Император с Земли

Излучатели конструкционных дроидов быстро проделали проход, открыв доступ в жилой сектор и на разграбленный склад. Все двери были заблокированы, каюты пусты – жители покинули поселение, забрав все, что возможно. Однако шесть массивных контейнеров не заинтересовали мародеров – вскрыв два из них, они не обнаружили там ничего ценного. Остальные четыре выглядели неповрежденными, и все это время снабжались энергией. Добравшись до контрольной панели первого ящика, Алекс обнаружил ровные ряды зеленых точек – это хранилище успешно пережило затянувшийся полет.

– Эта находка уже окупила нашу экспедицию. Четыре ящика уцелели, – обрадовался капитан. – Осталось навестить последнюю точку…

– И уничтожить всех порочных! – недовольно добавила Адиль; ее дроид до сих пор не вступил в бой. Капитан не понимал желания пострелять из крупнокалиберных плазменных пушек по голым дикарям. Однако пообещал женщине участие в зачистке следующего встреченного на пути поселения людоедов.

– Есть данные по объектам… – сообщил Рисс. – Генетический мусор. Это больше не люди, скорее животные. Индекс интеллекта ниже критического порога.

– Как-то они быстро выродились… – удивился Алекс, изучая сформированный отчет.

– У особей короткий жизненный цикл – мало кто доживает до тридцати стандартных лет. Теперь результаты вскрытия: самка носит четырех детенышей, а урод имеет два сердца и еще кое-какие модификации, – кивнул ученый на капсулу с альбиносом. – Скорее всего, тут проводили эксперименты, а это – потомки подопытных. Конфедерация Делус до сих пор занимается такими исследованиями. Вполне вероятно, что здесь тоже пошли по этому пути…

– Для нас они бесполезны, – кивнул Алекс, отдавая приказ дроидам вытащить тела.

Кергул был мрачен – его идея организовать из местных победоносную армию накрывалась ржавым тазом. В его представлении людоедство и империя являлись взаимоисключающими понятиями, и землянин в этом вопросе был с аристократом согласен.

Контейнеры с ценной добычей заняли места на гравиплатформах, и экспедиция отправилась к последней точке.

Рваный плюнул на ржавый шест с потрескавшимся черепом – так дикие обозначали свою территорию. В этой части Мира добытчик никогда не был, но он не считал удачей забраться так далеко – ведь предстоял еще обратный путь.

Отряду пока встречались только крошечные группы диких – воины поднимали врагов на копья, а обладатели оружия железномордых умело выбивали самых опасных противников.

Хранители долго шептались после того, как добытчик обнаружил мертвое поселение диких. Рваный насчитал пять десятков поверженных врагов, затем он сбился, разгибая пальцы. Проктор Фелмор брезгливо ощупывал обгорелые дыры – только оружие людей огня оставляло такие раны, но они уже давно не покидали свои уровни. Тела были как будто разорваны изнутри, едкая вонь от куч мусора и содержимого кишечников диких мешала дышать, но воины деловито ворочали мертвых в поисках ценных вещей.

Тогда-то враги и напали – небольшой отряд выметнулся из дальнего туннеля, сразу же бросившись в атаку. Четыре десятка диких громко вопили, потрясая своим нехитрым оружием, их босые ноги кровоточили, а грязные волосы слипались от пота. Проктор выкрикнул сигнал сбора, и бойцы спешно построились в шеренгу, подняв копья.

Стрелки успели положить нескольких диких, затем враги проломились сквозь редкий строй. Истошный вой, который издавали враги, не пугал людей – воины уже знали, с чем им придется столкнуться, проктор взял в поход лучших.

Злость придала Рваному сил, и он, скользнув за спины нападающих, обрушился на врагов. Первым повалился дикий, с воем всаживающий копье в живот уже мертвому воину, добытчик отработанным движением полоснул врага по жилистой шее. Соседний враг повернулся к новой угрозе, замахиваясь ржавой железякой, и тут из его грудины выскочил наконечник копья. Перед Рваным оказалась женщина, она хрипела оскаленным ртом, размахивая заостренной палкой. Привычно поднырнув под неуклюжий замах, добытчик достал врага, вбив острие клинка прямо под обвисшую грудь.

Рваный тяжело вздохнул, вытирая пот, – враги закончились, а воины дорезали воющих диких. Клинок людей огня снова доказал свою ценность – не зря в свое время за него пришлось отдать три десятка светящихся пластин. Прикоснувшись губами к значку на рукояти, Рваный пробормотал хвалу Создателю. Теперь он остался единственным добытчиком в отряде – Чойт погиб, когда дубина размозжила его седую голову. Окровавленное тело его женщины валялось рядом – из спины торчал короткий стержень метательного копья.

Пересчитав бойцов, проктор недовольно скривился – победа обошлась людям дороговато – отряд потерял девять умелых воинов. Еще один боец зажимал рукой разорванный живот – хранитель покачал головой, и Фелмор лично свернул ему шею, даровав быструю смерть. Люди перевязывали раны и распределяли трофеи, когда один из воинов вытянул руку, показывая вверх. Рваный поднял голову, обратив внимание на источник еле слышного шума – высоко над головами победителей двигался необычный блестящий предмет.

– Что это такое? – удивленно спросил добытчик.

– Никогда не видел подобного… – ответил старый хранитель, подслеповато разглядывая неизвестную вещь.

– Сейчас посмотрим, – уверенно заявил Фелмор, поднимая свое оружие. Хлопнул выстрел, затем еще два – проктору удалось поразить неподвижную цель с третьего раза.

Рваный первым подскочил к упавшему в заросли объекту – из чуть теплой оболочки высыпалась черная крошка, а еле слышное гудение стихало – металлический предмет умирал.

– Механизм, – благоговейно прошептал молодой хранитель.

– Промысел Создателя, – почтительно кивнул старик.

– Какое дело Жордо до диких? – фыркнул проктор, осторожно касаясь вещи.

– Нам не дано понять его замысла. Он создал всех: нас, железномордых, диких и людей огня, – ответил хранитель, пробуя на вкус начинку непонятного предмета. Морщинистое лицо старика искривилось, и он сплюнул. – Это нечистая вещь, скве́рна!

– Создатель давно умер, и ему нет дела до нас, – бросил Фелмор, отворачиваясь. – Если бы не бредни хранителей, мы давно бы вырезали этих диких, заняв их уровни.

– Такова воля Жордо. Нижний предел – для диких, Верхний предел – для хранителей и людей огня, – ответил старик, отбрасывая трофей в заросли.

Рваный завертел головой, услышав знакомый шум, – из темной дыры туннеля выскочили еще два гудящих механизма. Один из них поднялся к высокому потолку, спрятавшись в зарослях, а другой медленно закружился над головами недоумевающих людей.

– Один из разведчиков уничтожен, – удивленно пробормотала Адиль, и капитан переключился на интерфейс управления крошечными аппаратами.

– Эти не похожи на варваров, – заметил Алекс, запуская последнюю запись геройски погибшего железного шпиона. Отправив еще пятерку подобных дроидов к месту последнего местоположения потери, он принял решение навестить аборигенов.

Конвой разделился – две загруженные гравиплатформы и шестерка дроидов сделали короткую петлю, отправившись в обратном направлении. Основная группа продолжила неторопливое движение к цели – последнему хранилищу генетического материала.

Увеличив изображение, капитан рассматривал людей. Эта группа не напоминала людоедов – все носили простую одежду, а один щеголял красным костюмом, похожим на комбинезон техника. Практически все имели на вооружении аккуратно сделанные копья с крестообразной перемычкой посреди металлического древка, хотя у трех воинов на поясе висели слегка изогнутые клинки, похожие на сабли.

Несколько людей сжимали примитивное стреляющее оружие, в котором землянин узнал гражданскую модель «Е-20». Этот короткоствольный пистолет с подствольным магазином на два десятка безгильзовых патронов мог вести только одиночный огонь. Угловатое оружие не имело никаких современных наворотов вроде инерционных компенсаторов и систем ограничения доступа. «Техник» единственный из всех имел необычную пушку с длинным стволом; видимо, какую-то переделку исходного образца.

Двое мужчин в грязных балахонах первыми подняли головы вверх, рассматривая замершего дроида, вскоре и остальные стали тыкать пальцами, заметив шпиона. Обладатель кустарного оружия долго не раздумывал и вскинул свою нелепую пушку, открыв огонь. Изображение пропало – один из выстрелов оказался удачным.

– Покойников там прибавилось. Эти люди только что сцепились с дикарями, – заметил сержант Хаут, изучивший запись.

– Да уж, это радует… – ответил Алекс. – Главное, не стали сразу обедать, вон сколько отличной еды мы там накрошили…

– Позволь мне пролить кровь порочных! – оживилась Адиль.

– Нет уж, с этими попробую пообщаться я сам, – усмехнулся капитан. – Да, и вот еще что: пойдем на переговоры вдвоем, а то они нервные какие-то.

– Предлагаю всех оглушить парализаторами и собрать тела! – спокойно предложил Хаут.

– Это всегда успеем. Сначала попробуем по-хорошему, а если не получится – будет как всегда, – отказался Алекс. – Пули из их оружия не пробьют наши скафы, так что для нас это безопасно. Ну и пошарю у них в головах…

Люди больше не обращали внимания на шумящие предметы, замершие под потолком – проктор пояснил, что механизмы не представляют угрозы. Молодой хранитель сосредоточенно водил пальцем по своим железным пластинам, судя по всему – группа сейчас находилась где-то посреди Нижнего предела.

Собрав оружие павших, отряд приготовился продолжить путь, когда из туннеля показались гости – две фигуры спокойно стояли, разглядывая людей. Воины привычно ощетинились копьями, однако противник не спешил нападать.

Рваному гости сразу не понравились – только у одного из них имелся тонкий клинок, другого оружия заметно не было. Однако добытчик чувствовал исходящую от них угрозу.

– Железномордые? – Фелмор разглядывал одного из врагов через совмещенные кольца прицела. Выглядели они как искатели – те тоже предпочитали носить темные цвета, так было проще прятаться в неосвещенных туннелях. Проктор не сомневался, что это – враги, в Нижнем пределе не действовали законы верхнего Мира.

– Нет, – мотнул головой старик-хранитель. – Это добытчики одного из поселений, только они носят такую одежду.

– Их всего двое, – определился проктор. – Убьем и заберем их вещи!

Активировав имплант, Алекс сосредоточился, воспринимая эмоциональный фон. Предводитель истекал волнами алчности, предвкушая раздел трофеев. Воины распространяли вокруг себя липкую паутину нетерпения и готовности убивать. Двое мужчин в грязных балахонах безразлично наблюдали – им было все равно. Еще один боец сжимал рукоять клинка, однако драться он не собирался, в его эмоциях преобладало любопытство.

– Идиоты, они собираются атаковать, – покачал головой капитан.

– Работаем всех? – деловито поинтересовался Хаут.

– Нет, – быстро принял решение землянин. – Тех двух возьмем живыми! И этого, с поцарапанной мордой, у которого сабля. Остальных – как получится.

Главарь выкрикнул команду, и шеренга воинов выдвинулась навстречу гостям, вскидывая свои копья. Сделав несколько быстрых шагов, бойцы перешли на бег.

Об нагрудную пластину скафа сержанта расплющилась пуля, но Хаут даже не покачнулся. Его боевой костюм перешел в режим полной защиты, и лицо ветерана закрыла выпуклая маска с зеркальным забралом. Он легким движением выхватил висевший за спиной штурмовой комплекс «Узоча». Щелкнул одиночный выстрел, и голова предводителя в полинялом красном комбинезоне разлетелась от точного попадания.

Затем боец за несколько секунд выбил четверых стрелков, они успели сделать только по одному неудачному выстрелу из своих древних пистолетов. Затем сержант двумя скупыми очередями крест-накрест перечеркнул бегущую толпу, превратив некогда грозный боевой отряд в кучку хрипящих тел.

Капитан успел скомандовать костюму нарастить головную часть. Затем Алекс тоже сделал несколько выстрелов: плазменная пушка «Дил-24Т» превратила двух копейщиков в обугленные куски мяса.

На парочку в балахонах такая скорая расправа произвела впечатление – они синхронно пали ниц, жалобно закричав. А боец с саблей как-то незаметно исчез в зарослях, видимо, умирать с остальными ему очень не хотелось. Землянин проникся уважением к умнику – тот сразу просек, что в воздухе запахло жареным.

Переключившись на интерфейс разведчиков, зависших под потолком, землянин нашел пропавшего – хитрец сейчас медленно отползал подальше от места побоища. Ткнув пальцем в сторону зелени, Алекс неторопливо направился к выжившим, а сержант, вытащив парализатор, занялся беглецом.

– Прости нас, железномордый! – непривычно растягивая слова, поднял голову старик.

– Прощаю! – Землянин улыбнулся, великодушно махнув рукой. Вспомнив о сработавшей защите, он заставил головную часть боевого костюма Ушедших уползти в затылочную область.

– Жордо всемогущий! Ты не железномордый, – удивленно вытаращился молодой, – они никогда не открывали своих лиц. Но кто ты?

– Скажи, что ты Избранный и принесешь им всем добро и счастье! – предложил Илья, все это время наблюдавший за ходом переговоров через камеры разведчиков. – Или нет, сообщи им, что ты сам Жордо или его сын. Этот старикан, видимо, хорошо промыл мозги местным…

– Я тот, кто принесет вам спасение! – пафосно заявил Алекс, а Илья захихикал.

Почему-то землянин не был уверен, что визит на корабль поколений принесет счастье всем его обитателям. Например, он уже согласился с Кергулом, который предлагал вытравить боевыми газами всех людоедов. Ну а по поводу любителей стрелять во все, что попадется на глаза, он еще не принял решение.

Когда в арке туннеля показался боевой дроид «Тиссом-4Р», похожий на сверкающего краба, старик побледнел, а молодой вскочил на ноги, собираясь сбежать.

– Стоять! – рявкнул Алекс, и абориген обреченно опустился на колени.

– Создатель, защити! – прошептал местный. – Все-таки люди огня были правы. Мир рушится, и скоро нас всех поглотит пламя!

– Это случится гораздо раньше, если вы и дальше будете говорить загадками. Вот ты, – землянин ткнул пальцем в сторону старика. – Рассказывай, что тут вообще происходит!

Алекс воспринимал эмоции этой парочки, и самым адекватным здесь оказался старик. Молодой излучал страх и вполне мог протянуть ноги, увидев остальные чудеса. Да и услышав речи боевой подруги землянина, тоже недолго съехать крышей. Иногда замыслы Адиль по поводу геноцида порочных пугали и самого избранного Зияддином.

– Сначала Мир был совершенен, – начал старик. – Жордо создал его из уровней…

Вслушиваясь в речитатив пленника, Алекс начал кое-что понимать. Когда вернулся сержант Хаут, тащивший слегка побитого беглеца, землянин уже знал, что местные совсем одичали за семь веков полета в никуда. Редко кто доживал до сорока стандартных лет, поэтому на корабле успели смениться гораздо больше поколений, чем изначально планировалось.

Потомки экипажа сидели по своим пещерам, изредка выбираясь на поиски ценностей. Кроме мифических железномордых, которые по каким-то своим причинам сбежали, устроив на прощанье маленький ядерный армагеддон, тут еще были хранители и таинственные люди огня. Эти деятели сохранили у себя кое-какое производство, поставляя местным колюще-режущий инвентарь для убийства себе подобных. А хранители всячески поддерживали устоявшийся порядок, придумывая глупые запреты и толкования замысла Создателя.

И что особенно печально – местные не представляли, что находятся на большом корабле-астероиде. Их маленький мирок ограничивался тремя большими скоплениями пещер, соединенных туннелями. В четвертую область, где раньше обитали сбежавшие железномордые, местные не совались, поскольку попробовавшие это сделать идиоты быстро протянули ноги от лучевой болезни.

Первая гудящая гравиплатформа с сидящими на контейнерах бойцами показалась из туннеля. Боевые дроиды замерли у заросшей зеленью арки, готовясь к любым неожиданностям. Сержант подтолкнул испуганного пленника в сторону транспортного средства.

– Так, остальное расскажешь по пути! – оборвал его Алекс. – Сейчас мы отправимся в ваш Верхний предел. Там Избранному нужно изъять… кхм… проще говоря, пробудить дух великого Жордо!

– Вызвать Создателя! Это возможно? – побелев, спросил молодой.

– Грядут перемены, – серьезно кивнул самозваный Избранный.

– Что это значит? – шепотом спросил старик.

– Теперь все будет не так, как раньше. Не всем новый порядок понравится. Но с теми, кто не захочет пойти в светлое будущее, у нас разговор короткий. – Капитан покосился на кучу мертвых тел.

Рваный сидел на блестящем ребристом ящике и косился на кучу оружия, которое собрали воины железномордых. Властитель спокойно разговаривал со старшим хранителем, а младший заснул на странном ложе, закрытом прозрачным материалом. Добытчик видел подобные вещи в Нижнем пределе, правда, все лежащие в них были мертвыми.

Однако механизмы исправно работали и мастер, суетившийся вокруг спящего человека, то и дело бормотал непонятные слова. Особенно понравилось Рваному оружие железномордых и их одежда. Воины смеялись, хлопая друг друга по плечам, и бормотали о каких-то наградах. Один из них вертел в руках оружие мертвого проктора. Наконец он небрежно бросил ценную вещь в кучу к остальным трофеям.

Старик занял место во втором механизме, и вождь подошел к добытчику, сжимая в руке светящуюся вещь. Когда предводитель железномордых обратился к пленнику, тот сохранял спокойствие. Добытчик понял: если бы воины хотели его убить – они бы давно сделали это.

– Как твое имя, боец? – начал разговор вождь.

– Рваный, – послушно ответил пленник. – Но я не воин…

– Это не важно, – махнул рукой железномордый. – Вот что, товарищ Рваный! Как ты смотришь на то, чтобы присоединиться к победоносной армии Избранного и нести добро крупным калибром?

– Служить тебе? – удивленно переспросил добытчик. Он не знал половины слов, однако смысл речи вождя понял.

– Именно так! – кивнул предводитель железномордых.

– Но почему именно я?

– Дело в том, что ты тоже немного избранный, – усмехнулся вождь. – Тебе тут не место. Ты узнаешь много того, о чем раньше не имел понятия. Получишь могучее оружие и скаф, кроме того, у тебя появятся разные вещи и цель в жизни… Что скажешь?

– Я согласен! – с энтузиазмом выкрикнул Рваный.

– Очень хорошо, – вождь хлопнул нового бойца по плечу. – Сейчас ты ненадолго заснешь, но скоро проснешься. Нам нужно… хм… проверить, как много в тебе скверны.

Затем добытчик получил свое оружие и пистолет одного из мертвых приближенных проктора, правда, без зарядов. Повесив на пояс привычный клинок, Рваный восхищенно рассматривал подарок железномордого – похоже, жизнь сделала крутой поворот, приблизив к одному из могущественных властителей.

Гравиплатформы двигались на соединение с основным отрядом, а Алекс изучал результаты предварительного обследования тройки местных. Показатели их организмов мало чем отличались от средних данных жителей слаборазвитых миров. Однако обнаруженный псион оказался ценным приобретением. Его индекс интеллекта при поверхностном обследовании был определен как сто тридцать восемь единиц, а показатель нейроактивности превышал сотню.

Конечно, все обследованные имели серьезные поражения внутренних органов продуктами радиоактивного загрязнения, однако медкапсулы могли справиться с проблемой. К счастью, хранители додумались отправлять всех уродов на удобрения, и с генами аборигенов было все в порядке – у этой троицы особых отклонений от нормы ученый не заметил.

Хранитель традиций Нульг владел методикой, позволяющей усиливать дар за счет возможностей других псионов – землянин посчитал глупым бросать такие ценные ресурсы. Кроме того, некоторые местные оказались вполне адекватны, и теперь у главы корпорации «Канис» появилась идея, как найти подход к потомкам колонистов. Растущей корпорации требовались люди, которые могли бы стать техниками, бойцами, пилотами, а также прочими нужными и полезными специалистами. Судя по сбивчивым рассказам старика, потенциальных кандидатов тут находилось как минимум пара тысяч.

Поэтому Алекс собирался забрать сейчас самых перспективных людей, а остальным обеспечить условия для того, чтобы они протянули до прибытия помощи. Для этого следовало сначала зачистить дикарей, мешающих жить будущим членам корпорации. С хранителями и людьми огня тоже следовало разобраться – сектантов и тех, кто тормозит прогресс именем давно скопытившегося старика Жордо, землянин жалеть не собирался.

– Здесь начинаются уровни людей, – почтительно сообщил старый хранитель. – Дальше ваши механизмы не пройдут…

– Никакие преграды не устоят перед силой Избранного! – громко заявил Алекс, отдавая приказ дроидам пробить проход.

Конвой дошел до границы области, обозначенной на схеме как сектор «Лэш». Эту часть астероида осваивали после старта, и никаких ценных складов там не имелось. Командная рубка и жилища местной элиты располагались в следующем секторе – именно туда и двигался конвой.

Широкий туннель перегораживала заклинившая аварийная переборка; видимо, она сработала, придавив транспортное средство – сейчас агрегат напоминал смятый в лепешку земной автобус, только без колес.

Гравиплатформа уткнулась закругленным носом в ржавую створку, роботы деловито ползали по массивной преграде, вырезая проход. Наконец пауки растащили аккуратно срезанные куски конструкции, и конвой продолжил движение. Пройдя насквозь темное помещение с неровным потолком, передовая платформа выскочила в пещере, по стенам которой струились ручейки жидкости.

– Поселение властителя Карра, – негромко сообщил Рваный, ткнув рукой в сторону редких зарослей, где возились тощие фигурки. – А это – жилища искателей. Они живут отдельно от остальных. Если они заболеют и умрут, остальные выживут…

Люди разбегались, увидев необычное зрелище, однако нашелся и какой-то упертый командир, он громкими криками принялся собирать испуганных копейщиков. Капитан не собирался тратить время на возню с редким строем горе-вояк, и конвой обошел по широкой дуге приготовившихся защищать свое имущество людей.

– Вам давно следовало перебраться в Нижний предел, – заметил Алекс. – Вырезать всех дикарей и обосноваться там. – Несколько крупных отрядов справятся с зачисткой.

– Властитель Скротти предлагал это. Но хранители сделали так, что он умер, а его место занял другой, – сказал бывший добытчик.

– Нижний предел – для диких, так было всегда, – важно произнес старик-хранитель.

– Скоро мы наведем тут порядок! – мрачно пообещал Алекс.

С местными проблем не возникало – они в панике разбегались, необычные гудящие машины вызывали у невежественных людей страх. Властители поспешно сооружали баррикады, готовясь к защите, но гостям не было до них никакого дела.

Старик-хранитель бормотал, загибая пальцы – с навыками устного счета у местных имелись проблемы. К примеру, перспективный боец и псион Рваный умел считать только до сорока.

– Этот сектор разделен на много маленьких пещерок, поселений четыре десятка, в каждом примерно по сотне людей… – прикинул Алекс. – Хотя есть совсем крошечные и те, что получились от объединения двух поселений. Всего выходит по самым скромным прикидкам четыре тысячи. Это только в этом секторе…

– Эти быдляне ждут, пока ты возьмешь их под свою руку! Империя… – оживился Кергул.

– Да-да, знаю! – оборвал нобла Алекс. – Сколько в поселении детей, стариков и женщин?

– Больше половины, – подумав, сообщил Рваный. – Хотя у проктора Фелмора стариков совсем не было, он убил их всех – еда нужна воинам. А властитель Хомус всех детей отправляет людям огня, ему нужно много оружия.

– Зачем им столько детей? – удивился землянин.

– Не знаю, – безразлично ответил хранитель; для него такой порядок вещей был естественным.

– Так что – эти люди огня заперлись в своем углу и никогда не покидают свои уровни? – спросил Кергул.

– Именно так, – важно кивнул старый хранитель. – Они меняют вещи на другие вещи; кроме того, им нужны дети и молодые женщины.

– Судя по всему, эти люди огня – потомки командного состава. Неудивительно, что они заняли самое теплое местечко… – сообщил Илья, внимательно слушавший все объяснения аборигенов.

Крошечные зернышки ретрансляторов, которые оставлял конвой, позволяли поддерживать устойчивую связь с «Люпусом». Алекс постоянно контролировал ход работ на поверхности корабля-астероида – трофейщики выгребли содержимое арсеналов и теперь занимались грузами.

– Люди огня – сколько их? – Капитан повернулся к хранителю.

Старик только молча развел руками; за всю свою жизнь он видел только нескольких представителей этой касты.

– Ладно, разберемся на месте, – буркнул Алекс. – Тяжелого оружия у них точно нет, а эти игрушечные пистолетики для нас не представляют угрозы.

Землянин в это время вертел в руках пушку покойного властителя, сделав вывод, что над ее переделкой постарались пресловутые люди огня. Изначально это был гражданский пистолет «Е-20», однако неизвестный мастер превратил его в подобие карабина. Вместо короткого ствола он поставил длинный, украсив затейливой гравировкой. Оружие обзавелось примитивным подобием прицела – три круглые рамки на изогнутой планке. Ну а все остальное осталось неизменным – коробчатый магазин на два десятка безгильзовых патронов с мягкой пулей. Землянин подумал, что этот уродец будет достойным пополнением коллекции нелепых стреляющих агрегатов в арсенале «Люпуса». Пока что непревзойденным шедевром конструкторской мысли оставалась трофейная розовая трещотка истеричных дамочек из королевства Мартихора, однако это изделие оружейников «Кша-Моры» тоже выглядело очень круто.

Конвой проследовал через четыре крупных поселения, однако местные остановить процессию не пытались. Только испуганные лица из зарослей и дверных проемов провожали страшные механизмы, с гулом проходящие мимо.

Передовая платформа нырнула в полукруглую арку широкого туннеля, тут пол шел под уклон, вдоль стен были выстроены неровные столбики из обломков. Несколько мерцающих панелей на влажном потолке освещали ряды корявых значков.

– Что это? – нарушил молчание Рисс.

– Люди должны отдавать хранителям десятую часть урожая, – пояснил старик. – Эти символы обозначают порядок сбора еды от каждого из поселений.

– И кто придумал такое? – хмуро поинтересовался Алекс, покосившись на идущую следом платформу. Там Адиль в своем красном боевом скафе что-то объясняла узкоглазой специалистке по взлому.

– Это воля Создателя, – ответил молодой хранитель.

– Скоро мы разворошим этот гадюшник, – ухмыльнулся капитан.

– Эти хранители опасны, – высказался Кергул. – Лучше всего будет уничтожить их всех.

– Тогда уж и людей огня заодно, – вставил Илья, за последние десять минут он предложил несколько вариантов использования хранителей. Правда, все они сводились к расчистке радиоактивных завалов и уборке урожая.

– То, что они забирают детей, мне очень не нравится, – кивнул Алекс. – У них остались примитивные медкапсулы. Модели первого поколения могут поддерживать жизнедеятельность дряхлеющего организма, но требуются расходники…

Лицо нобла перекосилось, он стиснул эфес шпаги, брезгливо посмотрев на сидящих хранителей. Капитан уже принял решение – оставлять людей огня в живых он не собирался. С хранителями тоже церемониться не стоило, но сначала Алекс планировал поговорить с их лидерами. Пленник упомянул, что кое-кто из них не разделяет позиции главарей. Старикан на полном серьезе утверждал, что его избрал сам Жордо, но молодой не был настолько категоричен, пытаясь разобраться во всем самостоятельно.

– Эти деятели сделают все, чтобы сохранить существующий порядок, – продолжил землянин. – Конечно, можно их изолировать, но они уже привыкли к такой жизни и скоро будут мутить воду. Поэтому лучше всего разрубить этот узел раз и навсегда!

– Разумное решение, – коротко кивнул Кергул.

– Тут есть четыре десятка автономных поселений. Если вместо прокторов поставить наших людей, то можно постепенно поднять этих людей из того состояния, в каком они оказались… – добавил Илья.

– Да, надо будет еще продумать детали, но я так все это и представляю, – согласился Алекс. – Наша задача – сохранить человеческий ресурс. До того момента, как вывезем всех.

– Ковчег тоже может быть полезен, – вставил Илья. – Так что лучше спрятать эту ценную вещь где-нибудь в системе буферной зоны. Если загнать его в астероидный пояс, это корыто ничем не будет отличаться от соседних булыжников!

– Думал над этим. Пока что он для нас бесполезен, но в будущем – кто знает? – кивнул капитан. – Сначала стоит добраться до командной рубки и выяснить, что случилось с основным искином. После этого и будем строить далекоидущие планы…

Платформы прошли через пару пещер с потрескавшейся от сухости почвой. Ржавые остовы механизмов торчали из стен, а с низкого потолка свисали оборванные кабели.

– Что тут раньше было? – спросил капитан.

– Много циклов назад здесь имелось восемь поселений, – нехотя сообщил старик. – Но потом пища пропала, и люди ушли из этих мест…

– Ясно. Долго нам еще? – спросил Кергул.

– Скоро мы прибудем в Храм, – констатировал старик, покосившись на окрестности подслеповатыми глазами.

– Это радует, – кивнул Алекс, сверившись со схемой. Отметка конвоя приближалась к отмеченному красным цветом сектору «Нис». Теперь землянин понял, что хранители – не дураки – заняли рубку управления. Ну а пресловутые люди огня заперлись в своем углу, где имелись хоромы командного состава, склады ценностей и медицинские лаборатории. Там же прятались оставшиеся шесть контейнеров – хранилищ генетического материала.

На взгляд землянина, такое расположение вполне оправдано – элита отгородилась от простых людей, изредка выменивая разные безделушки на реальные ценности. Для этого всего-навсего потребовалось перекрыть три туннеля.

Судя по всему, бо́льшая часть этого ранее густонаселенного сектора сейчас пустовала. Раньше он пестрел отметками жилых массивов и биоферм, теперь здесь располагались только новые «хозяева жизни».

Идущая второй гравиплатформа приблизилась, и Тень, все это время сидевшая на ящике с боеприпасами, ловко перепрыгнула на транспорт командира. За ней последовала Адиль; женщина хищно посматривала по сторонам, готовясь к драке.

– Вот видишь, здесь тоже возникла каста администраторов, – мрачно улыбнувшись, сказала специалистка по взлому. – Хорошо, что мы скоро избавимся от них…

– Сначала поговорим; вроде бы кое-кто из них соображает. Вот эти сразу просекли, куда ветер дует, – кивнул на пару хранителей Алекс.

– Это бесполезно, – фыркнула узкоглазая. – Они будут хапать, пока не лопнут. Хранители не поклоняются Священному уршу, но они точно такие же, как администраторы.

– Значит, убьем их всех! – кровожадно ухмыльнулась Адиль. Капитан не сомневался, что его ошо в красном боевом скафе способна вы́резать всех хранителей и людей огня с помощью своего боевого дроида. Все-таки две крупнокалиберные плазменные пушки оставались для местных серьезным аргументом.

Широкий проход с блестящими направляющими на полу вывел экспедицию в прямоугольную пещеру с высоким потолком. Снеся хлипкую баррикаду, первая платформа оказалась в логове хранителей. Экспедиция двигалась быстрее, чем распространяются новости, поэтому визит незваных гостей стал для хозяев неожиданностью.

Здесь громоздились ряды пустых контейнеров, которые обитатели приспособили под жилье. Из распахнутых створок выскакивали люди в грязных балахонах, удивленно рассматривая гудящие гравиплатформы и пришельцев. Только у некоторых Алекс заметил оружие – здесь хранители никого не опасались.

Сверившись со схемой, капитан понял, что отсюда можно быстро добраться до места дислокации местной элиты. Однако туннель, ведущий к людям огня, был запечатан точно такой же створкой.

Отдав четверке дроидов приказ разобраться с преградой, Алекс спрыгнул с платформы, направившись к цели – где-то здесь раньше располагался корабельный искин и системы управления древним ковчегом. За командиром следовала пятерка сержанта Хаута, а рядом держалась группа поддержки – нобл с двумя представительницами слабого пола. Ошо хищно косилась на суетившихся хранителей, поглаживая рукоятку трещотки, а Тень не обращала внимания на тех, кто скоро умрет.

Дроиды «Нибель-М» и блестящий краб Адиль держались на флангах – капитан не собирался раньше времени пугать местных. Рассматривая торчащие из стен оборванные коммуникации и потрескавшиеся экраны, землянин хмыкнул – массивную аварийную переборку, ведущую в командную рубку, кто-то давно разворотил мощным взрывом. Сейчас проход закрывали грязно-зеленые циновки, которые местные плели из молодых побегов.

Растолкав толпу людей, вперед вышел грузный мужчина в традиционном балахоне, правда, этот наряд украшали простенькие узоры и корявые значки. Хранитель, выпучив глаза, беззвучно шевелил губами, а за его спиной собирались крепкие мужчины с уже виденным у воинов оружием на поясе. Местные стражники настороженно смотрели на гостей, а остальные присутствующие излучали любопытство.

– Я Луц, верховный хранитель! – торжественно произнес толстяк, сделав непонятный жест.

– Алекс, избранный Зияддином, ваш спаситель! – представился капитан и скромно добавил: – Победитель ящеров, порочных и эксплуататоров. Могучий псион, Разрушитель и глава корпорации «Канис». У меня еще много титулов, но тебе хватит и этих.

– Склонись перед верховным хранителем, железномордый! Жордо оказывает тебе великую милость. – Луц брезгливо вытянул холеную руку. Видимо, на местную шишку речь гостя совсем не произвела впечатления.

Алекс недолго думая подскочил к толстяку и с силой потряс его пятерню. Хранитель охнул, и его оплывшую физиономию перекосило от боли. Толпа зашепталась – видимо, землянин нарушил ритуал и сделал что-то неправильно.

– Жордо давно умер, – сообщил Алекс верховному хранителю. Его лицо медленно багровело, Луц шепотом забормотал нескладные стишки. Землянин разобрал что-то про скверну и пресловутых железномордых.

– Спокойно! – крикнул Алекс схватившимся за оружие стражникам. – Сначала Избранный посетит рубку, то есть Храм, а затем поговорит с вами!

– Нельзя! Храм только для хранителей! – завопил Луц. – Смерть отступнику!

Капитан кивнул, отдавая команду бойцам, – их штурмовые комплексы затрещали, нейтрализуя стражников. Алекс разрешил стрельбу наплечной плазменной пушке «Дил-24Т». Мощное оружие кашлянуло, и в брюхе верховного хранителя появилась обугленная дыра размером с арбуз. Толпа отшатнулась, а некоторые побежали прятаться в своих коробках-жилищах.

– Прекратить! – скомандовал землянин. Адиль успела сделать один прицельный выстрел из своей трещотки, с сожалением опустив оружие. Разрывная игла воткнулась в спину убегающего хранителя, и тот рухнул на щербатый пол.

– Кто еще против посещения Избранным командной рубки? – громко поинтересовался капитан. Если кто-то из присутствующих и возражал против визита гостя в святилище, он решил помалкивать.

– Так я и думал. Тогда будем считать ваше молчание согласием. Избранный отправляется в Храм! – удовлетворенно кивнул Алекс, переступив через тело главного хранителя.

Дроиды разгребали кучи мусора, наваленные в просторном помещении командного центра. Местные натащили туда разный хлам: емкости с зеленой кашей, высушенные стебли. Стопки пластин-светильников, блестящие стержни – хранители собрали в свое логово много полезных и нужных вещей. В отдельном ящике нашлись несколько сотен зарядов к пистолетам – желтоватые цилиндрики размером с ноготь.

Овальное помещение имело два яруса, на верхнем когда-то был зал отдыха с рядами потрескавшихся кресел и непонятным сооружением из металлических прутьев. Рядом стоял бюст покойного старикана Жордо, почему-то выкрашенный в зеленый цвет. Вокруг были навалены горы блестящих мелких деталей – видимо, подношения хранителей. Алекс озадачил одного из бойцов покопаться в этой куче – вероятно, там могли найтись хранилища данных.

На невысоком подиуме раньше располагались места операторов и большие плоские экраны, однако сейчас их покрывал многолетний слой вездесущей пыли. Алекс громко выразил свое отношение к хранителям – они плохо следили за имуществом, превратив сердце корабля в большую помойку.

Три из двух десятков экранов тускло светились – на них еле просматривались ряды непонятных символов. Вогнутые консоли с рядами индикаторов и бесцветных клавиш оставались мертвы. Вообще-то в управляющих системах первого поколения уже применялись голопроекторы, но конструкторы ковчега не планировали ставить капризные и дорогие устройства в свое творение.

Дроиды вскрыли пол, переместившись на технический этаж – к счастью, до него местные не добрались. Тут и обнаружился вскрытый ящик искина, к тому же его силовые линии оказались мертвы, действовали только аварийные контуры вспомогательных компьютеров.

– Диверсия! – сделал вывод Алекс, бросив взгляд на внутренности искина. Судя по оплавленным краям, защитную оболочку кто-то расковырял резаком. Ряды обугленных и переломанных плат, какие-то емкости с засохшей серой губкой, оборванные гроздья нитевидных кабелей – пациент был скорее мертв, чем жив. Несколько технических люков были вскрыты – через них проникли неизвестные вредители.

Дроиды узкоглазой деловито вскрывали стойки банков данных, паучки копошились, перебирая лапками плоские блоки.

– Только не говори, что это все опять придется тащить на «Люпус»… – покосился на возню крошечных диверсантов Алекс.

– Нет, теперь я знаю расположение нужных блоков, мне хватит часа. Скоро мы выясним, что тут случилось. Управляющие контуры не пострадали, часть датчиков все еще действуют… – сообщила Тень.

– Это я и сам понял, – буркнул землянин, открывая схему древнего ковчега.

Дроиды приступили к разгрузке снаряжения с платформы. Алекс рассматривал и такой вариант, поэтому в одном из контейнеров имелся терминал с искином шестого класса. Землянин захватил также реактор «Чабур-3Н», демонтированный с ниххонского штурмовика. Его мощности с лихвой хватало для питания пяти таких терминалов.

Алекс быстро нашел подходящие переходники, предназначенные для адаптации устаревшей техники первого поколения. Такого добра он закупил с избытком, готовясь к операции. Конструкционные дроиды переключали управляющие контуры на новое устройство – невзрачный терминал разместился рядом с огромным ящиком искина первого поколения.

Вскоре капитан закончил работу – смонтировав рядом реактор, Алекс с помощью нейросети активировал консоль терминала. Встроенный голопроектор отобразил тощую девочку, одетую в дурацкий наряд из крупной сеточки. Землянин уже имел представление о стандартах красоты хакданцев, поэтому совсем не удивился.

– Вас приветствует корабельный искин шестого класса. Руклия – мое единственное имя… – застенчиво улыбнулась девочка и еле заметно вильнула бедрами.

– Так, все с тобой ясно, дитя порока, – покачал головой Алекс. – Переключайся в графический режим!

Активировав управляющий интерфейс, капитан прежде всего настроил доступ – он разрешил искину выполнять команды любого подключившегося и имеющего необходимые базы. Сейчас на гигантском корабле симбионты имелись только у гостей, поэтому местные задействовать устройство никак не могли. Ну а терминал был рассчитан только на взаимодействие с нейросетью.

Затем он подключил к терминалу объемное внешнее хранилище – там содержались банки данных по техническим стандартам, которые использовались семь сотен лет назад в мире Фаук.

Только после этого Алекс поставил искину задачу – диагностировать подключенные контуры, а также подсистемы. Руклия отрапортовала, что процесс это небыстрый и хозяин может пока заняться чем-нибудь еще.

– Ладно, ты тут ковыряйся, а я пока разберусь с хранителями. К тому же люди огня тоже заждались… – сообщил Алекс замершей специалистке.

Один за другим настенные экраны загорались – древний корабль оживал. Поставив одному из боевых дроидов задачу превратить в дуршлаг любого местного, кто заявится в командный центр, капитан направился к выходу.

Рисс покачал головой – среди хранителей ни одного одаренного не нашлось. Ученый не терял времени даром, успев проверить приборчиком ящеров каждого из толпы. Люди недовольно роптали, когда бойцы формировали небольшие группы.

– Хранители больше не нужны! – В голосе капитана звучала непоколебимая уверенность.

– Но почему? – открыл рот старик с обвислыми щеками. – Цикл за циклом мы направляли. Мир умирает, и мы – единственная надежда людей!

– Вы – паразиты! – скривился Алекс.

– Не понимаю. Создатель избрал нас, мы поддерживаем порядок, ведем дела с людьми огня… – забормотал хранитель.

– До них я тоже доберусь, – кивнул глава корпорации «Канис». – Могу понять, что вы хапали больше, чем можете проглотить. Но то, что хранители сознательно вели всех остальных в пропасть – это совсем плохо…

– Хранители выполняют волю Жордо! – выкрикнул молодой мужчина с дурацкой бородкой, выкрашенной в зеленый цвет. – Ты никогда не поймешь его замысла!

– Итак, кто желает работать на фермах – шаг вперед! – повысил голос землянин. – Вы будете добывать еду, а также заниматься другими важными и полезными вещами!

Алекс ощущал эмоции хранителей – кое-кто испытывал удивление и злорадство, но большинство излучали растущее недовольство и ненависть к тому, кто пришел разрушить их маленький мирок.

Бойцы вытащили из толпы тех, на кого указал командир – шестеро молодых мужчин и один старик спокойно приняли понижение статуса. Отдав короткий приказ, Алекс двинулся к арке, где заканчивали свою работу дроиды.

Он услышал отрывистые команды сержанта Хаута и торжествующий голос нобла – тот двинул речь, в которой врагам Империи обещались самые страшные кары. Бойцы согнали людей к стене, и вскоре сухой треск штурмовых комплексов поставил жирную точку в карьере последних хранителей «Кша-Моры».

Дроиды пробились через десять метров уже знакомой Алексу застывшей пены – обнаруженный проход оказался закрыт и с другой стороны. Похоже, люди огня пользовались другими туннелями, заблокировав самый короткий путь.

Капитан разделил силы, оставив рядом с рубкой пару бойцов с дроидами. Алекс посчитал, что для вдумчивого разговора с людьми огня хватит оставшихся головорезов. Рядом с гудящим транспортом двигались восемь матовых боевых роботов «Нибель-М» и тяжеловооруженный дроид Адиль.

Женщина косо поглядывала на сидящих хранителей, однако Алекс решил оставить их в живых. Старик искренне собирался приносить пользу новым хозяевам, а молодой заваливал бойцов вопросами. Новичок спокойно воспринял расправу над хранителями – Рваный не особо любил эту касту, поскольку ничего хорошего от них не видел.

Конвой продолжал неспешное движение к цели, а Алекс попытался своими словами объяснить местным, в каком положении они оказались.

– Это что, правда? Мир – это большой камень, летящий в бесконечность без цели? – недоверчиво прошептал Рваный. Старик только поморщился; видимо, кто-то уже пытался донести до него подобные идеи.

– Да, – кивнул землянин.

– Скажи ему про трех черепах и еще кита! – засмеялся Илья, его развеселила упрощенная картина мироздания, которую выдал местным землянин. – И там еще вроде бы слоники были…

– Я думал, это бредни стариков… – хмыкнул молодой хранитель.

– Так вот, ваше развитие тормозят враги, такие, как хранители и люди огня! – сообщил Алекс. – Но победоносная армия Избранного скоро наведет порядок…

– Почему? Люди огня дают нам разные вещи. – Новичок коснулся рукояти своей сабли. – Я отдал за это много светящихся пластин…

– Это всего лишь заточенный кусок железа, – ответил капитан. – Люди огня умеют делать другое оружие и, наверное, могут даже быстро очистить Нижний предел и дать вам много доброй еды. Но им это не нужно.

Лицо новичка задергалось, и багровый шрам на щеке налился кровью, сейчас Алекс чувствовал его злость. Землянин продолжил идеологическую накачку.

– Они хотят, чтобы вы тоже превратились в дикарей. Люди огня забирают ваших детей и едят их. Поэтому они живут долго, а вы умираете… – добил новичка капитан.

Дроиды только начали ковырять преграду, когда массивная створка вздрогнула, с хрустом уползая вверх. В ярко освещенном проеме стояли три фигуры. Одна из них, непривычно высокая, сделала приглашающий жест, махнув рукой – люди огня встречали непрошеных гостей.

Алекс присвистнул от удивления: местная элита неплохо устроилась – огромную вытянутую каверну опоясывали ярусы с полупрозрачными створками дверей. Этажи соединялись вычурными лестницами и подъемниками, а некоторые уровни грандиозного сооружения представляли собой биофермы, где под прозрачными стеклами росла уже знакомая зелень и какие-то мясистые розовые стебли.

В обитель людей огня ворвалась стайка яйцевидных дроидов-разведчиков, следовавших за конвоем. Маленькие шпионы разлетелись по пещере, собирая информацию, а гравиплатформа двинулась вперед.

Всюду сновали фигурки людей в разноцветных обтягивающих трико, землянину даже попался на глаза примитивный дроид, трофейщики обнаружили на складах несколько контейнеров с такими.

Гравиплатформа остановилась, и Алекс спрыгнул на мягкое покрытие. За ним последовал и новичок. Землянин выдал ему несколько магазинов к оружию, пояснив, как их менять и стрелять. Дроиды разбежались по сторонам, выискивая потенциальную угрозу, а бойцы держали свои штурмовые комплексы наготове.

– Видишь, это именно то, о чем я говорил, – негромко сообщил Алекс новичку, стиснувшему свой пистолет. – Вы могли бы жить так же, но людям огня это не нужно…

– Поразительно, – восхищенно произнес Кергул, – они сохранили в этой части корабля старые технологии.

– Нам они пригодятся, – кивнул капитан. – Вон, даже роботы у них тут бегают…

– На схеме этот сектор в два раза меньше. Видимо, местные расширили его, развернув здесь производственные линии, – вмешался Илья. – Разведчик обнаружил один автоматический завод, он работает.

Тем временем делегация хозяев приблизилась, и капитан рассмотрел троицу встречающих. Молодой мужчина с короткими усиками и женщина с внушительной грудью носили обтягивающие костюмы красного цвета.

А старикан передвигался в сложном на вид скафе. Сгорбленную спину оплетал каркас из блестящих трубок, а конечности поддерживали стержни – во время ходьбы они двигались с еле слышным шипением. Конструкция напоминала землянину примитивных оширских дроидов, их клепали автоматические заводы Гольятты.

Этот тип был очень стар – морщинистую физиономию украшал внушительный крючковатый нос. Мутные выпученные глаза требовательно всматривались в гостя, а руки мелко подрагивали.

– Координатор Бучан Нилси Восьмой приветствует гостей! – твердым голосом начал старик. – Нам нужно о многом поговорить…

– Это само собой! – кивнул Алекс.

– Зов был услышан. Не думала, что доживу до цели нашего путешествия! – прошептала женщина.

– Вообще-то корабль летит в никуда, – расстроил местную шишку Алекс. – Но ковчег навестил Избранный, который скоро все исправит. Сколько вас тут?

– Три сотни и двадцать шесть, – коснувшись груди растопыренной пятерней, ответил мужчина.

– Очень хорошо, – усмехнулся капитан. – У вас тут есть большое помещение для церемоний?

– Да. Это зал пламени, – кивнул старик.

– Собирайте всех, я хочу сказать речь! Это касается всех вас… – скомандовал Алекс.

Координатор кивнул, и женщина негромко произнесла несколько коротких фраз в пластинку коммуникатора на тыльной стороне ладони. Землянин ощущал нетерпение старика и восторг приближенных.

Люди собирались маленькими группами, стекаясь на круглую площадь с дурацкой скульптурой. Старик предложил устроить короткую экскурсию, капитан согласился. Он взял с собой Кергула и Адиль, приказав остальным бойцам и дроидам занять позиции рядом с платформами.

– Я смотрю, вы сохранили технологии… – констатировал Алекс.

– Да, будущее – за наукой, только она может возвысить людей, – вдохновенно начал старик. – Мои предки покинули родной мир для того, чтобы основать новое общество. У нас это получилось…

– Да, впечатляет! – неопределенно ответил капитан, заглядывая в одну из жилых ячеек. Несколько светлых комнат, фонтанчик у стены, большой матовый экран, показывающий морские пейзажи.

– Непонятно. У них нет детей, – сообщил Илья, отслеживающий поступающие от разведчиков данные. – Люди собираются на площади, возраст примерно одинаковый.

– Мы поддерживаем численность на одном уровне, – ответила женщина на заданный вопрос. – Последняя коррекция была четыре сотни циклов назад.

– Общество, основанное на равенстве… – бубнил старик.

– Стоп, а как же все остальные? – поинтересовался Алекс.

– Они пока еще находятся в самом начале, но мы отбираем лучших из них. После отбора они пополняют наши ряды, – вставила женщина. – Вносим изменения, пробуя разные схемы. Сейчас сдерживаем популяцию, но это становится все труднее… Скоро придется увеличить численность хранителей.

– Не проще ли восстановить часть корабля их руками? У вас есть все необходимое для этого.

– Они еще не готовы, – покачал головой координатор. – Мы приняли план действий, рассчитанный на две тысячи циклов. Ресурсы ограниченны, и мы постепенно снизим численность обслуживающего персонала до оптимальной.

– Откуда взялись дикари?

– Неудачный эксперимент, – пояснил координатор. – После исхода одной из групп значительная часть корабля стала непригодной для жизни. Попытка вывести вид, способный жить в загрязненной среде. Они – дополнительный фактор, ограничивающий рост численности тех, кто еще не готов.

Алекс осмотрел местный вариант биоферм, узнав назначение новой культуры – розовые пористые стебли являлись местным вариантом мяса.

– Вскрыли два хранилища генетического материала, – ответил на вопрос мужчина, – культура быстро вырождается, и мы пока не нашли решения. – Четыре – в резерве. Нам должно хватить их как минимум на двенадцать тысяч циклов.

Предложение посетить производственный сектор землянин отклонил, заявив, что хотел бы посмотреть на медицинское оборудование.

Два десятка медицинских капсул первого поколения его не впечатлили – эти устройства были крайне примитивными. Они не могли отращивать конечности и восстанавливать ткани по образцу. Ряды прозрачных емкостей с частями тел и сморщенными детскими телами говорили сами за себя.

– И как это понимать? – поинтересовался Алекс.

– Науке, как и любому движению вперед, требуются ресурсы, – невозмутимо ответил координатор. – Используем генетический материал, не имеющий ценности для популяции.

– Да, в этой области мы достигли значительных успехов. Мы смогли увеличить жизненный цикл втрое от исходного, – гордо сообщила женщина.

Адиль зашипела, а землянин положил женщине руку на плечо, удерживая от немедленной расправы над тремя порочными. Капитан уже принял решение уничтожить всех людей огня, причем лучше всего для этого их собрать в одном месте.

– Да, прогресс налицо. Ведь вы этого действительно достойны! – ухмыльнулся Алекс. – Поспешим же, пора посетить зал пламени – вас всех ожидает блестящее будущее!

Экскурсанты со своими сопровождающими направились к месту собраний, а старик заваливал землянина вопросами.

– Я смотрю, технологии ушли далеко вперед, – констатировал координатор. – С момента отлета люди значительно изменились. Уверен, человечество заселило сотни миров…

– Это да, – ответил Алекс. – Я ничего не знаю о мире Фаук. Моя родина находится далековато от границ Содружества…

– И как устроено ваше общество?

– На планете Грязь уже давно наступило всеобщее равенство и братство, прямо как у вас, – вдохновенно начал землянин. Илья, услышав это, засмеялся.

– Великий Жордо обессмертил свое имя, послав «Семя Жизни» к новым мирам. У вас, наверное, тоже есть такие люди? – спросила женщина.

– Да, есть такое дело, – кивнул Алекс. – Вот, например, Илгус: он сделал много хорошего. Недаром его именем несут добро негуманоидам в смешных шапочках…

– Я так и знал – человечество не одиноко в безбрежной пустоте! – радостно воскликнул мужчина, приложив пятерню к груди.

– Нелюди делятся с нами всякими ценными вещами. Вот, например, этот костюм подарил мне один ящер, его звали Скар-Ва, – продолжил капитан, попытавшись повторить жест. – Да, кстати, а что это означает?

– Жордо верил, что у каждого горит в груди неугасимое пламя, которое зовет к новым свершениям… – сделав одухотворенное лицо, сообщил координатор с дурацким имечком.

– Очищение огнем. Да, у нас тоже есть такие деятели, – ухмыльнулся Алекс, вспомнив главу конфедерации Делус. – Целых три мира следуют учению Вождя. Вам бы там понравилось…

Делегация добралась до ближайшего подъемника и поместилась в прозрачную кабину, которая быстро двинулась вниз. С высоты местные выглядели как суетящиеся муравьи. Алекс видел круглую площадь, сейчас густо заполненную цветными фигурками – люди огня ждали явления Избранного.

Рисс прислал сообщение – он обнаружил двух потенциальных псионов. Ушлый ученый успел пройтись среди местных со своим приборчиком. Алекс порадовался рвению специалиста – навязчивая идея вытащить у кого-нибудь дар не покидала ученого. Глава корпорации вспомнил о подарке ящеров и проверил трех представителей элиты на предмет пси-способностей. Однако матовое яйцо портативного диагноста не среагировало на троицу.

Сержант Хаут подогнал гравиплатформу к краю площадки, и Алекс взобрался на большой контейнер. Трое бойцов подхватили координатора, поставив его рядом. Старик довольно щурился – момент, о котором он мечтал всю жизнь, настал.

– Минуточку, я хочу, чтобы и эти достойные люди, пронесшие идеи Великого Жордо сквозь века, стали рядом, – начал свое выступление капитан. – Да-да, вот сюда…

Отмеченные ученым носители дара заняли место на платформе, ими оказались две немолодые женщины, как две капли воды похожие друг на друга. Алекс не удивился – люди огня занимались экспериментами над геномом и клонированием. Вполне вероятно, что эта парочка вышла из соседних ячеек.

– Нишиль занимается обслуживанием медицинских капсул, а Гехра – селекцией обслуживающего персонала. Я не понимаю, почему ты избрал их, – шепотом пояснил координатор, показывая на нескладную девицу с глупой улыбкой на лице. – Вот, например, Тилша, ее генетическая линия идет от самого Великого Жордо…

Люди шептались и внимательно смотрели на гостя, их разноцветные обтягивающие костюмы сливались в какой-то безумный калейдоскоп. Дроиды «Нибель-М» проворно разбега́лись по назначенным местам, землянин расположил их полукругом, охватывая сборище с флангов. Бойцы встали двумя компактными группами – они готовились выполнить любой приказ. Сержант Хаут вытащил парализатор, он должен был вырубить двух потенциальных псионов и координатора.

Алекс поднял руку, призывая собравшихся к вниманию, а затем резко опустил, отдавая команду к зачистке. Лязгнув металлическими суставами экзоскелета, шлепнулся на спину парализованный координатор, и сразу же затрещали штурмовые комплексы бойцов.

Засвистели генераторы дроидов, и первые импульсы полетели в толпу. Люди огня падали, а площадку заполнили крики умирающих. Одна за другой хлопнули плазменные пушки, и капитан услышал довольный смех Адиль – женщина выхватила трещотку и стреляла короткими очередями. Новичок тоже не остался в стороне – Рваный неумело держал пистолет двумя руками, сосредоточенно нажимая на спуск.

Вскоре все было кончено – три с лишним сотни представителей элиты прекратили свое существование. Дроиды стаскивали тела, складируя в пустые контейнеры, найденные на ближайшем складе.

Алекс подумал, что эксперимент, начатый Жордо семь сотен лет назад, подошел к своему логическому концу. И тех, кто поставил себя выше других, все равно требовалось остановить.

Неделя пролетела незаметно – Алекс занимался общим руководством, фактически свалив всю работу с потомками колонистов на Кергула. Нобл быстро навел порядок, не церемонясь с прокторами. Их место заняли люди корпорации «Канис», глава которой лично отобрал кандидатов, разъяснив задачу.

Капитан согласился с доводами Ильи, который настаивал на сравнительно мягком варианте взаимодействия с местными. По составленному плану первое время для жителей сорока двух поселений ничего не менялось. Каждую общину теперь контролировали два человека, в нескольких особо крупных пришлось разместить по шесть. В поселении появился координатор, отвечающий за бесперебойное снабжение и занятость подчиненных, а также взаимодействие с другими общинами.

Смена власти прошла без лишних жертв – обычно после устранения прокторов сопротивляться страшным железномордым с могучим оружием желающих не находилось. Затем заработала структура, которую Илья в шутку назвал «министерством правды»; в ее состав вошли двое пожилых мужчин и четыре женщины. В ход шло все – обещания лучшей жизни, лечение мелких болячек, а также картины, демонстрируемые портативными голопроекторами. Агитбригада методично промывала мозги местным, ненадолго останавливаясь в каждом поселении. Заодно посланцы выполнили еще одно важное задание – среди четырех с половиной тысяч потомков колонистов обнаружились двадцать два потенциальных псиона.

Параллельно шел отбор бойцов – после демонстрации оружия и расправы над прокторами от желающих стать в ряды победоносной армии посланника Жордо не было отбоя. Главным образом благодаря Кергулу, который пытался донести до местных идею Империи.

Ну а после того, как через заработавший медицинский отсек прошли полторы сотни пациентов, рейтинг будущего императора взлетел до небес. Новоявленным прогрессорам пока так и не удалось искоренить культ старика, на идеях которого возникла община людей огня, поэтому Илья предложил использовать наработки хранителей в своих целях.

– Если явление нельзя искоренить – его нужно возглавить! – махнул рукой капитан, и координаторы получили новый титул.

Алекс лично посетил каждое поселение, объявив себя не каким-то железномордым, а Избранным, а прогрессоров нарек посланниками Жордо. Нобл уже успел провести подготовительную работу, пояснив, что теперь ими будет править мудрый и справедливый император. Землянин махнул рукой, получив с легкой руки Кергула громкий титул, – империя оказалась совсем крошечной. Он разъяснил местным волю Создателя, слова которого извратили хранители и люди огня.

Идеология нашла живой отклик в умах слушателей – ведь теперь им не надо будет отдавать десятую часть своей еды – император пока ничего не требовал от своих подданных. Заодно он пообещал решить проблему дикарей и отменить конец света. Хранители хорошо поработали, вбивая в головы доверчивых людей концепцию неизбежного конца. В том, что Мир умирает, не сомневался никто, поэтому необходимость переселиться в другое место вызвала живой отклик в сердцах местных.

С роликом, поясняющим, что будет с теми, кто противится воле императора, Илья переборщил – реалистичные голограммы особо мерзких жуков, заживо пожирающих визжащих людей, произвели неизгладимое впечатление на зрителей.

Алекс выпустил в Нижний предел десяток дроидов с приказом атаковать все, что шевелится. В результате операции железяки за сутки зачистили весь сектор. Сам же землянин в это время занимался восстановлением подсистем – часть построек на поверхности астероида являлись маневровыми двигателями. Близкий ядерный взрыв вырубил часть блоков электромагнитным импульсом. Пострадали также и управляющие системы ходовой установки.

Специалист по старой технике быстро разобрался с единственным сохранившимся автоматическим заводом под названием «142-30». Как ни странно, функционал громоздкого агрегата произвел на Алекса впечатление. В имеющихся банках данных искина имелись все спецификации – теперь не составляло труда изготовить необходимые блоки.

Что особо радовало – для работы с агрегатом не требовались нейросеть и дорогие базы. Лицензии и сертификаты тогда еще не вошли в моду, поэтому ставить задачи автоматическому заводу мог практически любой. Правда, производительность старого агрегата оставляла желать лучшего. Да и современная техника была недоступна оборудованию, устаревшему еще семь веков назад. Об изготовлении модулей второго поколения Алексу пришлось забыть – лучше всего у старичка «142-30» получалось штамповать устаревшую электронику, отдаленно напоминающую земные образцы.