Именем Анны 2. Возврата не будет

Глава 1

Дорогие друзья!

Перед вами независимое произведение, герои которого будут знакомы тем, кто сталкивался с романом «Именем Анны».

Новым читателям подскажу, что в описанном мире рядом с нами живут особенные люди, называющие себя сильными. Они бывают тёмными и светлыми.

Светлые наделены целительским даром, а дар тёмных многогранен – он разнится от клана к клану. Представители синего клана, например, занимают ведущие позиции в мировой политике и финансах. Жёлтые – в бомонде. Зелёные сильны в разных видах оккультизма. Красные – в инстинктах, но красных почти не осталось, как и близких дикой природе коричневых.

Вот такие они разные, эти сильные, и уживаются между собой не всегда, но в одном они единодушны – в поддержании секрета своего существования среди нас, обычных людей.

И еще: нечисть ≠ нежить.

ГЛАВА 1

Девочку пока не нашли.

Лент проверял сводки первым делом, как только спускался по утрам из спальни в кабинет. Затем шёл в столовую, где хозяйничала Алевтина – кормилица, заменившая ему мать. Она тоже ждала вестей о девочке, а значит, опосредованно и об Анне.

Год на дворе стоял две тысячи девятнадцатый и, если бы Анна была жива, ей было бы сейчас сто лет, как и Ленту – они родились в один день. Но ведьмы, как известно, редко доживают до такого возраста – работа вредная. Вот и Анна не стала исключением – она умерла пятьдесят лет назад. Ровно. То есть сегодняшний день, седьмое июля – годовщина смерти жены, по определению не мог быть для Лента приятным.

Разбуженный ярким солнцем, явно перепутавшим Англию со средиземноморьем, Лент встал, прошёл в кабинет и честно изучил утренний отчёт о поисках девчонки: «не замечено, не указывает, не поступало». Потом отправился вниз, к Алевтине.

Надо сказать, их лондонский дом быстро разделил зоны влияния своих обитателей. Цокольный этаж, где располагались кухня и столовая, принадлежал теперь кормилице. Здесь всегда хорошо пахло, иногда работало французское радио, а ещё здесь совершенно явно была территория зелёных. Будто сам зелёный клан навесил над пенатами Алевтины большую охранную петлю, защищая свою дочерь от возможных происков синих.

– Ничего!

Это слово, брошенное им вниз ещё с лестницы, давно заменило им «доброе утро». Следующим обычно шёл вопрос Лента: «Любочка встала?», но сегодня он почему-то решил, что хватит. Глупо. Пора уже привыкнуть к тому, что его секретарь Любовь Артемьевна сменила статус с «проживающего по месту работы» на «приходящий». Безусловно, за помощницу следовало порадоваться – переезд в Лондон помог ей устроить личную жизнь, но уж больно всё получилось неоднозначно…

– Доброе утро, дорогой! – Алевтина никогда бы не заговорила, если бы не услышала его дежурное «ничего». Так бы и молчала, глядя с ожиданием и надеждой. Эксперименты с тем, кто кого перемолчит – а он проверял, и не раз, – приводили к нежелательному результату: день проходил в тишине. – Тебе не жарко в этом халате?

Тёмно-синий стёганый халат, в стиле королевского советника Скорза, отца Лента, солнечному июльскому дню подходил плохо, но обходиться без этого предмета домашнего туалета Ленту было тяжело. Он не говорил об этом Алевтине, но именно этот халат стал для него символом того февральского дня, когда он видел Анну в последний раз. И совсем не пятьдесят лет тому назад в московской больнице, а в этом самом доме, в Лондоне, сразу после переезда.

Перед глазами промелькнули события того дня, вспышка силы, оседающее в его руках женское тело, боль в груди и решимость отомстить. Со временем на смену решимости пришло удовлетворение: он отомстил.

Непростые воспоминания. Непростой халат.

А всё потому, что Патрик, секретарь отца, в тот день подсуетился – организовал новоприбывшим москвичам «гостевой набор». Что досталось дамам, Лент не знал, а в его спальне дожидалось вот это стёганое чудо, толстенные носки и кожаные тапки. Набор был перетянут бумажной лентой со штампом «20.02.2019».

В тот памятный вечер Лент оказался далеко – его выбросило в Москву – но по возвращению в Лондон он нашёл подарок на своей кровати и долго молча смотрел на пресловутую дату.

И вот – июль. Почему время летит так быстро?

Настроение резко ухудшилось. Если до того ему было невесело, то сейчас стало попросту гадко. Время, конечно, летит, как шальное, но одновременно и ковыляет, не быстрее Черепа.

Сам Череп – старая черепаха Лента, – отбывал карантин в Честерском зоопарке, поскольку никто другой не смог обеспечить «его величеству» привычных условий. Даром что привычным для конкретно этой особи всегда был только паркет их московской квартиры. Это никого не интересовало. К тому же зоопарк настойчиво намекал Скорзам, что хорошо бы продлись карантин до «насовсем». Лент соглашался, что сохранение вымирающих видов фауны есть в интересах человечества и науки, на благо которой, к слову, трудится треть синего клана, но друга не сдавал.

Был ещё Пыж, попугай, этого привезут со дня на день. Алевтина всё приготовила: застелила, насыпала… И регулярно меняла воду в поилке. «Пыж любит свежую».     

Устроившись за дубовым кухонно-обеденным столом, Лент уткнулся в старую газету. Сегодня периодики не будет – воскресенье, да и читать всё равно не хотелось. Хотелось вспоминать. Тем более, что радио Алевтины услужливо подбрасывало романтические мелодии «для тех, кто просыпается в воскресенье поздно и не один».

– Звонила Савила, – сказала Алевтина и поставила перед Лентом чашку парующего кофе. Следом – поднос с круассанами. Сама села напротив: – У леших какая-то беда.

Миниатюрная, гибкая, совсем седая, но никак не назовёшь старушкой – Ленту бы так выглядеть к двумстам! – Алевтина смотрела на него с участием. Заметила, верно, его настроение. Это плохо, подумал он и тут же натянул на лицо улыбку.  

Глава 2

– Лаврентий Петрович! – Любочка столкнулась с Лентом в дверях. – Как хорошо, что я вас застала!

Как всегда, по имени-отчеству.

Он мог бы сказать Любочке, что шёл ей навстречу, поскольку направлялся как раз туда, где было бы логичнее всего её повстречать утром выходного дня, но об этом секрете Полишинеля упоминать в разговоре считалось неприличным.

Любочка раскраснелась, да и разбросанное по плечам отросшее каре ужасно ей шло – в общем, для своих сорока плюс, не будучи тёмной, Любочка выглядела прелестно.

– Лаврентий Петрович, Ольха приходила!

Ольха?!

Никто не видел Ольху с того самого февральского дня. Ольха была марой, то есть бесплотным духом, ведомым упокоенным лешим. Обычно мары, будучи самыми опасными из известных привидений, с живыми не дружили, даже наоборот, но конкретно эту особь Любочка упорядочила, другими словами: приручила. И это был первый известный Ленту случай подобного симбиоза.

Подхватив помощницу под руку, он развернул её на выход. Своих планов переговорить с отцом он не оставил, вот к отцу они вместе и прогуляются, тут недалеко. Конечно, для порядка он поинтересовался у Любочки, не составит ли она ему компанию, и даже получил от неё подтверждение в форме торопливого «угу», но это было уже на ходу. Ей было всё равно, куда идти, лишь бы поскорее сообщить шефу ту новость, которая выгнала её из дому в воскресное утро в домашних туфлях.   

– Что-то случилось, Лаврентий Петрович. Что-то нехорошее, – Любочка говорила так же быстро, как перебирала ногами. На каждый шаг Лента приходилось её несколько. – Ольха была такой странной! По-моему, это сам леший со мной разговаривал, ну, поводырь. Я просила его не пропадать, поговорить с вами, но она, то есть он отказался, а настаивать я постеснялась.

Всё верно, именно этого лешего Лент с Любочкой обещали больше не тревожить. В благодарность за оказанные услуги. Странно, что он вообще вернулся. Не к добру.

– Не к добру! – согласилась Любочка, и тут же уточнила. – Ольха так сказала. Или «от добра добра не ищут». Я не запомнила точно, потому что она заговаривалась. Лешие сделали какую-то ошибку. Оказали услугу, каких не оказывают. Вместо оберега получили веригу. Или не так, о господи, но про веригу точно было. И про змею подколодную, на груди пригретую. Но это всё в перерывах между повторениями одного и того-же: «До чёрного пруда дойдёт – возврата не будет». Вот.

Любочка замолчала.

Лент знал, что теперь она будет молчать столько, сколько потребуется – неоценимая ему досталась помощница: мыслительному процессу шефа не помешает никогда, даже громким дыханием. Значит, он будет мыслить, хотя ничто из сказанного, на первый взгляд, информативным ему не показалось. Сообщение больше походило на народное сказание. Отнести себя в полной мере к рафинированным синим Лент, конечно, не мог – всё же столько лет ведьмаком нечисть гонял, но всё больше по городам. Лешие же с их полудиким лесным укладом всегда были для него такой же загадкой, как пыльные свитки Алевтины: разобраться можно, но жалко времени. Вот, при чём тут вериги?

Чёрный пруд, допустим, не такая уж и загадка, только сейчас вместе с Алевтиной вспоминали, что Ростовский кремль стоит на озере Неро, а «неро», как известно, в переводе и есть «чёрный». Вопрос в другом: насколько серьёзной должна быть проблема, чтобы усопшие коричневые пытались помочь своим живым из-за Черты?

Да уж!

Дорога до дома отца заняла привычные пять минут. Пять минут в окружение оконных цветочных клумб, оттеняющих строгие колонны викторианских фасадов и витрины благопристойных бутиков. Персональный полицейский патруль вежливо проигнорировал хорошо известных им гостей, те прошли на крыльцо и позвонили в дверь, тут же услужливо распахнутую изнутри Патриком, ассистентом советника британской Короны.

За последние месяцы Патрик сильно сдал, похудел и осунулся. Лент понимал почему – за столько лет службы, хочешь не хочешь, привыкнешь быть единственным и незаменимым, соратником и другом, называйте, как хотите, хоть верным псом. Он жил своею работой и наверняка чувствовал себя хозяином таунхауса на Коннот Сквер наравне с отцом Лента. И тут появилась Любочка. Патрик, конечно, привыкнет, но поскорее бы! Этого Лент желал ему от всего сердца.

– Привет, Пати, – так Патрика называл только отец, и эту фамильярность Лент позволил себе не случайно. Уж очень захотелось поддержать мужика, стереть с услужливого лица дежурную стеклянную улыбку. Что поделаешь, приехали русские, и жизненный уклад его шефа, главы синего клана, пошёл наперекосяк. Исчезли мужские клубы, куда секретарь неизменно сопровождал советника многие годы; сошли на нет спонтанные деловые вызовы, а с ними и дружеские беседы, разговоры по душам. Ах, Пати, Пати, надо бы и тебе присмотреть невесту. Россия большая!

– Я завтракал, не трудись, сводку тоже смотрел, ничего не нужно, я быстро…

С этими словами Лент проскользнул в столовую, где, ожидаемо, застал родителя в кресле у распахнутой двери в сад, с фарфоровой чашкой в руках. Помолодел старик. Держится. Хотя для тёмного любой возраст – не возраст.

– Доброе утро, я попрощаться. Ты ведь не будешь против, если я смотаюсь в Россию ненадолго. Савила попросила.

Лент решил зайти сразу с ферзя. Мало ли, какие у отца на него планы, а Савиле отказать он не посмеет. Или посмеет?

Лицо отца обычно не выдавало хода его мыслей, и на этот раз тоже ничего не подсказывало, тем удивительнее для Лента прозвучало последовавшее согласие.

– Поезжай. Я как раз хотел посоветовать тебе развеяться.

С чего бы?

– Признаться, мы все с удовольствием отдохнём от твоего зоркого контролирующего ока, сын.

Отец говорил о поисках ребёнка, не иначе. Лент и сам замечал, что с каждым днём становился всё более требовательным, будто боялся упустить какой-то важный момент.

– Да никуда она не денется, Лаврентий! – отец, в отличие от Лента, читал по лицу сына без проблем. – Я давно хотел перекинуться с тобой парой слов… хм, ты бы объяснил свои дальнейшие планы, что ли. Девочку разыщут, в этом у меня сомнений нет, а потом? Да-да, позаботиться, воспитать в духе, объяснить природу, всё так, а потом? Мне неловко поднимать этот вопрос, но ты что же, будешь, хм… ждать и… надеяться на взаимность?

Глава 3

Поспать в самолёте не удалось. Как только Лент закрывал глаза, перед ними сразу вставала Анна. Встревоженная, натянутая, как струна, будто предупреждающая об опасности. Тыльную сторону ладони Лента тут же припекала огнём её именная руна, и он просыпался в поту, так и не успев толком заснуть, с полным ощущением того, что Анна рядом.

Паспортный контроль промелькнул незамеченным – перед хмурой физиономией серьёзного пассажира расступались все, включая погранцов.

Зал прилёта встретил духотой, с которой даже в этот утренний час не справлялись кондиционеры, если, конечно, они и вовсе не вышли из строя, как обычно случается в жару. Хорошего настроения это не прибавило, и Лент начал подозревать, что если немедленно не отыщет табличку со своим именем, то ненароком может учинить какой-нибудь несчастный случай – не секрет, что недовольные ведьмаки пожароопасны. Особенно, если они, посинев, плохо управляют собственным пламенем.

Но обошлось. Вместо таблички, его глаза выхватили из толпы знакомую улыбку Айгуль. Надо же, сама приехала!

– Мастер, – старая Айа склонила голову в поклоне. Лаврентий крякнул. Даже во времена руководства кланом, мастером его называли редко. Это звание ему не шло. Старшие, с лёгкой руки Алевтины, звали его Лентом, младшие – Лаврентием Петровичем. За глаза, под влиянием момента, могли окрестить по-разному – он не возражал, – главное, чтобы было понятно, о ком разговор. Чем бы ни тешился его женский коллектив, как говорится.

– Неужто всё так плохо?

Айа согласно кивнула: «Нехорошо» и неторопливо пошла на выход, указывая путь. Её лёгкий светлый сарафан разлетался в шагу, а по спине тяжёлыми шёлковыми реками струились чёрные волосы. «Глядь – поверх текучих вод лебедь чёрная плывёт»… если немного перефразировать классика. Лент засмотрелся. Зелёный клан традиционно был бабским, ведьмаков можно было пересчитать по пальцам, и уж какие были, зато ведьмы, те – как на подбор, подумал он с гордостью. То есть хороши. И чем старше, тем лучше.

На стоянке их ждал внедорожник с водителем Ильёй. Устроившись вместе с Айей на заднем сидении, Лент приготовился слушать.

– А глаза-то у вас слипаются, мастер.

– Ты это брось, Айа, титулы вот эти, лучше давай по делу, я и правда устал, – и добавил в ответ на её вопросительный взгляд: «Анна».

Айа поняла – чего ж непонятного? Если Лент, то значит, и Анна. Про них в клане ходили легенды. Он знал, ему докладывали.

Ведьма вздохнула и посмотрела на него сочувственно:

– Вы бы поспали, Лаврентий Петрович, я помогу.

Прозвучало это заманчиво, выспаться ему не мешало. Тем более, под присмотром.

– Давай!

Чем она его «приложила», он не разобрал – погрузился в сон по щелчку её пальцев, сквозь навалившуюся дрёму расслышав напоследок её далёкий голос:

– Давай-ка через малое кольцо, Илюша. На МКАД сегодня возвращаться не будем.

Мужской голос возражал, но Айа не уступала: – Что-то чуйке моей неспокойно. Лучше час потерять, да три сэкономить...

На последних словах машина тронулась с места и убаюкала Лента окончательно.

Снов он не видел, спал крепко, но проснулся мгновенно. Как от толчка. От ощущения неправильности. Запах кожи, резины и бензина – это было понятно, он помнил, где уснул. Но почему машина остановилась и почему стоит? Куда подевались его попутчики? Передние двери распахнуты настежь с обеих сторон. Вокруг никакой цивилизации – пустая дорога, окружённая лесом. Привал?

Оглядевшись хорошенько, Лент невольно залюбовался. Разросшиеся кроны деревьев вдоль обочин – и откуда только взялись такие, здесь берёзам расти полагается, – превратили узкую дорогу в незавершённый туннель с неширокой полоской неба над головой. Стёртый асфальт, почти грунтовка. Впереди съезд. Что за название? Далеко, не разобрать. «Срединка», что ли?

– Айа! – позвал он, вываливаясь из машины. Ему не ответили. Гуляют? Неплохо бы и ему ноги размять. Присел, наклонился, потянулся, пробежался и даже заскочил в ближайшие кустики по надобности, раз уж такое дело. Всё успел, а попутчики всё не возвращались.

На очередном бессмысленном обходе вокруг машины, после проверки телефона – связи не было, – Лент уткнулся глазами, а можно сказать и практически носом, в серую облезлую морду. Высокая нескладная собака с рваными боками стояла напротив, недружелюбно свесив морду к земле, но не скалилась, изучала.

Лент замер. Странная тварь. Не молчали бы обереги, заподозрил бы дурное, но ни обереги, ни защитные руны не подали ни сигнальчика – опасности не было. Только именная руна Анны горела огнём, но она и в самолёте горела, а там собак не было.

Ну, а дальше что? Так и будем стоять?

Ситуация была странной. Откуда бы ни пришёл этот пёс, из лесу или по дороге, Лент должен был его заметить. А раз не заметил, значит, посинел до безобразия. М-да. Хорошо бы подпустить зелени в ауру, может мозги-то и встряхнуться. Подпустил. Мозги встряхнулись, но вместе с ними встряхнулся и пёс. Широко расставил передние лапы и опустил морду ещё ниже, прямо к земле. Чёрные глаза блеснули предупреждением, и Лент понял, что на него сейчас будут прыгать.

Что за напасть! Он всегда ладил с животными. Взять хотя бы лаек-переростков Пушка со Снежком, которые прекрасно уживались с ним в одном доме, под боком у Любочки. С ней же мигрировали вниз по улице в таунхаус отца. Допустим, у отца им было лучше, но не потому, что они избавились от компании Лента! Основную роль в собачьем счастье сыграло наличие в новом доме небольшого садика – пёсики любили бегать.

– Мальчик хороший… – несмело проблеял Лент, оценивая соотношение сил. Пёс фыркнул. Коротко и зло. Это помогло Ленту позеленеть чуть больше и озвучить реальную угрозу: – Не серди, подпалю!

Это зверю не понравилось абсолютно. За какую-то секунду он сгруппировался и прыгнул прямо навстречу огню, вырвавшемуся из пальцев Лента. Огня было мало, класс опасности: пиротехника – Лент прекрасно это понимал, – такой ерундой не спугнёшь и кошки, но тут что-то случилось, словно старая Айа снова щёлкнула своими волшебными пальчиками перед его носом, как тогда в аэропорту…

Глава 4

Перед тем, как наведаться к Емельяновым, именно так величали здесь эту чету, Лент проверил точки доступа к интернету. Их оказалось несколько, все с хорошим сигналом и без паролей. Выбрал первую попавшуюся и тут же оглох от писка принятых сообщений. Что-то новенькое, он давно не был так востребован. Во времена ведьмацкой практики случалось, но в последовавшем за этим синем периоде – нет.

Как ни странно, все сообщения, полученные с разных номеров и в разных приложениях, содержали одни и те же слова: «перезвони Розе».

Это можно. И откладывать, пожалуй, не стоило. Не только из-за настойчивости просьб, но и из субординации: всё же Роза – глава жёлтого клана. Так. По которому из номеров звонить? Поразмыслив немного, Лент выудил из списка питерский городской и не ошибся – Роза ответила сразу.

– Мальчик мой! – от чётко различимого облегчения в её голосе Лент растерялся и задержался с ответным приветствием. А Роза ждать не собиралась – как только вышла из глубокого выдоха, сразу перешла на встревоженный монолог: – Милый, будь осторожен! Я говорила с Савилой, знаю о леших, но ты должен знать и о нашей беде. Чернокнижники. Я получаю отчёты о массовой передислокации. Они берут бессрочные отпуска и уезжают. Едут не на курорты, а в Ярославскую область. Ты ведь там? Не бывает таких совпадений, дружок.

Последние слова будто подвели черту под сомнениями самого Лента. Не бывает. Не с ним. Но при чём тут чернокнижники? Эти-то вообще простые люди, совершенно не наделённые силой. Веками служили чёрному клану, а когда тот схлопнулся, поклялись хранить знания до возвращения хозяев. Хранили, по дурости, не скрываясь, даже пытались пользоваться, за что и были перебиты. Люди не любят колдунов. То ли дело ведьм, – усмехнулся он каламбурчику.

О том, что некоторые чернокнижники выжили и находятся «под покровительством» жёлтого клана – так, кажется, выразилась Роза в прошлый раз, – Лент узнал всего несколько месяцев тому назад и полагал, что численность их всё равно ничтожна.

– И сколько же этих… едет в наши края? – выдавил он из себя осторожный вопрос.

– Это неважно, милый. Важно зачем, – ответила Роза и замолчала. Лент мог поклясться, что она собиралась с духом. – Мы тут покопались в архивах…

О нет, только не это! В последний раз, когда жёлтые «покопались в архивах», его жена оказалась не безвредной светлой, а могущественной чёрной, которая, правда, не знала об этом сама. Да и никто не знал: хорошо забытые могущественные чёрные по оттенку силы почти не отличались от безвредных светлых. Представлять себе прочие тайны, сокрытые в архивах жёлтых, Лент отказывался.

– Ты очень выразительно дышишь в трубку, дорогой, и мне нечего тебе возразить. Да, наши секреты не из приятных, но это – информация, мы её не сочиняем, а только выдаём…

– … дозированно, – добавил Лент, когда она замешкалась, подбирая слово.

– По необходимости, – поправила его Роза и вздохнула. – Наши знания без верного приложения и интерпретации – не более чем источник нездоровых спекуляций.   

Роза была права, с таким заключением не поспоришь.

– Так вот, если мы верно понимаем, где-то в том районе проживает их патриарх. На берегу важного для них водоёма. При его обозначении упоминается чёрный цвет, так что напрашивается мысль об озере Неро, на котором стоит Ростовский кремль. С водой связан некий обряд. Изначально он был задуман, как коронация вернувшихся хозяев, но во что он переродился за века, мы не знаем.

В том, что чернокнижники едут сюда не просто так, Лент тоже не мог не согласиться с Розой. Кто-то или что-то их сюда влечёт. И таинственный ритуал коронации выглядит для этого весьма подходящей причиной.

– Умоляю, будь осторожен, – разгорячённо прошептала Роза в трубку. – Тот прыткий леший мог наделать непоправимого. Расспроси его подробно.

– Её, – буркнул Лент и ухмыльнулся. Пусть подвиснет, как подвис недавно он! Виданое ли дело – лешая дама!

– Жёлтая? – без доли смущения спросила Роза.

Да ятить его колотить! Она даже не удивилась! Вот права была Савила, когда говорила, что жёлтые женщины зеркалят мужскую силу! Ответить получилось  сурово:

– Светлая. Дочка лешего. Адаптировалась.

На этот раз Роза удивилась:

– Надо же! Но что светлая – это хорошо. Легче будет договориться.

На это Лент тоже рассчитывал. Среди светлых редко попадались люди, с которыми трудно было договориться, особенно, если дело касалось интересов человечества. Светлые, в основной своей массе, милосердны.

– Думаю, договоримся. Когда найду. Она уехала куда-то с женихом. Заскочу пока к её родителям.

Последним словом он подавился. К родителям – то есть к тем, которые родили? Будучи произнесённым вслух, это слово ранило больнее, чем все предыдущие мысли о лешем и светлой. Пришлось снова себя одёрнуть, спешно заверить Розу, что он будет чрезвычайно осторожен, и попрощаться. Ещё учует, что он не может сосредоточиться на проблеме. Ведь он может? Хватит соплей, тем более, что впереди по плану – опрос свидетелей, а для этого нужна свежая голова и соответствующий настрой.

Глава 5

– Егор, – усталый человек протянул руку для приветствия.

– Лент, – почему Лент не представился Лаврентием, он не понял и сам. Наверное, потому что хозяин островного дома ему понравился. Одного с ним роста, коренастый, живой, тот органично вписывался в свой крепкий лесной дом – только через спрятанные в осоке мостки пришлось перемахнуть, а так и не скажешь, что это остров.

– Давай на «ты».

– Давай.

Не было в этом лешем ничего того, о чём так часто упоминают, говоря о коричневых: ни угрюмости, ни отстранённости, а уж о нелюдимости и говорить не приходилось. Лент присмотрелся – очень сильный. И очень светлый для коричневого – в глазах золотые сполохи.

– Я с людьми живу. Пошёл против природы.

Надо же, как Лент ни прятал свой интерес, тот заметил. Или предугадал? Немало, наверное, тёмных на него пялится. Кому понять, как не Ленту!

– Я, знаешь ли, и сам с усам, – сказал он, в надежде разрядить обстановку, но получилось нескромно. Тем более, что Лент не удержался и от небольшой демонстрации, сверкнув сквозь синеву яркой зеленью глаз.

– Ах, вон ты кто! Сейчас жена придёт, автограф попросит – ты у неё в пантеоне богов.

Автограф? Этого Лент точно не ожидал. Он обернулся к Айгуль и вопросительно приподнял брови, невольно представляя себе, как прекрасно те должны смотреться в сочетание с румянцем – а он был уверен, что покраснел. Чёрт!

– Да кто ж о вас не знает, Лаврентий Петрович? – удивилась Айа.

Ясен пень. Тёмный мир не так велик, чтобы не знать глав кланов и не быть в курсе их жизни. Но автограф – это слишком. Лент же не кинозвезда. К тому же, он и пиджак бросил в сенях, и рубашку пришлось расстегнуть по дороге, и рукава закатать – изжарился весь, а значит, товарный вид потерян. Разве что брюки, те не изогнут своих стрел даже в стирке – фирма. И лакированные штиблеты, щедро заговорённые Айей от грязи и пыли, тоже женское внимание выдержат с честью...

О чём ты думаешь, старый дурак?

Всего лишь об одежде! В зелёные времена в такую командировку Лент надел бы джинсы и майку, но в его нынешнем гардеробе джинсов не водилось, вещи появлялись там без его участия. А всё потому что, несмотря на встроенные функции синих, чувство стиля у него осталось зелёным, то есть не прижилось, и ему приходилось постоянно анализировать свой внешний вид со стороны.

На лице Егора мелькнула улыбка, тут же исчезнув со словами Айи: – Егор, меня сегодня по лесу водили, а мастера Лаврентия волками пугали. Это кто у тебя такой умелец?

Егор переспрашивать не стал, ответил односложно: – Водяной мог, леший тоже.

На последнем предположении у Лента снова подлетели брови – леший? Нет же других леших в окру́ге до самой Костромы! Видимо, получилось потешно, потому что хозяин дома расхохотался, и вся его усталость растворилась в морщинках вокруг горящих глаз: – Если ты зовёшь лешими коричневых, Лент, то это ещё не значит, что настоящих леших не существует. Каждому лесу нужен хозяин. Как без него? Так, где это было?

– Есть тут неподалёку Срединка? – ничуть не разубеждённый Ильёй, поинтересовался Лент. Он видел тот знак своими глазами.

Егор задумался: – Что-то в голове вертится…

Ага! Ведьмака не проведёшь! Есть Срединка!

Торжество гостя от хозяина тоже не ускользнуло, но сказать он ничего не успел – звонко хлопнула входная дверь, и в комнату из сеней вошёл человек, совершенно чуждый всему окружающему.

Это ещё что за пугало?

Молодой, тощий, с козлиной бородкой и сосульками длинных волос, в дверной проём он просочился, прогнувшись знаком вопроса. Да и войдя, распрямился почему-то не до конца. В прорехах рванных джинсов сверкнули тощие коленки, упор в пол приняли кроссовки «вырви глаз», а на плечах, как на вешалке, колыхнулись одетые друг на дружку грязные футболки. Современную моду Лент не понимал, но и слепым не был – видел, что молодёжь носит, поэтому не удивился бы, обнаружив, что надетое на молодом человеке тянуло на небольшое состояние.

– Здрасти, Егор Михалыч, – буркнуло недоразумение, пытаясь куда-то пристроить свои неухоженные руки.

– Не нашёл? – это даже не было вопросом, разве что риторическим. Судя по всему, хозяин от парня ничего другого не ждал.

Тот кивнул и тут же отрицательно мотнул головой, получилось почти одновременно и очень смешно. Потом неожиданно элегантным движением этих самых грязных рук он заправил за уши ускользающие пряди волос, и Лент посмотрел на него иначе. Интересный экземпляр.

– Познакомься, Виктор, это – Лент. Тот самый специалист. А ты где смотрел?

– На станциях, как вы сказали, на Первомайкую тоже подъехал, и в поликлинику. Её нигде не видели.

Егор задумался, а новоприбывший повернулся к Ленту: – Виктор Романовский. Художник, – и протянул вперёд свою невероятную ладонь, которая только казалась неухоженной из-за повреждённых краской ногтей. А кого это он искал? Невесту свою, что ли? Аньку-кикимору? Так он же сам её увёз! Вот и Айа смотрит с удивлением.

Художник понял молчаливый вопрос и терпеливо объяснил: – Она попросила отвести её с утра в Москву. Я повёз, но далеко мы не уехали… я вообще ничего не понял. Очнулся в пустой машине на лесной дороге. Сначала ждал, конечно, звал. Даже искать пытался. Ничего.

Какое знакомое Ленту слово: ничего. Да и описанная картина напоминала недавние приключения. Вот бы уточнить у рассказчика, где именно тот очнулся, не было ли там съезда на некую Срединку, но можно ли говорить открыто с человеком, совершенно лишённым силы?

– Можно, – кивнул Егор, снова мастерски угадавший мысли Лента по выражению лица. Раньше так получалось только у Савилы, ну и у Анны, конечно, но то когда было!

– Виктор здесь с прошлого лета – в зятья набивается. Так что с расстановкой сил знаком.

Ну, знаком и хорошо. Жених, как-никак. Светлым тоже нужно личную жизнь устраивать. Долголетием они не наделены. Простые люди открытых взглядов, такие как этот Виктор Романовский, подходят им в спутники жизни больше всего. В общем, ответ на свой вопрос Лент получил: художник Виктор с судьбой своей смирился, о невесте своей всё знает и принимает.

Глава 6

«Итак, она звалась Татьяна».

Как там у Пушкина: «Дика, печальна, молчалива»? Не так. Вернее, не эта Татьяна. Женщина, приближавшаяся к дому, была печальна, да, но при этом, даже с первого взгляда производила впечатление человека, который расплывётся в улыбке, встретившись глазами c любым прохожим. Так и вышло. При виде гостей, её лицо засияло милейшей улыбкой, на полноватых щеках тут же поселились очаровательные ямочки, и блеснули лучиками светлые глаза. Смотрела она не на Виктора. На Лента. Узнала что ли?

Он невольно подтянулся, распрямил спину и одновременно смутился – когда на тебя смотрят с интересом такие привлекательные женщины, хочешь не хочешь, оробеешь. Светлая коса, выложенная короной, летний сарафанчик в березовых серёжках – она действительно была хороша и, судя по свечению, очень сильна. М-да, при таком уровне силы, да при тёмном муже, неудивительно, что их чадо шастает за Черту.

Лент поздоровался. Мысленно. На языке тёмных. Сделал он это, не задумываясь, на автомате, и сразу заподозрил неладное – выражение глаз Татьяны, приветливое и заинтересованное, явно свидетельствовало о том, что его мысленных форм она не принимает. Ну и пусть, нормальный язык у Лента с недавних пор тоже неплохо подвешен.

Дальнейшее превратилось в театральное действо. Он протянул ей руку, она вложила в неё свою, которой он тут же коснулся губами, после чего выдал замысловатую цепочку комплиментов, явно свидетельствующую о расширенных и улучшенных джентельменских функциях синих, и продолжал петь соловьём, будучи одариваем в ответ бисером её хрустального смеха.

Очнулся Лент от вопросительного взгляда Егора. Оказалось, что в своём павлиньем танце, он проводил хозяйку в дом, где продолжал осыпать комплиментами уже на глазах у супруга. Сказать, что тот был удивлён – это ничего не сказать. Но и Лент удивился не меньше. Что это на него нашло? Неужели права была Алевтина, подтрунивая над тем, что возраст силы сыграл с ним злую шутку, возродив недвусмысленный интерес к женскому полу? Хотя нет, здесь было что-то иное. Это всё цвет её ауры. А ещё уровень силы, в комбинации с которым Татьяна напомнила ему другую женщину. Его Анну.

– Ты сейчас о чём думаешь, не пойму?

Лент уставился на лешего в неожиданном понимании: дело не в интуиции и не в выражении лица!

– Ты мысли читаешь, что ли?

Егор скупо пожал плечами: – Можно и так сказать. Я же леший, забыл? Как иначе мне со зверьем договариваться?

Ах, вот оно что! Теперь понятно. Только…

– Не зеленей, это работает не всегда, сейчас я ничего не понял. Ты с Татьяной моей знаком, что ли? Была бы она тёмной, сказал бы, что вы родственники. А так… старые друзья?

Как объяснить? Да и стоит ли? Лучше сменить тему. Он огляделся и прислушался – из кухни, куда удалилась хозяйка, доносились голоса: кажется, Вик помогал женщинам по хозяйству – звенела посуда, хлопал холодильник. Здесь, в комнате, они с Егором остались одни. Самое время посоветоваться.

– Я Виктора в помощники позвал. Могу я него положиться?

– Да кто его знает…

Леший хотел сказать что-то ещё, Лент это почувствовал. Так и вышло. Зыкнув на гостя из-под бровей, осторожно подбирая слова, лесничий заговорил.

– …Городские, они все с червоточинкой, Лент. Анюту он боготворит, жизнь за нее отдаст – это я за километр почуял. Со старта. А то, что он лесу чужд, так это понятно. Если бы я, как он, жил под постоянной угрозой анафилактического шока, может, тоже опасался бы к незнакомым растениям подходить.

Леший замолчал, но Лент не торопился выходить из роли активного слушателя.  

– Он – обычный человек, Лент! Мне от него требовать нечего. Раз уж мне силой в разы больше отмерено, нужно быть снисходительнее к слабым и учиться прощать.

– В общем, не любишь его, – подвёл Лент некую черту, вроде бы и с улыбкой, но Егору это не понравилось.

– Будет у тебя дочь, вырастишь её с пелёнок, научишь всему, что сам знаешь, вот тогда и расскажешь мне, каких тебе захочется для неё женихов.

К сказанному Лент отнёсся неоднозначно и не потому, что Егор немного вспылил. Просто, если отключить жалость к себе и подумать здраво, то дочь у Лента как раз скоро появится, и лет через – да неважно сколько! – её придётся кому-то отдать. Внутри засвербело. Надо бы почитать книги по педагогике и по психологии одиноких отцов. К своей гипотетической дочери Ленту не хотелось подпускать никого уже сейчас, и совершенно непонятно, что будет дальше. М-да, эту тему тоже лучше сменить.

– Прямо так-таки всему и научил! Вон Татьяна твоя мыслеформ не понимает.

– Татьяна не понимает, зато Анна разве что песен на нём не поёт!

Лент хмыкнул – видимо, это связано с именем.

– Ладно. Расскажешь мне, что у тебя в лесу происходит?

– Расскажу, но это лучше показать. Ты на закате приходи, тогда лучше видно.

Где-то сзади засмеялись хором на несколько голосов, и Лент подумал, что если их сейчас пригласят к столу, то до заката он может отсюда и не выйти. А он собирался ещё присмотреть себе гостиницу. Стандартный пакет синих не включал в себя ни одного гостевого дома в Ростове Великом, настойчиво предлагая достойный выбор в Ростове-на-Дону, поэтому искать Ленту придётся самому. К тому же, Любочка ещё в Лондоне предупредила, что с запросами на звёзды здесь надо быть поскромнее: больше трёх не ожидать, а найти троечку с кондиционером иногда непросто. Вот и проверим нового помощника на деле!

Лент стянул из вазы на столе пузатое яблоко, смачно откусил ему бок и махнул хозяину свободной рукой, временно прощаясь: «К закату буду».

– Виктор, поехали!

Глава 7

В холле «Московского Тракта» было прохладно. Не ошибся помощник – система кондиционирования в гостинице имелась. Имелась там и неулыбчивая администрация, и выезжающие, сидящие на чемоданах, и скандал: почти уже убывшим гостям доказывали, что без проверки номера выписать их не могут.

«Так проверьте наконец! – шипел хозяин семейства на одну из двух неприветливых девиц за стойкой. – Второй час сидим!»

Да уж, сервис, – подумал Лент и направился ко второй девушке, лицо которой предупреждало, что делать этого не стоило. Но Лондон в голове Лента ещё не пустил корней всепоглощающей вежливости, а значит, испугать его неприветливостью было по-прежнему нелегко. На всякий случай удалив с лица остатки улыбки, он положил перед строгой… нет, не девушкой, а моложавой дамой свой паспорт.

– Номер. На три дня. С кондиционером.

«Послушайте! Вы нам испортили все выходные, – продолжал возмущаться стоящий рядом выезжающий. – Ну что вам нужно? Где ваш проверяльщик?»

«Скоро будет», отвечала ему барышня с бейджиком «Анжелика» и упорно отворачивалась в сторону своего компьютера. Анжелика – ангельское имя, подумал Лент. Такое нужно выдавать за соответствующие заслуги. Какая несправедливость!

Тут с диванчика по центру холла донеслось торжественное «Йееессс!», и Лент инстинктивно обернулся. Угрозы не было – вопило долговязое недоразумение лет десяти с планшетом в руках. Наверняка прошёл очередной уровень в своей игрушке. Рядом со счастливым пацаном сидела грустная женщина, наверняка мать – никто другой не стал бы поправлять волосы отмахивающемуся от неё мальчишке, – но немного присмотревшись, Лент понял, что грустью выражение её лица не ограничивалось. Пожалуй, её посещали сейчас и другие мысли. Например, о том, за каким рохлей она замужем.

Паспортом нового гостя ни одна из сотрудниц не заинтересовалась – Анжелика продолжала терзать клавиатуру, а другая, имени которой Лент не рассмотрел, демонстративно отвернулась и увлеклась офисной техникой. Что ж, вы сами напросились…

Для того, что он задумал, зеленеть не пришлось. Он просто сложил пальцы крестиком и выдохнул в сторону суровой Анжелики: «Гаррули». Всего лишь заклинание добродушной словоохотливости. Даже не наказание, а так, вспоможение товарищу по несчастью.

Разгорячённый постоялец как раз формулировал фразу про то, как и кому он будет жаловаться, когда уголки губ доселе безразличной девушки поползли вверх, а в глазах запрыгали чёртики.

– Ой, да пожалуйста, жалуйтесь на здоровье!

Мужчина замолчал на полуслове. Выражение его лица явно говорило о том, что дара речи он временно лишился.

– Почему вы задерживаете проверку номера? – подсказал Лент направление беседы. Человеку «под воздействием» нужно задавать прямые вопросы. Или давать краткие команды.

– Так, некому. Полина на работу не вышла, горничная наша, уже должна была заступить, и нету. Забухала, наверное. Запойная она, – охотно объяснила Анжелика, а Лент довольно хмыкнул, заметив как громко хлопнула рядом крышка сканера.

– Пошлите другого сотрудника, – предложил Лент. – И меня обслужите, уж будьте так добры.

– У вас такой дорогой костюм, вам, наверное, люкс? С кондиционером у нас только один. Во втором туалет течёт, вонища! А в третьем наружный блок перегорел – не кондиционирует. Так что вам как раз тот номер нужен, который освободили эти. – Голосом и лёгким взмахом руки девушка обозначила замершего в изумлении главу выезжающего семейства, а вторая администратор закашлялась и предупреждающе протянула громким шёпотом: «Анжелиииика».

– Да ладно тебе! – отмахнулась та. – Знаю я, о чём ты сейчас думаешь! Как бы так наклониться, чтобы завести этого красавчика! Зря что ли жопой к нему встала?

На это раз челюсть отвисла у Лента – это сейчас о нём? Нет, на такое он не подписывался! И самое обидное, что приостановить словоохотливость он тоже не мог. 

– Я оставляю вам паспорт, девушки, и прошу разместить меня в люксе, как только тот будет готов. Идите, ищите вашу Полину. Или сантехника. Или электрика, который починит кондиционер. Вернусь через два часа.

Да, Лент сбежал. Позорно и поспешно, ну и что! Становиться свидетелем разгорающейся между коллегами женской склоки ему совершенно не хотелось.

Вик ждал в машине – они собирались поехать прикупить спортивных вещей. Но когда Лент юркнул на сидение, парень удивлённо отложил телефон: «Быстро вы, Лаврентий Петрович». Да, получилось действительно быстрее, чем Лент рассчитывал, но не рассказывать же Вику, почему. Тем более что ничего страшного с девчонкой не случится. Через пару минут она перестанет понимать, с чего это ей захотелось вдруг пооткровенничать. С товаркой они помирятся, выезжающих отпустят, а Ленту позже принесут извинения. Которые ему не требуются, самому в пору извиняться: эффект превзошёл все его ожидания. Впредь придётся колдовать осторожнее.

А сейчас вперёд! То есть назад, к торговым рядам.

Надо сказать, в Ростове Лент бывал неоднократно, но никогда ещё не видел его глазами влюбленного художника. В гостиницу из Выхино вместо четверти часа они ехали около полутора. Как по волшебству, то тут, то там на их пути вырастали островки христианского наследия – и маленькие часовенки, и вполне монолитные, хотя и обветшалые церквушки, как действующие, так и заколоченные. Заключённые временем в этот пейзаж, будто в картинную раму, они вросли в посадки и луга с посыпанной ромашками травой по пояс. Захваченный совершенством этой картины, Виктор говорил без остановки. Истинный художник. Знал бы он, как Лент устал, не стал бы так стараться – половина информации попросту ускользала от его внимания. Укачиваемый мягкими рессорами Дуси, Лент засыпал.

Впереди сидела Айа, которую они вызвались доставить до кремля, где она работала в музейном архиве. Понедельник всё-таки, рабочий день. Ленту же досталось заднее сидение, оказавшееся удобным и просторным, да и история Ростовского княжества убаюкивала не хуже сказки. В общем, в какой-то момент Лент понял, что сейчас заснёт. И заснул бы, если бы не вспыхнула на тыльной стороне ладони именная руна Анны.

Глава 8

Романтичного оказалось мало. Как Вик ни старался – даже провёл Лента к озеру через городской парк с аккуратно высаженными клумбами, – но цветы Лента не заинтересовали, да и пакет с покупками колотил по ногам, хотелось поскорее разобраться с этой водой и отправиться восвояси.

Вода оказалась самой обычной. Лент синел и зеленел, обостряя восприятие, но ничего странного обнаружить не смог. Логика подсказывала, что это не удивительно. Чернокнижники – всего лишь люди. Да, в прошлом они были слугами могущественных чёрных, но чёрных-то нет. Вымерли.

Соображалось плохо.

Это всё послеобеденная жара, прижигающая мыслительный процесс в зародыше. Хотелось завалиться в тень ближайшего дерева и мечтать с травинкой во рту под гул возмущённых сверчков и плеск воды. По озеру скользили лодки. Лент полез бы сейчас в любую из них, не задумываясь – и в прогулочную, и порыбачить. Нет, не сейчас, пожалуй. Лучше он полежит пока здесь, под деревом, и будет жевать свою травинку, а Анна найдёт ромашку и станет осторожно отрывать от неё лепестки, громко перечисляя вслух бессмысленные «любит» и «не любит». Лент замер. Если на последний лепесток выпадет слово «любит», то он получит поцелуй в нос и, если успеет сгрести её в охапку, то спрячет под себя и зацелует в своё полное удовольствие. Но Анна шустра и привычки его знает. Знает, что, если ускользнёт, то заведёт его ещё больше. Поэтому он должен быть начеку. А вот если выпадет «не любит», она сморщит нос и посмотрит на него с неприкрытым удивлением: «Чем я тебя обидела? Почему ты сегодня меня не любишь?».

Он любил её всегда, и она прекрасно знала об этом. Любил валяться с нею вот так бесцельно в траве – лучше в тени, но можно и на солнышке. Любил говорить с ней. Любил с ней молчать. С ней он чувствовал себя живым. Но если выпадало «не любит», баланс нарушался. «Ну-ка вставай! – командовала она. – Давай, давай, шевелись! Нечего здесь разлёживаться!»

Лент усмехнулся. Он часто мечтал об Анне, выдумывая и проговаривая в уме диалоги, но сегодня она «не слушалась». Он хотел валяться, а она требовала немедленно куда-то идти. Ну что ж, Лент сходит, почему не пройтись? Он открыл глаза и понял, что действительно расселся на траве напротив несказанно удивлённого художника, почему-то стоящего перед ним на четвереньках.

– Ты чего?

– Лаврентий Петрович, с вами всё хорошо? Вы так осели, я думал вам плохо, собирался за помощью бежать.     

Ленту не было плохо, беспокоила только рука, а вернее горящая и зудящая невидимая глазу руна. Что за ерунда? Неужели его всё же вырубили заклинанием? Но кто? И почему молчат обереги?

Ладно, разберёмся. Не стоит пугать пацана.

– Разморило, извини, жарко у вас. Поехали в гостиницу, переоденусь. Потом перекусим и – к лесничему.

На слове «перекусим» с лица художника окончательно исчезло волнение. Похоже, парень проголодался не меньше Лента. Обе стрелки часов ковырялись сейчас где-то между пятью и шестью часами и, судя по тому, что память всё настойчивее подсказывала Ленту, что в гостинице должен быть ресторан, есть ему хотелось ужасно.

Ресторан оказался частью того самого круглого фойе, где встречали и провожали гостей. При первом посещении Лент его не заметил. Может, потому что стулья не были забраны в белые чехлы, как сейчас, и столы тогда не сервировали официанты, не играла приятная музыка, и окна не были распахнуты. Правда, окна он бы и сейчас прикрыл – жара ещё не спа́ла, и с прудика неприятно потягивало тиной.

Анжелики за стойкой не было. Вторая администратор чирикнула: «Третий этаж» и, густо покраснев, передала Ленту паспорт и ключ с номером «301». Лент поблагодарил и отправился наверх, предварительно оглянувшись на Вика. Тот приземлился за ближайшим столиком на двоих и потребовал меню. Ресторан должен был открыться только через четверть часа, но как ни странно, меню парню выдали. Вероятно, кто-то неглупый справедливо рассудил, что если посетитель пошарит по названиям блюд голодными глазами подольше, то на заказе это скажется положительно.

Итак, у Лента пятнадцать минут.

Взбежав по лестнице, он моментально вычислил нужную дверь и думал теперь исключительно о том, как бы поскорее стянуть с себя липкие вещи и запрыгнуть в душ. Дорожную сумку он перекинул вместе с пиджаком через плечо, покупки засунул под руку и приготовил ключ, с поворотом которого его ожидало полное счастье. О бунтующем желудке он старался пока не думать – тому придётся подождать. Но ведь недолго! Какую-то жалкую четверть часа.

Он так увлёкся своими мыслями, что даже не оглядел доставшийся ему двухкомнатный номер и не заметил выгладывающую из спальни многоярусную тележку на колесах, гружёную бытовой химией и постельным бельём.

Швырнув в сторону сумку, он столкнул нога об ногу туфли, сбросил рубашку и майку, и потянулся к ремню, оглядываясь по сторонам в поисках заветной двери, за которой должны прятаться удобства. И только тогда увидел тележку, из-за которой на него смотрели огромные карие испуганно-удивлённые глаза. Нет, не удивлённые – они были удивительные! Из прошлого. Тёмный янтарь с чёрными «мушками» вместо зрачков. Если этих «мушек» потревожить, то они распахнут крылья, и янтарь превратится в уголь.

Глаза темнели и затягивали Лента в намечавшиеся омуты, зрачки-«мушки» волновались не на шутку. Может, ему мерещится? Уж больно не вязалось это волшебство c полным отсутствием ворожбы и неброской внешностью самой волшебницы в бесформенном халате. Чёрт! Да ты своим стриптизом чуть в обморок девчонку не уложил, старый дурак!   

Руки сами собой подхватили с полу рубашку и натянули её обратно на расписанный рунами торс. Может, подправить ей память, чтобы обошлось без урона для психики? Совсем ведь ребёнок.

Пуговицы застегнулись наперекосяк, но это было не так важно – главное, он снова одет. Голяком он бы и рта не смог раскрыть, а говорить было нужно.

– Меня сюда поселили.

Получилось не очень уверенно, даже вопросительно, но она кивнула и опустила глаза: – Я уже ухожу, извините.

Глава 9

После душа, натянув на себя новую футболку и широкие спортивные штаны, он перебросил через руку толстовку – ночью в лесу может быть прохладно, – и поспешил вниз.

Что такое? Обалдевший взгляд Вика Лент заметил ещё с лестницы.

Невольно подобравшись, он ускорил шаг и, перепрыгивая через ступеньку, оказался напротив помощника в считанные секунды.

– Что случилось?

Вик не ответил, но ответ услужливо подсказала зеркальная колонна – какая пошлятина! Блестящие штиблеты – другой обуви пока не подвезли, – сияли вовсю, доказывая непогрешимость Айиных заговоров и одновременно подчеркивая тот факт, что их осквернили спортивными штанами и эластичной белой футболкой, до неприличия плотно облегающей подтянутый торс. Чёрт! И зачем он затянул мокрые волосы в хвост! А куда их было девать? Да куда угодно, только бы не выглядеть зализанным яйцеголовом. И побриться не додумался. Хорош! Для образа киношного мафиози не хватало только золотой цепи на шее, сигары и парочки тяжелых перстней.

– Ты обещал нормальную обувь! – прорычал Лент.

Помощник уронил на грудь тяжёлый кулон, который катал по нашейному шнурку, и схватился за телефон. Смотреть на Лента он избегал. Конечно! Мы же художники с утонченным чувством прекрасного, а тут такой сельский мачо. Эх, надо было майку на три размера больше брать. И желательно из другого материала.

Лент плюхнулся за стол и прислушался к разговору: «Да, «Московский Тракт». Прямо сейчас. Сорок третий»…

Подозвав официанта, Лент сделал заказ. Есть ему расхотелось, но желудок по-прежнему выкручивало. Ладно, как принесут – он съест. Он давно приучил себя к дисциплине и аскетизма прошлой жизни ещё не забыл.

Так и вышло: принесли – он съел. Потом принесли обувь. Ничуть не стесняясь, он разложил коробки прямо в фойе на диванчике и выбрал чёрную пару на шнуровке. В ней и остался. Отпустил продавца, уложил свои сияющие штиблеты в освободившуюся коробку и подошёл к стойке администратора.

– Девушка, попросите кого-нибудь отнести эту коробку в мой номер… – и запнулся. На него смотрела Анжелика. Ну, за что ему такое наказание? Почему простейшее заклинание словоохотливости должно было так нелепо сбиться? Она вообще слышит, что он ей сейчас говорит?!

– И вот ещё что, у вас есть срочная химчистка? Мне бы костюм к утру в порядок привести, я оставил его на вешалке у двери…

Отсутствие ответа в сочетании со взглядом с поволокой только усилило его желание переодеться. Тяжело вздохнув, он натянул через голову толстовку – ужас как не хотелось в такую-то жару, но другого выхода он не видел, – и скомандовал через плечо помощнику: «Пошли!»

Шагая к выходу и ворча себе под нос, он ничуть не сомневался, что долговязый Вик безропотно трусит следом. По стоянке шли медленно. Торопиться не получалось – движения вязли в дрожащем от жары воздухе. Ласточки, носящиеся над самой головой, намекали на грядущий дождь, но чистое небо подмигивало низким солнцем: «Фигушки! Не стану я баловать вас дождём, недостойны». Именно так оно и думало, Лент не сомневался ни секунды и продолжал ворчать, даже устраиваясь в Дусе и старательно перенаправляя на себя все воздушные потоки кондиционера. Воздух в системе ещё не охладился, но голова уже остывала и начинала рассуждать.

А рассуждать следовало. Эта поездка становилась загадочнее с каждой минутой. Видения, сонливость, и вот теперь побочные эффекты ворожбы. Ни сглаза, ни приворота не было – элементарное заклинание добродушной словоохотливости. Мало того, что оно спровоцировало обострение натуральных инстинктов, не будем называть их низменными, так ещё и держится часами.

А его собственная реакция? Откуда такая чувствительность, ведьмак? Что удивительного в том, что ты, помолодевший, оказался привлекательным для противоположного пола? Ведь эти курицы за стойкой не знают, сколько тебе лет. Да и какая разница, собственно? Ты давно вдовец и совсем не святоша.

Это ещё что за мысли? Нет-нет-нет, у него всё в прошлом! Разве что карие глаза с «мушками»... так и глядят на него до сих пор, и он ничего не может поделать с закручивающимся в узел нутром и всепоглощающим желанием обнять, укачать, спрятать. Почувствовать себя не просто сильным, а всемогущим, почувствовать себя мужчиной. Хорошо, что Полина не видела его в этой чёртовой футболке...

Он снова боднул головой – и какого хрена он так вырядился? Мужское бельё собрался рекламировать? Для фирмы Кевин Кляйн? Один взгляд Вика чего стоил! Или видела? Пока он давился ужином, вкуса которого не чувствовал, она вполне могла прокатить мимо свою тележку и рассмотреть в деталях двух молодых мужчин за уютным столиком, украшенным розочкой в бокале.

Он сейчас вернётся и убьёт того услужливого официанта, который поставил эту розу к ним на стол! Всё! Если утром из химчистки вернут его костюм, Полина никогда больше не увидит его ни в чём другом. А эту майку он снимет и выбросит прямо сейчас! И что? Будет до утра преть в толстовке на голое тело?

Эта командировка ему никогда не нравилась, а теперь он возненавидел её окончательно. Да так, что как только Дуся притормозила у мостков, рванул прямо к островному дому. Если Айа здесь, то Лент ей сейчас устроит! Ведьма, называется! Когда это зелёные плевали на светлых?! Да со времён Анны такого не было!

Емельяновы сидели за столом – початая бутылка красного вина, три бокала (один – в руках у Айи) и несколько скомканных салфеток. Здесь только что закончили ужинать и, должно быть, до прихода Лента непринужденно беседовали. Во всяком случае, вольные позы и улыбки на лицах подсказывали именно такой расклад.

Лент ввалился без стука. Следом – Вик, будто боялся пропустить что-то важное.

– Айа, что за дела! Я никогда не лезу в вашу бабскую кухню, но это – просто позор.

Сквозь улыбки сидящих проявилось удивление, на него он и рассчитывал: – Я про Полину-алкоголичку.

Женщины переглянулись. Он уточнил: