Далекие миры. Император по случаю. Книга пятая. Часть вторая

Пролог второй части

– Мне очень страшно! – шептала едва не плача Памела.

Норис с упрёком смотрел на любимую женщину. Вроде, и просто успокаивал, и техники свои призывал в помощь, но что-то явно шло не так – не могла успокоиться, обычно жесткая, глава клана младшей ветви Императора Империи Авар. Ничего не могло успокоить его красавицу после этого короткого сообщения, пришедшего день назад на её личную почту. Если честно, то состояние Памелы можно было понять – впервые хоть кто-то откликнулся на её обращение по поводу поиска ее брата и его господина. Брат Памелы просто пропал, и найти Дэна не удалось даже ему, Шаману!

– Встречу назначили на полночь, корпус пять на торговой базе. Крайняя база на границе столичной системы. – Задумчиво говорил Норис. – Опасное место. Очень опасное, но было сказано, чтобы охраны не было. Еле удалось договориться, что я, как муж, сам буду тебя сопровождать, а то и вовсе ждали всего одного человека, причём именно тебя. Я боюсь, что как бы твои недоброжелатели, используя таким образом твои поиски Дэна, не организовали на тебя обыкновенную засаду. В последнее время ты многим в Империи дорогу перешла и больные мозоли отдавила.

– С тобой мне ничего не страшно! – прошептала любимая.

– И это не правильно! Если будет нападение, я, конечно, постараюсь продержаться до прибытия боевого крыла нашей СБ, но светить боевиками нельзя – встреча может сорваться. А потому, я молюсь о том, чтобы это были именно те, за кого они себя выдают, а именно, желающие заработать, хорошо заработать на сведениях о Дэне. Ничего больше не хочу и я уже согласен, как ты предлагала, выплатить такую громадную премию тем, кто поможет нам найти твоего брата.

Шаттл с эмблемой Дэна уже совершал заход на посадку в секторе космопорта, указанном диспетчером системы.

– Ещё полчаса и мы на месте. – Произнёс Норис. – Пришло сообщение от абонента – он уже на планете, ждёт, но к месту встречи подойдёт только после нас.

– Похоже, он тоже шифруется, да еще посильнее нас! – улыбнулась Памела.

– Похоже на то, хотя его понять можно – сумма вознаграждения просто запредельная! – скривился Норис. – Пара корпов любому голову вскружит.

Памела промолчала. Да недавно она увеличила возможный размер выплаты за точные данные местонахождения Дэна, и всё равно это был беспрецедентный шаг, как и вознаграждение, вернее, сумма отступных.

Посадка…

Вызов местного аналога такси. Всё делали стараясь не привлекать к себе внимания. Назвали конечное место прибытия, за всю дорогу не проронили больше ни слова.

Напряжение сказывалось, как и сильное волнение. Даже Норис чувствовал себя не лучшим образом. Казалось, что сегодня всё-таки свершится то, о чем он мечтал последние полтора года.

Умирать никто не хочет, тем более тогда, когда, кажется, всё в твоей жизни налаживается. Любовь… смысл в жизни появился, и новые, неизведанные знания, с которыми ещё разбираться и разбираться. Жизнь заиграла красками, а тут…

Если с Дэном что случится, то и ему с Динкой не выжить – клятва!

Съёмный офис. Как и рекламировали – уютно, тихо и относительно безопасно. Стол для переговоров. Кресла. Интерьер скорее офисный, чем гостиничный. Никаких новомодных наворотов, всё простенько, но очень функционально. Из аппаратуры только галовизор и даже, вроде, выхода в сеть нет, во всяком случае, как и обещали, блокиратор связи с внешним миром имеется.

Всё для проведения секретных переговоров. Фирма гарантирует безопасность и сохранение инкогнито переговорщиков. Даже если надо и ширму поставят, чтобы собеседника видно не было, но, вроде, до этого не дошло ещё, во всяком случае, на предварительных переговорах о встрече, той стороной таких требований не выставлялось.

– Располагаемся! – говорит Норис, скидывая куртку с плеч и вешая её на спинку выбранного для себя кресла.

– Как-то всё это… – качает головой, вымотанная переживаниями Памела.

– Всё будет хорошо, любимая. – Шаман обнимает её за плечи и привлекает к себе. – Ты, главное, во время беседы на меня почаще посматривай. Если я что-то почувствую, особенно угрозу или опасность, тут же начну действовать. Мы с тобой так и не установили кем является наш собеседник, если он, конечно, придёт один и только поговорить, а не устранить нас с тобой как помеху для себя, или для кого-то, кто мог нас заказать. А потому, щит держишь включённым. Я тебя также своей энергетикой поддержу, если будет нападение. Если всё будет спокойно, я дам знать. Просто посматривай за мной и прошу, пока я не кивну, что всё спокойно, в общение не вступай.

– Я поняла, любимый, просто волнуюсь сильно. Ведь сам посуди, за целый год ни одного сообщения, хотя моё обращение просмотрели в Империи и не только, несколько миллиардов разумных, и никто за это время не позарился на деньги, даже мошенники.

– Ну, это и понятно! – улыбается Норис. – Ты, да и я теперь стали очень известны, как в Империи, так и за её пределами.

– Ну-да, ну-да, Ваше Святейшество! – усмехнулась Памела. – Предателей – линчуешь, оступившимся даёшь второй шанс на жизнь. Командир корпуса новой инквизиции, а теперь ещё и флот, который уже был, по сути, потерян для Императора, вывел из-под удара. Кто же тебя не узнает теперь?!

– Вот поэтому мошенники и другие, охочие до лёгких денег, даже попыток не делали нас обмануть, хотя информацию скидывали, всё-таки много подростков беженцев в Империи, подходящих под параметры Дэна. Очень, очень много.

– Но этот-то откликнулся!

– Откликнулся, – кивнул Норис, – но ни твоя СБ, ни я по своим собственным каналам ничего об этом источнике нарыть не смогли, потому и теряюсь в догадках с кем, а главное с чем нам с тобой придётся скоро столкнуться. Убивать мне никого не хочется, я просто надеюсь, что наше путешествие сюда не окажется просто бесполезной тратой времени. Будем на это надеяться!

Помолчали. Но сидеть в тишине, когда все нервы натянуты как канаты и терпеть пытку тишиной никто не хотел.

– Твоя Динка замуж собралась, – усмехнулась Памела.

Норис скривился.

– И что мешает? И, как я понял, её суженый – это наш непризнанный гений?

– Как раз признанный, причём во всей Империи! Конечно, по оборудованию, по проколу пространства, это все подсказки Дэна, а этот, как ты выразился, гений все предложения Дэна воплотил в железе. И при этом – удачно, и самое невероятное, что ему в этом помогала, и очень удачно, именно его будущая супруга.

– Так что им мешает-то?

– Ты имеешь в виду оформить свои отношения, а Динке забеременеть? – уточнила она.

– Угу, – пробормотал Норис, хотя прекрасно знал ответ на этот вопрос, и оказался прав – его знала и сама Памела.

– А мешает им то же самое, что и нам с тобой. Как-то связана Динка с Дэном. Ей его благословение и разрешение на брак требуется. Вот бы никогда не подумала! Ладно я – место главы клана, кроме него, я не могу никому передать, хотя и очень хочется, – со вздохом произнесла Памела. – Ты думаешь, даже если сейчас найдётся Дэн, тебе дадут уйти на покой?

– Ха-ха три раза! Уверен, Дэна тут же мобилизуют на Флот, а мы так и будем управлять кланом. Лишь бы он опять не разросся, а то с Дэна станется!

– Да, – кивает головой Памела, соглашаясь со своим, пока ещё только гражданским, мужем. – Клан прирос сильными родами, и самое удивительное это те, кто его представляет.

– А, ты о мультах? – рассмеялся Норис. – Ты знаешь, – он посмотрел в глаза любимой, – я просто уверен, что это самые стойкие и верные члены нашего клана, и они никогда и ни при каких обстоятельствах не предадут своего главу, а значит, и тебя, потому что они все поголовно считают именно Дэна главой клана. Это он дал им шанс на жизнь в мире, а не в рамках одной свалки, хотя Свалка у нас там особая! – вспоминая что-то весёлое, улыбнулся Норис.

– Если там растут такие фрукты как ты, то точно особая! – счастливо рассмеялась Памела.

Настроение резко скакнуло вверх. И эта необычная встреча уже не так сильно пугала прекрасную главу одного из могущественных кланов Империи на данный момент.

– А ты мне паучка подаришь? – заговорщическим шепотом, прижавшись к уху любимого, произнесла Памела.

Рассказал всё-таки Норис о своём побратиме, друге и помощнике и даже показал.

И, надо отдать должное красавице, восприняла она эти, строго конфиденциальные, сведения о брате и любовнике весьма спокойно. Наверное, именно потому и согласилась она на эту странную встречу, потому что знала, что восьминогий друг Нориса всегда рядом, пускай и в невидимом даже для искинов виде. Но то, что от арахнида не скроется никакая угроза для них, в это она верила абсолютно. А когда узнала, что у Динки тоже есть помощник, а точнее, помощница, да ещё и являющаяся матерью для помощников Нориса и Дэна, то начала упрашивать Нориса помочь и ей заиметь такого верного друга, а лучше даже подругу.

– Ждём Дэна, – усмехнулся будущий муж. – Я уверен, он много добился в отношении арахнидов, есть предпосылки для этого, а потому, не спешим. О! Вот и сообщение пришло. Внимание! Наш собеседник вот-вот должен здесь появиться. Вроде, со слов моего побратима, вокруг нашего офиса никакой опасности для нас не выявлено. Напоминаю, я вначале его проверю своими способами, и только потом разговариваем. Документы подготовь, чтобы они были у тебя под рукой.

– Они и так у меня рядом – я папку с бумагами вообще из рук не выпускала. – Заикаясь, прошептала Памела. Вновь волнение охватило её разум. Благо, нейросеть пытается нивелировать последствия эмоционального взрыва. Памела почувствовала, как сработала штатная аптечка.

Прикрыла глаза, прислушиваясь к своим ощущениям – вроде успокоилась немного, но всё-таки что-то тело поколачивает. Как закончится эта встреча? Принёсет ли она пользу в вопросе поиска названного брата? Ждать ответы на эти вопросы осталось совсем чуть-чуть, но вот волнение заставляет буквально подпрыгивать на месте. Даже с помощью Нориса не удается успокоиться. Даже не думала никогда, что будет так волноваться, ожидая хороших новостей от брата, вернее, о брате.

– Внимание, разумный! – пришло сообщение от Нориса, а потом…

Шаман берёт в руку её ладонь.

– Ты только не волнуйся, но связь, как и нейросети, блокирована.

Памела непонимающе смотрит на любимого.

– И не говори, что это невозможно, – одними глазами улыбается он. – Артефакт, и минимум, от Джоре, а то и вовсе от Древних, поэтому внимательней! Я что-то уже себя чувствую не так уверенно, как раньше! – потом пожимает плечами. – К чему такие сложности? К чему такая конспирация? Но, вроде, вокруг нас всё спокойно, если не считать этих маленьких недоразумений. Ждём, что дальше будет. О! Вот и наш контактёр появился. Смотри-ка, и правда один! Внимание, входит! Сидим…

И вдруг…

Памела не поверила своим глазам. Её Норис, сильнейший псион и мечник, кстати, и на эту встречу, он не забыл захватить свой чудовищный клинок…

Он, не говоря ни слова, не подавая никаких ранее оговоренных знаков, начинает подниматься со своего кресла.

Памела даже вжалась в спинку кресла от охватившего её ужаса, ожидая уже всего чего угодно, но только не этого. Встав и приняв почтительную стойку, встречая вошедшего плотно сложенного мужчину на ногах, её Норис неожиданно…

Он неожиданно поклонился, причём не как равный равному, а, как бы это сказать, как будто приветствуя человека значительно старшего его, как по возрасту, так и по весу в обществе. И это был не подобострастный поклон, каким приветствуют обыватели Императора. Это был поклон уважения, и какой-то покорности.

Памела даже ладонями рот прикрыла, но вот рука Нориса потянула вверх и её, заставляя встать на ноги.

Мужчина немного удивлёно смотрел на Шамана.

Смуглое лицо, волевой подбородок, а глаза…

Памела ощутила томление внизу живота.

Вот это да! Только Норису удавалось так на расстоянии её возбуждать.

Силён!

Тем временем, вошедший в комнату мужчина огляделся. Кивком ответил на поклоны, как Нориса, так и на запоздавший реверанс от Памелы и рукой подал знак присаживаться.

При этом он так до сих пор не проронил ни слова. Впрочем, и сам Норис не пытался даже начать первым разговор, а раз так, то и Памела молчала, во все глаза рассматривая мужчину, которому удалось так сильно воздействовать на неё. И, похоже, на Нориса тоже.

Тем временем, непонятный гость просто сидел напротив пары через стол и рассматривал любовную чету. Молчание затягивалось. Прошло не менее пяти минут, но Норис молчал, не пытаясь начать разговор.

Молчала и испуганная Памела.

Непонятная, странная ситуация, но наконец, кивнув сам себе головой, как бы соглашаясь с тем решением, которое только что для себя принял, гость, неуловимым движением, откуда-то из-под одежды достал папку, очень похожую на ту, которую держала у себя в руках Памела…

Он кинул папку на стол так, чтобы она оказалась перед Памелой, а потом проговорил:

– Если парень пострадает, то я вас достану, где бы вы ни прятались. Обо мне никто не должен знать, особенно Дэн. Как вы это будете объяснять – меня меньше всего волнует. Вы меня не видели, не знаете и знать не советую. И если только я узнаю, что вы пытались выяснить кто я такой – пострадаете, и вся ваша власть, как и возможности вашего друга, вам не помогут уцелеть. – Кивок в сторону Нориса. – Что делать с материалами из этой папки – решать вам. Если этот парень и правда ваш брат, то я очень буду этому рад. И ещё. Там, откуда вы будете его выдёргивать, очень… – замялся немного… – необычное место, и я бы вам очень советовал самим туда не лезть. У вас, я думаю, найдутся друзья, которым тоже очень-очень нужен парень. А теперь… – произнёс он, поднимаясь на ноги. Тут же на ногах оказались и Норис с Памелой. – Я не прощаюсь, а говорю «До свидания». Я на это надеюсь! – улыбнулся он.

И развернулся на выход.

Памела, изумлённая исходом этой встречи, судорожно сжимала в руках полученную папку, и уже собиралась задать вертящейся на языке вопрос «А как же деньги, а как же вознаграждение?», но сильно сжавшие её ладонь пальцы Нориса заставили только зашипеть от боли…

Створки панелей двери сомкнулись за непонятным гостем, и Норис, который, оказывается, держался из последних сил, буквально рухнул всем телом в кресло.

– Фу-у-ух! – выдохнул он расслабленно.

– Что это было? – изумлённо спросила Памела..

– Потом! – прикрыл он глаза, – ты вначале папку полистай. Что-то мне не по себе…

Словно вспомнив только что, зачем они сюда вообще пришли, Памела судорожно начала листать бумажные носители информации, мельком по-быстрому просматривая каждую из бумажек.

– Это он! – прошептала она и заплакала, уткнувшись в плечо, так и сидящего в кресле Нориса, который и не думал открывать глаза.

Связь появилась. Функции нейросети восстановились, пришло сообщение от восьмилапового друга, что гость убыл, и опасности нет, посторонних подозрительных нет, всё спокойно.

– Вокруг всё спокойно, – проронил Норис, выводя заплаканную Памелу из ступора, – гость ушёл и, думаю, что нам тоже надо собираться. Всё обсудим в шаттле – тут слишком опасно обсуждать такие сведения! – жёстко сказал он. Я уже вызвал транспорт, одеваемся.

Через час.

– Разрешение на вылет получено. С крейсера вылетела группа сопровождения, но ждать не будем, нам есть что обсудить. – Шаман занял место пилота.

– М-да, обсудить, уж точно, найдётся что! – радостно рассмеялась в ответ Памела.

Душа пела и плясала, вот только пока любимый ни с кем не разрешил поделиться такой радостью, тем более, с лучшей подругой, каковой в последнее время стала для Памелы Мили.

– До носителя пару часов хода, ставлю автопилот, искин сам выведет, – отключается от управления кораблём Норис, – а вот теперь, дорогая, подай мне документы, а сама сооруди что-нибудь на зубок кинуть. За перекусом и переговорим. А решить надо многое, причём обговорить конкретные шаги, как вытаскивать Дэна и не засветить осведомителей.

– Чего сложного то? – удивляется красавица.

– Не отвлекай! – бёрет в руки папку с документами, оставленную им непонятным гостем, – и займись, чем просил, а я пока почитаю.

Через некоторое время.

Маленькая кают-компания. За столом сидят Памела с Норисом.

Шаман катает на языке слабоалкогольный напиток, особенностью которого является способность стимулировать и ускорять нейронные связи, убыстряя работу мозга. Любимый напиток Шамана в последнее время.

– Самим нам тоже нельзя светиться! – подитоживает он свой мозговой штурм, который был направлен на решение непростой проблемы.

– Почему? – не понимает Памела.

– А что ты ответишь Дэну на прямой вопрос, как мы его нашли, а?

– Ну, то, что слили информацию по нему, – предлагает красавица.

– И ты думаешь он в это поверит? Он сразу уточнит напрямую, кто его сдал. Судя по тому, что я прочитал, Дэн не горит желанием, чтобы его нашли. Ему это не надо.

– Тогда, может быть сами инкогнито, тайно его посетим в той системе. – Предложила Памела.

– А Император? А Мили? – усмехнулся Шаман. – Представляешь, что будет, если они узнают что-нибудь?

Памела скривилась.

– Да ну тебя, ты как хочешь, а я хочу видеть брата, я хочу, наконец-то, стать твоей законной женой. И это нормальное желание для любящей женщины, а добро на брак мне может дать только старший мужчина в роду, а это, как ни крути, Дэн. Да и твою подружку хочу побыстрей выдать замуж, с глаз долой, и в этом вопросе тоже без Дэна никак не обойтись.

– Тогда у нас всего два варианта в запасе, и оба, если честно, не фонтан. – Говорит Шаман. – Первый, не устраивающий тебя, самим не провоцировать поиск Дэна, и дать ему жить своей жизнью. Устроился он, судя по этим документам, очень ничего так. Я по своей линии попробую в тех местах сепаратистов поискать. Послежу немного. Надёжные люди есть, кто не сдаст, с этим проблем не будет. Выходить ли на связь с Дэном, решим потом, но я считаю такое решение, в этом варианте, очень нежелательным. Он начнёт копать насчёт того, кто его сдал. А открывать свои источники, как понятно, мы не собираемся, всё-таки обещали! Он живёт своей жизнью, мы не вмешиваемся, но знаем, что у него всё нормально. Если какие-то проблемы начнутся у твоего брата, то если успеем – вмешиваемся в разборки. Но тут, как сама понимаешь, если успеем. Кодлу сотрудников вокруг него содержать не будешь, и это не из-за материальных расходов. Просто живёт он в удалении от всех, и любой новый человек – это как раздражитель.

– Я его хочу видеть и пообщаться! – сказала, как отрезала, Памела.

Норис пожал плечами.

– Тогда остаётся второй вариант.

– И какой? – уточнила глава клана.

– Слить его Мили. Вот уж кто стразу рванёт к нему и вытащит его из этого отстойника жизни!

– А она? – с сомнением спросила Памела…

– Да ей так Император каждый раз задницу перцем насчёт его адмирала натирает, что та рванёт на всех парах, при этом не будет заморачиваться никакими проверками.

– Вполне реален такой вариант, – улыбается Памела, – а документы просто подбросить.

– Или скинуть их электронную версию. Так проще будет. Организовать это можно будет легко, но и тебе, и мне придётся держать свои эмоции в узде – не дай боги, она почувствует, что мы всё знаем о Дэне.

– А она почувствует?

– Может. Она сильная, но я тебя учу как щит держать, вот и будет тебе экзамен. Завалишь – будут проблемы, как со стороны Мили, так и со стороны Дэна.

– Получается, мы скидываем данные, где он находится в данный момент, а остальное уже копает Мили, я правильно поняла?

– Я считаю, что у Мили времени на перепроверку много не будет, и не станет она слишком затягивать с проверками, думаю, рванёт сразу, бросив всё, а уж подруга она тебе или нет, мы узнаем.

– Ты о чём? – не поняла Памела.

– Как о чём? – усмехнулся Норис. – А о поощрительном призе. Поведётся ли подруга на твои деньги…

Памела задумалась над словами Шамана и даже, погрузившись в свои мысли, прикусила нижнюю губку. Норис молча любовался личиком любимого, удивлённо-обиженного ребёнка.

– Она так не сделает, в этом я уверена! – наконец-то оттаяла Памела. И спорить с тобой на этот счёт не буду, даже неприятно так думать. А вот сообщит ли она мне о полученных документах по Дэну, вот это точно интересно. Я полагаю, она захочет сделать мне сюрприз и сама лично привезёт его в столицу Империи, ко мне, а в большей степени, к Императору.

Норис только усмехнулся в ответ.

– Полагаю, последний вариант тебе больше нравится.

– Больше. – Ответила Памела.

– И тебя не смущает тот факт, что ты сама ломаешь планы Дэну, выдавая его и Мили, и Императору.

– Но он же думает, что его ищут, чтобы убить! – воскликнула Памела, – и не знает, что всё уже разрешилось и без его участия!

– Ты не думала, что у себя, в этом поместье, он стал по-настоящему счастлив? У него эта названная сестра – красавица, друзья есть, деньги водятся. Ему там явно нескучно жить, а ты его собираешься одним махом лишить этой видимости свободы. На войну его не заберут, у него документы несовершеннолетнего. По сравнению с тем, что ему может предложить Император, и предложит ведь, сейчас он почти в абсолютной безопасности. А?

Молчание. Пауза затягивается.

– Я всё понимаю, – произносит, наконец-то, Памела, – но давай подумаем об этой проблеме с другой стороны. Как ни крути и не ссылайся на его возраст – он офицер. Офицер флота, к тому же, относится к высшим офицерским должностям и званиям. Да, не спорю, если смотреть со стороны закона, долг он Империи отдал, но в нём нуждается и Император, и Империя. Он доказал, что может воевать против архов. Он больше всех в Империи знает об этих созданиях! – говоря это, она гладила по голове побратима Нориса, а тот лишь блаженно улыбался, на ласки этих нежных рук.

– Да, с этим трудно поспорить, – согласился Норис, – но вместе с тем, это не отменяет моего вопроса о его безопасности. Как ты правильно сказала, долг Империи он отдал, теперь бы ему стрясти долг клану и родам, которые он сам принял в клан. Но стоит ему появиться, как ты права, Император его тут же озадачит, и эти задачи будут далеко не мирные. Он будет подвергаться нешуточной опасности, наряду со всем личным составом и кораблями флота.

– Архи его боятся!

– Боятся, но это не отменяет того факта, что в его флагман будут стрелять всем, чем только смогут, чтобы полностью уничтожить. Ты этого хочешь?

Памела насупилась.

– Ты хочешь довести меня до слёз? – с обидой в голосе спросила она.

– Нет, конечно, но мы должны всё взвесить, все факты «за» и «против», прежде чем принять окончательное решение. Если бы не осведомитель, который выставил такие требования, я бы сам бросился к своему господину и другу, но опять же, с оглядкой на те, встающие перед нами, проблемы морального и человеческого плана, а стоит ли опять несовершеннолетнего ребёнка подвергать опасностям войны? Может, стоит подождать, когда эта война закончится?

Памела махнула своей ручкой.

– А ты уверен, что эта война так быстро закончится? По-моему ей конца и края нет. Таким образом, мы можем ждать встречи с моим братом не один год, и не факт, что за это время он сам себе проблем не найдёт, притом несовместимых с жизнью! Я вообще считаю, что даже в роли командующего флотом, эту должность пророчит ему Император, он будет в большей безопасности, чем даже сейчас. Там где у него поместье – степь, пустыня и древние развалины. Вроде, вскользь об этом упомянуто, но всё-таки. А так, люди вокруг, отличная защита и мощное оружие. И ещё раз напомню, он офицер, несмотря на свой возраст, а это, увы, обязывает. И ещё одно, – вздохнула Памела. Она открыто посмотрела в глаза своему, по факту, супругу, – мне почему-то кажется, что в этой войне именно Дэн поставит итоговую точку, вот только в каком виде, этого я сказать не могу.

Помолчали.

– Пусть так. – Кивнул Норис. – Готовим документы, и будем смотреть на этот спектакль со стороны. В нем, увы, основными актёрами нам уже не стать.

– … будем считать этот уровень границей нашего влияния. Вверх ни я, ни мои бойцы без вашего разрешения не поднимаются, вниз же, уже вы спрашиваете нашего разрешения. А если честно, то думаю, что нечего вам тут делать.

– Тогда, и вам, на выходе наружу! – ответил звонкий женский голос.

– Согласен! – усмехнулся страшной ухмылкой этот высушенный полутруп.

Огромный зал. Свечение с потолка даёт хоть и тусклое, но всё же освещение. Противники застыли на входе в очередной лестничный проём спуска в катакомбы.

– Артефакты вы можете и у нас покупать, – нежить, больше похожая на полуразложившийся труп, делает предложение.

– И что же в качестве оплаты? Кредиты? – ухмылка на лице очень красивой девушки.

Перед ней пелена энергетического щита, который не смогла пробить ни одна атака со стороны подземных жителей и их древних погонщиков.

У ног девчушки, раскинув руки в стороны, лежит тело молодого парня. Экипировка серьёзная. Даже оружие имеется. Прикрывая его корпусом, изъеденным, словно кислотой, расположился большой боевой дроид необычного вида, вот только, похоже, что дроид сильно повреждён, но пока основную свою функцию по защите хозяина выполняет. Рядом валяются элементы какого-то стрелкового оружия. Ещё два похожих дроида, беспомощными кусками железа валяются немного в стороне, похоже, что они уже отбегались. И получается, что именно девочка сейчас выступает основной боевой единицей, и, судя по куче развороченных полуразложившихся тел, выполняет она свою задачу блестяще.

– Я знаю, что такое кредиты, – ухмыляется древний, – вот только мне самому ими не воспользоваться никак, хотя то, что они дают, мне очень интересно. У меня есть кое-что из вашего мира. – Он указал глазами на живые трупы в одежде поисковиков. – Это и есть мои основные поставщики. Проблема в том, что они ко мне, в основном, попадают уже в мёртвом виде, и узнать от них что-либо толковое об их устройствах не представляется возможным, для меня и таких как я. И, если честно, я очень рад, что встретил таких противников как вы, уважаемая, и ваш молодой человек. С этими железками я уже встречался, хотя этот вид, конечно, очень хорошо показал себя в нашей с вами стычке. Я рад, что в итоге мы остаёмся при своих и можем попробовать наладить сотрудничество к общему благу, вернее для блага каждого. Вас, я смотрю, заинтересовали наши артефакты, и вы даже пытаетесь ими пользоваться! Мне же, не скрою, очень интересны возможности ваших устройств. Те, например, что я вижу у вас на руке, моя госпожа. Интересует и оружие, но проблема в том, что всё попавшее к нам от трупов, мы использовать почему-то не смогли, кроме холодного оружия. Вы сейчас находитесь на территории бывшей столицы, уже давно забытого королевства. Время не стоит на месте и, увы, местные аборигены забыли о давнем своём могуществе. Среди них почти не попадаются одарённые, способные усвоить древние знания.

– Так я не поняла, вы предлагаете мне сотрудничество? – удивилась девочка, при этом кидая взволнованные взгляды на так и не подающего признаки жизни парня.

Нежить заметила это беспокойство собеседницы.

– Да живой он, не беспокойся, часа через два очнётся. Сильный маг!

– Он псион, – поправила мага девушка и потом, поняв что сморозила, негромко пискнула:

– Ой!

– Псион, значит, – задумался маг. – А вы? Молчите. Вижу, что тоже этот самый псион, причём очень сильный. Вы значительно сильней своего напарника. Сравнивать наши силы смысла нет, я вижу, что мы используем разные техники, но результат впечатляющий. Вы положили почти всю мою свиту, а мне удалось вывести из строя всего два ваших голема.

– Это не големы, это боевые, вернее, дроиды поддержки.

– Мне, увы, это ничего не говорит, а это меня напрягает и разочаровывает. Мне нужны ваши знания, вам тоже, я думаю, не помешают мои техники и артефакты, работающие на тех знаниях, которые я бы мог вам дать. Как вам такая сделка? Она выгодна нам. Вы, как тут кричал этот парень, теперь хозяева этих земель. Я не оспариваю это, хотя, по факту, именно я издревле являюсь тут хозяином, но мне надоело хозяйничать в этих катакомбах. Может, есть способ дать мне возможность жить среди вас там, на поверхности? Увидеть светило, растительность, а главное, новый мир – тот, что тут был раньше, и который канул в лету, уже никогда не вернуть назад. Но, увы, я вижу, что древние знания забыты, – видя заинтересованность во взгляде девчонки, древний продолжил, – и я их могу вам дать!

– Дать, а потом забрать жизнь? – усмехнулась девушка.

– Что вы, что вы! С вами такие фокусы вряд ли пройдут, да и смысл, когда вы, можно сказать, мой единственный шанс. Те, кто сюда попадают по собственной воле, тут же стараются либо сбежать, либо применяют оружие при встрече с нами, даже не давая возможности задать хотя бы один вопрос. Как понимаю, о нас там, наверху, много выдуманного рассказывают.

– Не без этого, – продолжает улыбаться девушка, – но не сказала бы, что именно о вас – об этих местах, хотя на данную территорию разрешения входить ни у кого нет, кроме как у меня и моих друзей. Это наша земля и мы тут хозяева, хотя признаю, что на ваше подземелье наше право хозяев пока не распространяется.

– Пока? – скривилась в ухмылке нежить.

– Всё течёт, всё меняется. Как говорят, нельзя войти в одну и ту же реку дважды – так и тут. Вы вот предлагаете сотрудничество. Я, в принципе, не против, и местного барона я постараюсь убедить, он вполне вменяем, хотя и ленив без меры!

Девчонка в сердцах отвесила хорошего пендаля, лежащему у её ног пареньку.

– Так вот, я отвлеклась. Может, и правда получиться так, что наша медицина вернёт вам подобие жизни, и вы сможете спокойно обитать в мире, почему нет? И ваши знания, меня во всяком случае, очень интересуют, наряду с артефактами. И разделить зоны влияния в подземелье я согласна, но считаю не совсем правильным останавливаться именно на этом уровне. Вот скажите, сколько ещё уровней вниз имеется на этом отрезке земли?

Древний задумался.

– Резон в ваших словах есть, не спорю. Над нами всего три уровня и почти двенадцать, о которых я знаю, расположены ниже, но уверен, что и ещё есть. Я и сам не вхож во все места этого бывшего поселения. Сил не хватает пробиться через древние ловушки, а вот с вашей помощью можно решиться и на более серьёзное обследование этого поселения. Я сам, если честно, не местный, так, забредаю иногда, поохотится на подобных вам. Увы, но материал для своих опытов надо где-то брать. К сожалению, брать пленных живыми нечасто удаётся, а в таком состоянии – это просто заготовки, и чтобы им хоть немного поумнеть, лет сто должно пройти. Но, к этому времени, они обычно погибают. В подземельях много опасных, очень опасных мест.

– Можете смело собирать себе этот биологический материал, если меня или брата не будет с ним рядом. В принципе, мы сами уничтожаем тут непрошеных гостей, во всяком случае, у нас с ним есть такое право. Хотя, если честно, сами мы им пока так и не воспользовались. Но это вопрос этики и нравственных устоев. А вот кто-то пытается что-то нам тут доказать силой – вот тогда в ход идёт сила, и без всяких соплей и слёз. Как говорила, мы тут хозяева! Но давайте, и правда что-то решать! Брата вывозить надо, да и своего дроида я бы хотела подремонтировать. Как вам предложение, встретиться тут, на этом месте, скажем, э-э, а давайте, завтра в это же время?

– Посередине этого зала! – быстро предложил древний маг.

– Отлично! В качестве угощения вы что предпочитаете? – уточнила, улыбаясь, девушка.

– Вообще-то, свежую кровь! – оголил клыки маг, но вот только ожидаемого эффекта на свою провокацию не получил. Девушка к его выходке осталась совершенно равнодушна.

– Крови не обещаю, но хорошее красное вино захвачу! – пообещала она.

– Отличный выбор! – улыбнулся своей «чарующей» улыбкой древний, – давно не пил действительно хорошего вина. Даже вкус забыл.

– Ну, этому горю мы помочь сможем, особенно, если удастся договориться о долгосрочном сотрудничестве, – улыбнулась девушка. – Я приготовлю для вас кое-какие безделушки, которые помогут нам общаться на одном уровне. Может, и что-нибудь насчёт усилителя антенн для связи подумаем. И, если честно, очень бы хотелось провести вас через медицинскую капсулу и посмотреть на результат, как исследований, так и на результат попытки поправить вам здоровье. Но это потом, и то, если договоримся о сотрудничестве. А теперь, с вашего позволения, я хочу откланяться.

– Пожалуйста, пожалуйста! Я не буду вам мешать. Вас проводить? – ехидная улыбка на его лице.

– Думаю, это уже будет лишним, во всяком случае, на данном этапе. Вам – счастливой охоты. Без нашего сопровождения, потенциальных трупов можете забирать в свою свиту, к тому же, я нечаянно её малость проредила.

– Да уж, немного! – пробормотал маг.

Еле двигающийся дроид, подняв с каменного пола тело парня и держа его в верхних манипуляторах, как бы прихрамывая, поплёлся к выходу на поверхность.

– Всего хорошего, госпожа! Завтра я вас тут жду! – крикнул вслед процессии маг.

– Обязательно! – услышал он в ответ, – вы меня очень заинтересовали, сударь!

– Привет, старый развратник. Всех кошек передрал?

Старый адмирал смотрел на изображение своего заклятого друга. Исполняющий обязанности диктатора сидел у себя в кабинете.

Стол завален бумажными носителями, а значит все документы особой важности, а то и посерьёзней уровень секретности этих бумажек.

– Что там роешься? – не повёлся на подколку герцога адмирал.

– Да вот, тут мне докладывают, что наша заготовка до конца своей роли не сыграла. Имперцы как-то смогли выкрутиться.

– Ты про то, что только малая часть кораблей досталась бунтовщикам? Так ведь мы особо и не рассчитывали на эту авантюру. Это лишь мои предположения были, что молодой адмирал, который загнал свой огромный флот в нашу ловушку, очень захочет реабилитироваться перед своим Императором, и даже пошлёт присланного ему за замену адмирала. Всё-таки он родственник «самого», а девчонка всего лишь дочка премьера.

– Всё так, – согласился герцог, – но ты, как всегда, оказался прав и наш нечаянный слив инфы паукам по маршруту возможного движения флота аварцев оказался в тему.

– Да пауки всё равно бы бой не приняли, но идиоты испугались, и бросились бежать в разные стороны, а ближайшие системы как раз и были анклавами взбунтовавшихся аристократов. Но, увы, и у аварцев есть неплохие флотоводцы. Эта молодая девка неплохо себя зарекомендовала, да и представитель инквизиции уж слишком вовремя у бунтовщиков появился со своим корпусом. Почти все корабли, в итоге, в Империю увели, хотя и не устраивали свару с представителями зарождающейся Лиги.

– Да, Лига. Думаешь, стоило их поддержать?

Старый Лис только скривился от такого предложения главного безопасника Империи.

– Вижу, что не нравится тебе моё предложение. Что, Мили так тебе в сердце запала?

Адмирал ещё больше сморщился.

– Спать не даёт! Все мысли о ней! – поделился о наболевшем адмирал. – Вот не поверишь – и кисок вокруг море, ушастые сами в постель норовят запрыгнуть, а тут все мысли об этой необыкновенной женщине. Гадина! Так и до предательства дойду, стоит ей меня поманить. Голова кругом от таких мыслей!

Герцог понимающе мягко улыбнулся.

– Вот потому я и предупреждал тебя, чтобы ты был при общении с ней очень, очень осторожен. Это ещё у вас до постели не дошло, а то бы…

Адмирал согласно кивнул. Он тоже об этом немало думал и сам удивлялся, откуда у него столько сил противиться воздействию этой женщины взялось.

– Сильна, зараза, это точно! – согласился герцог. Но раз ты понимаешь, что был почти в западне, значит, не бойся, до предательства уж точно не дойдёт. Что теперь думаешь делать?

Адмирал удобней устроился в своём любимом кресле, немного поёрзав в нём свой старой задницей.

– А чего думать то? С пауками нам не воевать, ушастых из-под их удара уже вывели. Сейчас их флот проинспектирую и по эскадрам раскидаю их корабли, не надо им иметь свой флот. Что, кстати, их глава хотел от тебя? Уж очень в гости набивался.

– Что хотел? – усмехнулся герцог. – Ты не поверишь, этот хитрец уже давно всё продумал. Понял, что ни флота, ни СБ мы ему не оставим. Только внутренние войска и полицию на местах. Флот ты у него отберёшь, а СБ уже я прибрал к рукам. Из их архивов очень много интересного узнать удалось. Этот Император сразу по прибытию к святошам направился. И ты знаешь, артефакт признал его родственником Императора, но как-то так, не убедительно. В общем, судить мы с тобой его не можем, но и он претендовать на трон Императора тоже не в силах. Не дал ему артефакт древних такой возможности. Он, вроде и родственник, но в то же время, и право на трон ни он, ни его дети не имеют, и даже назвать его младшей ветвью Императора не получится. В общем, себе-то он право на жизнь вытребовал, но реальной власти почти лишился, хотя по сравнению с коротышками и кошками, конечно, положение у него намного лучше. У себя в государстве, пока, во всяком случае, не вёрнётся законный правитель, он реально Императором может себя чувствовать. Если, конечно, не начнёт в открытую выступать против нашей Империи, которой давал клятву верности.

– Но Мили права, пока не будет в замке, в столице у нас Императора, его клятва малость… не легитимна.

– Клятвы всегда легитимны, но вот сроки их принятия – да. Пара лет – и может возникнуть вопрос, который, впрочем, с помощью пауков и нашего флота мы с тобой легко отклоним, а если будут уж слишком настаивать…

– Понял. Их постигнет участь кошаков, я прав?

– Абсолютно! – смеётся герцог, – и самое смешное, такой расклад рассматривает и Его Величество. Понимает, стоит дёрнуться и придётся ему и его разумным один на один разбираться с пауками, которым только надо будет дать понять, что в их интимный междусобойчик, мы вмешиваться не будем. А если при этом и остальных убедим остаться в стороне, то ушастым придёт конец. Зуб на них у пауков наточен, мама не горюй!

– У него остаётся один выход – Император, и не просто его найти, а ещё и подложить под него своих ушастых подстилок. А что из себя представляют эти первосортные шлюхи, не мне тебе объяснять!

– М-да, серьёзное замечание, – вздохнул старый адмирал. – Что, кстати, по нему? Есть зацепки?

– Ищем. И не только мы. Тут до нас обращение какой-то Памелы дошло. Удивительный шаг. Мили тебе что-то об этом говорила, вроде как, эта Памела названая сестра паренька, которого и мы, и ушастые с коротышками, и сполотами ищем. Но вот никто так и не смог на его след напасть – галонета нет. Информация с разных мест приходит с очень большой задержкой. Архи, первым делом, связь между государствами и внутри них уничтожить пытались, и частично это у них получилось. И даже если завтра закончится эта война, то не думаю, что быстро связь восстановится. Пара лет точно пройдёт. Ладно, не об этом. Что надумал делать дальше? С флотом аварцев не получилось. Слушай, а ты и правда рассматриваешь возможность нашего с ними сотрудничества?

– Ты забываешь про Императора. – Говорит Старый Лис. – И ушастый Император, и Мили оба указывают на этого пацана. А такое единодушие случайным не может быть. Но ты пав в одном – у меня очень большое желание прищучить аварцев и всё Содружество вместе с ними, и, если честно, только команда этого мальчишки после нашего последнего разговора и удерживает меня от присоединения к паукам, чтобы уничтожить этих уродов, что на протяжении столетий издевались над нами. Но повторюсь – Император, даже если мы его найдём, то не факт, что сможем его заразить ненавистью к Содружеству. Где-то так.

– У меня схожие чувства, – произнёс задумчиво герцог, – но я настроен к Содружеству не столь радикально. Меня больше тешит мысль стать во главе Содружества, и этот вариант возможен, особенно сейчас. Мы, по сути, поглотили старшие расы и являемся их правоприемниками. Разобраться с аварцами стоит, но доводить до войны не хочется. Дёрнутся сами – тогда пожалуйста, делай, старый, с ними все, что тебе в голову стукнет, а пока – нейтралитет. Продолжаем поиски. Но наши возможности, в условиях продолжающейся войны, минимальны, а потому, думаю, надо разводить воюющие стороны в разные концы вселенной, и начинать переговоры. Хватит проливать кровь, хотя, конечно, наша Империя на этом нейтралитете поднялась с низов в высшие верхи власти, хотя пока, я говорю «пока», документально в Содружество не входит, но это формальности. Напоминаю опять о старших расах, а ведь именно они и были его основателями. Теперь, что касается аратанцев. Нам с тобой надо принимать решение. Может, додавим это государство больших корпораций? Это ведь дельцы, и именно они являются, наряду с ушастыми, виновниками этой войны.

– И что ты хочешь предложить? – удивился такому повороту в их разговоре адмирал.

– Да вот историю вспоминаю. Ведь именно аратанцы и раньше первыми схлестнулись с пауками, а ведь можно было попытаться договориться. Пауки весьма дружелюбно были настроены, это потом уже сполоты несколько их планет в нежилые планетоиды превратили, и началась война. Но, опять же, первыми начали насаждать вражду между нашими видами именно аратанцы, а не ушастые. Ушастые пауков и сами боялись, наверное, единственных, кого они боялись во всей вселенной. И прикинь, а ведь ситуация позволяет раз и навсегда с ними покончить.

Адмирал покачал головой из стороны в сторону.

– За свои системы они будут драться отчаянно, а это огромные потери, и непонятно, какую сторону в этом противостоянии займут те же аварцы. Такое наше усиление им, уж точно, не нужно. Как уж там они жили между собой, но мы для них, и вовсе чужие, а теперь вот и старшие расы, по сути, поглотили. Вот аратанцы нас боятся, хотя бы за наш нейтралитет и нормальное общение с архами. Вот потому, уверен, и Лига, в нашем противостоянии с аратанцами, поддержит именно их, но уж точно не нас, особенно, если на нашей стороне выступят архи. Нет, не вариант, да и Император ясно сказал – не поддерживать никого в открытую.

– Жаль, отлично бы получилось!

– Что у тебя в Империи?

– Всё отлично. Мы же получили от Императора разрешение пускать его средства на развитие Империи, в первую очередь, на флот и армию, а это – производство. Коротышки умеют работать. Сполоты открывают у нас центры по проверке наших сограждан на умения псионов. Из миллиона провереных – один-два человека, у кого есть перспективы развития. Остальные пси-активны в минимальных пределах. Ушастые заводы и предприятия открывают, их направление – нейросети, но тут и сполоты с коротышками отметились. Но и верфи строятся. Развитие идёт семимильными шагами. Через год я тебе полностью весь флот обновлю, на корабли нового поколения. Думаю, к моменту возвращения Императора надо будет иметь полностью прошедший реорганизацию и обновление флот. Кто его знает, не захочет ли он с кем-нибудь счёты свести, а тут под рукой один из самых мощных военных флотов, как в самом Содружестве, так и во всей вселенной.

– Не мытьём, так катаньем! – смеётся адмирал. – Так не получилось меня на безрассудный шаг подбить, так малолетнего Императора хочешь в пучину войны втравить?

Герцог насупился.

– С чего ты взял? – хмуро глядя на соратника, спрашивает он.

– С того самого! Но я почему-то уверен, что наше с тобой время скоро закончится. Советовать, что делать, Императору будут совсем другие люди. Вот, уверен я в этом. Мне тут кое-какие документы тоже попались на глаза, по этому непонятному пацану. Так вот, свой клан, а на данный момент – младшая ветвь Императора Авара. А ты на них нападать решил. У тебя что, этой выкладки по нему нет?

– Нет. – Удивлённо произнёс герцог.

– Плохо работаешь! Я понимаю, что война и всё такое, и слухи плохо до нас доходят, ну, да ладно, скину, что есть у меня, присылай курьера. Так вот, а теперь он где-то прячется, из-за непоняток в общении с окружением местного Императора. Но, вроде как, всё разрулилось, об этом и Мили говорила. Кто-то же его пригрел? Кто-то же с ним в этих скитаниях постоянно был? Вот их потом он и будет слушать, и если ты думаешь, что он будет послушным мальчиком в наших руках, если, конечно, этот парень и есть наш Император, то забудь о возможности как-то влиять на его решения, целее будешь, и твой клан вместе с тобой.

Помолчали.

– Будем надеяться, что мы ошибаемся с твоей Мили и ушастым величеством, насчёт этого пацана. – Произнёс герцог. – Время даст ответы на наши вопросы в будущем, вопрос только в том, а доживём ли мы до этого момента?

– Вот и я про это же думаю, – усмехнулся Старый Лис.

– Что по Лиге? – задал очередной вопрос герцог.

– А что по Лиге? Да пошли они! Им продолжение войны с архами больше всего выгодно, причём, чтобы воевали против них все, в первую очередь, мы. И наш нейтралитет для них, как кость в горле.

– Так что, никаких контактов? – уточнил герцог.

– Ну, почему же? – усмехнулся адмирал. – Пусть и не очень удачно, но с помощью их мы немного поприжали флот аварцев. И даже треть удалось вывести из их списочного состава и перевести во флот представителей Лиги. Что там будет дальше – никто не знает, и как на всё это посмотрит наш Император, но на данный момент, нам это выгодно. А в остальном, пускай со своими бунтарями Императоры аварцев и аратанцев сами разбираются. Свой же протекторат мы пока насаждать в этих фрондирующих государственных формированиях не будем. Нет смысла распылять силы.

– Странный ты, адмирал! – смеётся герцог. – Все военные только о войнах и мечтают, а ты предлагаешь завязывать с войной архов и Содружества, хотя мы от неё имеем только отличные дивиденды, и у нас совсем нет потерь, как в людях, так и в кораблях. Почему такие мирные мысли у тебя, Лис. Колись!

Адмирал помолчал, собираясь с мыслями.

– Изменился я где-то там, в душе. Глубоко. Меня не радует, когда льётся кровь моих пацанов. И всё равно кто это – люди, ушастые, коротышки, или, и вовсе пауки. Все жить хотят. Я считал и сейчас считаю, что моё призвание – это защищать. Защищать интересы Империи, защищать людей, населяющих мою Империю. Защищать просто жизнь! Ты понимаешь?! Жизнь! Я уже решил для себя, как только Император взойдёт на трон, я попрошу отставку и уйду на покой. Сам. И не буду ждать, когда меня об этом попросят. Может, я найду на старости лет ту единственную, с которой мне захочется дать жизнь ещё кому-то, а может, те же ушастые проведут омоложение моему истрёпанному организму, говорят, что они кудесники в этом деле. Ну, это если я доживу до этого светлого дня. А денег, я думаю, к тому времени у меня на такие процедуры будет достаточно. А пока нет у нас Императора, и где бегает этот пацан? то я у власти. Надо – буду воевать, но стараясь бездумно не посылать пацанов на верную смерть, ради каких-то непонятных интересов. И другим этого сделать не позволю!

Герцог, после этих слов своего вечного оппонента только поморщился.

– Я услышал тебя. – Со вздохом проговорил он. – Согласен с твоими выводами и мыслями. Я тоже думаю после всего уйти на покой, а вот насчёт той, кто подарит мне детей, мне нравится эта мысль, и я над ней очень серьёзно подумаю, но нам с тобой ещё надо бы вначале пережить воцарение Императора. Не стоит забывать, что мы с тобой его указания не выполнили, или выполнили их так, как поняли сами. Ты знаешь, про что я говорю.

– Я помню наш с тобой разговор! – вздыхает в ответ Старый Лис. – Ты прав, надо ещё и этот момент пережить, а то, что он настанет… – он посмотрел прямо в глаза своего заклятого друга… – я верю, что он наступит и Империя, наконец-то, обретёт своего Императора.