IMPERIUM

Глава 10

Свой рассказ о поездке на запад, я решил начать с самого начала. Это нужно было для того, чтобы рассказать о Вигоре, последователе Пресветлого Зиралла. Как выяснилось, он благополучно добрался до столицы и попал под крыло службы Имперской безопасности. Моё письмо Рикарда получила, но не вполне поняла, что я хотел до неё донести. Пришлось объяснять, что войну с одноглазым богом будут вести жрецы Пресветлого вместо нас.

В это время до третьего этажа донёсся шум драки и беспорядка с первого этажа. Рикарда молча встала и ушла решать эту проблему, распространяя вокруг себя убийственные намерения. Минут через пять я почувствовал мимолётное и рассерженное присутствие Уги на нижних этажах. Рикарда вернулась минут через десять. Так же молча прошла по кабинету, села напротив, долила горячей воды в чашку с чаем. Сделав пару глотков, посмотрела на меня, как бы говоря, что я могу продолжать.

В общем, рассказывал я долго. Бо́льшую часть всего произошедшего она знала, так как получала отчёты от Илины. Но если и услышала что-то необычное, даже бровью не повела. Закончил я причиной скорого возвращения в столицу. Затем в помещении повисла тишина. Рикарда молча сверлила меня взглядом. Рассердилась, к гадалке не ходи. Как у неё получается смотреть так, что чувствуешь себя виноватым, даже если уверен в своей правоте?

– Простите, – вздохнул я. – Спонтанно получилось. Просто девчонкам действительно сильно досталось. Если бы не моё вмешательство, одна из них осталась бы калекой. Да и второй пришлось бы уезжать домой и забыть о том, чтобы держать оружие в руках. Если хотите, можете на меня накричать.

– За остальное, значит, прощения просить не нужно? – спокойно спросила она.

– Я что-то ещё натворил?

– Начнём по порядку? – видя непонимание в моём взгляде, она вновь покачала головой. – Знаешь, какая у тебя одна из неприятнейших черт характера? Ты непостоянен. Можешь драться с кем-то до последней капли крови и ненавидеть до глубины души, а на следующий день готов заключать мир. И вот враг превращается в друга. Пока я тебя не встретила, даже не думала, что так может быть. И не надо говорить мне про чёрное и белое. Слышала и не раз.

– Чтобы я так сразу ответил, приведите пример.

– Супруга Императора, – сказала она легко, как будто это лежало на поверхности.

– Мне нужен тёмный маг чтобы провести пару экспериментов над проклятием асверов. Сжигать его слишком расточительно и малоэффективно. К тому же, в подобном способе я вижу четыре уязвимых места. Поэтому я уже долго думаю, как это делать правильно. Основная концепция исцеления у меня есть. И понимание того, как это должно работать. По наивности думал, что смогу сам реализовать это, но мне не хватает базовых знаний. В этом мне должен помочь Пресветлый Зиралл. Он и сам не рад, что пошёл на поводу у людей и создал для них это проклятие. Но гордость творца не даёт ему признать неправоту.

– Первый раз вижу человека с таким самомнением, – хмыкнула она. – Который думает, что понимает бога и его замыслы.

– Согласен. Может быть я не прав, когда сужу его по себе.

Похоже, она не ожидала, что я всё ещё думаю о проклятии. Согласен, в последние несколько месяцев мало уделял времени этому вопросу, но ещё не забыл. Нерешенная задача – она как зуд, заставляет возвращаться к ней снова и снова.

– Надеюсь, не надо говорить о том, что было бы, если бы место Императора занял его сын? – спросил я. – Это к вопросу, почему я выбрал его сторону.

– Оставим это, – Рикарда коротко махнула рукой, словно отбрасывая ранее озвученный вопрос. – Скажи, что ты вынес из случившегося в западной провинции? Только говори как можно более кратко.

– Если кратко, то маги в Экспертном совете как-то связаны с Одноглазым богом и решили меня убрать. Чтобы я ему не мешал.

– И всё? Ты думаешь это именно та причина, из-за которой возле поместья Лоури погибло столько магов? – она покачала головой. – Если фанатики Балора и замешаны в этом, то только как сторонние участники, чьи цели совпадают с целями магов. Всё, что произошло – это следствие твоих необдуманных поступков. Глупых, беспечных и недальновидных. И начальной точкой стало то, что ты сотворил с войском мятежного герцога Янда.

– Не совсем понятно, как это связано…

– На войне люди должны убивать друг друга, проливать реки крови, жечь врага огнём и рвать на куски. Но ни в коем случае нельзя одним взмахом руки превратить в пыль столько людей. Это сеет страх в сердцах жителей империи. А что если ты выступишь против них? Решишь захватить власть или сойдёшь с ума, выпустив эту магию в столице? Проще и надёжней убить тебя до того, как ты станешь ещё сильней. Заметь, как быстро появился твой друг граф Фартариа. Как быстро он начал собирать для тебя войско. Это всё только для того, чтобы ты не вздумал участвовать в следующем сражении, если какой-нибудь безумец решит выступить против тебя.

– Бруну не собирает легион. Это слишком дорого. Он помогает мне набрать наёмников для поддержания порядка в провинции.

– Какой же ты наивный мальчишка, – она едва глаза не закатила. – На следующий день, после того, как до столицы добралась новость о том злополучном сражении, генералы гурьбой побежали к Императору. Они практически требовали от него отправить в твою провинцию полноценный легион. Содержание которого не стоило бы тебе ни одной монеты. Они бы отдали тебе эти войска даром, но Император нашёл другой выход. Довольно изящный чтобы и тебя загрузить проблемами, и провинцию обезопасить. А вот что касается Экспертного совета, то они объявили тебе войну. И это очень серьёзно.

– Неприятно, – согласился я. – Только давайте не впадать в крайности. По крайней мере, пока. Надо придумать хороший план, который не включал бы в себя резню в здании Экспертного совета.

– Если придумаешь, для начала поговори со мной, а уже потом действуй. Да, кстати, это ещё не самая плохая новость. Вигор, мальчишка о котором ты говорил. Недавно он был приглашён к Императору. И на этом приёме он сказал, что тебя защищает от магии благословение богини. И что он может на короткое время сделать тебя вновь уязвимым. Сказал, что может сделать это один, возможно два раза.

– Ух ты, – удивлёно сказал я. – Неожиданно. Много людей об этом услышало? Или только Вильям?

– Там было несколько магов из гильдии. Надо ли говорить, что теперь это больше ни для кого не тайна? Маги предоставили Вигору защиту в виде двух конструктов. А ведь они уверяли меня, что больше не занимаются подобными экспериментами над людьми. Один из конструктов носит при себе артефакт, называемый Язык Фель. Короткий жезл, который издаёт неприятный звук, заставляющий всё живое взрываться. В том числе и хозяина артефакта. Когда мы убивали тёмного мага, владеющего им, погибло четверо моих подчинённых, – она скорее оскалилась, чем поморщилась. – Ян Сметс обещал, что этот артефакт никогда не покинет пределы хранилища Экспертного совета. Но не сказал, что они не станут создавать копии. Они могут попытаться убить тебя, жертвуя конструктом. Поэтому будь осторожен.

– Хорошо, что предупредили. В любом случае, Вигора трогать не надо. Зиралл не пойдёт на ещё один конфликт с асверами. Учитывая, чем закончился предыдущий.

– Ты вновь судишь о том, что будет делать бог?

– Зануда, – тихо проворчал я.

– Что?

– Я говорю, надо навестить Императора. Поговорить с ним насчёт Лужков и нападения магов. Не хочу идти с этим вопросом в гильдию магов.

– К магам я сама схожу, – сказала Рикарда. – Те, кто вздумал нападать на герцога, да ещё и в присутствии асверов – преступники. И смерть для них слишком лёгкое наказание.

– Давайте немного подождём. Рано или поздно они допустят ошибку, и сами предоставят нам возможность разобраться с ними.

* * *

– Главное, не ждать долго, чтобы не стало слишком поздно. Хорошо, ступай, – сказала Рикарда. – Не стоит появляться во дворце после заката. И не доверяй магам. Даже если они говорят прописную истину, их слова наполнены ложью.

– Как скажите, – взгляд Берси говорил, что у него было своё мнение на этот счёт. – Зайду завтра с утра.

Он встал, коротко кивнул и вышел из кабинета. Рикарда собрала чашки на поднос, затем вернулась за рабочий стол. Примерно через две минуты в проёме двери показалась голова Мариз. Женщина с опаской осмотрела комнату и, только убедившись, что кроме Рикарды никого нет, вошла.

– Только что ушёл, – сказала Рикарда, поднимая на неё взгляд. – Что ты боишься? Не станет он забирать у тебя твоих тас’хи. Если тебе так хочется, возись с ними сама.

– Когда он рядом, кажется, что Великая мать смотрит на тебя, – сказала Мариз, проходя к столу. – Это нервирует… Мы всё узнали. Охрана в том районе пустяковая. Войти и выйти незаметно сложно, но вполне реально. С конструктами Гуль расправится за десять секунд. Сегодня ночь без луны, лучше время не придумать.

– Обстоятельства изменились, – сказала Рикарда, протягивая ей письмо. – Пусть мальчишка пока поживёт. У вас будет другая цель.

– Кто? – Мариз пробежала глазами по строчкам.

– Маг, женщина, всё как ты любишь. Возьми браслеты Крайта. Она нужна мне живой. Но если не получится, мёртвой тоже сгодится. Главное, чтобы об этом никто не узнал. Следите за ней столько, сколько потребуется. Конкретных сроков не ставлю. Есть у меня предчувствие, что нас хотят подставить. А шумиха вокруг гильдии нам сейчас нужна меньше всего.

– Тёмный маг? В этом случае захватить её будет сложно.

– Она как-то связана с людьми, нанимавшими магов, которые должны были убить Берси.

– Связана, с людьми, которые… всё это очень туманно звучит, – Мариз поморщилась, ещё раз посмотрела в письмо и вернула его Рикарде. – Она точно не тёмный маг?

– Забыла, чему я тебя учила? Любой маг потенциально может быть тёмным. В любом случае, она опасна. Женщина, поднявшаяся до её должности, должна быть неординарной.

– И это может быть подставой?

– Эту информацию слил Хорц, – Рикарда потрясла письмом. – Через сеть своих людей, но так, чтобы я точно узнала от кого.

– Сделаем. По высшему разряду, как говорит Берси. Ты, главное, не говори ему, что мы вернулись.

– Иди уже, иди, – махнула на неё рукой Рикарда.

– Так, золото нужно, – Мариз невинно захлопала ресничками. – Комнату в доме снять и городским мальчишкам пару медяшек за слухи.

– Вы меня разорите, – Рикарда поставила на стол небольшую шкатулку, посмотрела на Мариз прищуренно, затем выложила на стол десять монет. Затем, видя недовольный взгляд, положила сверху ещё столько же. – Да, будешь уходить – найди Эвиту. Пусть срочно зайдёт ко мне. Хочу спросить её, почему она умолчала о серьёзных травмах девчонок из старшего рода.

То же самое время, северный портовый район Витории

Костяная улица портового района протянулась вдоль реки Гальки. Узкие двухэтажные дома, шириной в два окна, представляли собой классические доходные дома, стоявшие так плотно, что образовывали сплошную стену. Чтобы повысить прибыль, хозяева разделяли каждый дом на шесть, а бывало что и на восемь крошечных комнат. Иногда на первых этажах размещались небольшие лавки или даже кабаки.

В одном из домов, в большой комнате, занимавшей весь второй этаж, за рабочим столом сидел Персиваль. Он был поглощён работой настолько, что не обращал внимания на шум и громкие голоса, доносившиеся снизу. Сегодня мастеровые одной из гильдий отмечали какой-то праздник, выбрав небольшое питейное заведение в этом доме. Несмотря на скромную вывеску и большие, по меркам района, цены на вино, заведение никогда не пустовало. Не только жители Костяной улицы, но и всего северного района знали, что могут найти здесь редкие вина. Даже такие, которые подавали во время больших столичных балов.

Склонившись над большим листом, Персиваль аккуратно выводил сложный узор, сверяясь с толстенной и очень старой книгой. С десяток помятых листков были разбросаны по полу. Внеся последний штрих, мужчина улыбнулся и, словно уличный фокусник, взмахнул рукой, посыпая лист специальным песком, чтобы чернила быстрее высохли. Убрав готовую работу, он поставил локти на стол, подперев подбородок. Его взгляд был направлен на узкую алхимическую колбу, где в прозрачной жидкости плавала большая красная капля крови. В полной темноте, если присмотреться, можно было увидеть едва заметный свет, исходящий от неё. Шестой из восьми ингредиентов он сумел добыть удивительно легко. Кровь юной представительницы древнего рода. Когда она была ранена, Персиваль смог незаметно завладеть одной капелькой. В старой книге на столе упоминалось, что достать эту кровь практически невозможно. Если только её хозяин сам не согласился поделиться ею.

Предпоследний ингредиент хранился в личном хранилище Императора Вильяма. Попасть туда без ведома Императора не представлялось возможным. Когда-то давно выдающийся маг создал защитный механизм, который открывался только с помощью особого ключа. Ни украсть, ни, тем более, подделать его не смог бы никто из ныне живущих. Раньше самым простым способом завладеть нужной вещью было запугать или надавить на Императора. Сейчас же следовало действовать тоньше и осторожней. Особенно, когда Персиваль подобрался так близко к цели.

– Обман должен стать лучшей стратегией, – подытожил он свои размышления.

* * *

Не уверен, что появиться во дворце вместе с Аш было хорошей идеей. Но уговорить её остаться в гильдии Асверов не получилось. Помимо этого, мою охрану усилили ещё тремя парами из старшего рода, ждавшими у конюшен. Интересно, когда Рикарда успела распорядиться? У старшей из охраны, высокой женщины под глазом наливался свежий синяк. Ещё у одной был разбит нос, а на куртке виднелись следы от капелек крови. Но, при этом, женщины выглядели крайне довольными, словно в драке оказались удачливей соперниц. Взгляды их напарников говорили, что женщины кулаками машут исключительно от безделья. На секунду мне показалось, что драка на первом этаже превратилась в настоящую баталию, и только вмешательство Рикарды остудило разгорячённые головы.

К дворцу мы проехали довольно легко. Городская стража провожала нас испуганными взглядами, а дворцовая гвардия если и удивилась, то старалась это не показывать. Благо в сам дворец Аш не рвалась, довольствуясь садом, куда она бесцеремонно вломилась, хорошо хотя бы под присмотром асверов.

В отличие от прошлого посещения дворца, в этот раз ко мне никто не приставал, когда я вошёл в просторный и богатый холл. Я даже остановился, разглядывая гостей дворца, служащих и стражу. Потребовалась минута чтобы понять, откуда исходит злобный взгляд. Это оказался служитель Пресветлого Зиралла, тихо сидевший в дальнем углу зала. С его позиции отлично просматривались парадный вход и пара коридоров для служащих. Эка они быстро нашли кого-то на роль священнослужителей. Или завезли подходящих людей из соседних городов? Конкретно этот пузатый мужчина носил рясу и дорогие украшения высокопоставленного последователя. А ещё он сжимал в руках знакомый посох, явно ему не принадлежащий. Это был старый символ веры, обильно украшенный драгоценными камнями и золотом. Во время нашей с Бристл свадебной церемонии его в руках держал верховный жрец.

– Герцог Хаук, – ко мне решил подойти один из служащих. – Доброго дня. У Вас возникли какие-то трудности?

– Найди кого-нибудь, кто проводит меня к Императору, – сказал я.

– Я лично Вас провожу, – он ещё раз поклонился, делая жест в сторону одного из центральных коридоров, и пошёл первым.

По-моему, ничего не может изменить бурную жизнь дворца. Ни военные перевороты, ни мятежи, ни появление религиозных фанатиков. Коридоры дворца были наполнены жизнью. Благородные мужи и дамы сновали по ним, делая очень важный и занятой вид. При этом я заметил только двух или трёх человек, кто спешил действительно по делам. Остальные лишь выпячивали свою значимость.

По пути в рабочую часть дворца нам дважды попадался патруль гвардейцев, сопровождающий последователя Зиралла. Оба раза я сталкивался с неприязненным взглядом оных. Один раз мы разминулись с большой группой магов из совета. Довольно неожиданно из бокового коридора на нашем пути вышла Лейна, старшая из принцесс. Она несла в руках несколько свёрнутых в рулоны текстов. Судя по дорогой шнуровке, это были приказы или законодательные акты.

– Берси?.. То есть, доброго дня, Герцог Хок, – она обрадовалась, пытаясь скрыть эти эмоции. Получалось у неё не очень.

– Ваше Высочество, – кивнул я.

– Вы вернулись из провинции? Когда?

– Только вчера. Заставили обстоятельства, о которых я хотел поговорить с Вашим отцом.

– Так я Вас провожу, – она улыбнулась мне, затем так холодно посмотрела на служащего, что тот едва в ледяную статую не превратился. Он сразу всё понял и умчался в обратном направлении, пролепетав что-то про извинения.

– А Вы чем заняты в этом крыле Дворца? – спросил я, зашагав рядом с ней.

– Подбирала материал для наших занятий. Вы ведь не думали, что той малости, что я рассказала ранее, достаточно, чтобы разбираться в земельном праве и сложных законах империи? – в её вопросе едва заметно промелькнула тревога, словно я действительно мог так подумать.

– Ни в коем случае.

Мы прошли ещё один поворот и почти добрались до нужного коридора. Лейна немного сбавила шаг, затем посмотрела на меня ясными глазами. Ей ещё не исполнилось пятнадцать, и года через два-три она превратиться в милую и очаровательную девушку. Несмотря на острые черты лица и не такую миловидную внешность как у Клаудии, её легко можно назвать красивой.

– Я слышала, – тихо сказала она, – что Вы были в опасности. Рада, что ничего плохого не случилось, – она смутилась, опуская взгляд. Свитки в её руках слегка хрустнули, когда она сильнее прижала их к груди.

– Сейчас уже всё позади, не переживайте и не бойтесь за меня. Я великий и могущественный волшебник, – мистическим голосом произнёс я, – меня так просто не одолеть!

Лейна тихонько захихикала.

– Мы пришли, – она показала на двери, рядом с которыми пристроилась пара асверов. В тупике коридора, шагах в тридцати, на низком стуле сидел ещё один последователь Зиралла. – Когда поговорите с папой, загляните к нам в гости. Скоро должны подавать вечерний чай, он должен Вам понравиться.

– Ничего не могу обещать. На улице меня ждёт огненный пёс, оставлять которого надолго нельзя, иначе он учинит беспорядок и перепугает всех благородных дам во дворце.

– А можно, чтобы он всех дам перепугал, без беспорядка? – в её глазах появился озорной огонёк. – Обещаю взять всю ответственность и гнев папы на себя.

«Маленькая ты ещё, чтобы на себя ответственность брать,» – хмыкнул я, но вслух сказал другое:

– Есть вещи, которыми не стоит шутить. Буду ждать нашего следующего урока.

– Я тоже буду ждать, – она кивнула и, смутившись, умчалась в обратном направлении.

Проводив её взглядом, я вошёл в приёмную перед кабинетом. Интересно то, что в приёмной можно было с комфортом посидеть, отдохнуть в ожидании, но не было человека, который бы приглашал в сам кабинет. Собственно сейчас приёмная оказалась полностью пуста. В кабинете же чувствовалось присутствие только одного человека. У меня возникло чувство, что я вламываюсь к Императору без приглашения. Собравшись с мыслями, открыл дверь, входя внутрь.

– Мой Император, – я склонил голову.

Вильям явно меня ждал и читал что-то не из «важного». Император как всегда выглядел величественно, излучая властную ауру. Кажется, что в любую секунду он готов отдать приказ, от которого будет зависеть не только твоя жизнь, но и судьба всей империи. Рикарда как-то говорила, что редко встречаются люди, в разговоре которых проскальзывают намерения делать что-то большое. Не исполнить сиюминутную задумку, а планомерно исполнять грандиозный план. Мне вспомнился момент, когда она отчитала меня за то, что я манипулировал группой тас’хи. Дескать, когда я что-то делал, в эмоциональном плане я буквально кричал, что это всё для спасения асверов. Так вот, Вильям обладал тем же самым талантом. Даже когда он молчал, он делал это во имя и для Империи. Не помню, посещали ли его другие мысли. Думает ли он когда-нибудь об отдыхе или развлечениях?

– Герцог Хаук, – он отложил бумагу, встал и даже вышел из-за стола, чтобы немного приобнять меня за плечи. – Как дела в провинции? Справляешься?

– Сложностей больше, чем я думал изначально, – я едва не сказал «стараюсь». Дед очень не любил это слово. Он всегда говорил: «Не старайся, просто делай».

– Да, я слышал, – он покачал головой, возвращаясь за стол. Я так и не понял, одобрительно он это сказал или наоборот. – Ты умудрился сохранить целым мой легион. Зайди в канцелярию, я распорядился о небольшой премии. Деньги тебе сейчас не помешают.

– Спасибо, – удивлённо сказал я. Это была первая приятная новость за сегодня. Надеюсь, и размер премии меня приятно удивит, а не вызовет лишь снисходительную улыбку.

– Мне сказали, ты приютил у себя беженцев с юга.

– Провинции не хватает рабочих рук, чтобы она приносила больше прибыли. А эти люди могли попасть под влияние мятежного Янда.

– Хочешь сказать, герцог Сагрэдо выпустил ситуацию из-под контроля?

Я с минуту смотрел на него. Вот почему он так странно формулирует вопросы? Не хочет, чтобы в вопросе звучал ответ? Или наоборот?

– Если говорить начистоту, то да, выпустил. Люди оказались в тяжелейшей ситуации и готовы были уйти к мятежникам.

– Думаешь, южане надолго задержатся у тебя в провинции?

– Уверен. Вы считаете, что они уйдут на север, присягнув Блэс? В землях, которые герцог Блэс может дать как приданое своей дочери, нет достаточно больших рек, чтобы по ним смогли ходить галеры. А это ключевой фактор. Барон Бран может использовать эти земли как запасной план, если в моей провинции ему станет совсем тяжко. А я постараюсь сделать так, чтобы до этого не дошло, и им было чем заняться.

Признаться, я был впечатлен осведомлённостью Императора о том, что у Брана и одной из дочерей Блэс скоро должна пройти помолвка.

– Довольно скоро ты узнаешь, как легко и быстро союзники становятся врагами, – сказал он. – У Сагрэдо на людей Брана были планы. Но южане слишком своенравные и гордые. Вот он и хотел немного эту гордость прижать. Но не рассчитал, что среди герцогов появится молодой и амбициозный человек, как ты. Который вот так запросто примет его людей. Ему ведь предстоит отстраивать пострадавшие города, и каждый человек на счету. А ещё ко мне попал отчёт, в котором говорится, что ты причастен к смерти его племянника.

– Да? Это кто-то из тех людей, кто решил использовать магию в присутствии асверов и против них? Требую признать их самоубийцами, со всеми вытекающими последствиями.

– Прочти, – он положил на край стола свиток с красно-синей лентой. На ленте был прикреплён знак магов, выдавленный в ярко-красной смоле.

Это оказался отчёт об использовании магии в городе Лужки и выводы комиссии, которую направил туда Экспертный совет. Судя по описанию, там было использовано быстродействующее и опаснейшее проклятие со сложным и ничего не говорящим мне названием. По истечении десяти дней оно должно было полностью разрушиться, не оставив следов. В конце свитка автор резюмировал, что данное проклятие было сродни тому, что использовалось герцогом Хауком против легиона мятежного герцога Янда. Тем более, герцог Хаук посещал Лужки незадолго до гибели города, и у него был конфликт с бароном Литтером.

– В этом отчёте сразу четыре неточности, – сказал я, положив его обратно на стол. – Когда я добрался до Лужков, запах разлагающихся тел стоял такой, что сбивал с ног. Мы сами стали жертвой проклятия. Мне повезло, а вот Клаудия Лоури сильно пострадала. Третья неточность – у меня не было конфликта с бароном Литтером. Ну и самое главное. Это было не проклятие, в его истинном понимании. Кто-то выпустил в городе магическую пиявку – Чёрную Нефу. У них очень сложный путь развития. Сначала споры должны попасть в тело живого человека, в котором будут развиваться в течение дня. После этого носитель умирает, и полностью сформировавшаяся пиявка будет ждать, пока не появится жертва. Во второй фазе она убьёт обычного человека за день, или дня за три-четыре, если это маг. Третья фаза – это формирование новых спор. Нам повезло, что они могут размножаться, только поедая магов. Иначе мир бы утонул в молниеносной и смертельной эпидемии.

– Город Лужки, – продолжил я, – до сих пор опасен. Маги из Экспертного Совета ничего не смогли сделать с Чёрной Нефой. Единственный способ обезопасить город – накрыть его Фрактой, как когда-то дворец. Или ждать, пока пиявки не умрут. А это отнюдь не десять дней.

– А та магия, что убила легион Янда? – спросил Император.

– Из раздела исцеления. Заклинание, которым обычно убирают трупы, чтобы избежать болезней и эпидемий. Когда тела невозможно сжечь или надлежащим образом похоронить. Это дар Пресветлого Зиралла и к тёмной магии не имеет никакого отношения.

– Если хочешь, я дам тебе полномочия и возможность разобраться с этим, – лукаво спросил он, показывая на свиток.

– Спасибо, но я трезво оцениваю свои силы и возможности, поэтому вынужден отказаться.

– Скромничаешь, Берси, – он улыбнулся, но настаивать не стал, отложив свиток. – С главой гильдии магов я поговорю. И по поводу того, что они ничего не сделали в Лужках, тоже. А вот с герцогом Сагрэдо тебе придется разбираться самому. Я в будущую ссору вмешиваться не имею права, даже если симпатизирую одной из сторон. Ты же не думаешь, что обойдётся без последствий?

– Что-нибудь придумаю, – вздохнул я.

– Скажи мне, Берси, что ты думаешь о продолжении рода Хаук?

Я немного опешил от такого вопроса и резкой смены темы. Несколько минут думал, но так и не нашёлся что сказать.

– Мой вопрос о наследнике, – пояснил Вильям. – Поверь моему опыту, о наследнике стоит задумываться как можно раньше. И чем раньше, тем лучше. Иначе настанет тот день, когда ты поймёшь, что передать род тебе банально некому. И он растворится и исчезнет, как Лоури, как десятки других немалых родов.

– Кхм, так с этим, вроде, неплохо.

– Ты имеешь в виду детей Блэс? Они ведь оборотни. Чистокровные. Даже если учесть мизерный шанс, что у них родится человеком, это не значит, что сильная кровь не возьмёт своё у твоих внуков. А род оборотней в Империи отнюдь не Хаук. Ты понимаешь, о чем я говорю?

– Если в этом смысле…

Если подумать в таком ключе, то ни один мой ребенок не сможет стать наследником имени Хаук. Действительно, все дети от Бристл и Алекс должны будут взять имя Блэс и провести детские годы в глухих лесах. Даже девочки. Про асверов я вообще умолчу. Но можно выдать за человека Наталию. Тем более, брат у неё истинный барон и крупный землевладелец.

– Сложный вопрос, правда? – сказал Вильям, слегка растянув губы в улыбке. – Не сейчас, года через два-три, об этом можно будет подумать серьёзно. Когда провинция Хаука встанет на ноги, начнёт приносить хорошую прибыль. Когда соседи будут относиться к этому имени с уважением, а слуги во дворце, разнося сплетни, будут произносить его шёпотом. Знаешь, мне сейчас пришла интересная мысль. Как раз добавим веса твоему статусу. Немного придержим тех, кто пытается навредить или выступить против тебя. Мы объявим о твоей помолвке с моей старшей дочерью Лейной. Сейчас ты уже соответствуешь её статусу, а года через два никто не посмеет сказать и слово против.

– Нет, нет, нет, – быстро и взволнованно сказал я. – Ваше Императорское Величество, при всём уважении – нет. У меня уже есть две супруги, и жениться в третий раз, тем более так рано, я не могу. Не то, чтобы два, даже пять или десять лет слишком рано, чтобы взять ещё одну жену.

– Не рано, – глядя на мою реакцию, он улыбался. Как хищник, почти настигший жертву. Или хищники не улыбаются? – Ты должен успеть воспитать наследника, а не пытаться передать род маленькому ребёнку. Тем более, это только помолвка с отсрочкой на несколько лет. За это время всё может несколько раз поменяться.

– Я не могу принять такое решение сразу. Мне надо подумать, – вроде бы сдался я, оставляя лазейку для бегства.

– Конечно, – легко согласился он, но таким тоном, будто уже всё решено. – С каким же вопросом ты пришёл сегодня ко мне?

– Ваше Императорское Величество, я прошу повлиять на магов. Они должны вывести тёмную магию из города Лужки. Если оставить всё как есть, это грозит перерасти в серьёзную проблему. Пока туда забредают бандиты в поисках наживы, они не смогут разнести заразу далеко. Но если среди них будет маг, он может привести заразу даже в Виторию. Я выставил на всех дорогах заслоны, но можно ведь пройти к городу и другим путём. Я бы мог сам зайти в гильдию магов, – добавил я, видя взгляд Императора. – Но если учесть тот свиток, что Вы показали, это будет бесполезная трата времени.

– Второй вопрос касается культа одноглазого бога. Нужно оказать содействие молодому парню, последователю Пресветлого Зиралла. С его помощью культ не сможет долго прятаться и скрываться. Это всё замечательно, но, я боюсь, что может возникнуть конфликт между асверами и последователями Зиралла. Вигор может открыть храм в столице и даже проводить все необходимые службы и обряды, но пусть ближайшие несколько лет всё будет происходить без особого шума и, – я изобразил пространный жест, – пафоса, и…

– Я понял тебя, – сказал Вильям. – Восстановление храма было одним из главных условий Вигора.

– Будьте крайне осторожны в общении с ним, мой Император. А, тем паче, обращаясь к Пресветлому. Он великий творец и мастер любого ремесла. Но хотя Зиралл и носит светлое имя, это отнюдь не добрый бог.

– Боги добры и милостивы только в глазах слуг и крестьян, – покивал он. – Это здравая мысль и хорошая мудрость. Что касается культа, в городе раскрыто десять тайных храмов и казнено больше трёхсот последователей. Вся их магия и отвод глаз пропадает, стоит только священнослужителю Зиралла появиться рядом. Допросы в здании городской стражи не останавливаются ни на минуту вот уже две недели. Как меня заверяют, выход на главу культа является лишь вопросом времени.

– Это хорошая новость, – обрадовался я. – Последователи Балора доставили мне уйму неприятностей. Чем быстрее их изведут, тем лучше. Спасибо, что приняли меня и выслушали.

– Герцогам стоило бы чаще заглядывать ко мне, – на лице Вильяма снова появилась хищная улыбка. – Но они осмеливаются появляться только раз в год, во время зимнего бала. Даже на Имперском совете, чаще всего, их представляют доверенные лица. Кстати, ты выбрал того, кто на Совете станет твоим голосом?

Хороший вопрос. Как-то Бристл говорила, что на этих советах можно неплохо заработать, если брать взятки и подарки. Насколько я знаю, пока стеснением никто не страдал, и в Совете золото загребали обеими руками. А так как самые весомые голоса имели герцоги, то к ним обращались в первую очередь за решением сложных вопросов и проблем.

– Ещё нет, – честно признался я. У меня действительно не было на примете ни одного человека, кому я бы мог доверить подобную работу.

– Я порекомендую тебе пару человек. Или можешь найти кандидата сам, но к концу недели он должен появиться на Имперском совете.

Мы ещё минут десять поговорили, но серьёзных тем не касались. В коридор я вышел немного растерянный и пару минут стоял у окна, бездумно глядя на внутренний двор.

– А, герцог Хаук, – раздался рядом знакомый голос.

– Здравствуйте, герцог Кортезе, – я и не заметил, как он подошёл. – Вы тоже?.. – показал подбородком на двери в кабинет Императора.

– Нет, нет, – Иларио Кортезе криво улыбнулся и покачал головой.

Сегодня Иларио выглядел «богаче», чем обычно. Если так можно сказать о человеке, одежда и драгоценности которого в любой день года стоили как небольшой домик в пригороде Витории. Что касается нынешнего наряда, то его уже можно было обменять на дом ближе к центру. Я никогда в жизни не видел настолько крупных мутно-зелёных камней, которые он вставил в перстни на левую руку. Их ещё называли драконьи глаза, так как чаще всего их не гранили, а шлифовали в виде капелек, очень похожих на глаза ящериц. Это был невероятно редкий камень, добываемый где-то на юго-востоке за пределами Империи. Из-за редкости и особого внутреннего рисунка, если смотреть на яркий свет, он считался одним из самых дорогих камней. Отдельно можно сказать о золотой цепи с пятью крупными кровавыми рубинами.

Иларио немного изменил стиль бородки, придав ей клиновидную форму. А ещё он подрезал усы, придав им более ровные очертания.

– Я здесь по торговым делам и, – он немного приблизился, говоря тише, – к Императору заходить не планировал. Ни с кем он так не строг, как с герцогами. Особенно, если в твоей провинции не всё ладно. Даже на меня он кричал несколько раз. Давай лучше пройдёмся, пока не появился его помощник и не доложил о нас.

Он первым зашагал к видневшемуся недалеко ответвлению коридора. Пару минут мы шли молча, словно прогуливались, любуясь дорогим убранством дворца. Слуги, видя нас, пытались как можно быстрее исчезнуть из поля зрения, а многочисленные помощники императора склонялись в поклонах разной степени глубины. Герцога Кортезе знали и не то, чтобы боялись, просто старались держаться в стороне. По крайней мере, никто не решался подойти первым.

– Герцог Хаук, разреши называть тебя по имени?

– Буду признателен. Титул герцога всё ещё режет мне слух. Кажется, что обращаются не ко мне, а к кому-то другому.

– К этому не сложно привыкнуть, – он рассмеялся. – Так вот, Берси, я в Витории по торговым делам. Всё прошло не очень удачно, и в порту застряла моя галера с зерном. Мне дешевле выкинуть всё в реку, чем оплачивать склады и ждать пока зерно сгниёт там. Ты в прошлом мне неплохо помог, и я готов отдать тебе его за любую сумму, которую назовёшь. Хоть за две золотые монеты.

– Зерно? – я озадаченно посмотрел на него. Кто-то объявил сегодняшний день «днём удивления»? Или окружающие решили посоревноваться в том, кто сможет удивить меня сильней? – Полная галера? Куда же я его дену?

– Эх, – он вздохнул. – Если честно, всё куда хуже, чем я сказал. Мне надо срочно избавиться от него. Я могу доплатить, в разумных пределах. Зерно высшего сорта, без гнили и болезней. У меня за этим три мага смотрят, два из которых магистры. Знал бы ты, сколько я им плачу за это, – ещё один вздох.

Первый раз на моей памяти кто-то предлагал мне товар, да ещё и доплачивал за него.

– Денег не надо, – сказал я. – А насчёт зерна, думаю, я решу этот вопрос.

– Знал, что на тебя можно рассчитывать, – он улыбнулся, протягивая мне свиток. Я даже не увидел, откуда он его достал. Вроде в руках ничего не держал. – Это документы на зерно.

Мы остановились напротив большого окна, выходящего на спальный район города и реку.

– В конце недели, на следующий день после Имперского совета, приходи ко мне в гости на ужин. Агна несколько раз спрашивала о тебе. Это её инициатива пригласить тебя.

Как я помнил, Агна была племянницей герцога. Милая и очень искренняя девушка. У меня о ней остались только приятные впечатления.

– Даже не знаю, – я покачал головой. – В том смысле, как у меня с делами и семейными заботами выйдет.

– Приходи, как раз оценишь новое пополнение моей коллекции. Зловещий гримуар, – это он добавил низким, загробным голосом. – Гонялся за ним полгода по всей Империи.

– Ничего не обещаю, но очень постараюсь. Скажите, как у Вас с соседями? Император, вроде, выделил вам один легион?

– Два, – поправил он, затем махнул рукой. – С переменным успехом. На юге провинции одни поля, легионам Крус негде укрепиться. Если они не надумают строить крепость, – он хмыкнул, оценивая этот шаг скорее как шутку. – Ты прости, мне надо закрыть ещё два торговых вопроса. Пока министерские крысы не разбежались по домам.

– Рад был видеть Вас, – кивнул я.

– Взаимно, Берси, взаимно, – он коротко кивнул и ушёл.

Я посмотрел на свиток в руках. Развернул и бегло пробежал по строчкам. Всё, как и сказал Иларио. Галера, порт, зерно. «Двадцать тонн, – вздохнул я про себя. – Куда я его дену? Может, это взятка такая за решение его проблем на предстоящем Совете?». Последняя мысль звучала убедительно. Но он мог бы сказать прямо, а не делать такие странные и неудобные подарки. Вот специально поддерживать его не стану. Чтобы в следующий раз думал. «И зерно заберу,» – злобно добавил я.

Я шёл на приём к Императору чтобы пожаловаться на беспредел гильдии магов, но выходит, что он всё знал. Непонятно только, планирует ли он что-нибудь делать по этому поводу? И почему после разговора с ним я чувствую себя глупо? С этими мыслями я спустился на первый этаж, где почти нос к носу столкнулся с Вигором. В сопровождении высокого худощавого мужчины он шёл в тот коридор, откуда выходил я.

– Вигор! – удивился я и стукнул себя по лбу. – Хотя чему я удивляюсь.

– Привет, – он устало улыбнулся. Облачение верховного жреца было для него тяжеловатым. И я совсем не имею в виду его вес или то, что в нём наверняка было жарко. Молодой парень опирался на длинный посох из белого дерева с крестообразным навершием.

– Не мешай, – я прищуренно посмотрел на его телохранителя, который выглядел как натянутая до предела тетива. Щёлки по нему – зазвенит на высокой ноте. Я обернулся, посмотрел на женщину асвера, которая стояла за моим плечом, держа ладонь на рукояти меча и не моргая глядя на мужчину. – И ты тоже не мешай. Идите, вон там постойте, а мы с Вигором сядем на диванчике.

– Ступай, – тихо сказал Вигор, обращаясь к телохранителю. Тот смерил меня хмурым взглядом, но отошёл. Асвер последовала за ним. Она хотя и выглядела внешне расслабленной, но готова была в любой момент снести мужчине голову. И не только ему, но и Вигору заодно.

Мы прошли к диванчику, стоявшему в коридоре. Я предварительно вытащил из поясного кошелька справочник целителя и принялся листать его к пустым страницам для заметок.

– Ты сейчас к Императору? – не отрываясь от поиска, спросил я. – Не переживай, у него есть, чем тебя обрадовать. Ага, вот, смотри.

Я протянул ему раскрытый справочник. На развороте пустых страниц был нарисован небольшой рисунок.

– Что это? – спросил он.

– Хочу спросить «его» мнение. Будет работать или нет.

Вигор ещё раз посмотрел на рисунок, покачал головой.

– Если бы всё было так просто, мирозданию пришёл бы конец.

– Это он так говорит по поводу рисунка, или ты имеешь в виду мою просьбу?

– И одно, и другое верно.

Он протянул руку, и я быстро сунул в неё толстый грифель. Вигор ткнул грифелем в лист, попав в одну из ключевых точек заклинания, провёл линию вниз, затем вправо, изображая неизвестную ему руну, которая вышла криво, но вполне читаемо.

– Он говорит, учись, – Вигор положил грифель между листами. – Ты хочешь, чтобы он стал твоим учителем?

– Нет, нет, – быстро сказал я. – Даже не уговаривай.

– Он говорит, что ещё не встречал такого наглого человека, как ты.

– Скажи, что я прошу прощения. Это просто глупая шутка, – я спрятал грифель в карман, закрыл книгу. – Как у тебя дела? Слышал, борьба с одноглазым богом успешно движется. Ты, главное, не загоняй себя.

– Тяжело, но я справлюсь. Но иногда хочется стукнуть кое-кого этим посохом, – тихо, словно боясь, что его подслушают, сказал он. – Особенно магов и… – он оглянулся, переходя на шёпот, – Хорца. Хотя «он» отзывается о Белтрэне очень хорошо. Говорит, из него вышел бы хороший последователь.

– Хорц-то? – я рассмеялся. – Не, я к такому бы в храм не пошёл. Страшно.

– Они думают, что я слышу его голос, – вздохнул Вигор.

– Ты бы им об этом меньше говорил, – посоветовал я.

– Я уже понял.

– И вздыхай меньше. А вообще, крепись! – я толкнул его в плечо. – Если будет совсем тяжко, заходи в гости. Я тебя укрою на недельку. Отоспишься, поешь вдоволь.

Он молча кивнул, слегка улыбнувшись. Наверное, представил, как его будут искать, и ломиться ко мне домой. Будут думать, что его злые асверы сожрали вместе с потрохами.

– Он о тебе тоже хорошо отзывается, хотя ты и в объятьях тёмной богини.

– Великой матери, – поправил я. – И я на полном серьёзе. Если будет тяжко, приходи. Хотя, чего тянуть. Домой идти не вариант – Тали тебя заочно терпеть не может… Но я знаю, где можно выпить хорошего вина.

– Мне пить нельзя, – быстро сказал он.

– А мы напиваться не будем. Это сугубо в лечебных целях. Как там было в умной книге: «снять ментальное напряжение», во. Что там «светлый» говорит по этому поводу? И почему у тебя такая кислая рожа? Завтра с Вильямом поговоришь.

– Я, когда выпью, могу чудеса ненароком творить, – проворчал он то ли стеснительно, то ли неуверенно, при этом пытаясь свернуть шею посоху. – Я серьёзно, ты зря смеёшься. Всё, я ухожу.

– Подожди, – хохоча, как умалишённый, и хватая ртом воздух, я удержал его за рукав. – Подо…подожди, – я пару раз глубоко вздохнул, приходя в себя, затем встал, при этом, не отпуская его рукав, чтобы он не убежал. – В кабак! Карету нам! Карету!

* * *

Яркий свет ударил по глазам, нагло вырывая меня из объятий сна. Мне снился холодный дождь, от которого я пытался спрятаться под навесом. Смешно то, что даже под крышей он продолжал изливать на меня потоки ледяной воды. Странно, почему во сне мне было холодно, если я лежал в собственной кровати, укрытый тёплым одеялом?

– Уже утро? – закрыв рукой глаза, спросил я.

– Скоро полдень, – голос Бристл. Она подвязывала шторы, впуская в комнату больше света. – Тебя ждут важные гости, а ты дрыхнешь.

– Гости? – я разлепил один глаз, глядя на неё. – Зараза, ничего не помню. Такое чувство, что я вчера напился.

– Напился, напился, – покивала она, усаживаясь на кровать рядом. – Пришлось тащить тебя в комнату.

– А, точно, мы же с Вигором что-то отмечали. Только не думал, что так быстро напьюсь. А что за гости?

– Увидишь, – в её голосе звучали укоризненные нотки. Она посмотрела на меня сердито, потом улыбнулась и погладила по голове. – Пить хочешь?

В этот момент в комнату вошла Александра с подносом, на котором стоял большой кувшин с квасом. Пить действительно хотелось, поэтому я не стал заморачиваться такими вещами, как кружка, припав сразу к горлышку кувшина.

– Пока ты будешь приводить себя в порядок, – сказала Бристл, пересаживаясь на кресло и позволяя Александре помочь мне с одеждой, – у меня для тебя несколько новостей. Помнишь, ты просил маму Иоланту узнать про мужчину, которому Аш откусила голову?

– Да, думаю, он как-то связан с культом одноглазого.

– А вот и нет, – она хмыкнула. – По крайней мере, маме не удалось установить связь с фанатиками. Городская стража арестовала кучу людей, но среди них нет ни одного, с кем бы тот встречался или даже имел общих знакомых. Капитан стражи обещал нам помочь, если арестованные назовут его имя или упомянут оборотней, связанных с людьми в серых балахонах.

– Это ещё ни о чём не говорит. Может тех, с кем он общался, ещё не поймали.

– Тех, с кем он общался, мы вычислили, – сказала Бристл. – Даже пустили за ними слежку. Но как только они её почувствовали, как сквозь землю провалились. И с фанатиками они не связаны. Потому мы не смогли узнать настоящие личности этих людей. Ещё одна странность в том, что убитый Аш мужчина появился среди оборотней чуть меньше года назад. И такое чувство, что до этого его просто не существовало. Мы не знаем, откуда он родом, где жил и кто его обратил. И последнее. Его тело пропало. Ты бы ещё раз расспросил Аш. Что странного она в нём нашла?

– Поговорю, но за результат не ручаюсь. Кстати, если вы обе здесь, кто остался с гостями?

– Тали.

– Тогда следует поторопиться…

Спустя пять минут я входил в малую гостиную, где один из гостей вёл неспешную беседу с Тали. Услышал их ещё на подходе.

– Уважаемая Наталия, могу Вас заверить, что половина домов в этом районе имеет не только подвал, но и второй подземный этаж, – говорил Белтрэн Хорц. – Чаще всего это коридоры и небольшие комнаты. При должном старании строителей, можно избежать затопления этих помещений. В особых случаях используют отводные тоннели и колодцы, где будет скапливаться лишняя вода. Гильдия водных магов всего за пару монет осушит эти колодцы, когда они заполнятся. Герцог Хок, – Белтрэн встал, приветствуя меня.

– Доброго дня. Простите, что заставил ждать.

– Ничего страшного, госпожа Наталия увлекла меня интересной темой о строительстве подземелий и семейных склепов. Она боится, что из-за близости реки подземелье под домом будет постоянно затапливаться водой. Я же обещал ей найти нужные строительные планы и документы.

– Спасибо. Не знал, что Вы разбираетесь в подобном, – я прошёл к столу, самостоятельно наполнил свою кружку чаем. Когда оглянулся, увидел лишь край платья Тали, выходящей из комнаты. В её намерениях читалось желание наведаться в подвал чтобы ещё раз его осмотреть и прикинуть с какой стороны начать выкапывать следующий подземный этаж.

Белтрэн проводил её взглядом, слегка вытягивая шею, затем расплылся в улыбке.

– Наш сегодняшний разговор мне стоило начать с восклицания: «Ты что, правда, сумел напоить этого вредного мальчишку?!» Это самая удачная шутка, которую я слышал за последние лет пять, – он не удержался и рассмеялся. – Надо постараться зарисовать и закрепить в памяти картину, как мальчишка мучается похмельем, сидя на полу в обнимку с ведром. Какие при этом он издавал звуки…

Представив эту картину, я тоже улыбнулся.

– Признаюсь, я сначала подумал, что ты выберешь какой-нибудь непримечательный кабак, но и в Королевском гусе, как оказалось, тоже можно напиться до беспамятства.

– Получив моё письмо, Вы мне сразу поверили, или он «убедил»? – спросил я.

– И то, и другое. Пара моих помощников, которые пытались помешать ему войти в здание Имперской безопасности, до сих пор валяются в постели и не могут прийти в себя. Боюсь, что они так и не оклемаются. Знаешь, что самое тяжёлое? – спросил он. – Отгонять от него желающих прикоснуться к божественной благодати и получить дар. Скорбные умом люди думают, что бог позволяет мальчишке творить чудеса направо и налево. Но идея напоить его не такая уж и плохая.

– А мы что, творили чудеса, когда напились? – скривился я.

– Как сказать... – он снова рассмеялся. – Но шеф-повар Гуся по-королевски внезапно прозрел и придумал несколько новых блюд. А потом скакал по улице с бутылкой в руке и кричал, что скоро сказочно разбогатеет.

– Это точно Вигор, – кивнул я.

– Хорошо, давай о делах, – Белтрэн ещё раз улыбнулся и стал серьёзным, словно снял улыбчивую маску. – Официально я здесь, чтобы высказать протест по поводу вмешательства в дела последователей Зиралла. От меня требуют, чтобы я заставил тебя держаться подальше от Вигора. Но, пользуясь ситуацией, я хотел поговорить с тобой о гильдии магов. Мой человек говорит, что кто-то очень высоко стоящий всерьёз намеревается устранить тебя. Его личность, пока, – он выделил это слово, – неизвестна. В ближайшее время они что-то планируют. Ко мне попал посторонний слух, как я думаю, связанный с этим делом. Один из сменщиков в отделе хранения старых артефактов жаловался, что кто-то вынес запрещённый образец. Все документы оформлены соответствующим образом – с печатью главы гильдии и канцелярии. Предмет связан с водной магией.

– Спасибо за предупреждение.

– Вижу, что ты не испуган и не удивлён. Это хорошо. Я знаю, что ты успел познакомиться с семейством Крог, – неожиданно сменил он тему. – Альвар Крог когда-то был моим наставником и занимал должность, которую занимаю сейчас я. С внуком ему не повезло, да и внучка, – Белтрэн покривил губами, – себе на уме. Даже если ты знаешь чуть больше других и думаешь, что можешь использовать эти знания, нужна ещё одна не менее важная часть. Реальная сила, стоящая за тобой. Без поддержки даже самые безобидные на вид знания могут представлять угрозу. Так вот, Анна узнала о том, что маги задумали против тебя, и пару дней назад исчезла.

– Вы думаете, она ещё жива? – спросил я.

– Оставить её в живых – самое логичное решение. Всегда надо предполагать, что враг не глупее тебя. А я бы поступил именно так.

– Если она попадётся мне на глаза, обещаю непременно спасти и доставить деду.

– Хорошо бы её предварительно выпороть, – кивнул он. – Как любит повторять госпожа Рикарда Адан, в воспитательных целях.

– Можно и выпороть, – согласился я.

– Прошу меня простить, но дела, дела... – многозначительно сказал он. – Всегда буду рад видеть тебя у себя в гостях.

– Взаимно, – сказал я, думая при этом, что чем реже я его вижу, тем мне спокойней живётся. Он всегда появляется чтобы показать лишь тень правды, а ты потом думай, как с этим быть. Может, он находит это забавным?

Проводив главу Имперской безопасности, я вернулся в гостиную, где застал второго гостя. Такое чувство, что он ждал в соседней комнате.

– Доброго дня, герцог Хаук, – почтительно поклонился барон Йере Левек. Высокий узколицый мужчина с тонкой линией губ и ниточкой усов. Среди аристократов в последнее время было модно носить необычные усы или странной формы бородки. Такое чувство, что они соревновались друг с другом в этом. Да, да, у главы рода Левек было странное северное имя. Я как-то хотел узнать, что оно значит, но забыл.

– Доброго дня, барон Левек, – в тон ему ответил я. – Честно, не ожидал Вас увидеть.

В комнату вошла одна из служанок Блэс с подносом чтобы поменять чайный сервиз. Это была молодая женщина лет двадцати. Убранные под платок волосы, и едва заметно подведённые красным губы. Довольно красивая женщина, не помню, чтобы видел её раньше. Я смог почувствовать в ней чистокровного оборотня ещё до того, как она вошла в помещение. Это было очень странно. Йере, кстати, заметил мой интерес к служанке и терпеливо ждал, пока она закончит расставлять чашки и маленький чайник.

– Так чем я могу Вам помочь? – спросил я, когда служанка вышла.

– Наоборот, – он растянул тонкие губы в короткой улыбке. Смотрелось это так, словно он задумал какое-то злодейство. – Я слышал, что Вам требуется представитель в Имперском совете. Без ложной скромности скажу, что имею большой опыт в подобном.

Барон Левек был довольно сильным магом воздуха, как и его сын. И при этом, как я знал, их семья не бедствовала. Размеру и богатству дома Левек могли позавидовать многие землевладельцы и государственные чиновники. И я до сих пор не знал, чем именно занимается Йере.

– Обычно наместников представляет кто-то из близких родственников, – сказал барон Левек. – В крупных семьях, таких как Лоури или Янда, идут настоящие кровопролитные бои за право выступать в Совете. Это огромные деньги и власть. Возможность роскошно жить в столице, попасть в высшее общество. У Вас же сложный случай. Вас ждёт серьёзное сопротивление, если в Совете выступит кто-то из семьи Блэс.

– Ваши условия? – спросил я.

– Пять процентов, если мы будем вести политику максимального дохода, или десять, если политику «интересов».

По большому счёту, какое-то время я буду в столице и могу лично присутствовать на этих собраниях. Но тратить целый день на наискучнейшее в Империи занятие не хотелось.

– Через три дня запланирован очередной Имперский совет, – сказал Йере, видя сомнение. – Вы сможете лично оценить мою работу.

– Хорошо, – согласился я, поняв, что не хочу в это влезать лично от слова «совсем». – Через три дня.

– Тогда вот, что Вам нужно знать, – деловито начал он. – Самым главным вопросом станет претензия герцога Сагрэдо по поводу людей, что переехали в Вашу провинцию. Мы можем получить компенсацию от герцога, если заставим этих людей вернуться на юг. В противном случае он может требовать возмещение ущерба…

Обсуждение, казалось бы, простых вопросов, заняло у нас больше двух часов. Барон Левек неплохо знал законодательные акты, но из-за сложности вопроса попросил ещё несколько дней. Выслушав мою позицию, он сказал, что это самый сложный путь, но ни спорить, ни отговаривать не стал. Просто принял как должное. Из разговора я узнал, что его нанимали как консультанта как раз по сложным вопросам. Но он ни разу ещё не выступал представителем наместника. И, намереваясь получить эту должность, неплохо подготовился. Он проделал неплохую работу, несмотря на то, что в запасе у него были только вечер и ночь. Мне его хватка понравилась. Да и уверенность, с которой он говорил, тоже.

– Договорились, – подвёл я черту обсуждения.

– Я встречусь с представителем герцога Блэс чтобы быть абсолютно уверенным, что он нас поддержит. А также с герцогом Кортезе. По слухам, он в столице.

– В столице, – кивнул я. – Мы с ним встречались во дворце вчера.

– Отлично, – он кивнул так, как будто подвёл черту под этой темой и надо переходить к другой. – Герцог, Вы знакомы с моей дочерью Дагной и не раз получали от неё приглашения. Я надеюсь, что мне повезёт больше, чем ей, и хочу позвать Вас с супругами на семейный праздник нашем поместье. Это день, когда у Дагни проснулся талант к магии. Мы празднуем его каждый год. Как отец я не могу не гордиться такой замечательной дочерью. В этом году она стала лучшей ученицей на всём факультете, обогнав даже старших студентов. В отличие от Фени, моего сына, ей достался пытливый и острый ум. К тому же, в академии не найти человека, который бы не знал её. А особенно умение Дагни организовывать различные мероприятия.

– Я уточню, если на этот день у меня нет планов, то обещаю быть.

Говоря «семейный праздник», обычно имеют в виду мероприятия без приглашённых со стороны гостей. Если Йере удачно выступит на Имперском совете, надо будет посетить этот самый праздник и поддержать его таким образом.

– Пришлю Вам приглашение сегодня же вечером, – кивнул он.

Проводив его, я ожидал, что меня ждет очередной гость, но вместо этого Бристл просто вручила мне пачку писем. Видя мой уставший вид, она с сочувствием погладила по щеке.

– Я распорядилась подать обед сюда, – сказала она.

Я протянул ей первое из писем, от торговой гильдии. В нём главы гильдии просили о встрече в любое удобное время у них, либо указать в ответном письме, когда они смогут приехать в моё поместье.

– Этих я временно игнорирую.

Второе письмо меня немного удивило. Это было приглашение от барона Кейреш, подарившего мне участок земли на северо-западной границе империи, двоюродного брата герцога Боржеша. Приглашали меня с супругами на семейный праздник в честь дня рождения Пати Кейреш, дочери барона. Бристл, читая это приглашение, слегка поморщилась.

– Не понял, – я протянул Бристл ещё два письма, которые от предыдущего отличались только именами. – Странное совпадение. У всех день рождения выпадает на одно и то же число, и все зовут меня на «семейный» праздник. Допусти, графиню Норен я знаю – она куратор первого курса в академии. Но кто такие бароны Дерих?

– Дирик, – поправила Бристл. – Они были на нашей свадьбе. Та пара лошадей вороной масти была как раз их подарком.

– Да? – удивился я. Я даже не помнил, куда эти самые лошади делись, не говоря уже о ком-то с родовым именем Дирик.

– Риту Дирик я знаю – она немного моложе меня. И день рождения у неё зимой. Но это не значит, что её семья не может отпраздновать его в конце лета.

– Бред какой-то. И если это «семейные» праздники, какого демона меня зовут на них? Не поеду! Знать их не знаю и не собираюсь.

– И почему они так торопятся? – задумчиво спросила Бристл. – Это спокойно может подождать пару лет. Да даже лет пять... а, в этом смысле…

– Если ты что-то поняла, прошу, поделись и со мной мудростью. Мне тоже интересно.

– Да просто через пару лет все эти благородные дамы перестанут быть интересны тебе в качестве будущей супруги. Ну и что ты так смотришь? Если ты не собираешься жениться, это не значит, что они перестанут сватать тебе своих дочерей. Не обращай внимания, – она демонстративно порвала приглашения на несколько кусочков, бросив обрывки на стол.

– Да не собираюсь я больше жениться! – насупился я, скрестив руки на груди.

– И что это за реакция? – спросила она, усаживаясь рядом. – Имей в виду, что многих устроит и статус любовницы. Незаконнорожденный ребенок тоже может претендовать на наследство. Если его мать достаточно высокого положения. Так что будь осторожен. А то зажмут в угол на каком-нибудь светском мероприятии. И, наплевав на зрителей, воспользуются.

– Тебе лишь бы поиздеваться, – проворчал я. – А мне, между прочим, уже невесту назначили. Вчера Вильям сказал, что его старшая дочь отлично подойдёт на эту роль. Мол, надо срочно объявить о помолвке.

– Прямо так и сказал? – удивилась она. – Половина благородных девушек Витории в кровь искусают локти.

– Очень смешно.

– А ты о чём думал, когда приводил в дом супругу Императора и его дочерей? – язвительно спросила она.

– Почему они все так внезапно всполошились? – хмуро спросил я.

– Потому, что ты теперь герцог без родственников и наследников.

– Наследник у меня вот-вот родится, – парировал я. – Даже два! Точнее, три…

– И кто из них сможет претендовать на провинцию и имя Хаук?

– Я вообще помирать не собираюсь ближайшие лет триста. Какие наследники? Хотя такими темпами они меня в могилу сведут раньше. Александра, заходи, не стой там. У нас семейный совет.

– Тали не хочешь пригласить? – заметила Бристл.

– Её больше интересует наш подвал, чем вся эта шумиха. Потому как в подвале можно построить склеп, а толку от всех этих женщин нет совершенно. Только головная боль.

– Склеп? – Бристл приподняла брови, удивлённо посмотрев на меня.

– Для членов семьи.

– Я хотела спросить, почему в доме? Усопшему нужен покой.

– Не знаю! Может потому, что за ним надо присматривать, а если он будет далеко, кто-то его обязательно разорит.

– Не сердись, – Александра встала позади меня, обняла за плечи.

– Подумаешь, принцесса, – Бристл фыркнула, наверняка имея в виду Лейну. – Выкинь из головы. Давайте лучше обедать.

– Вот, – поддержала её Алекс, наклонилась, чтобы поцеловать меня в щёку.

– Хорошо, хорошо, – я бросил оставшиеся письма на стол. – Кстати, о прислуге, что это за девушка с ясно-голубыми глазами?

– Мила? – спросила Бристл.

– Может и Мила – я ж не знаю, как её зовут. Она чистокровный оборотень.

– Чистокровный? – Бристл и Алекс переглянулись, затем посмотрели в сторону коридора.

Не знаю, что почувствовали они, но я уловил присутствие трёх оборотней. Одной из которых была та самая молодая женщина. Прислуга вкатила в гостиную две тележки с посудой и горячим обедом.

– Так, Мила, останься, остальные свободны, – сказала Бристл командирским тоном. Женщины кивнули, или, скорее, коротко поклонились и удалились. Мила же казалась немного растерянной. Бристл подождала, пока другие отойдут достаточно далеко, чтобы не слышать нас. – Кто твои родители?

– Я не знаю, – Мила опустила взгляд.

– Кто воспитывал?

– Дядя Хедрик Гун.

Судя по взгляду и кивку Бристл, она этого мужчину знала.

– Полукровка, – сказала Бристл для меня.

– Чистокровная, – уверенно парировал я.

– Полукровка.

– Чистокровная.

– Полукровка!

– Чистокровная.

– Берси!

– Бристл!

– Хватит! – вмешалась Александра.

– Ты в этом что-то понимаешь? – язвительно спросила Бристл.

– С недавнего времени.

– Полукровка рождается, когда один из родителей человек, чаще мать, – наставительно сказала Бристл. – При этом ребёнок не наследует линию крови и не становится оборотнем. Но если его обратить в раннем возрасте, кровь будет сильной. Не такой, как у чистокровных, но сильнее, чем у простых обращённых.

– Её никто не обращал, – сказал я.

Александра прошла, взяла Милу под локоть и вывела из комнаты.

– Упёртый мужчина, – Бристл вздохнула. – Если ты в этом не разбираешься и не уверен, подобную тему лучше вообще не поднимать.

Я промолчал, так как уловил в её голосе лёгкое сомнение, словно есть ничтожный шанс, что мои слова могут оказаться правдой. Пару минут мы сидели молча. Бристл взяла со стола ещё одно письмо, которое я даже не открывал. Прочитав имя, вскрыла его, бросила только один взгляд на ровные строчки текста и порвала на несколько частей, добавив к предыдущим.

Спустя пять минут в комнату вернулась Александра, приняв облик оборотня. Остановилась на пороге, оглянулась, затем выглянула обратно в коридор и втянула за руку ещё одного оборотня.

– Полукровка, – произнесла Бристл тоном «я же говорила».

В облике оборотня Мила была на целую голову ниже Алекс. К тому же окрас у неё был грязно-серым, стремящимся к чёрныму. Сгорбленная фигура, слишком длинные руки, опущенные плечи. Да уж, назвать её чистокровной мог разве что слепой. Но я чувствовал в ней сильную кровь, как и в Александре. Но глаза. У Милы был кристально чистый взгляд небесно-голубых, почти серебристых глаз.

– Чтобы я помог, ты должна сначала всё рассказать, – мы встретились с ней взглядом, и она быстро отвела его. – Тали всё-равно свалит это на меня, можешь поверить на слово. Или уже свалила? Я же говорил.

– Я... мне… показа… – слова в этом облике давались молодой женщине мучительно тяжело.

– Александра, дай ей немного свободного места, – попросил я.

– И почему рядом с тобой постоянно что-то да происходит? – покачала головой Бристл.

В небольшой комнате для крупного оборотня было тесновато. А для двух – тем более. Алекс отошла к окну, немного сдвинула столик с посудой, которая жалобно звякнула. Мила же ещё ниже опустила голову. Могло показаться, что хочет опуститься на пол, но нет, просто её рост начал уменьшаться, а вот непропорциональная длина рук сохранилась. Шерсть стала менее густой, и тело начало приобретать более человеческую форму. Самое страшное было с мордой волка. Она начала превращаться в человеческую, но чем больше трансформировалась, тем более страшной становилась.

– Кошачий ливер! – тихо выругалась Бристл. – Это… это что?

Тем временем лицо Милы приобрело окончательную форму. Хотя я бы не назвал это лицом. Очень страшная морда с огромной нижней челюстью, из которой торчали кривые зубы, не позволяющие её сомкнуть. Почти исчезли губы и щёки. Даже меня пробрало от этого вида. Вампиры, с их страшными мордами, казались на её фоне красавцами. Длинные узкие руки, крючковатые пальцы с длинными когтями. Такое чувство, что оборотень пытался превратиться в какого-то монстра, но застрял на середине трансформации.

Мила, видя нашу реакцию, несколько дергано выскочила в коридор и убежала к комнате, где оставила одежду. Александра же посмотрела на нас и немного нерешительно ушла следом.

– И что Это такое?! – спросила у меня Бристл.

– Понятия не имею, но страшна, ага.

– Я никогда не слышала о таком, – она поёжилась, положив ладонь на живот. – Это какое-то проклятие?

– Не похоже. И Мила тоже не знает. Думаю, она пришла сюда, чтобы спросить у Тали. Брис, скажи, ваши совсем не умеют держать язык за зубами? Уже все оборотни знают, что она Равана?

– Вот, умеешь ты обидеть, – проворчала она. Посмотрела на столик с остывающим обедом, поморщилась. Встала и пошла к двери. – Аппетит пропал.

– Найди Ивейн, – сказал я ей вдогонку. – Пусть подготовит для меня повозку. Я отвезу Милу в гильдию асверов. Пусть там поживёт немного, в гостевом доме.

Что ответила Бристл, я не услышал. Она явно не желала, чтобы в её доме жил подобный монстр. Это ведь может быть заразно. Если уж оборотень мог легко обратить человека, то не исключено, что и этот монстр так же мог обратить кого-то в себе подобного.