Игра с нулевой суммой

Часть 1. Слуга. Глава первая

В жизни каждого человека рано или поздно случается поворот. Среднестатистический человек считает таким поворотом свадьбу — особенно если взял на неё кредит, — может, развод, рождение ребёнка. Алёха же чётко понимал: длань судьбы, беспощадная, как админ паблика, настигла его в лице нового научного руководителя.

Сначала Алёхе повезло, и научруком ему назначили старенького профессора, которому уже всё в жизни было до той балды, но внезапно до балды профессору стали и сами студенты, и теперь вместо благообразного старичка Алёху пригвождала взглядом суровая доцент. И никаких поблажек, помощи и всего остального ждать от нее не приходилось.

Девчонки, которым вместе с Алёхой с новым научруком не свезло, заочно поставили доценту известный женский диагноз. Глядя на доцента сейчас, Алёха убеждался, что действительно, нет на свете ничего ошибочнее мнения обиженной женщины, хоть та обида и касалась бы дипломной работы. Имелся ли у доцента муж, а возможно, любовник, а быть может, и не один, оставалось тайной, но вид у неё был такой, который бывает только у полностью довольного жизнью человека, так что на проблемы в интимной сфере научрука Алёха сослаться не мог.

— Напомните мне тему вашего диплома, — потребовала доцент.

— «Квалификация превышения пределов необходимой самообороны в случае вмешательства третьих лиц», — пробормотал в ответ Алёха и вздохнул. При профессоре в роли научрука тема казалась простенькой. Доцент же расчеркала все уже готовые двадцать листов и явно останавливаться на этом не собиралась.

— Ну и где в вашей работе затронута эта тема? — поинтересовалась доцент, слегка наклонив голову. — До, — она демонстративно взглянула на номер открытой страницы, — двадцать первой страницы мы с ней не встретились. Хотелось бы узнать, где эта встреча состоится. И когда.

Алёха снова вздохнул. На самом деле — нигде и никогда, потому что всё, что он нашёл в интернете и переписал с оглядкой на антиплагиат, проблем квалификации самообороны при вмешательстве третьих лиц никак не касалось. Алёха был, кажется, первым, кого заинтересовала… да что уж врать себе — кто решил писать на эту тему, и сейчас он с тоской гадал, а, собственно, нафига ему сдалось это первопроходство.

— Актуальность темы? — уточнила доцент, пролистав диплом назад.

— А переделать можно? — робко пискнул Алёха.

— Нужно, — обнадёжила было его доцент, но тут же, словно каким-то шестым чувством поняв, что спрашивают её не об этом, добила окончательно: — Тему менять нельзя, вам её давно утвердили. У вас две недели, — закончила она, как показалось Алёхе, прямо-таки с наслаждением.

Ну вот и как теперь ему со всем этим жить?

Опозоренный Алёха выполз в коридор. Однокурсницы встревоженно заверещали, определяя, кто теперь пойдёт на заклание. Алёхе было на них наплевать — его свербила мысль, что стоило выбрать ту тему, которую взял себе Женька: «Проблемы квалификации оставления в опасности несовершеннолетних детей одновременно несколькими лицами, несущими за них равную ответственность». Тут можно было бы надёргать кейсов из медицинской практики в любой вконтактовской группе и аккуратно навесить на них соответствующие приговоры судов. И хотя бы актуальность не вызывала никаких сомнений.

Женька нарисовался как из-под земли с традиционным вопросом:

— Ты с нами?

Алёха очень хотел бы «с ними». Увы, помимо диплома его звал семейный долг.

— Не, я пас, — мотнул головой Алёха. — Диплом там у меня... — проговорил он неопределённо и тут же понял, что Женьке диплом — так себе отговорка. — И Бенедикту за молоком зайти надо.

— Кошака завели? — спросил Женька, глаза которого тотчас завистливо зажглись.

— Не, брата, — вздохнул Алёха и, глядя на преисполнившееся сочувствием Женькино лицо, вспомнил отчима, когда мать обрадовала его новорождённым сыном. Что последний месяц, что во время родов, да и недели две после того отчим был в плавании, и поэтому, узнав, что сын его — Бенедикт Сергеевич, ушёл из дома, не сказав ни слова. Семейная легенда гласила, что самого отчима когда-то собирались назвать Леонсио, поэтому в тот день Алёха в первый и последний раз в жизни видел его пьяным.

— Ладно, проехали, — вежливо сказал Женька и исчез. Алёха, порадовавшись, что он и настаивать не стал, и о занятой когда-то тысяче в очередной раз не вспомнил, упихал диплом в рюкзак и направился к лестнице, мрачно раздумывая о своём будущем.

Перспективы рисовались нерадужные. Да нет, хуже — нерадужными они были и до того, как Алёха облажался с дипломом, но сейчас они стали в пятьдесят оттенков серого. Где ему работать после вуза — который ещё надо было закончить, то есть написать диплом — Алёха даже не представлял. Пара однокурсников хотела попасть в «Большую четвёрку» или в десяток международных консалтеров пожиже, но, во-первых, для этого требовалось отлично знать хотя бы один язык, во-вторых, быть готовым не только к магистратуре, но и далее — к степеням, причём кандидатской все не ограничивалось. Юридические магистерские программы стоили дороже Алёхиной почки, а без них можно было до пенсии отвечать на звонки и менять названия разных шараг в документах на госрегистрацию. Никакой карьерный рост без продолжения образования в этой «Четвёрке» никому не светил, зарплатный — тоже. В полицию Алёха не попал бы по состоянию здоровья: от него даже военкомат практически отстал. Идти в какой-нибудь юротдел за тридцать тысяч казалось слишком безрадостным на фоне вакансий в «Макдаке» и том же «М-Видео». Некоторые однокурсники, посчитав юридическое образование полезной для жизни базой и хоть каким-то высшим образованием, уже неплохо устроились кто кем — от помощника директора модного театра до репетиторов ЕГЭ. Женька, например, прибился к крупной турфирме, где его умение ловко отбивать разных дам, недовольных беременностью несовершеннолетних дочерей от турецких бассейнов, вызвало у начальства неподдельный восторг. Алёха так не умел, а говоря проще — он просто боялся.

Глава вторая

Алёха ступил прямиком в полную жирной грязи лужу, отвратительно холодную и глубокую — нога провалилась аж по щиколотку, и он, не устояв на ногах, плюхнулся туда ещё и ладонями. Это оказалось последней каплей — что ж за день такой?! Вот наверняка сейчас в универсаме тоже масла не будет, или он окажется вообще закрыт! Алёха выругался в голос, едва ли не всхлипывая от обиды на весь мир и от жалости к себе, и, поднявшись, вытер руки о штаны и огляделся, чтобы понять, как выбраться из лужи с наименьшими убытками.

Он торчал под холодным ливнем на довольно широкой дороге — если её можно было так назвать, потому что она вся представляла из себя грязное месиво, словно её раскатали фуры. Хотя, может быть, и раскатали — стройка же...

Но стройки не было.

И дома позади Алёхи не было тоже — верней, был, но не стандартная пятиэтажка, по которой он только что бродил, а какой-то двухэтажный каменный сарай с высокой острой крышей, возле которого стояла пара осёдланных лошадей. Смеркалось, но в остатках света слева хорошо был виден лес — недалеко, может, в полукилометре или ближе. Справа же тянулись какие-то поля, сплошь пересечённые невысокими заборами из камня.

— Не понял, — пробормотал Алёха и вздрогнул, не узнав своего голоса: тот звучал как-то слишком высоко и одновременно хрипло.

Если дорогу он еще мог кое-как притянуть, точно так же, как и лошадей… Ну, может, правительство города взялось за экологию и поощряет применение гужевого транспорта. Но лес в картину мира никак не вписывался. Когда-то рядом действительно был парк, но с тех пор деревья только вырубали, и никакой заботой о природе городских властей лес не объяснялся.

Надышался он чего-то в той квартире, что ли? Алёха вспомнил, как читал недавно про «фенольные дома» — не очень-то и поверил, но, может, этот случайно был таким? Что там было, Алёха в точности не помнил, только что фенол ужасно вреден и испаряется и что его добавляли в семидесятые в бетон. Или в шестидесятые. В общем, ещё при Союзе, но уже после Сталина.

Значит, надо просто продышаться, решил он. И честно задышал как можно глубже, с шумом выдыхая и вдыхая. Так, ещё чуть-чуть… сколько времени-то, кстати? Мать его убьёт!

Он сунул было руку в карман куртки — глянуть время на телефоне, но карман был пуст. Алёхе стало дурно: он что, где-то выронил телефон? Вот за это его мать точно пришибет. И отчим тоже. Потому что это уже не просто потраченные деньги, к телефону еще и банковская карточка привязана...

Хотя, может, ему повезёт, и он отыщет свою пропажу в доме? Да, пока он там шатался, он вполне мог выронить телефон. Сейчас он вернётся…

Алёха шагнул назад, открыл низкую и показавшуюся ему на удивление тяжёлой дверь и оказался… нет, и вовсе не в подъезде.

Оказался он в довольно большой и невысокой комнате, больше всего напоминающей кабак с псевдосредневековым интерьером: здесь было несколько весьма грубо сколоченных столов, за одним из которых сидел какой-то человек, и лавок, и воняло дымом и какой-то пищей — Алёха никак не мог распознать, какой.

— Лошадей-то заведи, — услышал он и, резко обернувшись на голос, увидел невысокого плотного плешивого мужчину в не слишком чистой куртке тоже какого-то средневекового вида.

— Что? — переспросил Алёха, на всякий случай попятившись.

— Льёт там, говорю, — сказал мужик, кивнув на дверь. — Заводи лошадей в конюшню. Лампу не дам — чисть, пока ещё светло.

Псих, опасливо подумал Алёха. Или глюк? Он не знал, что хуже. Точно дом фенольный, решил он. Это же подумать страшно, как тут люди жили! Или дело в том, что дом начали рушить? Верней, не рушить, но ведь все же выехали? Хотя бред — какая разница-то? Может, просто тот газ скапливался в подъезде, и там давно никого не было, вот его и набралось так много, а он, Алёха, всё сдышал?

Так. Надо вспомнить, как он шёл… а, нет. Телефон. Где-то тут, возможно, есть его телефон. Алёха зажмурился, надеясь, что дурацкая галлюцинация рассеется, но она никуда не делась — напротив, даже стала ещё более явной, потому что мужик за столом вдруг гаркнул, обернувшись и сердито глядя на него:

— Тобеш! Ты какого лыра тут торчишь?

Алёха недоумевающе сморгнул. Мужик за столом был одет в какую-то странную куртку с блестящими пуговицами и был обладателем смешных тонких усов с длинными кончиками, загнутыми кверху.

— Если ваша милость желает, — сказал первый мужик, почесав плешь, — я всё сделаю как положено. И вычищу, и накормлю, всего за один арг.

— Обойдёшься, — отрезал второй мужик и снова посмотрел на Алёху. — Что стоишь? — спросил он раздражённо. — Займись лошадьми — или я тот арг, что стоил бы твой ужин, потрачу по-другому.

Алёхе стало жутко и одновременно с этим донельзя смешно. Вот это да, вот это он надышался! Интересно, почему он видит каких-то непонятных мужиков? И этот недокабак средневековый? Почему, к примеру, не драконов или роботов? А ведь он же даже не играл в последнее время на компе! Почти совсем! Сидел, писал диплом. Последние два дня. Что же он за неудачник-то такой, что ему даже галлюцинации показывают какие-то дебильные?

Глава третья

Сидеть в луже было мокро, холодно и донельзя обидно, и Алёха, шмыгая носом от досады, поднялся и побрёл к намокшим лошадям. И чем ближе он к ним подходил, тем неуютнее ощущал себя. Прежде он лошадей вблизи вообще не видел! Верней, ну как не видел: пару раз, бывало, когда он приезжал к приятелю, Алёха натыкался на стоящих у выхода из метро девчонок с лошадьми на поводке. Они клянчили у прохожих «лошадке на прокорм», но Алёха всегда проходил мимо — ни лошади, ни попрошайки у него симпатий никогда не вызывали.

Ну, ещё он видел их в кино. И в цирке в детстве.

Но вообще они его пугали. Крупное животное, с копытами… хорошо хоть, не с рогами. Но копыта же — а ну как лягнёт! И пришибёт. Или сломает что-нибудь.

Сообразив, что думает о них как о реальных существах, Алёха нервно хмыкнул. Их же нет! И всего этого нет тоже. Это просто бред, галлюцинация, а он, наверно, навернулся с лестницы, надышался ядовитого фенола и лежит там, в том подъезде. Галлюцинирует. Рано или поздно его кто-нибудь найдёт и вызовет врачей. И всё закончится.

«И диплом придётся переделывать», — сказал в его голове ехидный голос.

Тьфу.

А вот и не придётся! Ему дадут справку о болезни! То есть придётся, разумеется, но не сейчас. Не срочно. Дадут ему отсрочку — и тогда он спокойно всё и сделает.

Наверное.

Но тогда зачем он идёт к этим лошадям? Если всё это галлюцинация?

«А если нет?»

Алёха даже остановился. Вот в чём дело, да: он сам не заметил, как начал воспринимать всё происходящее как реальность. Как настоящую реальную реальность. Ну а вдруг и правда? Мало ли… вдруг он умер, например? И это такое вот посмертие? Или провалился в какой-нибудь портал? Или ещё что-нибудь? Да, звучит как бред — но вдруг? Удары-то, по крайней мере, болели очень натурально.

И холодно из-за промокшей уже насквозь одежды было очень. Настолько, что Алёха понимал: еще чуть-чуть — и его начнет по-настоящему трясти. Совсем как бабушку Иду, которая зимой уже при минус десяти до магазина с трудом добегала, в чем бы одета ни была. И если до этого момента Алёха плохо сознавал, каково это — мерзнуть так, что говорить не можешь, все тело сводит и взгляд как чумовой, то теперь бабушке искренне посочувствовал.

Алёха покосился на кажущимися вполне спокойными лошадей. Чего с ними надо сделать-то? Отвести куда-то? А куда? И как? А если они не пойдут? Как их заставить? Они же здоровенные!

Осторожно подойдя поближе, Алёха вытянул руку и робко тронул одну из лошадей за задницу. Или как там называется у них эта часть? Да, наверно, так, зад — он и в Африке зад. Лошадь среагировала… да никак. Стояла себе, как и прежде, и пялилась в стену. Осмелев немного, Алёха подошёл еще ближе и потрогал лошадиную задницу уже ладонью.

И тут вдруг лошадь повернула голову и дёрнула ногой. Алёха мигом отскочил подальше и налетел на мужика. Которого, похоже, прежде здесь не видел.

— Лошадей-то в стойло заведи, — сказал он неприветливо.

— Куда? — переспросил Алёха.

— Туда, — ткнул пальцем мужик куда-то вправо.

— Вы мне… кхм… не поможете? — спросил Алёха.

— Чего? — мужик уставился на него так, словно тот предложил ему что-то неприличное.

— Ну, завести. Туда, — Алёха показал туда же, вправо. — Лошадей.

— Пол-арга, — немного подумав, решил мужик.

Да что за арги-то? Хоть бы кто сказал нормально. Мозг, выдававший совершенно неприемлемые глюки, Алёху начинал слегка подбешивать.

— Ладно, — с энтузиазмом согласился Алёха. Что это такое — он узнает, а пока пускай мужик поможет. А там разберёмся.

Но мужик оказался не так глуп — молча протянул ему раскрытую ладонь, мол, клади сюда. И осклабился.

И тут Алёха вспомнил, как другой мужик, что так больно и обидно избил его хлыстом, тоже что-то говорил про этот арг. Что-то про ужин и про арг. Валюта, что ли, местная? Так-так-так… если его ужин стоит этот арг, а мужик, который с лошадьми, хочет половину, значит, можно съесть пол-ужина, а остаток отдать ему.

Есть Алёхе, конечно, хотелось, но перспектива еще раз получить хлыстом пока перевешивала.

— Сейчас, — сказал Алёха и, для пущей убедительности выставив перед собой ладонь, попросил: — Жди. Сейчас.

И пошёл искать того, другого мужика. Надо как-то их назвать… Мужик-с-хлыстом. Да. Точно. Этот будет «с лошадьми»… «Лошадник», а тот третий… просто «третий». Хотя он был первым… и его даже как-то назвали. Нет, пусть «Третий».

Почему-то это наименование Алёху успокоило. Теперь, по крайней мере, у них были имена, и мир стал казаться чуть нормальнее. Даже почти нормальным. Ну, или не мир, а галлюцинация — чем бы это ни было.

Открыв дверь — причём та оказалась неожиданно тяжёлой и очень толстой, словно бы сколоченной из брёвен, а не досок — Алёха решительно вошёл в тот стилизованный под условное средневековье кабак и, подойдя к с Мужику-с-хлыстом, увидел, как тот откусывает приличный кусок от наколотого на нож большого куска мяса. Почти как шашлык, но не с шомпола, а с обычного ножа… хотя нет — не совсем обычного. Нож был длинным и заточен с двух сторон.

Глава четвертая

— Ну, что стоишь? — раздражённо буркнул Тобеш, и в этот момент снаружи послышалось громкое:

— Эй! Есть кто?

Тобеш с сожалением поглядел на лошадей и Лошадника, сунул ему ту штуку, которой скрёб бок лошади и, махнув рукой, пошёл к дверям сарая, зычно крикнув:

— Есть, пока не померли!

Лошадник, даже не поглядев на Алёху, тут же принялся скрести лошадь, и Алёха остро вспомнил вдруг, как, когда ему было лет восемь или девять, они переехали, и он в середине учебного года пошёл в новую школу в третий класс. В первый день учительница его встретила и проводила, а на следующий день он до класса добирался уже один, а когда вошёл — растерялся, увидев, что на его привычном месте, на третьей парте у окна, сидит какая-то девочка. Потом сообразил, конечно, что там он сидел в старой школе, а вот куда его посадили тут — забыл. И так и стоял возле дверей, глядя на незнакомых детей, совершенно не обращающих на него внимания. Потом, конечно, пришла учительница и указала ему на вторую парту в среднем ряду, но то ощущение ненужности и неуместности потом долго Алёху преследовало. Со временем оно всё-таки забылось, а вот теперь вернулось.

А что, если это всё взаправду? Если это не галлюцинация не сон, не бред? Если он взаправду здесь? Как в фильмах? Если он тут навсегда?

А ведь это настоящее средневековье, судя по всему. То самое — грязное, вонючее, немытое. И тёмное. И, наверное, здесь ведьм жгут. И не знают, что такое мыло. И антибиотики. И… и…

Что ещё он знает о средневековье? Там была чума. Холера и дизентерия. Ещё что-то было… оспа. Грязь была везде. Грязища! Этого он, кстати, уже нагляделся. И вонища, в городах особенно, потому что там не было канализации, и все нечистоты просто выплёскивали через окно на улицу.

Как любой студент юрфака, Алёха учил историю государства и права. Что российскую, что зарубежную. И как практически любой студент юрфака, Алёха напрочь забыл эти две дисциплины сразу после сдачи экзаменов, поэтому с трудом вспоминал хоть какие-то факты.

Крепостное право было. Голод. И крестовые походы. Все ходили в церковь и молились, и был Домострой. Но это на Руси, а тут не Русь, наверно? Или Русь? Да, Русь, конечно: тут же говорят на русском, раз он понимает всё. Английский бы Алёха опознал, а раз он говорит и понимает, не задумываясь, значит, это русский. Это было хорошо, наверное… только не помогало. Что там было-то ещё? Монголы были, но вроде бы раньше. И турки. Турки позже? А потом Америку открыли, и, кажется, средневековье на этом и кончилось. Значит, нужно тут аккуратно узнать, открыли ли уже Америку, и тогда будет точно ясно, средневековье это или нет.

Здесь все были безграмотными и считали, что Земля плоская. И пахали с утра до ночи — если не дворяне, конечно. Их и казнили пачками — не дворян, а остальных. За всё. И руки отрубали. Ещё носы резали и уши. Хуже всего было женщинам: они вообще не были людьми… ну, кроме всяких там цариц и королев, хотя — и тут Алёха почему-то вспомнил какого-то английского Генриха с кучей жен — королевам тоже вроде бы временами приходилось не очень.

Ещё была Смута! Ещё Алёха помнил Петра Первого, Ивана Грозного и сонм каких-то баб-цариц. Екатерину вот… и вроде бы не одну. Потом была война двенадцатого года… но это уже точно не было средневековье. Надо вот что сделать: разузнать, кто тут на троне. Это же все, наверно, знают? Он с сомнением поглядел на так и скребущего лошадь Лошадника и хотел было спросить его о том, кто сейчас на троне, но вовремя опомнился. Он же вроде как отсюда, значит, подобное должен знать? И спрашивать нельзя. Но как он тогда узнает? Здесь же нет газет и интернета. Чёрт, ну почему это случилось с ним?

Алёха так расстроился, что у него скрутило живот.

— Извините, — вежливо сказал он. Лошадник повернулся и поглядел на него странно, но Алёхе было не до выражения его лица. Тем более в полумраке. — Где здесь туалет?

— Чего? — переспросил Лошадник.

Наверное, он и слова такого-то не знает, сообразил Алёха. Может быть, у них тут туалеты как-то по-другому называются? А как?

— Ну… — Алёха замялся. — Мне это надо… в туалет. Посрать, — нарочито грубо сказал он.

— И чего? — непонимающе спросил Лошадник, и Алёха почувствовал, как его лицо заливает краска.

— Ну… а где? — выдавил он из себя.

— Там, — Лошадник махнул рукой куда-то в сторону, и Алёха, пятясь, отошёл немного, развернулся и почти что выбежал из сарая.

Ничего похожего на туалет типа дачного деревянного домика Алёха не обнаружил. Пришлось вернуться в дом — ну где-то же он должен был быть! Так же быть не может, чтобы туалета вообще не было! Откуда-то ведь выплескивали все это в окно?

Туалет нашёлся в комнатке на первом этаже. Алёха едва добежал — и, захлопнув дверь, очутился в полной темноте. Конечно! Электричества-то нет! Лампу или свечку он с собой не взял, бежать же и искать их было уже поздно: кишечник настойчиво требовал опорожнения. В конце концов, зачем ему свет? Что он, промахнётся?

Промахнуться Алёха не промахнулся, но сперва еле стянул штаны, запутавшись в завязках, которые оказались почему-то на боку, а затем и вовсе столкнулся с неожиданной проблемой: никакой бумаги в туалете не было. Он обшарил всё, что мог, потом даже приоткрыл дверь и осмотрелся в слабом свете — не было. Вообще не было, ничего, даже пустой ёмкости какой-нибудь.

Глава пятая

Алёха никуда не хотел бежать. Он как-то сразу все вспомнил и даже не успел огорчиться, что очнулся не в больнице, как мечтал, а на конюшне, завернутый в тряпки. Но вспомнил и то, что хозяин — Матиш — его избил хлыстом, и то, что Граф назвал его «лядащим». Раз так, то и шевелиться ему было не нужно, рассудил Алёха, и можно — нужно — пересидеть заваруху вместе с лошадьми. Может быть, про него и не вспомнят, а если и вспомнят, то лучше потом опять получить хлыстом, чем остаться с переломанными ногами или чем похуже: Алёха никак не мог представить себе в здешнем мире хирурга. Или хотя бы травматолога. В лучшем случае, здесь есть знахари какие-нибудь: Матиш что-то говорил про магов, но чем и как они лечат, даже задумываться не хотелось. Скорее всего, решил Алёха, вспомнив пару лекций, маги — как привычные экстрасенсы, то есть, проще говоря, согласно классификатору разных видов предпринимательской деятельности, — где экстрасенсы, там и сайты знакомств, там и платные туалеты…

Лучше бы здесь платные туалеты были!

И поэтому Алёха прислушивался, но с места не трогался. Даже наоборот — завернулся было в тряпки поплотнее, но потом до его слуха донеслось нечто такое, что заставило его подскочить.

Он услышал детский голос.

Нет, не совсем детский, как у Беньки. Этот ребенок был явно постарше, он что-то кричал, он был в ужасе и чуть ли не в истерике, похоже, что он даже плакал, он был совсем рядом — и Алёха не выдержал. В конце концов, он ничего не теряет, потому что ружей здесь, скорее всего, ещё нет, раз никто не стреляет, значит, он может рискнуть, выскочить быстро на улицу и затащить в безопасное место ребенка.

Но сразу Алёха выходить не рискнул: замер у двери в конюшню и прислушался. Это мало помогло, потому что крики всё нарастали, и теперь он различал отчаянный вопль Матиша: «Граф, граф!». Что случилось с Графом, Алёха предпочёл не думать — и так было ясно, что ничего хорошего.

Значит, и ребёнку там, снаружи, грозила опасность. Алёха решительно выдохнул и толкнул дверь.

Ничего толком он не увидел, и даже вопли стали не громче, а лишь отчетливее. Алёха покрутил головой, ещё раз выдохнул, пытаясь унять отчаянно колотящееся от страха сердце, стиснул кулаки и сделал шаг наружу.

— Эй, пацан! — позвал он, но, похоже, вряд ли кто его вообще услышал. — Мелкий, ты где? Беги сюда!

Никакого ответа. Зато где-то в стороне что-то рухнуло, треснуло, а через долю секунды в окне показался робкий язычок пламени, дернулся, словно подумав, и полыхнул столбом огня.

Крики, теперь уже из сарая — или что это было, постоялый двор? — Алёху практически оглушили. Заваруха продолжалась, к ней добавился пожар, и что теперь делать, где искать этого пацана, Алёха не имел ни малейшего понятия.

О том, зачем его искать, он даже не подумал.

Мысль, что пожар начался из-за жаровни, Алёха отмел. Точнее, попытался сделать это: у него и так внутренности скрутились в тугой пульсирующий шар, ещё и собственной вины в случившемся он бы попросту не вынес. Верхний этаж постоялого двора уже был объят пламенем, и люди выбегали из дверей и выбрасывали из окон вещи, и Алёха подумал вдруг, что для каменного строения занялось как-то слишком уж быстро.

Кричала женщина, и звуки драки сместились к конюшне, как показалось крадущемуся вдоль стены Алёхе — опять, потому что и началось ведь всё где-то близко, а потом ушло к постоялому двору, и вот снова.

Он налетел на что-то… Кого-то? И живого, и одновременно и нет. Алёха глянул вниз, движимый лишь только любопытством, и замер, и отвращение, страх и жалость сдавили грудь как тисками. Это был мертвый человек, не Граф, кто-то другой, но все равно мертвый — почему-то Алёха даже в темноте с лёгкостью разглядел его широко раскрытые глаза.

Алёха хотел было заорать, как от ночного кошмара, и точно так же, как в кошмаре, не смог. Потому что отчетливо понял, что это не сон, не кома, не посмертие, это реальность, и в этой реальности убивают куда легче, чем в той реальности, где он жил. Теперь условное средневековье испугало его не только тотальной безграмотностью и грязью, но и тем, как дёшева была человеческая жизнь. Не просто рабов, или слуг, или женщин, или ведьм… вообще. Ничья. Она ровным счетом ничего не стоила.

А ведь он же знал об этом! Просто… как-то никогда не думал. И не представлял, как это.

Алёха отступил назад, вжимаясь в стену, потом побежал, снова налетел на кого-то и опять едва не заорал, но вдруг понял, что этот кто-то гораздо меньше, испуганнее и слабее его самого.

— Эй, — окликнул этого кого-то Алёха, — стой, не беги, не надо. Я тут пришел это… за тобой.

В темноте и сполохах оранжевого света видно было плохо, но Алёха разглядел стоящего у стены мальчишку. На вид ему было лет девять, десять максимум, он был худенький, большеглазый и какой-то тощий — и это было все, что Алёха успел рассмотреть. Пацанчик не успел даже возмутиться, как Алёха сгреб его в охапку и, стараясь двигаться как можно незаметней и быстрее, потащил назад. В конюшню.

Кто-то бился совсем рядом на мечах. Алёха проклял все на свете и впервые в жизни пожалел, что у него самого даже ножа никакого нет. У него же ребенок! Могут они случайно убить и ребенка? Да запросто, наверное. Просто чтобы никому не мешал.

Глава шестая

Алёха и сам был готов немедленно сдохнуть, без посторонней помощи.

Проклятая лошадь неслась, как будто ей в зад гипердвигатель вставили, а он болтался, вцепившись в седло, обхватив её бока ногами и мысленно прощаясь с жизнью. Черт его вообще дернул хватать этого пацана!

Что творится впереди, Алёха не видел. Что осталось позади, его не волновало. Все равно ценного там у него — ничего, так и какая разница. Выжить бы! Или уже помереть, но быстро, а то очень страшно.

— По! Мо! Ги! Те! — выдавил он, дико желая повернуть время вспять. Не надо было ему лезть за этим пацаном — тот и сам без него прекрасно бы справился.

Пацан не обращал на Алёху никакого внимания и, казалось, вообще не думал о том, что он вот так вот болтается. Алёхе же казалось, что либо руки у него сейчас оторвутся, либо сердце не выдержит. Играя в игры, он, конечно, мечтал о каких-нибудь приключениях, но лучше таких, чтобы без риска для жизни. Не так, как сейчас.

Можно ли вообще умереть, если тебя глючит в коме?

Как известно, ночь с девушкой похожа на мгновение, а вот если сесть голым задом на раскаленную плиту, то и секунда покажется вечностью. Алёхе пока не случилось проверить ни то, ни другое, но ему казалось, что лошадь добежала уже как минимум до канадской границы. Хотя времени, наверное, прошло всего ничего. Почему-то лошадь вдруг заметно снизила скорость и вообще побежала как-то иначе, по Алёхе прошлись колючие ветки кустов, держаться стало еще сложнее, и, раз в ушах перестали стучать копыта, он проныл:

— Ме-е-елкий… Я сейчас пом! Ой… ру!

Как ни странно, его услышали. Лошадь встала, дернула задом, и Алёха, вспомнив всю нецензурную лексику разом — хватило ума не учить ей еще и пацана — разжал руки и шлепнулся кулем наземь.

— А-а-а… — прошептал он, таращась в низкое небо и живот лошади. Обрывочные познания в биологии подсказали ему, что лошадь была конем.

— Мы оторвались, но не слишком, — пояснил по-прежнему сидящий на лошади пацан в своей отвратительной высокомерной манере. — Они пустятся за нами в погоню.

— Кому это надо вообще, бегать еще за тобой, — простонал Алёха, переворачиваясь на бок. Пацан ничего не ответил. «Вот я влип», — подумал Алёха, а вслух сказал: — Как тебя зовут, борзый?

— Бенард, — важно отозвался пацан.

— Бенька, значит, — решил Алёха. — Ну, а я…

И тут он задумался: как назваться самому? То имя, которым его тут звали…

Пацан уже успел услышать.

—Алох, — и Бенька нехотя опустил голову и посмотрел вниз на Алёху. — Садись, нам надо спешить.

— Ты вконец мозги растерял? — заорал, сорвавшись, Алёха. — Куда ехать? Я и так себе… все что можно отбил!

— Я не знаю, куда, — вдруг сказал Бенька так печально, что Алёху немедленно проняло. Что это за пацаненок? Избранный, что ли, какой?

— Ты в «Аваду Кедавру» не можешь? — спросил Алёха, с трудом поднимаясь на ноги. Бенька озадаченно нахмурился. — Ладно, хоть это меня утешает…

«А ведь могло быть и хуже, — мелькнула мысль. — Ладно, средневековье, а если бы Хогвартс? И чего тогда, каждый год гоняй этого лысого?..»

— Может, ты дальше один, без меня? — с надеждой спросил Алёха. — Я смотрю, ты неплохо справляешься.

— Я не могу один, — ответил Бенька как-то совсем не похоже на себя. Жалостливо. — Я один никогда, никогда не был. Я… я даже не знаю, что тут… кругом.

— Ну ты даешь, — пробухтел Алёха, кое-как хватаясь за ствол какого-то дерева и вставая. Ноги разъезжались, а его самому ценному месту, кажется, был нанесен непоправимый ущерб. Кроме того, нещадно болело ушибленное дверцей колено.

«Как будто я знаю», — добавил он про себя.

— Зачем мы оттуда удрали? — спросил он.

— Они искали меня, — пояснил Бенька и в нетерпении дернул лошадь за веревочки.

Та недовольно затрясла головой.

— Ну, искали, — согласился Алёха. — Так ты же сам мне сказал, что Матиша бояться не стоит?

— Матиша? — переспросил Бенька и на этот раз посмотрел на Алёху даже заинтересованно. — Матиша?

— Ну да, — пожал Алёха плечами и чуть не упал: голова кружилась, тело раскалывалось на куски, а ещё ему до сих пор казалось, что его трясёт. — А кого же еще? Мой… хозяин, ага, а ты от него рванул. А зачем?

— Так я же не знал, — потрясенно и ужасно расстроено проговорил Бенька. Какое-то время он посидел, подумал, а потом сказал решительно: — Все равно уходить надо. Меня могут найти те, другие.

— Никуда не пойду, пока все не расскажешь, — заупрямился Алёха. Пока он не был в состоянии толком двигаться, мог и воспользоваться ситуацией. — От кого ты сбежал и зачем.

Глава седьмая

Ёлки, как назло, навели на дурные мысли.

Не на то, чтобы на них повеситься, нет. На новый год, гирлянды, мандарины, подарки, бенгальские огни и бой курантов. На мать, Беньку, отчима и бабушку Иду. На семью.

Как они там, что с ними? Если… хорошо, но если вдруг Алёха не умер, а оказался здесь целиком, как они это вынесут? Что бы сам Алёха испытывал, если бы вдруг исчезла мать? Сергей? Бенька? Бабушка? Взяли бы — и исчезли. Пропали без вести. Да он бы с ума сошёл!

Перед ним словно живые возникли мать и отчим, молча сидящие на кухне. У матери заплаканные глаза, а отчим… Молчит, наверное, но это вообще ничего не значит. Просто он более сдержан. Так вот, представив этот кошмар, Алёха едва не заорал. Как же ему перед ними было стыдно!

И такая вот неизвестность. А дальше он знал: розыскное дело, фотографии… Может, даже обратятся к волонтерам-поисковикам, и будет всё бесполезно, потому что… Потому что его больше нет.

Может, тело потом и отыщут.

Алёха тронул Беньку за плечо.

— Не дергайся ты… я боюсь, вдруг ты заснёшь, — решил он объяснить. — Скажи, а как так могло загореться?

— Что загореться? — равнодушно спросил Бенька. Его, похоже, вообще не интересовало то, что случилось в том доме, помимо того, что ему пришлось удирать.

— Постоялый двор. Или гостиница, что это было? И все побежали тушить, а коней не трогали.

— Коней? — Бенька даже тряхнул головой, видимо, выражал возмущение. — Кони тут ни при чём.

Алёха его чуть не пнул: ему хотелось отвлечься от мыслей о доме, а пацан мямлил, словно у доски урок невыученный.

— Когда пожар, сразу скотину выводят, и, опять же, тушат, чтобы всё село не сгорело… — попытался объяснить ему Алёха.

— Так это когда пожар, — по-прежнему равнодушно пояснил Бенька. — А тут, наверное, какой-то пиромаг испугался спросонья… Зачем тушить, само все потухнет.

По крайней мере, говорить Бенька стал не как кандидат в районные депутаты на митинге возле метро, подумал Лёха. И то хлеб.

— Какой пиромаг?

— Обычный, — пожал Бенька плечами. — Может, ребёнок даже. Это же не всегда контролируешь… — он вдруг чуть обернулся к Алёхе. — А ты… У тебя вообще ничего нет?

«Чего?» — хотел уже было опять обалдеть Алёха, но не стал. Бенька сейчас сам все расскажет.

— Ничего, — ответил он, а Бенька вздохнул.

— Иногда такое… особенно в детстве… Случается, хотя и не со всеми. Особенно когда дар опасный…

Алёхе показалось, что он немного смутился.

— У тебя тоже… Опасное? — спросил он почти с надеждой. Может, хоть сейчас у них разговор нормальный выйдет?

— Нет. — И понимай, как считаешь нужным.

— А сам пиро… маг мог такое устроить? — спросил Алёха — потому что помнил, что Тобеш поджёг дом сам.

— Конечно. Тем более что пиропламенем больше ничего не зажечь, только то, что сначала…

Объяснять Бенька был точно не мастак.

— Это в смысле?

— Оставь меня, я устал! — вдруг надменно и вымученно объявил Бенька, но обидеться Алёха не успел. — Это когда ты разводишь костёр, то и поджигаешь костер, а не щепу, потому что от щепы пламя не перекинется, — всё-таки пояснил он.

Физика тут тоже плясала во все концы. Кажется. Если бы Алёха помнил её лучше, он бы мог сказать точнее. А так… мало ли. Вдруг он что-то путает.

— А зачем тогда они вещи выкидывали? — уточнил он. — И кричали? И колокол? И вообще это все?

— А кто сразу поймет, пиромаг зажёг или нет? — отмахнулся Бенька. — Так вот колокол — он всегда при пожаре, положено. Но вообще разбираются быстро, пиропламенем и обжечься толком нельзя.

— А удобно, — решил Алёха.

Зато кое-что начало проясняться насчёт того, почему за Бенькой могла гоняться родная бабка.

— И это всегда так? — продолжил он допрашивать Беньку. Тому то ли надоело, то ли он действительно он устал, потому что дёрнул лошадь, остановил её и почти развернулся в седле.

— Ударь меня, — с вызовом сказал он.

Алёха отпрянул.

— Не собираюсь я тебя бить.

На самом деле он даже подумал, что Бенька может быть провокатором. Что с ним нужно держать ухо востро, Алёха не сомневался.

— Ладно, тогда представь… Если ты ударишь меня, что будет?

— Э… — затупил Алёха. — Мне будет секир-башка?

— Со мной что будет?

Глава восьмая

— Праслики, — выдохнул Бенька.

Само слово опасным не прозвучало, даже наоборот. И почему Бенька сказал, что их много?

— Не оборачивайся, — еле слышно прошептал Бенька. — Просто замри.

Алёха послушался, потому что как раз увидел этого праслика. На самом деле при этих словах его словно парализовало, так жутко все выглядело: они с Бенькой на лошади и какой-то зверь, похожий не то на волка в чешуе, не то на ящерицу на длинных лапах, подошедший уже совсем близко и пристально смотрящий на них.

— Только не двигайся, — таким же едва различимым шёпотом предупредил Бенька. — Они нас не слышат. И не видят, пока мы не двигаемся.

— Они нас унюхали?

— Нет. Они слышат, как мы идем. Точнее, они это чувствуют.

Алёха задержал дыхание.

— И видят… чуют, как мы шевелимся.

«Тогда какого же лыра ты, дурак, говоришь!» — хотел было завопить Алёха, но проявил несвойственное ему благоразумие.

Они, конечно, могли просидеть так долго. Наверное. А вот лошадь… могла подвести.

Алёха не хотел представлять, что будет, если она, дура, дёрнется. И как эти самые праслики жрут добычу. Зубов у странной твари он не видел, но подозревал, что они там немаленькие. «Крокодилы какие-то», — с омерзением подумал он.

Но если Бенька знал, как ведут себя эти чудища, вероятно, и знал, как с ними справиться. Было бы только чем. Алёха обругал себя: надо было не про магов и колдунов выспрашивать, а какие в лесу могут быть опасности! И плевать, что Бенька подумал бы, что он третий день как с пальмы слез, вон, про то, что Алёха не знает про эти дары, сам себе объяснил, ничего необычного!

Алёха осторожно покосился по сторонам. Над ними нависала ветка. Как раз такая, что можно было бы попытаться подкинуть на неё Беньку. Без особенных шансов на успех, но хотя бы попробовать, пока лошадь не перестала раздумывать и не предпочла стать ужином для этих… существ. Двигать головой Алёха не осмелился, просто прикинул: добросит? Нет? Ведь если нет, то…

Думать об этом нельзя, осёк себя он. Надо просто взять и сделать. Бенька не слишком тяжелый… для своего возраста. Но ведь Алёха даже брата таскал с трудом!

«Когда вернусь, — дал себе зарок Алёха, потому что так стало проще, — обязательно запишусь в качалку». Зарок себе он давал уже не единожды… Но то были девушки, любившие «рельефных парней», а тут — вопрос жизни и смерти.

Лошадь трясло уже так, что праслик подошел поближе. У этого крокодила на ножках были большие и чуткие уши, и ими он сейчас водил так, словно выискивал цель, как радаром.

Алёха дернулся. Сам не очень понимая, на что рассчитывает, потому что зверь должен был оказаться быстрее, Алёха схватил за талию Беньку и подкинул его — тоже без всякой надежды, что тот поймет, что ему надо делать, — очевидно, просто ум за разум зашел от страха и от того, что они сидели, когда надо было хоть что-то предпринимать. Но Бенька понял, уцепился за ветку и повис, а лошадь, у которой тоже вконец сдали нервы, рванулась вперед, и именно она и спасла Алёху от неминуемой смерти. Потому что всем телом налетела на праслика, сбила его, а что было дальше, перепуганный Алёха не видел.

Он свалился на землю, перестав от боли соображать, и почувствовал, как мимо него пронеслись крокодилы на ножках.

Алёха отчаянно постарался не заорать. Все свои силы он направил только на то, чтобы не издать ни единого звука. И отмер, лишь услышав дикий вопль Беньки — тогда чуть поднял голову и как раз увидел, как тот поджимает ногу, уворачиваясь от клацнувших совсем рядом с его сапогом огромных зубов.

Выяснилось, что замереть в позе «уже встаю» было ещё больнее, чем лежать, хотя, казалось бы, куда... Но Бенька был в безопасности — праслики оказались весьма неуклюжими, прыгали невысоко, так что Беньке, прижавшемуся к ветке и застывшему, ничего не грозило. В отличие от Алёхи, потому что долго так пролежать с задранной головой он и здоровый вряд ли бы смог.

Несколько тварей, наверное, ускакали за лошадью. Остальные, штук пять или шесть, шастали вокруг, страдальчески вздыхая и тыкаясь длинными харями друг в друга. Принимали ли они сородичей за еду или нет, Алёха не знал, а сам едой становиться не собирался.

Он встретился взглядом с ошарашенным Бенькой. Но что он, собственно, мог? Ничего.

Алёха осознал, что сам себя загнал в такую задницу, из которой чёрта с два было выбраться. А если ветка, на которой сидит Бенька, не выдержит? А если бы она вообще его не выдержала? Чем он думал?

Бенька не шевелился, и твари потеряли к нему интерес. Мышцы болели и подёргивались, и Алёха чувствовал, что ещё немного, и ему станет все равно. Будут его жрать живьем или нет — хуже уже не будет. Что там Бенька говорил? Дарами срывать с веток яблоки?

Да! Эти гадины реагируют на звук. Как змеи? Чёрт, ну почему он так плохо учился, лишь бы сдать проклятый ЕГЭ! Сдал, а толку? Даже на бюджет поступил, но прок-то какой? Ведь ему этот ЕГЭ никак не поможет выжить!

Часть 2. Защитник. Глава девятая

В кустах что-то зашелестело.

Бенька — вот у него была выдержка! И это в десять-то лет! — не шевельнулся. А Алёхе было прекрасно видно, что на тропинку выскочила какая-то неосторожная тварь, заяц, не заяц, размером побольше, лапами, кажется, подлиннее…

И замерла. Праслики тоже вскочили: они уловили новую добычу и теперь искали, где она прячется.

Заяц — нет, это создание было, кажется, больше похоже на кенгуру — спокойно, как будто ему было на прасликов наплевать, — развернулся и едва ли не со скоростью звука припустил по тропинке в ту сторону, откуда явились Алёха и Бенька. Праслики рванули за ним, причём топот этот недозаяц издавал такой, какого никак нельзя было ожидать от столь тихо подкравшегося существа.

Бенька засмеялся.

— Скочники, — сказал он. — Пока не слезай.

— А то что?

— А сейчас увидишь. Ты необразован, — заметил он скорее с грустью, чем с осуждением.

«Да я почти бакалавр!» — оскорбился Алёха. И тут же подумал, что вряд ли Беньке это слово скажет что-нибудь.

— Ты так и жил в этом вашем замке, — с непонятным упрёком сказал Бенька. — Ты ведь неглупый, но какой-то… — он пожал плечами. — Ко всему безразличный.

— А ты-то откуда все это знаешь, — обиделся Алёха, — в свои десять лет?

— Учили, — коротко ответил Бенька.

Ну да, мрачно подумал Алёха, когда ты богатенький…

По тропинке вслед за кенгуру и прасликами пронеслось какое-то сложноопределяемое стадо. С такой скоростью, что Алёха не успел ничего рассмотреть, и с таким грохотом, что он едва не оглох.

— Видел? — хмыкнул Бенька. — Теперь можно слезать…

— А чего они за ними гоняются? — обалдело спросил Алёха. Ему предстояло то ещё упражнение: слезть с дерева, а Бенька повис на руках и спрыгнул. Высота была небольшая, но Алёха был слишком неловким, чтобы и спрыгнуть, и слезть.

— Охотятся, — пояснил Бенька. Он теперь стоял внизу, осматриваясь, и Алёха отметил, что он даже не отряхнулся, хотя был весь перепачканный. — Первый скочник сейчас сбежит, а потом, когда вся стая прасликов в логово отправится, скочники за ними побегут.

— И сожрут, — не удержался Алёха.

— Яйца съедят, да, — согласился Бенька. — Так-то праслики свои гнезда здорово прячут. Спускайся!

Алёха, стискивая зубы, начал сползать по стволу. Мало того, что боль пронзила мышцы с новой силой, так он ещё и все лицо ободрал о шершавый ствол.

«Господи, — с ужасом вдруг вспомнил он о насущном, — чем они тут бреются?»

— Погоди, — Алёха, кое-как спустившись, теперь старался встать как-нибудь так, чтобы у него не то чтобы совсем не болело ничего — кажется, это было невозможно, — но чтобы эту боль можно было терпеть. О том, что с ним будет завтра, Алёха старался попросту не думать. — Кто чьи яйца съест?

— Скочники съедят яйца прасликов, — Бенька поглядел на него так, как сам Алёха бы смотрел на того, кто спросил бы, а кто кого ест, кошка мышь или наоборот? — Скочники же яйца не несут, — он вздохнул и, оглядевшись, укорил Алёху: — Вот лошади нет, теперь самим идти придется. Хоть куда-нибудь. Не ночевать же тут.

С этим Алёха был вполне согласен: ночевать там, где ходили эти праслики и неизвестно кто ещё, он не хотел. Но вот куда идти, было непонятно. Тропинка куда-то вела и лошадь даже туда убежала, но вот то, что оттуда же примчалось стадо кенгуру, настораживало как факт. Может быть, эти склочники жрали не только яйца, но и коней, и всадников, пусть и пеших.

Под ноги Алёхе попался арг. Покосившись на Беньку, он наклонился и подобрал его. Рассмотреть монету не удавалось, но угадывалось изображение какого-то короля. Алёха решил еще поискать арги, потому что — Беньке что, сам сказал, что у него денег много, а Алёха вообще-то слуга, а значит, ему подобрать арги простительно, но если Бенька попросит, он отдаст… Пока Алёха оглядывался и больше аргов, к великому неудовольствию, не находил, Бенька тоже покрутил башкой, потом задрал её и уставился в небо. В тучах кое-где виднелись просветы.

— Это Всадник, — авторитетно заявил Бенька, указав куда-то пальцем. — Сейчас, наверное, ещё нет полуночи. Значит, север там, — он снова ткнул пальцем в небо.

— Ага, — сказал Алёха.

А что он мог ещё ответить? Что с того, что они знают, где север? Вот ему бы в десять лет сказали где-нибудь в лесу, мол, север там. И что? Можно подумать, это помогло бы.

— Я думаю, что нам туда, — решительно сказал Бенька, показывая куда-то… не совсем на север.

Так… если на компасе север сверху — снизу юг, а слева запад. Вот туда пацан и показал. И, поскольку Алёха не имел ни малейшего понятия о том, куда идти, он повторил:

— Ага. — И все-таки спросил: — А почему мы не пойдем по тропинке?

Глава десятая

Алёха вытащил из кармана найденный арг и принялся его рассматривать. Да, какой-то король. Симпатичный. Молодой еще. И чего Бенька его так боится?

— А почему ты не хочешь… — опять начал Алёха, но Бенька вдруг подскочил и требовательно протянул руку.

— Дай сюда.

— Да пожалуйста, — пожал плечами Алёха. Ну не его это деньги, пускай…

Бенька поглядел на монету и протянул её обратно. Алехе показалось — с облегчением.

— Спрячь, — велел он, а затем, положив руки на стол, лёг на них щекой и уставился на огонёк на конце палочки.

Алёха тоже сидел тихо. Он вдруг понял, что замёрз и что его одежда так до конца толком и не высохла. А ещё — что она ужасно грязная и завтра чище не станет. И что у него нет сменного белья — даже трусов, не говоря уже о носках. И что тут точно нет никакого душа или ванны. И что завтра он наденет эту же грязную одежду на не менее грязного себя.

И ведь не то чтобы Алёха был чистюлей — нет! Не раз бывало, что он и спал в одежде, и трусы носил три дня — но это же другое! Что им сделается дома, когда всей его дороги — от компа до кухни? А тут его несколько раз изваляли в луже, потом конюшня, лошадь эта… Алёха до сих пор чувствовал её запах от себя, от всей одежды почему-то, а не только от штанов. Он промок, устал, он…

Алёха почувствовал, что вот-вот расплачется: в глазах защипало, а в горле встал комок, горячий, плотный, горький. Ну за что ему всё это? Вот такая жизнь? А главное — ведь это навсегда. Он всю жизнь тут и проживёт слугой, и ладно бы Бенькиным… почему-то ему такая перспектива казалась менее отвратной, нежели возвращение к прежнему хозяину. Хозяин. У него тут есть хозяин! Словно у собаки. И не сделать ничего! Он даже не знает, может ли уволиться. Вот если тут, к примеру, крепостное право — значит, нет? И с ним можно делать что угодно! Например, побить кнутом. Или ужина не дать…

Ох, зря он об этом вспомнил. До сих пор Алёха как-то позабыл о том, что голоден, но теперь буквально ощутил, как пуст его желудок. А ведь их тут не покормят! Точно не покормят. Да он не уснёт же так!

А может, и уснёт… вот если ляжет, и всё тело перестанет так болеть — может, и уснёт. Хотя есть всё равно хотелось зверски.

— Ночи путникам, — раздался женский голос от двери.

Алёха повернулся и увидел рядом с этим, как его… Ар… Арх… Ам… Амареком — странные тут имена какие! — женщину. Дородную такую, крепкую, высокую — и тоже в одной рубашке до пола. И ведь не стыдно же! Правда, её плечи закрывал большой платок, но всё равно…

— Ночи хозяйке этого дома, — тут же откликнулся, выпрямляясь, Бенька.

— Я Янгара, — представилась она, по-хозяйски решительно заходя в кухню.

— Я Карш, — Бенька чуть привстал. — А это Алох, мой слуга.

— Очаг топить поздно, — кивнула женщина. — Молоко осталось с дойки — может, и не скисло, — с сомнением проговорила она. — Сходи в ледник за молоком и колбасы возьми, — велела она Амареку, и тот послушно развернулся и ушёл. — Кролы есть.

Водрузив на стол миску с какими-то тёмными шарами размером почти с Бенькин кулак, Янгара поставила рядом с миской плетёную корзинку с полукруглым хлебом, который тут же, на весу, порезала на крупные куски длинным и широким ножом пугающего вида. Затем поглядела на Беньку и Алёху и ткнула пальцем в угол:

— Вода там.

Бенька немедленно встал и, махнув рукой Алёхе, пошёл в оный угол, где обнаружились большой, слегка помятый металлический таз и белый керамический кувшин с крупными нарисованными розами. К огромному Алёхиному удивлению, нашлось и мыло — вполне нормальное, разве что не слишком ароматное. Бенька взял его и вопросительно поглядел на Алёху: полей, мол. Тот полил, а когда Бенька руки вымыл и смыл мыло, Алёха приготовился, что тот ответит ему тем же, однако же пацан, обтерев руки висящим здесь же полотенцем, преспокойно развернулся и пошёл к столу.

Алёхе стало почему-то едва ли не до слёз обидно. Снова. Так вот, значит? Но а чего он, собственно, хотел? Он ведь слуга, возможно, вообще раб по местным понятиям, с чего бы барину ему на руки воду лить? А что сам Алёха себе нафантазировал — это его проблема. Так, наверное?

Алёха справился, конечно, хотя это было неудобно. И ужасно, донельзя оскорбительно. Так что он, вернувшись к столу, хмуро сел и, не глядя на уплетающего хлеб Беньку, тоже взял кусок и откусил большой кусок, демонстративно отвернувшись.

Хлеб был вкусный. Плотный, светло-коричневый, с ярким вкусом — кажется, не белый и не чёрный, а какой-то необычный. Сладковато-пряный, с плотной коркой. Прежде Алёха никогда бы не подумал, что можно с таким удовольствием есть пустой хлеб — впрочем, пустым он ел его недолго: вернувшийся вскоре Амарек принёс большой кувшин и колбасу, которую Янгара как-то ужасающе быстро порубила крупными, больше похожими на столбики, чем на круги, кусками. Колбаса была совсем черной, но Алёхе было все равно — он схватил один из столбиков и быстро сунул в рот. Может быть, конечно, он был слишком голоден, но, кажется, это была самая вкусная колбаса из всех, что доводилось ему есть.