Имя для планеты

Аннотация:

С планетой повезло... Совсем рядом, всего в двух шагах, возвышались деревья. Гравитация нормальная, не больше земной... Атмосфера... Я втянул носом инопланетный воздух. Кислорода, судя по всему, было достаточно. Переступая через ветви и обломки стволов, я пошел вокруг Зяблика, осматривая корпус. Да, вот они... Следы лучевых ударов явственно чернели на обожженном теле корабля. Умирая, он умудрился все-таки сесть под очень гладким уклоном. Я посмотрел на борозду зеленоватой земли, взрытой при посадке, и присвистнул. Зяблик спас наши жизни. Я благодарно погладил желтый, еще теплый корпус, но он не откликнулся привычной ласковой дрожью...

Олег Сухачевский

Имя для планеты

Часть 1

Жёсткая посадка

Корабль умирал... Сквозь потускневшие иллюминаторы неслись рваные клочья облаков, корпус сотрясался от тяжелой вибрации, будто больной лихорадкой. Надсадный вой двигателей раздавался над зелёной поверхностью планеты, земля стремительно приближалась. Мы с Галкой съёжились в креслах трепещущими комками, лишь изредка я поднимал глаза, бросая взгляд на гаснущие приборы. До поверхности оставалось совсем немного...

- Только дотяни, родной, - шептал я кораблю. Он молчал, не в силах уже отвечать.

Виртуальное пространство вокруг сминалось и теряло яркость. Я снял бесполезный шлем - Зяблику оставалось жить несколько мгновений. И в этот миг раздался резкий треск, корпус затрясся, падая на деревья.

Жёсткая посадка...

Несколько минут мы молчали, переводя дух. Грохот взрытого грунта ещё звенел в ушах, хотя наступила тишина. Двигатели смолкли, корабль скончался...

- Галка... - забеспокоился я.

- А... - откликнулась жена.

- Всё в порядке?

- Вроде... - неуверенно ответила Галка.

Нападение было таким внезапным, что я не успел отметить координаты и подать сигнал бедствия. Корабли-убийцы вынырнули из гиперпространства поперек нашего курса и сразу же лучевые кинжалы врезались в корпус. Такое впечатление, что они точно знали о нашем появлении...

Теперь надо понять, где мы находимся...

Поднатужившись, я раздвинул шлюзовую перепонку. Шум и вопли леса ворвались внутрь, тяжелый аромат испарений поплыл по кораблю. Я не опасался заразы, биофаг, привитый нам, давал возможность находиться в инопланетной биосфере без риска.

Я спрыгнул вниз, оглядываясь.

С планетой повезло... Совсем рядом, всего в двух шагах, возвышались деревья. Гравитация нормальная, не больше земной... Атмосфера... Я втянул носом инопланетный воздух. Кислорода, судя по всему, было достаточно. Переступая через ветви и обломки стволов, я пошел вокруг Зяблика, осматривая корпус.

Да, вот они... Следы лучевых ударов явственно чернели на обожженном теле корабля. Умирая, он умудрился все-таки сесть под очень гладким уклоном. Я посмотрел на борозду зеленоватой земли, взрытой при посадке, и присвистнул.

Зяблик спас наши жизни. Я благодарно погладил желтый, еще теплый корпус, но он не откликнулся привычной ласковой дрожью...

- Сережа... - тревожно спросила Галка, выглядывая наружу.

Я подставил руки, и она прыгнула в мои объятья.

- Ну что, веселое свадебное путешествие? - мрачно поинтересовался я.

- Блеск! - бесшабашно тряхнув рыжей головой, ответила она. - Робинзонада... Девчонки обзавидуются.

Вот за это я любил Галку - она никогда не вешала носа.

- Ну что ж, дорогая Пятница, я пока осмотрю окрестности, а ты жди меня здесь.

- Есть, капитан, - насмешливо отрапортовала жена и козырнула.

Я двинулся по борозде. Впереди уже не было поломанных деревьев, лишь верхушки сбиты падающим судном. Оглядываясь по сторонам и вверх, я видел белые облака, небо с нездоровой прозеленью и, в общем, безмятежный лес... Мне пришло в голову, что осматривать окрестности сверху удобнее, я огляделся, выбирая дерево повыше. В десятке метров возвышался удобный ствол, покрытый снизу до самых ветвей шишковатыми наростами, будто гигантскими бородавками.

Поплевав для порядка на ладони, я начал карабкаться по наростам. Выступы были крепкими и исправно держали вес. Я поднимался все выше, вот уже первый надежный сук. Я подтянулся и уселся на нем. Посмотрев вверх, я заметил, что до вершины не так уж далеко... Небо явственно виднелось сквозь древесную крону.

Отдохнув пару минут, я продолжил движение... Вдруг знакомый звук привлек мое внимание. Некоторое время я соображал, где я его слышал и вдруг звук стал нарастать, усиливаясь до предела. В тот момент, когда от тяжелого грохота заложило уши, я понял, что это корабль, садящийся на планетарной тяге.

Не может быть! Нас так быстро нашли? Галка! Она осталась одна... Я торопливо начал спускаться вниз, спеша вернуться к жене. Сук, на который я ступил, предательски треснул, нога провалилась в пустоту и я, издав короткий вопль, рухнул вниз...

Не знаю, как долго я пробыл без сознания. В себя я пришёл от такого же низкого грохота. Несомненно, корабль взлетал... А как же Галка?

Я, застонав от боли, сел. Против ожидания, обошлось без переломов. Видимо, упругая почва ещё раз спасла меня. Наверно, несколько ушибов я заработал, но в целом, обошелся без тяжёлых травм.

С трудом поднявшись на ноги, я захромал к кораблю. Зяблик по-прежнему возвышался в конце зеленоватой борозды.

- Галка! - крикнул я издалека.

Мне никто не ответил.

- Галка... - позвал я еще раз, подойдя ближе.

И опять услышал только гомон леса...

Закряхтев от боли, я подтянулся и влез в разверстую перепонку люка. Мёртвая тишина обняла меня и я сразу понял, что жены здесь нет... Я и мысли не допускал, что она добровольно улетела на таинственном корабле без меня.

Значит?..

Значит ее похитили.

* * *

Когда звуки шагов Серёжки растаяли в лесном шуме, я внезапно испугалась. Даже не могла сказать отчего, просто испугалась. Лес вообще загадочное место, а уж инопланетный лес тем более... До меня доносились только звуки, причём очень странные. Что-то посвистывало, шуршало, шелестело и даже крякало. Загадочные обитатели леса пока не проявляли агрессивности, но кто их поймёт...У нас, на Фароне мало лесов и все они искусственные, посаженные людьми. Там таких звуков не было и это пугало. Я сидела на пороге распахнутой шлюзовой перепонки мёртвого Зяблика, обхватив руками колени, вздрагивала от резких звуков и честно ждала мужа. Верная жена... Просто Пенелопа.

Ласковое солнце светило мне на голову, но пока было нежарко. Интересно, нас к вечеру спасут? Или завтра? Скорее всего, завтра. Сегодня могут не успеть, надо переждать ночь. Зяблик должен был послать сигнал SOS, и, верно, сейчас к этой безымянной планетке стремглав несутся спасатели. А как же? Разве не так происходило в сериалах? Там спасение всегда приходило вовремя, а отважные плечистые герои с открытыми лицами вызволяли незадачливых потерпевших из всяческих передряг. Вот и с нами будет так. Наверное...

Что-то Серёжки долго нет. В какую сторону он направился? Кажется вон туда, к тем высоким деревьям? Ладно, надо ждать...

Задумавшись, я заново переживала падение Зяблика, но неясный гул, раздавшийся с небес, отрезвил меня. Знакомый звук, много раз слышанный мной на космодромах - рокот орбитального челнока.

Спасатели! Вот здорово. И так быстро! Молодцы. Даже быстрее, чем в сериалах. А Серёжки-то нет! Я крикнула:

- Серёжа! Эй! Ты где?

Ответа не было.

'А ведь он давно должен был вернуться...' - внезапно поняла я. Что-то случилось! Нельзя терять времени, надо дать знать спасателям, с ними вместе мы вмиг его разыщем. Далеко уйти он не мог.

Гул становился громче. Судя по всему, челнок садился где-то справа. Я поспешила на звук. Бежать мне пришлось недолго. Уже совсем скоро я выскочила на поляну, и стало видно, что на открывшемся пространстве стоит орбитальный челнок вполне обычного вида. Я могла бы обратить внимание, что на нём не видно опознавательных знаков службы 'Коспас' и насторожиться. Но не обратила и не насторожилась...

Люк шлюпки распахнулся и наружу выпрыгнул мужчина. Он потянулся, как человек, долго находившийся в одном положении, и взглянул в небо, как бы оценивая проделанный путь.

- Эй! - крикнула я.

Мужчина круто обернулся и уставился на меня. Из шлюпки показалась небритая морда, которая принялась тоже внимательно рассматривать мою личность. Я остановилась. Поляна была невелика, метров пятнадцать-двадцать, я могла хорошо разглядеть мужчин. Небритый, что пока находился внутри шлюпки, произнёс:

- А ты везучий, Стольник. Она?

Первый кивнул:

- Похоже, она. Только осторожнее!

- Сам знаю.

Небритый одним упругим движением выскочил наружу и двинулся ко мне неторопливым шагом. При этом он держал правую руку за спиной, как будто прятал что-то.

Я слишком поздно поняла, что это никакие не спасатели и что мне надо удирать. В тот момент, когда счастливая мысль смываться пришла ко мне в голову, небритый поднял правую руку. В ней он держал какую-то плоскую коробочку с пистолетной рукояткой, похожую на фен для сушки волос. Движением указательного пальца он нажал на кнопку, прибор мигнул контрольным огоньком, и я внезапно ощутила тоскливую слабость во всём теле.

'Станнер...' - успела подумать я за секунду до того, как ноги подкосились, и я упала на траву.

* * *

Остаток дня я провел в размышлениях. Думал о происшедшем и об исчезнувшей жене. Наша свадьба была в определённой мере символом примирения двух враждующих семей. Когда я встретил будущую жену на карнавале, я ещё не знал, что она из Бойддов. Непосредственность и искренность девушки тронули меня, и когда мне сообщили, что она - враг, это уже не имело значения ни для меня, ни для неё. Пришел к отцу и честно рассказал всё. Против ожидания, он решил поговорить с отцом моей невесты. Бойдд тоже понял бессмысленность вражды, наш союз стал союзом двух влиятельных семейств Фарона. Я вздохнул, вспомнив, как накануне отлёта два непримиримых врага стояли рука об руку, провожая нас в путешествие на Эйфору...

Если планета, где я сейчас нахожусь, нанесена на звездные карты, значит на ней должно быть несколько бакенов. Можно взять географический сканер, там он наверняка будет виден. Карты местности, естественно, не появится: вряд ли эта планета картографирована, но направление на бакен он покажет четко.

Не люблю сидеть и ждать у моря погоды... Завтра утром я разыщу сканер, оставлю в Зяблике записку и пойду к ближайшему бакену. С него я подам сигнал бедствия и стану ждать вблизи, пока не придет помощь. Жалко, что пищевой синтезатор умер вместе с Зябликом, но в неприкосновенном запасе звездолета должно быть несколько брикетов пищевых пилюль. Это, конечно, не французская кухня, но на несколько месяцев хватит.

Утро встретило меня в пути. Я пробирался в зарослях, время от времени поглядывая на запястье. Там отчетливо мерцал вектор на ближайший бакен. Судя по информации сканера, до него было около пятисот километров. Если идти со скоростью пять километров в час, то за день можно пройти километров пятьдесят. Значит, дней через десять-двенадцать я доберусь до бакена. Я понятия не имел, как мне проникнуть внутрь этого устройства, когда окажусь рядом, но ждать неизвестно чего - еще хуже.

Пройдя несколько километров по сплетенным зарослям, я понял, что моя первоначальная оценка скорости продвижения была опрометчиво высокой. По моим прикидкам, я шел со скоростью всего лишь два-три километра в час. К тому же, постоянно встречались поваленные деревья, ямы и ручьи, которые тоже замедляли движение...

Прошло где-то с полдня от начала похода, когда я присел отдохнуть на живописной полянке. Яркая желто-синяя бабочка порхала у куста неподалеку. Я залюбовался ею и подумал: 'Какая красавица...'. Бабочка подлетела поближе. Мой школьный друг много лет увлекался коллекционированием насекомых. 'Вовке бы такую...' - подумал я. Бабочка, как будто понимая мысль, отпорхнула подальше. 'Жаль, сачка нет', - подумал я, и бабочка скрылась в лесу. Странное поведение насекомого озадачило меня. Казалось, оно поняло мои мысли...

Я встал и двинулся дальше, изредка посматривая на сканер. Поверхность земли неуклонно повышалась: к вечеру я увидел далеко впереди горы. С виду они были не очень высоки, вполне можно было перебраться без особенных трудностей. Вот только подъем еще более замедлит мою скорость...

Ночью пошел дождь. Я сидел, сжавшись, под высоким деревом, похожим на дуб. Вода лилась с небес сплошным потоком. Косые струи, как плети хлестали по спине. Молнии сверкали призрачным зеленоватым блеском, как огни стробоскопов во вселенской дискотеке. На короткие мгновения ближайшие деревья вспыхивали нереальными формами. И вдруг, всего в нескольких шагах я увидел чьи-то глаза, горящие голубоватым огнем.

Я покрепче сжал кулаки, а глаза, как бы понимая мой страх, придвинулись. Внезапная вспышка молнии осветила место, где блестел загадочный взгляд, и я со страхом увидел крупную кошку, размером с леопарда.

'Жаль, что у меня нет огнестрельного оружия... Или бластера...' - подумал я. Глаза придвинулись ещё ближе. Я вспомнил, как в школе выбивал девять из десяти по движущейся мишени. Кошка отступила на пару шагов...

Тут я вспомнил поведение бабочки... Кошка тоже реагирует на мысль?

'У меня в руках оружие ужасной убойной силы. Оно способно разорвать любого зверя на куски раньше, чем тот успеет броситься. Я не делаю промахов, я опытный охотник. Моя любимая добыча - кошки', - кровожадно размышлял я. Хищник отступил еще на несколько шагов.

'Только бы не догадалась', - проскочила предательская мысль, и тут же зверь сделал шаг вперед. Я затаил дыхание, как при стрельбе на точность, гоня прочь неподходящие мысли. Целясь в сторону хищника суковатой дубиной, будто стволом снайперской винтовки, я вспоминал забытые навыки стрельбы. Мне нужно попасть кошке между глаз, используя удобный сучок, как мушку. На какое-то время я и сам поверил, что у меня в руках безотказный 'бломберг', а палец лежит на спусковом крючке.

'Бах!' - мысленно выстрелил я. Кошка подпрыгнула на месте и опрометью бросилась в чащу. Вспыхнувшая молния осветила зверя, несущегося прыжками меж деревьев.

Дождь вскоре прекратился. Я сжимал в руке скользкую грязную палку, как будто это действительно было оружие, и пытался понять, что же произошло. По всему выходило, что кошка поняла мои мысли и поверила, что у меня есть винтовка...

Лишь под утро я задремал, а проснулся от предрассветного холода. Местное солнце медленно выползало из тумана, как будто опасаясь, что ему тут не рады. Но я ждал светило, совсем скоро его горячие лучи согрели меня вернув способность здраво размышлять.

Итак, как минимум, пара животных на этой планете понимает мысли. Понимает, реагирует и делает выводы... А вдруг, тут здесь разумные существа?

Едва эта мысль пришла мне в голову, как я почувствовал, что за мной наблюдают. Знаете, этот неприятный холодок между лопаток, вроде нескольких холодных капель, затекших за воротник... Медленно, стараясь не показать, будто что-то заметил, я оглянулся, но, конечно, ничего не увидел.

'Кто ты? Выходи, поговорим?' - подумал я.

Никто не вышел.

А потом мне пришла в голову мысль, что неразумно звать таинственного наблюдателя. Когда ему будет надо, он сам появится... Да и неизвестно, что принесёт встреча с ним. Быть может, он очень опасен, а у меня только суковатая дубина.

Наскоро позавтракав пищевым концентратом, я продолжил путь. Дорога стала легче, лес заметно поредел, чаще стали встречаться поляны. Направление вело вверх по склону, среди деревьев появились камни, покрытые мхом. Вероятно, вблизи появились горы, но за лесом ничего не было видно.

День клонился уже к вечеру, солнце садилось. Чтобы проверить предположение, я снова влез на дерево и огляделся. Да, впереди, как раз по направлению моего маршрута за широкой равниной лежали горы. Пока до них далеко, но рано или поздно я доберусь и что делать дальше? Без сомнения, они могли серьёзно осложнить мой путь.

Когда я спускался вниз, сук подо мной снова подломился, но на этот раз я был начеку и приземлился без повреждений. Когда я поднялся с земли, отряхиваясь, то увидел человека.

- П-привет, - сказал он спокойным голосом, чуть заикаясь.

Несколько мгновений я стоял ошеломлённый. Я думал, что здесь есть разумные существа, я звал их, но не думал, что это будет человек... Гомо, как говорится, сапиенс - мужчина лет сорока, может больше, с длинной бородой и усами. Выглядел он... Ну, вы читали в детстве 'Робинзона Крузо'? Вот он выглядел так же. При нём, конечно, не было зонтика и древнего ружья, но выглядел он похоже. Те же меховая рубаха, штаны и какие-то чуни на ногах. На плече лук, а через плечо - сума. Тоже меховая. Из атрибутов цивилизации я заметил блёклый шейный платок, да часы на запястье.

- М-меня зовут Патрик О'Доннел, - сообщил незнакомец, всё также слегка заикаясь. - М-можно просто Пат. А тебя?

- Сергей... Сергей Градов, - ответил я. - Для друзей - Серж.

- П-привет, Сергей, - улыбнулся мужчина. - Ты давно здесь?

- Четвёртый день... А ты, похоже, давно?

- Да уж пять лет, - кивнул он. - Не земных, а местных. Местные годы длиннее...

- Да, уж... Как ты сюда попал? - поинтересовался я.

- Долгая история... - поморщился Пат.

Я пожал плечами. Если человек не хочет говорить, настаивать не надо. Сам скажет, если потребуется.

- Люди с тобой есть? - спросил Пат.

- Да нет, один бреду...

- А куда бредёшь?

- Ищу астрогационный бакен...

- А здесь есть бакен??? - удивился Пат.

- Есть, по вектору - там, - я махнул рукой в направлении гор.

- Там не пройти, там горы. Нужно чуть в сторону, через ущелье. Показать? - предложил Пат.

- Очень хотел бы... - попросил я.

- Дело к вечеру... Может, заночуешь у меня? Здесь не так далеко... А завтра двинем, - предложил Пат.

- Я согласен. Еда нормальная у тебя есть? Концентрат надоел за эти дни, как горькая редька.

- Есть, конечно, - Патрик похлопал по суме.

* * *

Моё расслабленное тело втащили внутрь, но я ничего не чувствовала и не могла пошевелить ни единым членом. Челнок оторвался от поверхности планеты и понёс меня куда-то. Далеко от мужа, от Серёжки.

Посадочный модуль быстро миновал атмосферу, пристыковался к своему кораблю, а я смотрела в серый потолок, не в силах пошевелиться. Моё бесчувственное тело покачивалось, как бабушкина квашня. Стольник и его небритый приятель подняли меня на руки и перетащили из шлюпки в корабль.

По всему выходило, что Зяблик был сбит не по ошибке. Маленький живчик не смог противостоять тяжеловооруженной посудине и погиб. Из этого вытекало, что нас ждали. Убивать меня не хотели, иначе могли бы пристукнуть сразу после того, как я припёрлась на поляну. И использование нейростаннера, который я так глупо перепутала с феном, говорило о том же. Задача станнера не убить, а обездвижить жертву. Полицейское оружие, запрещённое для пользования на цивилизованных планетах. Однако отсюда до цивилизации было довольно далеко... И ещё одна мысль встревожила меня: если меня не убили, и, судя по всему, не хотели убивать, то как эти типы поступят с Серёжкой? Может, он уже лежит бездыханный в дебрях дикого леса?

От этой мысли у меня по щекам потекли слёзы. Не хотелось показывать этим козлам свою слабость, но поделать я ничего не могла. Горькие потоки текли у меня по щекам, и это было единственное действие, на какое я оказалась способна.

- Наждак, чего это она? - вдруг испуганно спросил Стольник.

- Плачет, не видишь, что ли... - угрюмо ответил тот.

- А... Может мы задели её? Больно ей?

- Даже если задели, она ничего не чувствует. Нейростаннер сработал безотказно.

- Осторожней надо. Приказ был, чтоб волос с головы не упал, - напомнил Стольник.

Наждак пробормотал что-то неразборчивое.

Кажется, меня берегли. Зачем? А Серёжка как же?

- Слышь, Наждак, - вдруг вспомнил Стольник. - А Вилли толковал, будто их двое должно быть. Девка эта и муженёк ейный. Где он? Будем искать?

- Да чёрт с ним! Долго он протянет один на необитаемой планете? - махнул рукой Наждак. - Загнётся через месяц. Неохота мне что-то искать его.

- И то, правда... - согласился Стольник.

Похитители внесли меня в какую-то каюту и осторожно положили на пол. Судя по всему, здесь никого, кроме меня не было. Через несколько минут я почувствовала, как к моему телу возвращается утерянная чувствительность. Это было похоже на ощущение, когда во сне отлежишь руку. Сначала бесчувствие, потом покалывание, которое делается нестерпимым, но скоро проходит. С той лишь разницей, что происходило это со всем телом.

Ещё через несколько минут я сумела, опираясь на руки, сесть и оглядеться. Каюта, в самом деле, была пустой. То есть пустой абсолютно. Из мебели - пластиковая бутылка с водой. Похоже, путешествие не будет долгим.

Я смогла отползти в угол, прижалась спиной к стене и, утерев остатки слёз, попыталась собраться с мыслями. Что мы имеем?

Во-первых, меня украли. Для какой цели это выяснится в дальнейшем.

Во-вторых, Серёжка остался на той планете... А может его уже нет в живых? Нет, эту мысль мы отринем, как неконструктивную. Он жив и будет искать меня. Другого быть не может. Дальше что?

В-третьих, меня везут неведомо куда. Вряд ли для убийства, для этого вполне подошла бы та планета. Значит, от меня чего-то хотят. Ой, Галка-Галочка, попала ты в кугу... Так, ладно, долой нытьё! Надо решить, как вести себя дальше.

А чего тут думать? Линия поведения простая: я буду внешне покорной и безучастной. До поры до времени, чтобы усыпить бдительность. Надо узнать, что им надо. И как только представится возможность, я сбегу.

* * *

Огонь весело потрескивал в очаге, похоже, Пат неплохо здесь устроился. Он пока не сказал мне, как и почему появился здесь, но можно было догадаться, что произошло это не по доброй воле. Меня снедало любопытство, но я не спешил с вопросами.

- Пат, - когда первый голод был утолён, спросил я. - Ты покажешь мне дорогу завтра?

- Конечно, -кивнул он.

- А не хочешь ко мне присоединиться? Вдвоём дорога короче и безопаснее...

- Я думаю над этим...

- Ну что же, думай, - кивнул я.

Патрик чуть заметно усмехнулся.

Меня здесь ничто не держало. Что тут думать, надо возвращаться к цивилизации! Но космический робинзон мог не разделять мои стремления. Может, он сам ушёл от цивилизации и живёт здесь отшельником? Анахоретом, так сказать? Сам решит, когда придёт время.

Не скрою, мне хотелось бы иметь такого попутчика. Я не знал животного мира планеты, у меня не было оружия, и я даже не представлял, чего бояться здесь. Возможно, мне несказанно повезло, что я не встретил пока зверя, страшнее, чем давешняя кошка. Если Пат будет со мной, он предостережёт от неверного поступка, поможет. Ведь он сумел выжить здесь! А я бы отплатил ему, призвав помощь.

- Как ты оказался здесь? - вдруг спросил Пат. - Это очень необычная планета...

Он закашлялся, видно с непривычки.

- Я заметил, - кивнул я. - Животные-телепаты...

- Ты знаешь? - в свою очередь удивился Пат.

- Заметил прошлой ночью. Кошка... Такая здоровая, с голубыми глазами.

- Молодец, догадался.

- Она следила за мной, но я её напугал - представил, что у меня в руке вместо дубины 'Бломберг', - пояснил я.

- 'Бломберг'? А... Ружьё... - вспомнил Патрик. - Вот, смотри.

Пат бросил мне на колени тушку убитого животного. Я взял мёртвое тельце. Грызун, вроде земной белки, только мех розоватый. Зверь как зверь...

- И что?

- Глаза, - коротко сказал Пат.

Я посмотрел и удивился. У животного не было глаз. Голова, маленькая пасть с выступающими резцами, ушки. А глаз не было.

- Они все здесь телепаты. Им глаза ни к чему.

- Но как же это... - не поверил я. - Ладно, для поиска пищи им глаза не нужны, достаточно телепатии и нюха. А для ориентирования? По запаху не поймёшь ведь, где дерево, а где камень... И у той кошки глаза были. Голубые.

О'Доннел пожал плечами:

- Не зна. Так как же ты очутился здесь? - напомнил он.

- Был с женой в свадебном путешествии, летели на Эйфору. Нашлись добрые люди, сбили нас над этой планеткой, - вздохнул я, усаживаясь на кучу веток. - За что сбили - пока неясно. Корабль погиб, а я тут...

- А жена где?

- Пропала... Отошёл я местность осмотреть, залез на дерево. Слышу - челнок садится. Заволновался, начал слезать и рухнул. А когда очнулся, никого уже не было. Звал я её, звал - бесполезно. Похоже на похищение... Теперь иду к бакену, вернусь домой - из под земли достану гадов! - я скрипнул зубами.

Пат кивнул.

- Солнце село, спать пора. Завтра договорим, - сказал О'Доннел.

Пат уложил меня на меховых шкурах. Я с невыразимым блаженством вытянулся на мягком ложе. Чёртовски приятно лежать не на камнях и сучьях, а на мягком мехе...

- А как ты зовёшь эту планету? - спросил я, блаженно вытягиваясь.

- Как зову? Вот чёрт... Прожил здесь пять лет, а не додумался придумать имя своему дому, - он засмеялся. - Никак не зову. Зачем мне её звать?

- Тоже верно, - пробормотал я, проваливаясь в сон.

Я так намаялся за день, что мгновенно отключился. Знаю, вы скажете, что глупо вот так доверяться практически незнакомому человеку, но что мне угрожало? Убийство? Пат тысячу раз мог убить меня, пока я брёл у него под наблюдением. Ограбление? А что у меня красть? Пищевые концентраты, да сканер направления? Большая ценность... Я находился в таком же положении, как он. Даже хуже, поскольку не знал ничего об этих краях. Да и, говоря по правде, уж больно спать хотелось. Сквозь сон я слышал, как Патрик ходил по пещере, что-то доставал, укладывал.

О'Доннел поднял меня на рассвете. Зеленоватое солнце ещё не поднялось над верхушками деревьев, когда мы, позавтракав остатками вчерашнего ужина, уже двинулись к горам.

Местность постепенно поднималась. Лес раздвигался, скоро деревья стали реже, появилась линия горизонта, а на этой линии - горы.

Я смотрел на геосканер, вектор указывал чуть левее того места, куда вёл меня Патрик. Он предупредил меня, что мы пройдём через ущелье, но я на всякий случай всё-таки бросал взгляды по сторонам.

Пат шёл уверенно, видно было, что он хорошо знает путь.

- Ты часто бываешь здесь?

- Раньше бывал часто... Сейчас - реже. Вон там, - он показал рукой, - привал сделаем.

Время было ещё ранее. Зачем привал, если мы только двинулись?

- Я не устал, - сообщил я. - Пошли дальше, надо спешить...

- Час раньше, час позже ничего не решают, - не согласился Патрик. - А привал сделать надо.

Я недовольно пожал плечами, но не стал спорить. Привал так привал, ему виднее. Минут через десять мы дошли до указанного места. Я присел на землю по-турецки, бросая нетерпеливые взгляды на сканер. О'Доннел осматривал грунт вокруг, ходил, поглядывал в небо. Я не мог понять, чего он ждёт.

- Тебе это место ничего не напоминает? - вдруг спросил он.

- Ну-у-у... - протянул я.

Меньше всего мне хотелось сейчас решать загадки. Но коль он спросил, я послушно огляделся.

Странная проплёшина круглой формы, метров сорок в диаметре. Ни травы, ни кустарника... Кажется, она вдавлена в землю и больше похожа на воронку. Я вопросительно взглянул на Патрика:

- Здесь был взрыв?

- Нет, не взрыв... - криво усмехнулся он. - Другое.

Я ничего не понимал.

- Ты, помнится, хотел узнать, как меня занесло на эту планету? Хочешь, расскажу? - присев на корточки рядом со мной и взяв бороду в кулак, спросил он.

- Расскажи... Надеюсь, ты не был в свадебном путешествии? - усмехнулся я.

-До этого не дошло, - сообщил он.

- Уже интересно.

- Я из богатой семьи, папаша-толстосум всю жизнь был банкиром. Может и сейчас банкирствует... Жили мы, понятно, безбедно, даже богато. Никогда ни в чём я не знал отказа, закончил школу, колледж, универ... Всё было прекрасно, но в один прекрасный день, папочка вызвал меня и поставил ультиматум: или я женюсь, или меня лишают содержания. Он давно уже носился с подобной идеей, всё не терпелось ему сделать из меня такого же болвана, как сынки его коллег. Я согласился с предложением, все молодые люди в нашем кругу проходили через это. Он подобрал мне какую-то кралю из хорошей семьи. Эта девица была такой же, как тысячи других, не глупа и не умна, не красавица и не уродка, не шибко богатая, но и далеко не нищая... Средняя по всем статьям. Я несколько раз встретился с ней, чтобы познакомиться поближе, присмотреться. Странно, я сейчас не могу сказать даже, как её зовут... Начисто выскочило из памяти. Впрочем, ничего удивительного... Ты жену-то любишь? - вдруг спросил меня Пат.

Я кивнул.

- Завидую... - медленно проговорил он.

Патрик задумался, он неторопливо водил сорванной травинкой по пыли, нанесённой в котловину ветром, весь погружённый в мысли. Я не мешал, понял, что для него этот разговор очень важен. Наконец О'Доннел продолжил:

- И вот я встретился с ней пару раз, потом купил кольцо - типа подарок. Пригласил её поужинать, чтобы сделать предложение. Ну, поужинали мы с ней, настал главный миг. Перед таким, судьбоносным решением я решил отлить и отошёл в туалет. Сказал, что сейчас вернусь, мол, всё нормально...

Стою я, значит, перед писсуаром, делаю своё дело, в стену смотрю, и тут вдруг меня настигает мысль: 'И что, это всё?'. Вот сейчас я застегну ширинку, помою руки, выйду к ней, сделаю предложение и стану таким же, как миллионы других баранов.

Наплодим мы с ней кучу детей, купим дом с уймой ненужного барахла. По выходным я буду напиваться, а всё остальное время стану отращивать пузо. Получу повышение в конторе у папаши, а со временем смогу занять его место. А потом, по истечении положенного срока, тихо склею ласты в кругу семьи. Если не сдохну раньше от тоски...

В общем, едва у меня пронеслась эта мысль, как я понял: 'Это не по мне!'. Вышел из туалета и только меня и видели. Загнал то колечко - пригодилось всё-таки! - и купил билет на первый же экспресс до космодрома, а оттуда - на орбиту. Там завербовался на лихтер, что подвернулся под руку и покинул родную планету навсегда.

Долго меня носило по Вселенной, и где я только не был. Работал на рудниках, вышибалой в кабаке, потом там же барменом. Был профессиональным игроком, музыкантом, актёром... Освоил искусство управления кораблём, занялся контрабандой. Несколько раз меня едва не сцапали, и после очередного случая я решил заняться другим делом.

С друзьями мы прослышали, что на той планетке, где мы сейчас сидим, есть залежи минерала - аркадона. Ценность его не в практической пользе, а редкости, и используют его при производстве нейросхем. Цены на него в те годы стояли такие, что за кристалл размером с вишню можно было получить приличный звездолёт со всем оборудованием. Не знаю, может, сейчас цены и упали, а тогда были просто чудовищные.

Мы с друзьями загорелись идеей, быстро организовали экспедицию и высадились на планете... Знаешь где? Прямо вот в этом месте.

- Эта котловина - след посадки корабля? Как я сразу не понял! - хлопнул я себя по лбу.

Патрик улыбнулся.

- Долго мы искали своё богатство, - продолжил он, - но ничего не находили. Я не терял надежды, а спутникам моим это быстро надоело. Ещё бы, ведь они рассчитывали на лёгкие деньги.

И вот однажды я отправился в очередные поиски, бродил по местным лесам несколько дней, а когда вернулся, увидел здесь только след старта. Самого корабля не было. Дружки бросили меня на этой планете!

Позлился я, погоревал и стал выживать здесь. Вещи мои быстро пришли в негодность, дольше всех держался бластер, но и он через пару лет потерял заряд. Из железной полосы от него я сделал тесак, провода пошли на тетиву лука. Научился транслировать мысли местным животным и использовать это на охоте. Жить захочешь - выкрутишься. Обжился потихоньку, пять лет проторчал.

- А может, мне повезло? - возразил я.

- Резонно, - засмеялся Пат. - Но мне больше. Ты и без меня, рано или поздно, дошёл бы до цели. Наверно... В общем, я решил двинуть с тобой к бакену. У тебя счёты с теми, кто украл жену, а у меня свои счёты. Не терпится мне с дружками встретиться, есть вопросы у меня... Серьёзные вопросы... - Пат недобро ухмыльнулся, потом внимательно посмотрел на меня. - Ну, как, Сергей, возьмёшь попутчика?

- Возьму, Патрик О'Доннел, с удовольствием возьму! - улыбнулся я.

- Значит, добро.

И я пожал протянутую руку.

* * *

Часов у меня не было, но мне показалось, что мы были в пути дня полтора. А потом просто распахнулась дверь и давешняя парочка - Стольник и небритый Наждак, вошли в мою камеру. Наждак опять поднял нейростаннер и я снова вырубилась.

Нет ничего неприятнее путешествия в таком состоянии. Лежишь, как бесчувственное бревно, тебя кантуют, как хотят, а ты даже не понимаешь толком, что с тобой творят, только глазами хлопаешь.

Меня, как я поняла, снова погрузили в посадочный бот и повезли куда-то. Должно быть, мы прибыли на место - конечный пункт нашего странствия. Меня притащили в какую-то каморку и оставили в покое, я снова прошла через неприятный процесс возвращения чувствительности. Пришла в себя, села и огляделась. Небольшая комнатушка, без окон, с узкой кроватью и столиком у изголовья. С трудом встав, я доковыляла к кровати и плюхнулась, как подрубленная.

'Где я? Куда меня приволокли?' - подумалось мне.

Ответа пока не было.

Чтобы не говорили обезопасности нейростаннера, но эта процедура здорово изматывает. Видимо, причина в сенсорном голоде во время бесчувствия. Или в чём-то другом, неважно. Я отключилась, как только коснулась жёсткой подушки.

Я проснулась от негромкого звука - хлопнула дверь, в комнату кто-то вошёл. Встав рывком, я увидела пожилого мужчину, почти старика. На нём было длинное ниспадающее одеяние чёрного цвета.

- Приветствую тебя, дочь моя, в нашей скромной обители, - тихим добрым голосом сказал мужчина. - Меня зовут отец Арсений. Я и вся наша братия, рады, что ты присоединилась к нам.

- Я не присоединялась. Правильнее сказать, меня присоединили, - заявила я.

- Неисповедимы пути Господни, - кротким голосом ответил отец Арсений. - Его десница простирается над нами подчас против нашей воли.

- Это монастырь? - вдруг поняла я. - Какого культа?

Отец Арсений предпочёл не отвечать.

Я села на кровати, в своей любимой позе, обняв руками колени, а отец Арсений стоял напротив меня, смиренно сложив руки и кротко уставившись в пол. Я знала эти церкви, читала достаточно, чтобы понимать - ничего хорошего это мне не сулит. Про деяния подобных организаций ходили совершенно жуткие истории... На Фароне, как на развитой планете,сомнительные секты не проявляли себя, но в бескрайнем космосе для них находилось место.

Внезапно раздался удар колокола. Я вздрогнула от неожиданности и вскинула голову. Под потолком обнаружился круглый динамик.

- Колокол призывает братьев на вечернюю молитву, - пояснил отец Арсений. - Ты присоединишься к нам, дочь моя?

- И не подумаю, -презрительно ответила я.

- Хорошо, мы не будем настаивать. Помни только, что церковь наша всегда готова принять в своё лоно даже самых великих грешников, - негромко заметил отец Арсений, покидая помещение.

Дверь за ним тихо закрылась. Несколько минут я прислушивалась к тишине, потом встала и попробовала открыть дверь. Оказалось, что она не заперта. Странно... Сектанты почему-то не боялись, что я убегу. Безумно захотелось проверить возможность побега прямо сейчас, но я решила сдержаться. Сто пудов, что за мной наблюдают, пусть посмотрят, успокоятся, устанут. А я пока изучу обстановку...

Дни ползли, как фавориты черепашьих гонок. Сидеть в келье было скучно, и я принялась за исследование монастыря. Моим перемещениям по коридорам никто не препятствовал. Как я поняла, монастырь был расположен под землёй в каких-то катакомбах, все коридоры имели естественное происхождение и лишь кельи были сделаны людьми. Кстати, они не имели дверей, каждый прохожий мог увидеть, чем занимается обитатель помещения. Моя комната была одной из немногих, имеющих дверь. Наверно оттого, что я не посвящёна в их таинства. Но и на ней не было замка. В принципе, запоры не имели здесь смысла, монахи не имели никаких вещей, прятать им было нечего. Нечего было и красть. Но, сказать по правде, мне было бы неуютно, если бы моё жилище тоже открыли напоказ. Чисто психологически.

Один раз со скуки я побывала на молебне. Одетые в одинаковые коричневые балахоны, верующие стояли, уставившись в пол и смиренно сложив руки на животе, шептали что-то. Должно быть, молились. Удивительно, но среди молящихся я заметила женские лица. Зрелище нескольких десятков людей, бормочущих какие-то бессмысленные фразы, вызвало у меня раздражение, и я больше не посещала это мероприятие.

Монастырь был невелик, я изучила его вдоль и поперёк за пару дней. В своих путешествиях я набрела на одну-единственную закрытую дверь. Она находилась в той части, где, мало кто бывал. Дёрнула за неё раз-другой, убедилась, что она заперта и пошла дальше, чтобы не привлекать внимания. Но эта замкнутая дверь очень заинтересовала меня. Я стала думать, как мне открыть неё.

Взломщицей я не была, хотя Серж и рассказывал мне кое-что о своих университетских проделках. Вряд ли здесь нейроствор. Такая сложная техника не для заштатного монастыря. Монахи народ затюканный, в отличие от меня, находятся здесь добровольно, бежать им ни к чему и следить за ними не надо. Скорее всего, здесь простой замок с защёлкой. Открыть его можно плоским гибким предметом. Надо найти такой предмет.

Я стала думать, где его можно взять. По всем прикидкам подходил кухонный нож, но кто ж мне даст его? Надо придумать что-то другое...

Меня внезапно осенила идея. Мемокарта! Подходящий предмет - мемокарта. Это чрезвычайно распространённый предмет, у кого здесь могут быть мемокарты? Я никого не знала среди монахов, они сторонились меня, как чужой, да и я не горела желанием общаться с ними. Но отец Арсений... Он, вроде, похож на интеллектуала.

Я знала, где его келья, видела его как-то там, проходя мимо. Когда я вошла к нему, там было пусто. Быстро осмотрев помещение, я к своему разочарованию не увидела ничего подходящего. Кровать такая же, как у меня, единственное отличие - полка старомодных бумажных книг у изголовья, да распятие. Книги... У многих книгочеев мемокарта - любимая закладка.

Я тут же схватила с полки самую пухлую книгу. В глаза мне бросилось странное слово в заглавии - 'Добротолюбие', и тут же я увидела, что в книге несколько мемокарт. Видимо, самые важные места... Отлично! Если много закладок, отец Арсений не заметит, что одна исчезла.

Вороватым движением, я выдернула закладку, сунула её за пазуху и тут же вздрогнула от приближающихся шагов.

В комнату вошёл отец Арсений. Он удивлённо вскинул брови, увидев меня, и вопросительно кашлянул.

- Я ждала вас, отец Арсений, - скромно потупив очи, молвила я.

- Слушаю тебя, дочь моя, - кротко ответил священник.

- Когда я была на молитве, у меня возникли вопросы...

* * *

Сразу после леса, пропустившего нас на безлесную равнину, начался путь, плохо знакомый Патрику. Он объяснил мне, что здесь может быть опасно, но если держать ухо востро, можно пройти. Я не стал выяснять, в чём именно состоит опасность, и правильно сделал. Скоро я сам всё понял...

Мы шли по равнине, торопясь ещё до вечера достичь невысокого холма, видневшегося впереди. Мы переговаривались время от времени, но не особенно много. На ходу не больно потолкуешь - дыхание сбивается. Помнится, я спросил О'Донелла о чём-то, но он не ответил.

Он прислушивался...

Я остановился и тоже напряг слух... До меня с порывом ветра долетело негромкое бормотанье, похожее на разговор нескольких людей.

- Что это? - удивлённо спросил я.

- Бежим! - крикнул Патрик, срываясь с места. - Это пузырник!

Я помчался следом, не понимая от чего, но доверяя напарнику.

Звук бормотанья нарастал, похоже, оно приближалось к нам.

- Дьявол! Мы бежим к нему! Правее надо! - заорал Патрик, резко сворачивая вправо.

Я рванулся направо, оставляя холм - нашу цель - в стороне. Бежать было легко, степь лежала предо мной, и я нёсся от неведомой опасности по лугу, как по зелёному ковру. Патрик нёсся впереди, он оказался тренирован лучше меня, пятки его меховой обуви только сверкали, длинная борода колыхалась на ветру. Впереди показалась группа деревьев...

- Быстрее давай! - крикнул О'Донелл, оглядываясь. - Там ручей!

Да, роща впереди могла расти вдоль ручья. А зачем нам ручей? Напиться разве что... Деревья впереди приближались, но и бормотанье сзади тоже приближалось. Оно гналось за мной?

На бегу я оглянулся и чуть не упал от удивления.

Странная аморфная масса неопределённого цвета катилась за мной, как волна. Она двигалась плавно как течение быстрой реки. Было что-то неумолимое в его движении, как лава, сжигающая всё на своём пути, вытекает из кратера вулкана, никуда не торопясь, равнодушная и безжалостная, так это существо ползло вслед за нами. Оно двигалось внешне неторопливо, и я не понял, почему Пат так перепугался.

- Не стой, беги! - послышался крик издалека. - Оно везде!

Я посмотрел вдаль и вздрогнул. Далеко, до пределов взора вся равнина была покрыта равномерно колышущейся массой. На её поверхности вспухали пузыристые наросты, они лопались со странным звуком, похожим на бессмысленные слова. Казалось, что масса эта беседует сама с собой. За то время, что я пялился на существо, оно проползло изрядное пространство.

Поняв, что медлить нельзя, я стремглав рванул к Патрику. Но существо, видно почуяв добычу, тоже увеличило скорость. Я же устал, бег с непривычки быстро вымотал меня. После нескольких сотен метров, что я пролетел в полную силу, скорость моя стала падать. В висках застучало, перед глазами поплыли разноцветные круги. Ноги двигались всё медленнее, казалось, что к каждой привязали по пудовой гире. Я понял, что не успею до ручья раньше пузырчатой массы.

'Похоже, мне конец...' - тоскливая мысль пришла мне в голову, и я остановился, переводя дух и глядя в землю.

- Серёга! Быстрее! Быстрее! - услышал я совсем близко.

Я поднял голову. Патрик вернулся за мной.

- Беги так быстро, как сможешь! Я попробую задержать его! - крикнул Пат.

'Интересно как? Как его задержать? Построить плотину?' - уныло подумал я, но постарался всё же увеличить скорость.

Сердце просто вырывалось из груди, оглянувшись на бегу, я увидел, что Пат роется в своей суме, доставая что-то оттуда и бросая перед пузырником. Тут же он бросился ко мне, пробежал несколько десятков метров, остановился и бросил что-то ещё. Существо немного замешкалось, будто изучая то, что бросил О'Донелл, а затем поглотило добычу.

Каждый раз, когда он бросал ему что-то из своей сумы, пузырчатая масса останавливалась на несколько секунд, изучая 'подарок', а потом двигалась дальше. Патрик, таким образом выигрывал время для меня, а я постарался увеличить скорость, как это не было тяжко.

Впереди, в самом деле, заблестела серебристая полоса воды. Я упал в ручей из последних сил, взметнув тучу брызг и с наслаждением почувствовав, как меня охватывает прохладное течение. Не было сил двигаться, но я должен помочь Пату. Хотя чем, я не представлял... Вот, отдохну немного...

К счастью, через несколько мгновений я с облегчением услышал, как он с шумом рухнул в воду. Слава Богу, он тоже успел!

- Как ты? Держишься? - спросил он, с шумом выныривая рядом.

- Нормально, - только и смог произнести я.

Бормотанье приближалось...

Я спросил в тревоге:

- Дальше что? Куда бежать? Сожрёт оно нас здесь...

- Не сожрёт... Смотри.

Ручей неглубокий, в самой середине - по пояс. Я стоял в воде, рядом со мной - Патрик, а прямо перед нами появилось пузырчатое существо.

С недовольным бормотаньем оно попыталось добраться до нас, коснулось воды и раздраженно взвыло. От прикосновения к жидкости её поверхность лопнула разом в том месте, где оно коснулось воды, создавая звук, похожий на вой. Пузырник попробовал правее и снова взвыл, затем левее с тем же результатом.

Некоторое время странный зверь стоял на берегу, бормоча, а потом двинулся назад. Он недовольно бубнил что-то, будто обсуждая с самим собой досадное происшествие.

- Уполз, гад... - прокомментировал Патрик. - Я встречал его уже и еле удрал. Тогда и узнал, что в воду оно не полезет и в горы тоже не пойдёт. Бережёт себя... Я думаю, таких зверюг на планете немного... Нам 'повезло'.

- Почему ты так считаешь?

- Такую огромную тушу сложно прокормить... В степи места хватает, но если она пожирает всё подряд, то снова появиться здесь сможет только через год, когда снова вырастёт, что оно погубило...

Пройдя через лес, мы, как и предупреждал Пат, упёрлись в горы. Путь, через ущелье, указанный им сначала, казался правильным, и хотя Пат не ходил по нему ни разу, разумнее было двигаться через ущелье, чем лезть прямовверх. Мы уже полдня шли по извилистой тропе, протоптанной невесть кем, высокие стены возвышались с обеих сторон. Узкие каменные теснины так сжимали обзор, что мы поминутно смотрели вверх, чтобы убедиться в том, что ещё не наступил вечер. Унылый полумрак царил на тропе, лишь длинные бороды мха, спускавшиеся вниз со стен, были единственным признаком жизни.

Мы шли, мечтая быстрее покинуть это мрачное место.

Вдруг позади нас раздался ужасный рёв. Чудовище, кричащее в сумраке, было ещё далеко, но в звуке его голоса было столько ужаса, что мы инстинктивно ускорили шаг. Судя по громовому рыку, оно должно быть гигантских размеров, а у нас из оружия - лук и тесак Пата, да моя суковатая дубина. Не слишком убедительный расклад... Следовало как можно скорее оставить эти места, рев подталкивал нас вперёд, а дорога назад была отрезана. Мы торопились, шли быстрым шагом, уже более похожим на бег. Вдруг рёв раздался совсем рядом, и вслед за ним сверху, со стены ущелья посыпались мелкие камешки и песок. Похоже, чудовище было наверху...

- Скорей! - крикнул мне Патрик, хотя меня не требовалось подгонять. Лучше всяких понуканий это сделал новый рык монстра.

Стены ущелья сжались до предела, не позволяя сделать ни шагу в стороны, но вместе с тем, впереди показалось неясная тень. Это был вход в пещеру. Это событие произошло, как нельзя вовремя, поскольку именно в этот миг позади нас раздался шум приземлившегося тела и вслед за тем раздался знакомый рёв.

Я оглянулся. Это была огромная обезьяна, ростом метра три, не меньше. Таких я видел в старинных книгах по палеонтологии - гигантопитек или как-то так. Зверь заревел и ударил здоровенной дубиной, которую держал в руке, по стене ущелья. Стена затряслась, ущелье загудело, как барабан.

- Быстрее! - бросил мне О'Доннел, скрываясь в отверстии.

Я не стал знакомиться с обезьяной ближе и нырнул под низкий свод. Внутри царил полный мрак, продолжать путешествие в подземных глубинах не хотелось. Снаружи бушевал, ревел и бил по стенам обезьяночеловек.

- Может, переждём? - предложил я. - Надеюсь, он скоро уйдёт...

- С чего ты взял?

- Я читал про похожих зверей в земной палеонтологии, - пояснил я. - Они звались гигантопитеками. Тупиковая ветвь эволюции... Вегетарианцы.

- Да? Вегетарианцы? - усомнился Пат. - А дубина ему зачем? От комаров отмахиваться?

Я не нашёл возражений, поскольку совсем забыл, что мы на чужой планете. Патрик прав, неизвестно, какие нравы у местных гигантопитеков.

- Но ты прав, передохнуть всё равно не помешает, - вдруг согласился он. - Подождём...

Кажется, я задремал и проснулся я от близкого рёва. Чудовище было совсем рядом. У самого лаза послышалось шебуршанье и в отверстие заглянула огромная морда, похожая на орангутанга. Недолго думая, я врезал по ней дубиной. Замах был короткий - слишком узко в пещере, но получилось довольно удачно. Гигантопитек отшатнулся назад и возмущённо взвыл.

- Зря, - заметил Пат, - теперь он точно не уйдёт. Обиделся...

- Ничего, подождём. Должен же он жрать что-нибудь? Дубина у него, значит, какие-никакие мозги имеются. А мозги требуют энергии, вот и захочет жрать. Захочет и отвалит... - пояснил я.

- Да, мозги... Одна надежда, что мозгов не слишком много... - проворчал Пат.

В этот момент у лаза послышался шум и грохот, раздался звук рушащихся камней и сумрак пещеры сменился кромешной тьмой.

- Ну... Подлюка! Завалил нас, - простонал Пат. - Мозги показал...

Я промолчал, комментарии были излишни.

Несколько минут прошло в тишине.

- Серж?

- А? - откликнулся я.

- Что делать-то будем? - поинтересовался О'Доннел.

- Надо осмотреть пещеру, - предложил я. - Может, второй выход есть?

- Разумно... - согласился Патрик. - А как? На ощупь?

- Огниво у тебя есть?

- Найдётся... Эти технологии навсегда останутся с человеком, - хмыкнул он. - Поджигать-то что?

- Шапка твоя, плюс моя дубина и у нас готовый факел.

- Мысль дельная... Ну что ж, надеюсь, что умру не от солнечного удара, - усмехнулся Пат в темноте. - Прощай, мой головной убор.

Послышались шорохи - Патрик разыскивал огниво. Наконец он удовлетворённо крякнул, и мрак пещеры озарил сноп искр. Я подполз поближе и протянул свою дубину.

Пат, сопя и ругаясь вполголоса, сооружал факел из дубины и шапки. После нескольких ударов кресалом по кремню вспыхнул крошечный лепесток пламени. Некоторое время он грозил погибнуть, но О'Доннел был опытным добытчиком огня, он не дал ему затухнуть, постепенно лепесток превратился в уверенно горящий лоскут меха.

Пат поднял его повыше, неверный свет озарил стены пещеры. Помещение было не особо большим, Патрик неторопливо обошёл вдоль стен, я внимательно следил за ним. Мой друг задержался в дальнем углу, где тьма была особенно непроглядной.

- Здесь проход, - сообщил он, обернувшись.

Я вскочил и поспешил к нему.

Несколько метров мы шли по вполне приличному коридору, но вскоре свод пещеры понизился, и нам пришлось встать на колени. Я полз за Патриком наощупь, из-за его спины в узком коридоре почти ничего не было видно.

- Тесновато... - бормотал О'Доннел, пробираясь во мраке. - А метрополитен на этой планете появится нескоро...

Наконец, потолок поднялся, и мы продолжили путешествие на двух ногах. По моим ощущениям, мы шли по коридору не меньше получаса.

- Пат! - тревожно напомнил я. - Факел скоро потухнет...

- Вот, дьявол! - выругался Пат и остановился, глядя на огонь. - А ведь и верно...

- Что делать будем, когда он погаснет?

- Пойдём вдоль стены, наощупь. А что ещё делать? Должна же эта пещера кончиться когда-нибудь?

Мы двинулись дальше, то и дело бросая взгляды на наш единственный источник света. Наконец факел затрещал, издал печальный свист, похожий на вздох и погас. Мы остановились и некоторое время стояли в тишине и бездействии. Я опустился наземь и погрузился в мрачные мысли. Судя по звуку, радом примостился О'Доннел. Не хотелось двигаться... К чему всё это? Погасший факел лишил нас последних сил и оптимизма. Наша участь печальна. Нам предстоит смерть в глубинах чужой планеты от голода или, скорее, от жажды.

Я закрыл глаза и некоторое время сидел в полном мраке.

- Пат, у нас ведь есть другая одежда... - промолвил я. - Можем сжечь и её.

- Можем, конечно. А толку? Рано или поздно всё сожжём и останемся голые впотьмах.

Я представил эту картину. Забавно...

- Смешно... - улыбнулся я.

- Очень, - согласился Пат, и, судя по тону, тоже заулыбался.

- Тогда зажигай факел, и двинули дальше.

Мы уже сожгли полкуртки Патрика, когда нам встретилось неожиданное препятствие. Странные нити, сверкающие в темноте, как луч света, пересекали пещеру от одной стены до другой. Они проходили так близко, что не было никакой возможности пробраться между ними. И, что самое удивительное, нити светились, но тьму не разгоняли. Вокруг царила всё та же мгла.

- Не нравятся они мне, - сообщил Патрик, рассматривая их поближе. - Висят, как растяжка для мины.

- Или сигнализация... - предположил я.

- Попробуем её пережечь, - сказал Патрик и коснулся нити факелом.

Раздался легкий треск, нить изогнулась, как живое существо, избегающее пламени и вырвала у Патрика наш единственный источник света.

Факел затрещал и погас.

- М-да... - пробормотал Пат. - Это была плохая идея.

- Зато ясно, что это не мина, а животное, - заметил я. - Очередной странный зверь на этой безымянной планете. Хорошо, что не хищный...

Некоторое время мы провели в молчании. Надо было идти дальше, ведь не век стоять в темноте, но свет... Как же без света?

Вдруг я увидел слабое свечение.

- Патрик...

- А?

- Я вижу твои часы, они светятся.

- А! Да...- встрепенулся он. - А я вижу твой геосканер. Он тоже светится.

Я поднял руку и тоже увидел слабое свечение прибора.

- Верно...

- Мы правильно идём? - осведомился О'Доннел.

- Как по шоссе! - заверил я.

- Тогда двинули. Ощупью. Лучше идти, чем сидеть и ждать, когда стены сами собой расступятся. Надо как-то убрать с дороги эти нити... Знаешь, лучше их не трогать, а бросать в них камни. По идее, они должны отреагировать, как на факел.

- Попробуем, - согласился я.

Подняв с земли первый попавшийся обломок, я бросил его в сторону нити.

Промах!

Бросок О'Доннела был более удачным. Нить затрещала уже знакомым звуком, подхватила камень и исчезла. Идея оказалась верной. Некоторое время мы швыряли камни в сгущающейся тьме, наконец, когда последняя нить пропала, настал кромешный мрак.

Ежесекундно спотыкаясь о камни, мы двинулись дальше. Мы шли в темноте, придерживаясь стены, как единственной надёжной опоры в этом мире без света. Наши приборы, часы и геосканер, последние весточки цивилизации, светились в темноте и не давали упасть духом. Я не знаю, сколько мы брели, избитые о камни ноги молили о пощаде, но я стиснув зубы, брёл за Патом. Мне не хотелось быть обузой. Наконец, О'Доннел остановился и произнёс:

- Привал. Пора отдохнуть...

Я с искренним облегчением опустился на землю, и опёрся спиной о каменную стену. Холод пещеры приятно остужал разгорячённое долгой ходьбой тело. Ноги гудели, сердце постепенно успокаивалось. Было так хорошо, так приятно сидеть в этой тьме, опираясь спиной о гладкую стену...

Гладкую???

Я пошарил рукой - сомнений не было, стена и в самом деле гладкая, как будто полированная. Искусственная?

- Патрик...

- А...

- Стена гладкая. Кто-то обработал её...

- Что??? - не поверил Пат.

Я не ответил - пусть убедится.

- И в самом деле, - через секунду сообщил он. - Цивилизация... Кому...

И тут вспыхнул свет.

* * *

Мемокарта подошла, как миленькая, замок щёлкнул и дверь распахнулась. Из открывшегося проёма на меня пахнуло холодом и сыростью. Похоже, я права, вот он выход наружу. Оглянувшись, я увидела, что в коридоре никого нет, и уже хотела проскользнуть внутрь, когда поняла, что впереди кромешная темнота. Свет, падающий из-за спины, озарял лишь пространство перед дверью, а дальше никаких ламп не было. Одна тьма... Идти туда без фонаря нельзя, надо вернуться. На ощупь далеко не убежишь...

В задумчивости я вернулась в свою келью. Новая задача. Будь тут Серёжка, он что-нибудь придумал... Где же найти фонарь? Факел, что ли соорудить? Из простыни и ножки табурета. Хотя, неизвестно, как будет гореть моё изделие. Экспериментировать тут не выйдет. Кстати, ещё одна беда - нечем поджечь факел. Ни спичек, ни зажигалки у меня нет. Проблема...

И тут я вспомнила, что в монастыре имелось одно интересное место. Когда я проходила мимо, то увидела стеллажи и тогда ещё подумала, что это наверно склад. Может, имеет смысл посмотреть там? По идее, фонари в монастыре должны быть. Ведь должны же монахи выходить наружу? Чем же тогда они освещают путь по коридору?

Тем же вечером, после колокола, сзывавшего братию на молитву, я осторожно выглянула за дверь кельи. Похоже, все монахи уже были на молебне, лишь вдали слышалось шарканье запоздавшего верующего. Я выждала ещё несколько минут и выскользнула наружу. Тихо... Все молятся, кроме меня...

Я торопливо вошла в то помещение, которое мне показалось похожим на склад. Темно... Обычно выключатель справа. Я включила свет и ахнула. Это и в самом деле был склад - стеллажи, забитые барахлом, возвышались справа и слева. Мои шаги громко цокали в тишине коридора. Негоже здесь долго задерживаться, надо быстрее искать. Фонарь, фонарь, где здесь фонарь?

Фонарь нашёлся совсем близко от входа. Так и должно быть, если им часто пользуются. Я схватила его, как коршун добычу, проверила - горит, и через несколько минут была уже у заветного выхода.

Мемокарта и на этот раз сработала безотказно, недолго думая, я захлопнула входную дверь. Щелчок выключателя и тьма озарилась светом фонаря. Я оглядела коридор. Те же самые катакомбы, что и в монастыре. Хотя с чего бы им быть другими? Не оглядываясь, я поспешила по коридору. Свет фонаря метался на стенах пещеры, звук шагов гулким эхом отражался от стен. Меня окружали холод и тишина, но я торопилась по пещерному коридору. Мне нельзя было ждать!

Ощутимо похолодало, но я, распалённая волнением, не обращала на это внимания. Дорога всё также вела меня по пещерному коридору. Я прошла относительно немного, несколько сотен метров, но в темноте и неизвестности мне казалось, что я иду очень долго.

Внезапно я остановилась. Передо мной находилась дверь.

Недолго думая, я толкнула её - внутри была всё та же тишина и студёная тьма, в этом помещении оказалось ещё холоднее, чем в катакомбах. Фонарь выхватил из темноты какой-то большой предмет. Он был настолько велик, что слабосильный луч моего осветительного прибора не мог охватить его разом, а озарял лишь отдельные фрагменты. Что-то знакомое почудилось мне в облике загадочного предмета.

Я подошла поближе. Стало видно, что он покрыт какой-то тканью. Возможно, это чехол? Я потянула за угол, ткань медленно поползла на пол.

- Привет! - вдруг раздалось в темноте.

Я вздрогнула.

- Кто это? - испуганно спросила я.

- Это я, - ответили мне из темноты звонким, каким-то детским голосом.

- Кто - я? Как тебя зовут?

- Зовут... - мой собеседник, кажется, был озадачен. - Что значит зовут?

-Какое у тебя имя? - я начала приходить в себя. Судя по всему, мой собеседник не собирался причинять мне вреда, но вёл себя необычно.

- Имя... - снова недоумённо прозвучало из темноты. - А у тебя есть имя?

- Есть, разумеется, - удивилась я. Мой собеседник был каким-то странным. - У всех есть имена. Меня зовут Гала, но друзья зовут меня Галкой. А какое имя у тебя?

- Получается, что у меня нет имени... - ответ прозвучал обескураженно и как-то по-детски. - Если оно есть, то я его не знаю.

Кажется, я начала понимать, кто обитал здесь во тьме. Всё это было мне знакомо.

- А как включить свет? - осведомилась я.

- Позади тебя, на стене выключатель, - ответил голос.

Привычно хлопнув по кнопке, я зажмурилась от непривычно яркого света. Когда глаза привыкли к освещению, я увидела довольно большой ангар и огромный предмет ещё частично скрытый от моего взора. Я потащила на себя угол чехла, и он окончательно сполз на пол.

Ну да. Как я и думала...

Передо мной открылся корабль. Живой корабль. Живчик. Обычный стандартный живчик типа 'Элронд'. Таким был погибший на той безымянной планете Зяблик.

- Разве твой хозяин не дал тебе имени? - спросила я, боясь поверить в удачу.

- Нет... - обиженно сообщил кораблик. - Я знаю, новый хозяин обязательно должен дать мне имя. Но он пока этого не сделал.

- А давно ты здесь?

- Четыре месяца и двенадцать дней по земному календарю, - чётко ответил корабль. - Это много?

- Порядочно... - кивнула я.

Я осмотрела живчика со всех сторон. С виду он был в полном порядке: кабели стационарного питания подключены, люки задраены, внешние сенсоры чисты. Наверно, живчику было очень скучно, но он не голодал и был в хорошем состоянии.

Живой корабль без имени - неслыханная удача для меня. Живчик по интеллекту равен ребёнку четырёх-пяти лет. Он послушен хозяину, как собака, но мало кто помнит, что в нейроцепях у него стоит блокировка - приказывать кораблю может только хозяин. А хозяина корабль выбирает один раз, и им становился тот, кто дал ему имя.

Всё это я узнала, когда мы с Серёжкой оформляли регистрацию Зяблика. Продавец тогда, помнится, предупредил нас о важности процедуры, а когда мой муж пожелал, чтобы кораблём могли управлять двое, продавец объяснил эту особенность. Мол, невозможно это, только один хозяин и никак не иначе.

Как бы невзначай, я произнесла:

- Хочешь, я дам тебе имя? Тогда ты будешь, как все. Хочешь?

- Хочу, - простодушно ответил корабль.

- Тебе нравится имя Зяблик? - спросила я.

- Нравится. А что такое зяблик?

- Это птичка такая. Живёт в земных лесах. Скромная, но милая.

- Это хорошее имя, - согласился живчик.

- Тогда я буду звать тебя Зябликом. Отныне, корабль, твоё имя - Зяблик, - торжественно произнесла я кодовую фразу.

Внешне ничего не произошло, но я знала, что во внутренних цепях корабля в этот важный миг происходит огромная работа - командные процессоры получают новые приоритеты, системы управления переключаются на обновлённые параметры, вся личность корабля изменяется. Живчик перестраивается на исключительное повиновение мне и только мне. С этого момента лишь я могу управлять им.

- Зяблик, открой дверь, пожалуйста, - попросила я.

Корабль послушно распахнул шлюзовую перепонку. Это было очень кстати, я ужасно продрогла, а внутри корабля было тихо, тепло и безопасно. Теперь, если потребуется, живчик защитит меня даже ценой собственной жизни, как уже сделал тот, первый наш Зяблик.

Я осмотрелась в единственной каюте, она же центр управления кораблём, царил полумрак.

- Сделай свет поярче. Темно...

Лампы вспыхнули. Я осмотрелась. Да, знакомый интерьер. Точно, это 'Элронд', мне уже знакомый. На таком корабле мы с Серёжкой свалились на безымянную планету. Как он там? Жив ли?

- Зяблик... - спросила я. - А ты смог бы увезти отсюда?

- Да, конечно, - обрадовался живчик. - Говори куда, надевай шлем и полетели!

- Шлем... - удивилась я. - Ах, да, шлем... Тебе нужен пилот.

Я горько вздохнула. Действительно был нужен пилот, человек, умеющий обращаться с виртуальным шлемом, знающий как запрограммировать его на нужный курс. 'Элронд' - тип прогулочных кораблей, собственный расчетный блок на нём слабый. Все многочисленные попытки приживить компьютерные системы к телу живчика не увенчались успехом. Нужен пилот, который сможет использовать свой мозг для усиления мозга корабля посредством виртуального шлема. Этакий костыль, тупик технологий...

- Не пилот я, Зяблик, - вздохнула я, - и не смогу улететь отсюда без посторонней помощи... Но я что-нибудь придумаю.

Я вышла наружу, шлюзовая перепонка за мной плавно закрылась. Меня снова объял промозглый холод. Я подняла голову и увидела, что на потолке виднеется длинная полоса. Что это? Раздвижная дверь?

- Зяблик, а как ты попал сюда?

- Сел через дверь в крыше, - ответил корабль. - Меня привезли на большом корабле и опустили сюда.

- Ага, это дверь... Я так и подумала. А ты сможешь открыть её?

- Пожалуйста.

Потолок начал медленно раздвигаться, открывая вид на серое сумрачное небо. Через несколько секунд потолочная дверь распахнулась на полную.

- Помоги мне влезть к тебе на спину, - попросила я.

Корабль послушно опустил посадочную плоскость. Я влезла на неё, со спины Зяблика осмотрела горизонт, и слёзы против воли потекли по моим щекам.

Вокруг меня во все стороны простиралась безжизненная пустыня. Снег, ледяные холмы и сугробы... Холод и ветер... Я без сил опустилась на теплую спину живчика. Мне стало ясно, почему никто не стерёг меня. Потому, что отсюда невозможно убежать.

Ледяной ветер трепал мои волосы, зябко поглаживал меня холодными пальцами, а я не ощущала ничего. 'Не сбежать...' - вот единственная мысль, которая билась у меня в голове. В себя я пришла от вопроса Зяблика:

- Ты плачешь? Тебе плохо? Я могу помочь?

Я вздрогнула и постаралась взять себя в руки.

- Нет, Зяблик, мне никто не поможет, - всхлипнула я, смахивая слёзы. - Закрывай дверь.

Потолок медленно закрылся. Пора было уходить.

- Зяблик, пожалуйста, не говори никому, что я была здесь. И не говори, что мы знакомы. Если будут спрашивать, ты меня не знаешь. Ты хорошо понял?

- Я понял, Галка, - ответил кораблик. - Тебе угрожает опасность?

- Пока нет, но лучше, если о нашей встрече никто не узнает.

- Я понял, Галка, - повторил живчик.

- Мне пора, Зяблик, я ухожу, - произнесла я, вытирая последние остатки рыданий. - Боюсь, меня хватятся.

- Ты вернёшься? - грустно спросил живой корабль. - Я буду ждать.

Я заботливо натянула на него чехол, погладила тёплый бок и, вздохнув, произнесла:

- Не могу сказать когда приду, но я постараюсь вернуться. Ты не бойся, никуда я не денусь. Мы, Зяблик, теперь с тобой навсегда связаны.

* * *

Когда глаза привыкли к освещению, стало видно, что мы находимся в идеально круглом зале, похожем на лекционную аудиторию. Скамьи возвышались вверх от самого пола, мы же находились на месте преподавателя.

Однако... Не ожидал я оказаться на лекции, находясь за тридевять миров от Фарона. Надеюсь, ни экзаменов, ни зачётов не предполагается?

Некоторое время мы стояли на виду в потоке света, льющегося ниоткуда, и у меня зародилось подозрение, что мы здесь не преподаватели, даже не студенты. Мы здесь наглядные пособия...

Я крутил головой, пытаясь понять, как же мы попали сюда, не замечая, что идём не по пещере, а по коридору. Даже, если мы шли в темноте, было сложно не заметить, что пол стал ровным, а воздух свежим. Да, здесь был чистый воздух, несравнимый с затхлой атмосферой подземелья. Судя по недоуменным взглядам, Патрик думал о том же.

- Здравствуйтте, пришельццы! - раздался неожиданный голос. - Мы столькко ждалли васс и наконецц дождалиссь!

У говорящего был странный акцент - он удваивал согласные в конце слова.

- Привет, - неучтиво молвил я.

Пат предпочёл не отвечать.

- Где мы? - неласково спросил он.

- Успокойтессь, вамм не угрожаетт опасностть. Мы не причинимм вамм зла! - заявил голос.

Начало не вдохновляло. Когда говорят об отсутcтвии опасности, тут её и жди. Мой небогатый жизненный опыт позволял судить об этом с некоторой долей вероятности.

- Кто вы такие? Кто с нами говорит? - спросил я.

В одном из проходов аудитории распахнулась дверь, и странная долговязая фигура в синем ниспадающем одеянии явилась пред нашими глазами. Непостижимым образом она тут же материализовалась рядом и мы увидели, что одежда незнакомца переливается всеми оттенками голубого цвета от тёмно-фиолетового до почти белого. Я узнал его, хотя до этого видел лишь изображения.

- Глоги... - тихо произнёс Патрик.

Да, это были глоги - представители расы разумных межзвёздных торговцев. Никто не знал, откуда они взялись, о происхождении глогов было множество гипотез, но ни одной мало-мальски правдоподобной. Кроме той, что глоги были самой древней из разумных рас, известных человечеству.

- Ммы просимм не сердитьсся за то, что ммы завлеклли васс в это подземеллье, - бесцветным тоном произнёс глог. - Мы всегго лишшь слугги...

- Что? - возмутился О'Доннел. - Так это ваша работа? Та обезьяна? Это вы её наслали? И обвал, и тьма, и коридоры? Ваша работа?

- Ммы просимм васс не сердитьсся, - снова прошелестел глог. - Сейчасс вы вссё поймётте.

Мы промолчали. Интересно, каково будет объяснение?

- Ммы многго летт ждалли васс, - начал глог.

- Нас? - невежливо переспросил я. -Меня и Патрика?

- Нетт, не васс конкретнно, а кого-нибуддь из разумныхх, способныхх оценитть нашш дарр, - пояснил глог. - Онн поистинне великк, но передд темм, какк передатть егго, мы должнны испытатть васс.

В это миг я испытал странное чувство. Как будто кто-то взъерошил все извилины в моём мозгу, некоторое время перебирал и, наконец, пригладил их невидимым гребнем. Мы с Патриком удивлённо переглянулись. Ощущение было поразительным, но неприятным я бы его не назвал. Ни тошноты, ни головокружения...

- Испытанние законченно, - объявил глог. - Вы достойнны.

Глог провёл нас небольшое квадратное помещение с минимумом мебели и оставил нас там. Здесь было две узких кровати, столик и пара обычных табуретов. Мы не были избалованы комфортом, но всё же удобно сидеть не на земле, а на предметах, специально предназначенных для сидения.

- Глоги живут на астероидах, переоборудованных в корабли, торгуют в космосе и товар у них необычный. Они продают знания, а взамен берут тоже самое - те знания, что у них нет, - объяснял Патрик. - Тысячи лет они скитаются в космосе, аккумулируя всё, что найдут где-то в своих тайниках. Кому предназначены эти знания, для чего они их собирают - никто не знает.

- Я слышал, что у глогов какой-то необычный способ питания, - вспомнил я.

- Да, глоги одни из самых удивительных созданий Вселенной, они питаются светом. Одна часть тела существа должна находиться в темноте, другая под светом, и эта разница даёт глогам возможность использовать разницу температур для получения энергии - простейший принцип термопары. Тело глога состоит из множества сочленений, которые позволяют использовать любые складки местности, чтобы поместить часть тела в тень, а часть - на свет. Впрочем, всё это гипотезы, никому ещё не удавалось увидеть тело глога... - закончил О'Доннел. - Существа они загадочные, но я впервые слышу, чтобы они жили на планете и кому-то служили...

- Но зачем мы им? - напомнил я. - И что это за дар, который нам обещан?

- Не знаю, - пробормотал Патрик. - Впрочем...

Он подошёл к двери и попытался открыть её. Дверь не подалась.

- Не нравится мне это... - сообщил Пат. - Обещают подарки и запирают... Зачем?

Пат помолчал.

- Эй! - вдруг крикнул он, глядя вверх. - Зачем вы нас заперли?

И снова раздался тот же голос:

- Не тревожьтессь, ммы нне причинимм вамм злла... Намм простто нужнно приготовитьсся. Ммы многго летт ждалли васс, столькко, чтто оказалиссь неготоввы...

- Что это за дар? - спросил я.

- Дарр великкий, дарр бесценнный, ввы будетте намм благодарнны! - заверил глог. - Нне тревожьтессь!

- Успокоил... - пробормотал Пат. - Это очень похоже на тюремную камеру.

Он осмотрел стены и вдруг указал рукой на круглое отверстие, прикрытое решёткой в тон стене, что имелось на высоте метров двух-трёх. Похоже, это была вентиляция...

- Ты хочешь... - начал я, но Патрик прижал палец к губам, запрещая говорить.

Знаком он показал мне, чтобы я лез к нему на спину. Не говоря ни слова, я поднялся, влез Патрику на спину и осмотрел решётку вентиляции. Она оказалась на механических защёлках. Недолго думая, я снял её и передал Пату. Тот зажал её между колен, боясь, что она загремит и привлечёт внимание.

Подтянувшись, я протиснулся в открывшееся отверстие. Там было тихо, пыльно, темно. И никак не повернуться. Либо вперёд, либо назад.

- Пат, я не могу развернуться, чтобы втащить тебя, - сообщил я. - Здесь слишком узко...

- Уходи, Серж, - голос Патрика слышался глухо. - Ты можешь бежать - беги, а обо мне не беспокойся. Я приму этот дар, каким бы он ни был. Позже увидимся, если повезёт...

- Но я не хочу уходить без тебя.

- А вдруг, они называют даром смерть? - предположил Пат. - Или что-то ещё похуже? Кто поймёт глогов? Ты не можешь рисковать, тебя ждут... Это шанс, уходи.

- Нет, - отрезал я. - Я доползу до места, где можно повернуться, и вернусь за тобой. Жди меня...

Не могу представить, сколько времени я пробирался по вентиляционной шахте. Уже то, что глоги, создавая свою тюрьму, забыли о ней, было неслыханной удачей. А может, это и не было тюрьмой, а всего лишь наскоро приготовленное помещение и, не заметив возможности для побега, глоги всего лишь косвенно подтвердили, что не собирались причинять нам вреда? Я не могу судить о размерах научного центра глогов, слишком мало я там пробыл, но учитывая ширину вентиляционной шахты, в которой с трудом, но помещался взрослый мужик, центр был весьма велик и простирался на несколько десятков этажей выше или ниже того места, где полз я.

Пробираясь в пыли по шахте в полной темноте, я не размышлял. Тогда я всего лишь хотел вернуться и спасти друга, а все эти мысли мне пришли в голову потом. Моё путешествие заняло полчаса, может, час по субъективным ощущениям. Не скоро я нашёл развилку, где мне удалось развернуться. Но сразу же, как только обнаружил, я повернул назад. Обратный путь занял столько же, может, чуть больше - всё-таки я устал, ползая по вентиляционному коридору.

Добравшись до места, я выглянул наружу - в помещении было пусто. Я не поверил своим глазам, но Патрик исчез. Внимательно осмотрев помещение, я заметил крышку вентиляционного люка внизу, на полу. Сомнений не осталось - это именно та комната.

- Эй, Пат... - негромко позвал я. - Патрик!

Мне никто не ответил. О'Доннела не было...

Выходит... Выходит, пока я ползал в пыли, глоги увели моего друга получать тот загадочный дар. Интересовались ли они, куда подевался я? Повредило ли это Патрику? Может, имеет смысл слезть вниз, вышибить дверь и попытаться разыскать его? Но тогда жертва друга будет напрасной? И сумею ли я помочь ему? Быть может, вместо одной смерти случится две? Глоги будут только рады. Я готов был рискнуть жизнью для спасения друга, но отдавать её задаром мне не хотелось...

Некоторое время я размышлял, стоя на четвереньках в вентиляционной шахте. Наконец, я решил не донкихотствовать и двинуться назад, искать выход.

Пятиться на карачках оказалось не в пример сложнее, чем двигаться вперёд. Путь до развилки, где я опять смог развернуться, занял гораздо больше времени. Когда я добрался до этого места и смог сменить положение, то передо мной встал вопрос: куда ползти дальше?

Некоторое время я размышлял, давая локтям и коленям отдохнуть, а потом вспомнил о назначении коридора - вентиляции. А раз это вентиляция, то здесь должно быть движение воздуха. Тут же я вспомнил старый морской способ определения движения ветра - мокрый палец. Я негигиенично послюнил мизинец и поднял его вверх - с одной стороны он стал ощутимо холоднее. Значит, воздух идёт оттуда.

Нечего ждать, надо продолжать движение.

Не могу сказать, сколь долго я пробирался по коридорам в пыли и темноте, время от времени слюня палец, чтобы определить направление. Час? Два? Или больше? Через некоторое время движение воздуха стало ощутимо и без моего примитивного 'прибора' - лёгкий ветерок шевелил волосы на голове, охлаждал разгорячённое лицо. Похоже, выход был рядом. Моё наблюдение подтверждало отчётливо слышимое медленное механическое бубуканье, которое мог издавать вентилятор.

Я свернул за угол и сразу же увидел на фоне сереющего рассветного неба медленно крутящийся пропеллер. Ну да, чтобы продуть такое серьёзное помещение, нужна принудительная вентиляция... Это ясно, непонятно другое - каким образом остановить это вращение...

Когда я подполз поближе, стало видно, что пропеллер крутится мощно, уверенно и, похоже, его приводит в действие мотор. Соваться туда, не остановив лопасти, значит оказаться порезанным на ломтики. Надо думать...

Вот был бы у меня лом... Или стальная труба... Я бы воткнул этот нехитрый инструмент между лопастями и заклинил вентилятор. Не знаю, надолго бы его хватило, но вполне может быть, что я успел бы пробраться.

Но лома нет, трубы тоже... Значит, идея отпадает.

А может, труба всё-таки есть? Я осмотрел шахту. Обычный лаз, квадратный в сечении. Никаких труб. Хотя могли бы быть, для кабелей, например.

Стоп! Кабель... Вентилятор должен получать питание...

Я подполз ближе и убедился, что к вентилятору подходит изолированный провод. Это питание, как же иначе? Взявшись руками за кабель, я рванул его на себя. Раздался треск, пропеллер остановился. Я с удовлетворением выдохнул - проблема решена. Продолжаем путешествие...

Пробравшись между обездвиженными лопастями, я взглянул вниз.

Да, это выход... Серое рассветное небо, тусклые звёзды и туман внизу, похожий на кучу серой ваты. Что там, под туманом? Бездонная пропасть или близкая земля?

Как мне не хотелось покинуть 'гостеприимные' чертоги глогов, но пришлось ждать. Рассветное солнце робко выглянуло из-за горы, брызнуло светом на поверхность безымянной планеты, и туман начал расползаться.

Скоро стало видно, что выход из вентиляционной шахты находится на высоте примерно двухэтажного дома. Можно прыгнуть вниз... Если повезёт, я окажусь в безопасности. Не ползти же назад?

Я собрался с духом, пробрался к краю, некоторое время стоял на корточках над ним и наконец, прыгнул.

Полёт продолжался недолго. Видимо под ногу мне попал камень, острая боль пронзила правую ступню, я упал и потерял сознание.

* * *

Обратный путь от ангара Зяблика до той двери, через которую я проникла в коридор, не занял много времени - дорога назад всегда кажется короче. Уже через несколько минут я толкнула дверь.

Она не раскрылась.

'А, мемокарта!' - вспомнила я. Достав свой 'ключ' из-за пазухи, я вставила его в щель двери и надавила. Не тут-то было, дверь не открылась.

'В чём дело?' - подумала я и тут же поняла свою ошибку. Защёлка замка, когда я открывала дверь с той стороны, имела скошенную поверхность, поэтому её легко было открыть любым плоским гибким предметом. Но с этой стороны скошенной поверхности не было, моя мемокарта просто упиралась в язычок замка, но отжать его не могла.

Что же делать?

В коридоре стоял жуткий холод, проникающий из ангара, и долго я тут не выдержу. Можно бы вернуться к живому кораблю и просидеть там, пока меня не хватятся. Но оставшись там, я подведу своего единственного друга - Зяблика. Монахи заметят, что я его переименовала, и просто уберут живчика отсюда, подвергнув грубому перепрограммированию. Нет, так я не поступлю. Зяблик - мой единственный шанс...

Надо стучать, ломиться в закрытую дверь. Рано или поздно монахи меня услышат и отопрут.

Фонарь! Надо избавиться от этой улики. Если его не найдут при мне, можно соврать, что я никуда не ходила, так и простояла на пороге зарёванная и испуганная...

Я отнесла фонарь подальше в коридор, чтобы он не попался на глаза, выключила его, вернулась на ощупь и принялась колотить в дверь, надеясь, что мне скоро откроют. Однако из-за двери не слышалось ни звука. И тут я вспомнила, что смылась во время вечерней молитвы, а после неё, видимо, все обитатели монастыря полегли спать. Сейчас ни одной бодрствующей души в монастыре нет. Если моё отсутствие не заметили до сих пор, то не обратят на него внимания до утра. Остаётся только пожалеть, что за мной не наладили круглосуточного наблюдения.

Холод начинал донимать меня, проникая под одежду. На мне не было ничего тёплого, мы с Серёжкой летели на Эйфору - курортный рай и не предполагали, что можем задержаться. Что же делать? Так я долго не протяну.

Я снова принялась ломиться в дверь, ударяя по ней руками, ногами, коленями и локтями. Бесполезно, никто не отвечал.

- Эй! Откройте! - орала я в темноте и ледяном холоде, устав стучать. - Отоприте, я здесь! Я замерзаю! Эй!

Вернуться к Зяблику я не могла, возвращение лишило бы меня последнего шанса на побег. Пока никто не знает, что я завладела живчиком, сохраняется возможность удрать. Быть может, кого-то из монахов удастся склонить к бегству. Шанс был призрачным, но у меня раньше и такого не было.

- Эй... - прохрипела я из последних сил. - Отоприте...

Внезапно дверь распахнулась, и в освещённом проёме появился отец Арсений, похожий в своей чёрной рясе на злого пингвина.

- Что ты здесь делаешь, дочь моя? - строго осведомился он.

- Простите, меня, отче! Дверь была не заперта, я открыла её, думала, здесь что-то интересное, а тут один холод и тьма. Дверь захлопнулась случайно, а я испугалась... Простите меня, - выдавила я и заплакала.

В данный момент мне было не трудно изобразить отчаяние.

- Не проходила ли ты дальше, дочь моя? - испытующе спросил отец Арсений.

- В темноте? Куда? - всхлипнула я. - И здесь такой холод, отче!

- Покинув пределы монастыря без позволения, ты согрешила дочь моя. Проявила гордыню! - укоризненно молвил отец Арсений.

Я скромно потупилась, как бы сознавая проступок.

* * *

Очнулся я от холодных капель, падавших на лицо. Пока я валялся в беспамятстве, небо заволокло тучами, и пошёл дождь. Я люблю ненастье, мне всегда в такую работу хорошо работается и думается, а звук дождя наполняет мою душу спокойствием и умиротворением. Это, если дома. Но на чужой, дикой планете, лежать под дождём, пусть даже слабым, удовольствие не из приятных. Надо убираться отсюда...

Я сел, голова немного гудела, а нога болела. Я попробовал пошевелить ею, но вздрогнул и невольно застонал. Так, прогулки отменяются. Пока, во всяком случае. Стиснув зубы и шипя от боли, я пополз к ближайшему дереву, похожему на земную ель.

Ёлки... Новый год... Семья и спокойствие. Как это далеко.

Я занял место посуше и принялся осматривать ногу. На ощупь она была горячей и опухла. Стиснув зубы, я стянул носок и закатал штанину повыше. Хорошо, что брюки у меня модные, широкие...

Вид, открывшийся мне, не утешал... Голеностоп здорово раздулся, покраснел и выглядел угрожающе. Сустав бы искривлён, кость выпирала сбоку - похоже на вывих. Хреново... Я не имел никакой медицинской подготовки, но знал, что вправить вывих плёвое дело для знающего человека. Вот только, где найти такого?

Так, будем рассуждать логически. Как произошла моя травма? Она произошла в результате падения с большой высоты на неровную поверхность - предположительно камень. Значит, для вправления вывиха, нужно применить прямо противоположное усилие, надавить в нужную сторону. Анатомии я не знал, но внешний вид сустава явно свидетельствовал, куда надо его толкать. В сериалах мужественные герои вправляют вывихи, резко дёргая пострадавшую конечность, но я слышал, что так делать нельзя, можно усугубить.

Сняв другой носок, я внимательно осмотрел здоровую ногу. Наверно, со стороны это выглядело глупо, но мне было наплевать. Я должен чётко представлять, как выглядит голеностопный сустав в своём естественном положении. Положив одну ногу на другую, я ещё раз внимательно оглядел больную ступню. Да, давить, по идее, надо сюда, тогда сустав станет на место. Будет очень больно, но когда ожидаешь боль, она не так страшна.

Я глубоко вздохнул, взялся обеими руками за сустав и надавил изо всех сил. Ногу прострелил жгучий удар, на глазах выступили слёзы, а на лбу холодный пот, но сознания я не потерял и даже не вскрикнул.

Сразу же после первого приступа наступило облегчение. Я вытер слёзы и пот, и посмотрел на ступню - с виду, она выглядела нормально, кость перестала выступать, и только опухоль никуда не делась. Хоть и опасно оставаться поблизости от лаборатории глогов, но идти пока нельзя, придётся задержаться под этой ёлкой до утра.

Я надел носки, подтянул поближе дубину, как две капли воды похожую на мою прежнюю, опёрся спиной о ствол дерева и задремал...

Проспал я всю ночь без тревог - нога не беспокоила, звери не бродили вокруг. Вероятно глоги своими технологиями, отогнали всех хищников подальше. Да, глоги... Как там Пат? Что с ним? Жив ли? Надеюсь, загадочный дар, что обещали глоги, не повредил ему. Может, имеет смысл подождать его? Но как мы встретимся? Точки рандеву мы не назначили, слишком внезапно всё произошло. Если глоги всё же отпустят его, вряд ли он двинется по вентиляционным коридорам. Скорее, воспользуется более естественным выходом, который наверняка находится вдали от того, каким воспользовался я. Другими словами, ждать его не имеет смысла, всё равно мы разминемся... Значит, надо двигать самому. Направление известное - на бакен. Может и Пат пойдёт туда, он ведь знает, куда я стремлюсь. Я посмотрел на геосканер, точка по-прежнему пульсировала, ожидая моего решения. Да, надо было решать...

Сняв носок с больной ноги, я внимательно оглядел ступню. Опухоль за ночь опала, при движении не ощущалось ничего неприятного. Похоже, обошлось, надо вставать. Я оглянулся по сторонам, с трудом встал и, опираясь на дубину, сделал первый шаг. Всё оказалось проще, ногу не пронзила боль, просто ощущалось некоторое неудобство. Была опасность, что в дальнейшем оно превратится в страдание, но пока терпимо. После десятка шагов неприятное ощущение ушло, но я всё-таки опирался на палку, боясь, что резкое движение, снова приведёт к вывиху.

Кроны высоких хвойных деревьев шумели надо мной, птицы пели песни, а песчаная почва покрыта редкой травой. Шагалось легко, под гору и настроение моё постепенно поднималось. Впереди была ещё долгая дорога, но пищевые таблетки, оставшиеся в карманах, позволяли надеяться, что и дальше путь будет хоть и тяжёлым, но реально проходимым. Управу на хищников, что могли встретиться, я нашёл - стану и дальше изображать из себя охотника с ружьём, а всё остальное, будь, как будет. У меня есть цель, я пойду к ней.

Размышляя об этом, я не обратил сначала внимания на странный звук, что раздавался сверху и поднял голову лишь, когда он стал хорошо различим. Я слышал этот звук раньше. Это вертолёт...

Винтокрылая машина прошла надо мной на низкой высоте, так близко, что я увидел мельчайшие детали обшивки. Хорошо, что я стоял под деревом, и меня было сложно заметить.

Глоги? Они преследуют меня? Наверно, да. Они всё-таки хотят вручить мне свой дар... Впрочем, у глогов могли найтись приборы, да и слуги, вроде давешнего гигантопитека, тоже могли быть. Но они не знают, что я вместо того, чтобы шагать по лесу, сутки провёл в лесу, под деревом. Они ищут меня далеко впереди. Это преимущество, но как им воспользоваться? Наверно, надо взять в сторону, туда, где меня не будут искать. Да я потеряю несколько суток, но собью со следа погоню.

Я тронулся по пути перпендикулярному предыдущему. Теперь я шёл не к бакену, а поперёк вектора, указывающего на него. Не могу сказать, что изменение маршрута порадовало меня, но то, что я, по идее, отдаляюсь от погони, немного утешало.

Я шёл, то и дело поглядывая на небо, стараясь различить в лесном шуме знакомое стрекотанье вертолёта. Всё было тихо, в гомоне птиц и шелесте листьев не слышалось ничего угрожающего. К полудню я стал уставать, движение моё замедлилось. Я всё больше опирался на дубину, больная нога, до этого ведшая себя спокойно, всё чаще напоминала о себе. Пора было сделать привал...

Усевшись на песчаную кочку, я достал свой скромный рацион и проглотил пару таблеток. Да, обед не тот, что 'У дядюшки Матвея' на Клюевом озере, но питательность его не меньше, а в пути каждый грамм на счету. Мы с Галкой ещё побываем в том ресторане не раз, когда всё окончится. А оно обязательно закончится!

Вдруг я напрягся. Уха моего коснулся знакомый звук - стрекот вертолёта. Я встал прямо под дерево, чтобы стать менее заметным, и всмотрелся по направлению, откуда доносился шум. Вертолёт вынырнул из-за деревьев внезапно, я не ожидал его так скоро. Летательный аппарат пронёсся надо мной, как стрела, но я успел заметить, что внутри сидят люди. Люди! Не глоги, а люди. Значит, я зря опасаюсь? Может, это ищут меня? Наверно, это спасатели? Должны же они получить сигнал бедствия...

- Эй! Эй, я здесь!!! - заорал я вслед исчезающему вертолёту.

Но винтокрылая машина была уже далеко, никто меня не услышал.

Я снова сел на кочку, чтобы обдумать увиденное. Что же получается? Выходит, я неверно иду? Значит, мне нужно вернуться на старый курс? Скорее всего, так. Я посмотрел на геосканер - он не изменил своих показаний. Будем надеяться, что я не слишком навредил своей паникой и сменой направления, и быстро наверстаю потерянное.

Немного отдохнув, я снова двинулся. Теперь, после того, как я заметил в вертолёте людей, ноги сами несли меня по направлению к бакену, туда, куда улетел вертолёт. Солнце уже клонилось к закату, когда я вышел на опушку леса. Я стоял под деревьями, глядя в открывшуюся степь, когда снова услышал знакомое стрекотанье.

- Эй, я здесь! сюда! Я тут!!! - заорал я, надеясь, что на этот раз меня заметят.

'Не стоит этого делать, Серж', - вдруг раздался в моей голове странный голос.

- Ой! Кто это??? - вздрогнул я и круто обернулся.

Недалеко от меня стоял Патрик.

Сказать, что я ужасно обрадовался, значит, ничего не сказать. В два шага, несмотря на больную ногу, я подлетел к Пату и засыпал его вопросами:

- Пат! Ты жив? Всё в порядке? Глоги ничего тебе не сделали? А я возвращался в ту камеру, как обещал! Вернулся, вижу - тебя нет. Я подождал-подождал, да и пополз назад по вентиляции. Выбрался, вот ногу вывихнул немного... А как ты?

- Всё в порядке, Серж, - заверил Пат. - Глоги не повредили мне, да и не собирались.

- А как же дар? В чём он?

- Да, дар... Нам надо поговорить... - произнёс О'Доннел и опустился на большой камень, лежащий у подножия дерева. - Садись, торопиться нам некуда.

- Но вертолёт, ты видел? Там внутри люди! - воскликнул я. - Я думаю, это спасатели, они ищут нас!

- Садись, Серж, надо поговорить, - Пат хлопнул по нагретой поверхности камня. - Торопиться не стоит.

Я с тоской взглянул на небо, ведь там только что пролетал вертолёт. В небе парили лёгкие облака, но никаких летательных аппаратов не наблюдалось. Пат прав, торопиться уже некуда. Я опустился на тёплый камень рядом с Патриком и с облегчением погладил больную ступню.

- Нам не стоит пытаться привлечь внимание людей в вертолёте, - начал Пат. - Наоборот, нам надо прятаться от них. Они ищут тебя, это те, кто сбил корабль и похитил твою жену.

- Откуда ты знаешь?

- Знаю... - усмехнулся Пат. - Ты спрашивал про дар глогов?

Я кивнул.

- Дар в том, что теперь я умею читать мысли, - каким-то будничным тоном объяснил Пат. - Когда вертолёт пролетал надо мной, я узнал, о чём они думают. Не надо нам с ними встречаться, наоборот, надо их избегать.

- Умеешь читать мысли? Ты теперь телепат? - выдохнул я в восхищении. - Круто...

- Не знаю, насколько это круто, но я сам не знал этого, пока не встретил вертолёт, - вздохнул Пат. - Тут сразу и понял, какой дар мне дали глоги...

Я подумал, что дар этот, конечно, бесценный, но что-то Патрик не очень радостно говорит об этом. В чём дело?

- Телепатия это здорово, - заметил я. - А о чём я сейчас думаю, скажи?

- Думаешь о том, почему я не рад этому дару? - ответил Патрик. - А ещё есть хочешь...

- Ну да, хочу... - засмеялся я. - Дело к вечеру, а я весь день в пути. Таблетки дают все нужные вещества, но не приносят сытости - в брюхе по-прежнему почти пусто. И всё же, что в твоём даре такого печального?

- Понимаешь, Серж... - снова вздохнул Патрик. - Глоги, вручая мне этот дар не сообщили, что я буду видеть не только мысли других людей, но и себя буду понимать до самых глубин. Я думал, что в этом и есть их дар. Почему утаили, мне только теперь стало ясно. Я обычный человек, не гений, не герой, но и не монстр. Познать самого себя считается большим благом, но я вот познал и что хорошего? Это очень тяжёлое знание.

- Но быть телепатом, знать мысли других людей - большое преимущество? - напомнил я. - В политике, например...

- Я - не политик и не дипломат, и не собираюсь им становиться, - отмахнулся О'Доннел. - К тому же, телепатия дар в обществе людей, а где здесь общество? Ты, да я, да мы с тобой...

- Кстати, а зачем это нужно глогам? - вдруг вспомнил я. - Они говорили, что долго ждали нас.

- По словам глогов, они на этой планете работают уже много миллионов лет. Всё местные животные-телепаты - их рук дело... - объяснил Патрик. - Нет, они не занимались каждым видом отдельно. Просто много лет назад они воздействовали на предка вида, который теперь стал господствующим. Ну, как на Земле у всех млекопитающих был один предок, какая-то крыса... Если бы её тогда научили читать мысли, мы сейчас запросто 'телепали' друг другу...

- 'Телепать' - это забавно... - засмеялся я. - А какая конечная цель у глогов? Ведь они говорили, что ждали нас очень долго...

- Их цель - дать дар чтения мысли разумному существу. Люди местным глогам встретились впервые. Давным-давно основатели их лаборатории надеялись переместить её в космос, если первые опыты окажутся удачными. Они удались, но про лабораторию отчего-то забыли. Так глоги и остались здесь, они ждали, продолжали опыты... И дождались нас, - закончил Пат.

- А та гигантская обезьяна? Она была, вроде, разумна, с дубиной...

- Ага, я тоже спросил, - кивнул мой друг. - По их словам, обезьяна - тупик местной эволюции, как и на Земле. Этот зверь слишком велик и могуч, у него нет врагов, значит, и умнеть ни к чему.

- Понятно, - задумчиво протянул я и задумался.

То, что сообщил мне Патрик, было удивительно и непостижимо. Телепатия... Дар великий, дар бесценный, как и обещали глоги. Может, я сглупил, когда сбежал, хотя, стоит ли об этом сожалеть? Некоторые вещи лучше не знать. Многая мудрости - многая печали и это не мной подмечено...

- Вот я и хочу спросить, - вдруг очнулся Пат, - нужен ли ещё тебе такой попутчик?

- Какой 'такой'?

- Ну, ненормальный? С искусственным сдвигом в башке? - усмехнулся он.

- Пат, мы друзья, - ответил я. - Нужен.

* * *

Равнину, что начиналась за лесистыми горами глогов, мы пересекли на следующее утро. Специально встав пораньше, мы начали путь ещё в полумраке, а к рассвету уже подошли к чащобе, что находилась вдали. В пути мы постоянно оглядывались, нас тревожило, что на этом голом пространстве мы будем, как прыщ на коленке, а если предположить, что у вертолётчиков есть тепловизор, то обнаружение наше заняло бы несколько секунд. Тем не менее, всё обошлось. Мы прошли через открытое пространство, и в тот миг, когда солнце позолотило верхушки деревьев, уже углубились в лес.

Весь день мы топали по лесу, нога меня не беспокоила, я втянулся в ритм путешествия и больше не представлял обузы для Патрика. Сейчас я понимаю, что зря этим гордился, ведь кроме тягот путешествия, Патрик тащил свои пожитки, которые не достались пузырнику и наотрез отказывался их бросить.

К вечеру мы снова вышли на равнину, но поскольку от места падения Зяблика было очень далеко даже для вертолётных рейсов, решили не перестраховываться и двинулись дальше.

Мы шли по лугу, поросшему неизвестным жёлтым злаком, похожим на пшеницу, а может, ячмень. Я плохо разбираюсь в ботанике и не придавал этому значения, пока Пат вдруг резко не остановился. Я чуть не уткнулся ему в спину, так внезапно он встал.

- Это поле... - вдруг пробормотал он. - Ты понимаешь, Серж, это поле!

- Поле? - усомнился я. - Откуда?

- Да точно - поле! Вернёмся к его началу, надо найти тропку.

- Зачем нам это? - не понял я. - Идём дальше, как шли.

- Нельзя топтать чужое поле, - терпеливо объяснил О'Доннел. - Хозяевам это может не понравиться, а конфликты нам ни к чему. Возвращаемся!

Я послушно развернулся. Мы шли гуськом, поэтому испортили совсем немного растений, и наверно, Патрик был прав. Если тут есть хозяева, негоже начинать разговор с выяснения причин потравы. Вернувшись к окраине луга, мы двинулись вдоль неё и к моему величайшему удивлению вскоре наткнулись на стёжку, ведущую через поле. На звериную тропу это было не похоже... Значит, Пат не ошибся, здесь были разумные существа. Снова глоги?

Мы неторопливо шли по тропке и совсем скоро заметили вдали крыши каких-то строений. Стало ясно, что это деревня, причём довольно большая.

- Мы идём внутрь? - поинтересовался я. - Это не опасно?

- Я пока не чувствую опасности, - заверил меня Патрик.

Ах, да! Я и забыл про дар телепатии... Ну что ж, положимся на него.

Мы не спеша прошли по единственной улице и углубились в деревню. На пути нам не встретилось ни единой души, создавалось впечатление, что деревня покинута, но Патрик сказал:

- Здесь много людей, просто они прячутся. Боятся...

Сказать по правде, выглядели мы не то, чтобы угрожающе, но живописно, это факт. Я в своём замызганном туристическом наряде с дубиной на плече и Патрик в обрывках мехов, с луком и сумой за спиною. Оба грязные, небритые и странные. Тут поневоле насторожишься...

Ветер гнал по дороге пыль и сухие листья, скрипели забытые детские качели, над домами клубился лёгкий дымок, но улица оставалась пустынной. Скажу честно, мне не нравилось это, но я целиком положился на новоприобретённый дар Патрика.

Дойдя до места, где улица раздавалась вширь, мы остановились прямо посреди утоптанной дороги. Я покрутил головой, оглядываясь. Вокруг было тихо, но напряжение по-прежнему висело в воздухе.

- Мы пришли с миром, - произнёс Пат, - и не хотим зла.

- Хотелось бы отдохнуть... - честно добавил я.

Не знаю, может быть от моей наивной фразы, а может, после слов О'Доннела, но я тут же почувствовал, как напряжение спало. Почти физически ощущавшееся, оно тут же раскололось на тысячу кусков.

Из ближайшего дома нам навстречу вышел плечистый мужчина в клетчатой рубахе и мешковатых штанах и на чистейшей интерлингве произнёс:

- Здравствуйте! Признаться, мы ждали вас, - сообщил мужчина. - Пожалуйста, проходите в дом.

Мы прошли внутрь. Внутри было скромно, но чисто.

- Ждали? - спросил я, оглядывая просторную комнату с широкими лавками по стенам.

- Да, сюда прилетали на вертолёте два человека, расспрашивали. Похоже, они искали вас, - сказал мужчина.

- Они обещали вернуться? - уточнил Пат.

- Не знаю, но нам бы не хотелось. Это плохие люди, - произнёс он, испытующе глядя на О'Доннела.

- Нам тоже не хотелось бы, - заметил я.

Патрик кивнул.

'Всё в порядке, Серж, - прозвучало у меня в голове. - Здесь нам не грозит опасность, у этих людей нет никаких дурных мыслей. Просто они опасаются...'

- Мы как раз собирались ужинать, - сказал мужчина. - Не хотите присоединиться?

- Хотим, - кивнул Патрик. - Я забыл, когда ел последний раз нормально, на тарелках и за столом.

Я с благодарностью кивнул. В комнате появились женщины, одетые в простые длинные платья, три девушки и одна взрослая, видно их мать, жена хозяина. Они проворно ставили на стол тарелки со снедью, а мы прошли во двор помыться перед ужином. Патрик обнажился до пояса, я лил ему на руки и на спину воду, а он всхрапывал и с удовольствием отфыркивался. Потом мы поменялись.

- А на этой планете оживлённо. Знай я, что здесь такая весёлая тусовка, не стал бы торчать в своём лесу, - усмехнулся он, выливая мне на спину очередной ковш.

- А как они оказались здесь? - спросил я, с наслаждением растирая по бокам прохладную воду. - Поселенцы не выглядят измождёнными и в то же время, особых признаков современных технологий я не видел. Всё старомодно, пасторально...

- Плохо смотрел... - улыбнулся Пат. - Там, на другом конце деревни вышка ветрогенератора, я заметил. Так что какие-то технологии у них имеются...

Мы закончили мытьё и вернулись в комнату. Хозяева мирно сидели за столом и не начинали ужина. Я ожидал вечерней молитвы, как бывало в старых фильмах, но просчитался - никаких обрядов не последовало. Все просто начали есть, и, похоже, это был обычный долг вежливости.

Безумно хотелось узнать, кто эти люди, почему их занесло на забытую всеми безымянную планету, как они живут и чем занимаются, но я помалкивал. Просто ужинал. Такие расспросы лучше вести на сытый желудок, а пища была очень вкусной. Вероятно, у хозяев тоже есть к нам вопросы, но они молчат, не требуют ответа, посему не буду и я настаивать. Тем более, что Патрик не сообщал ни о чём тревожном.

Мы спокойно поужинали, а потом вышли на улицу, и присели на лавочке у стены дома. Проходящие мимо уважительно кивали нашему хозяину, с любопытством поглядывали на нас, но с разговорами не подходили. Некоторое время мы молчали, женщины негромко переговаривались в комнате, их разговор доносился из открытого окна, но обсуждали они тему, далёкую от нашего визита. Так, обычная бабья чушь о тряпках и украшениях - женщины всегда останутся женщинами.

Потом Пат сказал:

- Меня зовут Патрик О'Доннел, моего друга - Сергей Градов. Наш корабль потерпел катастрофу на этой планете. Мы шли к астрогационному бакену, хотели позвать на помощь, но набрели на эту деревню.

Пат сократил нашу историю, объединив свою судьбу с моей, но так было проще - не стоит углубляться в детали, когда они не важны.

- А те люди, на вертолёте? - напомнил хозяин.

- Из-за них наш корабль и потерпел катастрофу, - ответил Пат.

- Ясно... - ответил хозяин. - Меня зовут Тиалас, но вообще-то мать назвала меня Джоном. А Тиалас это по-эльфийски...

- По-эльфийски? - не понял я. Нет, я читал, конечно, Толкина, но встретить человека с эльфийским именем на чужой планете - это слишком. Да и непохож Тиалас был на эльфа, как я их себе представлял. Взрослый мужик, примерно, ровесник Патрика, плечистый, крепкий, серьёзный.

Тиалас помолчал, потом медленно произнёс:

- Вижу, моя история будет длиннее вашей. Но вечера здесь длинные, торопиться некуда. Расскажу, пожалуй. Итак, это селение называется Эгладор...

Он снова замолчал, видно собираясь с мыслями.

- Мы все с одной планеты и даже из одной тусовки, знакомы с детства, - начал Тиалас. - Все были повёрнуты на романах Толкина - Профессора, как мы его звали. Начиналось всё невинно - обычные ролевые игры, переодевания, маски, игрушечные бои на деревянных мечах... Типичное неформальное объединение молодёжи, как зовут такое социологи. Мы читали фэнтези-романы, тачали жестяные доспехи, изучали эльфийский язык квенья, но для нас это было не просто досуг, не просто времяпрепровождение, а протест. Одеваясь в страшные маски и самодельные панцири, разыгрывая очередную 'потешную' баталию, мы не просто играли, мы отрицали. Отрицали весь мир, что сложился до нас, и нам казалось, что мы знаем, как должен быть устроен наш мир, честный и справедливый.

Тиалас замолчал, задумавшись. Я мало знал об этой тусовке. У нас на Фароне, наверно, она тоже существовала, но как-то прошла мимо меня. Должно быть, потому что находился в другой среде - хакерской...

- Не могу сказать, кому первому пришла в голову эта мысль, - продолжил мужчина, - должно быть, она носилась в воздухе. Постепенно обрастая деталями, она впервые прозвучала на Хоббитских играх - ежегодном сборище ролевиков. Сначала как прикол, она становилась всё более реальной и, наконец, дошла до вполне оформившейся идеи. А идея была простой - набрать добровольцев, закупить оборудование, припасы и сорваться на необитаемую планету, подальше от заселённых мест - строить там свою, справедливую жизнь. Нам казалось, что та жизнь, про которую мы читали в романах Профессора, совсем рядом. Нужно только сделать шаг.

Тиалас усмехнулся своим воспоминаниям и продолжил:

- У молодых много энергии. Мы начали готовиться, сохраняя тайну проекта, как зеницу ока. Даже в нашей тусовке о нём знали не все, а лишь избранные. Элита! Больше года готовились, продумывая самые тонкие мелочи, нам казалось, что предусмотрели мы всё, что только может случиться. В нашем сообществе имелись богатые люди, всё-таки мы были не дети, а вполне совершеннолетние молодые мужчины и женщины. Мы смогли втайне закупить всё, что собирались, зафрахтовать корабль и прибыли сюда, на эту безымянную планету.

Тиалас снова замолчал. Видимо, это были тяжёлые воспоминания. Если до этого лицо его было спокойным, даже умиротворённым, то теперь на нём прорезались морщины, а глубокая складка залегла поперёк лба. Теперь стало ясно, что он заметно старше Патрика.

- Мы выгрузились и корабль улетел, не обещая вернуться... Полная секретность была нашим условием, - продолжил Тиалас. - Мы настолько уверились, будто можем построить сказку, что не озаботились даже гиперсвязью. Сгинули в никуда... Между тем первый год был очень тяжёлым... Выбирая место для поселения, мы смотрели, чтобы оно было красивым, но не предполагали, что здесь случаются суровые зимы.

Патрик кивнул, подтверждая.

- У нас имелись материалы и инструменты, но пользоваться ими мы не умели, да и не знали ничего. Умение выстругать игрушечный меч мало похоже на кузнечное дело, живописные шалаши из веток не спасают от мороза, а красивый вид с горы не заменит миску горячего супа. В ту зиму от голода, холода и болезней умерло несколько человек... - вздохнул мужчина. - Хорошо, что мы взяли с собой книги... По большей части это была фэнтезийная ахинея - основное наше чтиво - но среди этой муры кому-то из нас хватило ума положить несколько справочников по биологии, медицине, ремёслам и земледелию. Они-то нас и спасли... С тех пор мы живём здесь, в Эгладоре, уже двадцать шестой год. Я женился, здесь родились мои дочери - прекрасные девочки. Мы сумели выжить, привыкли, наладили быт и сейчас не бедствуем. Но две пары мужских рук нам не помешают, поэтому мы рады встретить вас, - закончил Тиалас.

Мы молчали. Я был впечатлён странной историей селения Эгладор. Добровольно уйти от мира, чтобы воплотить мечту, построить своими руками сказку... Конечно, с обычной, обывательской точки зрения они совершили ошибку, но у кого повернётся язык утверждать это? А вдруг, когда-нибудь из этого забытого Богом и людьми поселения родится новая цивилизация, чистая, свободная, справедливая? Может быть, шаг к мечте стоит таких жертв? Тиалас и его друзья смогли приблизиться к собственной мечте. У многих ли хватит мужества сделать такой шаг?

- Это интересная история, - заметил я, наконец, - и интересное предложение...

- Но нам надо подумать, - заключил Патрик.

* * *

На следующее утро мы получили от Тиаласа самодельное мыло коричневого цвета, которое отлично мылилось, но ужасно щипало глаза и острый нож с ремнём. Я не мог понять, зачем это дополнительное 'оборудование', но Патрик быстро смекнул, что нам предлагают побриться перед завтраком. О'Доннел сноровисто наточил нож на камне, а потом долго правил его на ремне. Попробовал на тыльной стороне ладони - острое ли - и вручил прибор мне.

- Как бритва! - заявил он, усмехаясь.

Это, конечно, была не гигиеническая паста, которая уничтожает щетину и одновременно моет кожу, но всё же лучше, чем ничего. Проверим, как ухаживали за лицом наши предки... Я намылил щёки и принялся за бритьё.

Из треснутого зеркала на меня глядел молодой мужчина, вроде, похожий на меня, но чем-то даже незнакомый. Я не мог осознать, как это 'свадебное' путешествие повлияет на меня, но то, что оно меня изменит - не сомневался.

Ухитрившись не порезаться, я начисто снёс всю 'шерсть' со щёк и подбородка. Мне не хотелось носить растительность на лице, не нравились мне ощущения, а вот Патрик оставил себе донкихотовскую бородку. Получивший утром вместо своих мехов простую, но удобную местную одежду, он совершенно преобразился. Я с удивлением смотрел на него, ведь мне впервые открылось его лицо без бороды. В 'цивильном' платье мой друг оказался гораздо моложе, чем я думал, он был лет на десять-пятнадцать старше меня и вполне годился на роль старшего брата.

Мы вовремя закончили, только Патрик удовлетворённо крякнул, поглаживая чистую кожу, как Тиалас позвал нас на завтрак. Степенно мы сели за стол, и только теперь, при свете дня я смог разглядеть семью Тиаласа. Его женой была женщина, не потерявшая привлекательности, несмотря на возраст, а дочери... Дочери были просто прекрасны. Двое близняшек, похожих друг на друга, как две капли воды, постреливали на нас с Патом лукавыми взорами, и поминутно прыскали смехом в согнутый локоть, не забывая при этом сноровисто собирать на стол.

Третья, старшая дочь Тиаласа была выше сестёр, блондинка с длинными волнистыми волосами пепельного цвета. Она в полном молчании двигалась плавно, точно и аккуратно, так, что я невольно залюбовался ею. Моё внимание не осталось незаметным для девушки, не подавая виду, она продолжала работу, лишь зардевшиеся щёки выдавали её.

Сам хозяин дома поглядывал на них внешне суровым взглядом, но видно было, что он гордится своими дочками. Девчонки уже закончили выкладывать на стол всё, что было припасено на завтрак.

Вчера я так хотел жрать, что даже не обратил внимания на то, чем нас потчевали. Сейчас же увидел, что завтрак был простым, но питательным. Какие-то варёные клубни, похожие на картофель, салат из местных овощей и бело-розовая паста, вкусом напоминающая сметану. На отсутствие аппетита мы не могли пожаловаться и быстро уплели всё, что было на столе. Поблагодарив хозяина, мы вышли на улицу и остановились на пороге.

- Пройдёмся? - предложил я.

Пат кивнул, надо было пройтись, негоже торчать у гостеприимных хозяев. Мы неторопливо двинулись по улице, поросшей травой. Погода была великолепной, лёгкий ветерок гнал по зеленоватому небу пушистые облака. Мне нравился Эгладор, чувствовалось, что местные люди, несмотря на беды, выпавшие им, не озлобились и не очерствели.

Мы шли, беспечно глядя по сторонам по единственной улице посёлка, пока до нас не донёсся весёлый звон молотка. Видно, поблизости была кузница. Рядом с нею возвышалась вышка ветряка, и я обратил внимание, что лопасти, обязанные крутиться при таком ветре, не шевелятся, а лишь вибрируют от напора воздуха.

- Похоже, не всё в порядке у них с технологиями... - заметил я. - Надо зайти.

Мне всегда нравилась техника, в детстве я много мастерил и даже игрушки, которые у друзей были покупными, и которые, безусловно, могла себе позволить моя небедная семья, всегда были самодельными. Родители покупали мне и обычные игрушки, но интерес мой вызывали лишь те, что я мог использовать в своих технических фантазиях. Все прочие быстренько либо разбирались на части для моих собственных механизмов, либо дарились мной другим детям без малейшего сожаления. Вот и сейчас, увидев неработающий, но очень полезный механизм, я загорелся идеей восстановить его.

Навстречу нам вышел могучий парень, обнажённый до пояса. В руках он держал плоскую металлическую полосу, раскалённую докрасна. Жестом он попросил нас посторониться, и тут же опустил её в кадку с водой у стены. Раздалось громкое шипенье, парень водил полосой в воде, пока шипенье не стихло.

- Так-сяк, - молвил он, поворачиваясь к нам и протягивая руку. - Белор.

Судя по всему, это было имя кузнеца. Мы тоже представились и вошли внутрь.

- Недовольны вы своей кузней, - заметил я, оглядывая помещение.

- А с чего мне быть довольным? - хмуро спросил он. - Вот косу сделать не могу, сталь плохая, а проковать нечем. Вон молот мой, хорош?

Кузнец кивнул в угол, там валялся округлый валун с просверленной дыркой для деревянной рукояти.

- Вот такие технологии и имеем... Полосу ту видели? Годится на что-нибудь попроще - серп или нож, а коса не выйдет, качество не то, - вздохнул Белор.

- Тиалас говорил, что вы взяли с собой какие-то механизмы и, наверно, станки тоже? - напомнил я. - Почему не используете?

- А электричество? - напомнил Белор. - Ветряк-то не работает. Толку с них...

- Не работает, мы видели... - согласился я. - А посмотреть можно, Белор? Есть у тебя время? - осведомился я, переходя на 'ты'.

- Для такого дела, время грех не найти, - улыбнулся Белор и вдруг стало ясно, что мы с ним примерно одного возраста. - Разбираешься в механизмах?

- Немного... Просто технику люблю, - уклончиво ответил я. Слишком многое могло измениться в жизни этих людей, запусти я электричество. Не стоило зря обнадёживать. - Просто попытка - не пытка.