Игра Теней. Том 3

Глава 18

Я спустился в наш потайной зал и довольно улыбнулся. Отец что-то активно спорил с Семёнычем у широкого экрана, мама же, как это ни странно, болтала с Элей, будто со старой подругой. Наверное, стоило бы мне напрячься такому повороту (хотя именно его я и ждал, так как не хотел, чтобы между ними появились какие-то недомолвки), но в тот момент меня привлекло нечто иное. Буквально за долю секунды на экране прошмыгнул чей-то тёмный силуэт, который не заметили ни отец, ни мой напарник. Я нахмурился и хотел было уже подойти и разобраться, как почувствовал за спиной чьё-то приближение. До слуха долетел тихий скрип, дверь за мной ещё не успела закрыться, как в неё уже кто-то собирался пройти.

— Да чтоб вас!— вырвался у меня утробный рык, когда я резко развернулся и превратился в Тень.

Одна когтистая лапа тут же сжали тонкую женскую шею, а вторая — пистолет, который незваная гостья практически направила мне в спину. Удар о стену хорошенько её встряхнул, но при этом дамочка хитро улыбалась.

— Кто вас звал?!— вновь прорычал я, даже не думая убирать своего облика, они ведь всё равно его видели.

— Влад?! — испуганно воскликнула мама, но я не стал отвечать и даже смотреть в её сторону.

Теперь всё моё внимание было сконцентрировано на бывшей медсестричке, что однажды ублажала меня своим телом. А сейчас работает на какого-то выскочку, что частенько нервирует меня.

— Владислав! — сурово позвал меня отец. — Ты же придушишь её!

— О, это вряд ли,— я хищно оскалился в лицо зеленоволосой женщине. — Но могу попробовать.

— Отпусти её, — а вот этого голоса я точно не ожидал сейчас услышать. — Пожалуйста.

Я медленно повернул голову налево и встретился с просящим взглядом... императора.

— Ваше Величество? — пробормотал я, мигом приняв человеческий вид. Женщина при этом скользнула на пол и потёрла шею, но ничего против не сказала. — Вы...

— Да, я, — с лёгкой улыбкой кивнул он, проходя в зал как у себя дома. Следом за ним появились ещё две Охотницы: мулатка и работница нотариата. — Надеюсь, вы не против? — спросил он, указывая на диван. Но в этот момент никто не мог выдавить из себя ни слова. Да и потом, кто в здравом уме может отказать императору своей страны? — Благодарю, — кивнул мужчина и присел, обведя нас добродушным взглядом. С его лица не сходила торжественная улыбка. — Ну, чего замерли? Скажите хоть слово.

Но на несколько секунд пауза всё же затянулась.

— Я... не совсем понимаю, — протянула мама, впрочем, не особо дружелюбно, что не удивительно для нашей семьи, после репрессий со стороны императорского дворца. — Что происходит?

— А я вот, кажется, начинаю догадываться, — произнёс я и двинулся к главе государства. При этом моя правая рука покрылась Тенью, отрастив при этом длинные дымчатые когти. — Вы ведь и есть тот самый таинственный босс этих симпатичных стерв? — кивнул в сторону дамочек.

— Но, но, — возмутилась мулатка, покачав головой. — Выбирайте выражения, молодой человек.

— О, поверь, — ухмыльнулся я. — Я выбираю.

— Верно, Ростов, — отозвался император, с интересом наблюдая за моей Тенью. — Давненько я не видел подобной магии.

— С того момента, как убили моего деда, — сухо процедил отец.

— Нет, — Романов повернулся к нему. — Я видел Тень Влада. Вы ведь понимаете, кто помог вам избавиться от лишних свидетелей, когда его забросили в лабиринт Юдовой, — и снова ко мне: — Это были просто замечательные сражения.

— Жаль, что я другого мнения, — огрызнулся я, так как вспоминать убийства в подземелье мне совсем не хотелось.

«А, может...»

Нет, отрывать ему голову не будем, иначе потом проблем не оберёмся.

«Эх, а ведь он заслуживает».

Возможно, но сперва узнаем всё, что он хочет нам рассказать. Не просто так же заглянул на огонёк.

«А вот потом...»

Нет, угомонись.

— Понимаю, — кивнул император и посмотрел на остальных. — Да, я, правда, понимаю, что в чём-то виноват пред вами, но так сложились обстоятельства.

— Вы почти что сравняли наш род с землёй! — не сдерживался отец. — Казнили деда только из-за того, что боялись!

— Я бы попросил вас сбавить тон, Виталий, — нахмурился Романов.

— Что вам от нас надо? — папа всё же стал говорить менее резко, но своё отношение к гостю не изменил. — Мало мы страдали из-за ваших домыслов?

— Каких именно? — он вопросительно изогнул бровь.

— Вы же сказали, что виновны перед нашей семьёй. Так объяснитесь, — отец скрестил на груди руки. — Либо проваливайте в свои хоромы. Думаю, мы сделали достаточно, чтобы разойтись миром и больше не пересекаться.

— Думаешь, что говоришь! — обозлилась зеленоволосая Охотница, двинувшись в его сторону.

В тот же момент прямо перед ней появился чёрный клинок, перекрывший дорогу.

— Не торопи события, красотка, — зло усмехнулся я. После чего опустил руку, принявшей обычный вид, и обратился к императору: — Вы видели меня в деле, знаете, на что я способен. Казнили моего прадеда за то, что он обладает Тенью, но меня защищаете. Ещё и помогаете, — кивнул на Охотниц. — Чего вы добиваетесь, Ваше Величество?

— Что ж, — он благодарно улыбнулся. — Я рад, что не ошибся в тебе, Влад. Ты прозорлив, но всего не знаешь. Впрочем, — посмотрел на мою команду, — как и многие присутствующие здесь. Поэтому, думаю, стоит начать разговор с того момента, как меня подставили.

— Вас? — иронично усмехнулась мама. — Наверное, Никита Ростов?

— Не совсем так, — он покачал головой. — Кто-то из Охотников. Он или они подставили и меня и вашего родственника. Так удачно всё спланировали, что даже я и моя разведка оказались в дураках. Ну а Никита, — в этот момент он вздохнул и пожевал губами, — вы знаете, что произошло.

— И когда же вы узнали, что это клевета? — спросил я.

— Примерно через полгода.

— И ничего не изменили? — презрительно хмыкнул отец.

— А что я должен был сделать, по-вашему? — снова нахмурился Романов. — Объявить всем, что я дурак и не смог разобраться, что к чему? Я слишком долго управляю страной, стараюсь сделать так, чтобы наша империя считалась одной из великих. Но что будет, если авторитет сильного правителя падёт ниже плинтуса?

— То есть вы просто пожертвовали нами? — скривился папа. — Вот так просто бросили на растерзание Дом, который верой и правдой вам служил?

— Да, — спокойно ответил император. — И сейчас прошу за это прощения.

— Ну, конечно, — фыркнула мама за барной стойкой и отвернулась.

Мулатка хотела что-то ей возразить, но прикрыла ротик под моим пристальным взглядом.

— Я знаю, что верить мне вы не хотите, — продолжил Романов. — Но попрошу обойтись без низких демонстраций отношения к моим действиям.

— А как же, прошу прощения, Ваше Величество, мы должны ко всему этому относиться? — спросил я, сев в кресло напротив него. Три Охотницы тут же встали за спиной своего господина, и я видел по их глазам, что они готовы броситься на любого, кто решиться причинить ему вред. Хорошо, что пока ситуация была под относительным контролем, ибо смертельной драке в моём убежище точно не место. — Вы создали Охотников, чтобы убивать простолюдинов, в ком проснулась магия, тем самым поддерживая сказки, что только у аристократов могут быть способности. После этого кто-то из Охотников подставляет моего прадеда, вы убиваете и его. Далее узнаёте, что всё ложь, но... — я развёл руками с лёгкой усмешкой, — для нас ничего не меняется. Впрочем, не только для нас, но и для всех остальных.

— Ошибаешься, Владислав, — он усмехнулся мне в ответ и чуть склонился. — Давай говорить прямо. Во-первых, да, я создал Охотников, чтобы они останавливали пробудившихся любыми методами. Но есть одна важная деталь. Видишь ли, у аристократов имеется возможность развить магию не спеша, готовя своих отпрысков к этому с самого детства. К тому же из-за того, что родители уже вполне себе могут справляться со своими способностями, то и у детей магия просыпается более стабильная. Так что, да, миф, что простолюдины не обладают магией, является всего лишь мифом. Но я его не поддерживаю.

— Но и не говорите обратного.

— Не говорю. Вполне возможно, в том и причина ненависти обычных людей к магам. Хотя она сильно и не проявляется.

— Магия, как мне кажется, тормозит наш прогресс.

— Думаешь? — он вскинул брови, а потом с интересом осмотрел зал, будто только что увидел. — Впрочем, могу тебе верить. Судя по тому, что ты успел создать за такой короткий промежуток времени, у тебя золотая голова.

«Ага, и мегакрутой телефончик с номерком Абсолюта, что может ответить почти в любой момент»,— хмыкнула в голове Тень, но комментировать я не стал.

Меж тем Романов загнул ещё один палец.

— Во-вторых, Никита Ростов оказался невиновен. По крайней мере, в террористическом акте. Но изменить этого я не мог, да и воскресить его тоже. Но когда я узнал, что его подставили, то начал глобальную проверку. Тогда-то и появились имперские гончие, ещё одна секретная служба, которая и должна была выявить тех, кто решил обвести меня вокруг пальца.

— Вы их нашли? — полюбопытствовал отец.

— Увы, не всех, — император откинулся на спинку дивана. — Нам в руки попало больше десятка Охотников, что вели двойную игру. Оказалось, что среди них были и приближённые к Имперскому Совету. Но главаря выявить не удалось. Я расформировал Охотников. Некоторых оставил у себя, других же... ну, вы понимаете.

— Убили? — уточнила мама.

— Когда люди слишком много знают и угрожают государству, то у императора не остаётся иного выбора, — он просто пожал плечами.

— Но если вы давно расформировали их, то откуда те Охотники, что продолжали ловить пробудившихся?

— Как я сказал, тогда появились гончие. Кто знал, что есть новый отряд, молчали, а те, кто помнил и трепетал от имени Охотников, так и продолжали их называть.

— Допустим, — кивнул я, не желая вдаваться в подробности. — Что изменилось сейчас? Вы ведь проклинали наш Дом уже несколько десятилетий.

— Нет, не проклинал, — покачал головой Романов с лёгкой улыбкой. — И это в-третьих. Неужели, вы думаете, что я не хотел исправить ошибку? — посмотрел на моих родителей. — Бросьте, Ростовы. Если б всё было так, как вы говорите, ваш род загнулся бы ещё до рождения Влада.

— Что вы имеете в виду? — напрягся папа.

— А то, Виталий, что я всегда помогал вам. Пускай и незаметно, совсем немного, но этого хватало, чтобы вы продолжали работать. Или думаете, что Рижский сам на вас вышел? Нет, пара слов от «хорошего» друга о том, что в Краснограде есть талантливый специалист, и вот он уже здесь, ищет презираемого Ростова. Ему хотелось произвести впечатление на остальные Дома, и я был не против. Чего нельзя сказать о некоторых знатных семьях, чьё недовольство пришлось прижать грубым способом.

— Отлично, — выдохнула мама. — Теперь, оказывается, мы ещё вам должны.

— Отчего же? — он посмотрел на неё. — Я всего лишь подтолкнул шар судьбы, остальное сделали вы сами. Если б Виталий оказался не тем, кем его представили Рижскому, то ничего бы не вышло. А так, — он поднял руки и указал на нас, — вы пожинаете плоды собственных трудов. И я никак не могу сказать, что они плохи.

— Как всё ладно складывается, — усмехнулся я. — Но меня до сих пор мучает один вопрос.

— Какой же?

— Зачем Вы здесь? Мы помогли Вам, Вы нам. Так что Вас держит в Краснограде, когда в столице уйма других проблем?

— Честно? — император хитро прищурился.

— Предельно.

— Твой прадед, Владислав. Я думаю, что Никита Ростов и является главарём новых Охотников.