Импульс «Д»

IV

Гроулер с презрительной гримасой на бледном небритом лице медленно ходил вокруг двух кресел в центре кабинета. Кайстон и Леддрел сидели, смиренно потупив голову. В углу курили двое в штатском.

– Так что теперь вы понимаете, что вас ждет, господа? – наконец спросил Гроулер.

– Это было с нашей стороны глупо… – начал было Кайстон.

– Сейчас речь идет не о простой глупости, – раздраженно перебил его Гроулер. – Речь идет об убийстве, о тщательно продуманном убийстве полковника Хейза. И еще о гибели электромонтера.

Еще о двух смертях Гроулер предпочел умолчать.

– Да, это действительно страшно… – прошептал Кайстон.

Водворилось гнетущее молчание. Его нарушил Леддрел:

– Может быть, есть хоть какая-нибудь возможность искупить нашу вину? Пока мы были в… Пока мы отсутствовали, мы придумали кое-что, что может очень заинтересовать армию.

– Вот как! Вы даже думали об армии!

Гроулер театрально захохотал. Один из сидевших в углу штатских грузно поднялся и подошел к ученым:

– Что вы придумали?

Леддрел оживился:

– Если нам будет дана возможность хоть на несколько часов вернуться в лабораторию, мы сможем изготовить макет оружия, которого еще не знал мир.

– Какого?

– Портативный генератор лучей смерти.

– Чепуха. Старо.

– Нет, это совершенно новый подход к проблеме. Раньше для лучей смерти пытались использовать потоки электромагнитной энергии огромной мощности. Требовалась такая величина энергии, что об эффективном оружии не могло быть и речи. Теперь это не нужно.

– А что?

– Энергии необходимо ровно столько, чтобы вызвать в человеке строго определенную последовательность нервных импульсов всего в несколько микровольт. Секрет в характере последовательности импульсов, в их структуре. До смешного просто!

– Именно те импульсы, которые убили полковника Хейза?

– К сожалению, да…

Гроулер посмотрел на часы и затем обратился к штатским:

– Как вы думаете?

– Я думаю, что стоит дать им этот шанс. Увезти мы их всегда успеем.

– Я тоже так думаю. Сколько вам нужно времени для изготовления макета? – обратился Гроулер к ученым.

Кайстон и Леддрел переглянулись.

– Наверно, часа два-три хватит.

– Хорошо. Я, ребята, буду с ними в лаборатории, а когда вы мне понадобитесь, я позвоню.

Гроулер с любопытством смотрел, как лихорадочно работали оба ученых. Лаборатория наполнилась запахом канифоли. Кайстон сосредоточенно собирал монтаж импульсника на полупроводниках, то и дело заглядывая в схему, а в это время Леддрел при помощи плоскогубцев выгибал из алюминиевого диска параболическую чашку.

– Дело в том, – пояснял он Гроулеру, – что передающая антенна должна быть заключена в отражатель, чтобы исключить обратную волну. Она-то и была причиной смерти полковника.

– А от чего эта штука будет питаться? – спросил Гроулер.

– От обыкновенного карманного фонаря. Представьте, что это за оружие! Бесшумная смерть. Мгновенная. Никаких следов. Стопроцентная поражаемость. Просто посылаешь в эфир, в сторону противника, команду: «Смерть!» И они мрут, как мухи, без стонов и криков. Гуманно, не правда ли? Вот что значит, Гроулер, разобраться в тонкой нейрофизиологии процесса умирания… Кайстон, как у вас дела?

– Монтаж уже готов. Сейчас я проверю его на осциллографе.

– Ну, а я сейчас кончаю петлю. Гроулер, еще каких-нибудь десять-пятнадцать минут, и все будет готово. Уж я надеюсь, вы за нас замолвите словечко перед начальством. Скажите, что нас черт попутал, что мы сами испугались своего открытия.

Гроулер сплюнул и затянулся сигаретой:

– Все будет зависеть от того, как вы доложите свою работенку. Если она начальству понравится, может быть, оно и смилостивится. В конечном счете полковник Хейз для армии не такая уж и большая потеря…

– Жалко старика, – вздохнул Леддрел.

– Сам полез… – начал было Гроулер, но тут же запнулся. Он очень был доволен, что дело обернулось таким образом. Если он привезет в министерство Кайстона и Леддрела с готовым прибором, его могут назначить на место Хейза…

– Вот, смотрите, какая получилась крошка, – сказал Леддрел, показывая готовый прибор Гроулеру. – Кайстон, а у вас есть батареи?

Кайстон молча протянул ему цилиндрическую полуторавольтовую батарею.

– Вот и все, – сказал Леддрел.

– Дайте эту штуку мне, – протянул руку Гроулер и поднялся со стула.

– Вы все еще ездите в своем «Шевролете» цвета хаки? – спросил его Леддрел.

Гроулер непонимающе посмотрел на ученого:

– А что?

– Автомобиль сейчас нам очень понадобится.

Гроулер схватился за правый карман, но, увидев, что алюминиевая чаша с крохотной красной петлей в центре направлена прямо в его грудь, остолбенел.

– Не нервничайте, Гроулер, – спокойно произнес Леддрел. Вашей жизни ничего не угрожает, если вы на какие-нибудь два часа согласитесь стать шофером. Имейте в виду, что эта штука действует со скоростью света, не то что ваш кольт. Поворачивайтесь и идите. Медленно, не торопясь, как на прогулке. Старайтесь улыбаться. Рядом с вами пойдет Кайстон. Я буду сзади.

Они молча прошли длинный темный коридор, спустились по боковой лестнице и вышли через заднюю дверь. Гроулер громко икал. Он долго не мог открыть дверцу машины, и тогда ему помог Кайстон.

Затем они мчались на бешеной скорости по широкой асфальтовой дороге в направлении Костатроса.

Не доезжая до поселка, машина свернула к берегу моря.

– Кайстон, заберите у Гроулера пистолет. Мы, кажется, прибыли к месту назначения.

– А сейчас, Гроулер, на такой же скорости можете возвращаться обратно и доложите своему начальству, что по вашей глупости вы нас упустили и что завтра о лучах смерти будет знать весь мир.

Гроулер возвращался не торопясь. А в это время рыбачий катерок пересекал небольшой пролив, отделявший Костатрос от Свободного Берега.

– Вы паникер, Кайстон, молодой паникер, – сказал Леддрел, обнимая своего друга за плечи.

– Если бы полковник не разбил импульсник, они бы узнали тайну.

– Они ее все равно узнают рано или поздно. Главное – нужно, чтобы все знали, что такое оружие есть. А оборона от него пустяковая: одежда из тонкой металлизированной ткани.

Красный огонек ярко вспыхнул в трубке старика.

– Значит, все в порядке? – бодро спросил он.

– Все в порядке.

– Слава богу! А что это вы держите в руках?

– Это? – Леддрел засмеялся. – Коробка, набитая всякой всячиной, и кусок алюминия. Даг, смешно было смотреть, как усердно вы собирали монтаж!

– Я боялся, вдруг болван Гроулер догадается, что мы его дурачим.