Ну что ж, мне неизвестно, на что использует Сторн свои практически неограниченные конструкторские возможности, однако я знаю достаточно, чтобы обвинить этого мерзавца в преступлении. Я сделаю это сегодня. Почему сегодня, а не два года назад? Да потому, что я боялся! - почти выкрикнул Павловский.- Боялся, что меня сочтут безумцем. Боялся Сторна... От него словно исходит холодное дыхание смерти. Не судите меня строго, я всего лишь маленький человек. Но у этого человека есть совесть. Вчера я случайно оказался в лечебнице, где находится Лэкман. Я увидел его глаза - пустые, безучастные, увидел, как убиты горем его жена, дети. И что-то внутри меня взорвалось и жжет, невыносимо жжет сердце. Эта боль не утихнет, пока я не предъявлю счет Сторну. А если со мною что-то случится, знайте - на совести Сторна еще одно убийство. И тогда вы, Элен, должны сделать все, чтобы раздавить эту гадину...
Объемное изображение стало медленно исчезать. Мы с Элен молча глядели друг на друга.
- Теперь вам известно, почему я наблюдала за Сторном,- проговорила журналистка.- Есть долги, которые надо возвращать. А я в долгу перед Павловским.
- Пытались его разыскать?
- Разумеется. В центре космических исследований очень вежливо объяснили, что он отбыл в экспедицию на одну из отдаленных планет и вернется не скоро. Боюсь,- добавила она со вздохом,- что Павловский не вернется из своей командировки никогда.
- Вы верите в то, что он рассказал? История довольно жуткая.
- Да. Я ведь беседовала и с бывшей женой Сторна, Катрин Бакст. Она подтвердила, что с некоторых пор этот человек разительно изменился. Если допустить, что он похитил чужой мозг, все становится на свое место. А у вас есть основания сомневаться?
Я отрицательно покачал головой.
- Тогда объясните, как вышли на Сторна вы.
Мне не хотелось ей врать, к тому же это не имело смысла теперь, когда Элен Кроули могла стать моей союзницей.
- Думаю, Макс Сторн конструирует роботов-убийц, - сказал я. Запрещенное оружие нового поколения. Я видел его в действии. Довольно-таки эффективная штука.
- Оружие? - переспросила она с изумлением.- Для чего?
- Это серьезный вопрос, Элен. Но ответить на него может лишь тот, кто так щедро оплачивает конструкторские изыскания Макса Сторна. Боюсь, что сегодняшнее происшествие в кафе не приблизит нас к этому таинственному лицу. Сторна необходимо оставить в покое, хотя бы на время. У него нет друзей, привязанностей?
- Нет,- отвечает журналистка.- Впрочем, иногда он бывает у приятеля, Глауха. Но узнать что-то от Глауха - пустой номер.
- И пустые номера в иной ситуации оказываются выигрышными, - не соглашаюсь я. - Где он обретается, этот неразговорчивый Глаух?..
...Нет никакой необходимости составлять подробный доклад руководству СБЦ об информации, полученной от Элен Кроули. На груди у меня поблескивает занятный амулет, вмонтированную в него крошку можно считать неизбежным элементом нашего избалованного техникой века. Благодаря ей людям СБЦ, находящимся за много километров отсюда, известно до мельчайших подробностей все, что со мной происходит.
Увы, это всего лишь односторонняя связь и о том, что есть новости с Интера, я узнаю только через несколько суток. За это время я успею познакомиться с Михаем Глаухом- личностью столь же незаурядной, как и загадочной.
Глава восьмая. Просьба Альбиноса
Тонкие, длинные, припухшие в суставах пальцы с ухоженными, тщательно отполированными ногтями мяли судорожно извивающуюся, издающую резкие звуки фигурку обнаженного человечка. Большой и указательный схватили человечка за ногу, опустив головой вниз, и встряхнули, тщедушная фигурка задергалась, как живая.
Высокий, костлявый альбинос с розовыми кроличьими глазами довольно усмехнулся. Быстрым, вкрадчивым движением он оторвал человечку ногу. Тот пронзительно заверещал. Из искусно уменьшенных копий кровеносных сосудов брызнули алые фонтанчики. Альбинос аккуратно положил вздрагивающую, словно в агонии, фигурку на специальную подставку и потянулся за платком.
, - Забавная, игрушка, верно? - спросил он у Сторна, расположившегося в кресле неподалеку. Сторн брезгливо взглянул на дергающегося в красной лужице человечка:
- Надеюсь, вы пригласили меня не для того, чтобы продемонстрировать эту забаву для умалишенных.
Альбинос расхохотался:
- В таком случае, в мегалрполисе большинство свихнулось. Эта штука пользуется колоссальной популярностью, причем не только среди детей. Кстати, кровь настоящая. У владельца фирмы есть несколько скотобоен...
- Прекрасная тема для делового разговора, - язвительно заметил Сторн.
Альбинос нахмурился, резко отодвинул в сторону подставку с игрушкой.
- Откуда в вас столько пессимизма, Макс? - спросил он. - Вы великолепно поставили дело, зарабатываете столько, что никому из ваших коллег не снилось.
- Дело... - насмешливо хмыкнул Сторн. - Меня распирают идеи, горы можно было своротить за время, которое вы заставили потратить на совершенствование одной и той же конструкции. Господи, это механическое чудовище мне уже по ночам снится... А что, если я расторгну контракт и уйду?! - неожиданно воскликнул он. - Вообще исчезну с Территории?
Глаза альбиноса сузились:
- Никуда вы не исчезните. Надеюсь, Сторн, вы не настолько наивны, чтобы полагать, будто я представляю скромную благотворительную организацию "Новые самаритяне"?
- Где уж там,- заметил Сторн.- Из вас так и прет солдафон.
Щеки альбиноса порозовели от гнева.
- Возможно, я и солдафон,- сдерживаясь проговорил он.- Но не забывайте, что именно этому солдафону первому пришло в голову обратить внимание на странное превращение ученого-биохимика Макса Сторна в гениального конструктора. И что именно этот солдафон предложил вам заключить контракт, выгодный, впрочем, для обеих сторон. Ведь Макс Сторн обладатель поистине уникального мозга...
- Я же просил никогда не напоминать об этом! - выкрикнул Сторн.
- Что ж, могу вспомнить и о другом,- невозмутимо продолжал альбинос.Хотя бы о том, что с тех пор, как Макс Сторн сделал первую модель своего, как вы изволили выразиться, механического чудовища, он перестал принадлежать лишь себе. А вы сделали не одну модель, Макс.- Альбинос вытянул руку в сторону, и там стало быстро вспухать, приобретая все более четкие очертания, облако объемного изображения.
Сторн нехотя перевел на него взгляд. То были знакомые ему до мельчайших деталей сферические конструкции.
- ...Роботы из первой серии казались теперь до смешного громоздкими и уязвимыми. Между тем, они обладали рядом несомненных достоинств: не горели в огне, могли вести прицельный обстрел из мощных лучеметов сразу по нескольким целям, независимо от их расположения. Эти металлические солдаты не сдавались в плен: если заканчивались боеприпасы, аппараты приближались к ближайшему объекту противника и самоуничтожались вместе с ним. Однако при этом роботы оставались традиционными полевыми бойцами: они не могли сражаться под водой, медленно зарывались в землю, почти не использовали естественных укрытий.
Следующее поколение боевых машин было значительно мобильнее и опасней. Они представляли из себя шары, способные в мгновение ока обрасти множеством гибких подвижных манипуляторов, делавших аппараты похожими на огромных осьминогов. Осьминогам не представляло труда взобраться на отвесную скалу, маскируясь, они меняли цвет, могли таиться в засаде на дне реки. Единственным серьезным недостатком конструкции было то, что передвигаясь по земле, она оставляла чересчур заметный след.
Последняя серия суперсолдат Сторна отличалась невиданными по смелости инженерными решениями. Эти аппараты летали, если требовалось, быстро меняли форму. Зарываясь в землю, словно кроты, незаметно преодолевали значительное расстояние. Огромные и подвижные, как ртуть, их бронированные корпусы были начинены самой совершенной аппаратурой, они обладали мощным разнообразным оружием. "Мои оловянные солдатики!" - не без тщеславия именовал их Сторн. На создание металлических убийц он не смотрел как на серьезное занятие, считая его всего лишь высокооплачиваемой прихотью гениального конструктора. В глубине души Сторн не верил, что эти "солдатики" когда-нибудь покажут себя в действии.
- Неплохо сработано, да? - спросил альбинос, когда изображение стало тускнеть.- Но вы не хуже меня знаете, что за создание такого рода вещиц законы Планетарного Совета предусматривают весьма суровое наказание.
- Я выполнял заказ, и только,- ответил Сторн.- К тому же под контрактом стоит не одна моя подпись...
- Наши дни так скоротечны,- прищурившись, проговорил альбинос.- Кто знает, возможно тот, чья подпись красуется на документе, о котором вы упомянули, уже давно наслаждается неземным покоем. А возможно, он вообще вымышленное, никогда не существовавшее лицо, и за все будет расплачиваться лишь один человек по имени Макс Сторн. Впрочем, вы правы по сути,- меняя тон, согласился альбинос. - Мы в равной степени не заинтересованы в огласке. Уясните же себе наконец, Сторн, что мы необходимы друг другу. Вы нам - потому что еще не закончили очень важную работу. Мы вам - потому что щедро платим и обеспечиваем первоклассную охрану. Вспомните историю с этим Крисом Павловским. Он ведь не успел доставить вам слишком много хлопот, верно?
Сторн промолчал.
- Да господь с ним,- пренебрежительно вел далее альбинос,- одним шантажистом больше, одним меньше... Когда мы сможем заявить о себе в полный голос, то будем уничтожать подобную мразь сотнями, тысячами. И вы, Сторн, поможете нам приблизить этот час. Сотрудничая с нами, вы гарантируете себе будущее. Но пока это будущее не наступило, для всего мира вы - обыкновенный преступник. А к преступникам одинаково относятся и здесь, и за пределами Территории.
- Но я устал, устал, - прошептал Сторн. - Работа в таком адском темпе изматывает...
- Похоже, вам действительно стоит отдохнуть,- согласился альбинос.Можете сменить обстановку, расслабиться, но не больше, чем на недельку-другую. Мы готовы выполнить любое ваше желание, только держите себя в руках, не поддавайтесь унынию...
- У меня нет особых желаний,- покачал головой Сторн.- Съезжу в лес к Глауху, проведу там пару дней, это для меня лучше любого лекарства.
- Глаух, лесной отшельник,- задумчиво проговорил альбинос.- Пожалуй, вы единственный, кто может похвастать дружбой с ним.
Сторн пожал плечами.
- Он очень скрытен, ваш друг,- продолжал альбинос,- и так тщательно оберегает от постороннего глаза характер своих исследований, словно готовит, по меньшей мере, государственный переворот.
- Возможно, он и готовит переворот, но только в науке,- заметил Сторн. - У Глауха просто скрытный характер. Но я еще не встречал ни одного по-настоящему талантливого ученого, у которого не было бы своих странностей. Это особенность человеческой психики.
- Может быть, может быть,- согласился альбинос.- В сущности, природа очень многих свойств кажется нам весьма простой и объяснимой, пока не всплывают некоторые весьма неожиданные факты...
- Вы говорите загадками,- заметил Сторн.
- Скорее, о загадке,- поправил альбинос.- О загадке, к которой, я полагаю, причастен ваш друг. Дело в том, что года два назад одна, гм, вполне официальная организация мегалополиса задумала разместить в лесу, в пяти километрах от резиденции вашего нелюдимого коллеги, небольшой тренировочный лагерь. Так, сущие пустяки - несколько служебных корпусов да площадка для гравилетов. Поскольку лагерь предназначался для подготовки тех, кто будет нести охрану весьма важных объектов, сотрудники организации навели кое-какие справки о своем будущем соседе. Оказалось, что немногочисленный штат лаборатории Глауха состоит из таких же, как и их руководитель, неразговорчивых людей. Все они чудаки не от мира сего. И что особенно насторожило детективов - люди Глауха не вели абсолютно никаких записей. Понимаете, результаты наблюдений и экспериментов фиксировались только в памяти. Выяснилось, что подбирая сотрудников, Глаух подвергает их множеству разнообразных тестов, чтобы выяснить, главным образом, две вещи: умеют ли они держать язык за зубами и обладают ли цепкой, способной удержать множество данных памятью. Рискуя, что вы снова обвините меня в прямолинейном солдафонстве, я мог бы добавить, что все эти люди - отнюдь не патриоты по убеждениям.
- Глаух волен выбирать сотрудников по своему вкусу,-проговорил Сторн.Они там как на необитаемом острове. В этих условиях необходима полная психологическая совместимость.
- Допустим,- отозвался альбинос.- Но вы не знаете главного. Из затеи разместить в этом квадрате лагерь ничего не вышло. И я склонен думать, просто потому, что такое соседство не понравилось вашему коллеге.
- Что значит не понравилось?
- Как только в лесу появились первые машины, Глаух начал энергично протестовать. Но поскольку у организации имелось разрешение властей, протесты, естественно, не дали результата. И тут стали приключаться странные штуковины. Рабочие, занятые на строительстве, были внезапно выведены из строя эпидемией какой-то загадочной болезни. Она не представляла опасности для жизни, но буквально валила людей с ног, Нечто вроде жестоких приступов лихорадки. Оказалось, что. переносчиком злополучного вируса является один из видов москитов. Кстати, вам будет, видимо, небезынтересно узнать, что из сотрудников Глауха никто не пострадал...
- Итак, все дело в москитах,- усмехнулся Сторн.- Они помешали построить лагерь, а поскольку Глаух занимается животными и насекомыми, вы приписали это злодейство...
- Я не закончил,- сухо оборвал его альбинос.- Естественно, были приняты меры. Противомоскитные сетки, вакцины и прочее... К тому же состав рабочих обновлялся каждую неделю. Казалось, все наладилось. Удалось соорудить временные павильоны, началась закладка фундамента...
- Что же придумал на сей раз этот колдун Глаух? - язвительно перебил Сторн.
- Москиты исчезли,- невозмутимо продолжал альбинос.- Их сменили муравьи. Да-да, муравьи,- повторил он в ответ на вопросительный взгляд собеседника.- Мелкие, черные, запамятовал, как они называются по латыни. Эти твари обладали одним весьма неприятным свойством. Они пожирали все, что было не из металла. Вы когда-нибудь слыхали о насекомых, питающихся изоляцией проводов, краской, пластиком или покрышками энергилей?
Сторн усмехнулся.
- Я до сих пор не слыхал,- сказал альбинос.- Муравьев были миллиарды, нападали они ночью. За пару суток стены павильонов превратились в решета и шатались от ветра. Объект остался без связи, энергии, транспорта. Словом, дело опять застопорилось.
Но едва в лагерь были доставлены химикаты для уничтожения насекомых, как муравьи, словно почуяв опасность, исчезли, подобно москитам. Эти исчезновения - самое загадочное в нашей истории. Насекомые как будто подчинялись таинственному приказу. Кто же этот всемогущий повелитель муравьев и москитов, способный заставить их действовать таким образом?
И на этот раз Сторн предпочел промолчать.
- Странное поведение насекомых заинтересовало весьма влиятельных лиц. Вы понимаете почему. В определенной ситуации необычные свойства муравьев и москитов могли бы стать фактором стратегического значения. Ведущие энтомологи были привлечены к исследованиям. И что же? Все букашки, которые водятся в тех краях, оказались совершенно безобидными... Никаких намеков на опасный вирус, никаких способностей пожирать краску или пластик. Их словно подменили. Думаю, ваш друг мог бы пролить свет на эту загадку. Однако он демонстративно отказался это сделать.
- Вы сказали, что муравьи исчезли. Почему же лагерь все-таки не был построен? - спросил Сторн.
- Почему?..- повторил альбинос.- Этих "почему" слишком много, и я дорого бы дал за то, чтобы найти на них ответ. Почему бесследно исчезли насекомые-разрушители? Почему кто-то прорыл норы к подземным источникам?
- Норы?
- Да,- невесело кивнул альбинос.- Место для лагеря было выбрано в долине, предварительные исследования не давали повода опасаться подпочвенных вод. Но в один прекрасный день кто-то прорыл многочисленные норы к находившимся на большой глубине источникам. Возможно, барсуки, хотя раньше за ними такого не водилось... Объект затопило. Ваш коллега может торжествовать - теперь ничто не помешает его затворничеству. Место для строительства признано неудачным из-за...- Лицо альбиноса исказилось в ироничной гримасе: - Неблагоприятных природных условий. Лагеря нет, однако вопросы остались, вы не будете убеждать меня, что все странности, о которых шла речь,- простое стечение обстоятельств. Я прошу вас, Сторн, очень прошу, если, конечно, представится случай, уточнить, чем же все-таки занимается Глаух в своей лесной обители.
- Но вы же сами сказали - Глаух не из разговорчивых,- возразил Сторн. - К тому же мы оба следуем неписаному правилу - не вмешиваться в дела друг друга.
- Странно все-таки,- заметил альбинос,- считать своим другом человека, который, по сути,- тайна за семью печатями.
- Организация, которую представляете вы, для меня не меньшая тайна,сказал Сторн.- Но это не мешает нам поддерживать деловые, даже дружеские отношения, не так ли?
- Ну, в нашем случае все гораздо проще. Мы платим, вы - исполняете заказ. И при этом знаете, что служите великой идее. Что же касается деталей, вас посвятят и в них, когда придет время. А оно придет скоро. До этого лучшая гарантия вашей безопасности - полное неведение. Старая и надежная истина: невозможно выболтать то, чего не знаешь.
- А вы не допускаете, что она знакома и Глауху? - спросил Сторн.
- И все же попытайтесь.
- Попытаюсь,- ответил Сторн.- Тем более что единственное, чем я рискую,- это быть поднятым на смех.
Он встал и, не прощаясь, пошел к выходу, краем глаза успев заметить, что рука альбиноса привычно потянулась к окровавленной, все еще дергающейся в механической агонии игрушке...
Глава девятая. Незваный гость
- Вон за тем лесом - коттеджи Глауха,- сказала Элен Кроули, останавливая машину.- Если вы действительно хотите что-то узнать, действуйте как можно осмотрительней. Это место пользуется у нас дурной славой.
Сергей Градов легко выпрыгнул из открытого энергиля и огляделся. Солнечные лучи пронизывали вершины высоких сосен, густой запах хвои и нагретой травы витал в воздухе. Где-то протяжно, словно рассерженно, кричала сойка.
- Никак не возьму в толк, от чего вы меня предостерегаете,- проговорил Градов.- Самое спокойное место на земле. И, что важно, не обремененное сворой "горилл", без которых наш общий знакомый Сторн, кажется, и шагу ступить не может.
- Не торопитесь с выводами,- отозвалась Элен Кроули, - Глаух не так прост, каким кажется... Или желает казаться,- добавила она после паузы.Если мы не замечаем охраны, это еще не значит, что ее не существует.
- Вот как?
- Примерно с год назад сотрудникам нашей видеокомпании поручили снять сюжет о Глаухе. Речь не шла об интервью или подробном рассказе о жизни лесных отшельников - рассчитывать на это было, по крайней мере, наивно. Парням дали задание снять хотя бы что-то скрытой аппаратурой. Это были неглупые, предприимчивые ребята и не из робкого десятка. Так вот, они не смогли даже приблизиться к коттеджам.
- Что же им помешало?
- Я полагаю, охрана,- ответила Элен Кроули.- Та самая, на которую не обратили внимания ни они, ни вы. Возможно, птицы,- взмахнула она рукой, указывая на далекие стаи,- и есть охрана Глауха. А может, она копошится под нашими ногами, невидимая до поры. Следит за каждым движением глазами какой-нибудь стрекозы или умело затаившегося зверя. Поговаривают, здешние люди могут творить чудеса с животными и насекомыми. Так или иначе, но тогда бородачи из команды Глауха были вовремя предупреждены и не дали репортерам лишнего шагу ступить. Отшельники - по-прежнему загадка для всех.
- Не люблю загадок. Слишком их много в этом, мегалополисе. Не лица вокруг, а непроницаемые маски.
- Но ведь и вы действуете инкогнито,- заметила журналистка.- Маска удобная штука, и нуждаются в ней не только преступники. В выпуске вечерних новостей маска Элен Кроули обаятельно улыбнется и выдаст обывателю очередную порцию щекочущей нервы чепухи. То, что думает по этому поводу сама Элен Кроули, останется при ней.
- Вам не по душе ваша профессия, Элен?
- Мне полуправда не по душе,- ответила девушка.- Все, что идет в эфир Территории, просеивается сквозь сито табу. Ни в коем случае нельзя давать повод зрителю усомниться в незыблемости нравственных и политических устоев Сообщества. Нельзя искать причин существующих проблем в архаичности наших экономических и социальных отношений. Более того, следует внушать, что даже наши недостатки и неразрешимые противоречия носят уникальный и неповторимый характер, поскольку Территория - исключительна и единственна в своем роде, Вы понимаете,- продолжала Элен Кроули,- любой мало-мальски захватывающий воображение комментарий, пропущенный через такую редакторскую мясорубку, становится стерильно-слащавым, как лица верховных чиновников мегалополиса. Самое обидное, что мы приучили зрителей к этому жиденькому сиропчику новостей для куриных мозгов. Большинству из них давно по душе иллюзия, а не истина. Бедняга Павловский дал маху, посчитав меня честной журналисткой,- с горькой иронией заметила девушка.- Честные у нас не в моде. Правда колюча, полуправда устраивает всех. И все же я не теряю надежды когда-нибудь раздобыть настолько сенсационный материал, что он даст возможность мне самой диктовать условия. И тогда зрители увидят настоящее, без маски, лицо Элен Кроули.
- Я рад, что увидел его чуть раньше других,- улыбнулся Градов.- И это лицо мне по душе. Однако, чтобы поведать правду миру, ее надо для начала узнать. Пожелайте мне успешной беседы с Глаухом, Элен.
Журналистка в сомнении покачала головой; затем, сделав прощальный жест, развернула машину...
Градов проводил глазами энергиль, быстро превратившийся в точку, исчезнувшую за горизонтом, отошел от дороги и опустился прямо на траву, прислонясь спиною к теплому стволу.
Он сидел так некоторое время, о чем-то размышляя и поглядывая на легкий дымок, тянувшийся от невидимых, скрытых плотной стеной леса крыш. Потом, взвесив на ладони продолговатый, плоский предмет и тщательно укрепив его на запястье, поднялся. Сделал несколько резких разминочных движений, прислушиваясь, не издает ли что в одежде предательских звуков. И побежал в размеренном кроссовом ритме, но не прямо к коттеджам, а взяв несколько в сторону, по направлению ветра, указанному неровными сизыми полосами дыма.
Градов бежал с привычной легкостью, дыхание его было ровным. Порой густорастущие деревья заставляли его снижать темп, Градов переходил на шаг, пригибаясь, чтобы не задевать плечами сухих веток. Он выбирал тенистые участки, стороной обходя поляны и низкий кустарник. Но когда впереди показался луг, за которым блестела узким, круто изогнутым сабельным клинком река, рванулся вперед. Вихрем пронесясь по влажной траве, как был, в одежде, с размаху кинулся в воду. Градов плыл по течению, ныряя и оглядываясь время от времени назад. Заметив, как всколыхнулись словно под внезапным порывом ветра прибрежные кусты, усмехнулся краешками губ.
За поворотом русло расширялось и течение набирало силу. Градов нырнул и появился на поверхности уже у противоположного берега, густо поросшего осокой. Здесь, в глубине зарослей, он затаился.
Ждать пришлось недолго. Из травы на том берегу показалась голова огромной кошки. Пофыркивая, зверь обнюхивал воду. Плеск волн, блестевшая золотистыми переливами речная гладь, видимо, отпугивали его. Но вот мощное пятнистое тело леопарда застыло, как туго натянутая тетива,- порывом ветра донесло к нему знакомый запах. Зверь зашел в воду и поплыл, прижав к голове острые уши. Как и рассчитывал Градов, течение сносило его к зарослям. Опасный на суше, леопард был теперь почти беспомощен.
До Градова уже доносилось его частое, с присвистом дыхание.
Резким движением Градов развел тонкие острые стебли осоки, и на какую-то долю секунды глаза человека и зверя встретились. Леопард зарычал и, бешено колотя по воде передними лапами, бросился на Градова. Тот вскинул руку, вырвавшаяся из плоского предмета на запястье вытянутая игла впилась в шкуру взметнувшегося зверя у основания шеи. Гибкое тело вздрогнуло, забилось как в судороге и, обмякнув, закачалось на волнах. Градов не без труда вытащил огромную, тяжелую тушу на берег, уложил ее в тени широкого, поваленного ветром ствола.
- Так-то лучше. Отдохни немного, - сказал вполголоса, стараясь отдышаться.
Избавившись от опасного преследователя, Градов мог позволить себе двигаться быстрее. И все-таки, приближаясь к зеленой изгороди у коттеджей, он держался настороже. Сгущались сумерки, в одном из домов вспыхнул свет. Оглядевшись, Градов мощным движением перебросил тело через ограду и, подобравшись к коттеджу, заглянул в окно. Несколько человек сидели спиной к нему у низкого, сплошь заставленного приборами стеллажа. Широкоплечий бородач мерил тяжелыми, неуклюжими шагами комнату. Его загорелое, обветренное лицо выглядело осунувшимся и мрачным. Судя по описанию Элен Кроули, это и был Михай Глаух. Стараясь не выпускать из виду желтого иллюминатора окна, Градов метнулся к росшему неподалеку дереву. Достал небольшое, размером с ноготь, устройство, поднес к уху. Низкий, с хрипотцой голос Глауха будто перенес его в комнату.
- Нужно искать. Искать как следует. Не мог же он сквозь землю провалиться. Кто дежурил вчера?
- Я, - обернулся один из ученых, колдовавших у стеллажа. Лицо его, как и Глауха, густо заросло бородой. - Он вышел на связь около часу ночи, сообщил, что закончил работу и возвращается. С тех пор ни звука.
- Отыщется,- не отрывая глаз от приборов, проговорил второй бородач.Если, конечно, его не похитили люди из мегалополиса.
- Не оставив при этом малейших следов? - отозвался с сомнением Глаух.А где Ричардс?
- Ушел на рассвете, как только узнал, что Петер не вернулся.
- Не хватало еще, чтобы и он пропал,- проворчал Глаух.
- Это Ричардс-то?! - в один голос спросили бородачи и засмеялись.
Их смех подействовал на Глауха успокаивающе. Он опустился в кресло, вглядываясь в переменчивое свечение табло:
- В северном районе без изменений?
- Все продолжает бурлить, как в котле. Биологический взрыв в таких масштабах мы наблюдаем впервые. Земля там изрешечена, словно кусок голландского сыра.
- Скоро мы выпустим молчаливых,- произнес Глаух.- Площадки на озерах готовы?
- Не все... Могли бы закончить сегодня, - поспешил добавить бородач, встретив взгляд Глауха, - но часть людей пришлось отпустить на розыски Петера.
При упоминании этого имени на лицо биолога вновь легла тень. Задумавшись, Глаух отошел к окну, тихо, словно отвечая самому себе на давно мучавший вопрос, проговорил:
- Нет, не мог он...
Неожиданный шум заставил его вздрогнуть. Звуки яростной схватки доносились из темноты.
- Свет сюда, быстро! - крикнул Глаух. Луч выхватил из мрака сплетенные тела.
- Помогите! Мне не удержать этого дьявола... - услыхали в коттедже сдавленный крик.
- Это Ричардс! - воскликнул один из бородачей, прыгая с подоконника.
Темнокожий гигант охнул и, неловко согнувшись, стал оседать на траву. Высокий мускулистый Градов сжался, готовый одним прыжком преодолеть расстояние до живой изгороди, но дюжие помощники Глауха уже повисли на его руках. Однако они явно недооценили возможности своего противника. Резко оттолкнувшись обеими ногами от земли, Градов быстрым заученным движением перевернулся через голову, всей тяжестью своего тела заломив назад руки нападавших. Бородачи издали синхронный стон. Несколько коротких, впрочем, нанесенных со щадящей расчетливостью ударов отправили их в темноту, где ворочался приходящий в себя Ричарде.
Градов метнулся в сторону, но властный голос Глауха остановил его:
- Стойте, или я стреляю!
Градов обернулся, прищурившись под бьющим из окна светом. Прямо в лицо ему глядел широкий объектив охотничьего излучателя.
- Снимите-ка эту свою штуковину с запястья, - приказал Глаух.- И отбросьте ее в сторону.
Градов подумал, еще раз осторожно глянул на излучатель и решил повиноваться.
- Отойдите от изгороди! - снова последовал приказ.- И руки за голову, пока их не свяжут.
- Это лишнее,- заметил Градов.- Я не собираюсь бежать. По крайней мере до тех пор, пока не поговорю с вами.
- Сейчас ты поговоришь со мной,- припадая на левую ногу, вступил в полосу света чернокожий гигант.
- Спокойно, Ричардс! - остановил его Глаух.- После драки кулаками не машут.- И, обращаясь к Градову, добавил: - Я предпочитаю собеседников, входящих через дверь, а не окно. Ричардс покажет, где она находится.
Вслед за Градовым и Ричардсом в лаборатории появились сконфуженные бородачи.
- Вы забыли отключить приборы,- как ни в чем ни бывало сказал Глаух и опустился в кресло напротив Градова, совсем по-домашнему сунув излучатель под мышку.
Ричарде занял позицию сзади Градова, не спуская с него настороженных глаз.
- Все-таки я связал бы ему руки! - проговорил он.
- Как ты его обнаружил? - спросил Глаух.
- Вначале я обнаружил Калифа - в зарослях у реки. Над ним кружили коршуны.
- Он убил Калифа?
- Усыпил. Этот парень обошел все мои ловушки - наверное, проник с подветренной стороны. Я стал прочесывать лес с моими насекомыми...
- Без подробностей, Ричарде! - прервал Глаух.
- Извините, учитель. Короче, мы ничего не нашли в лесу и тогда принялись за местность, прилегающую к коттеджам. Остальное вы сами видели.
- Видели,- подтвердил Глаух.- Весьма тренированный молодой человек. Уйти от лучшего сторожевого леопарда и послать в нокдаун такого великана, как ты,- на такое способен не каждый. Профессионал? - спросил он, переводя взгляд на Градова.
Тот промолчал.
- Профессионал,- сам себе ответил Глаух.- Любители не владеют с таким совершенством приемами каратэ и не пользуются вот этим,- кивнул он на лежавший на столике игломет.- А раз так, может быть, вы объясните, где наш друг Петер?
- Понятия не имею,- ответил Градов.
- Странные вещи происходят,- заметил Глаух не без иронии.- Утром мы обнаруживаем, что исчез мой ассистент. Вечером находим вас под окном. Вы что, всерьез рассчитываете, будто вам поверят?
- Возможно, я тоже не верил бы на вашем месте,- сказал Градов.- Но это правда.
- Кем бы этот малый ни был,- вмешался Ричарде,- он явно из ищеек, я их на расстоянии чую. Какая разница, на кого он работает. Похищал Петера или нет. В любом случае он против нас.
- Ошибаетесь! - возразил Градов.- Я слишком мало знаю о вас, чтобы быть против.
...Ричарде вдруг застыл, прислушиваясь к чему-то за своей спиной, затем обернулся и резким движением развел овальные створки входа.
За ними стоял невысокий коренастый мужчина с обветренным лицом и матово блестевшим, до синевы выбритым черепом. На эластичном шнуре, переброшенном через его плечо, висел плоский ящик из оранжевого пластика. От неожиданности бритоголовый быстро заморгал глазами.
- В чем дело, Чивер? - спросил Ричарде.
- Да вот, - сказал мужчина, хлопнув ладонью по ящику, - хочу возвратить контейнер на место.
Бритоголовый прошел в глубь комнаты и сунул ящик в одну из пустовавших ячеек стеллажа.
- Спасибо, Чивер,- сказал Глаух.- Вы свободны. Тот кивнул ,и, скользнув быстрым изучающим взглядом по лицу Градова, торопливо вышел из коттеджа.
- Допустим,- проговорил Глаух, возобновляя прерванный разговор.Допустим, вы не враг. Что же вы искали у моего дома?
- Ответ на один вопрос.
- Всего на один? - рассмеялся Глаух.- Удивительная непритязательность, если вспомнить, при каких обстоятельствах мы познакомились. Что же вас так волнует?
Градов оглянулся на Ричардса, бросил красноречивый взгляд на бородачей, которые внимательно следили за допросом, но не вмешивались.
- У меня нет секретов от этих людей,- сказал Глаух.
Градов медлил с ответом. Глядя на широкое лицо биолога, которое и в этой ситуации не теряло известного добродушия, свойственного лишь очень сильным физически людям, мысленно сопоставляя его с обликом Сторна, он все больше проникался безотчетной уверенностью, что эти незаурядные ученые могли стать приятелями только по странному капризу сходства противоположностей. Однако можно быть приятелями и не быть единомышленниками.
- Я хочу знать, что из себя представляет известный вам Макс Сторн,решившись, произнес Градов.
Изумление, отразившееся на бородатом лице собеседника, подсказало Градову, что он сделал верный ход.
- Но отчего бы вам не встретиться с самим Сторном? - воскликнул биолог.- Чем он вас так заинтересовал?
- Можете считать, что я пишу о нем роман,- усмехнулся Градов.
- Да этот малый просто издевается над нами! - вскипел Ричарде.
- А встретиться с вашим приятелем,- не поведя и бровью в сторону чернокожего гиганта, невозмутимо продолжал Градов,- означает начать этот роман с эпитафии. У Макса Сторна - довольно скверные привычки. Слишком любопытных он просто отправляет на тот свет. Разумеется, не своими руками. Впрочем, и собственные у него в крови.
- Знаю,- отозвался Глаух и, перехватив недоуменный взгляд собеседника, спросил:- Вас это удивляет? Однако даже закоренелые преступники подчас нуждаются в исповеди. Сторн исповедался мне. Правда, я не умею отпускать грехи, но ведь он и не требовал этого. Если хотите знать, мне жаль Сторна,проговорил Глаух.- Прежнего Сторна,- уточнил он.- Этот прежний Сторн стоил до смешного мало в глазах тех, у кого есть деньги. Вот он и решил взвинтить цену- за счет чужого разума. Это чудовищно!..- жесткие складки легли у губ биолога. Некоторое время Глаух молчал.
- И все-таки мне жаль его,- повторил негромко.- Уничтожая других, Сторн и не заметил, как убил себя самого.
- А может быть, именно сейчас он стал таким, каким мечтал видеть себя всю жизнь? - спросил Градов.
- Я лучше знаю этого человека,- произнес Глаух.
- И то, чем он занимается?
- Нет,- покачал головой Глаух.- Мы никогда не интересовались делами друг друга. Это неписаное правило устраивало нас обоих.
- Я вам советую его нарушить. И спросить у Сторна, насколько успешно продвигается его работа над новым поколением роботов-убийц.
- Роботов-убийц? - переспросил Глаух.- Вы уверены?
- Почти наверняка. Именно поэтому вокруг него - мертвая зона.
Глаух поднялся, подошел к окну и некоторое время молча смотрел в наполненную ночными шорохами тьму. Потом обернулся, в упор взглянул на Градова:
- Все это похоже на правду, насчет Сторна. Хотя и требует доказательств...
- Их несложно найти.
- Пусть так. Но сейчас меня интересует другое: кто вы?
- Я хочу знать...- терпеливо начал Градов.
- Весь вопрос в том, что именно,- перебил Глаух с отчужденной насмешливостью в голосе.- Может быть, вас вовсе не Сторн волнует. А, например, как Михай Глаух относится к тем, на кого работает Сторн. Этим давно интересуется тайная полиция. Если допустить, что вы оттуда, многое станет понятным. В частности то, почему вы рассказали о Максе. Рассчитывали вызвать на откровенность, выведать, для чего мы в этом лесу?
- Я не из тайной полиции,- ответил Градов устало.
- Для обычного искателя приключений у вас слишком крупные бицепсы,- с сарказмом заметил Глаух.- Ты веришь ему, Ричардс?
- Нет! - отозвался негр.- Этот малый держится так уверенно, будто он нас, а не мы его захватили с поличным. Знает, что свои не дадут пропасть.
Градов невольно усмехнулся, поскольку на этот раз его чернокожий страж оказался недалек от истины.
- И я не верю, - сказал Глаух. - Парень явно чего-то недоговаривает. Он останется у нас, пока не выяснится, куда делся Петер. И пока не будет проверена информация насчет Сторна.
Ричардс слегка подтолкнул пленника в плечо...
...Градов окинул взглядом огромный полутемный подвал. Через узкие зарешеченные отдушины едва проникали лучи лунного света. В них плясала серебристая пыль.
Градов опустился на старую, брошенную в угол циновку, лег набок и попытался задремать. Однако в эту ночь ему не суждено было сомкнуть глаза.
...Полукруглые створки входа бесшумно сомкнулись за невысоким человеком, быстро проскользнувшим в подвал. Градов сел, пытаясь сообразить, зачем пожаловал ночной гость.
Царящий в помещении сумрак не позволял разглядеть его лицо, но массивный бритый череп не оставлял сомнений: то был Чивер.
Некоторое время бритоголовый стоял неподвижно, давая глазам свыкнуться с темнотой, потом подошел к Градову, опустился напротив на циновку, поставив перед собой небольшой цилиндрический предмет.
С минуту оба молчали, словно вслушиваясь в дыхание друг друга.
Первым заговорил Чивер:
- Вы должны уйти до рассвета. Здесь приучены подниматься рано. Это,протянул руку к цилиндрическому предмету,- специальный аэрозоль, он кого угодно собьет со следа.
Градов взвесил на ладони баллончик, оказавшийся неожиданно тяжелым. Сказал:
- Хотите насолить патрону, организовав побег... агента тайной полиции?
- Почему бы и нет? - отозвался бритоголовый. - Имели возможность убедиться, как мне тут доверяют.
- Вы помощник Глауха?
- Помощник,- подтвердил Чивер. В его тоне слышалась нескрываемая ирония. -Каждый, кого бы вы ни встретили в здешнем лесу- помощник Глауха. Независимо от того, зверь он, насекомое или человек. Правда, у людей есть существенное отличие - одновременно они служат живыми досье открытий учителя.
- Живыми досье? - повторил изумленно Градов.
- Вы действительно из тайной полиции? - быстро спросил Чивер.
Градов не ответил, и его молчание собеседник истолковал по-своему.
- Если вы из тайной полиции, нечего комедию ломать,- проворчал он.Вам не хуже меня должно быть известно, что каждый, кто попадает в штат лаборатории Глауха, предварительно должен выдержать серию специальных тестов на качество памяти. Очень многое требуется держать в голове - патрон не доверяет компьютерам. Серии контрольных экспериментов, номера и формулы препаратов, массу других данных. Да, любой из нас носит в себе досье какого-нибудь открытия Глауха,- повторил бритоголовый, - поэтому его так обеспокоило исчезновение Петера.
- Какое же открытие доверено вам?
- Достаточно ценное,- произнес Чивер. В сумраке его глаза настороженно блеснули. - Можете мне верить. Настолько ценное, что способно обеспечить мою старость. Только не рассчитывайте, будто я выложу его прямо тут, за здорово живешь.
- Какая цена вас устроит, Чивер?
- О цене поговорим потом,- сказал, усмехнувшись, бритоголовый,- в мегалополисе. Учтите, я рассчитываю на солидный куш.
- Вот как?
- Другого источника информации вам здесь не отыскать, хоть умри. Петер не скажет ни слова, это фанатик. Здесь все фанатики, Глаух умеет подбирать людей. Он ошибся единственный раз - в случае со мной. Я не создан для подобной жизни, хотя раньше и думал иначе. Вся эта конспирация у меня в печенках сидит, я уже с трудом сдерживаюсь, когда вижу недоверчивую физиономию Ричардса. Черномазый - правая рука Глауха, отвечает за безопасность. Он вездесущ и всех подозревает. Поразительное умение Глауха изменять характер рефлекторных реакций животных и насекомых, подчиняя их своей цели, Ричардс использует по-своему, так сказать, в интересах службы. Для создания биологической сторожевой зоны. Сюда трудно проникнуть незамеченным.
Градов подумал, что Элен Кроулк в своих предположениях попала в самую точку.
- Наверное, я слишком много болтаю? - спросил Чивер.- Вы уж простите меня. Соскучился по собеседнику. Почти все время в лесу, а со здешним народом не очень-то разговоришься.
- Почему же Глаух так настойчиво скрывает от посторонних глаз свои открытия? - спросил задумчиво Градов.
- Не он первый, кто поступает таким образом,- ответил бритоголовый.- Я слышал, еще в Древней Индии существовал некий властитель, основавший общество с целью засекречивания опасных для человечества открытий. Может быть, уже тогда предполагали, что любое из них способно со временем стать оружием.
- И вы всерьез верите, что в наше время такое открытие можно сохранить в тайне?
- Но ведь Глауху это удавалось до сих пор,- просто сказал Чивер.
- Ваш Глаух биолог. Обыкновенный биолог. В отличие от своего приятеля Сторна, он не разрабатывает совершенные автоматические системы для убийств.
- Разумеется, - подтвердил бритоголовый. - Мы здесь имеем дело совсем с иными системами. Только вы очень ошибаетесь, если думаете, что они не в состоянии сотнями косить людей, когда понадобится.
- Понадобится? Что вы имеете в виду?
- У Глауха мания на каждом шагу обнаруживать признаки подготовки к тотальной войне. Суть его идеи в том, чтобы предотвратить возможную катастрофу, раздавить ее в зародыше, используя самые неожиданные средства.
- Какие именно?
- Сие одному богу ведомо,- вздохнул Чивер.- Богу и Глауху. Я располагаю лишь небольшой частицей его открытий, как и любой из нас, имея самое общее представление о главной идее. О великом предназначении, ради которого мы ведем эту странную жизнь вдали от магалополиса. Возможно, те, кому Глаух доверяет, осведомлены лучше. Например, Ричардс. Я же с некоторых пор впал в немилость и вынужден довольствоваться скудными подачками информации.
- Из-за чего? Вы пытались возражать Глауху? - спросил Градов.
- Здесь не принято ему возражать,- проговорил собеседник.- Поймите, все мы тут вместе взятые - ничто по сравнению с Глаухом. Его научным гением. Если я в чем-то не согласен с ним как человеком, это совсем не означает, что я не преклоняюсь перед Глаухом-ученым. И тем не менее, однажды я имел дерзость заметить, что бороться со злом так, как предлагает учитель,- абсурдно. Знаете, что ответил Глаух? Если абсурдна сама жизнь, она не может не провоцировать еще более абсурдных форм протеста. И чем нелепей, абсурдней выражение этого протеста, тем больше шансов его реализовать. Понимаете? Глаза Глауха, когда он говорил это, пылали таким вдохновением, словно учитель излагал сокровенные постулаты своей веры.
- Возможно, так оно и было,- сказал Градов.
- Возможно,- согласился Чивер.- Однако для меня такая вера неприемлема.
- Почему?
Бритоголовый отозвался не сразу.
- Не так-то просто объяснить, - проговорил, медленно проведя ладонью по гладкой коже, обтягивающей череп.- Глаух убежден, что Территория потенциальный источник глобального зла, которое он обязан укротить. Наши коттеджи в лесу патрон часто сравнивает с неким символическим предохранителем, который должен сработать до взрыва. Нам суждено облагодетельствовать человечество? Пусть так. Но ведь зло не бывает абстрактным,- воскликнул бритоголовый.- Как и добро. Значит, рано или поздно мы ввяжемся в драку. Начнем уничтожать одних ради других. Сколько мы уничтожим - сотни, тысячи? Никто этого не знает: ни я, никчемнейший винтик в механизме непостижимого замысла Глауха, ни он сам. Глаух-уче-ный почти всемогущ, но Глаух-человек может ошибаться. Что если события повернутся вовсе не так, как он предполагает? Если распрекрасная в теории идея Глауха о нашем великом предназначении покроется заскорузлой кровавой коркой?
- Вот чего вы боитесь! - поднял голову Градов, пытаясь разглядеть выражение глаз Чивера. Но во тьме вместо лица перед ним неясно маячило лишь круглое светлое пятно.
- Да, боюсь стать убийцей, - подтвердил бритоголовый.- Лучше уж предателем, чем убийцей. Сегодня я подслушал, как вы говорили о Сторне там, в лаборатории. Он похитил чужой мозг. Чужой мозг!..- Голос Чивера дрогнул. - А Глаух воспринял это как нечто само собой разумеющееся. Ну пусть Глаух, он и сам в состоянии творить невероятное, правда, в иной области. Но ведь и мы, мы все не поразились, не ужаснулись. Мы привыкли быть жестокими, а это значит, что мы можем привыкнуть убивать, вот что страшно!.. Чивер умолк, переведя дыхание. Потом сказал:
- Рисковать своим будущим я не желаю. Подвижника, способного отдать жизнь в борьбе против зла, которое повсюду мерещится Глауху, из меня не получится. Я обыкновенный экспериментатор, а не подвижник. Хочу прожить век спокойно и хотя бы в относительном комфорте. Поэтому я выхожу из игры.
- Хотите выйти,- уточнил Градов. - С помощью тайной полиции.
- А у меня нет другого варианта,- невозмутимо пояснил Чивер.Политические симпатии и убеждения здешних обитателей - не секрет для ваших коллег. Перспектива попасть из огня да в полымя меня не прельщает. Повторяю, в дальнейшем я желаю жить спокойно. Сегодня я помогу вам, завтра вы поможете мне.
- Если оно для тебя наступит, это завтра!..- донеслось от входа.
Чивер вскочил, сжав кулаки. Фигура чернокожего гиганта едва помещалась в дверном проеме.
- Успел заработать свои тридцать сребреников? - клокочущим от ярости голосом спросил негр.
Бритоголовый кинулся к нему и, наткнувшись на удар мощного кулака, отлетел к противоположной стене. Чивер застонал, обхватив ладонями голову. Неожиданно, отчаянно, по-звериному вскрикнув, бросился под ноги Ричардса. Они покатились по полу.
Градов поспешно выскользнул из подвала, не забыв о баллончике с аэрозолем...
Меряя лабораторию медленными шагами, Глаух проговорил вполголоса:
- Не нравится мне эта история.
Тряхнул рассерженно взлохмаченной головой:
- Некстати все: исчезновение Петера, этот парень... Как назло именно сейчас, накануне главных событий. Неужели они что-то пронюхали?
- Вряд ли,- отозвался Ричарде.- Скорее всего они и захватили Петера оттого, что не могли ничего толком выведать. А потом подослали сюда эту ищейку. В Петере я уверен. Но Чивер каков!.. У меня мороз по коже идет, когда я думаю, что он успел выболтать агенту.
- Ладно, не переживай,- опустил Глаух руку на крутое плечо Ричардса, ничего существенного этот супермен из его слов не выжмет, если не узнает деталей. А для того, чтобы узнать детали, у него просто не будет времени. Сегодня ночью мы освободим северный район от молчаливых.
- Не рано ли?
- На рассвете гравилеты высадили новые группы на основной базе. Они концентрируют силы. Думаю, через несколько суток может быть жарко, если мы не вмешаемся. Я хочу выступить по одной из вечерних программ, предупредить, чтобы никто из мегалополиса не совался в эти дни в лес. Жители не должны пострадать.
- Боюсь, как бы ваше выступление не повредило делу! - пробормотал Ричардс.
- Жители не должны пострадать! - жестко повторил Глаух.
Глава десятая. Враги
Стадо косуль грациозными прыжками пересекло ленту шоссе.
Энергиль замер, резко погасив скорость, Сторна бросило вперед, на прозрачный щит панорамного обзора.
- Откуда они взялись?..- чертыхнувшись, пробормотал Сторн.
Вглядевшись, он заметил далеко впереди еще стадо, покрупнее. Вдруг машина сотряслась от мощного удара. Сторн повернул голову и отшатнулся, встретив взгляд крохотных, налитых кровью, переполненных тупой яростью звериных глаз. Огромный кабан-секач атаковал энергиль, пытаясь поддеть приземистую машину своими массивными загнутыми клыками. Возможно, она казалась ему опасным противником и животное стремилось расправиться с ним, давая возможность сородичам, среди которых было немало полосатых, беспомощно повизгивающих поросят, пройти полосу твердой, пахнувшей резким, чужим запахом земли.
Сторн поспешно двинул машину вперед, озадаченный случившимся.
Еще несколько раз ему пришлось останавливаться, пропуская испуганных животных. Сторн не мог понять причины их массового панического перемещения. В лесу было безветрено, тихо. Ничто не предвещало ни наступления грозы, ни разрушительного дыхания лесного пожара.
Макс Сторн застал Глауха за не совсем обычным занятием. Биолог всматривался в огромную карту Сообщества на панорамном экране, смещал ее в стороны, увеличивая масштабы отдельных участков, и время от времени бросал тихие, отрывистые фразы в невидимое переговорное устройство.
- Здравствуй, отшельник! - весело проговорил Сторн.- Неужели собрался в путешествие? - кивнул на экран.
- Путешествовать буду не я,- сухо отозвавшись на приветствие, сказал Глаух.- Я только отыскиваю приемлемый вариант пути.
- А где же твоя свита? - осведомился Сторн.
- Почти все люди на озерах. Строят острова для зверей.
- Ожидаются лесные пожары? Я едва добрался сюда.
- Нечто вроде этого, - не сразу ответил Глаух. Он молча глядел на собеседника, не выказывая ни малейшего желания продолжать разговор, и Сторну стало неловко.
- В последнее время было много работы,- некстати произнес он.- Вот, решил отдохнуть пару дней здесь. Но ты, кажется, не рад?
- Я хочу попросить тебя, Макс,- словно не расслышав вопроса, сказал Глаух,- не приезжай сюда больше.
Сторн изумленно вскинул брови. Пережидая, пока растает в горле тяжелый ком, помолчал. Затем спросил:
- Могу я знать, почему?
- Здесь не самое подходящее место для таких, как ты,- нехотя отозвался Глаух. Чувствовалось, что разговор ему крайне неприятен.
- Для таких, как я? - переспросил Сторн.- Ах да, я же убийца. Не стоило тебе рассказывать...
- Дело не в этом,- покачал головой Глаух.- Вернее, не только в этом. Мы никогда не говорили с тобой серьезно о том, чем занимаемся, чего хотим от жизни. Наши отношения напоминали дружбу людей с завязан-гыми глазами. Такая дружба обречена.
- Значит, ты прознал о моей работе,- заключил Сторн.- От кого же?
- Разве это имеет значение?
- Наверное, имеет, если этого достаточно, чтобы похоронить нашу дружбу.
- Идем! - неожиданно предложил Глаух и поднялся. Сторн взглянул на биолога недоумевающе, но, удержавшись от вопроса, молча последовал за ним.
По тропинке, выложенной из неотшлифованных камней, они добрались к отдаленному коттеджу. Острый запах лекарств ударил в ноздри Сторну, едва он переступил порог. В подвешенной к потолку сетке посреди комнаты лежал человек, плотно, по самые глаза укутанный в стерильный медицинский кокон. Обильные пятна крови проступали на повязке. Человек был без сознания.
- Это Петер, мой ассистент,- сказал Глаух. - Когда он ненадолго пришел в себя, то рассказал, что его захватили ночью, с гравилета. Петера допрашивал блондин с розовыми глазами. Его очень интересовало, что за исследования мы ведем. Альбинос лично пытал Петера, переломал ему почти все кости. Типичный садист. Он не скрывал, что вы с ним хорошо знакомы. Это правда?
Сторн молчал, нервно покусывая губы. Они вышли из коттеджа.
- Многое можно оправдать или хотя бы объяснить,- проговорил Глаух.- Но когда люди начинают ломать друг другу кости - уже не до игры в слова. Ясно, кто свой, кто чужой.
- Он ответит за это!.. - сжал кулаки Сторн.
- Может, и ответит,- сказал Глаух.- Только не воображай, что к ответу его призовешь ты. Ты можешь ненавидеть его и все-таки будешь вынужден служить, конструировать свои машины, чтобы такие, как альбинос, получили возможность ломать кости десяткам и сотням. Не слишком достойная роль, но ты выбрал ее сам.
- Я не хочу, не могу быть твоим врагом! - выкрикнул Сторн.
- Но ты стал им, Макс. Стал давно, просто мы оба не понимали этого, или не хотели понять. Твоя новая профессия - сеять смерть. А мы здесь для того, чтобы сохранять жизнь, пусть это и звучит чересчур громко. Мы...
- Не стоит продолжать,- поднял руку Сторн. - Альбинос слишком настойчиво просил меня разузнать подробности о твоих изысканиях. Мне совсем не улыбается ко всему еще стать шпиком. И все же я никогда не поверю, что он решится пустить в ход моих роботов. Есть законы, запрещающие применение такого оружия, Служба безопасности цивилизаций, наконец...
- К сожалению, она не всесильна,- заметил Глаух.- А что касается законов... В мегалополисе немало таких, кто живет по своим собственным законам, и тебе это известно лучше, чем кому-либо другому. Среди них отыщутся люди, которые ради сохранения Территории рискнут поставить на кон не только собственную жизнь. Иногда мне кажется, что природа сыграла с нами злую шутку, наделив человека, единственного из всех существ в этой части Галактики, разумом. Драгоценный дар с двойным дном!..- усмехнулся Глаух.Разум сделал из нас людей, но он же способен и уничтожить человека, порождая все более совершенные орудия истребления. Вспомним историю: каждая новая бойня была страшнее предыдущей. Иногда мне кажется, что убаюканные долгим затишьем, мы разучились распознавать приближение войны, как распознают приближение урагана или эпидемии по неотвратимым и грозным симптомам.
- О каких симптомах ты говоришь? - спросил Сторн.
- Да хотя бы о тотальной обработке мозгов. Чаще всего именно она бывает прелюдией к войне. Разве ты не замечаешь, как целенаправленно пытаются вытравить из нас в последние годы все человеческое? Нейтрализовать разум, втиснуть в прокрустово ложе мысли и чувства. В мегалополисе уже почти не читают: видеопрограмма в считанные минуты познакомит любого с занимательным секс-боевиком, в котором фигурируют Ромео и Джульетта. Правда, он не заставит переживать, как Шекспир в подлиннике, но ведь говорят, что эмоции укорачивают жизнь.
В мегалополисе постепенно отвыкают думать: достаточно подойти к панели компьютера, и он подскажет, как действовать. Правда, подчинение машине незаметно превращает в безвольное существо, но ведь это устраивает и тех, кто делает машины, и тех, кто ими пользуется. В мегалополисе не нуждаются в общении с друзьями: их давно заменили десятки видеокассет - с ними не надо ничем делиться, ради них не требуется идти на жертвы. Правда, они не выручат в трудную минуту, но ведь расхожий девиз Территории "Выкручивайся сам как можешь!"
Нас пытаются заставить поклоняться одним и тем же идолам, навязывают стандарты в поступках и одежде, любви и еде. Из населения Сообщества упорно формируют стадо, готовое поверить в любую чушь, если на ней красуется привычный ярлык. Ты никогда не задумывался, во имя чего? - спросил Глаух.Может быть, чтобы в один прекрасный день приказать этому покорному стаду: идите и убивайте!
- Ты чересчур сгущаешь краски в своих прогнозах,- после некоторого раздумья отозвался Сторн.- Не так уж все плохо в мегалополисе. По крайней мере, с моей точки зрения.
- Вот как? - внимательно взглянул на него Глаух.
- Да, я отношусь ко многому проще, чем ты,- бросил Сторн. - Я человек из плоти и крови, а не лесной философ. Беру свое, пока могу. Любой ценой. Пусть такие, как ты, считают это низостью, подлостью, преступлением. Все равно, так, как я, живут миллионы. Когда я нашел способ перекачивать энергию из одного мозга в другой, то едва не сошел с ума от радости. Я радовался не только открытию. А возможности исправить несправедливость судьбы, дающей одним немыслимо много и обирающей других. Мой выбор пал на Кирпатрика и Лэкмана по единственной причине - они были самыми высокооплачиваемыми специалистами Территории.
- Ты очень откровенен... напоследок,- заметил Глаух насмешливо.
- Во всяком случае не корчу из себя праведника, как некоторые, парировал Сторн, ощущая, как теснит грудь прилив неистовой ярости.- Я знаю, чего хочу. А вот чего хочешь ты?
- Спасти этот мир! - просто ответил Глаух.
- Вот как! - коротко и зло рассмеялся Сторн.- Всего-то-навсего... А каким образом? Может быть, с помощью этих тварей, которых вы здесь боготворите?
Его взгляд натолкнулся на лесного муравья, деловито взбиравшегося по отвесной стене. Он занес руку, чтобы одним щелчком расплющить насекомое. Неожиданно Сторн вскрикнул и отдернул руку, ему показалось что ее пронзило током. Сторн с изумлением уставился на муравья, который, замерев в угрожающей позе, настороженно шевелил усиками-антеннами.
- Чертовщина какая-то!..- пробормотал Сторн.
- Никакой чертовщины,- сказал Глаух, внимательно наблюдавший за сценой. - Насекомые пытаются приспособиться к этой жизни, только и всего. Кузнечики научились поглощать разную дрянь, которой пропитана трава по обочинам шоссе, и защищать себя ядом, добываемым из нее. Пауки пожирают пластик и ткут сеть, которую не порвет даже ураганный ветер. Термиты тащат в свои гнезда металл и укрываются им, как броней. Они свыкаются с тем, что несет цивилизация, а вернее, с отсутствием того, что она отнимает. Разве плохо, если мы поможем обрести братьям нашим меньшим некоторые свойства чуть раньше, чем об этом позаботится природа? Мир жесток, а они часто беззащитны. Беззащитны, хотя и могут стать опасным оружием.
- Оружием? - переспросил Сторн.
- Не уступающим по силе твоим механическим убийцам. Пусть до времени оно неприметно, это оружие: ползает, роет норы, растит детенышей. Но уверяю, Макс, ты не подозреваешь и о сотой доле возможностей, таящихся в крохотных существах, населяющих каждую пядь пространства. Я сумел заглянуть в этот мир - он так же бесконечен и прекрасен, как наш. В нем дремлют беспредельные силы... Кто знает,- проговорил Глаух задумчиво,- может быть, под хитиновой оболочкой неприметного муравья скрывается нечто, способное изменить жизнь человека, этого неразумного скептика, который ищет чудеса в чужом и холодном мраке космоса, и не замечает вселенных у себя под ногами.
Какое-то время они молчали.
- Наверное, ты великий биолог, Михай,- произнес тихо Сторн.- Не мне судить. Но и великие не застрахованы от заблуждений. Возможно, с помощью твоих букашек и можно помешать построить в лесу какой-нибудь лагерь. Но наивно полагать, будто их хватит на большее. Еще никто не спасал мир таким способом.
- Каждый выбирает ношу по своим плечам,- откликнулся Глаух.- Других способов я просто не знаю. Мне не впервые выслушивать сомнения. Что ж, меньше всего я заинтересован, чтобы нас считали реальной силой.
Его странно неподвижный взгляд остановился на лице Сторна.
- Почему ты так смотришь? Ты не имеешь права осуждать меня! - крикнул Сторн.- Никто не имеет права меня осуждать. Потому что никто не проходил через то, через что прошел я. Да, я стал идеальным конструктором. Иногда кажется, что мой череп трещит под напором распирающих его идей. Да, у меня, наконец, появились деньги, большие деньги. Я могу позволить себе такое, о чем не смел раньше и мечтать. Но боже мой, если бы ты знал, какой страшной ценой я расплачиваюсь за все это!..
- О какой расплате ты говоришь?
- Не о той, что предусмотрена сводом законов,- горько усмехнулся Сторн. Его полусогнутые дрожащие пальцы впились в виски:
- О той, что здесь. Я не имею в виду совесть - это понятие не для таких, как Макс Сторн. Чужой разум - тяжкая ноша, поверь...
В запавших глазах Сторна сквозила такая боль, что Глаух невольно отвел взгляд.
- Настолько тяжкая,- лихорадочно продолжал тот,- что я иногда сомневаюсь, сумею ли ее вынести. Во мне, там, внутри, словно кричат, не переставая, три голоса. Бьют, как тяжелые колокола, три сердца. Меня взвинчивает ток чужих мыслей, чужие и противоречивые желания рвут меня на части, мне снятся чужие сны. Иногда я ощущаю себя всесильным и хочу кричать от восторга, подчас - таким старым и беспомощным, что впору выть и кататься по полу. Я ловлю себя на том, что твержу молитвы, которых никогда не заучивал, вспоминаю о детстве, которого никогда не было. Ты не представляешь, как это страшно и больно: погружаться в чужое детство...
- Я боюсь себя, Михай! - похожий на стон придушенный крик вырвался из его горла,- потому что я - уже не совсем я. Мне часто хочется сломя голову бежать от самого себя, забыться, уйти во что-то, будь то работа или самая непотребная оргия. Но то лишь временное лекарство. Все возвращается на круги своя. И оживает память - своя и чужая, своя и чужая тоска...
Он умолк, бессильно запрокинув голову.
На мгновение Глаух ощутил острый укол жалости к этому поникшему, сломленному человеку. Его ладонь была готова опуститься привычным жестом на плечо Сторна, но тихий стон, донесшийся из коттеджа, где лежал Петер, заставил Глауха отдернуть руку как от огня.
Глава одиннадцатая. Сергей Градов: игра по правилам и без правил
Мы беседуем с сотрудником СБЦ, устроившись под затененной сенью прозрачного полукруглого колпака из тонированного пластика. Располагаясь друг над другом концентрическими кругами, колпаки придают гигантскому сооружению вид кратера, усеянного изнутри радужными пузырями. Пузыри достаточно вместительные кабины для зрителей. И вполне надежная защита, если учесть некоторые особенности предстоящей игры. Впрочем, то, свидетелями чему мы вскоре станем, игрой можно назвать лишь с большой натяжкой. Это зрелище носит официальное название "Удар провидения", но большинство жителей мегалополиса именуют его попросту "липучкой". Однажды я имел счастье лицезреть это действо, пользующееся на Территории огромной популярностью. Ничего, кроме раздражения, оно не вызвало. Но о вкусах не спорят, тем более, если некоторые из них уже перешли в разряд правил хорошего тона. Отчасти последним обстоятельством, отчасти тем, что здесь идеальное место для конспиративных встреч, обязаны мы с коллегой сомнительному удовольствию наблюдать финал сезона. Игра еще не началась, но шум вокруг такой, что даже в своем пластиковом убежище мы вынуждены толковать громче обычного.
- Как и предполагалось, прибывшие на Интер за грузом считали, что имеют дело с обычными невинными конструкциями,- сообщает коллега.- Кстати, для полноты информации: на полигоне параллельно было обнаружено несколько систем, рассчитанных на уничтожение живой силы и техники. Естественно, мы прошли по всей цепочке и попытались выяснить, кто же непосредственно занимается изготовлением роботов. Кое-что удалось узнать...
Рев тысяч зрителей прерывает разговор, возвещая о появлении игроков. Они выбегают на арену-многогранник, занимая места в своих углах. Снаряжены игроки довольно основательно и напоминают средневековых рыцарей в полном боевом облачении. Отличить их друг от друга можно лишь по огромным, во всю спину, оранжевым номерам..
Широкие полосы из светлого металла, окаймляющие по периметру арену, сдвигаются под мелодичный перезвон, открывая взгляду округлые верхушки утопленных в стартовые шахты снарядов в яркой эластичной упаковке.
- Все нити ведут к фирме "Глобус",- продолжает собеседник, вынужденный наклониться к самому моему уху.- Она специализируется на изготовлении саморегулирующихся охранных систем для объектов особой важности. "Глобус" взял на себя основную часть производства, включая сборку. "Начинку", в том числе блоки вооружения, поставляют концерны "Фламинго" и "Зодиак". Обрати внимание,- замечает он.- "Зодиак" - концерн фармацевтический. Есть основания предполагать, что, кроме лекарств, он изготовляет и высокотоксичные препараты. То, что когда-то именовали химическим оружием, но, разумеется, в гораздо более эффективной модификации. Считалось, что Земля навсегда избавилась от этой гадости несколько столетий назад. Очевидно, преждевременно.
...Новый взрыв рева. На арене появляется номер семнадцатый - уникум по прозвищу Счастливчик Гарри, принявший участие в десяти последних финалах и еще ни разу не угодивший под "липучку".
Снаряды приходят в движение и медленно взмывают вверх по наклонной. В сущности, это обыкновенные баллоны с жидкостью. Правда, жидкость не совсем безобидная. Игроки замирают на своих площадках, готовые каждую секунду ринуться вперед. Большинство из них - высокие, крепко скроенные парни, поднаторевшие в рукопашной. "Удар провидения" допускает практически любые приемы, но судьи у специальных мониторов обязаны следить, чтобы игроки не калечили друг друга. Впрочем, быстротечные коллизии игры часто опережают реакцию судей.
Над полем разливается характерная, прерывистая трель сигнала. В разных местах вспыхивают подсвеченные изнутри цветные пятна. Занявшему место на светящейся площадке не страшна "липучка" - его в самый последний миг укроет щит из уплотненного воздуха. Однако площадка крохотна и рассчитана всего лишь на одного игрока. В этом вся соль: людей куда больше, чем безопасных секторов. У игроков три минуты, чтобы добыть себе место на заветном пятачке,- ровно столько проходит от старта до взрыва снарядов с "липучкой". Сигнальная трель бросает людей вперед, и с первых же мгновений они из кожи вон лезут, чтобы не дать соперникам добраться к цели. Завязываются первые потасовки. Новоявленные гладиаторы дерутся в одиночку и группами, с молчаливой и привычной сосредоточенностью.
Волны подбадривающих, разочарованных, восхищенных возгласов дробятся на бесчисленные эхо внутри усеянного прозрачными кабинами кратера. Это только начало, своеобразная разминка для голосовых связок и нервов опытных наблюдателей, главное - впереди. И зрители, и игроки бросают взгляды на огромные табло, где скачут цифры, отмеряющие секунды перед взрывом...
- А теперь - главное. Ты слышал о "Новых самаритянах"?
- Кажется, благотворительная организация. Это название довольно часто мелькает в рекламных сюжетах.
- Не сомневаюсь. "Новые самаритяне" не жалеют средств, а их достаточно, чтобы обеспечить себе надежную, солидную репутацию. Они настолько превосходят другие организации в обороте капитала, что без особых усилий монополизировали право на опеку несчастных малюток. Добротворцы с деловой хваткой. Как правило, их интересуют сироты, дети из малосостоятельных, попросту - нищих семей. Таких на Территории хватает. "Самаритяне" закупают их у родителей по достаточно высокой цене. Ясно, что они были бы поэкономней, если бы не рассчитывали на солидную прибыль.
- Но не могут же они скрывать свои истинные цели при таком размахе дела.
- Да цели якобы самые обычные,- со вздохом отзывается собеседник."Новые самаритяне" обязуются содержать ребенка до совершеннолетия за свой счет, обеспечивают его всем необходимым - питанием, одеждой, берут на себя обучение и медицинское обеспечение. Не организация, а прямо находка для Сообщества.
- Допустим. Но какое это имеет отношение к роботам-убийцам?
- Сейчас поймешь,- обещает коллега.
...Под восхищенные вопли зрителей снаряды-емкости взрываются с раскатистым фейерверковым треском. Побоище на поле достигает апофеоза. Современные латы гладиаторов трещат под ударами мощных кулаков. Успевшие пробиться на светящиеся островки защищаются с исступленной яростью. Но вот над их головами вспыхивают радужные переливы воздушной брони. Дело сделано. Потоки черной, похожей на вязкую грязь, неимоверно липкой жидкости обрушиваются с небес. Они валят с ног неудачников, те барахтаются в тягучей жиже, как мухи, попавшие в сироп. Клейкая масса соединяет людей в жалкие и комичные связки. Под прозрачными колпаками - улюлюканье, рукоплескания, хохот. Над ареной звучат номера тех, кто продолжает игру. Неудачников, облепленных с ног до головы грязью, поднимают и уводят, а некоторых и уносят с поля под звуки бравурного марша. Через несколько минут с помощью специальных устройств арену очистят и начнется второй тайм. В сущности, условия этой игры просты до примитивизма. Но я давно заметил, что именно нехитрые игры притягивают, вводят в азарт жителей Территории, особенно если при этом ломаются ребра и сворачиваются челюсти. Может быть, все дело в несложных законах психологии: человеку приятно сознавать, что кому-то сейчас гораздо хуже, чем ему. А себя самого он вольно или невольно всегда отождествляет с победителем.
- ...Так вот,- произносит коллега, бросив брезгливый взгляд на тяжелые черные капли, застывшие на прозрачном пластике кабины,- основателями и фактическими владельцами "Новых самаритян" являются уже знакомые тебе фирмы: "Глобус", "Фламинго", "Зодиак".
- Чудовищно! - вырывается у меня.- Дети нужны им для того...
- Чтобы делать из них солдат,- заканчивает фразу собеседник.- Ты верно понял. У "Новых самаритян" железная дисциплина и муштра. Никто толком не знает, какие идеи они вколачивают в головы своим воспитанникам, но догадаться нетрудно. Родители, свидание с которыми разрешено раз в полгода, могут видеться с ними лишь в присутствии наставников, военная выправка которых красноречивее любых характеристик. Дети имеют право отвечать лишь на общие вопросы. Они и отвечают- стандартными, заученными, как молитвы, фразами.
- И мы будем мириться с тем, что эти чертовы добротворцы уродуют детей?
- Мы узнали об этом недавно. Не горячись. Все не так просто. Еще ни один из воспитанников "Новых самаритян" не жаловался на плохое обращение или неудовлетворительные условия. Не забывай, это - Территория. Сообщество не в состоянии прокормить, одеть, дать занятие такой прорве нищих. А "Самаритяне" - кормят, одевают, гарантируют работу.
- Работу?
- Да, как правило на предприятиях все тех же фирм.
"Самаритяне" готовят людей особого склада: отлично подготовленных физически, умеющих без лишних слов повиноваться любому приказу. И, что немаловажно, хорошо сознающих, кому они обязаны жизненными благами. Планетарные законы запрещают иметь армию на Территории. Но это армия тайная, многочисленная и опасная, если ее вооружить. Для тебя, наверное, будет нелишним узнать: благотворительная суперорганизация "Новые самаритяне" основана в год, когда Изгоя вернули на Территорию. Возможно, это простое совпадение, но я лично в такие совпадения не верю.
- Я тоже. На что он рассчитывает? Что за время его заточения мир сделался добрее и беспечнее? Настолько беспечнее, что позволит эксперименты с историей.
- Не исключено. Полагаю, Изгой не проходил курса общественных наук,- с иронией замечает собеседник.- А если и проходил, то не по принятой у нас программе. Таким, как он, наплевать на историю и объективные законы развития. Они признают лишь те законы, которые их устраивают, а если таковых не имеется, то устанавливают свои собственные. Старик желает по-своему перекроить мир, эта идея намертво въелась в его мозг, Изгой не откажется от нее, покуда жив. А ведь он не первый,- задумчиво произносит сотрудник СБЦ,- и до Изгоя не один расшибал в кровь лоб о несбыточность своих безумных порывов. Странная штука,- усмехается он,- мы давно научились побеждать все недуги, которые могут угрожать жизни. А между тем какой-то загадочный вирус кочует из века в век, заражая людей страшнейшей из болезней - жаждой властвовать над себе подобными, и ничего с ним не поделать. И каждый новый кандидат в диктаторы находит этой дикой жажде свое оправдание.
Я с интересом гляжу на собеседника. Впервые за время разговора он позволил себе несколько отвлеченные рассуждения. Любопытно было бы неспешно, на досуге продолжить беседу с этим человеком, наверняка обладающим живым, острым умом. Увы, неспешная беседа на досуге - немыслимая роскошь, которую мы позволим себе не скоро. Как и не скоро появится возможность вглядеться попристальней друг в друга, чтобы понять и оценить по-настоящему то, что скрыто под уставным стандартом профессионального лика, непроницаемым панцирем наших инкогнито.
- К сожалению, они находят не только оправдания,- говорю я.- Но и одаренных помощников.
- Ты о Сторне?
- Да.
-. Какой ученый мог бы из него выйти!.. Сторн - классический образец того, во что способна превращать людей Территория,- с сожалением произносит коллега.- Юридический отдел СБЦ передал все данные о нем в Планетарный Совет. Думаю, однако, что суд над Сторном не состоится.
- Почему?
- Иногда жизнь сама расставляет все точки над "и", - отвечает собеседник.- Сторну придется расплачиваться за свой страшный эксперимент с Кирпатриком и Лэкманом ценой гораздо более высокой, нежели он предполагает. Дело в том, что профессор Лэкман страдал неизлечимой болезнью мозга, незадолго до роковых событий его даже посещали галлюцинации. Какая месть судьбы: похищая чужой мозг,, Сторн тем самым подписывал себе смертный приговор.
- Не месть, скорее, справедливость,-говорю я.
- Пусть так,- соглашается коллега.- Сторн - фигура достаточно однозначная. А вот что касается Глауха... Твой визит к нему...
- Был ошибкой,- завершаю я.- Не следовало туда соваться без предварительной подготовки.
- Твой визит к нему,- терпеливо продолжает собеседник,- помог определить существенную деталь: Глаух и Сторн - не из одной команды. Но что задумал Глаух? Этот человек отлично знает, чего хочет и умело конспирирует свои действия. Настолько умело, что эксперты не дают определенного ответа, кто он: друг или враг. Будем надеяться, этот ответ последует не слишком поздно.
...Крики болельщиков возвещают о начале второго тайма. Теперь на арене всего с десяток участников. Они ждут сигнала, стараясь не глядеть друг на друга. Сейчас снаряды снова взмоют ввысь и на поле обозначатся три светящихся пятна: чем меньше игроков, тем меньше безопасных секторов.
Баллоны взлетают вверх и под неистовый рев публики начинается новая потасовка. Мне на глаза попадается Счастливчик Гарри. Номер семнадцатый бежит рядом с кромкой, расчетливо огибая группы дерущихся, но стараясь при этом не слишком отдаляться от намеченной площадки. Знакомый треск разрывов над головой,- и Гарри, словно подброшенный пружиной, кидается к сектору, занятому каким-то кряжистым великаном. Номер семнадцатый прыгает ногами вперед и сбивает гиганта. Тот, не успев понять, в чем дело, растерянно вращая глазами, вылетает прямо под грязевой поток. Клейкая масса пеленает его по рукам и ногам. Успевший благополучно приземлиться в светящемся секторе, Гарри со снисходительной улыбкой выслушивает извергаемые бессильным противником проклятия. Счастливчик Гарри и еще несколько асов будут оспаривать в последнем тайме всего один сектор.
- ..."Новые самаритяне" владеют обширным участком леса к юго-западу от мегалополиса,- сообщает коллега.- Охраняется он усерднее, чем рубежи Территории. По данным спутников, в этом районе в течение последней недели перемещаются значительные группы людей. Твоя задача - выяснить, что там происходит. По мнению экспертов СБЦ, возможна отработка реальных военных действий. Ты, конечно, знаешь, что законы Планетарного Совета разрешают Территории применять оружие и создавать военизированные отряды лишь в исключительных случаях - для нейтрализации особо опасных террористических групп и конфликтов, способных привести к возникновению гражданской войны.
Я киваю головой.
- Не исключено, что Изгой попытается развязать себе руки именно таким способом: спровоцировав взрывоопасные массовые волнения. Конечно, мы могли бы обратиться к руководству Территории с официальным запросом, но...
Собеседник выразительно щёлкает пальцами:
- Изгой может уйти. Исчезнуть, затаиться, упрятав когти. А мы обязаны их вырвать. Раз и навсегда. К тому же, шанса поймать с поличным всю эту свору, замаскированную под крышей "Новых самаритян", может уже не представиться. Они найдут способ ликвидировать улики и ни за что не допустят скандала. Эти люди не хуже нас с тобой знают: огласка поставит под вопрос само существование Территории.
- Понимаю,- говорю я.
- И еще одна деталь. В последние дни к нам просачиваются разрозненные сведения о некой операции "Ретро" по захвату власти в Сообществе. Никто толком ничего не знает, а слухи в определенных кругах циркулируют...
- Слухи имеют свойство иногда подтверждаться,- замечаю я.- Если эта операция как-то связана с Изгоем, то название ее вполне оправдано. Старик действует, используя давно забытые и потому неожиданные приемы. Чего стоит этот трюк с двойником. А создание тайной армии, химическое оружие, наконец,- все это попахивает нафталином, как говаривали в старину. Изгой словно задался целью воспроизвести криминальные ситуации из прошлых столетий. Ситуации в стиле ретро. Зачем? Ведь в его распоряжении совершенные методы уничтожения.
- Ну, положим, он от этих методов не отказывается,- отвечает коллега.Вспомни хотя бы случай с Крамером. А насчет ретро... Может быть, это сокровенная мечта старика,- высказывает предположение собеседник,- нанести первый разящий удар именно древним оружием. Добиться с его помощью того, чему не позволили осуществиться несколько веков назад. Возможно, видится Изгою в этом некая символика...
- Смыть свежей кровью прах бесславия с заржавленного меча,- насмешливо говорю я. - Кровью потомков тех, кто не дал когда-то опуститься этому мечу на свою голову.
- Нечто в этом роде,- не принимает ироничного тона коллега.- И это не смешно. Это страшно. Кровь-то ему нужна наша. Таких, как мы.
- Смешно то, что он надеется,- отзываюсь я.- И добавляю: - Мне понадобится кое-какая аппаратура.
- Ты ее получишь.
- И гравилет.
- С ним посложнее. Кстати, над тем участком почти не появляются гравилеты. Даже полицейские. Только машины "Новых самаритян".
- Но ведь полицейский гравилет может оказаться там случайно,- возражаю я. - Сбиться с курса, выполнять специальное задание, да мало ли...
- Рискованно! - после короткого раздумья качает головой коллега.- Но если нет иного способа...
- Я попробую раздобыть полицейский гравилет с помощью Элен Кроули. Ее брат - старший инспектор центрального района. Не думаю,- замечаю, уловив тревогу в глазах коллеги,- что Виктор Кроули способен донести на меня. Он слишком любит сестру, а мы с ней - в одной упряжке.
- Братские чувства - это неплохо,- роняет собеседник.- Но для гарантии нужно бы приплюсовать к ним кое-что посущественнее. Деньги на Территории все еще в цене. Впрочем, поступай как знаешь. До сих пор тебе везло. Возможно, повезет и на сей раз.
Он кивает на прощание и уходит. А мне остается размышлять о том, что везение - штука довольно капризная. Потому что именно в этот момент двое из оставшихся на арене игроков, очевидно, сговорившись, устраивают Счастливчику Гарри настоящую трепку. Они оставляют любимца публики стоящим на четвереньках посреди поля и после короткой передышки принимаются дубасить друг друга, поскольку сектор для победителя все-таки один. Публика неистовствует. Но все честно, по правилам. По правилам игры на Территории.
Глава двенадцатая. Пропуск в рай
Вытянутые, припухшие в суставах, напоминающие когти хищной птицы пальцы втискивали крохотное, судорожно извивающееся существо под ремешки на ложе миниатюрной копии гильотины. Существо с механической заученностью издавало резкие дребезжащие звуки.
Альбинос был настолько поглощен привычным занятием, что не сразу заметил вошедшего Стррна.
- А, это вы, - бросил он мимолетный взгляд на бледное, напряженное лицо гостя.- Вот, полюбуйтесь, новый экземпляр коллекции. С помощью такого нехитрого приспособления наших далеких предков отправляли на тот свет. Наивное и трогательное устройство. Но по мне - чересчур гуманное. Ну, да,задумчиво пожевал губами блондин,- жертва даже не успевает вскрикнуть: раз - и голову напрочь. Вы никогда не задумывались, Сторн, какое непростое искусство - заставить человека страдать? Истово, по-настоящему. Начав с какого-то пустячка, стандартных покалываний под ногтями, постепенно добираться до самых уязвимых и болезненных мест. Не давая меркнуть сознанию, заставлять ощутить каждым нервом, каждой клеточкой тела нестерпимое огненное дыхание смерти. Провести по всем кругам ада - до последней черты, до безумия.
Глаза его расширились, в них появился вдохновенный блеск:
- Я бы использовал гильотину так: сперва отсекал конечности, затем, чтобы вселить ужас в приговоренного...
- Замолкните! - не выдержал Сторн.- Глаух был прав: вы настоящий садист.
Розоватые, с поволокой глаза потускнели.
- Беседовали с другом,- констатировал альбинос.
- Почему вы скрыли, что пытаете его людей? - крикнул Сторн.
Блондин равнодушно сплел длинные пальцы:
- Значит, так нужно. Не суйте нос в дела выше своего разумения. Петер - это мое дело, ясно? И не надо скрежетать зубами так, будто воплощаете правосудие на этой части Территории. Для подобной роли у Макса Сторна довольно-таки неподходящее прошлое. Не лишенное некоторых специфических заблуждений,- заключил он с затаенной угрозой.
- Главное мое заблуждение - то, что связался с вами,- резко бросил Сторн.- Из-за вас я потерял Глауха.
- Подумаешь, Глаух,- процедил альбинос.- Взамен эфемерной дружбы вы приобрели нечто более материальное. Однако не воображайте, что мое терпение беспредельно. Рано или поздно надоест укрощать вас, как строптивого коня, рвущегося из упряжки. Смею напомнить: солидные гонорары вы получаете не за истерики, которые устраиваете с завидным постоянством.
- Подите к черту с вашими гонорарами! - выдохнул Сторн.
Альбинос обиженно вскинул острый подбородок, рука его дернулась к бедру.
Это движение не ускользнуло от собеседника, губы Сторна переломились в презрительной гримасе.
- Можешь стрелять,- с ненавистью прошептал он.- Давай, пали, если хочешь, чтобы кто-то поупражнялся с тобой, как с этой игрушкой,- кивнул он на все еще дергавшегося человечка.- Садистов в мегалополисе хватает. А Макс Сторн с его супермозгом - один. И он очень нужен, потому вы и возитесь с ним, и платите бешеные деньги, и закрываете глаза на скверный характер... Да только в отличие от тех, кого конструирует, он не робот. Я желаю, имею право знать: во имя чего все это? Ради какой конечной цели? Ты сведешь меня с шефом. Главным шефом,- уточнил Сторн.- И я задам ему эти вопросы. А там посмотрим...
Сторн выдержал горящий злобой взгляд.
- Таково мое условие, я и пальцем не пошевелю, пока его не выполнят. Можешь переломать мне кости, как Петеру, но от своего я не отступлюсь.
Он круто повернулся и вышел из комнаты.
Сузившиеся розоватые глаза с бессильной яростью глядели конструктору вслед.
Утром над виллой Сторна появился гравилет. Выскочившие оттуда дюжие парни обменялись на ходу короткими репликами с почтительно расступившейся охраной, ворвались внутрь, без лишних слов подхватили конструктора под руки и втолкнули в просторное чрево машины. Возмущенная реплика была готова сорваться с губ разгневанного столь бесцеремонным обращением Сторна, но тут один из безмолвных стражей вскинул руку, струя бесцветного газа ударила в лицо пленника. На мгновение Сторну показалось, что воздух стал невыносимо густым и терпким, а потом перед глазами рассыпались ослепительные брызги, и он погрузился во тьму.
...Очнувшись, Сторн с изумлением огляделся. Казалось, гравилет перенес его на несколько столетий назад. Мрачноватые просторные покои древнего замка окружали конструктора, съежившегося в углу огромного деревянного кресла с высокой резной спинкой. Темные панели мореного дуба доходили почти до самых сводов, выше бугрились неотшлифованные глыбы гранита. В узких нишах пылали факелы, распространяя резкий смолистый запах. Переменчивые блики плясали на тусклом металле старинного оружия, украшавшего стены.
Едва слышный шорох заставил Сторна повернуть голову. Из-за раздвинувшихся створок тяжелых дверей показался край сплюснутого металлического шара. Шар неторопливо выплыл в зал, описал широкую дугу, словно присматриваясь к гостю, поднялся и, слегка покачиваясь, повис в темном углу под сводами.
Сторн узнал аппарат. Это была одна из последних, наиболее совершенных его конструкций, почти идеальный, надежный истребитель всего живого. Среди мрачных, казавшихся древними стен он выглядел чужеродно и нелепо, как панель компьютера, случайно затесавшаяся среди музейных экспонатов средневековья.
- Любуетесь своим творением?
Низкий слегка насмешливый голос, прозвучавший неестественно гулко в каменных стенах, заставил Сторна вздрогнуть. Он увидел высокого седовласого человека. Характерный изгиб тонких, плотно сжатых губ и круто очерченный выдающийся вперед подбородок придавали его лицу выражение упрямой, ни с чем не считающейся силы. Это лицо могло показаться привлекательным, если бы не светлая странная искра, остро вспыхивающая время от времени в стеклянной глубине упрятанных под тяжело нависавшими надбровными дугами глаз.
Седовласый смотрел на Сторна с тем сдержанным отстраненным любопытством, с каким опытный коллекционер разглядывает занимательный, но не слишком ценный экземпляр очередной бабочки, пришпиленной ко дну коробки. Под тяжелой, давящей беспощадностью этого взгляда Сторн почувствовал желание сжаться в комок.
- Мне сообщили, что вы настаивали на встрече,- небрежно проронил седовласый, опускаясь в кресло напротив.- Что ж, у меня есть несколько минут. Старайтесь не повышать голос и не делать слишком резких движений,предупредил он.- Эта модель,- бросил короткий взгляд вверх,- сориентирована на мою защиту.
- Я хочу знать, во имя чего работаю,- сказал Сторн, заставляя себя смотреть в колючие зрачки собеседника.
- Запоздалое любопытство,- заметил с иронией седовласый.- Когда мои люди предложили Максу Сторну внушительный гонорар за создание некой конструкции с вполне отчетливыми параметрами, он воздержался от уточняющих вопросов.
- В контракте речь шла всего лишь о системах охраны объектов особой важности,- возразил конструктор.
- Бросьте, Сторн! - отозвался седовласый.- Ребенку ясно, что под этим подразумевалось. Охранные системы не принято оснащать запрещенными видами оружия. А оружие во все времена служило лишь одной цели. Вот вам и ответ.Он бросил испытывающий взгляд на собеседника, прежде чем произнести: - Мы накануне войны, Сторн. Большой войны.
- Значит, это правда,- прошептал едва слышно Сторн.- Я один буду расплачиваться за всех...
Человек в кресле напротив глядел на него все с тем же выражением отстраненного любопытства в глубоко посаженных, по-змеиному немигающих глазах.
- Господи, но ведь не только я,- бормотал лихорадочно Сторн,- сотни, тысячи великолепных умов веками, сознательно или непроизвольно, творили самые невероятные орудия истребления. Творили, зная, что страшного джинна никогда не выпустят из сосуда, ибо в слепой своей ярости он уничтожит и врагов, и хозяев. Незримые армии специалистов высочайшего класса лелеяли смерть в своих засекреченных лабораториях и на полигонах, но совесть их оставалась незапятнанной: не было жертв, не было крови. Таким специалистам платили щедро, немыслимо щедро, потому-то я и сделал из себя безукоризненную машину для изобретений,- взгляд его затравленно метнулся по сжатому каменными стенами пространству.- Я творил свои жестокие чудеса, зная, какой на них спрос, утешая себя тем, что и на добрые времена хватит. Оказалось, не хватит. Мои оловянные солдатики будут убивать, с каждым новым кровавым шагом превращая меня, своего создателя, в чудовище, которого еще не видел свет.
- Похоже, вы оправдываетесь,- отозвался седовласый.- Перед кем? Если перед собой - дело ваше. Если же этот покаянный монолог рассчитан на тех, кто может обвинить вас во всех смертных грехах,- право, не стоит. Завтра их уже просто не будет в живых. Не мучаться бесплодными сомнениями, а торжествовать должны вы, Сторн. Каждый час приближает нас к рождению нового мира, и вы причастны к этому рождению.
- Нового мира? - переспросил Сторн.
Седовласый поднялся с кресла, шагнул к отдаленной стене. Внезапно она стала прозрачной. Яркий полуденный свет хлынул в зал. Сторну показалось, будто он выплывает в необъятный бирюзовый простор моря. Легкий бриз срывал невесомую пену с волн, бегущих за горизонт. Чайки плавными взмахами крыльев вспарывали наполненный соленой влагой, искрящийся под солнцем воздух.
Фигура седовласого - черный маленький силуэт на фоне огромного излучающего синеву прямоугольника, шевельнулась.
- Через несколько дней море все так же будет катить волны в бесконечность,- услыхал Сторн глухой, дрогнувший в затаенном волнении голос,- и так же будут кричать над ним чайки, а солнце медленно садиться за горизонт. Все будет так же, как миллионы лет тому. И не так, потому что мир обретет новое дыхание, а время - иное измерение. Голова идет кругом, когда я думаю, как немного осталось ждать...
Да, это будет новый, невиданный мир,- качнулся черный силуэт.- Я представлял его до мельчайших подробностей там, на далеком спутнике. Я жил в этом мире, молился на него, утолял жажду в его родниках. Для меня он давно стал реальностью, может, только поэтому я и выдержал бесконечную пытку бездействием в красных, сжигаемых солнцами песках. Он, этот мир, давал мне силы, и, к счастью, меня не покинули ни рассудок, ни ненависть. Это будет мир сильных людей. Людей, которым никто не помешает наслаждаться жизнью. Потому что все, способное помешать, мы просто сметем с лица земли.
Седовласый обернулся, шагнул к креслу, сияющий прямоугольник за его спиной померк, вновь обретая непроницаемую плотность каменной стены.
- Понимаю,- тихо сказал Сторн. - Стать счастливым за счет других. Когда-то и я думал, что подобное возможно...
- Чушь! - оборвал седовласый. Безумная белесая искра вспыхнула в его зрачках.- Человек издревле утверждался на костях ближнего своего и был счастлив этим. Зло, порожденное исконным законом: выживает сильнейший,заложено в наш генетический код. Оно вечно, неистребимо, а добро всегда служило лишь утешающей сказочкой для тех, кто не обладал коварством или железными кулаками. Почитавшие усмиряющие заповеди "не обидь!", "не украдь!", "не убий!",- выговаривал с отвращением седовласый,- в лучшем случае могли стать святыми. Те же, кто поступал вопреки им, наслаждались властью и силой. Им не надо было дожидаться блаженства, они создавали рай на земле - сами для себя, своими грешными, кровавыми руками. Вглядитесь в себя повнимательнее, Сторн, сбросив с глаз муть самоуничижительных сомнений, и убедитесь: вы поступали точно так же. Признайте: вы потрошили этих яйцеголовых, Кирпатрика и Лэкмана, лишь потому, что желали создать себя - нового, могущественного Сторна. Создать свой рай.
- Пусть так.- Сторн поежился, будто острые зрачки собеседника и впрямь кололи его, усмехнулся с какой-то отрешенной безысходностью: - Да только мой рай оказался адом. Не думаю, что ваш чем-то лучше.
- Вы знаете слишком мало, чтобы думать так! - возразил седовласый.Однако, я полагал найти в вас единомышленника, а не врага. Макса Сторна мне представили как человека дела, для которого деньги - превыше всего. Мои помощники ошиблись?
- Нет, вас информировали верно. Только с тех пор кое-что изменилось,словно болезненная судорога прошла по бледному лицу Сторна.- Вопросы, которые никогда бы не пришли в голову тому Максу Сторну, с которым привыкли иметь дело ваши люди, не дают мне сомкнуть глаз по ночам. Мозг, этот драгоценный и проклятый мозг всему виной. Он перевернул мне душу. Не знаю,прошептал Сторн отрешенно,- какие жестокие сюрпризы сулит еще это страшное превращение. Знаю лишь, что прежним Сторном я уже не стану. Я отрезал себе путь в прошлое. Не повторяйте моей ошибки, не загоняйте себя в тупик, из которого нет выхода...
.Седовласый покачал головой:
- Я ждал слишком долго, чтобы теперь отступить. Мы унизим, растопчем этот мир с такой же беспощадностью, с какой он пытался все эти годы унизить и растоптать нас. Мы...
- Кто мы? - спросил Сторн. Ему вдруг показалось, что этот невероятный разговор происходит во сне - жутком и нереальном.
- Те, кто поклоняются лишь одному божеству - великой силе зла.- Голос седовласого поднялся до высокой звенящей ноты, гулко отдаваясь под сводами. Серебристая сфера вздрогнула, заметалась в своем углу, как огромный безногий паук в невидимой паутине.
- Мы были всегда,- торжественно звучали слова.- Когда колеса персидских колесниц крушили камни поверженного Вавилона - то были мы. Когда римские когорты топтали трупы варваров - то были мы. Когда печи крематориев перемалывали в своих ненасытных чревах прах миллионов и кованый сапог вгонял в грязь череп интеллектуала - то были мы.
Нас именовали безумцами, но мы были мудрее других, потому что понимали: зло вечно, оно живет в каждом, затаенное в укромном уголке души. Нужно только суметь добраться до него... Вы спрашивали о конечной цели? Пылающие возбуждением глаза буравили бледное лицо Сторна.- Вот цель: избавиться от лишних ртов, мешающих есть вволю, лишних умов, смущающих сознание, а главное,- нескрываемая, яростная ненависть исказила его голос,от тех, кто загнал нас в западню Территории и надеется, что мы здесь тихо доконаем сами себя. Я уничтожу их, я заставлю человечество, эту безликую враждебную толпу, кричать от унижения и боли!..
- Но это не безликая толпа,- судорожно дернулись губы Сторна.- Она состоит из людей - стариков, детей, женщин. Не знаю, смогу ли я жить, если их кровь окажется на моих руках.
- Сможете! - жестко сказал седовласый.- Мы освободим вас от жалких оков устаревшей морали. Сожжем ее в костре великой битвы, как сжигали языческих идолов, чтобы вселить в души новую веру. Мы созидаем мир по своим законам, законам зла; что с того, если этот младенец явится из кровавой купели. Земля перенаселена, ее не хватит для всех, жаждущих счастья. Я буду решать, кто его достоин.- Седовласый запрокинул голову, вперив взгляд в невидимую точку на своде.- Кто-то должен взять на себя роль всевышнего, и раз она досталась мне, я сумею быть безжалостным и сильным. Боги всегда жестоки!
Сторн молчал. В его глазах стыло отчаяние, как у самоубийцы, подступившего к самому краю бездны.
- Не терзайте себя,- опустил голову седовласый.- Вы помогли нам и попадете в число избранных. Эта круглая штука,- ткнул он пальцем вверх,ваш пропуск в рай. В условиях, когда вокруг столько враждебных глаз, человек, способный заменить целую армию специалистов, был подлинной находкой. Но час ваших чудо-конструкций пробьет позднее. Когда мы получим возможность штамповать их тысячами, десятками тысяч, не таясь. А до этого попробуем встряхнуть мир с помощью одного давнего, но надежного способа. Что ж, пусть это и звучит банально, новое - просто хорошо забытое старое,рассмеялся седовласый,- Согласитесь, неплохая мысль: воплощать прежние идеи, опираясь на силу прежнего, забытого оружия.
Его глаза остановились на стене, где красовалось старинное оружие:
- Стрела этого древнего арбалета еще способна убивать. Но разве в наше время кому-то придет в голову покрывать грудь кольчугой?
- Убийство останется убийством, чем его не оправдывай,- прошептал Сторн. - Я-то знаю, что это значит...- Неожиданный хриплый крик вырвался из его горла: - Вы погибнете, погибнете, и я - вместе с вами! Ненавижу вас...
Серебристая сфера тяжело упала вниз, брызнувший из нее свет хлестнул Сторна по глазам. Вскрикнув, он закрыл лицо ладонями.
- Я предупреждал: не повышайте голос, - хладнокровно напомнил седовласый.- Не беспокойтесь, вы получили всего лишь шоковый заряд. Через несколько минут зрение вернется. Жаль только,- усмехнулся старик,- что вместе с ним не вернется способность видеть вещи в их истинном значении. Хотите, скажу, отчего вы не желаете меня понять и вместо преклонения ненавидите? Потому что я для вас - словно умноженное в тысячу раз отражение собственных преступлений. При этом вы никак не уразумеете, что завтра все переменится, преступление будет считаться подвижничеством, преступники героями.
Седовласый поднялся и вышел из зала. Сплюснутая сфера, покачиваясь, выплыла следом.
Сторн почувствовал, как сильные руки вновь подхватили его и увлекают прочь. Спустя полчаса он опять находился в своей лаборатории: Сторн долго сидел неподвижно, не в силах пошевелиться. До него донесся пораженный шепот. Подняв голову, Сторн увидел, что охранники с изумлением разглядывают его. Он поднялся, шагнул к зеркальной стене - и... отшатнулся. Из слоистой, блестящей глубины глядело чужое, вытянутое, с ввалившимися глазами старческое лицо. Цепенея от страха, Сторн узнал его. Это был покойный Кирпатрик. Внезапно зеркальная поверхность мутно всколыхнулась, из колеблющейся тьмы явился другой, такой же страшный в немом укоре лик. Профессор Лэкман страдальчески морщил свой и без того изрезанный поперечными складками лоб, будто мучительно и тщетно вспоминал о чем-то бесконечно важном.
Сторн с криком ударил кулаком в скрытое блестящей пленкой изображение. Внезапная острая боль пронзила все его существо. Словно не в отражение, а собственное, ставшее вдруг удивительно хрупким и непрочным, застывшее ледяным комком тело угодила рука, и оно стало рассыпаться - медленно, беззвучно и невесомо на тысячи мелких брызг...
Глава тринадцатая. Сергей Градов: В "Салоне дублеров"
Мое несколько дерзкое намерение совершить прогулку над ночным лесом, к тому же в полицейском гравилете, не вызывает восторга у девушки с зелеными глазами сирены. Тем более, что я не вправе посвящать свою обаятельную помощницу в некоторые далеко не второстепенные детали. Чело журналистки еще более омрачается, когда она узнает, что в этом путешествии услуги патрульного экипажа совсем не обязательны.
- Ты хочешь лететь один! - изумленно восклицает Элен Кроули. - Но почему бы не воспользоваться обычной машиной?
- Когда-то, до объявления Земли заповедной планетой, существовало такое развлечение - охота на куропаток,- объясняю я.- У меня абсолютно нет желания возродить это почтенное занятие, превратясь в летающую мишень. Далеко не лучший способ самоубийства. А в полицейский гравилет палить не станут. Во всяком случае сразу, без предупреждения.
- Ты считаешь, это настолько опасно?
- Трудно сказать, насколько это опасно, Элен,- говорю уже вполне серьезно.- Есть вопросы, на которые можно ответить только с помощью классического метода проб и ошибок. Сейчас как раз тот случай. Поэтому,добавляю после паузы,- и не предлагаю тебе места в машине.
Здесь я несколько кривлю душой, так как уверен, что моя зеленоглазая собеседница ни за какие коврижки не отважится на подобную прогулку. И дело тут не в риске. За эти дни мы сошлись с Элен Кроули довольно близко. Возможно, даже больше, чем следовало бы двум случайным и независимым компаньонам, временно объединенным стремлением вывести на чистую воду нескольких крупных негодяев. По крайней мере, мы давно на "ты", и я успел познакомиться со своеобразным характером популярной обозревательницы.
Элен Кроули с детства не выносит темноты. Возвращаясь слишком поздно, я заставал девушку спящей в окружении такого немыслимого количества включенных осветительных приборов, что они создавали в моей скромной обители, куда Элен Кроули перебралась после случая в кафе, атмосферу настоящих тропиков. Стоит наступить сумеркам - и из решительной, даже самоуверенной журналистки она превращается в тихое и кроткое создание. Не сказал бы, что такое перевоплощение умаляло ее в моих глазах.
- Надо посоветоваться с Виктором,- произносит Элен фразу, которую я давно от нее жду.- Мне кажется, он мог бы это устроить при большом желании. Разумеется, ему потребуются деньги. Не для себя, конечно,- поясняет она, перехватив мой взгляд. И как профессионал, привычный к точным формулировкам, добавляет: - По крайней мере, не только для себя.
Предел моих желаний сейчас - встретиться с ее братом. И все же я задаю вопрос:
- А он не?..
- Запомни,- не дает договорить девушка с глазами сирены,- все Кроули порядочные люди. Не исключая тех, кто служит в полицейском надзоре.
Всем видом я даю понять, что раскаиваюсь в допущенной бестактности. Хотя у меня свои соображения на этот счет. Связываться с инспектором полицейского надзора для представителя моей профессии - риск, граничащий с легкомыслием. Что ж, в иной ситуации я оказался бы куда более щепетильным в выборе знакомств. Но не теперь, когда у Изгоя такая солидная фора во времени. Многое я отдал бы, чтобы знать, что сейчас поделывает человек, как две капли воды похожий на знакомого до отвращения седовласого джентльмена никчемную фигуру в замысловатой и опасной игре. Нет для меня пытки более мучительной, нежели сознание, что нить событий неумолимо ускользает из рук. А человек, за которым безуспешно охотишься неделями напролет, быть может, творит нечто непоправимое и чудовищное именно сейчас, в ту самую минуту, когда я наблюдаю, как не подозревающая о буре в моей душе Элен Кроули пытается разыскать брата.
Дома Виктора Кроули нет. Вскоре выясняется, что и на службе он отсутствует. Коллега-инспектор, чье лицо из-за внушительных габаритов едва помещается на экране, наконец-то припоминает, что Кроули намеревался посетить популярный в мегалополисе "Салон дублеров" - детище страховой компании "Феникс" и медицинского концерна "Ковчег".
- Это на него похоже,- произносит Элен.- Виктор всегда отличался предусмотрительностью.
- Что ты имеешь в виду?
- Да этот "Салон дублеров", будь он неладен,- отмахивается девушка.Вот уж куда меня тянет меньше всего. Ну да ничего не поделаешь...
- А что это за салон? - интересуюсь, когда мы усаживаемся в энергиль.
Брови журналистки демонстративно ползут вверх:
- Ты что, действительно ничего не слыхал о "Салоне дублеров"? Где же ты обитал до сошествия на нашу грешную землю?
- Я уже говорил, на одном из отдаленных спутников,- повторяю привычную ложь.
Собеседница в сомнении качает головой:
- Даже на отдаленных спутниках принимают наши видеопрограммы, а они сплошь напичканы рекламой "Феникса" и "Ковчега". Этот салон - их самый прибыльный бизнес за последние годы. Нет, ты или водишь меня за нос,заключает она, - или просто не от мира сего.
- Остановимся на последнем варианте, хорошо? - миролюбиво предлагаю я.
Элен Кроули пожимает плечами, и дальнейший наш путь мы преодолеваем в молчании. Предоставив машине нестись, следуя заданной программе, по одному из бесчисленных лабиринтов-тоннелей, которыми пронизан мегалополис, вскоре оказываемся на поверхности, у здания строгих и изысканных форм.
Оно напоминает ультрасовременный храм. Под высокими мраморными сводами - прохлада, легкий аромат цветов и тихая, похожая на журчанье ручья, музыка. Время от времени музыка стихает, и высокие, ангельские певучие голоса призывают: "Войди в эту благословенную обитель, чтобы помочь себе и ближнему своему. Лишь здесь обретешь то, что ищешь, увидишь братьев не только по духу, но и плоти. Делай же смелее выбор, и вечная молодость распахнет тебе свои объятия".
Я обвожу взглядом огромный зал в поисках изображения какого-нибудь божества или символа, но, к удивлению своему, не обнаруживаю их. Многочисленные посетители неспешно фланируют вдоль расположенных рядами прозрачных, эффектно подсвеченных изнутри многогранников. Внутри каждого из них - обнаженный человек. На узких табло рядом с многогранниками светятся колонки цифр. Элен коротко роняет:
- Вес, рост, объем легких. Впрочем, эти данные скорее для порядка. Главный показатель - внизу, видишь? Индекс совместимости.
Она оглядывается.
- Поищу Виктора у дальних боксов, там дублеры постарше. А ты осмотрись пока.
Я следую совету, стараясь не слишком походить на дикаря, неожиданно попавшего в паноптикум. Характер оживленных разговоров у гигантских светящихся кристаллов-многогранников наводит на определенные размышления.
- Покажи-ка свои зубы, курчавый,- приказывает не по годам ярко разодетая старуха, и юный негр за витриной послушно улыбается.
- Браво, то, что нужно! - бормочет старуха.
Бледная, болезненно худая девчушка, наклонив набок голову, разглядывает свою ровесницу в сверкающем боксе. Показывает ей язык, дергает мать за руку:
- Она противная, ма. И совсем мне не нравится.
- Напрасно, напрасно,- рассеянно отвечает мать, сравнивая данные на табло с оригиналом.- У нее здоровые почки и превосходная кровь. Взгляни, какие румяные щечки. И у тебя будут такие, если захочешь, детка.
Пожилая чета изучает девушку постарше, с пышной прической.
- Они снимают волосы вместе с верхним слоем кожи,- объясняет супруг вполголоса.- Потом вводят гормональные препараты, чтобы не последовало облысения. Волосы длинные, и шов будет совсем незаметен, это идеальный эквивалент, дорогая.
- Но она блондинка! - В голосе жены проскакивают истеричные нотки.- А я всю жизнь была шатенкой. Ты хочешь, чтобы меня перестали узнавать знакомые, да?
Настойчиво повторяемый то здесь, то там термин "трансплантация" достигает моих ушей, .подтверждая, что я не ошибся в предположениях. Ультрасовременны" храм ни что иное, как фешенебельный магазин, в котором торгуют плотью. Я слышал об этом, и теперь начинаю припоминать кое-что. Люди в прозрачных кристаллах- доноры. Дав согласие на трансплантацию какого-нибудь органа, а иногда и нескольких, они, по сути, становятся собственностью "Феникса" и "Ковчега". До операции эти несчастные обязаны жить, строго повинуясь специальному режиму,- дублеры должны поддерживать идеальную форму. Как правило, они бедняки, деньги, выплачиваемые в виде компенсации, для них - целое состояние. Впрочем, это крохи по сравнению с суммами, которые выкладывают состоятельные клиенты, желающие приобрести для себя молодое сердце, неиспорченные глаза, здоровые легкие.
Трансплантацией действительно продлевают молодость. Вопрос же, какой ценой, надо полагать, не слишком занимает толстосумов. Игра идет по правилам. Правилам Территории, разумеется. То, что на остальной части планеты допускается лишь в исключительных случаях, здесь поставлено на поток. Заручаясь документальным согласием доноров (или их родителей), тут преспокойно торгуют несчастьем людей, как и всем, что имеет спрос. Правда, время от времени в прессе Сообщества вспыхивают дискуссии на сей счет, однако они неизменно завершаются насквозь фарисейским выводом: в подлинно свободном обществе каждый волен творить, что пожелает, как со своей душой, так и телом...
Я приближаюсь к боксу, внутри которого смуглая, похожая на индианку девочка лет пятнадцати. Она улыбается и заученно шлет мне воздушный поцелуй.
- Как тебя зовут? - спрашиваю я.
- Вероника, мой господин.
- Тебе не страшно, Вероника?
- О нет, мой господин,- раздвигаются в привычной улыбке губы, демонстрируя плотные ряды блестящих великолепных зубов.- Операция проходит быстро и безболезненно. После нее дублеры могут приобрести право жить в зонах обеспеченного комфорта третьего класса. "Феникс" и "Ковчег" гарантируют бесплатную замену искусственных органов, если они придут в негодность.
- Кто твои родители?
Очевидно, задавать этот вопрос не принято, и стандартный ответ на него не предусмотрен. В продолговатых глазах Вероники - легкое смятение.
- Я не знаю, мой господин,- оглянувшись, тихо произносит она.- Договор подписан давно, и с тех пор мы не виделись. Дублер не имеет права предаваться эмоциям,- оживившись, начинает Вероника снова твердить заученный текст,- это плохо влияет на нервную систему. Если индекс совместимости устраивает вашу жену или дочь, вы, мой господин, не пожалеете о выборе. Я показала лучшие результаты во время тестирования в своей возрастной группе.
Отхожу от бокса, стараясь совладать с невесть откуда взявшейся, толчками поднимающейся изнутри болью. Печальный взгляд улыбающейся Вероники жжет мне затылок.
К счастью, меня окликает Элен. Она все-таки разыскала брата. И, судя по сумрачному виду последнего, уже успела посвятить в суть затруднений.
- Из-за услуги, о которой вы просите, молодой человек,- окинув меня неприязненным взором, сообщает инспектор,- могут запросто выставить со службы. Честно говоря, я удивляюсь, как этого не произошло до сих пор, несмотря на все старания моей эксцентричной сестренки...
Я отвожу инспектора в сторону и называю сумму, которая в случае возможного краха могла бы обеспечить его старость. Цифра производит впечатление, кажется, Виктор Кроули действительно предусмотрительный человек. За услуги дублеров приходится выкладывать немалые деньги, а инспектор, похоже, уже присмотрел кое-что на ярмарке плоти, в отличие от меня он тут не впервые.
- Когда вы хотите там побывать? - спрашивает Кроули.
- Сегодня ночью.
- Вы в своем уме? - интересуется он. Достаточно резонный вопрос с точки зрения здравого смысла. Но вся беда в том, что те, кого мы так упорно разыскиваем, руководствуются отнюдь не здравым смыслом. И чем это может обернуться, даже представить страшно. Естественно, инспектору этого не объяснить. Остается лишь полагаться на красноречивые взгляды, которые мы с Элен Кроули поочередно бросаем на ее брата, и небольшой аккуратный чек, незаметно перекочевавший в руку полицейского. Трудно сказать, что оказывает решающее воздействие. Возможно, Виктор Кроули попросту приходит к выводу, что с сумасшедшими лучше не спорить. Так или иначе, но через несколько минут мы усаживаемся в энергиль и отправляемся по указанному инспектором адресу.
Глава четырнадцатая. Сергей Градов: кровавые цвета "Ретро"
Вопреки всем моим предосторожностям, исчезнуть из комнаты незаметно не удается. Элен Кроули просыпается и усаживается на постели, протирая глаза. В полутьме ее лицо кажется загадочным и незнакомым. Да так оно, пожалуй, и есть. В сущности, я знаю об Элен Кроули так же мало, как и она обо мне. Что касается меня, то о своей скромной персоне я предпочитаю не распространяться. С некоторых пор мне совсем не улыбается лгать девушке с изумрудными глазами. Кому угодно, только не ей. Возможно, это еще одно подтверждение того, что наши отношения зашли дальше, чем следовало бы. Но тут уж ничего не поделаешь. Я человек, обыкновенный человек, который не может не чувствовать, не увлекаться, не любить, наконец. Даже отчетливо сознавая, насколько это способно осложнить жизнь.
- Опять мне снился тот же сон,- говорит Элен Кроули по-детски ломким спросонья голосом.- Будто я, совсем еще девчонка, брожу у самого края ущелья. Вокруг редкой красоты цветы, птицы поют - тихо, просто волшебно, и воздух светится. Знаешь, так бывает в удивительно погожее утро: солнечные лучи вспыхивают на каких-то невесомых пушинках и кажется, что в воздухе растворены жемчужины. А потом я подхожу к пропасти, заглядываю, а внизу ничего. Пустота. Черная и страшная. Хочу уйти, а ноги словно приросли к камням, Я вскрикнула и проснулась. Который час? - спрашивает девушка, встряхивая густыми, беспорядочно спутавшимися волосами.
- Начало второго,- сообщаю я.- Мне пора.
До Элен Кроули, наконец, доходит, что ей грозит мрачнейшая из перспектив - остаться одной в темноте. Через мгновение комната превращается в экзотический остров под беспощадным солнцем тропиков.
- Теперь отправляйся.- Она вынуждена заслонить лицо ладонью от яркого света.- Хотя... Побудь еще немного. Мне нужно успокоиться. Этот сон...
Помедлив, я присаживаюсь на край постели и целую Элен Кроули в теплую щеку.
- От снов еще никто не умирал,- замечаю я.- Нужно бояться не их, а людей. Реальных людей, способных подтолкнуть к реальной пропасти. Ты давно не ребенок, Элен, привыкай засыпать в темноте. Ведь я...
Мой взгляд падает на ее беззащитно опущенное обнаженное плечо, и оставшаяся часть фразы застревает в горле. Фразы о том, что я не всегда смогу быть рядом. У нашей профессии немало жестоких сторон и свои неумолимые законы. Приходим, когда не зовут, уходим, не прощаясь. Если надо, без лишних слов отдаем жизнь. И все ради того, что можно выразить одним коротким словом - долг. В нем - главное, остальное несущественно. Как и то, чего сейчас больше всего на свете хочется - нет, не рассудительному и сдержанному Сергею Градову, а живущему в нем какому-то добродушному малому с шальной и распахнутой душой. А этому малому сейчас хочется послать к черту Изгоя, Сторна и всех остальных, забывшись, обхватить руками хрупкие плечи Элен и баюкать ее, как ребенка. Потому что он, нерасчетливый мальчишка, нуждается в девушке с зелеными глазами ничуть не меньше, чем она в нем.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ