Игры с судьбой. Книга вторая

Книга 2

1

Облизнув губы, Да-Деган отставил бокал с вином, посмотрел на Хаттами Элхаса. Контрабандист только развел руками.

Усмешка возникла на губах, медленно изменившись в улыбку.

— Да, Хаттами, — произнес Да-Деган негромко, — заварил я кашу. В такие интриги сунулся.

— Смотри, голову не потеряй.

Только взмах руки — ответом. Сам знает, как оно просто, но только ж разве можно постоянно думать о смерти, шагая по лезвиям?

— Ты предложил сотрудничество Стратегам? — спросил Да-Деган негромко, словно о чем-то вспомнив.

— Предложил. Под мое начало переходит три транспорта с командами.

— Лиха беда — начало.

— Не потерять бы Гильдию. Стратеги — люди серьезные и служат лишь себе и Лиге.

Только вздохнуть в ответ. Понятны опасения Хаттами. Только потерять Гильдию — не потерять ничего. Игра идет на куда большие ставки. И чем-то всегда приходится рисковать. Гильдия в этой игре — копейка, но напоминать об этом не хочется.

— Если Хозяин узнает, на что я решился — амба! — заметил контрабандист задумчиво.

— Не дрожи коленками. Он знает.

— Ты с ума сошел!

— Хаттами, скоро, очень скоро ему будет не до тебя.

— Твоими устами мед пить! А как его головорезы явятся в этот дом?

— Не явятся. Он знает, что на сей факт нужно смотреть сквозь пальцы. Для пользы Эрмэ.

— Я не понимаю тебя, Дагги. Куда ты клонишь? К чему, зачем? И когда ты был на Эрмэ, мы не сотрудничали с Разведкой.

— Ну, я, как бывало часто, слегка слукавил. Сказал, что врага лучше знать в лицо, и необходимо узнать все планы Стратегов. И мы с ним лучше подготовимся к войне, если будем знать о Разведке все.

— Да на кой ляд тебе это надо — петь под дуду Императора?

— Правильно, Хаттами, незачем. Но и знать Хозяину об этом незачем тоже. Пусть спит спокойно, не волнуясь. Незачем человеку дергать нервы раньше времени. Пусть думает, что служу ему верою. Как раб.

Тихий смех разбудил тишину, отразился от высокого потолка. Подойдя к окну, Да-Деган посмотрел на улицу. Ветер гнал волну по кронам деревьев, обещая скорый дождь. Тучи ползли по небу черной отарой.

В поверхности стекла, как в зеркале отразился облик — высокий и юный. Тщательно уложены завитые белые волосы, минимум косметики на лице — на губах и у глаз. Обычный юный бездельник, коих хватало на Раст-Танхам. Искатель приключений. Праздный развратник.

Низкий вырез белоснежной рубашки распахнут чуть не до пояса, на шее десяток цепочек из платины и серебра с подвесками из сияющих, нестерпимо ярких бриллиантов. Облегают сильные длинные ноги черные лосины. И в довершении всего — низенькие, плотно прилегающие к щиколотке сапожки из черной кожи на внушительных каблуках. Хорош, нечего сказать!

Хорош! Как картинка! Девушки и юноши вслед смотрят, раскрыв рты, кто постарше — посмеиваются. Ни тем, ни другим невдомек, что в пышных рукавах рубашки спрятан в ножнах острый, как бритва, нож, и что б достать его много времени не нужно — одно движение и перекочует стальной коготь в ладонь. В веере, обычно прицепленном к поясу — яд, в каблуках — еще пара стальных лезвий. Немного. Но и немало. Вполне достаточно, что б ходить по закоулкам Раст-Танхам без опаски. А выучка у него хороша, еще в Разведке натаскали опасность чувствовать кожей меж лопаток.

Впрочем, куда б ни пошел, следом бодигарды. Глянуть на каменные лица — и вся охота нападать на богато разодетого мальчишку пропадет, увешены телохранители оружием с головы до пят, как кокотка бусами.

Только усмехнуться, глядя на отражение. Ну, кому в голову придет, что в голове праздного юноши не только ветер? Что облик этот с порочинкой во взгляде и улыбке, так ловко скопированный с лица заклятого врага — Анамгимара только маска. Оружие шута — его личина.

Усмехнуться, подмигнув самому себе. Игра. В который раз — игра. Только вместо зеленого сукна — сама жизнь, и вместо карт, решающих судьбу — замыслы и намерения.

И видно в отражении стекла недоумение на лице Хаттами. Но недоверия нет. Слишком хорошо знакомы, что б что-то заподозрить.

— Поговаривают, что ты собрался на Рэну.

— Верно поговаривают. Скоро четыре месяца уже, как не был дома. Много. Ждут меня. Мальчишка один ждет. Я ему помощь обещал. Лишь бы дождался. Ничего, Хаттами, скоро вернусь.

— Когда летишь?

— Завтра уже. И Фориэ с собой возьму. Знаю же, эта чертовка тебя раздражает. Вздохнешь спокойно.

— Навряд ли.

— Ты перед Стратегами особо не приседай. Гоняй их в хвост и гриву. По условиям договора не ты им служишь, а они тебе. Путь их Анамгимар боится. Думаю, не лишним будет протоптать тропиночку в сектор Р-77/611. Там планетка есть а у нее шесть спутников. На пятом Разведка когда-то обнаружила крупные залежи редких минералов. После разгрома Вэйян цены на них взлетят втридорога. Рекомендую поставить базу и разрабатывать потихонечку.

— А Лига?

— В Лиге — Локита. Она не заинтересована в подобных разработках. Так что Лига тут не конкурент. Бери вожжи в руки, и поехали! Озолотишься, продавая сырье тайком той же Лиге. А с надежными людьми тебя сам свяжу или Стратеги помогут. Не бойся рисковать.

— Где денег на это взять? Затраты не малые. Я, сколько нужно, не за год скоплю.

— Деньги будут. Указание я дал. Через подставных лиц тебе переведут необходимую сумму. Император за Вэйян полной ладонью отсыпал, от меня не убудет. Одна просьба — Рокше из вида не выпускай. И, уж если доиграюсь, — моих не бросай. Сделаешь?

— Сделаю.

Вот, вроде и все. Остальные инструкции в запечатанном конверте, что еще утром передан в руки Гая. Отмечены на навигационных картах маршруты наиболее прибыльные и безопасные — кропотливая работа, на которую ушло больше месяца. Теперь, какое-то время сможет прожить Гильдия и без него. А самое главное — отстал Анамгимар. Не смеют крейсера Иллнуанари нападать на флот Оллами. Потявкивают, но перечить приказу Хозяина не смеют. И то ладно.

На прощание пожатие рук. И можно доверять этим крепким рукам. Надо будет — вытянут.

— Спасибо тебе, Хаттами, за все спасибо.

— Не за что, друг мой.

Вот и все. Начало разлуки. Отчего-то трудно уйти. Всегда трудно уходить от друзей. А там, на Рэне тоже друзья и воспитанники. Там Лия. Там Илант. Там и сын, своевольный, огненный, дерзкий. И его хочется видеть не меньше. Предупредить. Удержать.

Накинув на плечи черный, длинный плащ, натянуть на голову капюшон, спешить в ночь.

Ветер кинул пригоршню холода в лицо, ударил порывом, перехватывая дыхание. Осень. Стылая, замерзающая пора. Ладно, хоть зимы в Аято недолги.

В тишине улочки пронзительной дробью каблуков звучат его шаги. Следом топочут телохранители. Только не спокойно на душе. Кажется, мнится в стылости улочки опасный запах дикого зверя, поднимая волосы на загривке. Нервы на пределе, обострены чувства. Каждый звук, каждый шорох — как удар. И вся надежда лишь на себя.

Тень отделилась от изгороди, перегородив дорогу — невысокий, гибкий, сильный. По виду — почти мальчик. Только с детьми Эрмэ нельзя доверять глазам.

— Доброй ночи, враг мой, — звучит знакомый голос, успокаивая страх.

— Таганага?

— Он самый, враг мой. Прогони свою свиту. Есть дело.

Обернувшись, Да-Деган посмотрел на телохранителей, махнул рукой, словно отгонял мух. Те не споря удалились. Знали крутой нрав хозяина. Как и то, что в случае чего тот мог постоять за себя.

— Что привело тебя? — тихий вопрос.

Разгорелись диковатым светом зрачки воина. Усмешка тронула губы.

Мне бежать пришлось из-за ваших с Шеби проделок. Думаешь, Хозяин не хватился Рокше? Как бы ни так. Когда узнал, что Шеби подсунула его к подаренным тебе рабам, обозлился. Гневался страшно. Летели головы. Он и ее убить хотел. Да я приложил ему по темечку, что было дури. Прятался потом по темным углам. До сих пор жалею, что не убил — рука дрогнула. Да, может, оно и к лучшему. Если б он преставился, Локита б вернулась на трон.

— А сейчас?

— Сейчас его выхаживает Шеби. Все как всегда, враг мой, она ничуть не изменилась. А вот я сбежал. При первой возможности украл корабль. Третий день околачиваюсь по Раст-Танхам, людей пугаю, — презрительная усмешка тронула губы воина. — Вот тебя встретил, Дагги Раттера. Не подскажешь ли, чем заняться воину? Куда спрятаться?

— Так вы ж чужим не служите?

— Вот и я о том, враг мой. Только и назад мне дороги нет. Закрыта. Отрезано.

— И чем могу помочь тебе я?

Усмешка снова тронула губы воина.

— У меня есть племянник, Дагги Раттера. И ходят слухи, что он не отказался б от хорошего охранника. Покушаются часто. Может, отрекомендуешь?

— Дело не хитрое. Только….

— Ну, говори, не медли! Что не так? Боишься, убью его?

— Боюсь, Таганага.

— А ты не бойся. Просто поверь….

… Просто поверь. И соблазн велик, и риск не маленький. Тень коснулась лица. Хорошо было верить в юности. А теперь — лишь сомнения стаями. И все ж, трудно не верить, глядя в лицо воина, в эти золотые глаза.

— Хорошо, Таганага, отрекомендую. Только сначала испытаю тебя. Анамгимар клялся добыть камни Аюми для Хозяина. Не уверен, что получится у него, ну, а вдруг? Проследи. Принесешь мне эти камни — будь по-твоему.

Таганага плавно покачал головой.

— К Локите предлагаешь в логово сунуться? Бродить по Софро?

— Зачем же на Софро? Можешь и здесь подождать. Хотел я нанять пяток парней, что б глаз не спускали с Эльяна. Но ты десятка стоишь, а то и двух. Мне все равно — потеряет он камни или не украдет. Мне его Гильдия нужна. И голова. Половина срока, отпущенного Хозяином, вышла. Осталась еще половина. Понимаешь?

И в ответ — слабый кивок головой. Молчаливый знак согласия. И усмешка снова приподнимает губу.

— Зачем тебе Илнуанари, рэанин?

— Не спрашивай, Таганага. Меньше знаешь — слаще спишь. И в ответ смешок. Нежданный и искренний.

— Что ж, будет тебе Гильдия и голова Анамгимара, раз ты так хочешь.

Мягкий шаг назад, в тень, — и ищи — свищи воина. Растворился, слившись с тенью, бесшумны движения, попробуй найди! Только инстинкт говорит, что он еще где-то недалече и следят за каждым движением внимательные желтые глаза.

Поежившись, словно от порыва холодного ветра. Да-Деган поспешил прочь.

Давно заучено, уже на уровне инстинкта — никогда не показывай спину врагу. Показал. Или это просто на уровне клеток — не считать Таганагу врагом? Так ведь, вроде, и не друзья. Впрочем, захочет воин напасть, все равно спасенья не будет. И только прибавить шаг, уходя.

А в сердце властно — зов.

Рэна….

Четыре года в форте, четыре месяца по иным мирам. А желается — упасть в траву, отслеживая летящие тени белоснежных облаков, дышать воздухом, пропитанным солью океанов, напитанным дурманами трав. Слушать треск цикад.

Как давно! Как давно не был дома! И даже не сразу в ум, что дома — то как такового и нет. Есть развалины и пепел. Но это — все равно. Это — неважно. Лишь бы попасть домой. На Рэну. Ходить знакомыми тропами, склоняться к ручьям. Стоя на обрывистом берегу, угадывать в дымке жаркого дня далекие острова Архипелага. И словно не четыре с небольшим года, а четыре столетия не видел Амалгиры.

Там на Рэне…. Так много на Рэне. И все с нею связано. Там Илант. Там Лия. Там Аторис Ордо. Там, если жив — Вероэс. Увидеть бы! Заглянуть в чистые, не умеющие лгать глаза. Улыбнуться, сказав лишь одно только «здравствуй». А еще "это — я".

Хоть на несколько дней отрешиться от проблем. Хоть на пару минут стать собой. Таким, как был давно. И пусть все эти ощущения ложны, пусть давно смята душа, обмануться и получить кусочек счастья.

Лежит путь в порт. Еще несколько часов до старта. Немного. Всего чуть — чуть. И ждет его на борту арендованной яхты Фориэ Арима. Не смогла устоять перед соблазном принять его приглашение еще вечером. Вчера. Не смогла укрыть от его взгляда стремления. Как же, оказывается, и ей, желалось — на Рэну.

А у него — последние дела. А больше всех дел — желание пройти по улочкам, попрощавшись с Аято. Посмотреть на гладь бегущей воды, кинуть пригоршню мелких монет, отдавая дань. Что б вернуться еще не единожды. Зайти в кабак, что б выпить крепкого вина. Лишь в гостиницу идти не за чем — все вещи еще с полудня в трюмах яхты. И, если, не лукавя, признаться себе, только его возвращения и ждет капитан, что б отправиться в путь.

2

Вот и старт.

Момент прощания. Набирает яхта скорость, оставляя за кормою планету. Удаляется та, превращаясь в сияющий диск, и проступают посреди черного бархата — звезды. Сколько было этих взлетов и все равно — как в первый раз перехватывает дыхание.

И не сравнить уют прогулочной яхты с отсутствием комфорта на борту транспортника. Если отрешиться от всепроникающего мурлыканья маршевого двигателя, можно и вовсе забыть, что за стеной — межзвездный простор.

Вместо серого покрытия пола и стен — драпировки из шелка и диковинных расцветок ковры. Уютны глубокие кресла и изогнуты линии диванов. И искусная имитация окна с подрагивающими от порывов ветра, портьерами. Открытое окно в бездну! Если не знать секрета, можно и сойти с ума. Старый трюк — всего лишь огромный сверхтонкий дисплей на который выводятся данные с локаторов. Та же картинка и у пилотов в рубке. Только здесь нет наслоения обработанных компьютером данных и куда масштабней и величественней вид.

Поднявшись из кресла, мужчина подошел к окну.

— Ну что, Фориэ, — молвил тихо. — Вот и началась она, дорога домой. Рады?

— Рада. А вы?

— А я…. Я сомневаюсь, ждут ли меня там. Желают ли видеть. Я тоже боюсь, — проговорила женщина, чуть нахмурившись. — Сколько ж я там не была?

— Донтару было пятнадцать, мадам. А Лии двенадцать. Почти десять лет назад. Вы улетали, и обещали скоро вернуться. И вы бы вернулись, как и обещали, не десять, а пять лет спустя, если б не бунт. Он спутал все наши планы. Помните, мы мечтали жить счастливо?

— Помню ли? Помню ли, как Донтар смотрел на эту юную вертихвостку Ордо? Прекрасно помню.

— Лия хорошая девочка. Она искренняя и светлая. Не чета многим вашего пола.

— Слишком уж она хороша!

— Вы истинная женщина, мадам! Вы даже ревнуете.

Да-Деган достал бутыль вина и бокалы. Плеснул алого вина в стекло. Подняв бокал, посмотрел на свет. Вино играло отсветом огня, сияло ярче рубинов.

— Ваше здоровье, Фориэ! И что б не покинула нас удача!

Женщина аккуратно коснулась пальцами стекла, подняв взгляд, смотрела в лицо Да-Дегана неотрывно и словно б влюблено.

— Я должна вас поблагодарить. Если б не вы, сколько б мне еще не попасть домой…. Стоило лишь приблизиться к контрабандистам с подобной просьбой, как получала поворот. Отчего — не знаю…

— Контрабандисты — сплетники, мадам. Ну и еще, в меру разумного, трусы. А по Раст-Танхам ходил слушок, будто б вы служите Стратегам. Мы с вами знаем, что то, больше, чем слух. Но и одной гипотетической вероятности — слишком много.

Женщина покачала головой, вопросительно выгнув бровь. Улыбка коснулась пухлых губ, нарисовав очаровательные ямочки на щечках.

— Да, моя милая, да….

— Ну а вы с чего взяли эту нелепость?

Да-Деган мягко пожал плечами.

— Хотите сказать, что нет?

— Хочу сказать….

— А не нужно ничего говорить, Фориэ. Вы лучше придумайте, что скажете Аторису Ордо, если вдруг он узнает. И мужа и сына вы проведете, не сомневаюсь. Но кроме них на Рэне полно народа. И старые знакомые и новые люди. Кстати, остерегайтесь Энкеле Корхиду. Этот гад из тех, что кусает исподтишка и, если быть предельно откровенным, я и сам его побаиваюсь. Мерзавец, каких мало!

— Я его не знаю, Дагги.

— Еще узнаете!

Только поджать губы, вспоминая. Если б была возможность — не вернулся бы на Рэну никогда, лишь бы не встречаться, даже случайно. Не генерала боялся — себя. Боялся что дикое, темное, звериное всколыхнется в нем, лишит разума, понесет. Отмстил бы, если б мщение могло вернуть из страны мертвых — живого. Но не меняет Судьба кровь на кровь.

И выдергивает из раздумий голос Фориэ Арима, журчащий ручьем по светлым камушкам. Ворожит! Использует женские, древние чары. Улыбается, смотрит влюбленной девочкой.

— Вы были в момент бунта на Рэне. Так что же там произошло? Расскажите мне.

Думаете, очень хочется вспоминать? — а в голосе, не пойманная вовремя злость. Рваными нотами, спертым дыханием. "Расскажите"…. Наивная! Можно ли об этом рассказать?

— Вы простите мне. Но Доэл и Донтар…

— О них я ничего не могу сказать, мадам. Почти ничего.

— Дрожат пальцы, обнимающие хрусталь. Дрожит вино, запертое в гранях. Как бы стиснуть стекло, что б хрустнуло оно колотым льдом! Что б принесла отрезвление острая боль и кровь, смешавшаяся с вином!

— Вы мне не доверяете, — потерянный голос. Упрек. Да разве заслужил он упрека?

— На Рэне разверзся ад, мадам. Бунтовщики очень грамотно подошли к выполнению своих планов. Они в четыре дня подмяли под себя Рэну. Взорвали энергостанции, снесли спутники связи, блокировали Службы Безопасности. Дольше всего бои шли в горах, координатор и иже с ним удерживали последний плацдарм.

— Космопорт?

— Да. Но они не удержали его, как и все остальное тоже. Даже не смогли никого эвакуировать в Лигу. Ордо контролировал ситуацию. Для него космопорт, что дом. Разве что комендант знал порт лучше. Только и комендант оказался на одной стороне с бунтарями. Вы ведь знаете, Доэл всегда был ближе к Ордо, нежели к координатору. И когда ему пришлось выбирать, он выбрал. А Хэлану Арвиссу предложили условия почетной капитуляции и выбор. Впрочем, какой там выбор? Медленно дохнуть без воды и пищи или сдаться в руки врага, надеясь, что тот выполнит обещание и отпустит на все четыре стороны….

— Слову Аториса я как-то привыкла доверять, — тихо заметила женщина.

Да-Деган издевательски рассмеялся.

— Вы еще большая идеалистка, чем я думал, мадам! Да. Аторис сдержал слово. Хэлан получил корабль и разрешение на взлет. Более того, «Арстрию» даже поднялся в небо. Только координатор не знал, что на каждом из двигателей стояло по замечательному, гениальному устройству, созданному руками Хэлдара. Помните этого мальчика? Он умеет не только созидать, но и разрушать тоже. В момент икс бомбы рванули, превратив корабль в суденышко без руля и ветрил. Только представьте себе — хорошая скорость, набираемая перед прыжком, масса лайнера, незаконченный маневр, который дал кораблю ориентировку прямо на солнце и…. Невозможность что-то изменить.

— Они сгорели?

— Да, мадам. У Хэлана был призрачный шанс на спасение. Если б они только ушли в прыжок!

— Если б они это сделали, звезда б взорвалась….

— Да. И ливнем элементарных частиц смыло б с карты жизни и Рэну. Это было б жутко. Но, возможно, так было бы лучше.

Взглянули вопросительно зеленые глаза, на самом дне у зрачков — неприятие. Ужас.

"Да, госпожа Арима, именно так я и мыслю".

— Вы сошли с ума?

— Да. Но я видел то, чего не видели вы. Я слушал как с гадкой усмешкой передо мной своими «подвигами» похвалялся Корхида. И я не был бы удивлен, если б Хэлан стер вместе с планетой этого гада. Энкеле хвастал мне, что пытал Рэя на виду у его отца, добиваясь, что б координатор выдал коды доступа ко всем защитным системам.

— Вы серьезно?

— Я? Вполне. И, видимо, он их получил. А вы знаете, что может сделать обычный противометеоритный щит с даже очень солидным крейсером? А от меня Энкеле требовал лишь маленькой лжи. Хотел, что б я сказал, будто Рэй погиб. Погиб раньше, чем попал в его руки.

— И вы…?

— Что «я»? За кого вы меня принимаете, госпожа Арима? Я провел в форте Файми четыре года… впрочем, что вам говорит это название "Файми"…? Ничего.

— Ну отчего ж… Исторический центр. Крепость, что возведена задолго до основания Лиги. Кажется ей больше двадцати тысяч лет. Раритет. Мало где сохранились такие. Кажется, там когда-то была тюрьма.

— Там и сейчас — тюрьма. Хотите, расскажу вам об этом форте? Если узнают, что вы работали на Разведку — барахтаться вам там. Как-никак, хоть морально будете готовы.

— Дали Небесные! Вам так хочется говорить мне гадости?

— Ну что вы…. Вы спросили, а я попытался дать внятный ответ.

И вновь на губах — отсвет гадкой усмешки и только глаза смотрят, грозя выдать правду, так не смотрят глаза мерзавца и подлеца. В этих, серых глазах — океан терзаний. Отблески не сгоревшей боли.

Отвернувшись, Да-Деган вновь поднял бокал, налил вина под самый край, рассмеялся, словно раскаркался. Затушив смех вином, опустил голову.

Рука коснулась его затылка, мягко перебирая прядки волос.

— Простите меня.

Мягкий тон, задушевный! И можно поверить словам. И какой же соблазн, окунуться в тепло этого голоса, принять, поверить.

— Я не должна была вас мучить. Но я ужасная эгоистка. Пытаясь узнать, шла напролом.

— Ничего, мадам, это нормально! Гораздо терпимее, чем стоять перед Энкеле, зная, что не в силах разорвать путы и придушить мерзавца! А уж с фортом и сравнивать не стану. Каждый раз во время прилива вода врывалась в расщелины скал, поднимаясь до моей камеры, а вода там, у Файми ледяная, стылая.

— Как вы выжили?

— Видно, Судьбе было угодно, что б выжил….

И вновь, это робкое прикосновение, нежданная нежность. И так хочется верить ей. В каждый жест и взгляд. Как верят в детстве. Только кончилась вера, не выдавить из себя ее крох.

— Бедный, бедный мой!

— Не нужно меня жалеть, Фориэ.

А вместо ответа нежданное тепло, близость тела. Обняв его плечи, стоит за спиной, словно желая укрыть от печалей и биение сердца так ощутимо — слышимо, близко! И волнует кровь ее женственность, нежность, только не рабу Императора познать легкомысленность этой любви, вкусив тепла, оттаяв, ринуться в огонь страсти.

— Не нужно…

Встав, не оттолкнуть, но отстраниться, спрятав чувства за маскою безразличия. Отойдя к окну, смотреть на причудливый рисунок звезд, в котором быстрыми метеорами привносят орнамент хаоса корабли. Ох, не спокойно небо над Раст-Танхам. Кипуче!

Обернувшись, смотреть в лицо Фориэ, усмехнуться равнодушно — невесело, пряча за усмешкою горечь. Отмечать и взволнованное дыхание, вздымающее грудь и отблеск мечты и надежды в глазах. Любоваться этими зелеными омутами, не позволяя себе в них утонуть.

— Я б хотел сохранить между нами деловые отношения, мадам. Вы привлекательны, я привлекателен, но не стоит на этом строить отношений. У нас с вами общее прошлое и одна планета. Только и всего. Да, забыл… у меня была весьма веская причина взять Вас с собой. Хотите знать отчего?

— Не хочу!

— А я скажу — и только полуулыбка — полуусмешка цветет на губах. Подойдя к окну показать на точку, идущую параллельным курсом. — Почему я предложил вам совместный полет? Да потому, что, моя дорогая, я не уверен ни в чем. Но мне дорога моя шкура. Анамгимар Эльяна не преминет напасть, чувствуя свою полную безнаказанность. Он будет встречать нашу яхту где-то по дороге. А Вас сопровождает крейсер Разведки, и даже не особо прячется. Стратеги обеспечат нам безопасность полета, а я за это подтвержу вашу легенду. Как видите, все понятно, логично, совершенно законно! И никаких следов благотворительности!

— Вы ли это, Дагги Раттера?

Усмехнуться вновь, глядя, как затухает мечта в зеленых бездонных глазах. И выражение ее лицо становится обиженным, как у маленькой девочки.

Развернуться б, уйти, но жалость сильнее негодования и злости, смотреть, как она кусает губы, как жаркий неровный румянец заливает и щеки и шею — не пытка ли? Вздохнув, подойти. Мягко коснуться сухими губами лба.

— Простите вы меня, Фориэ. Неужели думаете, что я не вижу всех ваших хитростей, шитых белыми нитками? Не нужно мне врать! Давайте будем искренны. Возможно, я сумею помочь Вам. Ведь какие б мотивы не побуждали меня к этому — я везу Вас на Рэну. Ну?

— Странный вы, Дагги. Неужели вы думаете, что я совсем не смогла б обойтись без вашей помощи? Благодарю, но без Вас я всего-то потратила б чуть больше времени. Видите, я тоже откровенна. Но я благодарна Вам, за все, что вы сделали для меня. Если Вам нужна будет моя помощь, что ж, я попробую помочь.

Только покачать головой в ответ на эти слова. Неужели верит сама в то, о чем говорит? Да хоть в то, что у них у всех есть оно — это лишнее время? Как раз минуты — и есть самое ценное. Самое дорогое. Их нельзя расходовать безумно соря.

Уйти, в каюту, что б нечаянно не сказать больше, чем уже сказано. Не попасться на удочку женских чар. Искать одиночества и бояться остаться наедине с собой. Разметаться на широком ложе, кусая губы, жалея о времени, потерянном зря. О равнодушии. О безразличии. Вспоминая….

— Вам плохо, господин?

Обернуться на звук, усмехнуться, глядя на пряди волос напоминающих цветом аквамариновую синь океанов. Тэнокки! Человек-игрушка, подарок Императора. Невысокий, как все дети Эрмэ, тонкокостный, изящный, словно статуэтка хрупкого фарфора и внимательно, зорко смотрят глаза, такие чистые, пронзительно — прозрачные глаза!

— Иди отсюда!!!

— Вам плохо, господин… — на этот раз не вопросительно. Утверждающе.

— Иди отсюда, — уже глуше, спокойнее. Взял разум верх над чувствами, успокаивая муть.

Отрицательно качнув головой, тэнокки приблизился, без позволения сев рядом, на край кровати. Молчание, опущены ресницы, и слабая улыбка играет на губах. И просьбой срывается с губ, раньше чем успел осознать страх свой перед одиночеством.

— Отвлеки меня. Расскажи что-нибудь о себе. Ну, хоть как твое имя?

— У тэнокки нет имен, господин.

Верно, все верно! И как он забыл? Как посмел забыть? У воинов и Властителей, у рабов и вещей у всего есть имена. Но только не у тэнноки! Даже в этом отказано париям Эрмэ.

Закрыв глаза, лежать, думая ни о чем, пропуская сквозь себя межзвездную пустоту. И только благодарить Судьбу, что родился не в этом ублюдочном черном мире, лишенном даже нормального неба.

Там где рос, небо было. И россыпи звезд, щедро разбросанных по небосводу, и неторопливый бег двух лун, и солнце жаркое, щедрое!

Это небо звало! Манило! Нельзя было напиться светом этих небес! Сколько раз ночами он выискивал в хаосе Весло и Корму, Колесо и Визиря. Сколько раз мечтал покататься в колеснице Звездной Королевы? Как звало! Как теснило в груди, как хотелось, стоя на пике — дотянуться руками до звезд!

Как смеялся отец — светло, беззлобно, глядя на эти нелепые попытки его.

Как звало… словно чувствовал что-то… Там, в Морщинке у левого глаза Визиря. Прогоняло покой и сон. А ведь верно, видно звал голос крови. Там в Морщинке, на грани зрения слабых человеческих глаз — желтоватая точка — Анэрли. Солнце Ирдала. Солнце его отца. А в другой стороне — в Сандалии Звездной Королевы, у самой пяточки и вовсе незримо — Аэйрас. Солнце Рэны, ставшей ему домом.

И над Эрмэ тоже плывет в вышине золотая звезда. Даже просто смотреть отчего-то тепло. Так тепло, как разве что у Лассара и Вьяны — пустынных, бесплодных, но толпы туристов летят к рукотворным островам, просто что бы побыть, напитавшись их светом! Откликаются тела на сам спектр, впитывают жадно, как воду из родника, которую пил из колодца у дома.

И можно только биться, ища ответа, а разгадать нельзя, где в каком мире найти звезду, что выпестовала своим светом все Человечество. Все племена и расы. Откуда, от какого корня пошли они, заполонив сотни миров, если не тысячи. И разве поверить ему словам Императора, что исток всех племен и народов — там, в душно-угарном мире. На Эрмэ. Да не поверить в это ему ни за что!

Разве можно поверить, что цивилизация достигшая грандиозного развития могла впасть в дикую ересь, сколлапсировать, став сосредоточием вселенского Ужаса. Да никогда! Лучше уж отмахнуться от слов Императора. Забыть навсегда, словно никогда их не слышал! Списать на гордыню черного Демона, что играет словами, извращая смысл.

Тяжко вздохнув, Да-Деган вновь посмотрел на тэнокки, поднявшись на ноги, подошел, присел на корточки перед мальчишкой, заглянув в глаза снизу вверх.

— Хорошо, — проговорил негромко, — не говори. Ничего не говори. Хочешь, я тебе расскажу? О Лиге. 3

Как словами выразить всю любовь свою, все преклонение? Где найти их — самые нужные, самые верные? Что б донести, быть понятым, а не выслушанным из вежливости?

Смотреть в глаза, которые не знали света, кричать в уши, что были глухи! Разве объяснить слепому, что это такое — свет?!

Но жадно ловит каждое слово, смотрит в лицо широко распахнутыми глазами цвета океанской волны, завороженный рассказом тэнокки. Слушает, словно сказание о небывалом, невозможном, о простой незапредельной реальности, о том, что человек человеку — брат. То ли верит, то ли не верит, но в огромных глазах столько восторга, что никак нельзя замолчать.

Лига….. Ожерелье, лежащее на ладонях Вечности. Много звезд в Галактике, и не у каждой роится жизнь. Но кое-где есть. Тут и там разбросаны оазисы жизни. Где-то лишь протоплазму качают суровые волны. Где-то в космос шагнула эта самая жизнь. Много миров, населенных людьми. Памяти не хватит — перечислить все и ни разу не ошибиться.

Больше двух сотен планет входят в Дружественный Союз. Ни войн ни крови, ни мелких стычек — все семнадцать тысячелетий с момента подписания первого договора.

Разумный всегда сумеет договориться с разумным. Аксиома. Как и неписаное правило, которое соблюдается всюду — достигая определенного уровня развития, цивилизация теряет юную агрессивность. Словно проходит переходный период и злющий мальчишка — подросток, переболев становлением «я» вырастает в не страдающего от детских комплексов мужчину.

Только вот с Эрмэ, отчего-то это правило никак не желает работать. Эрмэ — сама по себе, вне правил.

И только глядя в огромные глаза тэнокки, он осознал, как хрупок мир, как шатко равновесие. Никогда Лига не вела войн. Никогда не происходило конфликтов с подобными себе. Контрабандисты — не в счет! У контрабандистов под контролем меньше десятка планет. Да и не особо стараются они тявкать на Лигу. Масштаб не тот. Даже Иллнуанари и то в открытую никогда не нападает.

Только Лига уже не тот мир, который он когда-то любил. В Лиге Локита. Как сумела просочиться — да кто ее знает? Главное — там. Разрушает, расшатывает помаленьку, исподволь, незаметно. Очаровывает, увлекает, убеждает, растлевает. Властительница! Недавняя Хозяйка Империи. И бог весть, что еще способна натворить!

Даже Империи не сломать Лигу с наскока. Не поставить на колени. Если только перессорив всех и вся. Ну, так это надо стараться. Вот и старается ведьма, втайне надеясь взойти не просто на трон, покинутый однажды. Нет, половины мира ей — слишком мало. Ей подавай его весь!

Как рассказать, как самому поверить, что устоит Лига? Что не потеряет в чернильном облаке своего сияния? Только вздыхать. Иногда замолкать, и кусая губы искать ответа на сотни незаданных вопросов. Каяться о прожитых в бездействии годах.

Не так опасен Хозяин, как Локита!

И как же, ох, как же тварь, хороша! Как безумно привлекательна — светлые волосы с пепельным отливом собраны в высокую прическу, высокий лоб, темные, бархатной сини глаза, губы — полные, страстные. И не скрывает одежда женственности тела, подчеркивает все изгибы и впадинки. А голос — как сладкая карамель. Хочется слушать вечно. Только опасны песни сирены. Сводят ее слова с ума мужчин. Теряют те разум. Вьются трутнями подле шелковых юбок.

Вот кого избегать. От кого таится. Плести свою паутину, не попадаясь на глаза. Вот с кем быть предельно осторожным!

И снова сияние сочувствия в глазах тэнокки. Сопонимание. Слабая улыбка. Зачем? К чему? Разве может помочь? И вздох ответом, трепетание длинных, сине-зеленых ресниц.

"Ах, как хороша была Лига! И как будет она хороша! Лишь бы устояла! Лишь бы была, продолжаясь в вечность! Что толку в жизни без свободы, без любви, в повиновении. Разве ж подобное существование — жизнь?"

Замолчав, пройти, словно мимоходом касаясь тонкими зрячими пальцами поверхности полированной мебели, в которой как в зеркале отражается вся каюта. Закрыть глаза, прислонившись лбом к прохладе зеркал.

Угадать бы, что там, впереди! Знать бы, что мыслит враг и к чему готовится. Знать наверняка, не угадывая, не грезя! Если б только это спасло…

Не спасет. Вся надежда — на милость Фортуны! На улыбки девочки-Судьбы.

Распахнута дверь, и кошачья мордочка стюарда — юнги расплылась в улыбке.

— Кушать подано, господин!

В темной зале — огромный стол. Стулья с золочеными спинками. Мерцает хрусталь и жаром горит серебро. Разложены на блюдах яства, словно для того, что б писать натюрморт. В воздухе носится аромат пряностей и мяса, дразня обоняние.

Натянутая, как струна на другом конце стола — Фориэ. Сидит, не смея посмотреть ему в глаза, робеет, видно слишком поздно спохватившись, слишком поздно поняв дерзость его и собственных слов.

— Что ж вы милая, ешьте же! Кушайте!

Подцепив на вилку кусочек розовой мякоти рыбы, пресыщено отправить ее в рот, отмечая оттенки вкуса. И можно кривить губы, отмечая ошибки повара, а можно просто наслаждаться, вспоминая пятимесячной давности свое бытие. Каждый кусок смакуя, словно амброзию.

На столе и вино, но нет желания пить. Каждая капля его, словно желчь, разливаясь по губам, будит ярость. В вазах фрукты — яркие краски в палитре художника. И услужливо вьется около женщины юнга, окружая вниманием. Словно муха. Лопочет что-то, будто жужжит.

Нехотя, без аппетита, поддаваясь на уговоры, с скучающим выражением лица Фориэ взяла из груды персик.

— Что ж вы сразу так, за десерт?

Подмигнув, Да-Деган послал ей улыбку, получил в ответ разъяренный взгляд.

— Я порчу вам аппетит, — проговорил мужчина, пожал плечами. — Какие все же слабые нервы у Вас, дорогая. Я думал Вас, учили всему, там, в Разведке. Неужели так трудно солгать? Улыбнувшись, да хоть назло мне, чувствовать себя королевой, что принимает недостойного вассала?

— Спасибо, — холоден голос и холоден взгляд.

Опустить очи долу, рассматривая разложенный на тарелки натюрморт, вертя в пальцах нож и вилку. Прятать улыбку в уголках глаз, у самых кончиков губ. Говорить, роняя слова, словно б и не задумываясь о смысле оброненных слов.

— Знаете ли вы, что Вас ждет на Рэне? Так уж вышло, я в ответе за вас, раз уж согласился вас, глупую, переправить домой. Главное отличие Рэны от миров, в которых вам доводилось бывать ранее — там о Разведке знают многие и много! Хотите погореть?! Не думаю, что желаете. А еще я думаю о Доэле, и о вашем сыне. Если вы провалите миссию, пострадаете не только вы, пострадают они.

— Вы не думайте за меня. Это — моя забота! Да и какое вам дело?

И так хочется просто взять и накричать. И только дрожат пальцы от едва сдерживаемого волнения. И только он один знает, чего это стоит — вместо крика взять себя в руки, повторять тихо, мягко, почти беспечно, словно и не касается его происходящее, словно и не колотит тело от волнений и сомнений ознобом.

— Фориэ, вы помните Ордо? Скажите, каким вы его помните? Вы ведь симпатизируете ему, признайтесь хоть в этом!

— Какое дело вам до моих чувств?!

— Когда вы попадете на Рэну, вы поймете, что не можете больше симпатизировать. Поймете, что нет больше Рэны, той, которой она была…. Обвините его, и чувства ваши будут раз за разом выдавать вас. В вас тоже будет зреть бунт. Хотя б потому, что Рэна — ваша планета! Помните, как играли вместе дети? Как Донтар плел венки для Лии? Только этого нет, и никогда не повторится. Все разрушено. Это больно! И это свыше моих сил. Возможно и ваших…. Только скажите слово, и я прикажу повернуть назад! Я буду рад, если Стратеги помогут Рэне стать прежней, если вернется все на круги своя. Но вы не представляете, на что вы обрекаете себя! Так вышло — вам выпало дома быть засланным казачком, среди тех, кто вас знает. А это — сложно…. Пока не поздно, скажите и я поверну….

— Нет. Не скажу, — звенит голос решимостью. Давно все решила для себя. Впрочем, как и он сам. Пути к отступлению просто нет. Но как же боязно, как же не хочется отпускать ее в этот мир без защиты.

Смотреть в лицо, лаская взглядом правильные черты лица, копну черных, как смоль волос, точеные плечи, чувствуя как в сердце мешаются страх и нежность. Девочка! Милая отчаянная, отважная девочка!

И раньше, чем рассудок остановил, прежде чем сам понял смысл своих слов, они скатились с губ.

— А если Вас вдруг будут пытать?

— Думаете, Ордо на это способен?

Жестом отрицания — покачать головой. Не Ордо. Вспоминается злобный взгляд гада. Энкеле Крохида!

— На Рэне не только Ордо. Есть еще Энкеле Корхида, — не пойман тяжелый вздох, выпуская все тяжелые думы, гложущие душу сомнения. — И потом… кто же знает, на что способен Ордо? Я тоже помню его… иным. Я знаю, как он рисковал, не раз плевал на условности и согласования, помню, что однажды, он в одиночку стартовал на буксире, что б перехватить транспортник, внезапно потерявший управление над Ирдалом. Я тоже не думал, что он способен поднять бунт. Не думал… А вы? Думали, что Ордо способен пойти против Лиги?

— Не против Лиги, — слабая улыбка на губах и дрогнувший голос. Девочка, какая же, все же, доверчивая девочка!!! — против Локиты. Не находите, большая разница?

— Идеалистка!

Вздохнув, Да-Деган отвернулся, что б не видеть ее лица, зеленых, горящих глаз. Так хотелось — ударить в стену, круша все и вся. Так хотелось — позволить захлестнуть себя безумию. Но только сжимались пальцы в кулак. Только…. прочь из обеденной залы. Куда? Зачем? Идти, не замечая дороги. Вместо окружающего — былое. Вспоминать, отрешившись от мира вокруг. Каждый шаг — не вперед, а в прошлое.

Остановиться в кают-компании, у экрана — окна. Смотреть на звезды за окном, только гадая, как их видел Ордо. Что в этой пустоте, полной искрами света такого, что очаровало его, оторвало от тверди? Романтика? Но работа пилота лишена того ореола. Семь лет в Академии могли бы выбить дурь. Значит не это. Значит, просто судьба — жить в полете, в вышине, мотаясь по ниточкам звездных трасс.

Нет, только гадать! И горечью, и холодом — нет, не знал он собственного сына. Упустил в спячке, в долгом становлении самим собою. В возвращении своем. Что он знал — да не больше, чем те же чужие, вот за это прощения нет.

Ткнуться лбом в прохладу дисплея, прикрыть глаза, унимая стыд. Молчать. Кусать губы и молчать.

Ах, каким глупым был когда-то! Задиристым зверьком, уверенным, что звезды сами падут к ногам — только свистни. Прошло. Судьба кинула в пекло, выжигая поверхностность и глупость.

"Все, что не убивает нас — делает нас сильнее". Только хватит ли этой силы?

— Господин Да-Деган!

Высокий, широкоплечий, в идеально пригнанном белом мундире, с перчаточками на руках, капитан.

— Что-то случилось?

— Нас преследует неизвестное судно.

— Я предполагал. И вас предупреждал.

— Но их два. Как нам быть? Может, вы пройдете в рубку?

— Конечно, пройду.

Быстрым жестом пригладить волосы, изгоняя след слез из уголков глаз, улыбнуться, идя за капитаном, туда, где радужные соцветья узоров сменяются привычным светло-серым пластиком панелей.

Присев в кресло смотреть на дисплей, куда выведены данные. Два корабля. Один явно — крейсер Стратегов, второй — малый, размером с крупный валун, не зная, и не скажешь, что это такое. Военный катер Эрмэ.

И внезапно — еще один — встречным курсом, на перехват. Один из крейсеров Иллнуанари. Надо ж, в пространстве самой Раст-Танхам! И не прячутся, черти!

— Вот дьявол! — тихий голос пилота.

Сменяется мурлыкание маршевого двигателя на утробный вой, и звучит по кораблю властное "всем пассажирам занять противоперегрузочные капсулы". Готовность номер один. Готовность бежать — сломя голову. А спустя несколько секунд — маневр, резкая смена курса. Вдавило в кресло со страшной силой, закружило!

Знают контрабандисты кого бояться, от кого убегать. Оторваться б от страшной парочки. От крейсера Иллнуанари, от катера Эрмэ. А транспорт Стратегов далековато, упустил капитан тот момент, когда нужно было вмешаться.

"Ну, черти полосатые! Вечно все выхватывают у вас из рук! Стратеги, мать вашу!!!"

Взять бы командование на себя, развернуть яхту, увеличивая скорость, уходя на пределе. Но здесь он лишь пассажир.

— Иллнуанари готовят пушки, — ровный голос капитана, — приготовьтесь, ребята!

И снова маневр. Уходят с траектории выстрела. Но разве ж это — надолго? И готовит орудия к бою кораблик Эрмэ, тоже, видно, берет на пушку! Словно в замедленной съемке, мухой в застывающем янтаре и бледность по лицу капитана — чуть темнее кожа белоснежного воротничка, и старый жест, неизвестно откуда пришедший, знак, отгоняющий зло. С воином Эрмэ контрабандистам не справится. Эти дьяволята — нечто особенное.

Залп! И сбиты орудия с крейсера Иллнуанари. Второй — подбит маршевый двигатель! Только видно, как радиация раскаляет металл. И на прощанье не боевым лазером, световой пушкой — салют!

"Аве, Цезарь!"

Уходит катер в пространство, убегает от внезапно очнувшихся от спячки Стратегов. Посмотреть на часы, отмечая, как странно течет время в моменты волнений. Казалось — едва ли прошло пять минут. Оказалось, почти что полчаса.

— Сумасшедший эрмиец! — ну а следом словечко похлеще, матерной бранью поток с губ капитана, залпом, выпуская пар, и дикая радость на лицах команды.

Вспоминаются желтые — желтые, полные светлого янтаря глаза. Усмешка, и это извечное "враг мой". Таганага! Кто ж еще мог? Кто бы осмелился? Императору дела нет до их с Анамгимаром счетов. Выживает сильнейший. Аксиома.

Навалившись на плечи, точит силы усталость. Покачать головой, отгоняя туман. Пройти назад, в помещения отделанные с немыслимой роскошью, каюты пассажиров, посмотреть на разгром, учиненный маневрами. Вверх тормашками стол, в углах, разлетевшись на части — золоченые ножки стульев. Крошевом фарфора — остатки блюд.

Лишь осталось найти Фориэ Арима, посмеяться над дамочкой. Он нашел ее в закутке, у спасательных капсул. Не одна. Рядом — юнга. И рядом — тэнокки. Словно мамочка-кошка у блудливых котят. И стынут злые издевательские слова, сменяясь настоящим, живым и теплым.

— С вами все в порядке, мадам?

Кивок. А у самой — синяк на скуле, прикушенная губа.

— Ну а вы как?

— А я был в рубке. Нас атаковали, мадам.

— Анамгимар?

— Сомневаюсь, что лично.

Помочь подняться, хоть на миг перехватив груз с ее плеч, подхватив на руки перенести в каюту, уложить на низкий диванчик, подложив под голову подушку.

— Отдыхайте, мадам. Я пришлю Вам врача.

— А мальчишки?

— Ничего, я займусь и мальчишками….

4

Вот и Рэна. Акк-Отт. Черная пустыня. Но нет, не черная. До самого горизонта, на сколько хватает глаз — буро-серый песок. Запасной космопорт. До бунта его использовали исключительно как грузовой. И — редко. Да и сейчас на поле не так и много кораблей. И всё — флот вольных торговцев.

Спуститься по трапу, пожав на прощанье ладонь капитану, поддерживая под локоток Фориэ Арима. Следом — тэнокки. Щурят разноцветные свои глаза на яркое солнце. Укрыты шевелюры темным шелком капюшонов, скрывают плащи трепетную хрупкость.

А на поле встречает(!) Ордо. Прохаживается невдалеке, меряет пространство шагами. Посматривает в сторону яхты искоса. Надо же! И рядом, как столбик — Доэл. Верит? Не верит? А шут его знает! Только на лице — вся гамма чувств. Надежда, вера, любовь. Треплет знойный ветер непокрытые темные волосы с редкими прядями серебряной седины.

Лишь увидел — сорвался с места, быстрым шагом навстречу. Мужчина! И какой же мальчик! Только улыбнуться порыву.

— Вас встречают, мадам!

Улыбнулась, взмахнула ресницами и вновь опустила взгляд, словно шепчет он ей нечто интимное.

— Вы удивлялись? Доэл любит меня.

— Берегите того, кто вас любит, — напутствием вслед.

Отпустить локоток, стоять и смотреть на кокетку. И на то, как с каждым вздохом и каждым шагом Доэла навстречу расправляется ее спина.

Момент встречи. Как же нужно любить, что б не забыть за десять лет разлуки! За десять лет, в которых уместились две эпохи!

Отвернувшись от встретившихся двоих, подойти к Ордо, что так же невдалеке, успокоившись, смолит сигаретку.

— Добрый день, Аторис!

И усмешка на губах бунтаря. Усталая горечь в глазах.

— Все ж вернулся? Только рано. Энкеле обиды не забыл. Обещал подстеречь, снять с живого шкуру. Ты ходить-то ходи, да оглядывайся!

— Приказал бы ты что ль его удавить, Аторис. Самому б легче стало. А за меня не волнуйся. Я теперь как-нибудь сам….

— Лучше скажи мне, как Лия.

— Неужто соскучился?

— Представь себе — да.

— Лия, как Лия.

Равнодушные интонации, только в глазах равнодушия нет. Смотрят удивительные эти глаза с лукаво-ехидным прищуром. Осматривая всего — от макушки до пяточек. И только усмехнуться в ответ.

— Знаешь, — тихим голосом. Без оттенков эмоций, без отсвета чувств, — Шайтан с тобой! Жить на Рэне — живи! Да особо не высовывайся. Напорешься на нож, я плакать не стану.

Вот и весь разговор. Нескладный, нелепый и только смотреть, как уходит Ордо прочь. И побежал бы вслед, да только нельзя так явно, так ярко показывать чувства.

"Ну и Бог с тобой, чертушка. Там еще свидимся!" Улыбнуться вослед.

В сопровождении свиты двинуться к выходу с летного поля, где уже ждет флаер, что доставит город. В роли пилота — низенький, щупленький, но знающий свое дело агент.

— Мальчишку нашел?

— Как приказывали, господин! Все выполнено в лучшем виде! Я снял вам комнаты в Каммо и дом на окраине.

— Дом? Я разве приказывал это?

— Но тот адрес, что вы дали… там невозможно жить. Пока невозможно…. Я нанял рабочих. Но пока разберут завалы, пока приведут руины в нормальный вид!

— Я знаю. И все же, разве трудно купить палатку?

— Но?

— Я не хочу жить, Бог знает где. Доделайте то, о чем просил. Обязательно господин. Я прошу прощения за ошибку….

— Не за что. Но не стоит ошибаться впредь.

— В «Каммо», господин?

— Где ждет мальчик?

— Он в «Каммо».

— Ну, туда и вези.

Замолчав смотреть на легчайшие облака в выси, на то, как серый песок пустыни внезапно сменяется длинной, уходящей в море косой. До Амалгиры несколько часов лета.

Удивленно шепчутся тэнокки за спиной. Никогда не видели моря. Такого — синего, живого, бурного! Не видели белопенных бурунов у рифов и слепящих солнечных зайчиков, играющих на волнах.

Полны восхищения голоса, звенят восторгом. Точно дети! И на душе покойно и тепло. И не хочется думать ни о чем дурном. Он вернулся. Домой.

Прикрыть глаза, прислушиваясь к мелодичным голосам. Вбирать дыханием запахи моря. Вспоминать…

" Тебе придется по нраву Рэна…"

Да, по нраву. Ах, Вероэс, Вероэс, когда ж это было? Не вспомнить. Но легко вспомнить где. Там, на Софро. Под сумасшедшим небом, увенчанным спиральным аграфом Галактики. Как же был прав. Понравилась. Так понравилась, что решил здесь построить дом.

Где дом человека? Там, куда стремится душа. Сюда стремился из любой дали. Сюда бежал, вырвавшись с Эрмэ. По этому миру тосковал и печалился. Его небом жил. Напивался лишь водой рэанских родников. Наедался только ее хлебом.

И не самая чудная из планет Лиги. Ничем, вроде, не примечательная, таких по закоулкам — десятки. Но другие не звали, как звала эта. Или других голосов он не слышал. С этой планетой билось в одном ритме сердце.

— Господин!

Как же сладко спалось, как же грезилось! Тихий голос тэнокки вырвал из сна. Флаер по широкой дуге снижался над Амалгирой. Знакомый город, и словно чужой. Когда-то вся в убранстве из мрамора, а теперь стыдливо прикрывается лохмотьями. Рэна, Рэна, что ж ты с собою позволила сделать!?

Флаер коснулся бетона посадочной площадки и остановился. Да-Деган поспешил за провожатым. Вышколенные слуги склоняли головы при виде богатого господина и его слуг. Помнил ли кто нищего оборванца, вышедшего из стен форта и посмевшего предложить Энкеле Корхиде безумное, самоубийственное пари? Навряд ли…

Чуть не бегом по мраморной лестнице — наверх, в апартаменты класса «люкс». Под самую крышу. Оттуда — вид на город, на сады и проспекты. Там — Илант.

Войдя в комнату, сделать жест, отсылая всех. Стоять, смотреть, чувствуя, как сердце наполняется теплом. Двинуться навстречу, к юноше, бесцельно стоящему у окна. Видно, не ждал. Видно грезил о чем-то своем, только вздрогнул мальчишка, внезапно услышав шаги. Обернулся.

— Да-Деган, вы? — словно и не его вовсе ожидал увидеть.

— Здравствуй, Илант. Вот я и вернулся. Ждал?

— Ждал. Но не думал увидеть…. Вы ушли тогда в «Каммо», а потом были всякие слухи. Кто говорил, что вы сбежали, кто утверждал, что Энкеле вас подстерег и убил. Кто говорил, что вы не дурак — вернуться на Рэну. Я ждал. Месяц, два… а потом решил, будто вы мне приснились.

— Но я все же пришел.

Вздох разорвал тишину, взглянули зеленые глаза неистово!

— Как я ждал вас! Как вы были нужны мне тогда!

— А сейчас?

— Мне кажется, я вырос.

Тихой горечью упали слова, и вновь озябло сердце. И к чему был этот вопрос. Ждал. Конечно же ждал. Только путь был долог. И казалось бы просто — подойти, обнять, но…

Просто протянуть раскрытую ладонь.

— Я не из прихоти задержался, Илант. Так было надо.

— Я понимаю.

И теплое пожатие ответом.

— Я вас не узнаю, — тихие слова, лукавая улыбка.

— Я же сказал, что сделаю контрабандистам предложение, от которого они не посмеют отказаться. Теперь я советник Оллами, Илант.

— Значит, худшее позади.

— Не хочу загадывать, юноша.

— Я бы на вашем месте и не вернулся.

— Но ты не я…. Я слишком привык к Рэне. Хочешь, я помогу тебе уехать?

— Нет! У меня тут дела, — дрогнул голос, показав злость.

— Вот видишь, ты на моем месте тоже б вернулся.

И вновь молчание. Тишина. Горят заревом глаза мальчишки, срываются слова, давным-давно обретшим силу навязчивой идеи обещанием.

— Я убью их! Их всех! Корхиду, Йонэ, Хэлдара! Я убью Ордо! Но сначала заставлю помучиться. Я…

Вздрогнув, Да-Деган, встряхнул юношу за плечи.

— Не дури!

— Я убью их всех! Что они сделали!!! Вы не знаете….

"Все я знаю, Илант!" Смотреть в глаза, полные ненависти, на лицо, искаженное гневом. И пусть праведен гнев и прав мальчишка….

— Ты и Лию убьешь?

— Убью.

Ответ, словно хлесткая пощечина, с полной руки. И нет сил рассуждать и думать — отчего. И невозможно молчать, когда слова рвутся с губ сами.

— Я воспитывал вас вместе. Всех четверых!!! Я смотрел, как вы росли! Как вы дружили! И вы все мне дороги. Все. Неужели, я так ничему вас и не научил?! Неужели ты все позабыл?!

Осторожно, словно по льду, ступать по внезапно запрыгавшему под ногами полу. Опуститься на край дивана, смотря, как проступает на лице Иланта румянцем отметина внезапного стыда…

— Уходи, Илант.

Тихо, потерянно звучит голос. Нет сил.

— Дагги?

— Для вас, юноша, господин Раттера.

— Вы?

— Я не хочу знать, что вырастил монстра. Уходи. И больше не попадайся мне на глаза.

— Дагги? Дагги, разве я не прав? Неужели они не заслужили? Неужели!?

— Лия тоже?

Тяжело разлеплять губы и цедить слова. Язык — словно каменный. Зачем, куда стремился? К чему? И лишь молчание ему ответом.

— Ты когда-нибудь убивал человека, Илант?

— Нет.

— Тогда и не бросай слова напрасно.

Тихо-тихо дышать, ловя губами крохи воздуха, пытаясь взять себя в руки. И куда девался весь хваленый самоконтроль? Вспоминается диалог с Фориэ Арима, и насмешливый тон. Отчего обвинял ее? Не оттого ль, что безмерно неуверен в себе?

— Дагги?

С трудом поднять взгляд, перевести его на лицо мальчишки. В глазах — испуг. Поздно взрослеют в Лиге.

— Вы…. Вы выгоняете меня?

— Останься….

И вновь песком времени — молчание. Тишина. Жаль, до безумия жаль случайно сорвавшихся слов. Что за затмение разума нашло? Разве ж можно — вот так?

— Поклянись мне, что никогда не будешь искать встречи с узурпаторами. У них охрана, солдаты. Пожалей, если не себя, то меня. Я не хочу терять ни тебя, ни Лию. Не хочу!!! Я с ума сойду, если с вами что-то случится.

— Но…

— Без «но», Илант. Без всяческих там «но». Прошу….

В ответ — молчание. Ни да, ни нет. Кто-то сказал "молчание — знак согласия". Кто-то…. И лучше не настаивать сейчас. После, потом, разберутся. А сейчас — нет, он не готов. Не рассказывать о себе, ни слушать.

Только молчать, коготками выдергивая ниточки из плотной обивки дивана. Старый способ унять волнение. Раньше еще помогала авола. И только усмехнуться это осознав.

Илант подошел, сел рядом, в другом углу. Расстояния — всего — ничего, только протяни руку. И сложно сделать это. Молчит мальчишка, но и без слов, без эмоций, прорывающихся в интонациях, чувствуется — напряжен, как струна.

— Я ненавижу их, Дагги.

— Я понимаю. Я тоже умею ненавидеть. Но все же прошу. Хотя бы сейчас, давай забудем о ненависти.

— Вы не понимаете….

— Я понимаю. Я все понимаю. Ты хочешь попасть в капкан.

— Хорошо. Не сейчас….

В голосе не согласие, но смирение пред доводами разума. Но обоим понятно это — отсрочка. Рано или поздно еще предстоит вернуться к оборванному разговору и продолжить его. И возможно, тогда ни один, ни другой не уступит.

Обернувшись, Да-Деган посмотрел в лицо юноши, отмечая и крайнюю худобу, и нездоровый блеск глаз, словно впервые видел его. Высокий лоб, угольно-черные брови. Зеленые глаза, на исхудавшем лице казавшиеся огромными. То ли обветренные, то ли искусанные губы. И трещинку разрастающейся пропасти между.

— Не сердись на меня, Илант.

— Я не сержусь.

Но нотки металла в голосе заставляют сомневаться в правдивости слов. И сколько бы отдал, лишь бы повернуть время вспять, лишь бы совсем иначе прошла эта встреча. Взять бы слова назад, найдя другие. Сдержать свою бездумную ярость.

— Ты много не знаешь.

И снова молчание в ответ. Хоть убейся! Упрям мальчишка, весь в отца. Упрется — не сдвинешь. Хоть бейся головой о стену. Да хоть в лепешку расшибись! Ох, и характерец!!!

— Ни о чем не желаешь спросить?

— Нет.

— Совсем?

— Совсем….

— Совсем — совсем?

— Ну, если знаете, отчего Лига не вмешалась? Почему те же Стратеги не пришли на Рэну, не остановили это безумие?

— Ведомство Стратегической разведки расформировано, Илант. Аккурат после бунта. В связи с неэффективностью проводимых работ. Предлогом был пропущенный Стратегами переворот на Рэне. Леди даже не дала им возможности послать разведдесант.

— Вы ничего не путаете?

— Сведения я собирал на Раст-Танхам, а не в кулуарах Софро, тем не менее, не думаю, что в этих сведениях много неточностей. Стратеги не из тех, кто спокойно подчинится дурацким приказам. Часть личного состава Разведки перебазировалась на Раст-Танхам, плевать хотев на приказ о расформировании. Но до Рэны доберутся они не скоро. По всей Лиге не спокойно, Илант. Что-то будет.

Илант покачал головой, улыбнувшись не веря. Трудно поверить тому, что весь сияющий мир держится на тоненькой ниточке.

Достав их кармана, укутанный в тонкий шелк предмет. Да-Деган подал его в руки юноши.

— Посмотри….

— Что это?

— Я же сказал, посмотри.

Осторожно развернув шелк, открыть трепетную нежность желто-синих язычков пламенного цветка, выпуская на волю сонное, маленькое существо, радостно задрожавшее, потянувшееся навстречу.

Окутало ароматами радуг. Прикоснулось, нет, не лепестками — потоком, пузырьками, лопающегося на коже, тепла. Засияло….

Побежала по венам быстрее кровь. Укутало душу безмятежным спокойствием. Можно было вечность сидеть, созерцая совершенство линий, вбирая всеми порами уставшего тела благодать.

— Что это?

— Кто ж его знает, Илант, кто же знает…?

— Вы знаете…

— Говорят, это нашли средь обломков «Кана-Оффайн». Того самого корабля, в бортжурнале которого Ордо должен был сделать запись о нахождении…

— Флота Аюми? Так это не брехня? Эта старая-старая сказка?

— А вот это уже не ко мне. А к Ордо. Кто-то не верит. А кто-то за те координаты очень много собирается заплатить. Но дыма без огня не бывает.

— Вы не договариваете, Дагги.

Промолчать бы. Отмахнуться от слов мальчишки, как от чего-то малозначимого.

Вздохнув, пройти по комнате, остановившись у окна, наблюдая, как сгущаются тени, и меркнет мир, прощаясь с уходящим за горизонт солнцем.

Илант подошел и встал рядом.

— Империя существует. Илант. Я там был.

— Что-о??

Посмотреть в глаза. В эти глубокие глаза Властителя по рождению. И этот, как и Рэй унаследовал от бабки темный дар манипулирования людьми. Только не точил его. Не использовал. Никогда. Даже в играх. Видно не лежала душа к тому. Рассказать бы все. Да как расскажешь? И молчать тоже нельзя.

— Я не шучу. Я принят при дворе Императора. Нравится мне это или нет, но с этим уже ничего не поделаешь. Если останешься, готовься к тому, что вся Рэна, да что там Рэна, вся Лига вскоре назовет меня подлецом. И тебе, как и мне будут лететь плевки вслед, потому что в лицо — ни один не посмеет.

Рука юноши легла на плечо.

— Дагги?!

— Я не могу решать за тебя, но я б на твоем месте смылся.

— Черта с два! Я останусь.

5

Ночь! Какая же темная, беспросветная. Мрак царит, мрак вольготно расправил крылья и накрыл Амалгиру своим покрывалом. Только кое-где, редкими искрами свет. Так ли было раньше?

Когда-то сияла в ночи Амалгира, подобно звезде, белой жемчужине на черном бархате побережья. Даже с орбиты было видно зарево прожекторов. Ночь была равна дню. А ныне… Разве что «Каммо» сияет, да еще кое-где, скупо цедят свет навигационные маяки.

Только сплюнуть кислое вино, поморщившись, как от нудной зубной боли. Посмотреть на, прикорнувшего на подушках дивана, Иланта. Юность! Все тревоги переборет, забывшись исцеляющим сном. А ему вот — не спится.

Отставить в сторону бокал, посмотреть в зеркало. Волчье зарево в глазах. И усмешка на губах — волчья. Кто знал его лет пять назад — тому не признать. И вроде те же черты, но словно другая в этом теле душа. Чужая.

Поправить манжеты, нанизать на пальцы дорогие кольца, спустится вниз, где народ. Все равно не уснуть. Одолела бессонница.

В широком зале — десятки людей, сидят за столиками, смеются, пьют, едят. Из уст в уста перелетают сплетни и шуточки. Снуют официанты с подносами, трудятся пчелками.

Найдя свободный столик в нише, далеко от центра зала, сидеть, рассматривая посетителей, отмечая знакомые лица. Все ж лучше, чем маяться от тоски одному. Заказав официанту скромный ужин, сидеть, не привлекая к себе внимания.

Контрабандисты, рэане. Впрочем, последних немного. Шиковать средства позволяют не всем.

Только улыбнуться, отметив заинтересованный взгляд в его сторону. Смуглый, синеглазый, в белоснежной рубашке, украшенной кружевным жабо. Щеголеватый сверх всякой меры….

— Добрый вечер, Дагги!

Хэлдар! Не дожидаясь приглашения, подошел, присел на стул рядом, уложил холеные руки на стол.

— Чему обязан, юноша?

Вызов лишь вызвал улыбку. Блеснули синие глаза.

— Вы мне не рады, господин Да-Деган. Впрочем, я не удивлен, должники всегда подобным образом встречают кредиторов.

— Я вам что-то успел задолжать?

И вновь улыбка коснулась губ Хэлдара.

— Вы обещали заплатить, если я вам помогу свести счеты с Корхидой. Я свою часть обязательств выполнил. А вы слиняли утренним туманом. Забыли уже?

— Сколько?

Хэлдар чуть заметно покачал головой, натянул улыбку, показав белые зубы, прищелкнув пальцами, подозвал официанта. Заказав кофе и сигареты, отослал мальчишку прочь.

— Думаете, я за деньгами пришел? — проговорил, обернувшись к Да-Дегану. — Конечно, от них я б не отказался. Но по большому счету, это только предлог. Хотя, говорят, вы изрядно преуспели в коммерции. Ваш агент носится по всей Рэне, словно пчелой в одно место укушенный. Боится не угодить. Никогда не видел, что б парни с Раст-Танхам перед Лигийцами стелились ковриком.

— Я этого не заметил. По-моему этот агент — пройдоха…

— Тем более. Он чует в вас свою выгоду. И боится ее потерять.

— Вам-то что от меня желается получить?

Хэлдар равнодушно пожал плечами. Закурив сигарету, выпустил беловатый дым. Неторопливо следил за тем, как он тает в воздухе.

— А вы деловой человек, Дагги Раттера. Вот так сразу и в галоп. Впрочем, Ваше время должно стоить дорого. Это мое дешево — потому как я не знаю чем себя занять.

— Бедолага! Впрочем, если вы не решили еще какую сумму озвучить, можете сделать это позже.

— Дело не в деньгах.

— Даже так? И что же вам нужно?

— Может, не стоит вот так сразу и в лоб? У меня есть небольшие разработки. Хотелось бы воплотить задуманное в жизнь. Давайте так — вы поможете мне ссудить приличную сумму ну хоть у той же Оллами, просто поручитесь за мою платежеспособность. И все…

— Хэлдар, да вы с ума сошли! Думаете, контрабандисты мне поверят на слово?

— Разве нет?

— Может быть, и нет. Я должен знать, что рекомендую. Надеюсь, вы не станете делать из этого тайны?

Хэлдар равнодушно пожал плечами. Хоть в глубине синих ярких глаз притаилась колючей искоркой досада.

— Хэлдар, я не сказал «нет».

— На Рэне скоро кончатся раритеты, — недовольно проговорил щеголь. — И денег на этот план мы можем взять лишь у контрабандистов. В общем, что ни говори, а ситуация патовая. Мы с Ордо задумали поставить ремонтные мастерские на базе космопорта Акк-Отт. Контрабандисты порою летают на таком хламе! Мой бог! Не думаю, что починка на Рэне обошлась бы им дороже оной на Раст-Танхам или тайком на верфях Лиги. Но прежде чем поставить мастерские, необходимо реанимировать или построить хоть какую-то энергостанцию. Проблем — вагон. Но, в общем-то, они решаемы.

— В общем-то? — Да-Деган вопросительно выгнул бровь. — Вы думаете отделаться от меня общими фразами? Или выдумаете, что "в общем-то" хватит, что б заставить Хаттами Элхаса развязать тесемочки своего кошелька?

— Вам нужен план?

— Именно, Хэлдар. Точный план, в котором будет расписано все по пунктикам. От и до! В этом случае я могу попытаться убедить если не Хаттами, то неких денежных тузов раскошелиться. Но я должен убеждать их с цифрами в руках, доказывая, что средства вернутся. С процентами. Вы меня понимаете?

— Вполне.

— Скажем так. Я даю вам месяца полтора — два на разработку плана. Приходите с ним ко мне. И тогда мы поговорим. А пока — извините….

Замолчав, Да-Деган, посмотрел на спешащего к нему официанта с подносом в руках. Отчего-то нахлынула тоска. «Каммо» душил. Золотом, раболепием, наглостью, ароматами изысканной кухни.

Переведя взгляд на Хэлдара, мужчина поджал губы. И у этого не было радости во взгляде. Скорее, замаскированная тоска.

— И какого вам не хватало с Ордо, а? — проговорил он внезапно. — Я понимаю, Йонэ и Корхида — у этих натура хищников. Рвать на части и жрать крупными кусками. Но вы-то! Какого вас понесло в этот бунт? Для чего? Что б спустя неполных пять лет разорить планету и идти по миру с протянутой рукой?

Досада! Как заноза, которую никак не достать! Нечаянная, зубной ноющей болью, жгущая изнутри злость. Да и на лице Хэлдара — та же растерянность. Та же боль. Как медленное пламя, тлеющее под слоем земли и дерна.

— Не говорите ничего, — резкий ответ, нежданный и быстрый взгляд по сторонам. — Не нужно здесь об этом. Кто задает подобные вопросы, тот долго не живет.

— Угрожаете. Хэлдар?

— Нет, — трудно усомниться в искренности порыва, в истинности быстрых фраз и внезапно переставшего быть ленивым взгляда, — и не думал. Но по всей Рэне шныряют шпионы Энкеле. Если только до него дойдет, о чем мы с вами говорили…. Вас-то ваши связи, может быть, и спасут. А меня он удавит.

— Неужели Ордо позволит?

— Боюсь, Корхида доложит Аторису о заговоре в той форме, что мне не уже не удастся оправдаться. Или задним числом, когда мне будет уже все равно. Понимаете?

Только усмехнуться, фыркнув в ответ. Было б смешно, если б не было б грустно. Подцепив на вилку кусочек мяса, отправить его в рот, не сводя взгляда с Хэлдара. Жечь взглядом. Смотреть, испытывая и искушая. Искусство, познанное на Эрмэ.

— Вы боитесь Энкеле?

— Советую и вам остерегаться его. Или вы забыли форт?

Да-Деган снова усмехнулся. Отодвинув от себя блюдо, достал из кармана овальный медальон, подаренный воином, протянул Хэлдару.

— Посмотрите. Можете сказать что это?

Хэлдар повертел кусочек металла в руках, разглядывая со всех сторон. Легкое недоумение отразилось на лице.

— Похоже, эта вещь с «Арстрию».

— Похоже? — и снова выгнута бровь. — Вам что-то мешает его идентифицировать?

Хэлдар, равнодушно пожал плечами, покатал вещицу меж пальцев, словно монету.

— После лабораторных исследований, я скажу точно. Но даже на первый взгляд металл кажется очень старым. Безумно старым. Где вы это взяли?

— Это важно? Лучше скажите, что думаете вы.

— Подобные медальоны использовались в отделке пассажирского отсека «Арстрию». По стилю исполнения — оно и есть, или очень удачная имитация. Впрочем, «Арстрию» был уникальный лайнер. Единственный в своем роде. Я был мальчишкой-практикантом на Та-Аббас, когда оснащали этот корабль. Я его помню. Там много чего было необычного. Его создавали около полутора десятка лет. Не знаю, зачем это было нужно, но даже корпус создан из нетипичных, экспериментальных сплавов и композитов. Это песня. Это — сказка. И я б не удивлялся, создавай мы исследовательский комплекс для Даль — разведки. Но пассажирский лайнер? Такое количество технических новинок и уникальных разработок было явным излишеством.

— Вот как?

И кивок ответом. На смуглом лице ни тени легкомысленности или насмешки. Собираются на высоком лбу неглубокие морщинки, изменяя лицо. И синие глаза смотрят иначе, чем несколько минут назад. Словно незнакомец сидит рядом. И манера разговора тоже иная.

— «Арстрию» был неоправданно дорог. Можете сомневаться, но многие из конструкторов скажут вам то же, что и я. Начну с того, что корабли подобного типа обычно не садятся на поверхность планеты. Для посадки и высадки пассажиров существуют легкие, комфортабельные челноки. Для «Арстрию» была разработана целая система планетарно — маневровых двигателей. По сравнению с обычной схемой это увеличило стоимость проекта едва ли не вчетверо. Специально для этого корабля разрабатывались особые сверхпрочные сплавы, выдерживающие запредельные значения температуры, давления, напряжения электромагнитных полей. Повторяю, я бы ничуть не изумился, узнав, что данное судно предназначено для исследовательских работ вблизи ядра Галактики. Ко всему, вместо средней навигационной системы на борт этого корабля был установлен мощнейший аналитический комплекс. Да и курировали проект Стратеги. Так что представьте себе мое изумление, когда я узнал, что именно мы построили. Лайнер! Пассажирский лайнер! К тому же для одной из самых спокойных трасс. Уму непостижимо!

— Даже так?

— Даже так. Я до сих пор понять не могу, что за смысл был вкладывать астрономические суммы в пассажирский лайнер! Мать моя, женщина! Более нелепых трат Лига не знала!

Да-Деган недоверчиво покачал головой. Заметив этот жест, Хэлдар снова быстро посмотрел по сторонам.

— Вы мне не верите, — заметил тихо. — Но я бы мог доказать свои слова. Вы же знаете, я работал на Та-Аббас. Незадолго до бунта я скопировал данные по самым интересным проектам, о которых что-либо знал. Так что в моем личном архиве сохранилось много чего интересного. Чертежи, инструкции, практически готовые планы технологических цепочек.

— Вы сейчас шутите? — спокойно спросил Да-Деган.

Хэлдар отрицательно покачал головой.

— Если докажете факт наличия у вас подобной документации, тогда я возьмусь добыть средства для создания мастерских. Понимаете, Хэлдар, под залог подобного обеспечения деньги найти более реально, чем под честное слово Ваше или Ордо. Только учтите, что без толкового агента вы, скорее всего, поставите себя под удар, а архив просто банально украдут или снимут копии с данных. Так что не советую напрямую обращаться к Хозяевам Старых Гильдий. Это все пройдохи еще те!

— Боитесь, кусок пройдет мимо вас?

Рассмеяться, тихо, словно услышав старую, но довольно милую остроту…. Легким жестом поправить кружево белоснежных манжет.

— Хэлдар! Ну, кто заходит с козырного туза? Да и к кому вы можете обратиться? К Анамгимару Эльяна? Не спорю — этот богат. Но только предпочитает брать все, что приглянется, без платы.

— Есть еще Со-Хого….

— Есть еще Оллами, — поддразнил Да-Деган. — Но только господа контрабандисты не так просты, а вы с Ордо…. Да что там об этом говорить…. Я надеюсь, у вас хватит ума последовать совету. Или и это готовы отдать за бесценок?

И снова молчание, которое боязно спугнуть. Копии архивов самой крупной из всех верфей Лиги. А это — не безделушка. Лишь бы не уплыл архив в неизвестном направлении.

И только сидеть, рассматривая собственные руки, кольца, нанизанные на изящные удлиненные пальцы, аккуратные ноготки, отсвечивающие перламутром.

— Вы мягко стелете, господин Да-Деган.

И вновь улыбнуться в ответ, лениво и зорко оглядывая зал.

— Я возьму с вас процент от сделки. Так будет справедливо. И не в моих интересах будет продешевить.

— А если я скажу «нет»?

— Ну, — протянул Да-Деган спокойно, — ищите тогда другого агента, Хэлдар. Мешать не стану. А за информацию о медальоне заплачу. Интригует меня эта вещичка.

Подозвав официанта, расплатиться за практически нетронутый ужин, закончить разговор коротким кивком, стараясь скрыть свою живейшую заинтересованность, уйти покуда не выдал себя.

И, только удалившись позволить себе вздохнуть глубоко, сбрасывая напряжение.

"Вы мягко стелете, Да-Деган!" А как мягко стелет Судьба! Словно кошка ластится к ногам. И что еще нужно от него ветреной капризной девчонке? Нет ответа. Да разве ответит Судьба? Разве кому когда отвечала?

Прислониться б сейчас лбом к прохладе стекла или выйти б на воздух. В тишину, утонувших в темноте, улочек. Пройти бы к взморью. Стоять у края почти отвесных скал, напиваясь простором и ветром, словно б полетом. Да разве ж испытать мгновения мятежного покоя? Куда идти…. А куда ни иди — от себя не сбежать.

Только и остается — по широким мраморным лестницам подняться наверх, в свои покои. Смотреть на затопленный тьмою город, по редким искрам огней угадывая что ж там таится — за черным зеркалом стекла.

6

Взять в руки фиал, наполнить вином, вертеть его в руках, любуясь алой влагой. Напиться бы! Да только так легко утопить в вине и остатки рассудка, последние капли разума. И так после визита ко двору Императора на душе словно кошки скребутся. Тоскливо. Тяжко. Мятежно! Ахнуть бы тонкостенный бокал о стену…. И бросил бы, в напряжении броска заодно с вином выплескивая с души тяжесть, да нельзя.

Беспокойно спит, раскинувшись на подушках дивана, мальчишка. И дыхание взволнованно, словно точит и его нечаянная печаль во сне, грызет голодной тварью душу.

Поставив фиал на столик, подойти, подвинув стул присесть рядом. Чуть, лишь слегка коснуться ладонью темных, жестких неровно остриженных волос. Изучать черты, диковатые и утонченные, угадывая гремучую смесь кровей Эрмэ и Рэны, текущих в жилах…. Эти скулы и разрез глаз — копия бабкиных, как и тонкий в основании, с едва заметной горбинкой, нос. А вот подбородок тяжелее, и губы очерчены более жестко.

И только поражаться на себя, на свою привязанность к отпрыску злейшего своего врага! Не забыть ненависти своей к ней, утопившей душу в огне! Не избавиться от пламенем жгущего желания мести. Попадись ему в руки Локита — убил бы без сожалений, скрутил бы голову, как курице! Но, глядя на юное лицо Иланта, заставить помнить себя об этом родстве не мог. И ненависть гасла, словно щедро политая водой. Лишь сожаления кружили осенними листьями, да щемящая жалость об ушедшем, прекрасном былом тревожила разум.

Дрогнули ресницы юноши, словно и через полог сна почувствовал чужой взгляд. Глубокий вздох разорвал наваждение. Резко отпрянув в сторону сел, широко распахнутыми глазами посмотрел в лицо, постепенно узнавая.

— Дагги….

— Что-то приснилось?

В ответ резкое отрицание головой. Ухватив ладонями виски, сгорбившись, только покачивается, словно пытаясь отогнать нечто явившееся во сне, напугавшее до испарины на висках.

— Так, ничего….

Поднявшись, принести бокал воды. Как когда-то давно, перешагнув целую пропасть лет и безмерное море событий.

— Тебя что-то тревожит, — проговорил тихо, медленно, тщательно подбирая слова, — но ты не хочешь поделиться этим со мной. Видно перестал доверять.

— Нет, Дагги! Просто я хочу забыть.

— Не лучший способ…

Из глубины зеленых глаз выстрелило смятение, скрылось за длинными, изогнутыми ресницами. Огрубевшие от работы пальцы комкали ткань.

— Ладно, проехали…., - обронил Да-Деган негромко. — Прости дурака, лезу в душу. Поучаю, наставляю, выпытываю.

— Нет, — тихо, почти что вздохом, — не за что… Но я убью их, Дагги! Я их убью!

Покачать бы головой, но нет бешеного запала, нет желания спорить. Как нет желания поучать. Пройти по комнате, ловя звук собственных шагов, снимая с пальцев перстни. Устало опустить плечи, усмехнуться — неласково, невесело.

А в душе — пустота. Одна лишь пустота. Не до эмоций. И разум молчит. И кажется, вся вселенная протекает сквозь тело, через усталые мышцы, повторяя изгибы кровеносных русел. Усмехнувшись, бросить кольца на стол, скинуть с уставших ступней щегольские сапожки со стилетами, спрятанными в каблуках. Устали ступни, ноют.

— С кого начнешь? — тихий вопрос, заставший юношу врасплох.

— Что?

— С кого начнешь убивать? — повторил Да-Деган. — Может, чем помогу….

— Вы?

Не насмешка даже, неверие. Негромко рассмеявшись, поднять с пола обувь, бросить на край дивана, неторопливо закатав рукав рубашки, освободить от ножен руку, бросив и нож в ножнах Иланту.

— Как видишь, небольшой арсенал я при себе держу. Мелочь, конечно. Не против бластера с этим, но все ж…. Переспорить тебя мне навряд ли удастся. Может, хоть чему научу. Против каждого из противников нужна своя тактика. Так с кого ты хочешь начать? С Хэлдара? С Аториса Ордо?

— Нет! — быстрый ответ, поспешный.

— С Корхиды?

— Йонэ….

— Этот чем тебе насолил?

И вновь молчание. Струится поверх пола серым туманом. Испытывает тишиной. Недоговоренностью. Незнанием.

— Он мерзавец! Как и все они! Вся эта четверка! Тварь никчемная! Ох и тварь! Дагги, они устраивают охоты на людей, травят припозднившихся прохожих собаками!

— И Ордо?

— Не знаю…. Но Йонэ и Корхида — я видел!

— Попался им?

— Почти, — прямой взгляд. Глаза в глаза. И в глазах юноши ни тени сомнений, только огонь и ярость. — Я успел добраться до таверны. Счастье мое, там меня ждал ваш агент с письмом в руках и охраной за плечами. Если б не это — сожгли бы и таверну, если б хозяин не выдал меня. А с контрабандистами Йонэ предпочитает не связываться. Да и Энкеле струсил. Ушли, поджав хвосты! Твари! Трусливые подлые твари! Разве можно таким позволять жить?

Только кивнуть опрометчиво, невольно соглашаясь с доводами сердца, а не рассудка. И тут же следом отрицательно покачать головой.

— Скоро кто-то захочет счеты свести со мной, — горько, шелестом сухих губ. — И доводы будит приводить те же. Тварям и подлецам незачем жить.

— Но вы же не подлец! Вы же!!!!

— Кто знает. Илант? Часто случается так, что одно и то же кто-то любит, кто-то ненавидит.

— Опять вы пытаетесь спорить! Вы что ж, их боитесь?

— Никого я не боюсь, Илант. И ничего.

Никого. Ничего…. "А ведь ложь это. И сердце замирает, стоит только вспомнить Хозяина Эрмэ. Боюсь. Только страх… ему нельзя давать воли. Его нужно держать на стальном поводке".

— Докажите мне! Помогите мне! Дагги! Ну, почему же вы так спокойны? Неужели сами не желаете отомстить?

— За что?

— Ну, хоть за форт!

— Я отомщу. И так, что мало не покажется. Но только я хочу разобраться во всем. Не хочу, что б страдали невиновные.

— Невиновные! — Словно пружина подбросила юношу на ноги. — Невиновные, говорите вы! Да где ж вы их нашли-то, невиновных этих?! У них у всех руки по локоть в крови!

— Тебе видать, тоже неймется. Или думаешь, убивая, останешься чистеньким?

Усмехнувшись, Да-Деган подошел к юноше, положил ладонь на плечо.

— Горяч ты, — проговорил с сожалением, — выдержки ни на грош. Жить, должно быть, уже надоело. А хочешь на Ирдал? Гай отвезет. А там у меня домик, сад. Рядом море. Тишина и покой. Безмятежность….

— Что ж вы сами вернулись на Рэну? Раз так дорог покой….

Встрепать бы черные, словно покрывало ночи, волосы, посмотреть в глаза — как когда-то. Успокоить улыбкой. Но что скажешь теперь?

"У меня здесь Лия и ты. И Рэну я себе выбрал домом." Не в двух словах донести это. А злость обладает свойством не дать слышать то, чего ты не готов услышать.

Покой…. Эта безмятежная открытость чувств, безтревожная радость…. Конечно желанна. Что еще сравнить с покоем? С размеренным течением времени, несуматошным воплощении бытия? С мгновениями, которые можно тратить на созерцание огня в зеве камина, полет шмеля, на бесконечное созерцание светлой бегущей воды.

Дорог покой. И за право наслаждаться покоем — тоже нужно платить. Порою — пеплом, сжигаемой пламенем страстей души, отсутствием надежды, болью, горечью, неимоверной усталостью, желанием закончить все и сразу. Но разве ж поймет мальчишка, как бывает дорог покой? Разве сможет понять, как желанно желание покоя?

Гложет его душу нетерпение и жажда чужой крови. Месть! Черная жажда. Но понятно побуждение. Только чужие страдания покоя все равно не принесут. Не успокоят души. Разве что дадут иллюзию исцеления. Потерянное не вернется назад. Но иллюзия тем и ценна, что, обманывая, помогает жить.

— Эх, Илант! Разве мог я не вернуться? Я ж обещал тебе. Помнишь?

Короткий кивок. И снова взгляд в глаза. Преданный и дерзкий одновременно. Наивный и полный горечи.

— Помогите мне. Помогите! Я должен отомстить. За брата, за отца! За Рэну!!! Разве нет? Ну, скажите мне, разве могу я уйти, улететь, простить, забыть? Скажите! Вы б бросили? Вы бы простили?

"Сложные вопросы ты ставишь, мальчик. Невероятно трудно ответить на них, не покривив душой. Сам горю желанием мести. Анамгимар, Локита, Император. У меня свои тени из прошлого и свой ад. От мести не отказаться. Разве могу я простить их? Разве могу? Разве можешь ты простить Ордо? Но только, молю, не проси у меня его крови, мальчик. Не проси… Легче взрезать собственные вены, чем поднять руку на него. Хоть и неправ он, сто тысяч раз не прав".

— Не простил бы, — тихо, почти на грани слуха. Нет сил смотреть в глаза мальчишки. Страшно — вдруг поймет, какое пламя таится за спокойствием обманного облика, вдруг почувствует, угадает все мысли? — но месть — разрушение. Ты юн, не тебе мечтать превратить все в руины. Лучше б обратил свои силы на то, что бы Рэна встала с колен.

— Уйдут узурпаторы, тогда и Рэна станет прежней.

Только покачать головой. Улыбнуться горькой улыбкой.

— Падать легко, Илант. Падение быстро. Назад к вершине нелегко. Рэна тысячелетия жила за счет Лиги. Пестовала искусства, учила, растила. При всем уважении к тебе не могу сказать, что ты прав. Уйдут узурпаторы — придут другие. Правда такова, что выживает сильнейший. Рэне долго не стать прежней. Если только поможет Лига. А иначе — тоска….

Вздохнув, взять в руки подушку, мять ее бархатные бока, зашвырнуть со всей дури в угол, выпуская пар. Выпуская ненависть, смятение, злость и тревогу. Опуститься на пятую точку, зажав руками виски, слушать гул крови, пытаясь сохранить достоинство и разум. Хоть внешнее присутствие оных.

Кричать бы! Проклинать! Сиять глазами как мальчишка — неистово, убеждая в своей правоте всех и вся. Да нельзя! Нельзя! Только молчать. И надеяться — на одного себя. Других помощников нет.

— Эх, Илант. Было время, и я был юн. Тоже верил, что в мире все происходит само. Не происходит! Если где-то что-то случается, значит, кому-то это нужно. И нужно вычислить, узнать — кому. Есть у меня подозрения. Страшные. Доказательств пока не имею. Дай мне время. Хоть год! Я прошу! Не лезь пока в свару! Ну? Хочешь, встану на колени? Как просить тебя? Умоляю! Не трогай пока Ордо! И Хэлдара не трогай!

— Йонэ и Корхиду, стало быть, можно?

А голос мягкий, как мед, как масло. Завораживают интонации, лаская слух. Властитель! Пусть не отточен дар, но растекается масляной пленкой по нитям логики окаянное колдовство. Только неистовым напряжением воли удалось стряхнуть с себя власть почти колдовских чар.

— Ради тебя самого прошу, не лезь покуда в эти свары! Что ты можешь? Хочешь почить в кустах с перерезанным горлом? Хоть драться научись для начала!

И многозначительным обещанием, летит в лицо.

— А я научусь! Научусь!

7.

Словно обещание — рассвет, узкая полоса зарева над бескрайним океаном, светлеющее небо, пропадающая в сиянии лазури чернильная пропасть ночного неба с клыками — звездами.

И из алого, бушующе — кипящего котла неба и моря выкатывается солнце! Дарит первый яркий луч миру. И быстро, стремительно светлеет диск с каждым мгновением по небосводу!

И открывается мир. То, что было покрыто мраком, доступно взору.

Утро! Новый день. И что там, в каждом следующем мгновении? Да кто ж отгадает!

И то радость — ночь прошла. На свету словно б легче. Безжалостен к нему сон — не пришел. На мгновение не принес отдохновения. А новое утро — новые дела, новая жизнь.

И щупленький, невысокий, похожий на юркую ласку агент уже на ногах. Вошел в покои, чуть закашлявшись у порога.

— Проходи. Я не сплю.

Легким жестом поправить кипень манжет, обернувшись. А на лице агента — ожидание. Внимателен, прозорлив. Умен! Но взгляда не прячет.

— Ваши распоряжения, господин?

— За завтраком не пошлю. На то есть слуги. Говори, где крутился ночью, проныра?

— На Форэтмэ. Плантации запущены, жуть. Есть только два более-менее ухоженных участка.

— Восстановить реально?

— Восстановить, господин? Реально. Но нужны вложения.

— Ладно, Шайтан с ним! Будут средства — поговорим о восстановлении плантаций. А пока другая тема….

— Да?

— Я не зря отправил тебя на Рэну раньше, чем вернулся сам. Что скажешь? Мне интересно твое мнение по всем вопросам.

— Мнение….

Агент усмехнулся, блеснули под бровями умные темные глаза, лишь на миг нарисовалась на губах усмешка — тень презрения.

— Мнение таково. Ордо спустил практически все, чего было на Рэне ценного. Энергостанции, те, что уцелели, дышат на ладан. Их хватит года на три — четыре. Если учесть, что часть территорий во время бунта выжжены под ноль и соваться туда небезопасно — радиация в месте падения фрагментов орбитальных энергостанций зашкаливает всяческие нормы, то перспектив никаких. По счастью Форэтмэ зацепило лишь краем. В зону отчуждения попала небольшая полоса на западе острова. А так же утеряны близлежащие Алгана и Имол. Не такие уж большие города, но все, что там было, превратилось в пепел.

— Так значит, Рэна — бесперспективна?

— Для нас — безусловно да. Если применить метод комплексного анализа — то прогноз таков. В ближайшие десять — пятнадцать лет планета деградирует окончательно.

— Насколько сильно?

— Смею предположить, вплоть до феодализма. Так что, разумнее всего — уйти. Вы же знаете, и в лучшие времена Рэна жила за счет Лиги. Сырье, продовольствие — в основе было привозным. Так что, я ставлю на этой планете крест.

— Это окончательное мнение?

— Господин Да-Деган, вы все увидите сами. Лет через семь — восемь изменения приобретут необратимый характер. Если только не вмешаются Стратеги. Они б могли взять ситуацию под контроль. Но Стратеги….

— Знаю, знаю…. Слишком заняты, что б заниматься Рэной. Но для чего-то эта планета годна?

— Годна, черт дери! Она годится, что б забыть ее! Окончательно и бесповоротно. Это дыра!

Забыть! И только в удивлении взлетают брови вверх. Забыть! Да нет желания забывать, вычеркивать из души все сокровенное и дорогое! Ни рассветов ее, ни закатов! Ни костра на ночном берегу, ни общения с теми, кто был дорог. Поставить крест — значит предать былое. И о душе собственной позабыть, и ее принеся в жертву…. Да разве ж волен он — отказаться? Ни за что!

— Что ж, — мягкий голос прозвучал ударом кнута. — Если таково ваше мнение, и вы желаете забыть Рэну — Вы свободны. Не смею Вас больше задерживать. Когда желаете получить окончательный расчет?

— Но, господин, Да-Деган!?

— Я предпочту работать с дилетантами, но фанатиками, чье мнение совпадает с моим. Мое мнение — Рэна отнюдь не бесперспективна! Просто она требует вложения очень больших сил. В первую очередь — духовных.

— Извините, но вы — сошли с ума!

Теплая улыбка возникла на губах.

— Мне говорили это не раз, — молвил Да-Деган спокойно. — Помнится, в этом самом здании, когда вышел из форта я предложил Энкеле Корхиде своеобразную дуэль. Не было ни одного человека, кто усомнился б в моем душевном нездоровьи. Я вас предупреждал об этом. Мне не нужен трезвый рассчет. Мне нужны люди, что готовы делать чудеса за приличное вознаграждение. Извините, мы не сработаемся. Прощайте!

Хлопнула дверь. Судорожно вздохнув, Да-Деган отошел от окна. В собственные слова не верилось самому.

"Чудеса приходят только к тем, кто в их реальность верит". Усмехнуться, кусая губы. Обернувшись на шорох, посмотреть на Иланта, застывшего у порога, ведущего в соседние покои.

— Вы выгнали управляющего?

— Да.

— Зачем?

— Хороший вопрос.

— И все же зачем?

Только пожать плечами, не желая отвечать, пройти по комнате, остановившись в двух шагах от юноши. Стоять, с легкой улыбкой разглядывая волчонка! Отмечая огонек в глазах, чуть пробивающийся над верхней губой пушок. Мальчишка!

— Могу я не отвечать на этот вопрос?

— Ну, я все слышал. Так что, понять вас могу. Но…. Сейчас ли это делать?

— А когда? — вопросом на вопрос. — Когда его уход станет мне ударом в спину? Нет, Илант, извини….

— Стало быть, вы верите в то, что все можно вернуть?

— Нет.

Ответ жесткий. Как удар. Как упавшая глыба. Но к чему лгать?

— Я не верю, Илант, — все тот же мягкий голос. Кто его не знает, не почует стали. — Но я сделаю все, что б так случилось. Понимаешь?

— А я верю…

И не понять чего больше в голосе юноши — упрямства, наивности, глупости? Да кто ж его знает! Но в этих двух слова — отблеск надежды. Ее рассвет.

— Не могло ж все исчезнуть бесследно. Помните, вы говорили когда-то… Любое безумие когда-нибудь пройдет…

— Лишь бы не было слишком поздно.

Посмотреть на мальчишку, улыбнуться как когда-то, эпохи назад, с добрым изучающим прищуром и улыбкой в уголках губ. Тепло распустило лепестки около сердца, исцеляя от грусти.

— Пойдем, побродим, — предложил он внезапно.

— Куда?

— На побережье.

Утро встретило свежей прохладой, шепотом листвы, горьковатым ароматом встревоженной зелени. Капли росы сияли на траве, кое-где проросшей через брусчатку мостовых. Чем дальше от «Каммо», тем признаков запустения — больше. Словно и сама жизнь сосредоточилась возле контрабандистского стойбища.

Хотелось закрыть глаза. Воскресить иной город. Тот, который навечно запечатлелся в скрижалях памяти. Но это было не дано, как и повернуть время вспять. Все было незнакомым, даже неширокие тропинки окраин поросли травой, став уже и мельче.

Остановившись у полуразрушенной ограды, он вздохнул, переводя дух. Дом, белый дом, похожий на спустившееся с неба облако…. Знать, что и он обращен в руины — одно. А вот видеть собственными глазами — это иное.

Перешагнув незримую грань чудом уцелевшей арки, вздрогнул…. Обожженный пламенем белый камень почернел, статуи, украшавшие сад, беспомощно валялись на земле. Тишина и запустение правили миром. И дурманно, ошеломляюще пахло свежей травой и близостью моря.

И плыло в вышине солнце, карабкаясь к зениту, и переговаривались негромкими голосами дикие птицы. Шелестел ветер травой, кидался в лицо. И не было сил заставить себя сделать еще хоть шаг, туда, где за порослью кустарника, некогда стоял дом. Погребенный в руинах дом. Место, куда стремился из любой дали.

— Зачем мы пришли сюда? — голос мальчишки вспугнул тишину.

— Ты знаешь что это?

— Знаю. Дом певца…. Был когда-то. Но на руины я насмотрелся предостаточно! Куда б не пошел — они всюду!

— Энкеле проиграл эти руины мне… тогда…

— Наслышан!

— Я хочу отстроить этот дом. Поднять из пепла. Как думаешь, это нам по плечу?

— Легче построить новый.

— Легче, не спорю. А этот? Реально?

— Попробовать стоит.

Усмехнувшись, юноша пошел вперед, Да-Деган неторопливо ступал следом, отмечая каждую мелочь вокруг. Нежданный вопрос застал его врасплох.

— Откуда у тебя деньги, Дагги? Ты — игрок?

— Игрок….

И легче умолчать о правде, нежели открыть ее. Но кривить душой не хотелось.

— Игрок с Судьбой, Илант. Авантюрист, или как пожелаешь назвать. Деньги мне дал Император. Оплатил, так сказать, разрушенье Вэйян.

— Не понял, Дагги! Ты это всерьез?

— Что всерьез? Вэйян? Абсолютно!

— Я не верю! Ты ж… Ты просто не мог! Разве ты знаешь, как командовать флотилией? Разве ты знаешь…. Нет, я не верю!

— А надо поверить…

Сорвав соломинку, присесть на обломок, лежащий на земле — тяжелый и плоский валун. Кусая сочный стебель, указать на валун напротив.

— Садись, поговорим. Здесь нет стен. И нет чужих ушей, которых стоит опасаться. То, что я не доверю стенам «Каммо», можно сказать этим камням. Они не болтливы.

— О чем?

— Не торопись. Мне бы вспомнить, где было начало. Или… в прошлое лучше не лезть? Ладно, расскажу лишь о перспективах. А перспектива такова, что вот-вот Эрмэ навяжет Лиге войну. И весь мир наш потонет в огне. Не знаю, есть ли в этом уравнении возможность решения, но просто стоять в стороне не могу. Не хочу, что б с Софро, Ирдалом, Лагали случилось то же, что и на Рэне.

— Но какого черта вы тогда разрушили Вэйян? Если все же разрушили…

— Хотел доказать свою преданность и решимость Императору. Грустно это, мой мальчик, но другого способа решить уравнение нет. Только будучи принятым при дворе, я смогу разгадать планы Эрмэ. И приготовить, если возможно, ответ.

— Дали небесные, как же вы самоуверенны! Самонадеянны!!! Да что вы можете?

Усмехнуться, грызя травинку. Запрокинув лицо, смотреть в небо, отмечая краешком сознания, как неторопливо и величественно парит в утренней прохладе неба черноперый стервятник.

"Что я могу? Ничего. Это верно, мой мальчик. Все, что я умею — писать вилами на воде, рисовать на прибрежном песке. Когда-то я был удачлив. Когда-то мне улыбалось солнце. Но с тех пор утекло немало воды. Что я могу? Ничего. Только стиснув зубы идти напролом. А уж там, как повезет…".

Внезапно накатила злость. Глядя в пронзительно-зеленые глаза мальчишки, он чувствовал, как ярость разогревает кровь.

— Что я могу? Какая разница, Илант? Я не могу остаться в стороне! Тебе этого довольно? Или предпочел бы, что б я как прежде впал в спячку и реагировал ироничной улыбкой на все, что творится вокруг? Предпочтешь, что б я праздновал труса?

— Нет…. Вы меня не так поняли…

— Может, и не так. Могу я, как и все — немного. У меня две руки, две ноги и одна голова, которая мне нужна не для того, что б я ей гвозди заколачивал. Эх, мальчик! Я и так упустил слишком много. А что я могу? Ну, так разве это узнать, если не пробовать? Если смириться и просто ждать… не пройдет ли беда стороной.

— И все же вы — авантюрист. Форт вас изменил. Вы таким не были. Никогда.

Улыбка ненадолго вернулась на лицо. И не было желания исправлять ее на усмешку. Покачать бы головой. "Много ли ты обо мне знаешь, мальчик? А что, собственно, ты знаешь? Да ничего!"

И горьким привкусом дерзкое.

— Был.

И усмехнувшись нелепости слов. Несмело отвести взгляд от лица Иланта. Смотреть на руки, на зелень травы, на бегущие по небу облака! Но не в лицо. Только не в лицо!

— Расскажите мне о себе. Расскажите, что вы задумали?

— Зачем?

— Если с вами что-то случится…

— Если я не смогу — ты точно не сможешь. И дело не в то, что ты юн. Нет, мальчик…. Это — только мое. Если хочешь быть мне полезен, будь рядом. И когда-нибудь я расскажу тебе все.

8

Закрыв глаза, погрузиться б в сон. Но сон не идет, и бежит время прочь. А скачка мыслей — остается. Шелестят кроны деревьев в вышине, укрыв от дневного зноя купол поставленной посреди островка уцелевшего сада, палатки. Увенчан белый шатер золотым шпилем. Втекает прохладный сладостный воздух через ткань, облегчая дыханье. На траве — несколькими слоями богатые плотные ковры.

На коврах — ложе на резных львиных лапах, покрытых позолотой. Белые простыни, как белая метель. Как искристый покров высоких гор.

И только кусать губы, понимая, что прошлое недостижимо. И улыбаться тому, что в этом прошлом было.

"Мы еще посчитаемся! " Обязательно. Мы еще решим кто кого…..

Безмолвными тенями кружат около тэнокки. Одни они могут быть так ненавязчиво — прилипчивы. Лишь от их присутствия не устаешь. Умеют быть незаметными и незаменимыми, стервецы. Ох, эти узкие, прохладные ладони, что касаются лба.

— У вас жар, господин….

Жар….. Кругом голова. Не смертельно и не впервые. Хотя, нет, это не жар. Это просто усталость. Это огонь из глубин души накаляет и кости и кожу.

А забытья не дано. Стоит закрыть глаза, встает опаленная пламенем Вэйян и костры Империи. И темное лицо Хозяина половины мира. Надменный взгляд, от которого хочется выть волком.

Запах дыма. Туман зелий. Благостный туман, через который звездами проглядывают сине-синие огоньки. Бесподобные, сияющие в любой тьме камни Аюми. Закрыть глаза и улыбнуться. Улыбаться, несмотря на всю копоть и смрад, несмотря на свинцовую усталость. Несмотря на неизвестность и что уж таить — дикий страх.

Камни Аюми. Восемь прозрачных капель небесного океана. Восемь сполохов чистейшего пламени. Тепло и свет. Таким сокровищем желанно обладать каждому, не выпуская из рук.

Негромкий голос обрывает дурман.

— Прочь пошли, сучьи дети!

В этом голосе уверенная властность и нотки легкого презрения. Сочный голос. Один из тех, которые позабыть невозможно. Как и легкий, бесшумный уверенный шаг. И невысокую, худощавую фигуру, от которой почти зримо исходит свечение опасности и силы.

— Таганага?

— Да, враг мой, Таганага.

С трудом, разлепив веки, смотреть…

В белых тунике и брюках, невозмутимый, спокойный. Словно памятник самому себе, а не человек. И нет даже тени усмешки на губах. И глаза смотрят прямо, не пряча золото взгляда.

Можно обмануться, приняв за мальчишку. И только если вглядеться в черты станет до дурноты ясным, что бесшабашной юностью тут не пахнет.

— Я принес камни, Дагги Раттера. Хочешь увидеть?

И ни «да», ни «нет» ответом. И только крутит жилы неведомая дурнота. И дрожью прошивает тело жажда. Такая неистовая жажда обладания бесценным сокровищем, сходная лишь с жаждой того, кто десяток суток жил на скудных каплях воды, мечтая добраться из пустыни к оазису.

И с трудом овладев собой:

— Покажи…

Достав из кармана бархатный мешочек, воин развязал тесемки, вытрусил камни на бронзовую сильную ладонь. Сверкнули подобно…. Да нет, бесподобно.

Это глядя через тонкую пленку стекла, казалось возможным подобрать сравнения и описать словами. А так — в яви, вблизи…словно сняли мутный покров. И как только не обжигало глаз неистовым сиянием, сполохами, что от малейшего движения и дуновения воздуха пробегали по неграненым, словно сточенным водой, их бокам. То била молнией неистовая синь, то выцветали они, словно ситец полуденного неба; чуть не добела выцветали! То темнели, почти в черноту. Играли, радуясь каждому мгновению.

Воин бесшумно приблизился. Протянув руки, Да-Деган принял камни, с ладони на ладонь.

Засияло. Рассвело. Отступили тьма и дурман.

Только кошачьим когтем царапнул вопрос:

— И куда ты их денешь, Дагги Раттера? Императору поднесешь?

"Поднесешь?" Была такая мысль. Но минула. Держа в руках сокровище Аюми казалось возможным все. Только бросить их в тьму — невозможно. Равносильно предательству. А спокойный голос воина продолжал:

— Если и принесешь, Император может огневаться. И разгневается, в этом будь спокоен. Анамгимар ему не одну сотню лет верно служит. А ты выслуживаешься. Смотри, голову снесет. За то, что посмел Анамгимару мешать. Прими совет. Нельзя их тебе передавать Императору. Ой, не можно! И при себе не держи. Вдруг не удержишь?

Молча кивнуть в ответ, чувствуя, как прожигает мозг невероятная мысль, шалая. Посмеяться, поскалить зубы.

— Где твой транспорт, воин? Неужто в порту?

— По кой ляд тебе сдался мой транспорт?

— Нужен.

— Нужен? — и такая невероятная, непривычная улыбочка на строгой физии воина, что не рассмеяться просто нельзя.

— Я верну их, черт побери! Я верну их Лиге!

— Сам? — и выгнулась бровь. А в желтых глазах пляшут чертенята.

— Нет конечно же. Попрошу Ареттара.

— Сумасшедший!

— Как знать?

Воин покачал головой, только озорно засияли глаза.

— Что ж, транспорт мой близко. Да ведь ты не водил корабли Эрмэ. Пожалуй, и мне придется с тобой.

— Пожалуй, придется….

Подняться, преодолевая слабость, с постели. Потянуться к сияющим инруальским шелкам, кутая в их сияние плечи. И усмехнуться самому, видя усмешку на лице воина. Хорошо понятную усмешку.

А транспорт и вправду был недалече…. Свернув на север, осторожно спускаться к бешеным волнам, к подводным скалам, рискуя оступиться и полететь в бездну. Идя, словно испытывая на прочность парками спряденную нить. Туда, к гроту, который выточили бешеные волны за сонмы сотен лет. Куда, когда-то лазил и вовсе без надобности, рискуя.

У самого входа. Похожий на крупный обломок серой скалы. И только тускло поблескивали бока в неверном свете.

Хорош кораблик — не безделушка! Мелкий, маневреный, и не смотря на габариты таит не шуточную мощь! Таких бы Лиге! Да поболее.

Аж свело скулы.

Лига.

Спит себе, Живет спокойно, размеренно, не ведая беды, не зная страха. А надо б проснуться. Надо. Сейчас, покуда не стало поздно. Оклематься б от сна, стряхнуть беззаботность. Да только в силу ли это? Сколько лет жили, не ведая бед? Избегая войн.

"Разумный всегда договорится с разумным". Хорошее правило. Только вот поди, договорись с Императором. Этот и слушать не станет. Не улестишь!

— О чем задумался, Раттера?

Только покачать головой, отгоняя мысли прочь. Взять волю в кулак. Заставить сердце биться ровно. Спокойно. Ответить, не дрогнувшим голосом.

— Так, ни о чем….

Так, держа нервы, словно б накрученными на кулак — что б не рождали предательской дрожи, и шагнуть в нутро корабля, перебарывая весь свой страх перед полетами.

Так и лететь — все эти долгие пятнадцать часов, всматриваясь в непривычные столбцы диаграмм, слушая негромкий голос воина, объяснявший что и к чему.

Да и прилетев, не сметь выпустить ни на секунду чувств из узды. И, чувствуя, как стихает слабый гул двигателя, как словно б уходит из стального тела жизнь, ждать.

Хотя чего?

Но было, нечто, как предчувствие. Как слабый отголосок зова. Тихого и безнадежного. Надежда…

— Давай, шевелись… — ровный голос, уверенный тон. — Нам не век тут прохлаждаться.

Корабль покоился на пустыре. Даже в Аято встречались подобные места, вроде вот он город, а не спешит занимать пустующие территории жилыми домами. То ль рельеф мешает, то ли предубеждение. И только сорные травы пробиваются через тяжелую, неопрятную, словно мертвую землю.

И вряд ли кто заглянет на этот пустырь, в ближайшее десятилетие. Ну и в благо! Взяв из рук воина черный плащ, закутаться в него, пряча блеск шелка.

Неузнанным топтать тропы Аято, следуя за воином в одну из гостиниц окраины. Местечко темное, где никто никому не привык задавать вопросов. Где никто ни на кого не привык обращать внимания.

Тихий номер в цокольном этаже. Окна на уровне мостовой. Сапоги, сапоги, разбитые чеботы. Людская река текла мимо.

Круженье дней, смазанное жаром то ли раскаяния, то ли болезни. Нечеткое восприятие реальности. Только камни в руке — живые. Только камни — как все понимающий друг. Как нечто большее, нежели чужой человек. Та — вторая, лучшая половина души, что обуглилась когда-то, покрывшись черной коркой. И надежда и полет и песня….

Голову кружило от немыслимого чародейства.

Бесшумно ступал воин. Приходил, уходил. Сновал тенью. Говорил мало, не торопил. Видно и сам ждал. Впрочем, трудно было узнать в нескладном тощем юнце, в простой одежде того, перед одним именованием кого, трепетали контрабандисты. Воин Эрмэ.

Отвел глаза, паршивец. Где ж углядеть в нем воина? И ступает так, как ступает не воин — рабочий. И речь струится говорком уроженца контрабандистской столицы. И этот легкий наклон головы. Лишь глаза вспыхивают подобно угольям. Но так это всего — иногда. И легче принять за потомка выходцев с Наталэ или Игелоры, чем за того, кем является на деле.

— Таганага…..

— Да…. - тих голос. Куда ушла издевка и наглость?

— Куда ты мотаешься?

— В порт. Там, стоит на ремонте корабль. Корабль Лиги. Может, без затей, просочиться на борт да передать камни капитану? А, Раттера? К чему спектакль?

— А капитан-то надежен? Или как все, Локитой очарован? Да и что делать может корабль Лиги на Раст-Танхам. Сам подумай! А уж если это не Стратеги!!!!

— Не Стратеги, враг мой. Совсем не Стратеги. Даль-Разведка. Еще двое суток и закончат ремонт. А там и в путь-дорожку. До дома.

— Думаешь, так и ремонт?

— Ну а что же еще?

— Не отводят глаза? Не шпионы…?

Тих смех воина. Словно шелест листвы под порывом легкого ветра. Но этот смех не тревожит.

— Там командует Гресси Кохилла. Ох, девчонка. Колючка! Денег нет, так вынудила контрабандистов на починку. Орудия на город навела. Чините, говорит, а то разрушу половину вашей богадельни.

— Разрушит?

— А кто ж ее знает? Видел я ёе, пока по кораблю гулял. Отчаянная девчонка. Стриженая, что пацан, и глаза горят. Смотрит волком. Но это шанс!

— Боюсь я.

— Волков бояться в лес не ходить. А ты на саму Эрмэ забрался. Для чего? Что б потом трусить? — И укор в глазах. Тихий упрек. Словно кислота на кожу.

И нет желания признаваться. Мог бы — не выпустил бы синих камней из своей руки. Из крепко сжатой ладони. Сросся с ними. Вместо сердца — гонят кровь по артериям, изгоняя тоску, усталость и туман. Светят. И свет их как луч маяка, указывает заблудшим место и путь.

Но… "Покуда держит камни Хрустальная дева, стоять и Лиге".

Слабое утешение. Стоять…. Эх, захлестнет, затопит….

Посмотреть бы вновь в желтые глаза воина, да нет ни смелости. Ни сил. Только обронить в ответ.

— Правда твоя, Таганага. Только и мне б надо в город. Но не в этом же…..

Только рассмеяться, глядя на вышитый цветами шелк, на дорогой наряд. Многим знакомый.

— Это как раз не проблема…..

Все припасено. Одежда, обувь, парики и грим. Выбирай, шут, облик. Меняй личину, дабы не узнали. Что желаете, господин хороший?! Кем на сей раз предстать?

Перебирали пальцы лен и сукно, кожу и шелк. Гладили пряди волос разного цвета — черных и светлых, русых, пепельных, снежно — бесцветных, покуда не обожглись о рыжее пламя. Отпрянули пальцы.

Таганага заметил, блеснул глазами, удержал руку.

— Сам говорил…..

И в словах тот же упрек. Та ж кислота укоризны.

И как признаться, что прошлое минуло, и пугает сама возможность хоть на миг, на краткую минуту воскреснуть прежним — собой. Не от этой ли гипотетической вероятности так гнет и лихорадит, выворачивая душу?

А воин понял. Отпустил руку, отошел к окну бесшумным шагом охотящейся кошки.

— Если передумал, я спорить не стану….

И не угадать, что таится за ровным тоном голоса. За мягкостью слов. Что за чувство несет он и боится расплескать?

Только вздохнуть.

Отвернуться б, уйти. Унимать бессилие в бесцельном блуждании в лабиринте улочек. Страх. И алчность. Но уйти невозможно, так же, как и отказаться от собственных слов.

Взглянуть в гладь тусклого зеркала, покрытого паутиной, примерив рыжее пламя чужих локонов, заодно примерив улыбку. Нет не прежнюю — такой ей уж и не бывать, чуть грустную, не безрассудную ухмылку. Протереть пыль с зеркала рукавом и отпрянуть от отражения, смотревшего из глубины.

Рыжий, бессовестный и вдохновенный. Только чуть более пронзителен взгляд. А так, даже грима не нужно. Словно откатились года в былое. Словно прошедшее обернулось настоящим.

Защемило, заныло сердце, обожгло. Память! Но не стать уже тем, минувшим. Тем, что когда-то был. Безрассудство сгорело. Истрепалось бесстыдство. Слиняла огненная рыжина. Вдохновение минуло. Что осталось? Да только злость.

Только запал и дерзость. Только месть…

Усмехнуться б.

Если б в том, былом, довелось встретиться с самим собой нынешним — узнал бы? Да вот не факт. И не признал бы.

Только чуть сильнее сжались губы и заиграли желваки. Вспыхнул стальным клинком взгляд.

Сбросив на пол сияющий шелк, переоделся. Плотные брюки из черной ткани обтянули бедра. Высокие сапоги прильнули к голени. Поверх тонкого батиста рубашки накинута скупо мерцающая ткань куртки. Руки в карманы и — на выход.

— Куда намылился? — и вроде так же тускл голос воина, но нет, ловит чуткое ухо нотки окаянного озорства. Нотки с ничем не перепутанным оттенком бодрой радости.

— В город. Вернусь поздно.

— Зачем?

— Вот вернусь, и поговорим…..

Короткий кивок ответом. И вовсе уж неожиданное:

— Я с тобой!

— Не стоит.

— Что ж, прикажи мне остаться!

"Прикажи!" А на губах не улыбка — оскал. Прикажи такому, справься с ним. Так нет, не справиться! И хорошо это знает воин. Оттого и выбрал момент, когда можно напомнить.

Пожать плечами, не пререкаясь и не споря. Все равно сделает по-своему.

Стоило выйти на воздух — ветер бросил полные пригоршни ледяных мелких капель на кожу. Взбодрило. Ушла тоска.

Пальцы машинально ощупали камни, припрятанные у сердца.

Нырнув в поток спешащих фигур, он пошагал без определенной цели, стараясь затеряться в толпе.

Люди скользили по его лицу и фигуре равнодушными взглядам. Кто-то отставал, кто-то обгонял.

Ветер трепал рыжие пряди локонов парика.

И вдруг, внезапно, словно не в яви. Во сне.

Крепкая фигура стародавнего знакомца. Пронзительный взгляд, волнение в складках морщин. Олай Атом. Строгий. Упрямый. Седой.

— Аретт, ты?

Только кивнуть слегка, пытаясь проглотить горячий ком, вставший поперек горла. Перехватило дыхание, не позволяя дышать — то ль волнение, то ли стальные, в шипах колючей проволоки ростки некогда посеянного кода.

Только озлиться еще больше, это осознав, чувствуя, как темнеет перед глазами мир. Как отступает реальность и словно издалека, со стороны воспринимать и себя самого и весь этот окружающий его поток….

Аретт… уже чужое имя. Так отчего же мокрая соль по щекам? От этого ли нежданного узнавания.

— Мир тебе, Олай. Давненько не виделись.

— Аретт, Аретт! — и тихий укор. — Жив чертяка! Жив!!! А говорили….

— Сказать можно разное.

Пожать крепкую ладонь старого знакомца, чувствуя, как рушатся ледяные торосы. Как вскипает жизнь, разрывая дурман. Разве ж удержать плотине — шквала взбесившейся реки? Разве засыпать песком с берегов всех глубин океанов? И не наигранная, а та, прежняя осветила лицо улыбка, заставляя маслянисто, сметанно сиять серые вдохновенные глаза.

— А ты не изменился…..

Посмотрев на седые виски, усмехнуться, понимая, что ничуть не изменился блеск темных глаз.

— Ты тоже.

Постоять друг против друга, помолчав. Иногда оно бывает нужнее всяких слов. Пожать ладонь друга на прощание, чувствуя, что на смену снежной метели приходит весна. Обещание возрождения. Луч надежды. И пусть до весны еще долго, пусть лишь первые мгновения пошли от солнцеворота, но душа уже ждет…. Того тепла, света, талой воды и аромата свойственного лишь началу расцвета.

Проводив глазами знакомца и самому шагнуть в людской водоворот, идти, бежать, спешить. Вынюхивая, словно лисице все новости, собирая сплетни. Отделять зерна от плевел. И тонкой ниткой вшивать в орнамент жизни свой собственный, особенный узор.

" Ты не изменился…"

Ловить в бликах начищенного до блеска стекла свое отражение. Рыжий, гордый, огненно-дерзкий, словно рожденный полуденным зноем. И легкий румянец грел щеки. И сияли глаза.

Кружил голову хмель вольного ветра. Каждый глоток воздуха уносил кручину вдаль. И обжигали кожу случайные сполохи Синих, чудных, невозможных камней.

Очнуться, держа в руках полированное дерево простенькой аволы. Дешевой, невзрачной. Очнуться б и выпустить из рук. Вспомнив ту… прежнюю первую — из драгоценного красного дерева, сереброструнную, с нежной волоокой головкой Музы на грифе.

Но не отпускали пальцы.

— Бери, недорого…. Считай что даром. Кто знает толк, тот оценит….

Тронуть пальцами натянутые струны, высекая звук — то ли вздох, то ли вскрик, то ль движение пронзительно — стылого ветра.

Откликнулась авола. Запела. Звенела трелями. Ревела зверем. Нежным хрустальным, говорком текущего ручья нашептывала что-то.

Горели пальцы, вспоминая старое искусство. Горели щеки. Горел и плавился в горле ком, не дававший обронить и звука.

И внезапно, вместе с потоком светлых, незамутненных слез, словно оборвалось где-то что-то, словно упали старые путы, перетертые волей, надеждой, жаждой или Судьбой, рассеченные клинками сияния небывалых камней Аюми…

Вырвался голос, дрогнул, сорвался…. Да только остановить ли вод бушующей реки?

Окрепнув, взлетел к потолку, рассыпая снопы искр. Играл голос подобно…, да нет, бесподобно…. Лишь с сияющей синью небывалых камней и можно было сравнить. Звучал, задевая за струны души, и казалось…, мерещилось и мнилось…

И невозможно было оборвать песню. Легче — перестать дышать. Невозможно было выпустить из рук аволу, не ласкать ее струн.

Не играть, не петь — все равно, что не жить. Все равно, что безголосым призраком скитаться по свету. И быть…, кем угодно быть, да только не собой!