Императрица поневоле

Глава 4

Я смотрела в побледневшее лицо Ниэля и не могла понять – чем именно опасна наша находка.

– Ты меня пугаешь, – прошептала я, – что такого в этих камешках?

– Это не камешки, – тихо ответил тот, – это яйца василисков, и, соответственно, если есть кладка, рядом должны быть взрослые особи.

– Ты в этом уверен? – с сомнением спросила его. – Разве василиски – это не мифические существа из легенд?

– Эти змееподобные твари не миф, – раздражённо дёрнув плечом, ответил Ниэль, – уж поверь: я видел собственными глазами каменную статую, бывшую до встречи с ними живым человеком.

– Тогда чего мы ждём? Уходим скорее отсюда, – сказала, поворачиваясь. – Не зря мне не хотелось сюда идти, в следующий раз…

Договорить мне не дали: яростное шипение донеслось из-за поворота.

Во рту пересохло, что-то мне совсем не хотелось сейчас видеть тех, кто к нам приближался, и в особенности не хотелось, чтоб они увидели нас. И тут взгляд упал на магический шар, продолжавший освещать кладку, глаза заслезились от слепящего света, натолкнув на мысль.

– Ниэль, насколько ты можешь увеличить размер светового шара? – спросила скороговоркой.

Эльф понял сразу мою задумку. Не теряя времени, стал творить заклинание, от которого маленький шар начал увеличиваться в размерах, перекрывая тем самым узкий проход.

– Долго я не смогу его удерживать, слишком большой расход энергии, но пара минут у нас есть, – выпалил он, сотворив новый магический шарик прежнего размера и пустив его впереди меня. – Беги к реке, я за тобой.

Рванув что было сил, я старалась не думать о том моменте, когда силы Ниэля истощатся. Только бы у нас получилось, только бы у нас получилось…

Преодолев расстояние до пещеры с рекой меньше чем за минуту, я обернулась возле входа, ожидая увидеть выбегающего эльфа, но его не было. Не теряя ни секунды, кинулась обратно, решив для себя, что либо мы выберемся вместе, либо погибнем.

Ниэль стоял, привалившись к стене в паре метров от выхода. Дыхание было прерывистым, глаза закрыты. Заслышав мои шаги, он обернулся, нахмурившись.

– Ты зачем вернулась? – прохрипел он. – Уходи отсюда. Попробуй выбраться по воде, это единственный шанс остаться в живых: она должна вывести на поверхность. Я останусь здесь, задержу их, на сколько смогу.

– С ума сошёл? – разозлилась я. – Предлагаешь мне тебя здесь бросить? Как бы не так! Хочешь, чтобы я осталась жива? Значит давай выбираться вместе.

– Все человеческие девчонки такие упрямые? – облокотившись на предложенную руку, снова спросил Ниэль.

– Выберемся отсюда – узнаем, – усмехнулась в ответ.

Я старалась не думать о времени, придерживая обессиленного эльфа, с трудом переставляющего ноги. Метр за метром мы приближались к заветной цели и, наконец, впереди показалась пещера. Осталось совсем немного дойти до воды, когда, с трудом разомкнув пересохшие губы, Ниэль предупредил, что защиты в виде светового шара больше нет.

– Ничего, успеем, – пробормотала в ответ, – ты, главное, держись.

Берег был мокрым от брызг, и лишь чудом мы добрались до воды, ни разу не поскользнувшись.

Дно русла оказалось гладким. Если и были здесь когда-то острые камешки, то течение, плавно нёсшее в этом месте свои воды, давно их отшлифовало. Река, пересекая пещеру, пропадала в отверстии противоположной стены, и меня это, несомненно, тревожило. Оставалось надеяться, что впереди нет ни опасных обрывов, ни водоворотов. Было страшно ступать в тёмную воду, мало ли кто в ней живёт, но оставаться на берегу казалось ещё страшнее: ведь если там нас ждала неизвестность, то здесь – верная смерть.

Ниэль почти повис на мне, похоже, он совершенно не понимал в данный момент, что происходит, находясь в полуобморочном состоянии. Смогу ли я удержать нас обоих над водой, хватит ли сил? Я не знала точного ответа на данный вопрос.

Словно пресекая на корню даже малейшее сомнение, в памяти всплыли слова, сказанные властным мужским голосом: «Выражения подобные «не хочу и не могу» лишь мешают жить, сбивая с выбранного пути. Избавь свои мысли от них. В некоторых ситуациях важно лишь слово «НАДО», помни об этом, когда придёт время». Я не знала, кто именно мне давал подобное наставление, и вряд ли речь шла про данный случай, но эти слова помогли мне сейчас поверить в себя.

Стиснув зубы и продолжая идти, мысленно твердила лишь одно: «Только бы получилось, только бы получилось». От ледяной воды перехватывало дыхание, но я не обращала внимания: это было меньшее из бед, потому что, пару раз мигнув, исчез наш единственный источник света – магический шар. Ниэль застонал, его тело начала сотрясать крупная дрожь.

– Потерпи, пожалуйста, – прошептала, стуча зубами, хотя и знала, что вряд ли он меня слышит, но так казалось правильнее.

Зайдя в воду по грудь, перевернула эльфа на спину, чтоб удобнее было удерживать его голову над водой, и поплыла, доверяясь течению. Вокруг стояла непроглядная тьма, в которой через некоторое время начали появляться отблески фосфоресцирующего света. Чем дальше мы отплывали от пещеры, тем светлее становилось. Казалось, свет излучают сами стены – это радовало и пугало одновременно. Оставалось надеяться, что никакой опасности в себе свечение не несёт.

От ледяной воды тело немело, и поэтому, когда в одном из притоков почувствовалось тёплое течение, свернула в него, надеясь, что от василисков отплыли достаточно далеко, и никакой другой путь, кроме водного, в это место их не приведёт. Теперь надо было срочно отогреться, а тёплая вода, несомненно, этому поспособствует.

Узкий рукав вывел в маленький уютный грот, центр которого прорезала песчаная коса, на неё я и вытащила бледного парня после того, как тело стало покалывать, словно иголками, подтверждая тем самым, что угроза переохлаждения миновала.

Настроение заметно улучшилось, хотя для полного счастья не хватало – во-первых, чтоб Ниэль пришёл в себя, ну и, во-вторых, сухой одежды вместе с сытным обедом. Чтобы осуществилось первое – нужно всего лишь время для восстановления баланса его внутренней силы. Откуда я это знала, понятия не имела, но уверенность в правильности собственного суждения успокаивала. Значит, буду ждать, а за это время попытаюсь чего-нибудь выудить из своей чудо-сумы. Идеальным вариантом, конечно же, была – сухая одежда и еда, но на этот счёт возникали сомнения, хотя попытка – не пытка: не зря ведь она оказалась со мной.

Скинув с плеч лямки, представила себе шкаф с одеждой, каким он мог бы быть, распустила завязки и открыла, надеясь найти хоть что-то из того, о чём думала, но, видимо, моё везение на сегодня закончилось: дно холщовой сумы оставалось пустым и даже оказалось сухим, несмотря на мои заплывы. Следующая попытка дала всё тот же результат, то есть нулевой.

Ниэль опять начал дрожать. Надо было срочно снять с него мокрую одежду и заменить сухой, но… Попытка за попыткой заканчивались неудачей, и я стала отчаиваться. Наконец, напоследок решила попробовать перехитрить вредный артефакт, представив вместо конкретной вещи кучу непонятного тряпья, и, распустив завязки, не поверила своим глазам: в суме что-то лежало.

Чуть ли не прыгая от радости, стала вытаскивать с таким трудом добытые принадлежности дамского туалета. Первым на свет появилось шерстяное платье мышиного цвета с кружевным воротником и манжетами. Застёгивалось это «нечто» на мелкие пуговицы перламутрового цвета со спины. Кто носил подобное, даже представить себе не могла, но, как говорится, на безрыбье и рак – «рыба».

Отложив платье на песок, с опаской взялась за дальнейшее изучение. Следующими были ярко-розовые панталоны в красный горох с рюшами по нижнему краю. Закрадывались смутные сомнения, что, вопреки убеждениям Ниэля, шкаф, из которого я таскала вещи, был не моим. Стало вдруг интересно, чей же гардероб я сейчас обчищала.

Далее вытащила белый чепец и один полосатый носок. Лишь последней была вещь, которая не вызвала у меня истеричного смеха – короткая шёлковая туника на тонких бретелях. Оглядывая лежащие на песке «сокровища», задумчиво почесала затылок. И во что же из имеющегося можно переодеть Ниэля?

Панталоны напрашивались сами собой, но, представив, как мне придётся сперва оставить эльфа без штанов, чтобы потом натянуть на него это розовое безобразие, тут же покраснела. То ли дело платье. Стащить с мужского плеча рубашку, казалось, проще простого, а потом, натянув на него корсаж, можно взяться и за штаны, прикрыв стратегически важные места подолом. Прокрутив в голове варианты и так, и эдак, решила остановиться на последнем.

Расстёгивая жемчужные пуговицы на белой рубашке эльфа, я надеялась, что тот не сильно разозлится и не прибьёт меня невзначай из-за моего самоуправства, когда придёт в себя: в конце концов для него ведь стараюсь. А оставлять дрожащего парня в мокрой одежде, чтоб ко всему прочему ещё и заболел, совесть не позволяла, так что придётся рискнуть.

Под гладкой кожей Ниэля бугрились мышцы, хотя до этого момента я не замечала в нём особо выдающегося телосложения. Заострившееся от усталости лицо с тёмными кругами под глазами утратило юношескую беззаботность, и сейчас он выглядел старше. Даже волосы будто бы на пару тонов посветлели. Это казалось странным, хотя, возможно, дело было всего лишь в обмане зрения: мало ли что может привидеться в пульсирующем свете, исходящем от стен. Задумываться об этом особо не стала, так как появилась забота поважнее.

Снять рубашку в мыслях представлялось намного проще, чем это оказалось на самом деле. Пришлось повернуть Ниэля сначала на один бок, потом на другой. Причём дело бы двигалось гораздо быстрее, но я, как назло, забыла о таком важном аксессуаре мужского гардероба, как запонки, из-за которых вдвое дольше промучилась с рукавами, пытаясь их стянуть, не расстёгивая.

Скинув с эльфа рубашку, взялась за платье. Тяжело дыша, со взмокшим от напряжения лбом я нарезала круги вокруг парня, пытаясь натянуть на него то, что натягивалось с большим трудом: широкие мужские плечи оказались явно не предназначены для данного вида одежды, несмотря на то, что платье по виду принадлежало весьма габаритной особе. Но, если очень постараться – а я старалась изо всех сил – задуманное осуществится, что в итоге и произошло. Оставалось стащить штаны.

Снова краснея и стараясь думать исключительно о пользе сухой одежды, расстегнула ремень, затем и всё остальное, одновременно молясь богам, чтоб именно в этот момент Ниэль не пришёл в себя. Что бы он тогда подумал? Когда дело было сделано, у меня едва хватило сил натянуть на себя свою часть «сокровищ», состоящую из розовых панталон, которые пришлось завязать узлом на талии, чтоб не сползали, и тунички. Чепец и носок так же презентовала эльфу, одев ему на ноги: так теплее. Сделав всё от меня зависящее в плане сохранения эльфийского здоровья, принялась за нашу одежду, решив немного её прополоскать от песка и разложить сушиться на камнях.

Есть хотелось невыносимо, хотя спать не меньше, но голод взял своё, заставив снова попытать счастья со своей чудо-сумой, теперь уже в плане еды. Первая попытка сразу же дала положительный результат, явив на дне сумы приличный кусь сыра и копчёный окорок, но радовалась я рано. Отведать полученные дары не получилось, так как, по всей видимости, на них лежало то самое заклятье стазиса, при котором пища не теряла своей свежести, оставаясь в том виде, в котором была на момент наложения оного, но вот как его снять, я понятия не имела. Так и получилось, что вроде еда есть, и в то же время её нет. Спать ложилась под громкое урчание в животе, настроение было соответствующим, но стоило прилечь на песок рядом с Ниэлем, как усталость взяла своё, отправив меня спустя пару минут в царство сна.

Кто-то когда-то выдвинул теорию, что сон якобы является отражением прошедшего дня – о чём человек думал, что происходило с ним, то и привидится. Вот, не знаю, что бы я делала, будь это так на самом деле. Приснись мне то, что творилось со мной днём – после спать не ложилась бы вовсе. Но, видимо, на ближайшее время норму кошмаров я перевыполнила в реальности, потому что снилось мне нечто другое.

«Летний сад утопал в зелени. Вдоль дорожек из жёлтого песчаника были разбиты клумбы всевозможных форм и размеров, на которых росли яркие цветы – от маргариток до роз. Лёгкий ветерок разносил дурманящий запах на всю округу, привлекая сладким ароматом пчёл, бабочек, мух-журчалок и даже шмелей. В тени высоких деревьев прятались беседки, увитые диким виноградом. Небо радовало синевой, и лишь небольшие перистые облачка иногда закрывали солнце.

По одной из дорожек прогуливалась молодая леди, прикрываясь от ярких лучей небольшим ажурным зонтиком. Рядом с ней, то забегая немного вперёд, то отставая, чтобы полюбоваться бабочками, резвилась девчушка лет пяти. В светлых волосах малышки играло солнце, а большие зелёные глаза, обрамлённые длинными ресницами, смотрели с восторгом на окружающий мир.

В близлежащих кустах что-то зашуршало, и оттуда, поскуливая, выскочил щенок, тряся головой. В блестящей чёрной шёрстке карапуза запутался большой репей, а возле влажного носа летала кругами пчела. Путаясь в высокой траве, он изо всех сил бросился к маленькой девочке, словно ища у неё защиты. Малышка присела, раскинув руки, и…»

– А-а-ар-р-р – возмущённый вопль, перешедший в яростный рык, оборвал мой чудесный сон.

Подскочив от неожиданности, я стала оглядываться, ища причину столь резкого пробуждения. Оказалось – это проснувшийся Ниэль уже успел оценить по достоинству свой новый гардероб. Ой, что сейчас будет…

– Лия, ЧТО ЭТО ТАКОЕ? – прогремел его голос, выделяя каждое слово.

Отвечать я не спешила: может, чем дольше тяну, тем быстрее он успокоится? Потерев глаза и зевнув, стала любовно созерцать дело рук своих, обведя Ниэля взглядом с головы до ног, причём на последних немного задержалась: белый чепец и полосатый носок в паре выглядели умопомрачительно. Беспокойство осталось позади, и теперь можно было по достоинству оценить всю картину, так сказать, целиком, при этом я старалась оставаться серьёзной, хотя давалось это нелегко. Если бы не ярость, плескавшаяся в глазах эльфа, можно было всё свести к шутке, но сжатые в кулаки кисти рук говорили о серьёзности моего положения и к веселью особо не располагали.

Глаза эльфа «начали метать молнии», похоже, с молчанием я немного затянула. Ниэль стал подходить ближе с таким видом, словно собирался мне показать как минимум – где раки зимуют. И это зацепило, дав выход обиде: я тут старалась, а он…

– А что такое? – продолжая сидеть на песке, наигранно удивилась я. – Фасончик не твой или украшений маловато? Ну да, конечно, можно было сделать пару вытачек на талии и пустить вдоль кокетки узор, вышитый золотой нитью, но прости, не подумала, что выдал эльфийский артефакт, тем и воспользовалась: очень уж переживала за одного эльфа, трясущегося от холода в бессознательном состоянии. Ой, забыла сказать, губы у этого парня были потрясающего цвета – посиневшие с фиолетовым контуром, прямо не эльф, а мечта любого некроманта.

Ниэль растерялся. Весь его боевой настрой стал сходить на «нет». Поэтому решила дожать, чтоб даже и в мыслях не было меня в чём-то обвинять.

– Конечно, я могла бы тебе предложить свою новую одежду, – с нежностью стряхнула песчинку с ярко-розовой материи и, подтянув сползающие штаны, покрутилась вправо-влево, демонстрируя, так сказать, всю прелесть данного вида одежды, – но пришлось бы лицезреть твою пятую точку. Хотя, что тут такого, правда? Попы ведь у всех одинаковые.

– Издеваешься? – прошипел парень.

– Нисколечко, – честно ответила я, – лишь обрисовываю ситуацию со всех сторон.

Ниэль окинул взглядом песчаную косу и, увидев на камнях раскинутую одежду, резко крутанувшись на пятках, молча направился к ней. Даже с моего места было видно, что ткань не просохла, но упрямец всё равно, взяв штаны, покрутил их в руках. Уж не знаю – на что он надеялся? Зябко поёжившись, положил вещь обратно.

– Если можешь, высуши одежду магией, – вставила я, вспомнив, как это сделала полупрозрачная незнакомка.

– Я чуть не перегорел, истратив свою силу почти до капли, – вздохнув, ответил Ниэль уже спокойнее, – поэтому энергозатратные заклинания мне пока противопоказаны. Хотя, кое-что всё же могу.

Опустив взгляд вниз, на платье, с отвращением передёрнул плечами, затем глубоко вздохнул-выдохнул, тряхнул взъерошенной головой и прошептал заклинание. В тот же миг платье преобразилось, явив пред мои очи точную копию мужской одежды, лежащей на камне. Мой разум говорил, что Ниэль одет всё в то же платье, а глаза видели на эльфе белую рубашку с жемчужными пуговицами и чёрные штаны.

– Ух ты! – восхитилась я. – Может, и мне так сделаешь?

– Ну-у, – протянул он, хитро прищурив глаз, – не вижу смысла тратить на это силы: всё равно я буду видеть сквозь морок твою настоящую одежду, так что сиди так. Кстати, этот горох на панталонах тебе очень к лицу, оттеняет цвет твоих милых щёчек.

Обидевшись, я схватила небольшой камешек размером с голубиное яйцо и метнула его в эльфа. Тот, ловко увернувшись, направился снова ко мне, улыбаясь во все тридцать два зуба.

– Надеюсь, ты понимаешь, что про этот случай с переодеванием никто не должен знать? – сев рядом, величественно поинтересовался он. – Иначе…

– О, конечно-конечно, зуб даю, что никто не узнает, – ответила я и, встав, добавила, – ну, разве что кроме пары-тройки десятков человек.

Ниэль вскочил следом за мной аки голодный лев, при этом зарычав.

– Ладно-ладно, – вскинула руки, – шучу я, шучу.

Эльф, рассмеявшись, покачал головой и, успокоившись, сел на песок, заинтересовавшись лежащими на чудо-суме продуктами. Я же примостилась рядом в предвкушении сытного обеда и довольная тем, что смогла достойно ответить: пусть теперь подумает в следующий раз, прежде чем мне угрожать. Рассказывать про такое я бы и так никому не стала, но помыкать собой не позволю.

Как я и предполагала – на продуктах, которые выдала мне сума, действительно, было наложено заклинание стазиса. Подтвердив это, Ниэль склонился над ними и… Снятие магического способа долгохранения заняло не более секунды. Причём на вид вроде бы ничего не изменилось, но спустя эту секунду по воздуху поплыл умопомрачительный аромат, вызвав тем самым бурный восторг всего моего организма – в животе заурчало, рот наполнился слюной, глаза «засветились голодным огнём», а зубы клацнули, внося свою лепту.

– Ух, даже страшновато стало: у тебя такой голодный вид, – решил поиздеваться эльф, оттягивая долгожданный момент принятия пищи, – ты сейчас похожа на маленького котёнка, увидевшего свою первую мышку: того и гляди, бросишься.

– Ниэль, не забывай, – растянула губы в подобии улыбки, – что, когда кто-то становится между котёнком и его добычей, он может оказаться покусан.

– Понял, – рассмеялся тот. – Со мной хотя бы поделишься?

– Чем дольше ты оттягиваешь долгожданный момент, тем сильнее твои шансы сходят на «нет», – стараясь выглядеть как можно серьёзнее, ответила ему.

Как ни странно, после этого никаких задержек уже не возникло. Проглотили мы нарезанное мясо и сыр почти за такой же промежуток времени, который затратил Ниэль на снятие заклинания. Воодушевившись приятной тяжестью в желудке, решила попробовать ещё раз вытянуть из сумы какую-нибудь вкусняшку, но не тут-то было: все мои попытки заканчивались полным провалом.

После еды стало клонить в сон. Парень решил, что подремать ещё часик перед следующим рывком для меня лишним не будет, и с важным видом добавил, скрестив ноги, что он сам пока займётся медитацией. Правда, когда через пару минут я повернулась, чтобы его о чём-то спросить, тот уже мирно посапывал, свернувшись калачиком, хотя, может, это и есть медитация по-эльфийски.

За время нашего сна одежда, наконец, высохла, что, несомненно, радовало, и после того, как мы переоделись, было решено снова выдвигаться в путь. Тем более в гроте появился неуловимый запах сероводорода и, казалось, стало теплее. Ниэль счёл это не очень хорошим знаком, объяснив, что время от времени термальные источники, из-за которых в этом месте вода была теплее, могут выбрасывать пар и кипяток. Желательно, чтобы нас в этот момент здесь уже не было.

Решив снова попробовать осмотреть пространство при помощи магического зрения, особо не надеясь на положительный результат, эльф вскоре радостно заявил, что теперь, как ни странно, но он может видеть сквозь структуру камня и, соответственно, поищет выход на поверхность. Постояв несколько минут с распростёртыми руками, Ниэль уверенно сказал, что нашёл искомое, только вот оказалось – нам снова нужно лезть в воду, так как туннель, соединяющий этот грот с поверхностью, был под водой.

– И зачем, спрашивается, сушились? – грустно вздыхая, сокрушалась я, с тоской глядя на воду.

– Ничего, я поставлю на нас непромокаемые щиты, одежда останется сухой, – обрадовал меня Ниэль, – так что плыть будет намного теплее и комфортнее. Готова?

– Да, – кивнула я, хотя совершенно не была в том уверена, но не расстраивать же парня.

Заходя в воду, я, несмотря на заверения эльфа, готовилась вновь ощутить все прелести купания в одежде: мало ли, вдруг тот в чём-то ошибся, и защита даст сбой, или сил не хватит удержать щит, или просто намочит меня «по доброте» душевной, за всё «хорошее», но ничего подобного не случилось. Одежда оставалась такой же сухой, какой и была.

– Мы выберемся, – уверенно заявил Ниэль, сжав мою ладонь. – Ты мне веришь?

– Да, верю, – ответила, чувствуя, что говорю правду, нисколько не лукавя.

За то время, которое мы провели в этом подземном лабиринте, Ниэль стал для меня настоящим другом. Я знала его всего лишь пару дней, но за столь короткое время он не единожды доказал, что готов рискнуть собственной жизнью ради спасения моей, а это дорогого стоит. Что бы ни случилось в дальнейшем, этого я не забуду никогда.

Подплыв к указанному месту у стены, где, по словам парня, был разлом, ведущий на поверхность, мы, сделав глубокий вдох, одновременно нырнули. Он плыл первым, я за ним. Дорогу нам освещал всё тот же магический шар, как оказалось, действующий безотказно даже в воде. Я не отводила взгляда от мелькающей впереди фигуры, чтоб не потерять из вида, надеясь, что мне хватит кислорода на этот заплыв. Чувствовала себя вполне нормально, так что раньше времени старалась не нагонять на себя страха, чтоб не запаниковать.

Проплыв разлом в стене, мы оказались под нависшим утёсом, за которым виднелось смутное пятно света. Оставалось совсем немного до поверхности, но тут Ниэль обернулся и поплыл в мою сторону, спеша изо всех сил. Даже сквозь толщу воды было видно, что парень чем-то взволнован. Растерявшись, я зависла в толще воды, не зная, что делать дальше. Только когда он был лишь в паре метров, я обратила внимание, что камень, видимый в вырезе рубашки, при помощи которого он пытался связаться с братом, мерцает, и это мерцание становилось всё сильнее.

Подплыв, Ниэль едва успел схватить меня за руку, прежде чем нас кинуло в бешеный водоворот открывшегося портала, состоящий из света и воды. Крутило и швыряло из стороны в сторону так, что сил едва хватало держаться друг за друга. Как мы ни старались, но нас словно разрывало, раскручивая в разные стороны. В какой-то момент завихрения стали настолько сильны, что мы уже не смогли сопротивляться. Последнее, что запомнилось – это испуганный взгляд парня, протягивающего ко мне руки.

Спустя миг водоворот стих, раскрыв передо мной синеву небес и отправив в свободное падение вместе с сотней литров ледяной воды. Набрав в лёгкие побольше воздуха, я с чистой совестью собиралась заверещать, известив тем самым округу о своём прибытии, но кто-то меня опередил.