Игра во все руки

ГЛАВА XXV

Глаза напряженно всматривались в непроглядную темноту джунглей. Даже ночью проклятые джунгли парили жаром, влажный воздух невозможно было вдыхать долгое время. И москиты. Москиты и все те мелкие твари, что беспрестанно едят тело. "Почему они садятся только на нас, кусают только нас? Разве мы другой породы? Желтые вьетнамцы те же люди, как утверждают спецы от международного права, противники текущей экспансии и студенты, трясущиеся от одной мысли о службе в армии". Вьетнамцы люди, но — не те же. Вьетнамцы живут там, где европеец не протянет и полгода.

"Черт, какие мы все-таки разные…"

Майкл Фирс припал к окуляру прибора ночного видения. Внизу, наполовину укрытые деревьями, копошились враги. Они грузили на облупленные, измазанные грязью грузовики какие-то ящики, коробки. Оружие. Вьетнамцы прознали о скором тактическом ударе флота и спешили покинуть свои земляные норы, бункеры и доты. Чертовы кроты! Вблизи Сайгона вся земля представляла собой один сплошной термитник, лабиринт подземных ходов, в которые мог протиснуться только мелкий азиат, но не бойцы морской пехоты США. Говорят, люди отошли от природы, потеряли с ней связь, зазнались и так далее, но желтолицые доказали обратное: сколько бы ни заливали водой или напалмом их норы, все равно группы вчерашних крестьян умудрялись выживать, заходить с тыла и наносить поражение за поражением…

Изучая цель, Фирс ощущал покалывание во всем теле. Скоро начнется бой, и надпочечники уже разбавили кровь адреналином, этим наркотиком, без которого ни один боец, побывавший на войне, больше не способен жить. Говорят, на гражданке бывшие военнослужащие теряют контроль над собой, превращаются в садистов и убийц, насильников, преступников, просто спиваются, уподобляясь мрази. Фирс верил этим рассказам. Он настолько привык к войне, что уже не мог думать ни о чем другом.

"Привык ли? Разве можно привыкнуть убивать, привыкнуть к смерти своих ребят, привыкнуть к бесконечному свисту пуль в сантиметре от головы, к грязным всплескам разрывающихся снарядов, к вою авиационных бомб, к крикам женщин, к этим наполненным животной ненавистью глазам врагов?.."

Пора было начинать. Фирс отчетливо шепнул в рацию: «Приступаем». И тут же вниз, к скоплению грузовиков с шипением устремились реактивные снаряды. Джунгли осветились первыми взрывами. Застрекотали автоматы. Вьетнамцы, пойманные врасплох, заверещали и заметались, натыкаясь друг на друга. Ящики с боеприпасами разлетались в мелкую крошку прямо у них в руках, грузовики переворачивались от взрывов собственных бензобаков. В небо потянулись черные пальцы копоти.

— Вперед, — скомандовал Фирс. Три группы морской пехоты с разных сторон стали спускаться к противнику.

Когда первый приступ испуга прошел, вьетнамцы стали беспорядочно отстреливаться в заросли. Беглый неприцельный огонь велся также из уцелевших грузовиков и проклятых земляных нор. Снайперы морской пехоты методично расстреливали врагов, пламегасители винтовок не позволяли вычислить их местонахождение.

Фирс мысленно перекрестился, так как проделать это на деле не хватало времени. Вместе с первой группой он заходил вьетнамцам с тыла.

Как же он ненавидел эту войну. Ненавидел факт того, что война стала смыслом его жизни. Иной жизни у Фирса еще не было и уже не будет. Лишь война, беспощадная дочь цивилизации, теперь существовала вокруг. Пропаганда кричала, что война во Вьетнаме едва ли не священна, что безопасность всего развитого капиталистического мира сейчас зависит от того, кто победит: сильные буржуазные Штаты или нищий коммунистический Вьетнам. С трибун вопил об этом Кеннеди (поначалу), а затем и Джонсон, когда десантные корабли бесконечным потоком шли на поддержку проамериканского режима в Южном Вьетнаме. И продолжают идти до сих пор. Джонсон ясно понимает, на фоне постоянных потерь среди американских солдат вывод войск сейчас — признание поражения с последующими осложнениями на международной арене. Следовательно, взять Северный Вьетнам, эту богом забытую и дьяволом проклятую дыру можно лишь, увеличив воинский контингент. Джонсону плевать, что война не нужна совершенно никому, что волны недовольства катятся по Штатам каждый день, грозясь превратиться в цунами, что нельзя одолеть народ, не только не утративший единения с природой, но за многие века ставший ее безоговорочным жизненно важным органом. Но раз война идет, Фирс как ее инструмент обязан убивать.

Мимолетный взгляд охватил темное небо. Слава богу, поблизости не оказалось авиации противника. Черт, их самолеты и вертолеты советского производства с советскими пилотами на борту доставляли кучу хлопот морской пехоте.

Три группы быстро сомкнулись по периметру. Низкорослые вьетнамцы яростно отстреливались советскими АК. Пехотинцы меньше чем за десять минут управились с передовыми силами противника и теперь поливали автоматным огнем норы, где он мог укрываться. В ход пошли гранаты и взрывчатка…

Где-то в зарослях раздались крики боли, мольбы о пощаде. Кричали женщины. Несколько бойцов бросились на крики, за ними поспешил и Фирс. Два солдата, рывками вытаскивая вьетнамских женщин из подземного укрытия, бросали их подле себя в кучу. К тому времени, как Фирс подоспел, солдаты успели вытащить наружу девятерых.

— Они пристрелили Гистера и Маки, сэр, — зло сказал капрал, докладывая командиру. — Суки пристрелили их прямо в головы!

Фирс посмотрел в глаза каждой женщине. Они плакали, некоторые рыдали и стенали, но у всех во взгляде пылал огонь лютой ненависти.

— Разберитесь с этим, — отдал Фирс приказ, который солдаты могут понять лишь однозначно.

Он развернулся и пошел обратно к пылающим грузовикам, почему-то содрогаясь при каждом выстреле. Пехотинцы "разбирались с этим"…

"А ведь говорили тебе, что убивать нельзя, помнишь? Убийство — прямой путь в котлы Преисподней". Отбирая жизни у других, ты губишь собственную жизнь. И не важно, хотел ли ты убивать, был ли иной выбор. Никому не позволено лишать человеческое существо его законного права на существование и дальше. Никому.

Только демонам, чтоб им пусто было.

Фирс чуть не споткнулся. Странные мысли копошились в его голове. Он отчего-то впал в ступор, ведь джунгли вокруг, факелы грузовиков, крики солдат и сухой треск редких выстрелов показались вдруг не реальностью, а дурным сном, кошмаром, внезапно настигшим его душной ночью. Какое-то противно-скользкое ощущение дежавю заворочалось в груди и животе, как глубок ужей. Странные воспоминания, подобно фантомным болям всплывали в голове, воспоминания, которых просто не могло быть. Например, что-то смутно похожее на… на…

Удар. Вспышка адской боли. Всплеск. Секундная потеря сознания.

Майкл Фирс не сразу понял, что произошло. Очевидно, падение завершилось, он с невероятной, невозможной для осознания высоты упал в какое-то озеро, водоем, реку, болото — что угодно, — и остался жив!

"Господи, что со мной приключилось? Я только что пережил ту ночь во Вьетнаме. Опять наваждение, чтоб ему…"

Вряд ли вокруг вода: температура окружающей среды, по данным «химеры», достигает почти минус тридцать по Цельсию! Вода замерзает при нуле градусов — это знают даже младенцы. Соленая вода замерзает при чуть более низкой температуре. Но не минус тридцать же!..

Усердно работая руками и ногами, Фирс начал подниматься с пучины на поверхность. Как глубоко он ушел под «воду», сказать было трудно, ибо вокруг царил непроглядный мрак. Полковник знал, что внутренний резерв скафандра может поддерживать достаточный уровень кислорода в шлеме в течение пятнадцати минут, так что захлебнуться или умереть от недостатка воздуха вряд ли получится…

Паника опять завладела полковником, и он что есть мочи работал конечностями, заставляя тело вопреки всему двигаться лишь наверх, к спасительной поверхности, к жизни и хоть и мизерному, но шансу уцелеть и вернуться на Землю, родную Землю, а не пораженную Злом и нечистотами Преисподнюю.

И старания увенчались успехом: Фирс вынырнул на поверхности водоема, в абсолютной тишине и темноте. «Химера» силилась отыскать хоть какой-то ориентир, хоть малейший признак твердой земли, скалы или берег, но компьютер лишь чертил по водной глади, взбаламученной упавшим в нее человеком. Фирс, не рискуя открывать забрало, несколько раз в надежде оглянулся, но по-прежнему вокруг — ничего. Только невидимая холодная вода, которая не может быть водой.

Полковник принял решение грести до тех пор, пока не наткнется на какой-нибудь берег. Он даже не вспомнил, что на левом бедре у него закреплен фонарик, однако и фонарик совершенно ничем не мог помочь в данной ситуации. Немного отдышавшись, Фирс поплыл куда глаза глядят. Надежда, как известно, умирает последней, и полковник это знал.

Но продолжение ужасов Преисподней не заставило себя ждать. Что-то сильное, огромное и ловкое ухватило полковника за ноги. Что-то было под водой; возможно, огромный спрут или чудовище пострашнее спрута. Может, и сам Дьявол обитает в этом озере-море, до поры лежит на глубоком скалистом дне, а когда кто-то по неосторожности падает в озеро, то Дьявол пожирает его, предварительно утащив в свое подводное логово…

Мужчина покрылся холодным потом. Тут же мощный рывок дернул его под воду. Фирс дико заорал, забился в попытках освободиться от того, что опутало ноги, но не мог поделать ровным счетом ничего. Нечто тащило его все глубже и глубже, а когда «химера» призывно заверещала об опасности погружения на такую глубину, полковник смутно осознал, что теперь движение происходит не по вертикали, а по горизонтали. Нечто тащит его под водной поверхностью куда-то в сторону, и притом очень быстро. Фирс продолжал кричать и извиваться ужом, «химера» била тревогу, а нечто тащило полковника уже не по озеру, а по каким-то подводным гротам, каменным туннелям, пещерам и скалистым ущельям. Скафандр зацеплялся о неровности подводных скал, Фирс больно ударялся то головой, то всем телом. Ноги, опутанные невидимыми щупальцами, отнялись, перестали ощущаться, будто их уже и не существовало вовсе. От ужаса Фирс перестал замечать время, боль, движение. Он находился на грани сумасшествия, пока нечто тащило его дальше и дальше по подводным лабиринтам Преисподней. Никто бы не смог отыскать отсюда выход, каким бы совершенным снаряжением не обладал. Ничто не способно выбраться на поверхность подземного океана, где обитают демоны пострашнее акул, спрутов и Моби Диков…

Движение вернулось на вертикальный вектор, и теперь Фирса тащило вверх. Когда он понял это, вспышка света резанула глаза, послышался всплеск, многократно отраженный сводами грота, и Фирса бросило на камни среди небольших сталактитов, отчего-то зеленых, будто радиоактивных.

Задыхаясь, захлебываясь в собственном поту, Фирс откинул-таки забрало. Хриплые стоны вырвались из его груди, частые вдохи сопровождались неясным клокотанием в груди. Сорвавшимся от крика голосом полковник прошептал:

— Боже правый…

И тут до него дошло, что в гроте он не один. Кругом пылали факелы, меж сталактитов сновали жуткие тени, отовсюду доносилось агрессивное шипение и звуки, так похожие на клацанье челюстями… Небольшой круглый колодец в центре грота с абсолютно черной водой ходил волнами, а прямо над ним в отверстие свода пряталось нечто, похожее на огромную пиявку с ртом-присоской. "Именно эта тварь тащила меня под водой", догадался Фирс.

Дальнейшие наблюдения сказали, что полковник прохлаждается не на камнях, как показалось вначале, а среди черепов и костей. Человеческих.

"Химера" радостно пискнула. Фирсу пришлось закрыть забрало, чтобы узнать, в чем заключается причина радости скафандра; на радаре появилась зеленая точка. Притом совсем рядом. Близко. Недалеко.

Фирс откинул забрало и крикнул:

— Эй!

Эхо заметалось под сводами, как стая летучих мышей. Теней в свете факелов стало больше. Запомнив показания радара, Фирс пополз туда, где должен был находиться член их разведгруппы. И точно: за сталактитом, прислонившись спиной к камню, сидел и хрипло дышал сержант Хастер. Его горло было растерзано, черный костюм залит кровью. Абсолютно белое лицо вампира указывало на плаченое состояние.

— Хастер!

— А-а, полковник Фирс, — отозвался еле слышно сержант.

— Хастер, где остальные? Где вся группа?

Вампир прикрыл глаза. Было видно, как трудно дается ему каждый вдох, а слова и вовсе вызывали чудовищные мучения. Фирс попытался хоть как-то прикрыть рану, прислонил ладони к горлу вампира, но тот отстранил руки полковника.

— Не знаю, сэр, — спустя минуту прошептал он. — Я отбился от группы… потерял… всех… Рад, что вы… живы.

— Спокойно, сержант, — ласково сказал Фирс, — сейчас мы тебя подлечим и пойдем искать остальных.

— Нет… бессмысленно. Нет выхода отсюда, сэр… Мы обречены.

— Согласен, мы в заднице. Но выход есть из любой задницы, ведь так? И мы найдем его.

Сержант прямо на глазах угасал.

— Хастер! Хастер, дружище, а что если тебе влить крови? Я готов!

Полковник начал стягивать перчатку, но ответ вампира его остановил:

— Поздно, сэр. Мне ничем уже не помочь. Простите…

— Ну-ну! Что за разговоры!

— Желаю удачно… выбраться. Но выхода нет… сэр.

Глаза вампира закрылись. Грудь последний раз поднялась и опала. Вампир умер. Полковник отстранился от его тела и, уже не в силах чувствовать эмоции, смотрел, как плоть сержанта сначала посерела, затем почернела и превратилась в невесомый прах. Лишь грязно-серый череп теперь смотрел пустыми глазницами в никуда.

Оружия при сержанте не оказалось. Спохватившись, Фирс попробовал отыскать свою винтовку и так же не нашел ее. Без сомнения, кто-то присутствовал в гроте помимо человека, об этом говорили сгорбленные неясные тени и подозрительные шорохи. Из успокоившейся черной воды в колодце парило зеленым туманом, гигантская пиявка больше не показывалась, а факелов будто стало больше. Грот осветился настолько хорошо, что теней почти не осталось.

И тут напротив полковника, с противоположной стороны колодца, прямо из стены шагнул дымчатый субъект в черной хламиде с капюшоном, прикрывающим лицо. Лишь два красных угля холодно сверкали, прямо-таки источали ненависть и злобу. Совершенно бесшумно субъект, не отводя взгляда от полковника, зашагал по кругу, то появляясь, то исчезая меж сталактитов и сталагмитов. Если бы не это пятно мрака на месте лица и не горящие глаза, Фирс принял бы субъекта за дряхлого беспомощного старика-отшельника.

Но то был не старик. То был демон Яугона, могущественный Владыка Дагон.

И полковник подозревал, что перед ним не рядовой демон, не черт или бес, даже не архидьявол…

— Ручаюсь, ты готов продать душу за возвращение домой, червь… — раскатилось под сводами шипящее пение демона.

Полковник молчал. Насколько плачевным было теперешнее его положение, он затруднялся сказать. Никогда еще он не стоял лицом к лицу с тем, кто воплощает собой все Зло и Тьму вселенной. С одним из ТЕХ…

— Люди воистину ненормальные. Сами прыгают в котлы с кипящей серой! Сами идут в лапы хищников! Зачем вы сунулись в Яугон? Хотели доказать свое превосходство над демонами? Получилось, червь?

Демон отвел взгляд от полковника. Пронизывающий до костей холод на секунду отступил, пока Дагон вновь не обратил свой пылающий взор на человека.

— Скоро человечеству придет конец. Армия Тьмы уже собрана и готова нанести сокрушительный удар. Я наблюдал за тобой сразу, как только ты оказался в Яугоне, червь! Я хотел убедиться, что человеческое существо, это слабое, беззащитное и убогое НИЧТО действительно не способно сопротивляться Яугону. Ты меня порадовал, червь, ты меня позабавил: долго ты боролся за жизнь в царстве смерти. Видимо, сильно хотел вернуться домой. Возможно, я б стал уважать тебя и подобных тебе героев, способных противостоять риску и опасностям, но ты — ты, кому надобно ненавидеть Тьму! — предлагаешь этому никчемному упырю свою кровь! Ты готов пожертвовать данной тебе Светом силой, чтобы спасти дважды проклятое существо Тьмы, ты совершенно спокойно отрекся от всего, чем жил, только лишь для того, чтобы спасти свою шкуру. Ты жалок, бесполезен и ненадежен, как мотылек-однодневка. Ты способен предать кого угодно и когда угодно, лишь бы что-то поиметь с этого. Ты способен продать даже душу, лишь бы жило тело. Ты мне противен, червь, но я рад, ибо на твоем примере убедился: Яугон основательно завладел Срединным миров и без вторжения.

— Злу никогда не одолеть людей, — решившись-таки, тихо сказал полковник.

Демон рассмеялся громко и зло.

— Начинаются попытки сентиментальных обещаний за все человечество сразу! Ты глуп, червь, ибо не заметил, что Зло уже ДАВНО завладело человечеством. Так давно, что ты не представляешь, убогий! Возможно, Создатель и сотворил вселенную, но зло в ней породил человек! Актарсис — это лишь производная человеческого зла, новое энергетическое поколение, зараженное вирусом, спящим до поры. Яугон давно раскрыл в себе все потенциалы энергии зла, так активно поставляемой и нам, и Актарсису. Теперь дело за малым: начать открытую битву с вами, жалкими червями. О, как же изумятся астеры, обнаружив, что и сами они не святы, что души их черны как ночь, а разум сгнил вместе с прошлой плотью! О, как посмеется Яугон на пепелище Срединного мира, на руинах Актарсиса и над всеми вами!

Дагон опять рассмеялся, на этот раз надолго и еще более зло.

— Не зарывайся, мразь, — оборвал веселье демона Фирс, — война еще не началась.

Мгновенно Дагон оказался прямо перед мужчиной. Его огненно-красные глаза прожигали Фирса насквозь. От демона веяло сводящим зубы холодом и запахом гнили.

— Молчать! Ты, червяк, ты сомневаешься в исходе войны? Я скажу тебе, что войны не будет вовсе! Армия Тьмы сметет ваши войска как детские игрушки и пойдет дальше в Актарсис, но и там изнеженные астеры не смогут нам противостоять! Будет лавина, сметающая все на своем пути! Никакой войны!

Демон вновь мгновенно отстранился от полковника. Он стоял боком и словно к чему-то прислушивался. Так прошла минута томительного ожидания. Фирс не надеялся уже остаться в живых, потому лишь покорно ждал наступления момента, когда отдаст душу… Дьяволу, черт.

Вдруг грот содрогнулся, грохот взрыва потряс воздух и черную воду в колодце. Сверху быстро осели облака тяжелой пыли. Фирс захлопнул забрало, чтоб иметь возможность видеть хоть что-то, и не поверил тому, что открылось: радар указывал близость как минимум семерых бойцов разведгруппы. В пыли и дыме обрисованные «химерой» носились какие-то существа, наверняка демоны. Среди них Фирс безошибочно узнал нескольких чертей, остальные же были незнакомы.

— Фирс, живо сюда! — под грохот обваливающихся скал прозвучал голос Спартона. Он наполовину свесился из небольшой дыры, получившейся, очевидно, в результате взрыва, в одной руке держал пулемет и поливал огнем кого-то скрытого сталактитами. — Быстрее, ну!

Полковник что есть духу кинулся к Спартону. Двое бойцов схватили его за руки и рывком затащили в отверстие. Майор забросил в грот несколько гранат, пустил пару очередей и криком приказал всем продвигаться к выходу. Значит, выход все же был. "Ну конечно, выход есть, ведь бойцы как-то проникли сюда!"

Переходами, пещерами, туннелями, лазами, колодцами группа упорно поднималась к поверхности. Солдаты поливали тыл огнем, так же посылали очереди в боковые ответвления, и очень часто позади разрывались миниатюрные, но мощные гранаты.

Фирс, совершенно ошалевший от такого стремительного отступления по лабиринту, почти потерял сознание. Спартону приходилось тащить нелегкое тело полковника на своем плече.

Из норы прямо в скале выскочили два бойца. Они приняли безвольное тело Фирса, затем в прыжке покинул подземелья и Спартон. Еще трое бойцов продолжали отстреливаться внизу от преследователей.

— А-а-а-а, нам не удержать их, сэр! — завопил кто-то из солдат.

— Отойдите, — махнул рукой Спартон. Бойцы оттащили Фирса подальше от выхода из подземелья, и Спартон закинул туда свой пояс, к которому крепились все оставшиеся гранаты.

Секунду спустя прогремел взрыв. Скала вспучилась как морская волна, людей бросило в стороны, в камни и песок. Те оборотни, что остались в подземелье, теперь навечно похоронены в Яугоне.

Дважды проклятые…

Спартон быстро очнулся, встряхнул головой и помог подняться другим.

— Надо быстрее уходить, — торопливо сказал он. — Что-то происходит в Яугоне, что-то странное. Необходимо во что бы то ни стало сообщить своим.

Полковник, утративший винтовку, получил от кого-то другую. Все проверили заряды, Спартон мгновенно сориентировался, куда держать путь, и остатки группы бросились бегом к песчаной насыпи. Подниматься по недавно нанесенному песку было очень сложно, и к концу подъема полковник выдохся. Упав на четвереньки, он тяжело дышал, хрипел, все тело ломило так, будто его пропустили через мясорубку, а после проехались асфальтоукладочным катком. Спартон нервно развернулся, чтобы поторопить Фирса, но замер как вкопанный. Фирс поначалу не мог понять, куда смотрит майор, но потом догадался проследить за его взглядом и обернулся.

…Огромное пространство кишело демонами, как гниющее тело кошки кишит личинками. Демоны были везде и повсюду, даже издалека различались маленькие и огромные твари, одна ужасней другой. Над их головами стаями носились драконы и какие-то гарпии, что-то гаркали и беспрестанно вступали в скоротечные стычки друг с другом. На горизонте, куда хватало глаз, клубились огромные смерчи, изготовившиеся для наступления…

— Боже! Спартон! Это армия Тьмы! Спартон, это ударная сила Преисподней! Они приготовились к вторжению!

— Вижу, — коротко ответствовал майор. — Быстрее, уходим!

Из-под земли, примерно в том месте, где взорвались брошенные майором заряды, ударили столбы пыли, и позади бойцов появились два демона. Они были рослее чертей, но неуловимо походили на них. Демоны без лишней суеты бросились в погоню за разведчиками.

— Второй, восьмой, остановите их! — отдал приказ майор.

Бойцы, бежавшие впереди, тут же развернули автоматы и открыли огонь по приближающимся демонам. Они старались пробить либо суставы, либо головы чудовищ, но те ловко уворачивались от пуль, спасая незащищенные броней места. Отталкиваясь от песка четырьмя лапами, демоны настигли бойцов и обрушились на них яростным ураганом.

Фирс не видел, как разведчики почти мгновенно превратились в огромных черных собак, плотно обтянутых «химерами». В таком виде оборотни не то что не страшны, но смешны! Видоизмененные шлемы с закрытыми забралами превратили оборотней в киберволков, однако силу свою и способность рвать вражью плоть вервольфы не потеряли. В смертельной схватке сошлись они с демонами.

Спартон и Фирс поднялись на очередной склон и, не сговариваясь, оглянулись. Воинство Ада кишело миллионами личинок. Оно исторгало вопли ярости и жажды убийства, оно было морем смерти и хаоса. И оно вдруг хлынуло вдогонку убегающим людям. Тысячи, десятки тысяч, сотни тысяч, миллионы демонов по одной команде устремились вперед.

— Мы пропали, — спокойно констатировал Спартон. — Нам не успеть до портала.

Фирс подумал, что толку-то — портал! Если эта масса прорвется к порталу и начнет лезть на Землю, то никакая база, никакой Дагуей не в силах сдержать ее. Здесь нужна вся мощь армии США, а не одна из военных баз.

И полковник просто сел на землю, снял шлем и отбросил его в сторону. Спартон, порывавшийся продолжить бегство, с проблеском уважения в глазах посмотрел на полковника, а затем сел рядом. Его шлем так же полетел в сторону, винтовка легла на колени.

— Вот и всё, пожалуй, — на удивление спокойно сказал Фирс. — Конец. По крайней мере, для нас — конец.

— Согласен, — кивнул майор.

Они больше ничего не говорили. Просто смотрели, как кипящий океан Зла приближается, как поднимает тучи пыли и стаптывает в грязь все под собой. Даже смерчи на горизонте стали двигаться вперед, вослед основным потокам демонов. Началась сильная гроза, все потемнело, дождевые струи мигом промочили людей и превратили песок в непроходимое болото. Молнии пучками били вокруг, грохотал гром, завывал ветер.

Прорыв инферно… Ад вырвался на свободу…

Небо перечертила белая полоса. Будто комета или астероид встречали войско Сатаны. За ней последовала еще одна, и еще одна. Ни майор Спартон, ни полковник Фирс не придали значения этим огням, пока они не вонзились куда-то в самую гущу легионов Тьмы. После чего болидов стало гораздо больше, они целыми роями неслись навстречу демонам, и там, где достигали они поверхности, загорались огенно-пылевые вихри… Вихри, так напоминающие взрывы…

— Это!.. Это же наши! — завопил вдруг Спартон. — Это ракеты!

Полковник напрягся, чтобы вспомнить, что такое «ракеты». Затем резко подскочил и с упоением смотрел, как десятки огненных игл вонзаются в океан Зла. "Откуда здесь ракеты? Разве за разведгруппой послали еще людей, так сказать, миссию спасения? Откуда здесь столько ракет?!"

До ушей Фирса донесся нарастающий рокот, отличный от грозовых раскатов, очень и очень знакомый. Фирс подумал, что вновь начинается изменение, что сейчас налетит чудовищная песчаная буря и сметет все на своем пути, меняя ландшафт, меняя весь окружающий вид Преисподней. Декорации сменятся для очередного фантасмагорического эпизода.

Фирс хотел поделиться со Спартоном своим предположением, но вдруг совершенно неожиданно, с ревом и грозным видом, со свистом и огнями прямо над головами солдат пронеслась эскадрилья… боевых «апачей» с маркировкой базы Дагуей! Вертолеты мчались фронтальной атакой на легионы Тьмы и бросали вперед реактивные снаряды, ракеты, пулеметные очереди…

Вертолеты!..

— Вертолеты! — завопил полковник, не веря своим глазам. — Спартон, вертолеты! Это наши вертолеты, черт меня побери! Господи Иисусе!..

Полковник смеялся. Смеялся и плакал, наслаждаясь зрелищем того, как взрывы рвут плоть океана демонов на куски. Он не думал, каким образом вертолеты попали в Яугон, кто сумел протащить их в такой узкий портал. Он вообще ничего больше не думал.

Просто смеялся и плакал…

За боевыми машинами прилетел малый десантный вертолет. По сброшенной лестнице майор быстро вскарабкался в кабину, волоча за собой обессиленное тело полковника. В кабине помимо стрелка у пулемета и двух пилотов сидел в наушниках генерал Майерс, постаревший на двадцать лет, совершенно седой, но пылающий жизнью. Он отдал приказ лететь обратно.

— Генерал, что происходит? Откуда здесь вертолеты? — первым делом спросил Спартон после того, как доложил о потере всей группы разведки. — Портал расширился?

— Нет, портал исчез вовсе, — крикнул в ответ генерал. — Ад слился с Землей, майор! Наступила война, которой никогда не было и уже не будет на нашей грешной планете.

Спартон не понял слов генерала. Он не стал переспрашивать. Но лишь вертолет достиг того места, где предполагалось находиться порталу, майору все стало понятно, он обо всем догадался и чуть не вывалился из машины от поражения…

Впереди лежала Юта, поливаемая грозовым дождем. Над Ютой лютовали огромные торнадо, в землю били пучки электрических разрядов; при желании можно было разглядеть далекие огни базы Дагуей. А позади, оттуда, где сейчас эскадрилья «апачей» пытается сдержать натиск демонов, лежал Яугон.

Так называемая карантинная зона, откуда началось приключение разведгруппы, поспешно сворачивалась. Колонны грузовиков быстро скакали по ухабам по направлению к военной базе, от базы же шли колонны танков и бронетранспортеров. Целый танковый полк карантинной зоны уже находился в боевом построении, «абрамсы» подняли стволы и гулко свистели двигателями. Вертолет пролетел над танками и устремился к летному полю базы, с которого в небо поднимались истребители, штурмовики и бомбардировщики. Спартон видел кружащие в небе группы боевых самолетов, чуть повыше, в самых тучах летели стратегические бомбардировщики, ожидающие лишь одного, последнего приказа.

И приказ поступил.

Армия США вступила в Яугон.