому, — заявила кошка, демонстрируя клыкастую улыбку. Учитывая скромные размеры тех клыков, впечатлить она меня не сумела.

— Что это был за народ? — спросил, задумчиво оценивая убитого.

— Инугами — это существа, способные по собственному желанию принимать облик псов. А еще они обладают силой, крепостью, а также мощной регенерацией, к тому же хороши во владении мечом. Были хороши… — на этих словах Марра печально вздохнула. — Между нэкоматами и инугами достаточно сложные отношения. Не вражда, но соперничество. Однако если бы мы пришли сюда первыми, то совершенно точно смогли бы договориться. Жаль.

Я кивнул, хотя и не испытывал столь же сильной печали. Было неприятно смотреть на убитых, однако если бы мы решили торопиться, то упустили бы два корабля и оказались вынуждены принять бой с демонами на гораздо худших условиях. К тому же пополнять свои ряды еще и людьми-псами… Я и без того ступал по крайне тонкому льду, собирая под своими знаменами такое число ксеносов. Еще больше усугублять ситуацию было попросту опасно.

— Думаю, эти существа заслужили огненного погребения, — принял решение я, и, обратившись к оказавшемуся рядом паладину, добавил. — Гвинед, организуй похороны, а заодно пусть воины обыщут селение. Вдруг здесь остались выжившие.

О том, что кроме выживших следовало также искать ценности, я добавлять не стал. При нэкомате говорить подобное не хотелось, тем более, что солдатам подобные указания все равно не требовались. Они и так знали, что делать. Однако, к сожалению, найти ни ценностей, ни выживших не удалось. Селение оказалось обчищено вплоть до изъятия посуды и здесь не нашлось никого живого. Видимо, демоны позаботились о вывозе трофеев.

В результате все свелось к тому, что можно было назвать рутиной — поиску дров и сжиганию тел на священном огне, подкрепленном молитвой. Спустя час армия продолжила движение, а уже вечером войско расположилось лагерем у западных склонов горного хребта. Здесь же я и встретил рассвет, привычно отрабатывая стойки с мечом. Без особой радости, хотелось спать и чашку горячего кофе, но бросать тренировки было нельзя. С этим делом только дай слабину — в миг забросишь. Тем более сейчас, когда тренировки уже не давали столь быстрого эффекта. За этим занятием меня и нашел один паладин.

— Скучно ты время проводишь, Энквуд, не хочешь привнести в свои будни немного веселья? — спросил Гвинед, постукивая по наплечнику полуторным мечом.

Выглядел он, несмотря на раннее время, возмутительно бодрым и полным сил. Однако же предложение мне понравилось. Спарринг с сильным противником всегда приносил пользу, пусть даже результат схватки был заранее известен.

— Давай, — согласился я, вставая в стойку. — Только не забудь, мне умирать нельзя. Добираться до сюда будет слишком долго.

— О… Тогда я буду нежен!

После чего, вопреки собственным словам, Гвинед бросился в стремительную атаку.

Рубящий удар сверху я блокировал эспадоном и тут же вынужден был отпрянуть назад, спасаясь от пинка в грудь. Затем последовали удар снизу, успешно отведенный. На миг мы застыли друг напротив друга, но только на секунду. Паладин атаковал вновь, из положения «глупец» устремив острие меча в мой живот и тут же сделал еще шаг навстречу, нацелив эфес меча в подбородок. Уйти от удара получилось не иначе как чудом.

— Неплохо, но что же ты не атакуешь? Обороной схватку не выиграешь, — заметил паладин.

— Черта с два я поведусь на эту уловку.

— Жаль, но тогда мне придется стать серьезней, — ответил Гвинед. После чего наглядно продемонстрировал, что значили его слова. Движения паладина стали еще стремительней, удары — тяжеловесней. Схватка с ним мгновенно переросла в чудовищно сложно испытание.

Мое восприятие просто не поспевало за скоростью Гвинеда и все, что оставалось — действовать на инстинктах. Скорее угадав, чем увидев, я подставил эспадон под удар справа, и едва не улетел прочь от вложенной противником силы. Оступившись, увидел, как вражеский клинок взметнулся вверх, вспыхнув на солнце. И этот свет мгновенно привел к поражению. Блок оказался недостаточно прочен из-за потери времени, и был просто сметен. Клинок ударил в плечо, бросив на землю. А затем к моему горлу оказался приставлен меч.

— И это называется «нежен»? — прохрипел я, пытаясь унять головокружение.

— Всего-то щепотка жестокости. Пойдет в качестве приправы, — с полным довольством в голосе произнесла эта сволочь. — Однако, должен сказать, ты делаешь успехи.

— Да ладно, не вижу разницы, — ответил, вновь принимая вертикальное положение.

— Но она есть. Две недели назад ты бы не смог справиться и с первой связкой ударов. Так что прогресс на лицо. Вот увидишь, еще год тренировок, и я сделаю из тебя настоящего инквизитора! — это заявление сопроводил хлопок по плечу, едва не отправивший меня обратно на грешную землю. Сами слова также бодрости не вызвали. Вот только это не было поводом прекращать тренировки.

— Еще! — потребовал, вновь занимая защитную стойку.

В ответ Гвинед крайне многообещающе улыбнулся.

Следующий час прошел достаточно полезно, и почти безболезненно для моей гордости. В отношении владения оружием, ее и так уже давно растоптали. Но зато план минимум по тренировкам я на день выполнил и мог приступить к другим заботам. Например, проверить воронов, еще вчера направленных к месту предполагаемого нахождения демонического замка.

Переключившись на зрение птицы я на миг испытал неописуемый восторг. Наверное, такое чувство было неискоренимым. Слишком уж великолепным виделся пейзаж с высоты птичьего полета. Но все же спустя несколько секунд я свыкся с ощущениями и переключился на конкретику, то есть принялся осматривать территорию на предмет вероятных возможностей для врагов и меня самого. И надо сказать, местность способствовала появлению на этот счет интересных мыслей.

Владения князя демонов представляли собой достаточно пересеченную местность. Восточная и южная ее границы защищались горами, также здесь пролегали две реки, хотя правильно было бы сказать речки. Обе они брали начало с гор и тянулись к морю. Первая проходила далеко на западе, вторая была ближе и даже преграждала наш предполагаемый путь. Благо замок был также виден с высоты, как и дорога, что пролегала к нему через реку. Судя по всему, в одном ее месте существовал удобный брод.

Сама крепость демонов нашлась у края горной цепи. Той самой, что мы недавно пересекли. К ней вед удобный и почти идеально прямой тракт, в начале которого мы и находились, так что весь вопрос теперь стоял в том, как же штурмовать замок противника? В конце концов стены у него имелись, пусть и не столь надежные, как те, что я планировал возвести у себя. В моем же обозе не было ни одной осадной машины, способной их пробить. Разве что собрать таран и пойти в лобовую атаку на ворота?

Понять, насколько этот вариант приемлем, можно было лишь осмотрев внимательней цитадель врага, чем я и занялся, направив ворона ближе к крепости. Уже скоро птица успешно добралась до нужного места и тогда же я почувствовал тревогу. Что-то было не так. Что именно, удалось понять далеко не сразу, но в какой-то момент до меня дошло. Ни в городе у крепости, ни в близлежащей деревне не было видно живых существ. Ни единой души. Улицы были пусты, дома чувствовались покинутыми. Но куда исчезли все жители?

Ответ нашелся в крепости. Здесь жизнь присутствовала, но сосредоточилась лишь в двух местах. Первое — на стенах крепости, где несли дозор низшие демоны, второе же… Еще одним местом скопления существ Инферно стала площадь у донжона, где в этот самый момент происходило начертание гигантской пентаграммы. Материалом для «краски» служила кровь из выпотрошенных тел, валявшихся прямо на мостовой. Однако убитых жертв было не так уж и много. Куда большее их число пока еще оставались живыми, потому что планировалось к иному использованию. Голые, связанные и помещенные внутрь ритуального круга, они пробуждали те воспоминания, о которых очень хотелось забыть. Воспоминания о демоническом алтаре в «Лесной». Том самом алтаре, что был посвящен Асмодею. И именно сейчас я окончательно понял, что полная победа над демонами окажется далеко не столь простой. А уже через секунду эти мысли подтвердило сообщение Системы.

Внимание, вам доступно задание «Демонический ритуал». Остановите демонов до того, как они осуществят задуманное.

Награда: опыт, повышение репутации с Единым, неизвестно.

Штраф за отказ/провал: последствия вам не понравятся.

Что же, задание прояснило лишь одно — спокойная жизнь мне в ближайшее время не грозила.