Император

Глава 24. Логово

Глава 24. Логово

«Что там вещал нам демон? – вспоминал Ричард. – Нет, полностью произнести свой «гимн человеколюбию» он не успел. Фомор оставил мне запоминающееся мысленное послание о том, что люди погрязли во властолюбии, алчности, похоти, потреблении и ничего иного им не надо. Улучшить столь совершенное творение божье может только смерть... Если отбросить в сторону эмоции, в несостоявшемся споре с демоном мне пришлось бы туго. Конечно, в моём окружении немало личностей, коим понятия – любовь, бескорыстная дружба, родина, семейственность, верность, тепло человеческого участия – ближе, нежели перечисленные Фомором людские «достоинства». Но речь-то идёт не о друзьях и соратниках Белого Волка, не о его семье, а о человечестве в целом. Демон набирал себе сподвижников в разных слоях общества. Да, он использовал запрещённые приёмы, вроде магического воздействия на слабые умы и промывания мозгов несчастных, не обласканных властью людей. Могут ли соперничать с эгоизмом, равнодушием, разложением наши идеи просвещённой, гармонично развивающейся империи, основанной на объединении людей под защитой сильной, но справедливой власти, под эгидой Единого Бога? Фомор считал, что без него у нас шансов нет... А если его выводы не беспочвенны?»

Наблюдавшие за крушением башни демона, друзья и не заметили, каким плотным кольцом их окружили многочисленные обитатели логова Фомора: тёмные жрецы, вооружённые «серые защитники истинной веры», рабочие, прислужники... Отыскать в их взглядах добрые намерения было проблематично. Ричард немедленно застегнул на запястье изумительно красивый браслет поверженного демона, сильно поморщился и... Обстановка решительно переменилась. Жалобно застонав, люди повалились на колени. Один из жрецов подполз к Белому Волку и простёр к нему руки:

- Чем прогневали Великого его верные слуги? – завопил он. – Отчего ты разрушил свою башню – нашу гордость и символ поклонения тебе? Позволь нам немедленно начать строительство новой башни – самой высокой и величественной в мире, самой красивой – под стать новому, прекрасному облику Великого!

- Слушайте и не говорите потом, что не слышали! – грозно воскликнул Ричард. – С минуты на минуту в нашу обитель войдёт воинство, призванное оберегать, защищать верноподданных нового, огромного и сильного государства – Империи Белого Волка. Сложите оружие, ибо дорогих гостей встречают не мечами и копьями, а хлебом-солью. Отныне охрана обители подчиняется командиру императорской службы безопасности, моему другу Чёрному Призраку. Его слово для всех вас – моё слово, его похвала – моя похвала, его гнев – мой гнев. В суровое время перемен, в час падения построенной вами, но уже устаревшей, ветхой башни каждый из вас должен стать образцом послушания и беспрекословного выполнения своих обновлённых обязанностей. Тех, кто воспротивится моей воле, как всякого врага моего, ждёт...

- Смерть! – сдавленно ахнул народ.

- Даже не мечтайте! – громогласно возразил Белый Волк. – Смерть – слишком лёгкий исход для отступников!

«Ричи, что за ахинею ты нёс на площади у разрушенной башни?» – поинтересовался у Ричарда сильно побледневший от лютой головной боли Андрей, оставшись наедине с ним буквально на пару минут. Белому Волку пришлось срочно корректировать настройки браслета демона, иначе друзья превратились бы в послушников и рабов... На обширной территории старого монастыря, превращённого Фомором в тёмную обитель, развернулась кипучая деятельность. Под руководством специального подразделения Чёрного Призрака, взявшего под контроль монастырь и его окрестности, жрецы и послушники начали разбор руин башни, извлекая из-под обломков мёртвые тела, реже раненных собратьев. В числе последних оказался жрец, послуживший проводником Ричарда и Андрея. После произошедших событий он окончательно уверовал в их избранность, но предпочитал помалкивать, дожидаясь исцеления и последующих указаний от новых хозяев.

«Иных слов они сейчас не поймут, – ответил Белый Волк на вопрос друга, – а нам нужно разобраться в структуре тёмного культа, организованного Фомором. Увы, мне не хватило времени и сил, чтобы углубиться в мысли демона... Помимо вопросов безопасности, тебе следует сосредоточиться на цехе по обработке «лунного камня» и изготовлению браслетов. В первую очередь – остановить и заморозить производство, избежать утечки материалов, готовой продукции и квалифицированных исполнителей. Старший жрец обители настойчиво приглашает меня в Дом старейшин, ибо «для Великого следует подготовить лучшие апартаменты на время строительства новой башни». Я приму его приглашение ради общения с одной своей старой знакомой. Не представляю, каким образом она оказалась в монастыре, под властью Фомора, но наверняка поведает нам много интересного. Вольно или невольно».

Отец Ирод оказался одним из трёх старших жрецов тёмного культа. Впрочем, нынче их осталось двое. Третий погиб под развалинами башни. Ирод подобострастно предлагал Великому варианты размещения в Доме старейшин, но Ричард без энтузиазма отдал ему несколько распоряжений и спустился в подвал здания. К удивлению Белого Волка, обстановка подземной части Дома поражала продуманностью и изысканностью. В гостиной Ричарда встречала встревоженная и крайне удивлённая хозяйка помещений.

- Что за страшный грохот и шумиха наверху? И что за странный образ ты выбрал себе, Фомор? – эмоционально воскликнула фигуристая рыжая женщина.

- С каких пор послушницы обращаются к Великому дерзко и фамильярно? – жёстко пресёк женские возгласы неузнанный ею мужчина. – Ты даёшь мне повод сожалеть о том, что однажды я позволил тебе некоторые вольности.

- Прошу прощения, Великий! – склонила голову и поморщилась она. – Вероятно, ты любезно предлагаешь мне оценить внешность Белого Волка, который вскоре пожалует к нам в гости.

- Уже пожаловал!.. Мы так давно расстались, что ты не признала Ричарда, Ларочка? – язвительно произнёс Король.

- Не может быть... – сильно вздрогнула женщина. – Это… ты, Ричард?.. Живой и свободный?.. А где Фомор?

- Даю тебе десять минут на то, чтобы подняться на площадь, оглядеться и вернуться обратно, – Белый Волк уколол её холодным взглядом голубых глаз. – Дольше ждать тебя я не стану.

Лара поёжилась, растерянно пожала плечами и… устремилась в указанном направлении... К Ричарду она вернулась сильно побледневшей, озадаченной уймой вопросов, читавшихся на миловидном лице.

- Нет, под руинами башни, как ты могла подумать, тело Фомора не найдут. От него осталось… только это... – помимо браслета демона, на вытянутой вперёд мужской ладони оказался необычный металлический амулет на цепочке и гладкий тёмно-фиолетовый камень, формой и размером напоминавший куриное яйцо.

- Сердце Фомора! – ахнула женщина. – В минуты откровений он говорил о своём каменном сердце, но я… думала, что это лишь фигура речи...

- Как ты здесь очутилась, Лара? – резко поменял тему разговора Белый Волк.

- Докатилась... – фыркнула она, так до конца и не веря в реальность происходящих перемен и, самое главное, во внезапное появление человека, много лет назад оказавшимся свидетелем переменчивости фортуны в её судьбе. – Не я одна бежала от доброты и справедливости властей Северного Королевства при прежнем Короле, да и при нынешнем тоже... Например, Хуан Железный утверждает, что Король Ричард по прозвищу Белый Волк захватил его Княжество, изнасиловал и превратил в рабынь его жён и дочерей, присвоил княжеские богатства...

- Мозг Хуана я тоже изнасиловал?.. Меня просто трясёт при мысли о необъяснимой и непростительной, собственной жестокости... – тихо и спокойно ответил Ричи. – Хуан лжёт! Он добровольно подписал указ о вхождении Железного Княжества в состав Северного Королевства, а затем передал власть своей старшей жене. Возможно, собственные решения и внезапная страсть к молодому мужчине из свиты Короля вызвали надлом в его психике. Во всяком случае, Хуана никто не принуждал, не гнал и не преследовал. Бегство в Урамбию он задумал и осуществил, реализуя собственный и безумный, на мой взгляд, план.

- Странно... Фомор говорил похожие слова о беглом Князе, – хмыкнула Лара. – Наш предводитель пригласил Хуана на разговор в монастырь. К моему удивлению, он заточил его в отдельную тюремную камеру и лично допрашивал Князя. Как я поняла, Фомор уличил Хуана во лжи, добился признательных показаний и потерял к нему всякий интерес... Отвести тебя к пленнику?

- В своё время мы поговорили с ним достаточно, – пожал плечами Ричард. – Хуан сделал выбор. Теперь пусть им занимаются другие люди, если он ещё интересен кому-либо. Мне удивительно что, принимая приглашение Фомора, Хуан не посоветовался с Лео. Впрочем, Князь привык решать свои проблемы чужими руками.

- По-моему, Леонардо интересовал Фомора не менее Хуана, – Лара смотрела на Ричарда недоверчиво. – Хозяин не торопил события, считая неизбежной встречу с молодым человеком, покорившем сердца титулованных особ обоих полов. Почему же Лео сбежал от Белого Волка?

- По долгу службы, – хладнокровно ответил Ричи. – Не понимаешь, но жаждешь узнать?.. Пожалуй, теперь никто не пострадает от раскрытия этой страшной тайны. Внезапную страсть Хуана Леонардо не отверг, а прознав о неожиданных до нелепости планах Князя, наш Лео согласился сопровождать его в путешествии. Недоброжелатели Северного Королевства обещали Хуану много, но делали мало. Упрямствующий в своём безумии Князь добрался-таки до дворца Царицы Урамбии, но в результате оказался пленником Фомора. А Леонардо был тепло принят при дворе Александры, пользуется там успехом и уважением. В свою очередь, я получал достоверные сведения о положении дел в государстве, до определённого момента недружелюбно настроенного к Северному Королевству. Сейчас ситуация выправляется. Детали ты узнаешь в ближайшие дни... А твой побег, Лара, принёс пользу хоть кому-нибудь?

- Увы, – вздохнула женщина. – Я старалась держаться в стороне от одного тирана, а угодила в лапы другого... Тебе интересны подробности моей жизни в эмиграции? Странно... Насколько известно Вашему Величеству, меня – девушку из приличной семьи, старый Король определил в свои фаворитки. По всей видимости, со временем я ему наскучила, да и Королева не долго терпела очередное увлечение мужа... Нет, я не убегала из Северного Королевства сломя голову. Добрый Король определил мне в женихи богатого купца, торговавшего с Урамбией. С ним я и оказалась здесь, но волею судеб наша свадьба не состоялась. Бывшая игрушка Вашего батюшки вышла замуж намного позже, пять лет тому назад за симпатичного парня из дворянской семьи, когда-то игравшей серьёзную роль при царском дворе. Мой супруг хорошо образован, считался перспективным математиком и физиком, крайне заинтересовавшим жрецов Стихий несколько лет тому назад. Однако с появлением Фомора ситуация изменилась. Тёмный культ постепенно подмял под себя всю элиту Урамбии, в первую очередь это коснулось духовенства. Год назад мы с мужем оказались в монастыре, переданном властями во владение Фомору. К большому удивлению, Великий предводитель «тёмных и серых» выдвинул на ответственный пост меня, а не моего супруга. Муж стал одним из множества тёмных жрецов и смирился с положением слуги Фомора...

- Возможно, всё дело в магических кристаллах и, в частности, украшенных ими браслетах тёмного культа? – с неожиданной для женщины грустью спросил Ричард.

- Вы… разгадали тайну Великого, молодой Король? – изумилась Лара. – Не ожидала... Мне понадобилось несколько месяцев, чтобы найти связь между Фомором, его восторженными прислужниками и кристаллами. Впрочем, я пришла к выводу, что они действуют на людей по-разному или же браслеты различаются по своим свойствам. Надевая мне на руку свой подарок, Фомор улыбался и говорил, что ему дорого моё незамутнённое сознание.

Белый Волк громко вздохнул и… снял браслет с женской руки. Сидевшая с ним на одном диване, Лара сильно вздрогнула, скрестила руки, потёрла свои плечи, словно внезапно замёрзнув, и пристально посмотрела на мужчину. Заговорила она только после продолжительной паузы:

- Конечно, я узнала бы тебя и ещё пятнадцатью годами позднее. Твоя внешность бросается в глаза и запоминается. Но между сыном мужчины, лишившим меня иллюзий, и сидящим передо мной… Белым Волком – пропасть! Ты ли это, Ричард?

- Философский вопрос... – пожал плечами Король и, глядя, как женщина осторожно берёт его руки в свои ладони, продолжил: – Время меняет, и облик сосуда, и его содержимое... Ты так же можешь служить наглядным примером моей мысли… или браслет влиял на твою сущность сильнее, чем тебе казалось, Ларочка?

- Сознание осталось ясным, но… словно с глаз сняли шоры! – воскликнула она, сжимая пальцы рук Ричарда. – Сидящему со мной мужчине не требуются ухищрения Фомора, чтобы привлечь к себе внимание. Но, твоя загадка для меня неразрешима, Ричи... Спокойный, рассудительный, внимательный, мудрый, волевой... Прости, но неужели катастрофа, прервавшая жизнь родителей, так повлияла на Ваше Величество?

- Ты не представляешь, насколько точно сформулировала глубокую мысль! – грустно улыбнулся Белый Волк. – Возможно, мы вернёмся к этой истории позднее... Не исключено, что твой муж изменится, лишившись «подарка Фомора».

- Нет. В сущности, дело не в браслете, а в характере, – поморщилась Лара. Разговор о муже явно не доставлял ей удовольствие, и она сменила тему: – Думаю, мне пора показать новому Хозяину его владения.

Ричард не возражал. Показывая ему подвальные помещения Дома старейшин, Лара то и дело искоса посматривала на Короля. К её удивлению, Белый Волк индифферентно отнёсся к женщинам и мужчинам, помещённым сюда Фомором под бдительное око Лары. Лишь томящийся в одиночной камере пленник вызвал в нём некое подобие интереса.

«Ты получил то, к чему стремился, Хуан?» – глядя на него, фыркнул Ричард. Отсутствующий взгляд Князя на минуту приобрёл осмысленность. Хуан не сразу узнал посетителя и… не нашёл слова для ответа.

- Тебе не пришлись по вкусу рабы Фомора? – поинтересовалась Лара после окончания экскурсии.

- Скучные шлюхи обоих полов, – пожал плечами Белый Волк. – Красивые тела, смазливые мордашки… и ничего больше.

- Там были и нетронутые... – удивилась надсмотрщица.

- Девственницы, мечтающие и готовые стать шлюхами? – усмехнулся Король. – Извини, но таких я видел немало… Они мне неинтересны.

- В самом деле? – покачала головой Лара. – Есть ещё одно, секретное помещение...

Она завела Ричарда в тёмную комнату, откуда можно было подсмотреть и подслушать за странной парой, занимавшей отдельные апартаменты в подземелье. Там, не обращая внимания друг на друга, мужчина и женщина занимались личными делами. За письменным столом красавец-брюнет просматривал деловые документы, изящная блондинка склонилась над книгой в дорогом переплёте, сидя на диване. Глядя на неё, Белый Волк нахмурился и пробормотал что-то неразборчивое. Лара улыбнулась, взяла Короля за руку и привела в свои покои.

- Наконец-то, ты заинтересовался эффектной женщиной, Ричард! – хохотнула она.

- Кто они? – не обращая внимания на реакцию Лары, по-прежнему хмуро спросил он.

- Дебора – младшая сестра Царицы Урамбии, её жених Карл – сын жреца Ирода, одного из старейшин обители, – с улыбкой ответила Лара. – По задумке Фомора Дэбби должна заменить Александру на троне Урамбии и выйти замуж за Карла. Но ты, конечно, можешь решить иначе.

- Завтра Царица будет здесь, пусть она и решает, что делать с «наследством Великого». У меня своих дел хватает, – хмыкнул Белый Волк.

- Приедет Александра? Сама?! – изумилась Лара и, покачав головой, неожиданно поинтересовалась: – Нынешнюю ночь ты проведёшь в одиночестве?

- Поживём – увидим, – пристально посмотрел на неё Ричард.

Оставив Лару в полной растерянности, Белый Волк отправился на встречу с Чёрным Призраком. Даже не заговорив с хозяйкой подвальных помещений Дома старейшин о подземных ходах, прорытых под монастырскими землями, Ричард получил от неё ценную информацию и спешил поделиться ею со своим другом. Новости заставили Андрея нахмуриться... Через полчаса друзья спустились в тайный тоннель во главе небольшого отряда из лучших бойцов специального отряда Министра безопасности.

Не менее двадцати минут они осторожно продвигались в темноте подземелья от Дома старейшин, мимо заваленного камнем хода к разрушенной Башне Фомора, в сторону западной границы монастырской территории. Заметив впереди проблески света, Чёрный Призрак расставил своих бойцов по местам в расширившемся тоннеле и двинулся дальше вдвоём с Белым Волком. Через несколько минут они перешли на медленную бесшумную ходьбу в режиме невидимости. Так, миновав подземные казармы особого подразделения «серого» воинства Фомора, состоявшие из большого зала с колоннами и нескольких спальных комнат, друзья оказались у выхода на поверхность, охраняемого парой стражников. Усилиями Белого Волка те уже спали на полу, прямо у обитой железом двери с парой стальных засовов.

- За дверью, в толще монастырской стены находится выход в лес. Заметить его снаружи не просто, охрана только внутри, – мысленно пояснял другу Ричард, разоружая и связывая спящих стражников. – Сейчас в казармах находятся шесть боевых групп по шесть человек, два или три командира. Ещё несколько отрядов выполняют свои задачи где-то в глубине территории страны. Правда, два из них, насколько я понял, должны вернуться в монастырь со дня на день. Я удивлён, что руководство подразделения не отреагировало на страшный грохот на поверхности. Виноваты ли в этом их именные браслеты? Не знаю. Возможно, не получая приказа от Фомора или сообщений от своих коллег сверху, они имели указания не реагировать на всякие мелочи? Думаю, мы скоро всё узнаем.

- Ричи, а ты не сможешь разом усыпить всю эту братию? – беззвучно поинтересовался Андрей.

- Мои возможности не безграничны, – ответил Волк. – Честно говоря, у меня были сомнения даже по поводу этой парочки. Дело в том, что все бойцы Фомора находятся под сильнейшим воздействием магических кристаллов. Теоретически, я мог бы поэкспериментировать с «браслетом демона», но жаль времени, да и башка от него трещит... «Великий» пытался превратить «серое воинство» в элитное подразделение убийц, способных выполнить самые сложные задачи, не задумываясь о последствиях и не страшась смерти. Они – звери... Фомору многое удалось, поэтому нам придётся действовать жёстко. Жаль, что в подземелье нельзя устроить пожар. Так мы сами сгорим или задохнёмся. Готовь огнестрельное оружие к бою...

Друзья заняли удобную позицию у входа в зал, заранее распределили цели. К сожалению, многозарядное личное оружие, разработанное мастерами Северного Королевства, ещё не прошло испытания. Но у Ричарда и Андрея имелось по два однозарядных пистолета. Грохот, произведённый оружием, неведомым бойцам Фомора, и четыре бездыханных тела на залитом кровью полу посеяли панику в рядах элитного отряда. Отсутствовавшие в общем зале люди выскакивали из спальных помещений, кричали, бранились, хватались за оружие. Большинство из них кинулись к выходу из подземелья, но там их внезапно встретил сильнейший порыв ледяного ветра. Он сбивал с ног, тащил обезумевших вояк вглубь подземелий. Под шумок Чёрный Призрак перезарядил пистолеты, и ещё два его выстрела достигли цели, добавив неразберихи в рядах противника. Ветер стих так же внезапно, как и начался. Бойцы Фомора, кинувшиеся в противоположную от выхода сторону тоннеля, были встречены градом арбалетных болтов. До рукопашной схватки дожили лишь полдюжины вояк элитного отряда. Устоять против специального подразделения Андрея им было не по силам. Нескольких прислужников Фомора, спрятавшихся за дверями спальных помещений, всё-таки свалил с ног глубокий сон. «Счастливчиков» благополучно обезоружили и обездвижили.

Ричарда интересовал только командир «серой элиты», укрывшийся от нападения в своей комнате, отличавшейся роскошью, чрезмерной для казарменного помещения. Там, на пару с нежившимся в постели, личным адъютантом, его и пленили. Очнувшись ото сна, высокий и крепкий вояка бранился, брызгая слюной, выкрикивал угрозы и тщетно пытался вырваться из пут. Отвечать на вопросы он отказывался, но Белому Волку этого и не требовалось... «Нам следует достойно встретить оставшихся членов «серого» воинства, – пояснял Ричард Андрею получасом позднее. – Одна шестёрка бойцов отправлена на разведку и вернётся в монастырь буквально через пару часов. Но меня интересует вторая группа. Она получила от Фомора специальное задание – пленить и доставить в Башню заинтересовавших его людей из небольшой деревни в джунглях. Возвращения второй группы следует ждать послезавтра. Важно организовать встречу так, чтобы не подвергать опасности пленников...»

Как и обещал, Белый Волк вернулся к Ларе около полуночи. С первого взгляда стала понятно, что ложиться спать она не собиралась и ждала Ричарда с нетерпением. Лара встречала его в полупрозрачном зелёном платье, обновив причёску и тщательно наложив макияж.

- Ты пришёл... – выдохнула она, увидев Короля. – Всё в порядке. Не ранен?.. Я беспокоилась с той минуты, когда догадалась, что ты отправился в подземелья. Наверное, следовало тебя предупредить, но... Похоже, ты знаешь тайны Фомора лучше меня.

- Вероятно, так оно и есть... Не волнуйся, всё в порядке, – кивнул Ричард и попросил у Лары мыло и горячую воду.

Проблем с водой в монастыре не оказалось. Хозяйка подземных помещений Дома старейшин рвалась помочь Королю в водных процедурах, но получила вежливый отказ. Белый Волк вернулся к ней чистым, красивым, бодрым. Поздний лёгкий ужин с бокалом вина добавил положительных эмоций. Ричард улыбался и шутил:

- Как видишь, Ларочка, помыться и перекусить я могу самостоятельно. Мне приятно, что твоё эффектное платье, как и макияж, не пострадало от предполагаемого личного участия в приведении тела Его Величества в надлежащее состояние.

- Платье я могла бы снять, – недовольно пробурчала она. – Помнится, Принцу Северного Королевства нравилось, когда его драгоценное тело моют нежные женские руки. Что-то изменилось?

- Да, – усмехнулся он. – Нынче незаконченные дела мешают мне получать удовольствия.

- Теперь дела завершены? – по-прежнему хмуро отреагировала Лара. – Не пора ли пригласить Дебору в спальню, приготовленную для Вашего Величества? Думаю, её статус невесты Карла тебя не беспокоит, а запланированная Фомором свадьба не состоится.

- Вопрос о замужестве пусть решает сама невеста, – улыбнулся Ричард. – Я непременно пообщаюсь с ней… завтра и, как уже говорил, в присутствие её старшей сестры. Не скрою, Дэбби заинтересовала меня, но не столько своей внешностью, сколько... Она – очень необычный человек, Ларочка. Не замечала?

- Может быть... – задумчиво произнесла она. – Неужели ты не устал и не желаешь лечь в постель с красивой женщиной?

- Ну... Если ты не хочешь поговорить о своём будущем... – с интересом посмотрел на неё Белый Волк. – Твоего мужа не интересует, с кем ночует его жена?

- Мой муж уже подсматривал бы за нами, если бы не спал, как убитый. Даже не знаю, что он любит больше – подсматривать за мной или спать в одиночестве? – пренебрежительно произнесла Лара и вдруг вспыхнула: – Ричи, так ты хочешь или не хочешь видеть меня обнажённой?

- Я хочу предостеречь тебя от непоправимой ошибки, Ларочка! – с чувством проговорил он.

- О чём ты? – нахмурилась она.

- Твой муж – замечательный человек, – загорелись глаза Белого Волка, – пожалуй, лучший из тех, кому пришлось стать тёмным жрецом.

- Вздор! – в сердцах воскликнула Лара.

- Выслушай меня, пожалуйста! – Ричард успокоительно взял женщину за руку. – Осознав, в какую переделку попал, твой Антон принял ключевые решения. Во-первых, требовалось обеспечить твою безопасность. Избавиться от Фомора он не мог. Пришлось пристроить тебя в тёплое и достаточно безопасное местечко. Во-вторых, твой супруг сразу догадался об опасных свойствах браслетов. Будучи талантливым учёным, он сумел расшифровать некоторые свойства «подарков Фомора» и способы управления ими. Поэкспериментировав со своим браслетом, Антон перенастроил твоё личное украшение. Числясь доверенным лицом «Великого» предводителя, он несколько раз побывал в Александрии. Имея указание заинтересовать Леонардо и поспособствовать его визиту в ваш монастырь, твой муж прозрачно намекнул Лео, что соваться сюда опасно, и подкорректировал действие его браслета в сторону нейтрального состояния...

- Почему, в таком случае, Антон не поделился со мной своими идеями и проблемами? – в глазах Лары читалось недоверие.

- Он справедливо опасался того, что Фомору по силам выудить у тебя необходимую информацию, – спокойно пояснил Белый Волк. – Твой муж счёл необходимым придерживаться определённой линии поведения, изображая слабого, бесхарактерного человека, целиком поддавшегося демоническому влиянию. Впрочем, теперь всё это он может рассказать тебе сам. Хочешь, я позову его к тебе прямо сейчас?

- Нет! – вскрикнула Лара, но заставила себя успокоиться: – Мне нужно время, чтобы переварить услышанное...

- Не нужно, – по-прежнему мягко возразил Король. – Антон подглядывал за тобой не для того, чтобы увидеть что-то непристойное. Он хотел чаще видеть любимую женщину, не привлекая внимания посторонних людей. Муж скучает по жене. Что здесь непонятного, Лара? Выслушай его, обними и всё поймёшь сама.

- Может быть, ты и прав... Я тоже скучала по нему, – тихо проговорила она, но, взглянув на монарха, двинувшегося на выход из комнаты, вскрикнула: – Постой, Ричард! Когда-то ты с интересом посматривал на меня... Хотел соблазнить? Отбить у папочки? Признайся, пожалуйста!

- Хотел, – улыбнулся молодой Король.

- Однажды ты сказал, что хочешь увидеть, куда падают веснушки с моего лица, – Лара стремительно обнажила грудь и прижала к ней ласковые лапы Белого Волка.

- Теперь вижу... Ты всё так же красива, Ларочка, и по-прежнему младше меня на целый год, – Ричи нежно поцеловал женщину в губы. – Столь же неизменна истина, утверждающая: с чувствами любящих людей не шутят.

- Да, – она шумно вздохнула, нехотя отпуская Ричарда. – Но всё-таки жаль, что я тебе не нужна.

- Неправда. Просто наша близость заключается не в воспоминаниях о том, чего не случилось в прошлом, а в желании помогать друг другу в новой и, надеюсь, счастливой жизни, – улыбнулся Белый Волк.

После полудня в монастырь пожаловала Алекса с личным ординарцем Короля Хавьером. Бледный вид жрецов тёмного культа и руины Башни Фомора произвели на неё неизгладимое впечатление. Увидев запертую в подземелье младшую сестру и её так называемого жениха, Царица разъярилась. Пояснения только добавили масла в огонь её эмоций.

- Безусловно, Дебора излишне увлеклась учением Фомора, но то, что я вижу... – с трудом подбирая приличные слова, гневно заговорила она, оказавшись с Ричардом, Хавьером, Ларой и Антоном в гостиной подготовленных для неё покоев на втором этаже Дома старейшин. – Никакой свадьбы не будет, даже если... Как я понимаю, они и спят вместе?! Немедленно освободите нашу девочку!

- Ваше Величество, интимные контакты между ними невозможны, даже если бы Царевна пожелала, – умиротворяюще заговорила Лара. – На молодых людях нет браслетов, но на каждого из них по указанию Фомора надет «пояс верности». Близость между ними должна была произойти только после свадьбы. Впрочем, по моим наблюдениям, Ваша младшая сестра вовсе не стремится к сближению с Карлом, скептически относится к нему, а сложившиеся обстоятельства рассматривает, как некие правила игры.

- Не пора ли изменить эти правила, Алекс? – с улыбкой посмотрел на Царицу Ричард.

- Непременно! – мгновенно отозвалась она. – У меня появилась забавная идея...

Задумка Царицы Урамбии не понравилась Белому Волку. Они принялись спорить на повышенных тонах, не обращая внимания на присутствие в гостиной Лары, Антона и Хавьера. Алекс требовала устроить хорошую встряску жениху и невесте. Ричард упрямо твердил, что Царица, как ни парадоксально это звучит, недостаточно хорошо знает свою сестру и понятия не имеет о её истинных намерениях. В итоге, Белый Волк был услышан, компромисс достигнут.

Часом позднее в покои молодых людей вошли два человека в чёрных накидках с капюшонами, не позволяющими разглядеть их лица. В общей комнате помещения сидела на диване Дебора. Карл принимал ванну, но кинулся к невесте, услышав её сдавленный крик. Вбежав в комнату, он наткнулся на удачно выставленную ногу одного из «монахов», теряя закрывавшее торс полотенце, распластался на полу и вскрикнул, чувствуя, как кисти его рук стягивают за спиной сдвоенные металлические браслеты. Карлу оставалось только наблюдать, как его невеста приближается к вольно расположившемуся в кресле второму человеку в чёрном одеянии.

Дебора повела себя странно. Пережив испуг и не услышав ответа на свои невнятные вопросы, она неожиданно заинтересовалась «монахом» в кресле. Со стороны казалось, что она медленно подходит к нему в гипнотическом трансе, с широко раскрытыми глазами. Дэбби была готова опуститься перед ним на колени, но «чёрный человек» отрицательно покачал головой. Карл с ужасом наблюдал, как невеста снимает через голову сарафан, оставаясь перед незваными гостями в одном серебристом поясе. Могло показаться, что человек в кресле одобрил поступок Деборы. Она снова вознамерилась опуститься перед ним на колени, но он протянул к ней руки. Мгновенье, и «пояс верности» упал на пол, освобождая и оголяя женские бёдра. Карл вскрикнул и немедленно получил удар по рёбрам от второго «монаха». Вскрикнула и Дэбби, с восторгом бросившаяся к ногам «чёрного человека». Впервые увидев флегматичную в обыденной жизни невесту в состоянии экзальтации, жених изумился, а заметив, как она тянется к скрытому под накидкой мужскому телу, отчаянно взвизгнул: «Не делай этого! Ты – моя женщина». Новый, болезненный пинок по его рёбрам сопровождали слова, произнесённые неестественно-хриплым голосом: «Заткнись, слизняк!» Впрочем, то, чего так боялся увидеть Карл, не произошло. Вместо того, чтобы распахнуть накидку перед рвущейся к нему девушкой, «чёрный человек» скинул с головы капюшон...

Все замерли и, после длительной паузы Дебора воскликнула: «Наконец-то ты пришёл... Я верила, надеялась и ждала, Господи!» Она прикоснулась к рукам мужчины, сильно вздрогнула и медленно опустила голову на его колени. Глядя на обмякшую девушку, Карл заголосил: «Не трогайте её! Дэбби – моя! Отдайте мне невесту!» На стенания жениха никто не обратил внимания. Блондин в чёрной накидке поднялся с кресла, подхватывая нагую Дебору на руки. Она обвила его шею изящными руками, заглянула в ясные голубые глаза мужчины и… лишилась сознания. Чувствуя, что теряет её навсегда, понимая, что рушатся все планы, тщательно выстроенные им и его отцом, Карл заголосил...

- Займись им, Алекс! – холодно произнёс «чёрный человек», заглушая стоны жениха.

- С удовольствием! – ехидно ответил ему абсолютно неожиданный для Карла женский голос. – Но здесь имеется вещица, которая мне помешает...

Впервые жених Деборы осознал, что пояс Фомора – не досадное препятствие на его пути к прелестям невесты, а защита от вторжения грубой, неведомой силы. Но не успел он додумать свою мысль до конца, как пояс свалился с его тела от единственного прикосновения руки блондина в чёрной накидке. Мысли о потере невесты вылетели из головы жениха. Карла ужаснула мысль о собственной беззащитности, а за ней холодное прикосновение к его телу...

- Что вы там устроили? Что с ней? – взволнованно заговорила Лара, встретив Ричарда в спальне покоев Царицы.

- Не беспокойся, Лариса! – улыбнулся он. – Сейчас Дэбби придёт в себя и спокойно уснёт на несколько часов. В подобном состоянии ей необходим покой...

- Как ты меня назвал?! – не дослушав Короля, воскликнула она.

- Возможно, в молодости тебе шло имя Лара, Ларка... – продолжал улыбаться Ричард. – Со временем ты стала мягче, душевнее, добрее, хотя и пыталась скрыть это от окружающих людей. Я стану называть тебя Ларисой. Не возражаешь?

- Не знаю, как тебе, – с улыбкой взглянул на онемевшую жену Антон, – а мне нравится.

Беззвучно открывая и закрывая рот, хозяйка подземной тюрьмы Фомора наблюдала за Королём, заботливо укладывающим Дебору в постель. Когда он укрывал Дэбби одеялом, та пришла в себя, тихо улыбнулась и поцеловала мужскую руку. Ричард подсел к ней и погладил снежно-белые волосы на голове девушки. Дебора облегчённо вздохнула и через минуту спала с улыбкой на устах.

- Ничего подобного я в своей жизни не видела, – не могла успокоиться Лара, переместившись с Ричардом в смежную со спальней гостиную. – Ты – не Фомор, конечно. Ты… сильнее его, как мне кажется, а главное – ты другой... Кто ты?

- Люди называют меня Белым Волком, – улыбка Ричарда обезоруживала и успокаивала собеседницу. – Думаешь, они пользуются моей доверчивостью? В конце концов, не так уж важно кем я являюсь для большинства людей. Для меня важнее личное мнение отдельного человека. Например, сейчас Царица Урамбии удовлетворится своей властью над Карлом, возомнившим себя будущим Царём, вернётся к нам и назовёт меня Императорским Величеством. После присоединения Урамбийского Царства и других территорий к Северному Королевству в её словах появится смысл, но важно ли это для тебя, Лариса?

- По привычке я называю тебя Ричардом, – вздохнула она, ласково поглаживая руку монарха на глазах мужа. – Но за последние сутки ты перевернул мою жизнь, стал для меня непостижимым и парадоксально близким мне Белым Волком. Имеет ли это значение для Его Императорского Величества?

- Про Императора не скажу, я его ещё не знаю, но… Твои мысли, чувства к близким людям важны для мужчины, именуемого тобой Белым Волком, – Ричард поцеловал женскую ладонь и примирил Лару с новой реальностью.

- Совсем недавно мне казалось, что я потерял свою жену, – с улыбкой заговорил Антон. – Прошедшей ночью я вновь обрёл мою Лару. Более того, обновлённая, чудесная Лариса подарила мне знакомство с человеком, которого мы так долго ждали. От души благодарю Вас за понимание, Ваше Императорское Величество!

Белый Волк оказался прав. Через четверть часа в гостиную ворвалась Алекс с угаданными Ричардом словами. Излив на слушателей поток эмоций, она уселась на просторный диван и вцепилась в правую руку Волка. Александру интересовала судьба её младшей сестры.

- Что происходит с Деборой? – вопрошала она. – Зачем ты заколдовал её?

- Я же говорю, что ты плохо знаешь свою сестрёнку, дорогая! Дэбби сама заколдует, кого захочет, – рассмеялся Ричард. – Взросление и некоторые существенные особенности сестры вы с Сандрой оставили без должного внимания, а Фомор их приметил. Думаю, он планировал использовать Дебору, как подконтрольного ему лидера целого континента, эдакого Белого Волка в юбке.

- Вы с ней, действительно, чем-то похожи, и дело не только в цвете волос, – заметил Антон. – Но Вы говорите не об эффектной внешности девушки, а о её внутренней силе, не так ли?

- Внутренняя сила... – повторил за ним Ричард. – Лучше и не скажешь! Познакомившись с Фомором, Дэбби почувствовала в себе силу, способную противостоять ему. Но, не умея управлять ею, она не спешила пользоваться своими тайными возможностями. Большинство людей считают, что Дебора гипнотизирует мужчин своими женскими чарами...

- Насколько я понимаю, ты забираешь у нас сестрёнку, – хмыкнула Алекс, – и словно в насмешку утверждаешь, что её внешность не имеет для тебя значение.

- Дэбби – очень красивая девушка, но... – нахмурил брови Белый Волк. – Во всяком случае, она нужна мне не для развлечений.

- Не разочаровывай меня, Ричард! – неожиданно воскликнула Лариса. – Очевидно, если ты отвергнешь Дебору, как женщину, то не приобретёшь союзника, а наживёшь врага.

- Ты права, но полагаешься на голый рассудок, подруга! – заявила Алекс. – Я-то просто не понимаю, как можно не полюбить мою красотульку, мою чудесную сестрёнку...

- О, Боже! – не сдержался Белый Волк...

Он решительно сменил тему разговора, предложив женщинам настроиться на деловой лад. Единогласным решением Лара была назначена временным комендантом всей территории монастыря, Антон – её заместителем. Положа руку на сердце, они не стремились занять серьёзные должности на большой территории с неопределённым статусом, но понимали необходимость такой работы в период радикальных изменений. В отличие от большинства обитателей монастыря, Лара и Антон не потеряли разум, хорошо понимали суть происходящих перемен, хотя и не до конца поверили в то, что Великий предводитель пал. К тому же Белый Волк пообещал вскоре вернуться к вопросу о месте жительства и роду деятельности супругов, что не могло ни радовать их.

Как нельзя кстати оказалась инициатива Князя Андрея, представившего Лару и Антона своим подчинённым, остающимся на территории монастыря, таким образом, что его бойцы пришли в замешательство и уже не знали, кого больше бояться – Чёрного Призрака или Рыжую Бестию, как мгновенно окрестили новую начальницу гарнизона. В свою очередь, не попавшие под суд рядовые жрецы тёмного культа быстро разглядели в Антоне авторитетного руководителя. Царица Урамбии осталась довольна. После гибели Фомора монастырь потерял культовый статус, и она рассматривала его, прежде всего, как военный форпост, занимающий выгодное географическое положение. На обширной территории к западу и северо-западу от него, в поймах двух полноводных рек находились непроходимые джунгли, ставшие пристанищем разношёрстных разбойничьих шаек, которых подкармливал и пытался подмять под себя Фомор.

- Ваше Величество с Князем Андреем доверили мне работу над нейтрализацией действия кристаллов с магическими свойствами, – несколькими днями позднее заговорил Антон, за чашкой чая в компании Ричарда и Лары. – Прибывшая в монастырь девушка Милена научила меня снимать браслеты с рук жрецов не вполне понятным мне, но эффективным способом. Князь наладил строгий учёт и безопасное хранение кристаллов, что необходимо, разумеется. Однако, на мой взгляд, следует продолжить изучение «лунного камня».

- Не уничтожать, а исследовать? – заинтересовался Белый Волк. – С какой целью?

- Нам следует чётко понимать, как бороться с излучением в случае необходимости, – уверенно заявил бывший жрец тьмы. – Существует и другая, важнейшая причина. Не бывает однозначно отрицательных предметов и явлений. Я убеждён, что, изучая кристаллы, мы обнаружим в них полезные свойства и найдём им достойное применение.

- Мне нравятся люди, способные отстаивать свои убеждения, – Ричард пристально посмотрел на Антона и принял решение: – Как только обстановка в Урамбии нормализуется, ты сосредоточишься на исследованиях кристаллов, а Лариса тебе поможет. Отмечу только, что подобные работы возможны только при условии строжайшей секретности и не здесь, а в специально подготовленной лаборатории. Распоряжение о её создании я уже отправил Королеве.

- Ваше Императорское Величие возвращает меня в Роял Стронгхолд? – округлила глаза Лара. – Я увижу маму, познакомлю Антона с тёщей? Неужели справедливость восторжествует?