Императорская Академия

Глава 16

— Итак, сегодня мы рассматриваем особенности репродуктивной функции этерниек, кто желает обозначить основные положения? — профессор Таэлар обвела взглядом нашу группу. — Академистка Сильяэр?

Эллиссин всегда любила блеснуть знаниями, даже больше, чем старшая сестра.

— Этерниты женского пола отличаются малой функциональностью репродуктивных органов. Чаще всего способны произвести лишь одного ребёнка за всю жизнь, реже — двоих, никогда — троих. Случаев многоплодной беременности зарегистрировано не было. Считается, что данная особенность связана с тем, что организм этернита устроен сложнее и совершеннее, чем у антропитов, соответственно женское тело во время беременности отдаёт все силы плоду.

Профессор Таэлар кивнула.

— Перье, расскажите нам об особенностях смешения рас с точки зрения репродуктивной функции.

Почему я?! Пришлось отвечать.

— Антропийка способна выносить неограниченное количество детей от отца-этернита. Полукровки отличаются повышенной скоростью реакций и метаболизма, но не всегда овладевают смертельным сиянием и родовой магией. Однако, если матерью становится полукровка, а отцом этернит, рождается полноценный представитель этернийской расы.

— И, если бы антропиты не придумали идиотский культ чистокровности, проблема вырождения этернитов давно бы решилась, — вставила Марлен.

— Академистка Сильяэр, попрошу вас воздержаться от замечаний в адрес чьих-либо верований, — отрезала Занин. — Продолжаем. Что насчёт полукровок этерно-антропийского происхождения? Моро!

— Эм... — Сильван на мгновение призадумалась. — Репродуктивные функции полукровок женского пола повышаются. Для них двое детей — уже норма, не требующая дополнительных усилий.

В этот момент раздался грохот падающей мебели, звон разбитого стекла. Мы обернулись. Жоэль Дидье — парень из Северного герцогства стоял в окружении осколков, с ног до головы перепачканный кровью. Хотя был очевидно, что не вся кровь — его, жуткую картину всё же дополняло множество порезов от стекла.

— Дидье! Как вы умудрились уничтожить стеллаж с образцами крови? — воскликнула Занин и бросилась на помощь неуклюжему академисту.

— Простите, госпожа Таэлар, — растерянно пробормотал тот, — я нечаянно.

— Как вам вообще это удалось? Сильяэр, помогите залечить порезы! Моро, подготовьте автоуборщика, Перье, помогите спасти уцелевшие образцы.

Я подошла к профессору Таэлар, надела плотные резиновые перчатки, которые она мне протянула, чтобы не порезаться, и мы начали собирать те немногие пробирки, которые чудом не разбились. Чем больше я осматривала место происшествия, тем менее понятным становилось следующее — как можно нечаянно вдребезги разбить шкаф, изготовленный из сверхпрочного стекла? Такой разгром можно было устроить только с помощью энергопульсара. Я с подозрением уставилась на Жоэля, но тот выглядел таким виноватым и растерянным, что решила не подозревать парня в злом умысле. Скорее уж он от скуки перебирал в пальцах энергетические потоки и не удержал собственную силу, пульсар сорвался и ударил в шкаф. Кажется, Занин пришла к таким же выводам, потому что, хмурясь, заявила:

— Дидье, на целительстве энергопотоки нужно направлять только в мирные цели. Удары отрабатывайте с куратором Верленом! Ваша семья обязана возместить материальный ущерб, нанесённый Императорской Академии.

— Конечно, профессор Таэлар. Простите ещё раз, — искренне извинился Дидье.

Устранением последствий нам пришлось заниматься до конца занятия, Занин задала материал для самостоятельного изучения и проектную работу по репродуктивной функции, посоветовав «поблагодарить» за это Жоэля Дидье.

* * *

Королевство Бъярны, столица

Себастьян вошёл в просторный кабинет и застыл у стола, ожидая, когда король Бъярны соизволит заговорить. Однако отец не спешил начинать беседу с сыном. Он несколько минут продолжал просматривать бумаги, не поднимая светловолосой головы. Принц давно привык к тому отношению, которое демонстрировал родитель. У него около десятка наследников, поэтому даже если один из них не справится с поставленной задачей, всегда есть те, кто сможет.

— Итак, — произнёс король, не тратя времени на приветствия. Он уже отложил бумаги в сторону и внимательно смотрел на сына. — Как успехи с невестой?

— Не уверен, что хорошо, — отозвался Себастьян, внутренне приготовившись к критической тираде. — Думаю, Калерия не очень настроена выходить замуж в принципе, и влюблённой она не выглядит. Ни в одного из нас — в этом хорошая новость?

— И что же в этом хорошего? — побарабанив пальцами по поверхности стола, поинтересовался король Бъярны. — Если бы она была влюблена в Верлена, мы могли бы использовать его как рычаг давления. Если в тебя — никакие рычаги не понадобились бы.

— Но ведь у вас, отец, есть сведения, которые можно пустить в ход, — возразил Себастьян.

— Этот козырь я буду держать при себе до последнего, — хмуро ответил король, поднимаясь из-за стола и приближаясь к окну, за которым занимался рассвет.

Себастьян воспользовался телепортом, чтобы до начала учебного дня успеть поговорить с отцом. Разговоры о Калерии они вели только лично, по многим причинам опасаясь пользоваться связью.

— Себастьян, на данном этапе, меня устроит лишь один вариант развития событий! — резко произнёс отец. — Девчонка должна в тебя влюбиться. Поручая тебе это дело, я ни на секунду не сомневался, что ты справишься с этой задачей! Аристократка, которую мать и дед годами держали взаперти, вдали от общества, встречает умного, красивого, воспитанного принца Бъярны — и что же?! Где результат?

— По характеру Калерия очень похожа на своего отца, — тихо ответил Себастьян, начиная злиться и на себя, и на Калерию, и на всех Правящих разом. — Этерны горды, независимы, а любовь и вовсе даётся им с трудом.

— Любовь — да, но не страсть! Себастьян, неужели мне нужно тебя учить, как соблазнить этернийку?

— Нет, отец. Если ты не против подобных методов...

— Не против. Я согласен на всё, лишь бы ты достиг результатов. Если понадобится — заставь её!

— Кетро опекает девушку.

— Что?! — правитель Бъярны как-то разом утратил самообладание. — Ты подпустил к ней младшего Кетро?!

— Он следит за ней, как коршун с первого дня. Хотя отношения у них довольно натянутые, всё же этерн ведёт себя странно. Словно подозревает...

— Себастьян, я требую, чтобы ты немедленно решил эту проблему! — повышая голос, прорычал король. — Иначе мне придётся заменить тебя на одного из твоих братьев.

— Хорошо, отец. Я постараюсь.

* * *

Свидания с женихами проходили по-разному. С Себастьяном было весело. Он показывал мне столицу, мы ходили по ресторанам, залазили на самое высокое здание в Лланарэ, осматривая город через огромную подзорную трубу, посещали развлекательные центры. Беарниец даже пытался научить меня водить гирокар, но очень быстро распрощался с этой идеей, поняв, что я абсолютно неспособна к управлению транспортом.

— Кэл, тебе нельзя доверять технику, — хохоча сообщил гарунит, хотя всего мгновение назад он предотвратил столкновение своего гирокара со потоком машин, когда я выехала на встречную полосу.

— Не смешно, — пробурчала я, вылезая через слегка помятую об осветительный дорожный столб дверь.

Мы поменялись местами, Себастьян занял место водителя.

— Не расстраивайся. Прости, что посмеялся, просто... Я не знаю никого, кто не умеют управлять гирокаром — тут же везде сплошная автоматика. Всем управляет компьютер, как ты умудрилась включить ручное управление?

— Я просто путаюсь в этих бесконечных кнопочках.

— Ну ничего. Можно пользоваться такси, и, к тому же, у тебя есть я. — Весело добавил гарунит, подмигивая мне. — Сейчас поедем поднимать тебе настроение.

Когда Сверр припарковал гирокар у здания Сената, сердце на мгновение замерло. Пришлось приказать себе успокоиться. Рабочие часы Сената закончились, вряд ли в такое время можно встретить кого-либо из представителей власти.

Однако смотровая площадка на самой вершине парящего в воздухе здания работала круглые сутки.

Себастьян провёл своей ИДэКА по сенсорной панели, оплатив проход, и лифт с прозрачными стенами поднял нас на самую вершину здания.

Здесь был разбит чудесный летний сад, который поддерживался в цветущем состоянии круглый год стараниями магов рода Сильяэр.

Среди зелёной, идеальной подстриженной травы бежали выложенные плиткой извилистые дорожки с подсветкой, каждая из которых вела либо в беседку, закрытую зелёными побегами, либо на смотровые площадки, с которых открывался великолепный вид на геометрически идеальный Лланарэ.

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо над столицей в розовые тона. Ярко-сиреневые облака, словно размазанные над горизонтом, придавали зловещий оттенок пейзажу.

Я замерла, любуюсь контрастным небом над городом, который уже оделся в многочисленные огни, готовясь к ночной, вечно кипящей в Лланарэ, жизни.

На мою талию легла горячая рука гарунита, и от неожиданного прикосновения я вздрогнула. Внезапно до зубовного скрежета захотелось сбросить непрошеную руку, накатило ощущение того, что меня загоняют в ловушку. Ловушку под названием «брак с нелюбимым», которой я избежала, поступив в Академию. Взамен нарвалась на ещё двух женихов... Вот чего им всем неймётся поскорее жениться? Особенно на мне? Ну то есть... я вполне красивая и даже вроде бы умная, но таких девушек в Гехарии достаточно. Даже более красивых и более умных.

Хотя... может быть более одарённым девушкам хватает сообразительности избежать нежелательного брака, а я просто-напросто дура, поэтому и попадаю в такие нелепые ситуации?

Худшего момента, чтобы попытаться меня поцеловать, выбрать было бы просто невозможно.

Себастьян развернул меня к себе лицом и, коснувшись подбородка, накрыл мои губы поцелуем. Раздражение выплеснулось даже раньше, чем зачесалась левая рука, а она зачесалась, но прежде я упёрлась ладонями в грудь гарунита.

— Перестань!

— В чём дело? — гарунит взирал на меня с искренним изумлением. Оно и понятно, тут, понимаешь ли, сам принц Бъярны, красивый и молодой меня целует, а я имею наглость сопротивляться.

— Себастьян... Всё это похоже на ловушку, — честно призналась я.

— Ловушку?

— Именно. Я вынуждена ходить на свидания по расписанию, независимо от того, хочу ли сама. Прости, но...

— Я словно вынуждаю тебя целоваться? — усмехнулся гарунит, сощурив серые глаза.

— Что-то вроде этого.

— Может быть, всё дело в том, что я тебе не нравлюсь, Калерия? — в голосе беарнийца зазвучали опасные нотки. Такие опасные, что я не решилась отвечать честно.

— Вовсе нет, просто... я действительно не чувствую себя свободной. Сегодня, например, нужно было бы подготовиться к завтрашней тренировке, а я должна идти на свидание с тобой именно сегодня, потому что следующее только через неделю... понимаешь?

— Понимаю, кажется, — голос гарунита потеплел, хотя взгляд оставался настороженным. — Ладно, не буду пытаться тебя поцеловать, хотя, честно сказать, беспокоюсь, не отдашь ли ты в итоге предпочтение второму жениху.

— Двойная помолвка — абсолютная глупость, — поморщилась я. — Надо было послать все приличия к демонам, отказать Верленам официально, но... я просто не решилась обесценивать слово дедушки в глазах высшего общества.

Сверр молча смотрел на меня несколько мгновений.

— Постарайся воспринимать эту помолвку и свидания по расписанию, как приключение. Возможно, тебе станет легче. В конце концов, наплевать на общественное мнение и отказать нам обоим, ты можешь всегда.

Эта мысль мне понравилась. Так понравилась, что даже стало немного стыдно перед Себастьяном, потому что, если честно, я всё отчетливее понимала, что не вижу себя рядом ни с Верленом, ни с принцем Бъярны. Отказать обоим и освободиться от этого идиотского фарса — вот чего мне хотелось больше всего на свете!

***

С Верленом свидания проходили странно. Каждый вечер пятницы он водил меня в один и тот же ресторан, где нас провожали в отдельный кабинет. Куратор задавал дежурные вопросы по поводу учёбы. Любые мои попытки отговорить его от женитьбы на мне встречались тотальным игнором. Лорд Верлен просто холодно смотрел на меня, отвечая одно и то же:

— Я не меняю решений, Калерия. Ты будешь прекрасной императрицей.

Большую часть времени мы просто ужинали в крайне неловком молчании. Я не горела желанием сближаться с лордом Верленом, и, похоже, он тоже. Правда после пары свиданий с Себастьяном, я поняла, что замуж за гарунита выходить тоже не имею никакого желания. Мы весело проводили время, но я испытывала к нему скорее дружескую симпатию. Особенно учитывая тот факт, что каждый раз, когда он касался моей руки, запястья начинало неприятно покалывать.

Когда Адриан помогал мне выйти из автомобиля, подавая руку, я испытывала скорее ледяную дрожь по всему телу. Ощущения отличались, но объединяло их одно — физический контакт с обоими был до крайности неприятен.

Однажды я всё же рискнула спросить.

— Говорят, что ваш энергощит включается автоматически, каким образом вы этого добились?

Впервые я увидела какие-никакие эмоции в холодных голубых глазах.

— Откуда узнала?

— Сверр рассказал, — при упоминании второго жениха Верлен неизменно морщился.

— Не хотел бы посвящать тебя в это раньше времени, — любезно ответил лорд Верлен, и тут меня словно током ударило!

— Потому... потому что...если я выйду за вас замуж... то есть... мои дети тоже подвергнутся подобным тренировкам? Вы заставите их принимать яды, чтобы вырабатывать устойчивость организма? И со скольки лет? — я почти взвизгнула на последней фразе, и посетители шикарного ресторана, в котором мы неизменно ужинали раз в неделю с лордом Верленом, начали оборачиваться.

— С года, — ледяной тон пронзил меня тысячью иголок. Если я выйду за этого... неубиваемого «терминатора» (увы, Баэлрин заставил меня посмотреть несколько фильмов из Архива, как я ни сопротивлялась), рожу ему детей, мои крошки будут подвергаться тем же мучениям, чтобы вырасти такими же неубиваемыми? С года?!

— С года, — хрипло повторила я. — А...что же с вами делали, чтобы выработать автоматическое включение щита? Ведь щит включается сознанием лишь в момент опасности, а чтобы сделать этот процесс бессознательным... Чтобы включился механизм автоматической защиты, необходимо регулярно подвергать организм внезапной боли... Вы собираетесь метать в моих детей дротики?! Или кинжалы?! — снова взвизгнула я. Верлен с неудовольствием посмотрел на меня, затем выразительно обвёл взглядом людей вокруг нас и попросил:

— Леди Перье, не могли бы вы говорить немного тише? — и всё. И в голосе ни малейшей эмоции, никакого раскаяния или желания утешить меня. В принципе, ответ на вопрос я получила. Видимо, Адриана Верлена так и растили, но меня этот вариант категорически не устраивал.

— Верлен! — от звука голоса, раздавшегося за моей спиной, я вздрогнула. Кажется, могу узнать его, где угодно, даже не видя говорящего.

— Добрый вечер, Кетро, — спокойно ответил Адриан, даже не изменившись в лице.

— Наконец-то я встретил тебя за пределами Академии. — Кетро пододвинул к нашему столику стул и уселся на него верхом, свесив руки со спинки. — Ты специально избегаешь посещения столицы?

— Ты хочешь меня обвинить в трусости? — осведомился Адриан, делая глоток красного вина и невозмутимо продолжая резать стейк.

— Скорее в излишней предусмотрительности. Ты ведь понимаешь: я хочу дуэль.

— Кетро, я не собираюсь с тобой драться, — ответил Адриан. — К тому же, если ты не заметил, у меня свидание с невестой.

Меня обожгли полным ненависти зелёным взглядом.

— Заметил, но ты выбрал очень странное место, чтобы вывести свою маленькую чистокровку в свет.

Я обвела зал престижного заведении глазами и поняла, что имеет ввиду Кетро. Мы находились в исконном ресторане этернов. Помещение было стилизовано под лесную поляну, в центре которой журчал импровизированный водопад.

Вместо колонн, присущих этернийской архитектуре — деревья с витыми стволами, по которым бежали зелёные побеги. Повсюду экзотические цветы, зелень, сочная изумрудная трава под ногами чередовалась с грубым камнем, на островках которого располагались столики. Магия Сильяэр в чистом виде.

Как же сильно я не хотела идти на свидание с Адрианом, что не заметила такой красоты вокруг? Мы хотя бы в первый раз пришли сюда?

Да и публика вокруг обнаружилась соответствующая. Старшие и младшие ветви Правящих родов.

— Здесь очень красиво, хотелось впечатлить девушку, — на лице куратора не дрогнул ни один мускул, выражение глаз не изменилось ни на мгновение.

Я не осознавала серьёзность намерений этерна, пока в лицо Верлена не полетела салфетка.

— Лорд Адриан Верлен, — раздался властный голос Кетро. — Я вызываю вас на дуэль за оскорбление рода этернов.

Я кожей ощутила, как в зале воцарилась тишина. Все взгляды направились на нас. Ощущение, словно сейчас все присутствующие бросятся на нас с Верленом и разорвут на части.

Адриан поднял салфетку, аккуратно сложил её и вернул на стол, ответив:

— Я принимаю ваш вызов, лорд Илрэмиэль Кетро, — и продолжил ужин.

Кетро поднялся со стула, скрипнув ножками о каменное покрытие под ногами, и отвесил мне издевательский поклон.

— Приятного вечера, леди Перье.

— Б-благодарю вас, — пролепетала я. К чему этот аристократический цирк? Дуэли, лорды и леди?

Когда этерн удалился, я уставилась на куратора. Тот нарезал стейк на небольшие кусочки и отправлял их в рот один за другим, запивая вином и, кажется, даже не думая смотреть на меня.

— В чём дело, Калерия? Вопросы?

— Д-да, — ответила я. — Вопрос первый, дуэль?!

— Устаревший обычай, согласен, — немного устало ответил Верлен. Впервые в его голосе промелькнули хоть какие-то эмоции. — В наше время аристократы предпочитают изводить друг друга по-тихому. Яды, метательные кинжалы, прилетающие из ниоткуда, проклятия — самый популярный способ убрать неугодного человека.

— Понятно. Второй вопрос, вы не боитесь Кетро?

Адриан даже есть перестал, подняв на меня холодный взгляд.

— По-твоему, я не смогу одолеть этерна в поединке?

— Нет, я не то хотела сказать, — смутившись, быстро ответила я. — Скорее интересуюсь, кто из вас сильнее.

— Интересный вопрос, — задумался куратор. — Пожалуй, Кетро.

Я поперхнулась глотком сока, который сделала скорее от смущения, чем от желания пить.

— Что?

— Ты уже испытала на себе его неуязвимость к магии.

Я поморщилась. Воспоминания о том, как я бросала в этерна зелье за зельем, а он угрожающе надвигался, лишь отряхиваясь от пыльцы — не из приятных.

— Я полагаю, что энергетический щит не защитит, если Кетро решит испепелить меня взглядом.

— Почему вы так думаете?

— Я видел однажды его тренировки по управлению смертельным сиянием. Случайно. Он об этом и не подозревает. Так вот Илрэмиэль прожёг насквозь валенский дуб.

— Тот, который невозможно повредить? — потрясённо спросила я.

— Он самый. Я думаю, что Кетро не только не восприимчив к магии, но и может уничтожать любые формы её существования. Хотя, конечно, никто не позволит узнать всю правду о его способностях. Калерия, я прошу тебя никому не говорить об этом.

— Вы защищаете Кетро?!

— Он — хороший парень, хотя и этерн. В мире, где все владеют магией, быть единственным, на кого она не действует, сложно.

Видимо, выражение моего лица выглядело слишком уж шокированным, поэтому Адриан продолжил:

— Я вижу, ты на самом деле не поняла, что здесь произошло. Вызвав меня на дуэль, Кетро не хотел оскорбить меня или действительно убить. Скорее он сделал заявление, что его семья не желает мне зла и не причастна к покушениям. Дворянский Кодекс Магитерры, как я понял, в твою образовательную программу не входил?

Я отрицательно покачала головой.

— Как я уже сказал, если бы род Кетро хотел меня уничтожить, у них для этого есть множество более изощрённых способов, чем яды. Они могли бы просто приказать одному из целителей младших родов остановить моё сердце. А Илрэмиэль прилюдно бросил мне вызов, показывая тем самым, что род Кетро не боится обвинений и, если нужно — покончит со мной официально.

— А что если... если он действительно покончит с вами? — заикаясь, произнесла я. — На этой дуэли? Официально?

— Во время дуэли этерны не имеют права использовать смертельное сияние, — покачал головой Адриан. — Мне будет запрещено использовать магию. Дуэль проходит всегда в равных условиях. Мы просто немного покромсаем друг друга мечами.

— А ну тогда, конечно, всё в порядке, — не сдерживая сарказма, выдала я.

— Ты волнуешься за меня или за Кетро? — Адриан внимательно посмотрел на меня.

— Просто не хочу, чтобы кто-то пострадал, — ответила я, возвращаясь к моему давно остывшему ужину.

* * *

Учёба шла своим чередом. Общие лекции, парные занятия и тренировки. По вечерам я поглощала огромные объёмы информации, заполняя все существующие пробелы.

Кроме бега я также ежедневно ходила в ангар на занятия с ИТЭ. Через несколько недель моя выносливость повысилась, и когда однажды я, легко выполнив все задания первого уровня, осталась бодра и полна сил, Кетро удивлённо хмыкнул и заставил перейти к следующему уровню.

Однако на занятиях по целительству я оставалась в числе отстающих, поскольку совершенно не видела энергетических линий. Сильяэр и их свита не упускали ни одного случая поддеть меня этим, а Занин лишь разводила руками. Хотя в диагностировании и лечении физиологических травм и болезней я преуспела, этого было недостаточно. Последней каплей стал визит в Детский лечебный центр в Лланарэ. Мы переходили из палаты в палату, осматривая деток и отмечая диагноз, который считали правильным в своих планшетах.

Малышка лет пяти страдала хронической бессонницей, вследствие чего развилась крайняя степень истощения. Я пометила, что выписала бы девочке тонизирующее зелье. Занин увидев мой ответ, вспыхнувший красным в своём планшетнике, тут же подозвала меня к себе.

— Перье, как вы думаете, что будет, если человек, находящийся под проклятием истощения, начнёт принимать тонизирующее зелье?

Я похолодела, уже понимая к чему задан этот вопрос.

— Человек временно почувствует себя лучше и начнёт активнее двигаться.

— И что произойдёт дальше в организме, ослабленном проклятием?

— Организм начнёт интенсивнее расходовать и без того тающие силы, и очень скоро свалится в обморок.

— Который... — Занин сделала паузу.

— Который может перерасти в долгосрочную кому, — обречённо закончила я. — Простите, профессор.

Госпожа Таэлар кивнула и исправила незачёт на удовлетворительно. Конечно, теорию я знала в совершенстве, всё упиралось лишь в треклятый источник.