Именем мрака

=>Операционная система ИНФЕРНО, версия 13.666 «Асмодей»

=> Проверка личности носителя.

=> Личность носителя подтверждена.

=> Проверка оборудования подвески.

=> Обнаружено новое оборудование.

=>Тестирование нового оборудования.

=> Новое оборудование установлено.

=> Загрузка обновлений для нового оборудования.

=> Обновления установлены.

=> Проверка на вирусы.

=> Вирусы не обнаружены.

=> Синхронизация.

=> Стандарт СМГВ. Глобальное время 09=45. Дата: 12 августа 3102 года по Обновленному календарю.

=> Загрузка завершена, система готова к работе.

_> Чертовджамп

_> O.K.

001. [ПРОЦЕДУРА] «ЧЕРТОВДЖАМП» [STARTPROC BASE=OLDBASE; CREATE NEWBASE=RND (PLANETDATA) (X, Y, Z); T=T (OLDBASE); DEL OLDBASE; JMP NEWBASE; SET BASE=NEWBASE; DEL NEWBASE; RUNPROC ADAPTATION; ENDPROC]

Он поднялся с узкой гостиничной кровати, запахнул сырой от пота тонкий шелковый халат и посмотрел в окно. Очень донимала жара и влажность. Прямо, как в русской бане. На тридцать четвертом этаже лучшего в городе отеля, в номере, начинающемся на десять — то есть одноместном «люксе» первого класса с бюро, маленьким баром, телекоммуникациями, кондиционером, маленьким холодильником и окном во всю стену. Через это самое окно открывалась панорама морского залива.

Во всяком случае, это выглядело как морской залив.

Он посмотрел на бьющиеся о парапет набережной штормовые волны и передернулся, подумав о том, что он мог несколькими часами раньше оказаться барахтающимся в лиловых пятиметровых волнах под оранжевым небом этого мира. От этой мысли ему стало нехорошо, и он поспешил прилечь, пока не вернулась рвущая сознание одурь адаптации. Моментальные переходы в другие миры все еще давались плохо, а в этом мире вдобавок донимала непривычная влажность и жара даже при работающем в номере кондиционере.

Бегство. Он поморщился и погладил ноющий рубец шрама вверху живота, и ему снова показалось, что цилиндр имплантированного в тело джампера заворочался в тканях, как живой. Последние, судорожные мгновения на Кимберли, когда его чуть не взяли на горячем, в таком же номере гостиницы, включенным в телекоммуникационную сеть через запрещенный галактическим законом биоинтерфейс. Влажная кожная сумка в левом боку была исцарапана серебряным разъемом, который он запихивал в спешке, уже уходя в гиперпространственный скачок от приближающихся матовых шлемов штурмовой группы муливеранского подразделения «К», спецназа, который занимался ему подобными. Подразделению не хватило всего трех секунд.

Он вздохнул. Вынул из сумки тонкий, с кредитную карточку, разъем и посмотрел на коммуникатор. Поморщился — опять предстоит изготовление интеллектуального и физического переходников с галактического стандарта. Впрочем, это могло подождать. Включил визор и поискал по каналам — вязкая, тягучая музыка да ничего ему не говорящие новости. Никакого галавидения. Это было и хорошо и плохо, как все на свете. Он кивнул своим мыслям — с одной стороны, если нет галавидения, значит, его никто не станет здесь искать. С другой стороны, шлюзы, соединяющие здешнюю Сеть с Вселенной, находятся под неусыпным контролем. Глобал этого мира ему неизвестен. И нельзя применить действительно эффективные методы. Артефакты, которые давно стали частью тела, внутренними органами, пользование которыми стало привычными, как дыхание, по правилам игры использовать нельзя.

Артефакты должны спать.

Это означает, что нужно работать по старинке. Это означает, что все его банковские счета недосягаемы и об уходе с этой планеты сразу станет известно…

Он слегка улыбнулся. Улыбка тут же сменилась гримасой боли — его тело адаптировалось к новому миру.

— Чертовы костоломы! — негромко пробормотал он, потирая свежие шрамы от недавно вмонтированных в тело устройств. Он не сомневался, что его предали те, кто за огромные деньги имплантировали в его организм новые незаконные устройства.

Но эти железки необходимы, чтобы выжить.

Если избрать тот образ жизни, которым он хотел жить.

На город опускалась ночь, но он пока еще жил по другому времени и совсем не хотел спать. Он вспомнил о золотых пляжах Кимберли, о лимонном светиле, отбрасывающем причудливые тени от зданий — цветов на мелкую изумрудную траву и снова поморщился:

— Это уже отрезано. Надо думать о будущем.

Боль снова отпустила, и он с облегчением встал, посмотрел на игру света в непробиваемой облачности — она пламенела, как ленивый угасающий огонь. Он посмотрел на доставленные службой отеля пакеты, заказанные сразу после его появления в номере. Судя по всему, скоро на улице станет комфортнее, чем здесь. От воды вечером должно потянуть прохладой. Он вошел в бытовой отсек своего номера и скинув липнущий к телу халат подставил кожу прохладным струям старомодного душа. От воды шел странный химический запах, но он не придал этому значения — после мгновенного перемещения нужно много стандартных суток, прежде чем органы чувств приспособятся к новой Реальности.

Как известно, в каждом мире она своя, и даже вживленные в него специальные устройства, называемые в просторечии адаптаторами, так и не смогли совершить чуда и сделать приспособление к новым условиям мгновенным. Он усмехнулся, приходя от прохладной воды в хорошее настроение, и вспомнил, как зажимал нос первые минуты своего пребывания на Кимберли. Ее удивительный, неповторимый аромат планеты сначала показался неописуемым зловонием. Когда он выключил душ, из стен дунули упругие потоки горячего сухого воздуха, и он поспешно вышел из отсека, не желая лишаться недолговечного ощущения свежести.

Он посмотрел в зеркало — там отражался коренастый спортивного телосложения человек, мужчина, евро, среднего возраста — ему легко можно было бы дать лет двадцать пять, но что-то удерживало от поспешных умозаключений. Невыводимые синяки под глазами — следствие хронического недосыпа и частой умственной деятельности на грани возможного. Невыразительное лицо, короткие пегие волосы, серые глаза, округлый подбородок, словом ничего особенного.

Ничего, что привлекало бы внимание. Это — главное! Он выпятил губы и похлопал по плоскому животу, по шраму, короткой загогулиной проходящему в верхней части брюшины:

— Молодец. Хорошо работал. А эти мясники могли бы и аккуратней со своими клиентами за такие-то деньги. Ну, нас ждет новый, неосвоенный мир!

За толстым стеклом под темнеющим небом зажглись первые прямоугольники разноцветных окон… Он натянул на себя чуть мешковатый костюм неприметного здесь бурого цвета и вышел из номера.

002. [ПРОЦЕДУРА] «АДАПТАЦИЯ» [STARTPROC SCAN BIOCODE=RND (PLANETDATA) (MIDDLE); BIOCEM=OLDBOICEM; T=T (OLDBIOCEM); SET BIOCODE=MYBIOCODE; CREATE BIOCEM=MYBIOCODE; DEL OLDBIOCEM; RUNPROC NATURALISATION; ENDPROC]

За льдинами прямоугольников толстого стекла, изображающими двери и открывающимися перед входящим самостоятельно, он увидел этот мир с нормальной высоты. Он подошел к стойке портье, назвал свой номер и пожаловался, что потерял гостиничную хэндкарту — маленький прямоугольник пластика, дающий право войти как в лифт, так и в номер. И еще много чего могущий, но это уже для тех, кто знал, как правильно им пользоваться. Беда в том, что сейчас у неброского человека еще не было этой самой карточки. Недовольный, но старающийся скрыть раздражение портье обратился к терминалу. Человек, стоящий перед ним, выглядел бизнесменом средней руки, из тех, что больше времени проводят мотаясь по свету, чем у себя дома. Он нажал несколько клавиш и компьютер выдал информацию на предусмотрительно отодвинутый от посетителей экран. Человек перед стойкой стоял спокойно. Он мягко, слегка виновато улыбался. Он знал, что может пользоваться гостеприимством отеля четыре местных дня, прежде чем выявится, что несуществующая фирма «Дорко Инк.» никогда не заказывала этот номер и тем более никогда не перечисляла денег за проживание своего представителя.

Компьютер гостиницы еще сообщил портье, что человека зовут Джей Дж. Дорко, что он прожил в номере почти сутки и вел себя нормально. Так же компьютер сообщил, что Джей Дорко дважды воспользовался службой доставки отеля, никуда не звонил и согласился на оплату расходов из заранее переведенной на счет отеля суммы.

Портье кивнул, скомандовал компьютеру изготовить новую хэндкарту и повернулся к клиенту:

— Господин Дорко, я должен кое-что сообщить вам. Перечисленные вашей фирмой средства расходуются несколько интенсивней, чем вами планировалось, и за последние дни проживания в отеле, если вы по прежнему собираетесь жить у нас двенадцать дней, придется доплачивать. Ваша новая карта. Не теряйте ее больше.

— Постараюсь, — кивнул тот. Положил пластиковую карточку в карман и направился к входным дверям. Портье задумчиво посмотрел на чуть сутулящуюся спину Дорко и покачал головой:

— Кажется, он ее еще не раз потеряет. Такие все теряют.

Портье ошибся — человек, назвавшийся такой странной фамилией, очень редко что-либо терял. Гораздо чаще он находил чужое.

Дорко шел по теплой тенистой улочке вбок от главной площади города. Чутье подсказывало ему, что поблизости находятся разные интересные места. Впрочем, в любом центре города при желании можно отыскать заведения, которые расцветают с закатом и засыпают рано утром. Джей заметил озаренное светящимися полосками заведение в низеньком длинном павильончике. Оно оказалось искомым объектом, залом компьютерных игр.

Зайдя в пустынный зал, Джей внимательно изучил устройства изымания лишних денег у населения. Они имели немного непривычный вид, но в целом не представляли собой ничего незнакомого. Джей полез по карманам, сделал расстроенное лицо и подошел к парню, скучающему у кассы:

— Приятель, я тут немного потратился, ну и лень идти за мелочью до отеля. Вот моя карта. Обналичь несколько десятков кредитов.

Парень подозрительно взглянул на Джея. Затем на хэндкарту. Джей пожал плечами:

— Рассеянность. Видно, старею. Не беспокойся, там уплачено вперед, а я вернусь в номер и возмещу гостинице эту мелочь.

Парень нерешительно почесал гриву давно не мытых волос и вставил карту в считыватель. Принял важный вид:

— Ваше имя?

— Джей Дж. Дорко. Не беспокойся, карта в самом деле моя.

— Хорошо, — тряхнул парень головой, — Но я делаю такие вещи только под двадцать процентов комиссионных.

Джей с интересом посмотрел на него, кивнул:

— Идет. Обналичивай полсотни кредов и бери себе десять.

Сказал извиняющимся тоном:

— С детства не играл в таких салонах, а тут со скуки захотелось.

Парень пощелкал клавишами компьютера, который был по совместительству кассовым аппаратом и выдал Джею сорок монет вместе с хэндкартой.

— Как тебя зовут? — скучающе поинтересовался Джей.

— Варрен, — мотнул тот копной волос. Они все время падали ему на глаза, — Я тут подрабатываю. Я учусь в… В одном месте, а там все платное.

— Понятно. Ну, попытаю счастья, — улыбнулся ему Джей и подошел к слоту, с теми или иными дополнениями распространенному в миллиардах миров. На Земле он назывался «Одноруким бандитом». Встроенные в тело импланты проснулись, получив импульсы от нервной системы. Джей замер перед железом, затем опустил первую монету и нажал кнопку. На барабане выскочили три разные фигурки — человек, что-то напоминающее яблоко и квадратик. Слот удовлетворенно звякнул, отправляя монету дальше в свои недра. Джей мило улыбнулся, а его системы анализировали устройство компонентов игрового автомата.

Он не ставил себе задачи «сказочно разбогатеть», вызвав неудержимый поток монет, он выжидал. Все подобные места — или почти все, во множестве миров становились своеобразными вечерними клубами подростков. Практика говорила Джею, что внедрение нужно начинать именно так…

… Прошло уже два часа, а зал оставался столь же безлюден. Джей играл с небольшим перевесом в свою сторону — у него скопилось уже около семидесяти кредов. Он оторвался от слота и подошел к Варрену. Высыпал перед ним мелочь:

— Это становится однообразным. Поменяй их на что-нибудь менее тяжелое, не то я так и чувствую, как прорвутся карманы.

— А вы опытный игрок, Джей, — сказал Варрен, отсчитывая десятикредовые купюры, — Я смотрел, как вы резвились с автоматом. Обычно за ними просаживают все, что есть.

— Ну какой я игрок, — рассмеялся Джей, — Просто я в свое время занимался изготовлением похожего железа, и оттого знаю о них слишком много.

— Да? — оживился Варрен, — Это очень интересно! А не расскажете что-нибудь?

— Эх, парень… Не в интересах изготовителей пускать пользователей на свою кухню. Слот до тех пор приносит доход, пока представляется игроку этаким «черным ящиком» с загадочным содержимым. Впрочем, то же самое можно сказать практически обо всей связи и, скажем, компьютерах, — осторожно ответил Джей.

— Компьютеры… — вздохнул Варрен, — Последнее время они стали так дороги. Я не успел купить старый по дешевке, а теперь полгода коплю как проклятый и конца этому пока не видно.

— Раньше в некоторых игровых залах собирались парни и девчонки, у которых были компьютеры, обсуждали новые программы, новые игры… — начал Джей и замолчал.

— Раньше было проще, — вздохнул Варрен, — Дешевле. А потом эта борьба с «электронными наркоманами». Наверно, когда они повзрослели, то забыли, что сами-то не впали в «электронную зависимость»? Один… знакомый говорил, что тогда почему-то хорошо относились к тем, кто просиживал день и ночь перед экраном своей машины. А теперь старые компьютерные маньяки выросли — и оставили нам только эти тупые трясуны. Теперь иметь настоящие машины могут себе позволить только банки, всякие там корпорации, государство да очень богатые.

— И преступники, — тихо сказал Джей, — Ты слышал о хакерах?

— О них только глухой не слышал, — фыркнул Варрен, — Считай, каждый год кого-то ловят. Интересно, откуда они берут технику и знания?

— Пожалуй, я мог бы тебе кое-что рассказать, — сказал Джей, — Например, как обзавестись компьютером… Вот только я очень устал с дороги. Позвони мне завтра, если у тебя будет время, чтобы встретиться и поговорить. Номер можешь прочитать на хэндкарте.

— Я уже прочитал, когда производил трансфер, — сказал Варрен, — Хороший номер. Такие номера нетрудно запоминать.

— Жду звонка, — усмехнулся Джей и вышел на пятнистую от бликов света улицу. Он шел и думал о том, что Варрен обязательно позвонит. Джей тоже безо всякого труда запомнил свой номер в гостинице. Ведь 1024 ничего не говорит простому смертному, а для цифроника это символ. Это круглое число. Только не в десятичной, а в шестнадцатеричной системе счисления, которая принята в глубинной компьютерной кухне, называемой машинными кодами. Ведь компьютеры — не люди, и поэтому считают они совсем по другому. И если этот мальчик знает такие вещи… Джей нахмурился и пробормотал себе под нос:

— Ничего не значит. Пока что это ровно ничего не значит… — и быстрым шагом направился в гостиницу. В это время Варрен говорил в ком:

— Нет, я не могу говорить так. Нужно встретиться. Оторви свой зад, я тебя прошу… Тут какой-то старый хмырь крутился, вел всякие разговоры… Ну понимаешь? Вот и я думаю, чего ему надо… Так что давай, приходи. — Варрен прервал связь и хмуро почесал в затылке:

— Он не интересовался Школой. Напрямую. Значит… — Одернул себя:

— Пока что это ровно ничего не значит! — и угрюмо посмотрел в двери. Там появились трое подростов, и чуть поодаль за ними — неприметный человек средних лет. Варрен взял из-за кассы табличку с крупной надписью от руки «Извините, у нас сегодня закрыто».

— Учитель! — обрадовано сказал он, выходя с табличкой из-за кассы, — А мне передали, что у нас неприятности и занятий не будет.

— Это правда, — коротко кивнул человек, — Занятий не будет. Сегодня у нас совсем другие заботы. Закрывай заведение. Нужно срочно эвакуировать базу.

Трое подростков, закутав свои тщедушные тела в темные плащи до пят, молча ждали.

— А транспорт? — тревожно спросил Варрен. Учитель кивнул:

— Машина нас ждет. Быстрее, наши друзья предупредили, что мы должны управиться до утра…

… Джей поднялся на лифте на свой уровень, неспешно прошел в номер. На стекло упали первые капли дождя, искажая панораму ночного города. Джей открыл бар и смешал себе коктейль из незнакомых бутылок, ориентируясь в основном на запахи. Он уже не боялся принимать местную пищу и выпивку — адаптатор сделал свое дело. Осталась только рвущая душу тоска по зеленому и синему миру. И по Микс.

Джей прикрыл глаза, сидя в единственном кресле, стоящем по диагонали от визора, сжимая в руке высокий цилиндрический стакан с коктейлем. Он пригубил из бокала, не чувствуя вкуса. Он возвращался в недавнее прошлое. С его техникой мысленные путешествия были не столь уж трудны…

… В ноздри ударило влажной свежестью, запахами сырой земли и душистой, по-настоящему живой зелени Кимберли. Он стоял в свободных одеяниях на холме и всматривался в простор равнины, простирающейся до горизонта. Он блаженствовал, ощущая сладостные уединение и покой. Рядом мягко вздохнул воздух. Джей нахмурился и повернулся к визитеру. На него насмешливо смотрела миниатюрная женщина в свободных, как у него одеяниях. Они отличались только размером и цветом. Женщина носила изумрудную хламиду, в то время как Джей был в темно-коричневом. Она была ничем не примечательна. Таких сотнями можно встретить на улицах. Но у нее были мудрые глаза человека, знающего о мире гораздо больше, чем ему полагается.

— Извини, — сказала женщина, — Я не хотела нарушать твое созерцание.

— Всегда, — сказал Джей.

— Что «всегда»? — уточнила женщина.

— Всегда извиню. Кто ты?

— Некорректный вопрос. Мы знакомы. По Сети. Я Микс. А ты…

— Не нужно. Даже здесь. Я Джей Дорко. Я действительно тебя знаю.

— Хорошо, Джей Дорко! — улыбнулась она, — Так вот каков ты на самом деле. Как твои дела здесь?

— Превосходно. У тебя проблемы?

— Ничего серьезного. Я просто решила заскочить сюда и познакомится с тобой. Как у тебя со временем, Джей? Может, посидим в баре?

— Здесь нет баров. Здесь есть только разгрузочные центры.

— Не будь занудой, — усмехнулась она, — Так чем ты сейчас страдаешь?

— Топографией некоторых районов Сети.

— Понятно. Джамп?

— Джамп. Держись, я веду, — сказал он и протянул ей руку…

003. Госпожа Никто

… Джей пригубил из бокала, глядя в экран. Там в ветхозаветной деревушке первобытно одетые люди показывали какую-то первобытную технологию. Джей было заинтересовался, но оказалось, что это всего лишь приготовление местной бумаги. Сон не шел. Джей позвонил по коммуникатору. Ответил портье отеля.

— Что вам угодно, господин Дорко?

— Мне тоскливо, — сказал Джей, — Придумайте что-нибудь.

— Сходите в бар либо позвоните в номер 808, — посоветовал портье.

— Спасибо, — сказал Джей.

— На здоровье, — сказал портье и со сдавленным зевком прервал связь.

Джей так и сделал. Коммуникатор номера 808 был занят, так что Джей оделся и спустился на три яруса в круглосуточно работающий бар. И увидел ее. Она сидела одна, закинув ногу на ногу, в профессионально откровенном одеянии, демонстрирующем окружающим все ее достоинства. Джей подсел за ее столик. Кивнул бармену. Заказал выпивку. Спросил у девушки:

— Три вопроса?

Она улыбнулась и молча пожала плечами.

— Первое. Не помешал?

Она покачала головой.

— Второе. Заказать что-нибудь?

— Да, — сказала она, — «Красное и черное». И сладостей. Что еще?

— Сколько? — мудро улыбнулся Джей.

— Ну… Это смотря на какой срок мы останемся вместе.

— До завтрашнего вечера? — предположил Джей.

— Хмм… — она задумалась, покачивая ногой в такт тягучей мелодии, которую включил бармен, — Ну, это крупный заказ, так что будет скидка. Скажем, до завтрашнего вечера все скопом составит пятьсот кредитов.

— Идет, — улыбнулся и кивнул он, — как тебя зовут?

— А как тебе хочется меня называть? — поинтересовалась она, поднося к губам коктейль.

— Ну все же.

— Я никто и зовут меня никак, — улыбнулась она.

Рука Джея дернулась, расплескав по столу коктейль. Он с усилием взял себя в руки. Улыбнулся:

— Хорошо, госпожа Никто. Но у тебя есть свои желания?

Она повернулась к стеклу. По темному, озаренному отблесками фонарей пространству лились струйки воды. Он достал из кармана старую, прокопченную трубку и набил ее местным табаком, купленным по дороге в гостиницу. Не спеша набил трубку, раскурил, поглядывая на ее волосы и лицо.

— Так ты берешь меня за пятьсот до завтрашнего вечера?

— Заверните и обвяжите красивенькой ленточкой.

— Тогда будет лучше, если ты сразу заплатишь.

— Хорошо, — он полез в карман и достал бумажник, купленный в одной из палаток. Вместе с табаком и еще несколькими нужными вещами, — Тебе непременно наличными?

— В баре есть трансфер-терминал, — она скривила губы, — Лучше на карточку. Вон он, у бармена. О, «Омниакард»? И уж наверно — платиновый?

— Простой, — он усмехнулся, — Идем…

… Карточку он приобрел там же, в палатке. Она была самой настоящей, но на предъявителя и со счетом всего пять кредитов. Такие здесь использовали для оплаты связи с терминалов уличных комов. Отойдя от ларька, он изменил несколько мест на тонкой магнитной полосе, проведя над ней указательным пальцем. В палец давным-давно была вмонтирована маленькая магнитная головка для вот таких шуточек. Теперь на карте было чуть больше шести сотен кредов — вполне достаточно на сегодня. Бармен усмехнулся, когда они обратились к нему с просьбой о трансфере. Ему такое было не в новинку. Он провел карту Джея сквозь считыватель, а встроенная в Джея аппаратура в это время слегка изменила информацию, которую компьютер пережевывал своим электронным нутром.

— Пусть она будет у вас, — сказал Джей, — Что останется от уплаты за выпивку, я заберу наличными. Завтра возьму себе «Платиновую», а то как-то несолидно.

Никто фыркнула, пряча свою карту в сумочку.

— Посидим? — спросил ее Джей, — Тут уютно.

— Давай посидим, — легко согласилась она. Пошарив в сумочке, она достала длинную зеленую сигарету. Джей воспитанно поднес к сигарете огонь.

Она медленно курила и смотрела в омываемое дождем окно.

— Часто здесь так славно? — спросил Джей, беря свой коктейль.

— Что славно? — не поняла она.

— Я про этот дождь.

— Часто? — Она оторвалась от окна и внимательно посмотрела в глаза Джея, — Часто ли приходит ночь? Ты странный.

— Я издалека. Я здесь впервые и мне тоскливо одному в чужом городе, — признался Джей.

— Понимаю, — кивнула она, выпуская дым, — И поэтому ты решил потратиться на меня. Обычная история.

— Давно здесь работаешь? — спросил он.

— Не очень, — усмехнулась она. Пожала плечами, — Тут хорошо платят.

— Не очень-то и хорошо, — тоже усмехнулся он, — Пять сотен кредов за сутки.

— Все же лучше, чем… в других местах, — призналась она и подавила зевок, — У тебя бессонница? Может, пойдем в номер?

— Как хочешь, — он пожал плечами, — Может, засну рядом с тобой?

В эту ночь между ними ничего не было. Он прижал к себе ее упругое молодое тело, погладил ее чуть пахнущие парфюмерией волосы и неожиданно провалился в крепчайший сон.

Разбудил его свет из окна. Она уже оделась и курила в кресле.

— Привет, — сказал он ей, отворачивая голову от света.

— Привет. Ты так смешно спал, — улыбнулась она, — вцепился в меня и не давал пошевелиться. И почти не дышал. Я думала, что ты только притворяешься спящим, но тут ты захрапел.

— Я не дал тебе выспаться?

— Ерунда, — отмахнулась она, — Все было хорошо, в конце концов я перевернула тебя на бок и захрапела сама. Теперь неплохо бы позавтракать.

— Точно, — он вздохнул и вылез из-под тонкого одеяла. Она провела рукой по выпуклому шраму на его животе:

— Что это было?

— Так. Операция, — Он привычно потер шрам и вышел в санитарный блок номера.

После завтрака он оделся и осмотрел ее с головы до ног.

— Что-то не так? — спросила она. Он хмуро кивнул.

— Что именно?

— Твоя одежда. Даю тебе час времени, ты должна ждать меня у магазина «Омер» в обычной одежде. Нам нужно быть незаметными.

— Зачем?

— Я плачу, так что мне решать, — набычился Джей.

— Ну хорошо. Я буду через час у «Омера». Ты вряд ли меня узнаешь, поэтому я сама подойду к тебе, — сказала она и вышла.

Джей посмотрел ей вослед. Покачал головой. Стремительно вышел из гостиницы и двинулся в бизнес-центр города. У здания Национального Банка он остановился и прислушался к своим имплантам. Кивнул себе и вошел внутрь. Через несколько минут он открыл в банке счет на имя Баргомая Омо и положил на него минимум — двадцать пять кредитов. Следующий пункт в маршруте — магазин электроники съел гораздо больше времени. Зато он разжился в нем необходимым инструментом и сумкой, в которую все сложил. К магазину «Омер» он едва не опоздал. Не успел он остановиться у входа, как его за руку взяла скромно одетая неприметная девушка, ничуть не напоминающая Никто.

— Да! — признался он, — Ты великолепно преобразилась…

… — Вот он! — воскликнул Варрен, указывая сидящему в микроавтобусе давешнему Учителю на Джея. Микроавтобус стоял недалеко от магазина и ждал троих подростков, ушедших в поисках «добычи» за здание компании «Объединенные Специи».

— Но он уже не один, — задумчиво сказал Учитель, — Нужно узнать, кто он и кто его спутница. Она выглядит гораздо моложе его. Родственница?

— Может быть, — кивнул Варрен, запоминая лицо и одежду девушки, — может быть, попросить кого-нибудь из братьев прогуляться за ними?

— Не стоит. Если он из наших, то объявится сам. Если же он из легавых, то тем более будет пытаться навязаться тебе. Если он заметит слежку, то это насторожит его в любом случае. Пусть гуляет. Ты не звонил ему?

— Еще нет. Я ждал вашего решения, Учитель.

— Позвони ему после того, как мы приедем на базу. Из таксофона.

— Да, Учитель…

004. [ПРОЦЕДУРА] «НАТУРАЛИЗАЦИЯ» [STARTPROC SCAN LOCATION=RND (CLASSDATA) (MIDDLECLASS); LOCATION=OLDLOCATION; T=T; SET LOCATION=MYLOCATION; DEL OLDLOCATION; ENDPROC]

— И все же, как мне тебя называть? — спросил Джей свою спутницу.

— А как ты хочешь меня называть? Кстати, куда мы идем? — спросила она.

— Сейчас расскажу. Мне нужно снять квартиру. На твое имя.

— Да? — она медленно оглядела его с ног до головы и обратно, — Хмм, а почему ты не сделаешь этого на свое имя?

— Потому, что так нужно. Я… — он нахмурился, — Короче, я должен пожить здесь незаметно. Это все, что тебе нужно понимать.

— Ты странный клиент. Хорошо. Здесь неподалеку есть агентство, сдающее квартиры и просто комнаты. Да, насчет имени. Вообще меня зовут Сью. Это если я не на работе.

— Понятно. А я Джей. Веди.

— Да вот они, двери, — сказала Сью.

— Это твое агентство? — нахмурился Джей, уставясь на полированные двустворчатые двери с сияющими серебряными рукоятками, — Не думаю, что найду там то, что мне требуется. А есть неподалеку что-нибудь попроще?

— Ну ты чудак, — сморщила нос Сью, — Идем.

Они молча прошли два квартала. Шли сквозь густые потоки людей, мимо ярких витрин магазинов и лавок, торгующих всем, что только может быть нужно здесь, на этой планете. Постепенно витрины становились меньше и тусклей, фасады домов перестали привлекать внимание показной чистотой. Сью небрежно мотнула головой на мутные окна офиса на первом этаже облупленного дома с давно тоскующими по мыльной тряпке стеклами, закрытыми ржавыми решетками:

— Ну на этот раз, я думаю, самое то. Это для бедняков.

— Прекрасно. Я подожду снаружи. Ты оформишь квартиру на свое имя. На девять или сорок дней, — Джей чему-то усмехнулся, — С завтрашнего числа. Слушай, какая именно нужна квартира. Желательно с отдельным выходом, то есть на первом этаже, недалеко от центра города, с коммуникатором. Это все. Конечно, неплохо будет, если там найдется на чем спать. Вот карточка для оплаты вперед. А потом мы прогуляемся туда, где кормят. Я так думаю, что ты тоже не против перекусить?

… — Много взяли, — довольно сказал Варрен, озирая сложенные в кузов дешевые туго набитые мешки. Один из подростков брезгливо поморщился:

— Тебе хорошо. Сидел тут, а мы ковырялись в мусоре.

— Я свое уже отковырялся, — отрезал Варрен, — теперь ваша очередь.

Учитель, сидящий за рулем, недовольно покачал головой. Варрен тут же изменил тон. Похлопал парня по плечу:

— Вчера я, сегодня ты. Главное, чтобы был толк. О, смотрите, снова он!

— Где?

— Да вон, с той же девушкой в харчевню заходит. Уже зашли.

— Привезем бумаги на место, и ты позвонишь ему, — негромко сказал Учитель, — Из уличного аппарата. Через квартал от новой базы.

— Да, Учитель…

… — С тобой хорошо, — сказала Сью, когда он откинулся рядом на узкой постели, — Покурим?

— Если ты все равно решила встать, смешай мне коктейль, — попросил он. И тут мявкнул коммуникатор.

— Алло? Номер 1024?

— Да, — лениво сказал Джей.

— Это я! — сказал Варрен, — Ты узнал меня?

— Да, узнал, — пробормотал Джей, раскуривая сигарку.

— Как и где встретимся?

— Через час я пройду мимо давешнего заведения, где мы говорили. Иди за мной, пока я не зайду в бар. Там подсядешь, — сказал Джей.

— Понял, — сказал Варрен и отключился.

— Да кто ты такой? — тихо спросила Сью. Джей усмехнулся:

— Я никто. Никто по имени Джей. И ты уже наверно догадалась…

— Что это ненастоящее имя, — хмыкнула она, — Ты солдат?

— Сейчас — нет. Не гадай. Не стоит.

— А кто этот мальчик?

— Ненужный вопрос. Завтра утром ты покинешь этот номер и на этом наши отношения закончатся. Навсегда, Сью!

— Тебе плохо со мной? — тихо спросила она. Джей рассмеялся:

— Мне с тобой нормально. Но отдых закончится. Я начну работать.

— Вот оно как? Кстати, возьми свой коктейль, — сказала она и присела на край постели.

— Спасибо, — он приподнялся и сделал глоток, — Не так уж и плохо.

— «Красное и черное» трудно испортить, — улыбнулась она. Закурила, протянула руку и осторожно погладила подковообразный шрам на его животе. Джей отодвинулся, прислоняясь к подушке:

— Не надо.

— Болит?

— Уже нет.

Они помолчали. Он неторопливо смаковал коктейль, она задумчиво курила и искоса разглядывала полулежащего обнаженного мужчину.

Он посмотрел на большие часы и потянулся за пепельницей.

— Наготове, — сказала она и подала ему металлическую плошку.

— Спасибо, ты очень внимательна, — кивнул он.

— Если ты стесняешься меня, я могу принести халат. Он в санблоке, — сказала она. Джей усмехнулся и покачал головой. Допил коктейль, поставил пустой стакан на маленький столик у кровати. Задумчиво посмотрел на сидящую рядом Сью.

— Твоя сигарета тоже кончилась, — сказал он.

— Да, — она затушила окурок. Медленно опустилась на постель. Голова Сью легла на живот Джея.

— Я знаю, где ты будешь находиться, когда исчезнешь из отеля, — сказала она, — Я записала номер коммуникатора в той квартире.

— И?

— Если вдруг тебе станет одиноко, мы можем куда-нибудь сходить пообедать. Или придумать что-нибудь, — тихо сказала она, изменила тон, — Я бы хотела, чтобы ты вызвал меня, если тебе понадобится женщина.

Он молчал.

— Я дам тебе скидку. Как постоянному клиенту. Дам свой номер.

— Вряд ли мне может понадобится женщина в ближайшее время, — невыразительно сказал он.

Они помолчали. Он снова посмотрел на часы. Встряхнулся:

— Мне пора. Ты уходишь или останешься?

— Ну… Ты же заплатил до утра, — она пожала плечами, — Я посмотрю визор, может быть и посплю. Это надолго?

— Не знаю. Как получится. Если мои планы изменятся, я могу не вернуться.

— Совсем?

— Может быть, — буркнул он, уже одетый, собирая вещи в сумку.

— Тогда до свидания. На всякий случай.

— На всякий случай? Тогда прощай, — хмыкнул он. Внимательно оглядел комнату и вышел из номера.

Сью смотрела, как закрылась дверь. Грустно улыбнулась, смешала себе коктейль и закурив сигарету включила визор. Как раз начался ее любимый сериал. Она откинулась на постели и попыталась вникнуть в сюжетные хитросплетения, но скоро поймала себя на том, что смотрит сквозь экран. Покачала головой:

— Так кто же ты такой, Джей Дорко, человек издалека?

Она прикрыла глаза и вспомнила ощущение покоя, давнее, полузабытое, вновь острое и почти осязаемое рядом с этим непонятным человеком. Она поняла, что будет ждать с ним встречи. Отпила коктейля и приподняв брови удивленно протянула:

— Эй, девочка, да уж не вздумала ли ты влюбиться? Это просто клиент!

Она вспомнила, как Джей шел рядом по улице, и вдруг представила себе, что они так же идут в дом. В их общий дом, где их ждут дети — мальчик и девочка. И ей до боли захотелось, чтобы эта мечта когда-нибудь стала явью.

— Размечталась, — проворчала она, — Влюбляться в клиентов непрофессионально. Тем более, что я ему совсем не понравилась. Все же интересно, чем он дышит. Пока что ясно только, что он такой же бизнесмен, как я девственница. И не похож ни на уголовника, ни на сыщика.

Она допила коктейль, докурила сигарету и неожиданно уснула…

… Джей шел по улице к облюбованному во время дневной прогулки бару. Снова с первыми сумерками начал накрапывать дождь. Джей не думал о спящей в его постели женщине — за спиной выдерживал дистанцию Варрен, плечо оттягивала сумка с инструментом. Предстоял содержательный вечер. Джей остановился перед баром и решительно шагнул в полупустое помещение. Огляделся, присел за столик неподалеку от входа лицом к дверям. Это было старой привычкой — держать в поле зрения входящих в заведение. Варрен пришел один. Джей не думал, что мальчик приведет с собой еще кого-то, но учитывал и такую возможность.

— Я здесь, — сказал Варрен, усаживаясь напротив. Джей махнул рукой пестро раскрашенной девице за стойкой, сказал Варрену:

— Заказывай что хочешь. Я уже достаточно всего сегодня выпил, так что я просто посижу, покурю.

— Хорошо. Вы говорили, что можете помочь мне насчет недорогого компьютера, — сказал Варрен.

— Могу. Но тут вот какое дело, — Джей выдохнул дым и покосился на Варрена, — Если ты думаешь, что я просто дам тебе денег, то ты ошибаешься. Я могу кое-что рассказать, кое-что показать. Может, оно тебе пригодится. Может быть, что и нет. А взамен мне нужно много информации о здешних компьютерных сетях. Конечно, ты можешь многого не знать.

— Хмм… — сказал Варрен.

— Собственно, правильнее будет сказать, что ты не можешь знать о сетях много, — поправился Джей, — Но наверняка ты сможешь ответить хотя бы на некоторые мои вопросы. Только не удивляйся, если какие-то из них покажутся тебе странными или бессмысленными.

— Компьютерные сети… Да, я не очень много об этом знаю, — признался Варрен.

— Естественно, — легко кивнул Джей и Варрен вопреки себе не обиделся. Он даже тихо про себя удивился этому.

— Но! — тихо сказал Джей, — Но может быть, тебе интересно помочь мне найти нужную информацию и узнать самому об этом побольше?

— Я не знаю, у кого я бы мог узнать что-либо, — прикинулся простаком парень, — Секреты Сети хорошо охраняются.

— Но не все. Я не буду требовать у тебя невозможного. Главную работу я всегда делаю сам. И вот что еще. Сразу определимся — я не потребую никакой информации ни о каких людях. Искать подходы к ключевым людям — старомодный и очень опасный способ добывать информацию. Мне нужна только техническая информация. Итак, что скажешь?

— Ну не знаю… Можно попробовать, — пожал плечами Варрен, — Но почему вы сами в таком случае не разработаете ту информацию, которая вам нужна?

— Потому, что у меня не так много времени. Я должен скоро исчезнуть отсюда. Все, что мы наработаем, останется тебе.

— И деньги? — нахально спросил Варрен. Джей фыркнул. Покачал головой:

— Ну, знаешь ли! Не ВСЕ деньги. Но, скажем, на крутой компьютер тебе хватит с избытком. Наличными, в мелких мятых банкнотах. Тема: «Во всем себе отказывал, полжизни копил!» Даже особенно врать-то не придется.

— Хорошо. Я попробую, — кивнул Варрен, — В конце концов, что я теряю?

— Тогда тебе первое поручение. Познакомься с техниками и узнай, какие толковые учебники описывают Сеть. Затем достань их. К завтрашнему вечеру.

— Почему я?

— Потому, что ты не вызовешь подозрений. Знаешь, как на это посмотрят? «Мальчик интересуется. Ну и пусть его попробует одолеть! Надоест и через неделю все это забросит». Это если будешь спрашивать ты. Ну а если зрелый мужик вроде меня — тогда это странно, это запоминается и даже подозрительно. Приличные люди моего возраста этим уже не занимаются. Или занимаются серьезно…

— Сомневаюсь, что у вас хоть что-то получится за небольшой отрезок времени, если вы ничего не знаете, — скривился Варрен.

— Я не говорил, что я ничего не знаю, — отрезал Джей, — Мне нужно уяснить, скажем, кое-какие детали.

— Сеть огромна. Что конкретно я должен искать?

— Структурное описание. Мне вообще-то нужно кое-что по финансовой и полицейской сетям. Неплохо прицепить еще и правительственную систему коммуникаций, но тут уж как получится.

— Ничего себе!!!

— Самые общие данные. Подробности я наработаю самостоятельно.

— К завтрашнему вечеру? — скривился Варрен. Джей хмыкнул:

— Парень, я не спрашиваю, как ты это сделаешь. Я просто знаю, что ты это можешь сделать. Встречаемся здесь же. И послезавтра я выдаю тебе первую порцию информации.

— Я попробую. Но не жди от меня чудес, — сказал Варрен, поднялся и вышел. Джей откинулся на спинку и покачал головой только теперь явившейся на призыв официантке:

— Мы слишком долго ждали. Я ухожу. Надеюсь, завтра вечером вы будете немного расторопнее!

Ночной дождь набирал силу. Пройдя по мокрым улицам, Джей вошел в полутемный двор, открыл дверь квартиры, которую сняла Сью. Поставил сумку на пол, нашел выключатель, включил свет. Квартира была маленькой, чуть больше гостиничного номера. В углу комнаты скособочился старый, облезлый диван с каркасом из металлических труб, обтянутых грубой синтетической тканью, поверх которых в беспорядке были набросаны подушки из эластичного губчатого пластика. Облезлый исцарапанный бурый пол, кабель коммуникатора, небольшой колченогий столик и трехногий табурет — вот и вся обстановка. Жалюзи, закрывающие окно, явно оставленные прежним владельцем, казались чужими в этом запустении. Джей фыркнул, пожал плечами и поставил сумку рядом со столом. Придвинул табурет. Вздохнув, пробормотал, что не помешала бы настольная лампа. Достал из сумки детали, инструмент и аккуратно разложил их по столу. Закрыл сумку, поднялся, выключил свет и вышел, тщательно заперев дверь. Затем быстрым шагом пошел в гостиницу.

Варрен проследил его до входа в отель и побежал под проливным дождем на базу…

… — Ты вернулся?

— Как видишь. И промок.

— Вот твой халат, — сказала Сью, сонно моргая, — Одежда скоро просохнет, если ее пристроить на полотенцесушитель.

— Я знаю, но я не собираюсь никуда выходить до утра, — сказал Джей.

— Это хорошо, — улыбнулась Сью, — Там такой ливень. Как всегда ночью. Я тебя ждала.

— Во сне?

— Угум. Очень непрофессионально.

— Это плохо, — поцокал языком Джей, скинув с себя мокрую одежду и одевая халат.

— Что ждала? Или что во сне?

— Что непрофессионально. Выспалась?

— Немного. А что?

— Ох, не знаю. Кажется, у меня начинается брачный сезон. Кажется, тебе сегодня придется тяжело.

— Ну, кажется, за это ты и платил мне как специалисту? — улыбнулась она. Джей посмотрел на нее без улыбки и опрокинул на постель…

… Когда утро подсветило жалюзи на окне во всю стену, Сью давно уже не улыбалась. Она чувствовала себя разбитой. Ноги подкашивались, когда она сползла с постели и начала неуверенными движениями натягивать на себя одежду. Джей лежал поперек постели и пьяными глазами смотрел на то, как Сью одевается. Его тело сотрясали судороги. Она увидела, что Джей снова кончает.

— С тобой все нормально? — спросила она непослушными, одеревенелыми губами.

— Уходи, — прохрипел он, — А то затрахаю насмерть. Уходи!

Сью перевела взгляд с лица Джея ниже и обнаружила, что его угроза не беспочвенна. Они предавались любовным утехам всю ночь напролет и судя по всему он не чувствовал себя изможденным. В отличие от нее.

— Ты прав. Мне нужна передышка, — сказала она, — До свидания.

— Прощай, — прохрипел Джей ей в спину.

— До свидания, — упрямо сказала она и закрыла за собой дверь номера.

Она спускалась в лифте в комнату 808, где вместе с другими девушками переодевалась «в рабочее» в начале «смены», где они дремали на четырех койках, когда не было клиентов. Она была опустошена. Несмотря на все усилия выкинуть это из головы, перед внутренним взором стояло лицо Джея, искаженное животной страстью, в ушах все еще звучал его хриплый клекот, тело еще чувствовало сладострастную дрожь, сотрясавшую его. Сью покачала головой.

— Как клиент? — спросила долговязая темноволосая Би.

— Странный, — односложно сказала Сью, — Давно не было такого. Чудак, каких мало. Я устала. Сейчас в душ, переоденусь — и домой. Спатиньки.

— Садист, да? — сочувственно спросила Би.

— Почему садист?

— Вон у тебя какие синячищи по всему телу.

— Просто силу не размерял, — вяло сказала Сью, — наверно, у него давно не было бабы, — и закрыла за собой дверь душевой кабинки:

004. [ПРОЦЕДУРА] «БАЗА» [STARTPROC SCAN LOCATION = (CLASSDATA) (HIGHCLASS); LOCATION = OLDLOCATION; T=T; SET LOCATION = MYLOCATION; DEL OLDLOCATION; ENDPROC]

… Утром Джей неспешно собрал немногочисленные вещи в маленькую сумку и навсегда распрощался с маленьким уютным номером 1024. На улице его встретили толпы, влажные испарения и стада коптящих экипажей самых неожиданных форм. Джей направился в один из окраинных районов, где прогуливался до тех пор, пока не углядел крохотную, с почтовую открытку, табличку «Ремонт компьютеров». Фирма, расположенная в полуподвале по соседству со строительной конторой, не могла похвастаться ни обилием клиентуры, ни обилием персонала — Джея встретил волосатый парень, похожий на Варрена как брат-близнец. Они быстро нашли общий язык, и скоро Джей вышел из конторы с полной сумкой разных запасных частей к электронике. Он неспешно шел по утреннему городу и думал о том, как пахнет терпкими техническими запахами в помещениях орбитальных станций, как призывно переливаются огни шлюзов, как вдавливает тело в ложемент перегрузка при посадочном торможении: Джей давно полюбил Большой Космос. И сейчас, хотя и наслаждался временной безопасностью, ощущал, как ему не хватает этой особой атмосферы Дальних Дорог. Он задумался и отсутствовал до тех пор, пока его не тронули за руку.

Это была Сью. Джей приподнял бровь и с молчаливым вопросом глянул в ее глаза.

— У тебя неприятности? — спросила она.

— Нет. Я просто задумался. Скажи, а почему вы не исследуете космос?

— Кто это «вы»? — опешила Сью. Джей заморгал, потряс головой:

— О, прости, это мысли вслух. А и вправду, отчего не исследуется космос?

— Никогда этим не интересовалась. Да и что там такого хорошего?

Джей покосился на нее и промолчал. Но она углядела в его глазах что-то странное.

— Джей!

— А?

— С тобой все в порядке?

— Конечно. Да. И в гавани я не видел ни одного корабля.

— Корабля?

— Лодки, яхты, грузовоза, какая разница? — раздраженно сказал Джей, — Такое впечатление, что на этой планете не умеют строить корабли.

— Говори проще, — нахмурилась Сью, — Я не понимаю. Что это такое эти твои «корабли»?

Джей тихо вздохнул.

— Кажется, ты не в порядке, Джей. У меня как раз свободное время, — сказала Сью, — Посидим где-нибудь?

— Пожалуй, да, — кивнул он, — Перед погружением… Впрочем, это неинтересно.

— Значит, да?

— Только с одним условием. Ты расскажешь мне про свой город.

— Хорошо, но… — Сью замялась, — Кажется, вон за тем столиком тебя знают.

В полумраке зала, за небольшим овальным столом сидел высокий худощавый изысканно одетый человек. Его глаза, странно окрашенные радужными переливами смотрели на вошедших Сью и Джея с оттенком озорного веселья. Он приветственно помахал им рукой и указал на свободные стулья возле себя. Спутник его, коренастый неприметный человек, тоже смотрел на вошедших поверх бокала, который он согревал в широких ладонях, поставя локти на стол. Его лицо выражало плохо скрытую неприязнь.

— Ты знаешь их? — спросила Сью. Джей кивнул:

— Еще бы мне их не знать! Тот тонкий известен как Черный Принц, а квадратный как Потрошитель. Это мои враги. Мои любимые враги. Пойдем, посидим с ними.

Сью на него покосилась и пожала плечами.

— Привет, Джей! — сказал Черный Принц, — У тебя новый напарник или…

— Или. Она не при делах.

— Значит, решил развеяться перед погружением?

— Верно. Привет, Рип.

Квадратный что-то невнятно пробормотал и глотнул из высокого стакана.

— Мы пришли по твоему следу, Джей, — развивал беседу Принц, — Его было сложно не заметить, эту огромную дырищу в континууме. Пользуешься услугами костоломов?

— Ты сам это сказал, — пожал плечами Джей.

— Не понимаю, что ты здесь нашел, — поджал губы Принц, — Средняя технотронная эра, докосмический период… За этим совершенно не стоило скакать в такую даль.

— Может, мне твоя физиономия осточертела, — предположил Джей. Принц довольно рассмеялся, словно услышал оригинальную шуточку:

— Ну хорошо, хорошо! Допустим, это правда. И что ты собрался здесь делать?

— Еще не знаю. Наверное, я подарю им что-нибудь.

— Долгого здоровья их светилу. Конечно. И, разумеется, не задаром. Я тоже подумываю над этим, — признался Принц, — Может, определим пограничную линию?

— А она и так есть, — неожиданно сказал Потрошитель, — Пускай мотает на Южный материк и делает там что хочет.

Джей перестал улыбаться. Твердо глянул на Потрошителя:

— Я здесь раньше вас. Если кого не устраивает соседство, переезжайте. Идем, Сью.

Они молча шли по вечерней улице к арендованной ей квартире. Джей отсутствующе смотрел поверх голов немногочисленных в этот час прохожих.

— Можно, я посмотрю, как ты будешь работать? — спросила она, когда Джей остановил ее возле входной двери. Он отрицательно покачал головой:

— Нет. Нельзя, — резко повернулся к двери, доставая ключ.

— До свидания, — расстроенно сказала она.

— До свидания, — ровным, автоматическим голосом ответил он, входя к себе.

Переходник он уже изготовил. Подвинув диван так, чтобы разъем коммуникатора оказался в непосредственной близости, Джей водрузил на маленький столик кувшин с соком, поставил плошку, которую определил под пепельницу. Закрыл жалюзи, включил новую маленькую лампу, лишь слегка разгоняющую вечерний полумрак. Критически осмотрел дело рук своих, одобрительно кивнул и стал стягивать с себя одежду. Его ждала Сеть. И Джей, как не отодвигал он это погружение в планетарные потоки информации, уже не мог сопротивляться мощному притяжению Сети. Он накинул свой тонкий шелковый халат. Удобно улегся на диван, укрыл нижнюю половину тела приобретенным мягким пледом. Глотнул в полулежачем положении сок из стакана, медленно вынул тонкий серебристый разъем с тянущейся вовнутрь кожного кармана серебристой пуповиной информационной магистрали. Это был уже почти ритуал. Джей вставил разъем в переходник, расслабился, прикрыв глаза. Его сознание при помощи вживленных в тело крохотных кристалликов — имплантов, связанных между собой волокнами оптической и энергоновой связи, осторожно просочилось в Сеть. Как он и предполагал, контакт наладился не вдруг — в этой Сети было много отличного от галактического стандарта, и пришлось потратить немало машинного времени, пока сверхбыстродействующие устройства — импланты произвели необходимую коррекцию восприятия. Джей поморщился, раскуривая найденную ощупью на столике сигару. Он знал, что как раз успеет ее рассеянно выкурить, пока все наладится…

… К утру он обнаружил, что выполнил почти все, что планировал на эту ночь. Теперь он знал о здешней жизни достаточно много, чтобы почти не выделяться.

Его тело, приученное к такому времяпровождению, прекрасно отдохнуло. Сознание также не чувствовало себя переутомленным. Утром Джей аккуратно завершил связь, извлек разъем из переходника и спрятал его на место, бодрым рывком вскочил со старого дивана. Теперь он был органической частью этого мира, имел биографию, солидный счет в банке, собственную квартиру в престижном районе, купленную под утро через двух посредников и зарегистрированную на имя Баргомая Омо. Джей посмотрел на свою довольную физиономию в зеркале:

— Баргомай Омо! Ну и имечко же у меня!

Он успел привести себя в порядок и как раз открыл входную дверь, когда у дома остановилось вызванное через Сеть такси. Джей закрыл дверь, сел на заднее сиденье, назвал адрес. Мягко ворча двигателем, машина привезла его в престижный район.

Здесь не было громоздящихся в тесноте дешевых многоэтажек. Широкие полосы растений надежно отделяли просторные приземистые особняки друг от друга, а с тротуара Джей увидел только верхушки крыш, тонущие в буйной густой растительности.

— Это здесь, — лаконично сказал водитель, останавливая машину у черных металлических ворот.

— Очень хорошо! — кивнул Джей, проводя кредитной карточкой по считывателю, — Большое спасибо.

По тротуару лениво шла девушка, едва достигшая совершеннолетия. Она с любопытством проводила взглядом Джея, подошедшего к воротам.

— А они там уже не живут, — сообщила она. Джей повернулся к ней:

— Теперь здесь живу я. Меня зовут Баргомай Омо.

— Очень приятно. А я — ваша соседка, — сказала девушка, — Меня зовут Мири. Наш особняк — следующий, — она махнула рукой, указывая на оплетенную ползучими растениями крышу, — А у вас большая семья?

— Не очень. Я холостяк.

— Да? Понятно. Заходите к нам в гости, я вас познакомлю с моими родителями.

Джей посмотрел на веснушчатое личико Мири и серьезно кивнул:

— Непременно. Вот только немного освоюсь.

— Вам достался хороший дом, разве что газон перед домом уже давно пора подстричь. А какая у вас машина?

— Временно никакой, — улыбнулся Джей, — Но если это необходимо, то придется завести себе что-нибудь приличное.

— Там большой гараж, — сказала Мири, — А хотите я вам покажу весь ваш новый дом? Я его хорошо знаю.

— Мне кажется, в этом нет ничего криминального, — сказал Джей и открыл калитку, — Прошу.

Мири повела его по всем помещениям. Комнаты оказались гулкими. Из всей мебели предыдущие владельцы оставили пару стульев и кухонный стол. Джей улыбался, слушая веселый щебет девушки. Она сгорала от любопытства:

— А чем вы занимаетесь?

— В основном вычислительной техникой и немного — транспортом, — честно сказал Джей.

— А мне не нравятся компьютеры, — поделилась Мири, — Те, кто с ними работают, такие сухари! Совершенно забывают про все остальное. Как мой отец.

— Ну, я не такой человек, — сказал Джей, — Вокруг нас много интересных вещей помимо компьютеров. Например, машины. Или еще… — Джей повернулся к окну и вытаращил глаза, — Ух ты!!!

Там, над зеленью, на небольшой высоте, неторопливо плыл настоящий серебристый дирижабль, молотя воздух мерцающими дисками винтов.

— «Найко двадцать четыре» — уверенно сообщила Мири, — Последняя модель.

— Обалдеть!!! Дирижабль, — со странной интонацией протянул Джей.

— Точно, — не допускающим возражений голосом сообщила Мири, — Рекордная модель, ее прототип поднялся на высоту в четырнадцать тысяч. Говорят, это выше облаков, и ночью запросто можно смотреть на звезды. Правда, он был переделанный. Серийный дирижабль никогда не выйдет вверх.

— Звезды — это здорово, — вздохнул Джей, пожирая взглядом неторопливое воздушное чудо, — Они красивые, звезды. Но — колючие, зар-разы…

Заверещал коммуникатор. Это привезли предусмотрительно заказанную мебель. Джей дружески распрощался с конопатой болтушкой и принялся командовать грузчиками, выгружающими из огромного фургона столы, кресла и прочий необходимый домашний скарб. Через час дом приобрел если еще не уютный, то по крайней мере обжитой вид. Следующая машина была гораздо меньше. Двое хмурых, волосатых молодых пареньков внесли в дом необходимые компьютерные аксессуары, смонтировали и настроили два компьютера. Почти одновременно подъехал фургон с провизией, так что еще не настали сумерки, как Джей устроился в уютном кресле перед новеньким, с иголочки, венцом местного компьютеростроения. После проверки банковского счета оказалось, что он опустошен на три четверти. Джей ухмыльнулся и подключился своим разъемом к одной из машин. Через несколько минут он перекачал необходимые данные в компьютер и вошел в Сеть. В окно застучал непременный спутник здешних сумерек — дождь. Джей потянулся и посмотрел в окно. Ему нравился этот мир. Плоский визор последней модели освещал разноцветными бликами холл. Звук Джей предусмотрительно выключил, чтобы не отвлекаться. Через некоторое время он услышал мягкий сигнал коммуникатора, с сожалением отошел от компьютеров, закрыл дом и сел в поданное такси. Джей ехал на встречу с Варреном. Они встретились по той же схеме — Варрен шел следом за Джеем, пока Джей не зашел в бар. Через некоторое время Варрен подсел за столик и молча передал маленькую, с открытку, карточку накопителя — местный аналог микродискет. Джей молча кивнул.

— Послезавтра принесу еще, — сказал Варрен и ушел. Джей выпил еще немного и тоже покинул бар. На улице он неожиданно увидел Мири, она оживленно болтала с худым долговязым парнем, прячась от дождя под широким козырьком входа в помпезное здание какого-то филиала. Джей помахал ей рукой и деликатно прошел мимо в полумрак аллеи к маленькому переулку, где его терпеливо ждало такси.

— Это он, сестра, — шепнул парень девушке, — С ним работает один из братьев.

— Баргомай? — шепотом удивилась она, — Но это же мой новый сосед!

— Твой сосед? — удивился в свою очередь парень, — Как ты его назвала?

— Баргомай. Баргомай Омо. Я уже была у него дома. Он только сегодня въехал в соседний со мной дом.

— Постарайся подружиться с ним. Разузнай о нем все, что только можно. Странно, — задумчиво протянул парень, — У нас он известен под другим именем. Тебе пора, сестра. Не стоит сердить своих родителей.

— Удачи, брат, — негромко сказала она и прошла за здание, где получасом раньше оставила свою стелющуюся по дороге спортивную двухместную машину вызывающе золотого цвета. Она быстро обогнала неспешно едущее такси и оставила его далеко позади. Проезжая мимо соседского особняка, Мири нахмурилась. Ей не понравился намек «брата» на то, что новый сосед имеет несколько имен. Она решила обязательно разузнать про него все, что только можно. Приткнув свой спортивный аппарат рядом с солидной, старомодно лаковой, массивной машиной отца, она поднялась в свою комнату. Она знала все каналы коммуникаторов на своей улице — до положения каждой розетки в каждом доме. Баргомай унаследовал с особняком от прежних жильцов три канала. Она попробовала прозвонить каждый. Один был занят, один ответил голосом автоответчика, а третий отозвался привычным компьютерным сигналом. Мири попробовала проникнуть в него и с огорчением обнаружила, что компьютер доступен, как уличная девка и при этом совершенно чист. Она прервала соединение и спустилась ужинать, не зная, что вторая машина, постоянно связанная со станцией, отметила факт проникновения, номер, с которого оно производилось, время соединения и его длительность.

Джей, войдя домой, сразу же установил прочие подробности, нахмурился и отдал распоряжение заносить в «черный список» всех абонентов, которые в дальнейшем попытаются повторить такие действия. Он снова стоял перед окном, размеренно выпуская клубы дыма. Затем прошел крытой галереей в гараж и задумчиво осмотрел его пустое пространство примерно пять на восемь метров. Высота потолка составляла около трех метров. Джей кивнул, погасил свет и пошел спать. Утром он обнаружил, что кто-то трижды пытался перехватить занятую линию. Джей нахмурился и переключил каналы коммуникатора. Понадобилось немного времени, чтобы выяснить, что все три попытки были произведены из квартиры в центре города, которую две недели назад сдали некоей Магби Лузер. Джей насупился и включил встроенный в черепную кость хакерфон. Ему ответил сонный голос Принца:

— Ну что тебе надо? Ты же знаешь, что я только что заснул!

— Принц. Ответь начистоту — это ты атаковал мои коммуникации?

— Да на кой хер они мне нужны? — раздраженно проворчал Принц внутри головы Джея, — Я же знаю, что ты еще ничего не наработал!

— Тогда ладно, — сбавил тон Джей, — Тогда извини.

— Погоди, — пробурчал Принц, — Тебя точно атаковали?

— У меня нет настроения шутить.

— Этой ночью?

— Да. Между тремя и пятью, из центра города. Трижды и довольно грамотно.

— Хмм! Насколько грамотно? — уже почти бодрым голосом спросил Принц.

— Если бы я был аборигеном, комп бы вывернули наизнанку.

— Любопытно… — протянул Принц, — Ладно. Я это учту. Если что — сообщай.

— Разумеется. Пока.

Джей услышал странный звук и связь прервалась. Потом он сообразил, что услышал искаженный хакерфоном стонущий зевок засыпающего Принца. Джей вздохнул и отправился в ванную. Через полчаса, свежевыбритый, в новом костюме, он вышел из такси в центре города напротив разукрашенной разноцветными флажками выставки-продажи всевозможных машин. Он почти сразу же увидел ее: длинный приплюснутый к дороге капот скрывал мощный двигатель, в просторном салоне два удобных кресла, широкие многообещающие колеса…

Джей обошел вокруг черной с серебром машины и поманил продавца. На формальности не потребовалось много времени, проснулся и тихо замурлыкал двигатель, и Джей вывел шелестящую новой резиной машину на улицу. Он ехал осторожно, осваиваясь с управлением, привыкая к штурвалу вроде самолетного, заменяющему в этом мире нормальное рулевое колесо. Он уже совсем уверенно зарулил с улицы к кованым воротам своего дома, загнал покупку в гараж и открыв капот уставился на звездообразный десятицилиндровый двигатель, лежащий плашмя. От двигателя отходили толстые шланги к каждому колесу. Джей нахмурился, закрыл капот и поднялся в дом…

… Через неделю сидения дома, когда единственным родом вылазок наружу были краткие встречи с Варреном, Джей запустил свою машину. Звездообразный двигатель валялся в гараже, из обрезанных труб сочилась темно-зеленая жидкость. Новый двигатель, изготовленный филиалом двигателестроительного треста «Объединенные Приводы» по предоставленным Джеем чертежам, работал совершенно бесшумно. Он занимал вчетверо меньше места, чем звездообразный монстр и при этом был гораздо более мощным. Кроме того, он имел некоторые недокументированные особенности.

Джей вывел машину из гаража, закрыл ворота и неторопливо выбрался из города. Когда закончились утопающие в зелени асфальтовые пригороды, дорога перестала вихлять, став стрелой, упирающейся в горизонт, накрытый сплошной пеленой облачности. Джей увидел в зеркале заднего обзора спортивную золотистую машину, усмехнулся и прибавил скорости.

Водитель золотистой тоже придавил, сохраняя дистанцию примерно в полкилометра. Это заинтересовало Джея, он еще наддал. Спортивная сохранила дистанцию. Указатель скорости приблизился к последней отметке, Джей еще увеличил обороты. Указатель сбросился и начал новый цикл отсчета. Они незаметно превысили расчетную максимальную скорость черно — серебряной «Найко — 74».

За шелестом колес, цепляющихся за трассу, Джей отчетливо слышал надсадный рев спортивной машины, упорно висящей на хвосте. Его новый двигатель слегка гудел — звук его работы почти заглушался шелестом колес. Джей покачал головой, дивясь упрямству водителя. Затем поджал губы и еще наддал, глядя в зеркало. Спортивная машина начала отставать. Джей перевел взгляд вперед и вздрогнул — пока он рассматривал своего непрошеного сопровождающего, впереди появился перекресток. И перекрывающая дорогу громада контейнеровоза. Джей уже так разогнался, что на торможение места катастрофически не хватало. Он глянул в заднее зеркало на отчаянно тормозящую золотистую и резко рванул штурвал на себя. Тональность работы двигателя изменилась, черно-серебристый корпус вздыбился и взлетел, со злобным ревом переходя в вертикальный набор высоты. Под самой кромкой облаков Джей выровнял машину, завис на месте, раздумывая, что делать дальше. И тут увидел золотистую, стоящую в сотне метров от контейнеровоза. С километровой высоты он не мог рассмотреть точно, но ему показалось, что у открытой двери стоит его соседка Мири, приложив ко лбу козырьком ладонь и смотрит вверх…

… — А потом он нырнул в облака и больше я ничего интересного и не увидела, — говорила девушка в маленькой квартирке, громко именуемой ими «база».

В комнате повисло тяжелое молчание. Его нарушил Учитель:

— Похоже, что он не провокатор.

Он помолчал, угрюмо смотря перед собой. Покачал головой:

— Я также не верю, что мы столкнулись с гением. Гении односторонни. Поэтому приходится вспомнить одну старую байку. Один из наших предшественников якобы общался с внешне ничем не примечательным человеком. Этот человек откровенно рассказывал о многих тогда еще не изобретенных вещах. А когда его спросили, откуда он это знает, то он сообщил, что живет в гораздо более развитом мире. Что прибыл он к нам исполнить некое поручение, о котором никому знать не нужно… Похоже, что это была правда. Никто из тогдашних Учителей, как и мы сейчас, не смог пробить защиту его компьютеров. Никто в нашем мире не слышал о создании иных чем дирижабли летательных аппаратов. Никто не применяет таких методов сбора и анализа информации, которые применяет этот Баргомай — Джей.

Учитель обвел взглядом всех, сказал:

— Личность той девушки, что была рядом с ним, я установил. Это заурядная проститутка. Ничего необычного, разве что ее часто видят возле той квартиры, которой он пользовался на первых порах. Видимо, она ищет с ним встречи. Фин, Дод, завтра с одним человеком, я вам покажу его, доставите ее сюда. Мы должны выяснить, не знает ли она еще что-то о нем, чего пока не знаем мы.

Подростки хмуро переглянулись.

— Я понимаю, что это не наши обычные методы, но нужно добывать информацию всеми имеющимися методами, — ровно сказал Учитель, — Если он пришел Извне, то мы можем заполучить уникальную информацию! Сестра, я прошу тебя помочь нам в этом. Ты вхожа в его дом, у вас почти дружеские отношения. Попробуй войти в доверие, и если получится — сблизиться с ним еще больше.

— Больше? — иронично повторила Мири, — Ты имеешь в виду спать с ним?

— Было бы неплохо, но вряд ли он на это пойдет, — спокойно сказал Учитель, — Если моя интуиция меня не обманывает, мы имеем контакт с хакером очень высокого уровня. А такие никого к себе не подпускают. Кроме разве что таких же игроков Высшей Лиги. Все свободны. Собираемся завтра здесь же, на два часа раньше сегодняшнего.

Мири задержалась.

— Спрашивай, — разрешил Учитель.

— Я никогда не была проституткой, — пожала плечами Мири, — Но я так думаю, что если она в самом деле ищет с ним встречи, то вряд ли захочет откровенничать с незнакомцами. И я краем уха слышала пор их Кодекс:

— Ей придется рассказать все, что она знает, — ровно сказал он, — у нее просто не останется других вариантов. Как не остается их у нас.

— Мне это не нравится, — резко сказала она, — Это игра без правил.

— Правила кончились в тот момент, когда он заставил взлететь полуторатонный автомобиль, — устало сказал он, — Единственное, что мы можем сделать, это монопольно завладеть информацией. Не допустить утечки. Иначе, если за него возьмутся спецслужбы, тогда уже не найдут ни его, ни этой его Сью, ни тебя, ни всех остальных, кто мог что-либо случайно узнать… Я никого не обвиняю, но угроза нависла над всем нашим братством.

Мири мотнула головой и молча вышла, хлопнув дверью. Она тормознула Варрена на лестничной клетке:

— А где эта квартира? Про которую говорили?

— Через улицу, во двор. Окна закрыты жалюзями. Она одна там такая.

— Где его обычно караулит эта шлюха?

— Лавочка по диагонали. Она там курит сидя. Через день. Сегодня она работает, — сказал Варрен, — Еще что-нибудь?

— Больше ничего, — кивнула она, — Да, а в каком отеле она работает-то?

— В самом высоком, — хмыкнул Варрен, — Неподалеку.

— Ясно. Пока, — сказала она и зашагала к своей машине. В голове Мири начал, пока что расплывчато, формироваться некий план. Она вспомнила, что не знает времени, когда Фил с приятелем наметили изъятие девушки по вызову. Следовательно, задуманное надо было исполнять немедленно. Она завела двигатель, проехала к отелю. Припарковалась. Достала из ящика для перчаток стимулирующую жвачку. Задумалась. Встряхнулась, чувствуя, как стимулятор, всасывающийся через слизистую оболочку рта, взбодрил и прояснил мысли. Она снова заглянула в ящичек. Отыскав очки в солидной оправе, протерла их мягким лоскутком. Через минуту она подошла к коридорному:

— Я ищу одну девушку.

— Спросите у портье.

— Это девушка по вызову. Она… Узнайте, на месте ли она. Она должна сегодня работать.

— У нас это не принято, — сказал парень, — Может, дело потерпит до завтрашнего утра, когда сегодняшние девчонки освободятся?

— Я утром уже уеду из города. Мне нужно срочно кое-что передать ей из рук в руки.

— Хмм, — наморщил лоб парень, внезапно его лицо прояснилось, он указал на девицу, входящую в двери, — Я тут ни при чем, ладно? Сейчас я ее окликну и отойду.

— Подойдет. Она тоже работает у вас?

— Да уж, посторонним мы не позволяем. Эй, иди сюда! — Парень указал на Мири девушке и тут же исчез. Ее поразило, как безвкусно одета девушка. Она подошла. Отстраненно поинтересовалась:

— Что вам нужно?

— Пожалуйста, вызовите сюда Сью, — попросила Мири, — У нее… и еще у одного человека могут быть неприятности.

— Хмм… Не думаю, что верю этому.

— И еще я должна ей передать от него кое-что. Деньги.

Девушка оценивающе оглядела ее. Нахмурилась.

— Она тебя знает?

— Нет. Я случайно об этом узнала. Это очень важно.

Сомнение в глазах не исчезало.

— А ты ее знаешь?

— Нет, — честно призналась Мири, — Я знаю… другого человека. Он мой друг, и я обязательно должна…

— Она может быть занята до утра. Что тогда?

— Я обязательно должна ее увидеть. Немедленно. Я могу заплатить за это столько, сколько нужно, — сказала Мири, внутренне начиная паниковать, — У меня платиновая карточка. Я дам тебе сто кредитов, только позови ее.

— Двести, — тут же отреагировала девица, — Двести кредов сейчас, никаких скандалов при встрече. И если она у клиента, ты заплатишь ее неустойку.

— Хорошо, — легко сказала Мири.

— Что, так серьезно? — спросила девица.

— Очень. И еще, — добавила Мири, — Меня здесь сегодня не было. Мы не разговаривали.

— Тогда ставка удваивается, — сказала девица. Мири торопливо кивнула и вынула кредитную карту, умоляюще глядя на проститутку.

— Остынь, — сказала девица. — Спрячь. Я тебя проверяла. Сейчас позову.

— Быстрее, — взмолилась Мири, — Неприятности могут начаться в любую минуту.

— В отеле она в безопасности, — бросила девица, резко повернулась и исчезла в дверях лифта. Потянулись томительные минуты ожидания. Мири отошла в полумрак на крыльцо здания. Ее окликнула неприметная девушка, одетая явно не «по-рабочему».

— Я Сью. Что случилось?

— Не здесь, — сказала Мири, — Иди к той желтой машине и садись на пассажирское место.

— Мне не по душе эта идея, — холодно возразила Сью, — В чем дело?

— Все из-за Баргомая Омо, — сказала Мири.

— Я такого не знаю.

— Он зарегистрировался как Джей Дорко.

— Да? Но причем тут я? — удивилась Сью, — Я ничего о нем не знаю.

— Тебе не поверят, — сказала Мири, — Я хочу тебя спрятать.

— Я никуда с тобой не поеду, — нахмурилась Сью, — Я тебя не знаю. И потом, он не мог тебя прислать. Он — одиночка.

— Он еще ничего не знает, — торопливо сказала Мири, — Ну вот что. Я… Вот номер его нового кома. Просто позвони ему и упроси забрать тебя на сутки. Скажи ему об этом так, чтобы он приехал немедленно. Он наверняка приедет.

— Допустим. И что? — вздернула брови Сью, — Ну а ты кем ему приходишься?

— Я его друг, — сказала Мири, — И я не хочу допустить, чтобы ты из-за него пострадала. Беги и звони, я не знаю, когда и как тебя возьмут. Я только знаю, что это может произойти в любую минуту. А если нас увидят вместе, то у меня тоже будут проблемы. Нет! Давай сделаем лучше. Уезжай отсюда немедленно на моей машине. Позвони ему с любого уличного таксофона. Скажи, что Мири просила тебя спрятать. Что я все объясню, как только доберусь до дома.

— Все это одна красота, вот только я не умею ездить, — проворчала Сью, — Классная у тебя тачка.

— Ну, тогда я не знаю, — выдохнула Мири, — Не знаю. Выкручивайся тогда как знаешь. Я больше не могу тебя уговаривать, потому что нас могут увидеть вместе. И тогда неприятности будут еще и у меня.

Она торопливо пошла к машине. Сью за ее спиной нахмурилась, оглянулась на залитый мягким светом холл отеля и побежала следом:

— Эй! Как там тебя, подожди! — Мири завела машину и заметив микроавтобус, въезжающий на пандус перед паркингом, воскликнула:

— Вниз! Это они! — воскликнула Мири, и Сью послушно нырнула с сиденья на пол. Из микроавтобуса вышли Фил, Дод и незнакомый мужчина средних лет. Они не оглядываясь прошли в холл. Мири тронула машину с места, не зажигая огней, развернулась, степенно проехала участок, который было видно из холла, затем резко увеличила скорость. Струи ночного дождя превратились в искажающую очертания водную пленку на лобовом стекле. Кивнула на консоль:

— Звони ему, что мы сейчас приедем.

— Сама звони, — нахмурилась Сью, — Ты, видно, что-то понимаешь во всей этой суете. В отличие от меня.

— Не очень много. Просто то, что пытаются сейчас делать с Бар: Джеем, мне глубоко противно, — призналась Мири, круто выворачивая штурвал на повороте, — Это главная причина моих нынешних поступков. И еще. Я знаю, что он ничего такого тебе сказать не мог, и они — тоже это знают, но тебя все равно вывернут наизнанку, если найдут. На всякий случай.

— Осторожнее, — нервно сказала Сью под визг колес, — Дорога мокрая.

— Не впервой, — хмыкнула Мири, немного поуменьшив скорость, — Я часто так езжу, когда на душе неспокойно. Иногда — ночь за ночью.

— Это твоя тачка? — поинтересовалась Сью. Мири косо глянула на нее:

— Моя. Все, приехали.

Машина затормозила у чугунных ворот. За воротами ни огонька.

— Спит или нету дома, — хмуро подытожила Сью.

— Его дом рядом, — фыркнула Мири, — А у меня рано ложатся. Посиди пока в машине, — выскользнула и открыла проезд. В стекло виднелись неярко освещенные окна соседнего особняка. Сью оглядела роскошную зелень дорогого квартала. Мири нырнула в машину и въехала на свое место. Взяла рогульку мобильного коммуникатора:

— Баргомай? Это соседка. Привет.

— Привет, — бодрым, но недовольным голосом Джея сказал ком.

— У меня срочное дело. Можно заглянуть?

— Очень срочное? — уточнил голос.

— Да.

— А оно никак не может подождать до утра?

— Боюсь, что никак, — вздохнула девушка.

— Хорошо, — сказал ком, — Я открываю периметр. Проходи в зал, пока я переодеваюсь.

Девушки прошли на территорию виллы, за их спинами лязгнул замок, запирая калитку. Точно так же поступил и дверной замок, стоило им зайти в дом. Навстречу в холл вышел хозяин, завязывая шелковый халат. Увидя Сью, он приподнял брови, но вслух ничего не сказал. Приглашающе указал на кресла, стоящие в углу холла:

— Принести что-нибудь?

— Немного вина, — попросила Сью, — Да, с той квартиркой нынешнее великолепие никак не сравнить.

Джей улыбнулся, но не ответил. Вместо ответа достал бутылку дорогого фиолетового вина и три стакана из потайного бара, скрытого одной из декоративных панелей стены.

— Джей, — сказала Мири, — Или Баргомай?

— Ни то ни другое, — улыбнулся он, открывая вино, — Мири, ты же уже большая девочка. Ты могла бы догадаться.

— Я это сделала, — кивнула Мири, — И когда все взвесила, то решила перейти на твою сторону.

— Вот как? — нахмурился он. Мири кивнула.

— Мой учитель считает, что ты играешь в Высшей Лиге.

— Иногда. Иногда нет. Смотря как на это смотреть.

— Понятно. Поэтому я и подумала, что лучше быть с тобой.

— И когда ты так решила? — поинтересовался Джей, разливая в стаканы вино.

— Когда твоя машина взлетела. Это пренебрежение оглаской… — Мири потерла пальцем кончик носа и только тут обнаружила на лице очки в массивной оправе. Сняла их, положила на стол, — Пренебрегать оглаской можно в двух случаях.

— В каких же?

— Либо ты решил заняться вплотную бизнесом, продажей новых для нас технологий, либо…

— Ну?

— Либо тебе просто наплевать на окружающих. Например, потому, что ты не планируешь задерживаться здесь надолго.

— Хмм… — сказал Джей, пробуя вино, — Неплохой вкус. И как ты думаешь, какой вариант правильный?

— Боюсь, что последний.

— Интересно, — прищурился Джей. Вздохнул, виновато признался:

— Я пока что не решил, какой из них имеет больше прав на жизнь. Видишь ли, я случайно попал в ваш мир. Он неплох, но есть и получше. И я сильно сомневаюсь, стоит ли менять его статус. Может быть, как раз лучше оставить все как есть?

— На тебя скоро начнется настоящая охота. Пока что только Хакерское Братство догадалось, кто ты такой на самом деле. С моей помощью, — призналась Мири, — Но утечки информации есть везде.

— Знаю. Однако пока что я должен оставаться здесь. Коллеги сообщили, что меня потеряли те, кто хочет моей крови. Если я сейчас, пока идет розыск, перейду в другой мир, меня очень быстро упакуют красивыми ленточками.

— Что ты натворил? — спросила Сью.

— Неправильно переходил улицу. Я всегда неправильно перехожу улицы. Кстати, почему тебя привезли?

— Спроси у нее.

— Братство решило, что она может что-нибудь знать и решило порасспросить, — сказала Мири, — Ну а поскольку она ничего не знает… — Мири пожала плечами.

Джей нахмурился:

— В таком случае надо начинать с тебя.

— Я ушла из Братства, — ухмыльнулась Мири, — Правда, оно пока еще об этом не знает.

— Понятно, — сказал Джей, — И что, как ты думаешь, со всем этим делать?

— Ты, а не я, играешь в Высшей Лиге. Ты и должен решать.

— Да, — сказал Джей, — Конечно. Прекрасно. Вломиться к соседу посреди ночи и потребовать немедленно заняться судьбами планеты. До утра, без сомнения, планета не доживет. Вполне в духе твоего возраста. Но мне интересно, что бы ты сделала, окажись на моем месте?

— Наверно, поискала бы другой мир.

— Мне уже надоело скакать по планетам, — сказал Джей, — Нет, я не уйду только потому, что кому-то не нравлюсь.

Они помолчали. Джей поднялся с кресла, залез рукой за отворот халата, вынул разъем и включил его в переходник. Его глаза ненадолго затуманились. Затем снова приняли осмысленное выражение. Он отключил разъем и подсел к столу, укладывая его на место.

— Можешь отвези Сью на работу. Впрочем… Я сам.

— Ее там ждут, — укоризненно сказала Мири. Джей покачал головой:

— Фил и Джад сейчас сядут в свой автобус и уедут. Я только что связался с одним человеком и попросил его нажать на Братство, чтобы оно оставило меня в покое.

— И тебя послушали? — скептически скривилась Мири, — Братство неподконтрольно никому!

— Конечно, — с преувеличенной серьезностью кивнул Джей, — А ваш мир — это единственный обитаемый мир во всей вселенной. Дирижабли — единственные машины, способные летать. Никакое устройство не может передвигаться по водной поверхности. Человек не может жить на больших высотах. Мне продолжать нести чушь? Кстати, могу как-нибудь показать тебе книгу, в которой маститые ученые доказывают, что на планете вроде вашей жизнь невозможна в принципе.

— К кому же ты обратился за помощью? — спросила Мири. Джей улыбнулся и покачал головой. Заверещал ком.

— Сигнал на визор, — сказал Джей. Вспыхнул плоский экран в полстены, показав огромную голову молодого человека, одетого с аккуратностью клерка крупной фирмы:

— Прошу прощения за беспокойство, — парень слегка поклонился, — Я представляю «Специальное Обслуживание». Как я вижу, наша служащая находится у вас?

Сью выпрямилась в кресле. Джей повел рукой в воздухе. Этот жест можно было истолковать как угодно.

— Уважаемый господин Омо, — ослепительно улыбнулся парень, — Фирма открывает вам неограниченный кредит. Отныне мы будем рады предоставить вам наших сотрудниц в любом количестве на любое время. Мы будем счастливы, если станем вашими друзьями.

— Я стараюсь ни с кем не ссориться, — мягко сказал Джей.

— В таком случае позвольте пожелать вам приятного вечера. До свидания.

— Всего доброго, — кивнул Джей, повернулся к ошарашенной Сью, — Можешь остаться или уехать. Тебя больше никто не тронет.

Резко отвернулся, пробормотал «я ненадолго» и вышел. Сью окинула взглядом холл, словно только что в нем оказалась. Свела брови, посмотрела на Мири. Конопатое лицо Мири повернулось к ней:

— Остаешься?

— Я еще не решила, — призналась Сью. Покачала головой:

— Не представлю, как это он может быть инопланетянином.

— Как видишь, может, — хмуро сказала Мири.

Налила вина в бокалы и снова взглянула на Сью. Неожиданно сказала:

— Лучше будет, если ты поживешь здесь до прояснения обстановки.

Экран визора без предупреждения загорелся. Мири увидела холеное мужское лицо. Впечатление немного портили радужные контактные линзы. Мужчина улыбнулся:

— Привет, девочки. Здравствуй, Сью. Где хозяин?

— Он вышел, — сказала Сью.

— Я слышал, у него неприятности?

— Не знаю, — пожала плечами Сью.

— Понятно, — усмехнулся мужчина, — Передавай ему привет. Если что, я на связи.

Экран погас. Мири посмотрела на свет сквозь бокал:

— Ты его знаешь? Кто это?

— Однажды видела, — пожала плечами Сью, — Столкнулись в баре.

Мири долго смотрела на нее, но промолчала. В двери вошел Джей.

— Я остаюсь, если ты не против, — сказала Сью.

— Нисколько.

— Только что на связь вышел Принц, — сказала Сью.

— Я знаю, — кивнул Джей, — я смотрел ваш разговор. Старина немного нервничает. Неудивительно.

Джей присел на кресло на равном расстоянии от девушек. Внимательно посмотрел на каждую. Попросил:

— Мири, здесь престижный район, так что остальным совсем не нужно знать, кто такая Сью.

— Я ничего не собираюсь рассказывать. Джей…

— Да? — Я хочу тебя попросить об одном одолжении… — замялась Мири.

— Что ты хочешь?

— Увидеть звезды. Увидеть своими глазами.

Джей задумался, потирая подбородок. Коротко кивнул, вставая с кресла:

— Хорошо. Сейчас я переоденусь. Кстати, кажется, ты их видела?

— Только на экране. Я хочу увидеть сама…

005.

… Двигатель переделанной машины ровно ворчал на басовитой ноте, когда колеса оторвались от трассы и забавно обвисли вниз на амортизаторах.

В кабине было темно, только слабо светилась приборная панель. Огни города засияли было сзади сквозь дождь, но скоро вокруг снова сгустился непроницаемый мрак.

— Ты покажешь мне, откуда ты пришел? — спросила Мири, с содроганием чувствуя, как их покачивает порывами ветра. Джей хмыкнул и покачал головой.

— Почему?

— Это в такой дали, что луч света не может добраться от моей родной звезды до твоих глаз, — сказал Джей, — Боюсь, что у ваших ученых очень мало информации об окружающем вас мире.

— Странно, какие-то новые запахи, — сказала Мири, принюхиваясь.

— Так пахнет воздух на высоте. Чтобы сохранить нормальное воздушное давление, машина специально нагнетает воздух в кабину. Мне все равно, а вот ты бы уже чувствовала себя неважно, — сказал Джей, задирая нос машины круче, — Скоро мы выйдем из облаков.

— Как высоко мы можем подняться?

— Довольно высоко. Примерно вдвое выше, чем ваш рекордный дирижабль, — сказал Джей, — Конечно, она не вывезет нас в космос. Для этого бы потребовалось ее полностью переделать.

— От стекол идет холод.

— Здесь всегда очень холодно.

Машина вырвалась из облачного покрова и Джей плавно выровнял ее движение. Под ними мелькала мрачная, косматая равнина, а над ней сияли злые, колючие звезды. Мири замерла, широко открыв глаза, впитывая в себя это зрелище. Тихо сказала:

— Такое огромное количество миров. Просто не верится. И между ними путешествуют люди. Как странно. Ведь миры так далеки друг от дуга. Как быстро может двигаться твоя машина?

— Ну, не очень-то быстро, если по моим меркам. Чтобы долететь до столицы на другом материке, нужно почти полдня, — признался Джей.

— А сколько времени ты добирался до нас из своего мира? — Несколько мгновений.

— Не верится. Ты хочешь сказать, что тебе быстрее перейти в другой мир, чем пройти от своего дома до моего?

— Я понимаю, это звучит странно, — извиняющимся тоном сказал Джей, — но я не лгу.

— Расскажи мне про свой мир, — попросила Мири. — Там несколько меньше облаков. Часто вечером звезды видны прямо из окон. И не каждый вечер идет дождь.

— А люди? Какие там люди?

— Такие же, как здесь. Я почти не чувствую разницы, — сказал Джей. — А язык? Уж не скажешь ли ты, что у тебя дома говорят на туйском?

— Язык? — переспросил Джей, с легким креном разворачивая машину, — Язык у нас другой. Но я уже очень давно владею одной штукой, с которой тебе становится все равно, по-каковски говорят вокруг тебя.

— Это тоже устройство?

— Нет, — сказал Джей, — Это больше похоже на магическое заклинание.

— Скажи что-нибудь на своем языке, — попросила девушка. Джей с улыбкой издал продолжительный хриплый рык, явно разделенный на «слова».

— Что ты сказал?

— Нам пора возвращаться, вот что я сказал.

Мири тоскливо посмотрела вокруг. Неожиданно призналась:

— Сью тебя любит.

— Не думаю, — рассмеялся он, — Просто ей не дает покоя неистребимое женское любопытство.

Машина нырнула во влажные сумерки облаков.

— До свидания, звезды, — с запозданием сказала Мири, — У нас с земли их так редко видно, что о счастливчиках говорят «он даже небо видел».

— Да, я знаю, — кивнул Джей.

Мрак рассеялся, внизу показались огни города.

— Твои родители не беспокоятся, куда ты пропала?

— Нет. Я часто засиживаюсь у друзей или просто катаюсь по ночам, — беззаботно ответила Мири, — Я люблю ночные дожди… Но то, что ты мне показал, не идет с ними ни в какое сравнение!

— Я тоже люблю звезды, — признался Джей.

Помолчал. Добавил:

— Когда-то в одном из миров я построил себе маленький домик на крохотном острове. Он стоял у самой воды, в маленькой мелководной бухточке, где вода почти всегда была гладкой. Из воды торчали острые камни, формой похожие на зубы какого-то огромного чудовища. И я часто сидел на пороге своего домика, когда наступал вечер, курил трубку и смотрел, как приходит ночь. А загорающиеся в небе звезды отражались внизу, в спокойной воде…

— Наверно, это было сказочно красиво, — вздохнула Мири.

Джей кивнул. Мири хихикнула:

— Ну а потом ты неправильно перешел улицу?

— Нет. Потом взорвалась звезда, вокруг которой кружил мой мир, — ровным голосом сказал Джей, — И я опять стал бездомным.

Машина подъехала к воротам, Джей открыл дверь, чтобы отпереть их.

— Джей, а этот мир… Он был населен? Там жили люди? — спросила девушка.

— Да. Там жили люди, — кивнул он и под нескончаемым дождем пошел к воротам.

Мири посмотрела ему в спину и нахмурилась:

— Конечно же они спаслись. И все равно жуткая история.

Мири перевела взгляд на приборную панель. Зеленые столбики часов показывали уже глубокую ночь. Джей открыл ворота и сел обратно на водительское место.

— Спасибо тебе, — сказала Мири, — Я, наверное, пойду домой.

— Конечно, уже поздно. Спокойной ночи, — кивнул Джей с несколько отсутствующим видом.

Переполненная впечатлениями Мири выскочила наружу и побежала к себе, а Джей загнал машину в гараж, закрыл дом, активировал охранные системы и прошел на кухню. Там сидела Сью.

— Я думал, ты уже спишь.

— Как видишь, нет. Ты голоден?

Джей покачал головой. Он присел и подперев подбородок рукой, стал смотреть, как она расчесывает длинные волосы.

— Между вами что-нибудь было? — спросила она. Джей покачал головой.

— Впрочем, это не мое дело, — сказала она, пряча глаза, — Извини.

— Пожалуйста, — пожал он плечами, — Может быть, когда-нибудь что-то и будет. Но не скоро.

— Почему?

— Я ей не доверяю.

— А мне?

Джей снова пожал плечами, подумал и сказал:

— У нас с тобой совершенно другие отношения. Они не требуют ТАКОГО доверия. Как здорово шумит дождь в листве.

— Странно, — сказала Сью, — Достаточно было одного твоего слова, чтобы от тебя отстали хакеры. Чтобы контора открыла тебе неограниченный кредит. Наверно, меня бы тебе подарили, если б ты этого захотел. Насовсем подарили.

— Наверно. Но, я думаю, это сильно изменило бы наши отношения, — сказал он, — Ты свободная женщина и сама распоряжаешься собой, да и я не рабовладелец.

— Но я тебе не нравлюсь, — сказала Сью, — Или, может быть, это из-за моей работы?

— Ни то и ни другое, — сказал Джей и достал из холодильника вино.

— Тогда я не понимаю.

— Прошлое, девочка, — сказал Джей, и налил вино в стакан. Сью подставила свой:

— Мне немного, половину. Может, расскажешь, чтобы я поняла?

— Может быть. Но не сейчас. А чтобы ты не терзалась, скажу, что в прошлом я потерял столько близких людей, что это напрочь отбило охоту сближаться с кем-либо, — сказал Джей, — Видишь, ничего личного, как говорят профессиональные убийцы.

— Тебя предавали?

— Бывало и так, — спокойно согласился Джей.

— Одиночество, — сказала Сью, словно пробуя новое слово на вкус.

— Оно не так ужасно, как поначалу кажется, — улыбнулся Джей.

— Но ведь были и те, кто хранил тебе верность.

— Конечно. Как же без них? Враги всегда ее хранят.

— Ну тогда просто расскажи мне что-нибудь, — преложила Сью. Джей поднял на нее глаза от своего бокала:

— Что именно?

— Не знаю, — она усмехнулась, — С одной стороны, это я должна тебя развлекать, но если посмотреть с другой стороны, то ты хозяин в этом доме, а я — гостья.

Джей задумчиво кивнул, глотнул вино и подавил зевок. Вздохнул:

— Что-то я устал. Да и вообще уже поздно. Давай спать…

Сью дисциплинированно приготовила постель, пока он посещал ванную. Джей снял свой любимый тонкий халат и нырнул под толстое, теплое одеяло. Когда Сью пришла из ванной, он уже размеренно дышал, уплывая в уютное, мягкое забытье.

… После легкого завтрака Джей отправил Сью и Мири за покупками, поскольку Сью наотрез отказалась ехать сама. Сью получила дубликаты ключей во время завтрака, когда определилась, что пока поживет здесь.

Мири с готовностью согласилась ее отвезти по магазинам. Таким образом Джей оказался предоставлен сам себе, и его машина — тоже.

Он неспешно запер дом, завел автомобиль и поехал туда, куда его потянуло смутное, расплывчатое ощущение — на берег. Как всегда, на ровной водной глади не было ни единого кораблика. Да и не могло быть.

В этом мире корабли не сочли нужным изобрести.

Джей открыл двери, впуская прохладный утренний бриз в машину. Дорога здесь подходила вплотную к берегу, поворачивая параллельно его изгибу. Дорогу и волны разделял маленький галечный пляж.

Джей подумал, что это место очень похоже на Порт в Кимберли — так называлось огромное озеро посреди континента, куда приводнялись разнообразные корабли из далеких созвездий. А еще там лихо гоняли маленькие катерки и парусные лодочки, доставляя товары и людей с берега на борт самых различных космических аппаратов…

Его вырвал из приятной задумчивости тихий стон. Этот звук явно принадлежал женщине. Джей озадаченно огляделся. Вокруг никого не было. Он вылез из машины и прислушался, нет, все тихо. Джей нахмурился, подошел к краю дороги, где она обрывалась полуметровой стенкой к пляжу. Тихий стон повторился. Он шел снизу. Джей спрыгнул на гальку и увидел щель между искусственным камнем и пляжем.

Из щели виднелись рука и всклокоченная шевелюра. Джей не задумываясь потянул женщину на себя. С некоторым трудом ему удалось вытащить ее на свет. Серые волосы и темное обветренное загорелое лицо, сухощавая фигура, средний рост…

Она выглядела обыкновенно, щуплые телеса были упакованы в мятый, грязный серый комбинезон. Пальцы рук были ободраны. При всем этом женщина находилась в глубоком обмороке. Джей еще раз посмотрел на ее закатившиеся глаза и хмыкнул:

— А в таком состоянии они стонут или это очередная дамская хитрость? — Он покачал головой и влез наверх, к машине. В ящике для перчаток он хранил на всякий случай некоторые сильнодействующие снадобья. Когда он вернулся с коробочкой аптечки, ничего не изменилось. Джей отломил носик у ампулы с местным аналогом нюхательной соли, сунул под нос своей находке. Она закашлялась, зажмурилась, приоткрыла глаза:

— Какая гадость!

— От благовоний было бы мало проку, — высказал свое убеждение Джей, — Как мы себя чувствуем?

— Хреново, — сказала женщина, — А кто ты такой?

— Простой парень из народа, — представился Джей, — Я тут сидел в тачке и думал, как жить дальше, и услышал, что кто-то стонет.

— Потрясающе, — сказала женщина, — И что дальше?

— Ну, не знаю. Может быть, отвезти тебя домой и вызвать врача?

— Твоя доброта не имеет границ, — сардонически сообщила женщина, попыталась подняться на ноги и тут же привалилась спиной к стене, — Голова кружится. Я пока так посижу.

— Нечего рассиживаться, — решил Джей, — Похоже, тебе срочно нужен врач.

Женщина не ответила. Джей решительно взял ее на руки и посадил на край дороги. Она судорожно ухватилась за дорожное покрытие и судя по покачивающейся фигуре, порывалась снова отключится. Джей заскочил наверх, схватил ее в охапку и буквально зашвырнул на соседнее с водительским сиденье, захлопнул дверь и уже заводя двигатель, потряс ее за плечо:

— Где живешь, подруга?

— В Москве, на Тверской, — пробормотала она и окончательно вырубилась. Он растерянно оглядел окружающий пейзаж и грязно выругался. Он несся домой на предельно допустимой скорости. Вспомнив про связь, активировал мобильный ком:

— Сью? Мири далеко? Хорошо. Позови ее, бросайте магазины, найдите хорошего врача и возвращайтесь домой. У меня в машине пассажирка, кажется ей плохо. Без сознания. Да, это важно. Пока.

Машина Мири скрипнула тормозами у ворот, когда Джей перенес свою находку на второй этаж дома. Из машины вылез благообразный седой старичок, похожий на гнома длинной бородой, коренастостью и малым ростом. Мири с порога впилась взглядом в лежащую на диване:

— Ты ее сбил?

— Глупости. Представь меня врачу.

— Баргомай Омо, инженер. Доктор Варго.

Старичок нахмурясь направился к пациентке. Провел над телом древним громоздким сканером, нахмурился, рассматривая показания прибора. Покачал головой, недоуменно осмотрел грязный комбинезон на женщине. Повернулся к Джею:

— Кем вам она приходится?

— Друг детства. Мы выросли вместе.

— Странно… — пробормотал доктор, — Темная пигментация кожных покровов указывает на химическое воздействие, но содержимое тяжелых металлов в теле не превышено.

— Э… Ультрафиолетовое излучение экспериментального устройства. Мы работали над одной новой технологией, — нашелся Джей.

Доктор недовольно засопел:

— Она истощена. И, похоже, что у нее болезнь Дакро в очень запущенной форме.

— Что это такое? — спросил Джей.

— Нехватка в организме некоторых сложных, незаменимых белков. У нее не было бреда?

— Она пропала некоторое время назад, — хладнокровно врал Джей, — И вот я нашел ее уже в таком состоянии.

— Понятно, что в тяжелой форме у больной возможно помутнение рассудка с сопутствующими маниями, — кивнул доктор, утратив часть своей угрюмости, — Я думаю, что дальнейшее присутствие мужчины необязательно. Я поговорю с вами позже.

— Сью, на пару слов, — попросил Джей, выходя из комнаты. Она вышла следом:

— Я так поняла, что она из твоих?

— Может быть. Она обронила несколько чертовски интересных слов. Найди для нее что-нибудь подходящее из одежды. И попроси у Мири помощи искупать ее, если понадобится.

— Между прочим, я квалифицированная медсестра, — фыркнула Сью, — Уж как-нибудь и сама управлюсь. Это все?

— Нет. У нее могут быть на теле специфические шрамы. Ну, ты видела их на мне. Я бы хотел точно знать, есть ли у нее подобные отметины, где, насколько свежие и по возможности их подробное описание, — Джей погладил Сью по щеке, — Отнесись к ней как к моей младшей сестре. Потому что если я прав, то девочка в большой беде.

— Хорошо, Баргомай. Она тоже ино…

— Ш-шш! Она как бы моя подруга детских лет. И возможно мы работали над неким совместным, жутко секретным проектом. Понятно? — Джей фыркнул и пошел на балкон, чтобы выпить вина и выкурить трубку.

Сью вернулась назад. Мири с доктором не без труда расстегнули странные крепления комбинезона и Сью вздрогнула — кожа на торсе женщины была исчерчена геометрическими линиями шрамов. Доктор Варго нахмурясь долгие полминуты созерцал это, потом покачал головой:

— Такое впечатление, что ей протезировали нервную систему. Целые пучки нервов. Ага, так вот отчего темная пигментация — импланты, судя по всему из какого-то металлокерамика! — Он задумался, тем временем его узловатые пальцы порхали над телом, прощупывая, нажимая, исследуя. Он со вздохом отложил в сторону медсканер:

— Это чудовищная мешанина из человека и машины. Сканер бесполезен, поскольку импланты в ее организме работают и создают помехи.

Отступил, взял свой чемоданчик, извлек несколько горошин стерильных растворов и пневмоинъектор. Сделав инъекции, сел за стол и начал вдумчиво писать рецепты. Поднял голову, его взгляд вновь скользнул по исписанному шрамами телу. Сью заметила, что Мири тоже не отрываясь смотрит на неправильный узор белых полос.

— Если я правильно понял, она очень специальный человек, — сказал доктор, — Я не знаю разработок, которые бы даже близко подошли к тому, что сделано с ней.

— Да, — кивнула Сью, — Тут такое дело, что лучше обо всем помалкивать.

— Половина того, что сделано с ней, прославило бы имя хирурга на весь мир! — горько сказал доктор, — А ведь я личный врач очень влиятельных людей. И я внимательно слежу за всем новым в медицине. Мири, возьми эти рецепты. Мне нужно будет исследовать анализы. Сью, я объясню, что мне потребуется.

— Никаких анализов, — пробормотала женщина, приходя в себя, — Я лучше всех знаю, что со мной. Где я нахожусь?

— У друзей, — дипломатично сказала Мири.

— Лаконично. Это не тот ли хмырь сюда привез, который меня тормошил на набережной?

— Баргомай не хмырь, — обиженно сказала Сью.

— Друзья детства, — скептически проворчал доктор Варго, — Я приду завтра. Где хозяин?

— На балконе с бокалом вина и любимой трубкой.

— Научные разработки, секретные ультрафиолетовые технологии, — сварливо пробурчал доктор, собирая свой чемоданчик, — Мне не хотелось бы думать, что хозяин дома патологический лгун. Ну а если это все же так, значит его вранье отразится на моем гонораре. В гораздо большую сторону!

Когда доктор побеседовал наедине с Джеем и получил деньги, то ушел с Мири, которая отвозя его назад, хотела заодно получить снадобья по рецептам, Джей прошел было к своей неожиданной гостье, но Сью из-за двери сообщила ему, что «наводит порядок» и ему временно нельзя.

Тогда Джей устроился в зале с крепким настоем орешков ку, заменяющим в этом мире и чай, и кофе. Правая рука задумчиво тронула клавиши компьютера, и Джей по старинке — через обычную машину, вошел в Сеть. Он искал некоторые сведения об этом мире, и через некоторое время усилия вознаградились — нет, никаких прямых упоминаний, но все выглядело так, как будто идеи путешествий по воде не приветствовались.

Здесь был аналог патентной службы, и обращение к архивам некоего Баргомая Омо, сотрудника созданной накануне фирмы «Ресурсы и Проекты» было встречено в целом добродушно. Джей все еще не знал, что же делать с этим миром. Пока еще не знал.

— Слишком много переменных, — пожаловался он «стеклу» монитора и услышал за спиной:

— А говорили, что ты — игрок Высшей Лиги.

Конечно, это была Мири. Она давно вернулась с лекарствами и тихонько сидела в одном из кресел слева и позади Джея, чтобы подсматривать, чем он занимается.

— Иногда, — уточнил Джей, — Иногда я им являюсь. Варрен сильно на меня обижается? В самом деле, я обещал ему хорошую машину.

— Я не в курсе, — сказала Мири, — У тебя хондроз мозгов, поэтому ты столько времени не ломаешь эту программу?

— Я не собирался ее ломать. Только ламер будет ломать сеть со своего домашнего канала. Дома мы всегда должны быть лояльны.

— Спасибо. Как я догадываюсь, ламер — это не комплимент?

— Это все равно что «самонадеянный агрессивный дурак». Когда профессионал начинает атаку сети, первое, что он делает — это получает доступ к чужим каналам связи. И если тебя хорошо учили, то ты должна понимать, что всему предшествует сбор данных, который порождает четкое планирование операции, где все расписано до минуты, если это действительно Большое Дело.

— Ну, я же не говорю, что надо сейчас же брать банки, — недовольно сказала Мири.

Джей покачал головой:

— Профессионал хорош тогда, когда незаметен. Если власти знают о твоих склонностях, если тебя приловят на мелочи, то ты уже попала в круг их внимания. Ты должна работать так, чтобы всегда быть на несколько шагов впереди. В противном случае ты быстро окажешься тем материалом, который пополняет хвастливые отчеты полиции о проделанной работе. Тебе очень нравится идея попасть в газеты?

— Брр…

— Вот видишь. Нужно быть очень умным, очень изворотливым, очень быстрым и очень чувствительным. Хорошая операция та, которая никогда никому не станет известна. Если ты захочешь учиться — что же, я попробую тебя кое-чему научить. Но в таком случае первое, что ты должна усвоить — между Мири и хакером по кличке Тяжелая Плазма должна быть такая дистанция, чтобы никто никогда и не заподозрил, что это одно и то же лицо.

— Ты знаешь? Ну разумеется, — вздохнула Мири, — То есть? О дистанции?

— Если Мири — девушка из благополучной, можно сказать процветающей семьи, тогда кем может быть хакер Тяжелая Плазма?

— Ну… Наверное, мальчиком из трущоб, — предположила Мири.

Джей нахмурился. Улыбнулся:

— Допустим. Вот тебе первое домашнее задание: создать личность этого хакера. С адресами, с биографией. Как мальчик из трущоб смог получить доступ к сети и вообще компьютерам, например?

Он серьезно посмотрел ей в глаза:

— Твой персонаж должен быть реальным. Живым. Он должен иметь биографию. Родину. Адрес. И, это самое главное, вести себя адекватно своей среде. Но не позволяй ему появляться тогда, когда тебе полагается быть Мири. Это мой первый урок.

— Скажи, а что ты сейчас планируешь? — спросила она, — Я не верю, что ты просто так лояльно живешь и не затеваешь ничего интересного.

— Пока я формулирую задачу. Когда задача станет ясна, то начну планирование.

Мири вздохнула:

— Ну что же, тогда я пойду писать домашнее задание. Я напишу его на бумаге. Не думаю, что стоит позволять биографии Тяжелой Плазмы появляться в моем компьютере.

— Нет. Конечно, нет! Но и на бумаге не стоит.

— А как?

— Ты не поняла. Ты должна уметь жить его жизнью. Ты должна знать его так, как знаешь саму себя, тогда ты будешь понимать его. И учти, пока ты не выполнишь это, мы не будем двигаться дальше. И еще. Не делай его полной противоположностью Мири — это слишком прозрачно. Он должен быть немного похож — ведь даже между очень разными людьми может быть некоторое сходство.

— Подчеркивающее различия?

— Умница.

— Я знаю, — нахально сказала Мири, — Можно еще вопрос?

— Валяй.

— Эта женщина…

— Ну?

— У нее все тело в шрамах. Доктор сказал, что в нее имплантированы какие-то устройства.

— Ну раз доктор так сказал, значит так оно и есть.

— Очень много устройств.

— Может быть. Каков же вопрос?

— А в тебе… в вас они тоже есть?

— А как тебе кажется?

— Ужасная привычка отвечать вопросом на вопрос. Думаю, что в вас их даже больше.

— Может быть. Еще не знаю. Почему ты так решила?

— Ну, — задумчиво сказала Мири, — Ведь это ей вызывали врача. А у вас тут солидное положение.

— Может, мне просто повезло, — задумчиво сказал Джей…

006.

… Она медленно вынырнула из беспамятства. Все тело ломило, как всегда в периоды отсутствия спецдобавки к рациону.

Рива подняла голову, внимательно осмотрела комнату. Припомнила, что ее сюда доставил какой-то человек.

Сейчас у постели находилась девушка, она сидела вполоборота к Риве и сосредоточенно нахмурясь, манипулировала клавиатурой небольшого компьютера, лежащего на коленях. От компьютера тянулся тонкий кабель связи.

Девушка сидела в кресле, освещенном мягким светом замысловатого торшера. За окнами шумел дождь.

Рива пошевелилась и поморщилась.

Девушка отложила компьютер на маленький столик у кресла и повернула бледное лицо к ней:

— Добра тебе. Что-нибудь нужно, сестра?

— Добра и тебе, — автоматически отозвалась Рива и поняла, что во рту пересохло:

— Хочется пить.

— Сейчас, — девушка извлекла откуда-то нечто, напоминающее стеклянную колбу, и налила в простой белого стекла стакан бурую жидкость. Подала стакан:

— Держи.

— Спасибо, — Вкус оказался не столь ужасным, как внешний вид. Рива сделала несколько крохотных глотков и вернула стакан, — Что это?

— Микстура, которую прописал врач. У тебя, сестра, что-то там не вырабатывается, ну и приходится подмешивать всякую химию в питье.

— Понятно, — без выражения сказала Рива, — Как тебя зовут?

— Сью. А тебя?

— Рива.

— Джей сказал, что у тебя тяжелая адаптация. Что тебе не стоит сейчас геройствовать, — сказала Сью.

— В каком смысле? — нахмурилась Рива.

— Лучше отлежаться, пока не акклиматизируешься.

— Да, тут очень жарко, — согласилась Рива, — Было бы лучше, если бы ты открыла окно.

Сью удивленно посмотрела на нее и помедлив покачала головой:

— Это невозможно, сестра. Да, кстати, Джей сказал, что ты можешь попросить открыть окно. Но в нашем мире окна не открываются. Если хочешь, я сделаю тебе холодный компресс.

— Тоже неплохо. Лучше с уксусом.

— Уксуса у нас нет, — спокойно сказала Сью, — Для нас это яд. Но если он тебе необходим, то мы завтра что-нибудь придумаем. Он наверняка есть у химиков.

— Спасибо, тогда не стоит трудов, — кивнула Рива, — Каково мое положение?

— Джей сказал, чтобы мы заботились о тебе, как если бы ты была его родной сестрой.

— Непонятная благотворительность, — буркнула Рива.

— Понятная, — обиженным голосом поправила Сью, — Ну зачем ты так? Он знает, что ты тоже из другого мира.

— Ну и что с того? — устало сказала Рива, — Да ладно, мы потом разберемся с этим. А кто ты ему?

— Я еще не знаю, — честно ответила Сью, — Пока что вроде бы веду его хозяйство. Это он так выразился.

— Понятно, — снова кивнула Рива, — Кошмарно жарко.

— Джей тоже первое время с ума от жары сходил, — припомнила Сью, — А сейчас привык. Сейчас я сменю влажный компресс и станет полегче.

— А колотого льда тут нельзя достать?

— Можно, но… Ты не простынешь? — подняла брови Сью.

— Ничуть, — слабо усмехнулась Рива, — Зато мне будет гораздо легче.

От вида льда, тающего в пластиковом пакете на голове Ривы, Сью пробирали мурашки. Она окончательно поверила, что Рива не из ее родного мира Терокансан.

Но гостье ощутимо полегчало. Она довольно вздохнула:

— Ну вот, совсем другое дело!

В это время Джей снова сел за терминал. Сеть связала его с несколькими конторами, продающими недвижимость. Затем — со строительной фирмой.

Произведя некоторые денежные манипуляции, он выключил компьютер и какое-то время размышлял. Включил ком:

— Слушаю, — ответил Варрен. Джей усмехнулся:

— Привет. Если ты не очень занят, приезжай сегодня ко мне.

— Есть дело? — заинтересовался Варрен. После недавних событий он стал относиться к Джею с огромным почтением.

— Приезжай и узнаешь, — улыбнулся Джей…

007.

Прошло сорок дней. Игровые салоны уже много лет были вотчиной Хакерского братства. Конечно, официально не было ничего такого, все они регистрировались на никому неизвестных «парней из народа». Поэтому только непосвященные могли удивиться, что после очень скромной рекламы одновременно во всех салонах появилась новая игра, детище никому не известной доселе фирмы «Варрен псионикс».

Одновременно были зарегистрированы еще три фирмы, директорами которых стали Джей (Корпорация «Галактика» оказалась уже второй капитанской фуражкой на его вечно всклокоченной голове), Мири («Скоростное строительство») и Сью («Скоростная транспортная компания»).

Офисы всех фирм Джей не мудрствуя разместил в особняке на самом краю делового сектора. Это произошло перед выходными. На следующий день Джей связался с агентом по операциям с ценными бумагами и предложил отужинать в ресторане на выбор этого человека, имеющего старомодный коммуникатор без видеоканала и густой низкий голос.

Рива уже начала подниматься с постели и иногда бродила по дому, натыкаясь на мебель. Кризис миновал, но несмотря на все усилия врача, она поправлялась очень медленно. Она вошла в зал, где Джей, развалясь в кресле, беседовал с обладателем густого баса.

— Хорошо. На закате я буду в ресторане, до встречи, — закончил он связь. Рива никак не могла привыкнуть к жаре, поэтому одевалась минимально. Вот и сейчас на ней было тонкое трикотажное платье кофейного цвета. Джей скользнул взглядом по линиям шрамов на изящных руках.

Мотнул головой в направлении свободного кресла:

— Привет. Поправляешься?

— Понемногу.

— Да ты присядь. Сейчас, где этот чертов пульт… — Джей нашарил дистанционку под креслом и нажал несколько клавиш, — Сейчас станет похолоднее. Я тоже неважно переношу их адскую жару.

Рива вздрогнула от рычащих слов знакомого языка, нахмурилась и послушно присела, ощутив обдувающую ее плечи приятно ледяную струю воздуха.

— Закрытый заповедный мир, — задумчиво предположил Джей. Рива молчала, ожидая продолжения.

— Ледяной, — уточнил Джей, — Суровая природа, особая порода людей, да еще наличие в тебе целого комплекса имплантов, которые сводят с ума оборудование нашего добрейшего доктора.

Рокочущие звуки хриплой инопланетной речи заполнили холл особняка. В дверях показалась Сью, она с обостренным любопытством вслушивалась в звучание чужих слов.

— Боевой язык Гдема, — констатировала Рива, — Русский.

— Проект небезызвестной Наташи Смирновой, — сидя поклонился Джей, — честно говоря, до твоего появления я лишь однажды столкнулся с твоей расой. В лице Брандака по прозвищу Бинго.

— Я ничего не стану говорить, пока не узнаю, кто ты, — спокойно сказала Рива. Джей улыбнулся и примирительно помахал рукой:

— Только не нужно немедленно меня убивать. Договорились?

— Пожалуй, — пожала плечами Рива.

— Чисто земной жест, девочка. Ну так вот, я был в свое время известен под псевдонимом Борода. Кроме того я же Джей, Баргомай Омо и так далее, долго все перечислять. Я жил на Земле и дюжине-другой иных планет, водил несколько кораблей, знаком с той же Наташей и еще кое-кем, но я свободный художник. Сейчас я путешествую пешком, поскольку мой корабль… Короче, он в отпуске. А мне уже становится скучно. Поэтому я очень заинтересовался твоей персоной. Когда я тебя подобрал, ты была очень слаба. И заговорила со мной по-русски.

— Туземка стоит за моей спиной и все очень внимательно слушает, — не оборачиваясь сказала Рива. Джей улыбнулся, кивнул:

— Простое любопытство. Я на время нашей беседы отключил психополе в особняке.

— Чем ты занимаешься здесь?

— А, ты имеешь в виду планету? Ну, пытаюсь обжиться и подогнать планету под те стандарты, в которых мне было бы здесь уютно. Небольшая контрабанда идей, в таких мирах это очень выгодно. Да и приятно, знаешь ли, всякий там почет да уважение.

— Понятно, — она задумчиво кивнула, чувствовалось, что ее напряжение немного ослабло. Она с интересом осмотрелась, — Ты не доверяешь этой девушке?

— Я ей доверяю, — мягко поправил ее Джей, — Но в разумных пределах.

Они обменялись понимающими улыбками.

— Я понимаю, чего ты от меня ждешь, — сказала она, — Но я пока не готова вот так же просто познакомить тебя со своей историей.

— Многие культуры считают, что укрывать беглеца — дело доброе, — намекнул Джей, — А я могу лишь сказать, что ты попала в переделку. Поэтому, пока ты не определишься, предлагаю пакт о ненападении.

— Ратифицирую, — кивнула она, — Однако если вспомнить Землю…

— Гитлер его нарушил.

— Пока Сталин еще не собрал все свое войско.

— Ну, я не Гитлер, — нахмурился Джей, — И не Сталин, хоть и курю трубку.

Оживился:

— А ты знала обо мне? Если да, то что?

— Имя — Ежи. Прозвище — «Борода». Твое изображение в архиве, пометка «очень опасен, немедленное уничтожение». Все, — сказала Рива.

— Устаревшая запись, — прокомментировал он, — Сейчас ее изменили на «потенциально опасен, неявный контроль».

— Это кто же выдает помилования?

— Наташа. По указке сверху. Тебе имя А-Харрн ничего не говорит?

— Знаменитый глобал Террис, — не раздумывая сказала Рива, — Видела его вот как тебя сейчас. Я с ним даже разговаривала. Он как-то один раз к нам нагрянул, когда мы на Террис стажировались.

— Крутой мужик, — сказал Джей, — В смысле суровый до полного упора. Я же с Террис в Сеть ушел. Так после этого стал его личным врагом. Из-за того, что прорвался-таки во вселенную. Он до сих пор мне этого не простил.

— Ну что же, — Рива поднялась, дружески ему улыбнулась, — Я понимаю, что тебя можно почти не опасаться. Ты тоже в бегах.

— Вторжение в Заповедный Мир есть тягчайшее уголовное деяние, — хмыкнул Джей, — Если исходить из понятий экологичности, нам нужно совершить здесь Очень Много Добра, дабы уравновесить нарушение Кодекса. Хотя бы уравновесить…

…Вечер еще не успел включить размывающий контуры дождь, а Джей уже раскланивался с коренастым аборигеном, обладателем редкостной густоты баса. Ему еще многое нужно было решить. Решить именно сегодня. Завтра можно опоздать.

008.

В день Птицы третьей четверти месяца Рыбы их утро началось необычно. Сью сорвал с постели нудный, не прекращающийся вызов кома. Она накинула на себя халат и включила коммуникатор.

С плоского экрана на нее смотрел один из Семи. Она напряглась и вспомнила, что политика зовут Краг, а прозвище у него, как раструбили средства массовой инфо, было Неряха, из-за потрясающей небрежности в одежде и вечно всклокоченной прически.

— Э, я правильно соединился? — недоуменно спросил Неряха, рассматривая Сью, суетливо пытающуюся принять достойный вид босиком в домашнем, довольно-таки коротком, халатике, — Мне нужен Баргомай Омо.

— Простите, он еще спит, — пролепетала Сью, — Я сейчас разбужу.

— Я лучше свяжусь с ним позже. Скажем, через час, — ухмыльнулся он и отключился.

Результатом продолжительных переговоров час спустя было решение Джея «засветиться по крупному». Еще через час Сью, Мири и Джей благополучно опустились прямо во внутренний двор Лигарро, самой что ни на есть Загородной Правительственной Резиденции. Сквозь стекла окон за этим наблюдали все Семеро, олицетворяющие верховную власть этой страны.

— Рад видеть вас воочию, — сказал Джей, приветливо кивая им, когда после всех формальностей его с девушками провели в небольшой конференц-зал на третьем этаже здания.

— Хотел бы я сказать то же самое, — скривился министр иностранных дел Хум, более известный как Щеголь.

— Да, перед вами сейчас тяжелый выбор, — спокойно кивнул Джей, — И я считаю своей обязанностью, поскольку в некотором роде являюсь знатоком иных миров, помочь, чтобы переход от изоляции к свободной торговле прошел как можно менее болезненно.

— Вы не оставили нам выбора, — досадливо поморщился Неряха, — Мы не можем допустить, чтобы какая-то Рикуза завела на своем континенте космопорт и получила всю выгоду межзвездной торговли, а наша родная великая Барбулия довольствовалась их объедками!

Семеро одобрительно закивали.

— Я понимаю и не порицаю такое понятие, как патриотизм, — кивнул Джей, — Что же, мы, представляющие здесь консорциум заинтересованных фирм, можем предоставить вам информацию о необходимых изменениях в государственных структурах, дабы к моменту ввода в эксплуатацию нашего космопорта обеспечить сервис, отвечающий Галактическим стандартам. Кстати, позвольте рекомендовать вам эту даму. Ее зовут Рива. К вводу в действие космопорта нам потребуется создание Службы безопасности, отвечающей стандартам Космической Полиции. Рива прошла соответствующее обучение и готова к исполнению обязанностей.

— Инопланетянка? — раздраженно нахмурился Неряха.

— В настоящее время она свободна, — терпеливо разъяснял Джей, — Она знает специфику работы и будет добросовестно исполнять ее, ограничивая круг интересов исключительно проблемами безопасности космопортов. Не говоря о том, что космическим стандартом является приглашать на подобные должности именно инопланетян, поскольку по разным причинам аборигены могут быть пристрастны. Рива может начать набор кадров прямо сейчас, и встретить первый же звездолет во главе обученной, слаженно работающей спецслужбы. Кроме того, я подозреваю, что ее консультации, скажем, полиции и таможне по некоторым специфическим вопросам могут оказаться кладезью бесценных сведений, которые уберегут людей от множества ошибок, всегда совершаемых на первых порах.

— Мне не очень нравятся эти идеи, — покачал головой Борг, отвечающий за соблюдение законности. Джей пожал плечами и достал из кармана трубку, хмыкнул:

— А мне кажется, что нам всем здорово повезло, что Рива оказалась здесь. Она дитя бедного, ледяного мира, который не имеет ни полезных ископаемых, ни чего-либо ценного. Понимаете ли, основной статьей экспорта ее планеты являются специалисты по обеспечению безопасности. Контракт с таким существом баснословно дорог, но стоит своих денег. А я вам предлагаю воспользоваться услугами такого специалиста почти даром.

— Насколько «почти?» — сардонически поинтересовался казначей, желтый сухопарый старик Ларган, по прозвищу Скряга.

— Средства на работу Службы традиционно берутся из специального налога, который платит каждый садящийся в порту корабль, — улыбнулся ему Джей, — Но за ее лекции для полиции, таможни, юристов, да мало ли кому там еще что потребуется, придется платить по ставке самых дорогих преподавателей.

— Но… — Джей поднял палец, — А мне, между прочим, уже платят. Месяц назад я начал читать четыре курса в Мохао, самом престижном университете Барбулии. Эти курсы охватывают математику, информатику, электронику и двигателестроение.

— У нас есть прекрасные специалисты! — начал было академик Бохар, но Джей отмахнулся:

— Именно для них и читаю. Уж если я продаю товар, то высшего качества, залежалым не торгую! Именно по их просьбе я начал читать лекции.

— Аудитория всегда переполнена, несмотря на то, что вход платный и стоит сумасшедших денег, — неожиданно согласился Борг, — Даже я не устоял перед соблазном послушать. И если лекции его протеже будут хоть на одну десятую столь же информативны, то я — за.

— У меня есть один вопрос, — тихо сказал неприметный, очень редко появляющийся на людях Шенда, — Чего вы хотите для себя за все эти благодеяния?

Джей перестал улыбаться. Он обвел глазами всех семерых по очереди:

— Что же, я отвечу честно. Я хочу три вещи. Во-первых, чтобы ко мне здесь, в этом мире, относились по делам моим — в этом мире.

— То есть мы можем узнать о вас, Джей, некие неблаговидные вещи после открытия космопорта? — поднял бровь Борг, — Я правильно понял?

Джей молча кивнул, с кривой улыбкой пояснил:

— Во Вселенной предостаточно тех, кто хочет глянуть, какого цвета моя кровь.

Вскинул голову:

— Но никто не вправе требовать от меня, чтобы я КО ВСЕМ относился так же хорошо, как к вам.

Усмехнулся:

— Не беспокойтесь, никто не станет требовать у вас моей выдачи. Тут мы подходим ко второму пункту.

— Каков же он? — прищурился тихоня Шенда.

— Я хочу умереть в этом мире, — уже спокойно сказал Джей, — И все, что я для него сделаю, это мой прощальный ему подарок.

— Ну, у вас все расписано, — покачал головой Борг, — А каков же тогда третий?

— Видите ли, я имею дурную привычку воскресать после смерти, — виновато признался Джей, — А тогда мне требуются некоторые вещи, которые довольно сложно достать человеку без роду-племени. Например, документы.

— Хм! Забавно, но я вас могу понять, — кивнул Шенда, — А что это вы все стоите? Присаживайтесь. Ведь дело-то непростое. Надолго затянется.

009.

— Это безумие! — схватился за голову главный инженер завода, выслушав заказ Джея, — Такие сплавы в природе невозможны!

— Совсем недавно здешние люди считали, что обработать можно только медь, а железо не поддается плавке, — тихо ответил Джей, — И те, кто сумел справиться с невозможным, победили неумех. А теперь давайте пройдем по технологии получения крейзинита еще раз. Итак, мы должны иметь на выходе продукт, сочетающий максимум твердости, гибкости и тугоплавкости. Для этого обычная кристаллическая структура любого из сплавов непригодна. Поэтому требуется специальное технологическое оборудование, видоизменяющее как кристаллическую структуру, так и конечные свойства материала…

… — Биологические свойства противоперегрузочных коконов таковы, что при помощи генной инженерии их можно получить из обычной мышечной ткани путем…

… — Особые свойства покрытия космопорта обусловлены тем, что температура выхлопа в военных типах некоторых двигателей достигает восьми миллионов градусов, отчего следует, что…

… — Используются для связи следующие виды модуляции…

… — Классификация корабля производится следующим особым образом, кроме трехзначного числа и…

… Он проснулся среди ночи от прикосновений к лицу. В спальне горел ночник, и над ним склонилась Сью с полотенцем в руках.

— Ты чего? — пробурчал он.

— Ты стонал во сне, потом скрипел зубами и плакал, — сообщила Сью, — Звал какого-то Жин. И еще кого-то. И ни в какую ни хотел просыпаться. Что-то приснилось?

— Джин и приснилась. Наверное. Полежи со мной, — попросил он.

Вот уже третий месяц как Сью спала отдельно. Они выматывались за день так, что к вечеру не оставалось ничего, кроме свинцовой усталости.

— У нас не осталось ничего, кроме нашей работы, — вздохнула Сью, — У нас уже нет даже полового инстинкта.

— Давай устроим выходной, — заморенно предложил Джей, — И весь день бездумно пропьянствуем и протрахаемся, вылезая из постели разве что в туалет или за куском мяса.

— Ага, а потом будем наверстывать утраченное. Ну уж нет. У нас есть План. Мы должны сделать все вовремя. А уж потом… — Джей зевнул, — Потом ты будешь безумно богата. И с каждым днем все богаче и богаче. Заведешь себе все по высшему классу.

— А ты?

— А что — я? На мне свет клином не сошелся. Найдешь себе моложе и приятней.

Рука Сью провела по шраму на его плоском животе:

— Но мне нужен ты. Я достаточно обеспечена, чтобы позволить себе нарожать от тебя сколько угодно детей и…

— …И погубить свою жизнь с таким чудовищем, как я…

— …и обеспечена, между прочим, тобой.

— Вранье! Ты зарабатываешь свои бабки самостоятельно.

Сью приподнялась на локте и внимательно посмотрела в его глаза:

— А ты не забыл такую мелочь, что я только исполняю то, что ты набросал? Что я не родила ни одной продуктивной идеи?

— Когда я уйду, у тебя будет миллион идей.

— И опять ни одной собственной.

— Можно подумать, что это так уж волнует клиентов. Зато они прекрасно знают, что создать чудо можешь только ты. Остальные — жалкие подражатели. И ты еще ворчишь, Сью, королева строителей по прозвищу Бриллиантовая Дама! И разве одних строителей?

— Да, меня стали так называть, — кивнула она, щекоча волосами его щеку, — Я теперь на первых полосах газет, мне подражают в одежде, во всем: Но какое мне до них дело? Кто они мне?! Джей, да ведь меня создал именно ты! Если бы не ты, я бы до сих пор отдавалась каждому желающему по прейскуранту: Может, ты со мной так из-за этого?

— Глупости. Давай спать. Утром ни свет ни заря снова хлопоты. И…

— Что?

— Ты останешься жить в этом доме, когда я уйду? — неуверенно попросил он. Помолчал. Объяснил, — Дом, конечно, не самый лучший, но… Может быть, я буду иногда возвращаться.

— Я сделаю все, что ты захочешь, — твердо сказала она, — А теперь мы должны спать, чтобы с утра быть в форме.

Они уснули, обняв друг друга.

И уже в который раз ей приснилось, что она идет по улице, и справа от нее — сын, такой похожий на маленького Джея, а справа — дочь, похожая на нее саму в детстве. Они идут по улице, ожидая с замиранием сердец, что Джей внезапно появится впереди, и присядет, и улыбнется так, как умеет он один, и обнимет их всех.

А ему снился холодный, пропахший озоном, металлом и пластиком пустой орбитальный космопорт. И он, оглаживая отросшую бороду, курил трубку, с ухмылкой глядя за сумасшедшей беготней отрывающегося на просторе Зверя, и слышал, как ворчит из-за пазухи Кислота, и еще одновременно улыбался огромному лицу Джейн, неожиданно возникшему на огромной видеостене И еще за спиной шла в своем новом, божественном теле Джин, она шла под руку с пиратской принцессой Икой. Он снова был среди своих, и не имело никакого значения, что почти все они были давным-давно мертвы…

Утром им обоим было так тяжело просыпаться. А потом — по чашке крепкого настоя орешков Ку, и автомобили…

… — Нет, я должна вам отказать. Мы не имеем возможности осуществить ваш проект строительства новых зданий в течение трех ближайших месяцев. Позже? В общую очередь…

… — Нет, это невозможно. Да, в настоящее время на наших заводах строятся семнадцать кораблей, но эти аппараты…

… — Для чего я оплачиваю ваше обучение, все эти лекции? Вы чуть не завалили супердорогосоящее здание из-за элементарного разгильдяйства, и если вы считаете, что я должна…

…— Магнитные носители информации никак не могут быть применены за пределами атмосферы, я же говорил об этом, как и то, что вся динамическая память навигационных…

— Как у тебя?

— Ничего.

— И у меня терпимо. Осталось совсем немножко.

— Только это и успокаивает.

— Академия ходатайствует о присуждении тебе звания академика за заслуги в области архитектуры и технологий строительства.

— Это при том, что тебе со скрипом дали профессора математики.

Они тихо засмеялись. В дверях бесшумно возникла Рива.

— Не помешала?

— Ну что ты! Как дела?

— Полдня — лекции. Их записывают на видеокарты и размножают для всех заинтересованных. Отсев среди ребят и девочек в норме. Джей?

— Да?

— Я рассказала на твоем примере о некоторых возможных методах фальсификаций биографий лиц, неугодных властям.

— И теперь ты собираешься меня арестовать?

— Ну что ты! — Рива рассмеялась, — Ребята захотели узнать, в каких мирах хотят твоей крови, чтобы сделать в будущем пребывание их представителей у нас МАКСИМАЛЬНО неприятным. Конечно, я не призналась. У меня не повернулся язык сообщить им, что ты изгнан из своего родного мира за излишнее любопытство и никогда не сможешь вернутся туда.

— Спасибо, — сказал Джей и чуть нахмурился, думая, что испорченный телефон существует даже среди Самых Специальных Служб.

— Ерунда. Как дела, Сью?

— Нормально.

— Ну тогда я в душ, сменю форму и на вечернюю съемку. Рано не ждите!..

…— Джей…

— Да?

— Осталось два дня. Всего два дня!!!

— Радоваться нужно, а ты с таким ужасом, словно от первого же инопланетника рухнет все, что мы… точнее, что ТЫ построила.

— Нет, я о другом! Ты не уйдешь сразу же, правда?

— Наверное, не уйду. Хотя очень хочется.

— Тебе плохо с нами, хоть мы все тебя так любим! — горько казала она.

— Ну, видишь ли, вообще я увлекаюсь совсем другими вещами. Совсем не тем, что пришлось делать здесь. Я вас тоже полюбил, Сью. Правда. Просто это не мое дело. И…

Джей вздохнул, сгорбтлся и сказал мрачно:

— Помнишь, когда мы тут сидели в самый первый вечер, я пытался сказать тебе, что не смогу вынести, если по-настоящему привяжусь к кому-то и опять его потеряю.

Джей долго молчал. Грустно фыркнул:

— Я могу принести удачу целым мирам. Поще простого! А близким людям я всегда приношу только боль, горе и смерть. Поэтому мне нужно жить одному. Поэтому мне нужно уходить. Очень скоро уходить, Сью. И не требуй от меня невозможного. Пожалуйста!

Она обняла Джея, прижалась щекой к его щеке и тихо прошептала:

— Спасибо тебе. А я — дура, которой все мало и мало. Прости меня.

Она поняла, что он не вернется. Сью тихонько вздохнула, чувствуя, как в ее объятиях расслабляется, засыпает его тело.

«Как странно. Такой сильный — и такой ранимый. Впрочем, таковы мужчины», — думала она, погружаясь в дрему. Ее мозг даже во сне продолжал искать выход из тупика. Женское чутье утверждало, что выход есть. Должен быть. Не бывает безвыходных ситуаций. Бывают люди, которым лень искать выход…

010. День Корабля

— Завтра мы торжественно сдаем в эксплуатацию весь комплекс, — сообщил Джей Семерке, — И почти сразу же он заработает. Я попросил вас о встрече, чтобы сообщить приятное известие: космопорт не будет простаивать ни дня. Сегодня связисты сообщили, что в системе уже появились три корабля, и в это самое время все трое движутся к нам по пилот-сигналу нашего порта.

Джей улыбнулся:

— Первые пути прокладывают свободные торговцы. Это в их манере. Двое из них мои давние приятели. Я даже рискнул связаться с ними немного раньше, десять дней назад, через Сеть, и подсказал, какого рода товары могут здесь и сейчас иметь повышенный спрос. Конечно, они хотят быть первыми в порту. То есть они постараются подлететь немного раньше и запросить посадку, как только порт будет официально открыт.

Джей повернулся к огромному, во всю стену, окну, выходящему на пока пустое летное поле.

— Что же за товары вы рискнули рекомендовать своим друзьям? — осторожно поинтересовался Борг. Остальные шестеро перемещались по большому конференц-залу в официальной части космопорта.

— Ну, в основном это самые дорогие и сложные запасные части для кораблей, которые пока что невыгодно производить здесь — с нынешними местными технологиями выходит накладно. Таким образом мы получим за минимальное время несколько добротных и недорогих торговых кораблей собственной постройки.

— Понятно. А что еще?

— Всевозможная информация и все для работы с ней. Это немного весит, но высоко ценится.

— Мм-да. Ловко вы все это обделали, — заметил Неряха, указывая на панораму летного поля.

— Самому нравится, — довольно сказал Джей, — Абсолютный рекорд! Так быстро такой огромный комплекс еще никто никогда не строил. Ну да у нас была вся необходимая база — деньги и технологии.

— Вы в прошлый раз говорили, что мир может войти в Сообщество тремя путями. И не расшифровали это, — сказал Шенда, — Не соблаговолите ли подробнее?

— Никаких проблем, — кивнул ему Джей, — Я не умалчиваю. Просто у нас слишком мало времени и слишком много информации. Так вот, первый и основной путь — подключение к коммуникационным каналам. То есть к Сети. Мир черпает оттуда всю необходимую информацию и через Сеть же сообщает о себе в навигационные службы, после чего появляется в Лоции. Это путь всех развитых миров. Но он не единственный. Например, неразвитые миры, где еще нет телекоммуникаций…

— А неразвитые миры, разве они могут вступить в Сообщество?

— Теоретически — да, — снова кивнул Джей, — У них два пути. Первый состоит в том, чтобы самостоятельно открыть один из многих видов межзвездных двигателей и выйти в Большой Космос. Тут шансы один к одному при открытии их экспедицией обитаемой планеты: либо этот мир уже в Сети, и тогда происходит легализация отправивших корабль. Либо этот мир — неразвитый, и тогда между двумя планетами завязывается торговля. Впоследствии, при легализации более развитого мира открытый им, как уже состоящий юридически в межзвездных торговых отношениях, автоматически попадает в Лоцию миров…

Джей замолчал, с легкой улыбкой глядя сквозь стекло.

— А второй путь? — спросил Шенда. Джей кивнул:

— Да, я помню. Второй путь — это то, что мы тут отмочили.

011. Новооткрытый мир Терокансан, порт, 11=31.10.02.03 СМГВ

— Приветик, халдей, — неспешно приблизился к Джею бледный, по-юношески тонкий пилот, зайдя в бар, — Эк тебя разлимонило — родная мама не узнает!

— Привет, Лис. Это адаптация. С прибытием! Как дела?

— Средне, — Лис уселся на сиденье бара, спросил у девушки за стойкой, — Хук продаете? А то у меня уже давно весь вышел.

— Еще не завезли, мы только открылись, — виновато сказала девушка, — Но у нас имются местные натуральные продукты, я бы взяла на себя смелость порекомендовать вам на пробу склит. Действие описано в брошюре, — девушка указала на стопку ярких глянцевых буклетов. Лис лениво полистал верхний:

— «Деликатесы Терокансана вообще и Великой Барбулии в особенности»? Хмм, поскольку тут указано, что это аналог гласта и так же провоцирует аппетит, давайте-ка на тот столик большого, запеченного в глясьве архоптркса, вообще пристойное количество закусок и фирменный «Полюс холода». Название весьма волнующее в вашей жарище. И побольше прохладительного со льдом.

Поднял глаза на Джея:

— Ты будешь?

— Немного. Я же адаптированная версия самого себя, — улыбнулся Джей, — Чего команду на пароходе запер? Пусть отдыхают. Безобразничать тут им особо не дадут, но все доступные удовольствия они получат со скидкой, как первые посетители.

— Да? Да! — озабоченно сказал Лис, — Точно, скидка первым клиентам! Сейчас выпущу эту чуму на свободу. С приемничками ты здорово придумал. Ведь это твоя идея?

Джей ухмыльнулся и кивнул. По его подсказке таможенники вручали каждому прибывающему небольшой радиоприемник — клипсу, настроенный на специально созданную FM-станцию «Радио Портовый город». Радио должно было дополнить портовые BBS, передавая новости, музыку и рекламу. Джей заметил, что в ухе Лиса нашептывал сиреньи песни подаренный приемничек.

Лис задействовал коммуникатор и сказал несколько слов. Затем они с Джеем переместились за стол с видом на летное поле. Люк в борту белоснежного корабля Бледного Лиса распахнулся, и из него с ревом посыпался народ.

— На моих простых пиратов «бесплатные подарки» подействовали как выстрел в затылок, — фыркнул Лис, — Они сразу повставляли бананы в уши и стали прикидывать, куда податься, как только я дам добро.

— Это бизнес, — развел руками Джей, — Спорим, они вызвали машину из агентства «Портовые девчонки»?

— Пройдоха! — завопил Лис, — Мы грабим в поте лица, а ты начал грести денежки до того, как Первый Корабль, то есть мы коснулся Тверди?!

— Я позволил сутки рекламы в кредит, — укоризненно сказал Джей, — Как ты мог так плохо обо мне подумать?

Они увидели, как к улюлюкающей куче народа у «Раковины» подлетел лакированный автобус агентства.

— Как бы мои голубчики не натворили дел… — вздохнул Лис, — Ребята давно без берега. Мы до тебя почти шесть месяцев болтались вкосмосе. Загрузка товаром не в счет, там все было в дикой спешке. Я и носу не позволил наружу высунуть. Боялся, что не соберу команду, пока все подчистую не пропьют.

— Не волнуйся, за ними приглядят. Сейчас в автобусе твои морячки слишком заняты разглядываньем окрестностей, прохладительно — горячительной выпивкой и просмотром альбомов с красочными неприличными картинками, — засмеялся Джей, — А уж потом, пока они не оклемаются, их будут ублажать и лелеять. Что-то долго нет Африки.

— У него же почти килотонна груза. Африка садится неторопливо, — скривился Лис, — Торгаш, одно слово.

Словно подтверждая его слова, на летное поле осторожно опустился огромный круглый корабль, похожий на артиллерийский снаряд. Они посмотрели, как к кораблю понесся микроавтобус с неразлучниками.

Девушка тем временем умело сервировала стол, прикоснулась к локтю Джея:

— Извините, что прерываю. Сообщение от диспетчера, в системе уже около двух десятков кораблей. Капитан Африка интересуется, нельзя ли присоединиться к банкету. На посадку заходит корабль «Большая Медведица». Кроме того, вы сами свернете торпеды или это сделать мне?

— Сверни сама. Катька Быкова? — радостно изумился Лис, — Я и не думал, что она так быстро появится.

Пояснил, наблюдая, как девушка ловко делает самокрутки с легким курительным наркотиком, заклеивая их при помощи молниеносного движения длинного фиолетового языка:

— Я сбросил ей сообщение, как только сам письмо от тебя получил. Ты сколько народу пригласил?

— Троих, — Джей ласково шлепнул девушку по нижней части, — Когда появится огромная женщина, капитан «Большой Медведицы», ее должен ждать хорошо накрытый стол и большое количество спиртного. Наркотики ей можно не предлагать, она употребляет свои. Ну, иди хозяйничай. Кажется, скоро ты с ног будешь сбиваться. Будь готова позвать подмогу. Медведица любит, когда вокруг много красивых девушек.

— Все, что скажете. Кстати, сообщают, что в системе уже тридцать четыре корабля, — сообщила девушка, покидая их.

— Эффект лавины, — засмеялся Лис, — У каждого есть пара приятелей, с которыми хочется поделиться такой новостью, как открытие нового порта.

— Ага, — кивнул Джей, — Я на это и рассчитывал. Ты уже провернул торговые операции?

Лис кивнул, поджигая торпеду и пробуя дурь. Выдохнул желтый дым, поглядывая на летное поле, прислушался к своим ощущениям, одобрительно кивнул:

— Надо будет прикупить такого. Тонн десять, на пробу. Вверху такое конечно не годится, а вот трактирщики у нас дома, в СвободнойКрепости — эти разберут новую дурь с радостным писком.

— Никаких проблем, — кивнул Джей, — Только не обжирайся, я думаю устроить вечеринку для избранных. Приглашаю!

— Понял. Учел, — Лис затянулся и посмотрел на летное поле. Корабль Большой Медведицы упал сверху и словно припечатался к Тверди. Даже не зная, что такое биранский фрегат, было ясно, что овальная золотистая маска весом в пять тысяч тонн — грозное военное судно. Почти сразу же рядом грациозно опустился маленький стопятидесятитонный кораблик, похожий на стальную мокрицу.

— «Констриктор», — лениво сказал Лис, — Неужто сам Крина Блумайский пожаловал? А есть-то хочется! Мамочка, а где что-нибудь прохладительное?

— Минуточку, сейчас будет готов фирменный напиток, — отозвалась девушка, — Джей, вам передает поздравления Алмазная Дама. На орбите уже очередь, диспетчерская работает с полной нагрузкой. Установлен коридор пять минут. Команда «Раковины» доставлена в пансионат «Портовые девчонки», в системе уже сорок пять… Простите, уже сорок девять кораблей.

Джей протянул руку. Лис вложил в нее самокрутку. Девушка принесла на подносе фигуристую несимметричную бутылку в ледяной коросте, маленькие стаканчики:

— «Полюс холода».

— Чрезвычайно вовремя! — оживился Лис, плеснул в стопки, понюхал горлышко и захихикал:

— Ты жулик, наглый пират от бизнеса! Сколько градусов?

— Пятьдесят. Твое здоровье, — Джей чокнулся с Лисом, затянулся, выпил, поставил стопочку и только потом выдохнул бледно-желтый дым:

— Кстати, рецептуру разработал сам, на базе местного сырья. Жалко, здесь нет свиней. Да и горчица с капустой не растут. А уксус вообще яд.

— Идеал недостижим, — вздохнул Лис, — Но стремиться к нему неободимо!

Он подхватил вилку, нож и принялся за дегустацию деликатесов. В это время в дверях появился капитан Африка. Со свойственным торговцам неуважением к форме он был одет в шорты, гавайскую рубаху из тончайшего шелка ядовито — желтой флуорной расцветки и сандалии. В руке Африка держал платок, которым утирал пот со лба:

— Я так и знал, они уже начали! — обиженно сказал он, — А ну-ка быстро наливайте старику!

Но выпив стопку, подобрел и благодушно откинулся на спинку:

— Так ничего себе. Что за дурь?

— Местная. Угощайся на халяву, — промычал Лис с набитым ртом.

Большая Медведица, заслонив собой весь дверной проем, с одобрительным ворчанием посмотрела на девушек, приглашающе указывающих ей на заставленный едой и бутылками стол. Уселась, выпила, закусила, кивнула, поманила к себе.

— Всегда так встречайте Катьку Быкову, — сказала она, сунув за вырез платья ближней купюру в сто галаксов, — Это чтобы лучше запомнили. Ну-ка покажи язычок. Интересно… — Полезла в дигэ, достала коммуникатор, — Первая партия в город. Вторая занимается джампером.

Оглядела девушку:

— Кстати, что мы делаем, когда, где и сколько это стоит?

Девушка что-то негромко ответила. Медведица тяжело глянула на нее маленькими глазками:

— Нормально. Я зайду за тобой.

Помещение огласил насекомоподобный стрекот цифровой речи ребят Крины Блумайского, и хотя вместе с капитаном их было всего шестеро, сразу стало тесно и шумно.

Киборги благополучно рассеялись в углу вокруг двух столов, оживленно переговариваясь. Двоим не хватила места, и они расположились на стенах над собратьями. Заказали они огромное количество выпивки и последние версии наркочипов с одурманивающими программами. Закуска киборгов не интересовала.

Корабли продолжали опускаться на Твердь с пятиминутным интервалом. На верфи уже вовсю визжали инструменты, стонала и искрила сварка, в ангарах торговых складов носились между штабелями товаров электрокары, грузчики не успевали вытирать ручьи пота, льющиеся по физиономиям, все двери портовых кварталов, распахнутые настежь, зазывали красочными рекламами, по дорогам неслись автобусы из разнообразных агентств, предлагающих всевозможные услуги, по улицам бродили первые группки желающих размять ноги на просторе после тесных коробок кораблей, словом, Порт ожил.

Джей попробовал все понемногу, одобрительно кивнул, взглянул на летное поле, затем неторопливо поднялся из-за стола.

— Жду у себя в двадцать часов. Сядете в машину, скажете, чтобы отвезли ко мне. Меня тут все знают.

— Я приду! — кивнула со своего места Быкова.

Джей кивнул и вежливо улыбнулся. Он предполагал, что Большая Медведица гораздо раньше отправится инспектировать чью-нибудь постель и напрочь забудет о своем обещании. Ему очень этого хотелось.

Он пошел просторными переходами Порта к диспетчерам. Там царила атмосфера сосредоточенной работы — на грузовой терминал садился клермонский двадцатикилотонный грузопассажирский «Синда Панда».

Молодые ребята, только-только ощутив уверенность, снова говорили напряженными голосами — огромный лайнер километровой длины еле-еле помещался в самом большом терминале, он все мостился, приноравливаясь причалить, а сверху уже с трех направлений спускались три аппарата на три поля с разницей по высоте в тридцать километров. Сбоку координировали действия спасательного судна — у какого-то «Звездоглота» невовремя забарахлила энергосистема. С другой стороны две девушки по радио контролировали очередь на орбите. На огромном дисплее перемещались искры кораблей, висящих наверху в ожидании спуска вниз.

Джей кивнул и вышел, прикрыв за собой дверь с табличкой «Посторонним вход запрещен», спустился на ярус, вышел через неприметную дверь на галерею, соединенную с рестораном и через лифт подземной галерей с городом. Здесь негде было упасть яблоку. Брать деньги с желающих поглазеть на летное поле придумала Сью, и ее идея работала, в кассу порта непрерывно струился ручеек мелких монет. Ресторан для горожан на обзорной площадке давал куда более солидные деньги. Джей спустился вместе с несколькими зеваками в лифте и пошел по тоннелю в город. На Портовой площади он сел в свою машину и поехал домой.

Он включил приемничек. Закончилась реклама, кукольный девичий голосок огласил очередность ожидающих посадки кораблей и зазвучала мягкая, ненавязчивая музыка. Затем началась программа новостей, рассчитанная на гостей планеты. Джей выключил приемничек. Он уже подъезжал к особняку.

Дома его ждал праздничный стол, Сью и Мири.

— Мы это сделали! — сказала Мири, — Даже не верится.

— Рива махает киркой? — спросил Джей. Мири ухмыльнулась:

— У нее началась Настоящая Работа. Просила начинать без нее. Сказала, подъедет, как только сможет, — засмеялась Сью, — Угадай, чего нам сейчас больше всего хочется?

— Не знаю, — пожал плечами Джей, — Но если это в моих силах…

— В твоих, в твоих, — промурлыкала Сью, беря Джея за локоть и увлекая в спальню. Мири, с расширенными глазами, посапывая носом, нерешительно ухватила его за другой локоть. Джей принял преувеличенно покорный вид:

— Зверское изнасилование? Да еще и групповое? Кажется, мне остается только расслабиться и попытаться извлечь максимум удовольствия.

«Пора улетать, пора!» — думал он, чувствуя, как с него в четыре руки стягивают одежду.

— Сью мне уши прожужжала про шрамы на твоем теле, — сказала Мири, — Вот я и решила сама на них посмотреть. А то ведь можно и не успеть, кое-кто начал собирать вещички. А я очень любопытная девушка.

— Угум, — промурлыкала Сью, — А когда явится Рива, можно будет сравнить.

— И Рива на это согласилась? — удивился Джей.

— Ей очень интересно рассмотреть тебя в натуральном виде, — фыркнула Мири.

— Думаю, она будет жестоко разочарована, — засмеялся Джей…

012. Новооткрытый мир Терокансан, порт, 20=21.10.02.03 СМГВ

Капитан Африка прибыл на вечеринку с отчаянно молодым пареньком. Джей вопросительно поднял бровь. Африка поспешил объяснить:

— Познакомься с моим Первым Помощником. Он только из училища.

Парнишка пожал протянутую руку:

— Эмиль.

— Располагайся, — кивнул Джей, — Правда, народ тут соберется своеобразный, вряд ли появятся твои сверстники. Зато с балкона будет хорошо видна иллюминация.

К особняку то и дело подъезжали машины. Гостей на пороге встречали две привлекательные девушки, подносящие гостю на серебряном подносе крохотную стопочку выпивки и чуть больший по размеру пирожок. Затем гостя провожали в холл, к столу, мгновенно накрытому специалистами одной из дочерних компаний, прикупленных месяц назад Сью. Она произвела форменный переворот в крохотной компании, занимающейся доставкой на дом готовой пищи и организацией вечеринок, вложила в нее деньги, пригласила известных поваров — и пользоваться услугами корпорации «Барбулийское Угощение» стало модно.

Мири с отцом и матерью на балконе слушала рассказы Бледного Лиса о его героических похождениях. Разумеется, Лис немилосердно врал, пользуясь тем, что все равно его никто не мог проверить.

Сью неявно всем управляла, мягкими жестами командуя вышколенной прислугой. Она чувствовала себя хозяйкой, немного волновалась и была почти счастлива. Омрачало настронение ей только одно — Джей скоро уйдет. Сью встряхнулась и постаралась выкинуть грустные мысли из головы.

Рива поговорила с кем-то из своих специалистов, извинилась и уехала в Порт. Она была единственным совершенно трезвым человеком на вечеринке.

Через час, в девять, в дверях появилась пышущая жаром Большая Медведица. Она потратилась на специальный костюм — тепловой насос из дорогой ткани с охлаждающими вставками. Климатизаторы зашумели сильнее. Джей увидел, что Быкова таки прихватила с собой девушку, которую встретила в баре. Девушка, попав на вечеринку, явно ощущала себя не в своей тарелке, но в целом все складывалось даже лучше, чем предполагал Джей.

Еще через пятьдесят минут все желающие смотреть фейерверк переместились на большой балкон особняка. Заверещал ком. Это была Рива:

— Мы вот-вот начнем. Я на всякий случай дала команду находиться на местах врачам и пожарным. Вы уже на балконе?

— Да, и ждем с нетерпением, — улыбнулся Джей, — Многие будут смотреть такое вперыве в жизни.

— Я тоже, — проворчала Рива, — Будем надеяться, что оно того стоит.

«Радио Портовый город» весь вечер намекало, что в двадцать два начнется нечто особенное, и рекомендовало в означенное время смотреть в сторону Порта. Приемнички, бесплатно раздаваемые экипажам прибывающих кораблей, в городе продавались за символическую цену для местного населения, мгновенно войдя в моду у молодежи.

В результате Портовая площадь и прилегающие улицы оказались забиты зеваками, в толпе перемешались коренные жители планеты и прилетевшие инопланетники. Ровно в двадцать два часа, за час до дождя, с громом стартовали тысячи ракет, расцветив небо над Портом и городом разноцветными огнями. Над Портом расцвели тысячи огненных цветов.

— Для тех, кто не смог это увидеть, — захлебывалась в радиостудии девушка, — Вы многое потеряли! Новый вид искусства пришел на нашу планету. У меня нет слов, чтобы рассказать вам, как это прекрасно, и я могу только пожалеть тех, кто не смог увидеть это озаряющее небеса огненное представление.

Рев толпы достиг балкона, где Джей, Сью, Мири с родителями и многочисленные гости смотрели на иллюминацию.

— Да, блин! — кивнул Лис, — Прямо как Новый Год в Таиланде. Жарко, фейерверк, изобилие легко одетых красавиц и злачных мест.

— А ты встречал Новый Год в Таиланде? — удивился Джей. Лис засмеялся:

— Не, по ящику смотрел. Мы тогда только антенну сделали, чтобы встретить праздник своим коллективом, приперли огромный телевизор, нахрюкались и насмотревшись запустили все ракеты, которые нашли на судне.

Лис помолчал и честно признался:

— Ну, правда, ракет у нас было всего восемь. Да тогда со всех судов, которые стояли в бухте, запускали. Блин, красотища! Если объявить, что это повторят через год, Порт будет битком забит туристами и просто пилотами. Да я бы и сам постарался сюда прилететь, — Лис вздохнул и погладил по бедру девушку из «Угощения», которая, как все служащие, совсем забыла про работу и глазела на невиданное диво:

— Милочка, ты не передашь мне вон ту торпедку со стола с закусками?

— О! Простите! — Девушка пришла в себя, передала Лису самокрутку и поднесла огонь. Лис небрежно обнял ее за талию:

— Покури со мной. Тогда будет еще красивее. Я знаю.

— Жаль, но я на работе, — неохотно отказалась она. Лис скорчил гримасу и углубился в созерцание, пуская клубы желтого дыма. Он привольно раскинулся в вынесенном на балкон кресле с торпедой в одной руке и бокалом легкого вина с колотым льдом в другой. Его примеру последовали другие гости, узнав, что фейерверк будет продолжаться еще почти час. Уйти обратно в холл не хотел никто. Только когда по Тверди звонко ударили первые крупные капли вечернего дождя, переполненные впечатлениями люди неохотно ушли под крышу.

Завеса ночного дождя накрыла город, и очарование последних вспышек фейерверка отдалилось. Заверещал ком. Джей достал рогульку из кармана:

— Да?

— Я была неправа, — сказала Рива, — Прости. Ты превратил открытие Порта в настоящий национальный праздник. Фейерверк транслировали все крупные вещательные корпорации. Представляешь, люди до сих пор стоят под дождем, боясь упустить хоть малость.

— Сделайте Праздник Порта ежегодным, — посоветовал Джей, — Будете делать хорошие деньги на туристах. Такого нет на сотни световых лет вокруг. А огневых дел мастерам выпишу премию.

— Я уже подумала об этом, — Рива явно улыбалась, — то есть и о том, что премия от тебя этим ребяткам обеспечена, и что нужно превратить праздник открытия Порта в традицию.

— Ты такая умная, — мягко сказал Джей, — Помнишь, я говорил, что знаком с Бинго?

— Да, конечно.

— Как-нибудь дождливым скучным вечером могу рассказать, как мы с ним познакомились и что из этого вышло. Думаю, что тебе история понравится.

— Завтра, — немедленно отреагировала Рива.

— Если доживем, — улыбнулся Джей, — Ты так и собираешься гореть на работе?

— Но сегодня все еще первые сутки работы Порта! — возмутилась она, — Я же должна быть уверена, что у нас с безопасностью все в порядке?

013.

Эмиль уселся в углу холла, наблюдая за вечеринкой больше со стороны. Количество присутствующих после фейерверка увеличилось.

Он чувствовал себя очень неуютно в кругу пилотов высоких Рейтингов и преуспевающих торговцев. Тем более, что как-то так оказалось, что почти все они друг друга давно знают. Ровестников было всего трое — девушка, которую не отпускала от себя Медведица, Алмазная Дама Сью и Мири. Но две последние больше походили на мудрых женщин среднего возраста, чем на девушек, только вышедших из подросткового возраста. Тем более, что обе явно душой и телом принадлежали этому Джею.

Эмиль все размышлял, как бы улизнуть отсюда в ночной дождь, прислушиваясь к нашептывающему на ухо рекламу всего на свете приемничка «Радио Портовый город».

Его состояние заметила Сью. Она присела рядом, спросила:

— Скучно, правда? Собралось одно старичье.

— Давайте сбежим, — предложил юноша. Сью задумчиво осмотрела общество, неожиданно легко согласилась:

— Попробуем. Только я ненадолго, учти! Присутствовать на этом сборище для меня гораздо больше работа, чем развлечение. Так что я доставлю тебя в надежное место, обеспечу подходящей компанией и сразу вернусь. Заодно немного проветрюсь. Подходит?

Увидев кивок, достала ком:

— Привет, это я. Да, у нас заскучал один молодой человек, так что пришлите машину. Хорошо, ждем. Нет, я прокачусь с ним, заодно вас проведаю. Пока.

Они посидели, Сью пальцем подозвала девушку с подносом и взяла бокал вина. Эмиль последовал ее примеру, выбрав слабенький коктейль, где льда было больше, чем вина. Сью поболтала вино в бокале, посмотрела на свет:

— Как тебе у нас?

— Очень хорошо, — вежливо ответил юноша. Сью улыбнулась и кивнула:

— Я слышала, первый рейс?

— Да. Сразу после торгового летного училища.

— И нравится?

— Очень, — улыбнулся Эмиль, — Я не прошел в пилотское, зато в своем был лучшим. Надеюсь, что так будет и дальше.

— Было бы неплохо, — ответила улыбкой на улыбку Сью.

Взяла коммуникатор, выслушала, кивнула:

— Мы уже выходим.

На улице их встретил дождь. Терпко пахло мокрой зеленью, от длинной машины отделилась тень, на ходу открывая зонт:

— Прошу вас.

Перед ними открыли заднюю дверь роскошного, огромного, как грузовик лимузина, затем провожатый сложил зонт, закрыл дверь и устроился впереди с шофером. Он повернул голову:

— К вашим услугам бар с напитками. Вам прямо в салон или прокатимся?

— Пожалуй, прокатимся, — решила Сью. Водитель молча кивнул. Сопровождающий улыбнулся, спросил:

— Желаете показать джентельмену наш славный город?

— Точно, — кивнула Сью, — Да и сама посмотрю, а то уже забыла, как он выглядит. Все дела, заботы…

Лимузин мягко катился по мокрым улицам, за разноцветными окнами в домах шла своя загадочная вечерняя жизнь, приемник нашептывал проникновенно: «Хотите увидеть „Редкости и Тайны планеты?“ Если ваше любопытство простирается дальше выпивки и девочек, то приходите к нам, мы открыты круглые сутки. Всего один галакс — и удивительные впечатления вам гарантированы! У нас вы узнаете о истории нашей цивилизации, увидите древности, услышите старинные мелодии и странные истории, прикоснетесь к древним традициям Терокансана. Побывайте у нас — и вам будет, что рассказать о нашем мире!»

— Впервые слышу о рекламе музея в Порту, — заметил юноша.

— Это была идея Ривы, — сообщила Сью, — Она еще когда сказала, что не стоит замыкаться только на шопинге и развлечениях. К тому же, музей может получить существенное материальное вливание за счет любопытных, особенно туристов.

— Не знаю насчет туристов, а мне уже интересно, — сказал юноша. Сопровождающий широко улыбнулся:

— Как только мы предоставим вам подходящую компанию, вы можете съездить куда угодно, в том числе и в музей. Мы с водителем будем наготове.

— Потрясающе, — пробормотал Эмиль, — А у меня хватит на все денег?

— Не забивай себе этим голову, — засмеялась Сью, — Сегодня для тебя все за счет заведения. Так что можешь спокойно развлекаться. Разумеется, если ты захочешь отблагодарить этих приятных людей — это только твое личное дело. Но я бы на твоем месте не швыряла кредиты направо и налево. Этой дурной привычке пилотов Федерации ты и так очень быстро научишься.

Лимузин мягко остановился под длинным широким козырьком, прикрывающим вход в суперсовременное здание — «цветок». Сью удовлетворенно осмотрелась, когда люди, похожие не то на клерков, не то на телохранителей, открыли дверь и приглашающе подали ей руку:

— Добро пожаловать в «Новый специальный сервис», госпожа!

— Спасибо, — Сью приняла руку и вылезла из экипажа, — Как вам мое творение?

— Мы считаем наше здание самым красивым на Текрокансане, — улыбнулся сопровождающий, — Наверное, Алмазная Дама по-прежнему благоволит к нам.

Вечерняя прохлада чувствовалась все сильнее. Струи дождя смывали вместе с пылью дневной жар с улиц и домов. Воздух стал чист, влажен и прохладен. Эмиль с удовольствием оглядывался, стоя у машины.

— Ночь у нас — это благословенное время для инопланетников, — негромко сказала Сью, — Правда, становится легче?

— Да, пожалуй, — кивнул Эмиль, — Что это за офис?

— Ты еще не догадался? — удивилась Сью, — Мы приехали сюда, чтобы подобрать тебе компанию. Не волнуйся, все в порядке. Идем.

Они прошли через просторный, высокий холл, отделанный деревом, тисненой кожей и сверкающим металлом, где в креслах сидели немногочисленные люди в темном. Сью нажала прямоугольную клавишу в металлической стене, и она распахнулась, приглашая в лифт. Вместе со Сью и Эмилем вошел и сопровождающий. Поездка вышла недолгой, дверь распахнулась в уютное пятиугольное помещение наверху здания. Здесь неяркий свет лежал бликами на стойке бара, на столах, за некоторыми из столов сидели негромко говорящие между собой люди.

Сью уселась за один из пустующих столиков, на котором тут же загорелся маленький декоративный фонарик. Эмиль последовал ее примеру. К ним тут же подошел затянутый в элегантный деловой костюм служащий:

— Мы счастливы видеть вас здесь. Прохладительные напитки?

— Да, конечно. Мне как всегда, а Эмиль скажет сам, — кивнула Сью.

— Тоник со льдом, — попросил Эмиль, — Я пока что побаиваюсь последствий рейса в сочетании с экзотической пищей. Нас предупреждали, чтобы мы были очень умеренны, пока организм не привыкнет к полетам.

— Да, я знаю, — рассеянно кивнула Сью, — Посмотри вокруг, может быть, тебе нравится кто-нибудь из девушек? Я бы посоветовала вон ту, у стойки.

— Так просто? — удивился Эмиль. Сью улыбнулась:

— Милый мой, это же все-таки бордель. Хоть и очень высокого класса.

Поманила одетую во что-то металлически переливающееся брюнетку:

— Би? Привет. Как поживаешь?

— Лучше всех. Разумеется, кроме тебя. Ты же теперь финансовый магнат, — фыркнула Би, — И живая легенда. Девчонка, которая смогла подняться из болота к самым звездам. Я заметила, что вы оба смотрите на эту новенькую у стойки.

— Точно. Как ты думаешь?

— Сейчас позову, — кивнула Би, — Я как раз на этих ролях. Тоже поднимаюсь понемногу.

Девушка по знаку Би подошла к ним. Сью вопросительно взглянула на Эмиля. Юноша, похоже, потерял дар речи.

— Тебе нравится?

— Ургм…

— Познакомьтесь, — почти приказала Сью и обернулась к Би, которая присела за соседний столик:

— Старшая смены?

— Точно.

— Ты присмотри за ними. Похоже, мне пора вернуться.

— На то мы тут и поставлены, — передразнила кого-то Би и обе рассмеялись. Сью поднялась из-за стола и кивнув Эмилю покинула холл.

В лифте заверещал ком. Сердце Сью сжалось:

— Да?

— Приезжай, — донесся до нее перепуганный голос Мири, — С Джеем плохо!

Когда Сью влетела в особняк, все было кончено. Из гостей остались лишь Бледный Лис да Большая Медведица. Из дома выходил доктор Варго, он сгорбился и казался еще меньше, чем всегда.

— Что? — спросила Сью.

— Все, — отмахнулся врач и понурясь пошаркал к дверям.

Мири плакала в зале посреди остатков от вечеринки. Рядом отстраненно присутствовал Лис. Сопение из соседней комнаты обозначило присутствие Быковой.

Медведица сидела у стола, на который положили Джея, держала свою лапищу поверх сложенных крест-накрест желтовато-серых рук. В руки кто-то вложил толстую зажженую свечу и Медведица заодно поддерживала ее, пока потеки парафина не приклеили свечку к рукам Джея..

— Надо его в контейнер с аргоном, — заметила Быкова, — В прозрачный. А то жарко тут… У меня на корабле есть подходящий. Прислать?

Сью взяла ком и сообщила Риве в порт относительно контейнера и инертного газа. В комнате снова повисла тишина.

— Я возьму его, — сказал Лис, — С ним многие захотят попрощаться. Завтра подъедем с транспортером и со всеми почестями доставим в Порт Приписки его корабля.

Лис вздохнул:

— Бедная Джин. Она так хотела вернуться к нему. Снова летать с ним.

— Кто это? — настороженно спросила Сью. Лис пожал плечами, покачал головой:

— Боюсь, что ты не поймешь. Это девушка, чей мозг был самой главной частью его корабля. Она была корабельным компьютером.

— Можно было сказать проще, что она летала с ним, — отмахнулась Сью, — Знаю я, как Джей неравнодушен к девушкам. То есть — был неравнодушен, — поправилась она.

— Я же говорил, что ты не поймешь. Есть любовь здесь и сейчас, а еще есть та, что всегда, — вздохнув, пожал плечами Лис, — На корабле был только ее мозг. Без тела. В специальной капсуле. Он был подключен к системам корабля и работал вместо бортового компьютера. Так Джин зарабатывала деньги. Потом она решила, что заработала достаточно, купила себе подходящее тело и сошлась с одним нижним. У нее был уютный домик, был безумно любящий ее человек, ослепительная красота, богатство и чудесные дети. Но не прошло и три года, как она ушла, оставив им почти все свои деньги и остальное. Она хотела вернуться на корабль, потому, что поняла, что ей до смерти надоело жить на Тверди. Поняла, что не может дальше жить без своего привычного серебристого тела — корабля и без Джея. Я навещал ее, когда она снова стала человеком. А сейчас она ищет Джея, потому, что больше не хочет быть человеком. Мы с Африкой должны были уговорить его прилететь как можно скорее в Свободную Крепость. Где нам теперь искать его корабль? Он же никому не сказал, куда увел его.

— Зачем вам нужен его корабль? — нахмурилась Сью, — Я бы приобрела его.

— Джин не пожелает его продавать, сто процентов, — покачал головой Лис, — Ни за какие деньги. А согласно Галактическому Кодексу в случае смерти капитана его имуществом распоряжаются члены его команды. И наоборот.

Он вздохнул и добавил:

— Вот только никто не знает, где это имущество искать.

Сью мрачно спросила:

— Как это было с ним? Он очень мучился?

Лис покачал головой:

— Очень быстро. К нему подошел какой-то пилот, они поговорили, и Джей упал. Когда я подхватил его — я был метрах в двух, то из его руки выпало вот это, — Лис залез в карман и вручил Сью маленькую зеленую металлическую бутылочку, — Знаешь, что это?

Сью посмотрела на детальку, покачала головой. От бутылочки шел кисловатый неприятный химический запах.

— Это использованная часть боеприпаса, называется «гильза». Она от автомата «Калашников» калибра 7,62, — сказал Лис, — Довольно популярное на его родине оружие.

Помолчал и добавил:

— Нервы у парня крепкие, но когда он увидел этот прозрачный намек на то, что слишком здесь разжился, то его хватил удар. Это мое предположение. В его мире подобная безделушка иногда посылалась человеку как предостережение, но чаще — как извещение о том, что он приговорен и жить ему осталось чуть-чуть. В общем, вежливое предложение привести в порядок свои дела.

— Гильза от АКМ? Очень интересно, — сказала с порога Рива ледяным голосом. За ней стояли несколько человек из службы безопасности Порта. Она вошла в комнату и кивнула:

— Работайте, ребята. Каждую пылинку осмотрите. Выверните наизнанку все компьютеры. Проверьте системы видеонаблюдения. Мне нужен этот пилот.

И добавила голосом, от которого у Мири и Сью забегали мурашки по коже:

— Я хочу его кое о чем расспросить.

Сказала в коммуникатор:

— Закрыть Порт до особого распоряжения. Извинения от моего имени. У нас подозрение на убийство уважаемого гражданина этого мира неизвестным пилотом.

Через двадцать минут люди из СБ нашли на пленке место, где лицо пилота было хорошо различимо. Еще через три минуты его опознали. Безмерно удивленный пилот второго Рейтинга, хозяин маленького ганшипа типа «Вайпер» гдеманец из Грюнемеер Алоис Айсманн был задержан у стойки портового бара, привезен на виллу и допрошен.

— Я больше ничего не знаю! — в ужасе от предъявленного видеоролика и трупа вопил привязанный к крепкому стулу белокурый парень, — Я же говорю, меня попросили привезти эту херню сюда и отдать покойнику! И заплатили тысяу кредитов, понимаете, нет? За этот пустяк мне дали штуку звездных бабок. И вторую штуку перевели сюда. Какой идиот бы отказался?!

— Кто тебе дал эту вещь? — орала на него Рива, — Говори, животное, говори!!!

— Маленький такой. Толстый. Он не назвался. Сказал, что это всего-навсего розыгрыш, — простонал пилот. По его лицу ручейками бежал пот, — Да если бы я знал…

— Где проходил разговор?

— В баре. На Экинде, в Порту — два, бар называется… — пилот наморщил лоб и задумался на секунду, — Да, бар называется «Рюмочка». Это у меня тогда был третий бар за вечер, и я уже не очень хорошо различал, что вокруг происходит.

— Когда это было?

— Пять дней назад, — сказал парень, — Пятого февраля. А времени уже было много, к полуночи. Может, за полчаса до полуночи.

— И хотя ты был никакой и даже лиц уже не различал, ты четко запомнил координаты и имя? — скривилась Рива, — Мальчик, ты хоть знаешь, с кем говоришь? Я с АХаррном работала. Меня именным расстрельным пистолетом наградила лично Наташа Смирновская. А ты, гнида, мне врать вздумал?!

Гдеманец не мог не знать этих имен. Он позеленел. Рива начала медленно подходить к нему, неспешно, но жутко протягивая к его лицу свои красивые руки с острыми ногтями:

— На мелкие клочки порву, фантик плюшевый, — отстраненно сказала она.

— Я правду говорю!!! — завизжал гдеманец, — Он мне утром скинул по электронке данные и предоплату!!! И еще сказал, чтобы я поспешил, если хочу увидеть вторую тысячу!

— Письма, конечно, сохранились? — Рива всем видом показала, что для Алоиса это было бы шансом на доброе отношение СБ. Пилот закивал:

— Да, сохранились! Сливайте мою почту, забирайте компьютер, начисляйте штраф, заберите все, только отпустите отсюда!!!

— Ятебя отпущу, — ухмыльнулась Рива, опуская руки, — Скоро и без материальных жертв, если ты согласишься сделать ментоскопию. По закону, дело это добровольное.

— Iavohl, — кивнул пилот Алоис Айсманн из Грюнемеер, — Конечно же я согласен.

И умер.

Из этого события последовало много шума и деятельности, которая в итоге закончилась ничем. При обыске корабля выяснилось, что компьютер на судне Алоиса был заблаговременно вырван вместе с болтами крепления неизвестным практичным существом, к тому же обладающим великанской силой.

Рива неохотно переложила файл с материалами, касающимися (предполагаемого) убийства гражданина Барбулии Баргомая Омо на территории, приравненной по статусу к Порту — 1 новооткрытого мира Терокансан пилотом Федерации Алоисом Айсманном в папку «нераскрытое» и занялась текучкой.

Аргонник с телом Джея Дорко погрузили на борт корабля «Раковина», через два дня этот корабль упал в небо и прыгнул с дозволенной законом высоты в систему Вагнера.

На площади Перед Портом — 1 на средства Сью и Мири был построен большой, вычурный и непохожий памятник инженеру Баргомаю Омо.

Мири ничем не выделялась, ведя самую обычную жизнь. Через две недели она продала свою компанию и пропала неведомо куда.

Варрен через месяц вдруг приобрел в Порту корабль типа «Кобра-II», вступил в Федерацию боевых пилотов и ни с кем не попрощавшись бесследно растворился во вселенной. Откуда у этого парня взялись деньги на корабль и где он достал пилотский сертификат, так никто и не понял.

Эмиль выпросил у капитана Африки аванс в размере средних рейсовых и купил дом с мебелью для местной девушки. Оценив подарок, она охотно стала его наложницей. И когда Эмиль появлялся в Порту и вообще в мире Терокансан, она хранила ему образцовую верность. Когда Эмиль мотался по вселенной, зарабатывая для нее деньги, она была не столь уж ему верна.

Алмазная дама, живя вместе с Ривой в том же особняке, вела себя несколько странно. Она, как считали, став от перенесенного горя эксцентричной, финансировала разработки новых типов дирижаблей, несколько раз на дню требовала от секретарши сводки прибывающих в Порт кораблей и все кого-то ждала. Когда же выяснилось, что она беременна, все сочли такие странности вполне объяснимыми ее состоянием. Впрочем, ни ее бизнесу, ни репутации это ничуть не мешало…

Словом, вселенная жила как обычно. И люди в ней тоже продолжали жить своими радостями и печалями. Инженер Баргомай Омо быстро стал очень далекой от действительности легендой, а о Джее Дж. Дорко на Терокансане мгновенно забыли все, кроме Алмазной Дамы Сью, начальницы СБ Ривы и Хакерского Братства. Впрочем, он ведь именно этого и хотел.

Джей Дорко никогда не жаждал всенародной известности. Ведь с ней так трудно быть неприметным атомом в броуновском движении уличных толп.