Игра. Новые возможности

Эпилог

Пусть нету ни кола и не двора,

Зато не платят королю налоги

Работники ножа и топора —

Романтики с большой дороги.

(припев)

Не желаем жить, эх, по другому,

Не желаем жить, ух, по иному.

По краю ходим мы, по краю ходим мы,

По краю ходим мы, по краю родному.

Прохожих ищем с ночи до утра.

Чужие сапоги натерли ноги.

Работникам ножа и топора —

Романтикам с большой дороги.

Нам лижут пятки языки костра.

За что же так не любят недотроги

Работников ножа и топора —

Романтиков с большой дороги?

(Анатолий Горохов, Олег Анофриев

из м/ф «Бременские музыканты»)

Игроки Игорь и Влад 16-ти и 17-ти лет, примерно третий месяц от старта Игры

Точка входа: Государственное Учреждение «Социально-Реабилитационный Центр для несовершеннолетних №???». РФ, г. N-ск.

Деревня производила гнетущее подавляющее впечатление. Мелкий белесый пепел еще кружил в воздухе. С треском бросая редкие крупные искры, вяло потрескивало пламя в прогоревших руинах домов. Тяжелый сладковато-желтый дым уже почти полностью сдуло ветром и только редкие его клочки ютились по пожарищу, щекотали ноздри ароматом жареного и смрадом разложившейся плоти. Было безлюдно, только каркало в отдалении воронье, сбившееся в стаю над особенно сильно выгоревшими руинами.

Удивленно оглядываясь на открывшуюся картину в центре сельского Круга Возрождения, неуверенно жались друг к другу два подростка. Внимательный наблюдатель с высокой долей вероятности определил бы в них братьев. Впрочем, кроме птиц, никаких наблюдателей в окрестностях не было.

— У них тут что, война была?..

— Ага, Мамай с товарищами прошёл. — Второй подросток нервно оглянулся на границы площади, где над обугленными остовами бревенчатых стен и вздувшимися непрогоревшими горбами просевших крыш скорбно возвышались закопченные остовы печных труб. — Хатынь, мля… Что «откуда я знаю»? Кто стартовую локацию выбирал, ты или я?! Ведь говорил же, что выходить в городе надо. Да и Система предупреждала…

— Да что она предупреждала? — Обрадованный возможностью переложить ответственность на другого возмутился младший. — Мне в меню только и сказали, что «из-за незначительных естественных изменений игрового мира данная стартовая локация не рекомендуется для посещения».

— Ай, оставь. — Влад досадливо поморщился и бросил новый взгляд на пожарище. — Давай лучше в руинах пошарим.

Через секунду воспрявшие духом неофиты с загоревшимися глазами уже шагали на поиски сокровищ. Стоящий чуть в стороне от них обвязанный траурной черной лентой шест с коровьим черепом не привлек внимания кладоискателей.

— Эй, помоги бревно перевернуть… Да не зевай, ты, шляпа!

Спустя час братья так и не могли похвастать достойными трофеями. Испачканный землей и сажей кусок окорока, медный серп без ручки, навык «Мародер»-новичок 1 уровня, да кое-какая умеренно испачканная незамысловатая одежда. Последнее братья поспешили примерить на себя. Всё лучше, чем «комплект новичка», порядком уже извазюканный в саже.

— О, смотри! Это что, мышь, да?

Мелкий черный грызун 1-ого уровня, прячущийся в щели между бревен, повел смешной усатой мордочкой, принюхался, и внезапно распахнув невозможно крупную пасть, усеянную мелкими ослепительно белыми клыками, прыгнул ему в горло.

Спустя несколько часов братья бесславно покидали место побоища.

— Эх, хоть бы монетку какую нашли. — Сокрушался Игорь.

— Молчи, не трави душу. Лучше спасибо скажи, что на шум не пришел никто и не накостылял нам по шее за мародерство.

— Да ладно, мы же не трупы грабили. Их тут и нет, к слову.

— Ага, а вороны над сыром всей стаей пируют. Клятые твари.

Младший рефлекторно перевел взгляд на центр деревни и зябко поежился. Подробностей они тогда так и не рассмотрели, а когда попытались приблизиться к уцелевшим строениям, пернатые твари 3-его уровня немедленно атаковали. Всей стаей. Он отвернулся и потер нижнюю челюсть. Та моровая мышь промахнулась, а может он слишком резко дернулся, опустив подбородок. Но в результате грызун не дотянулся до горла. Ткнулся в лицо и мгновенно располосовал губы до кости. Было очень больно и страшно. Хорошо, что после первой же смерти плоть восстановилась. Теперь братья не были беспечны.

Влад же задумчиво изучал полученный обоими навык «Мародер». Уже на первом уровне ученика он давал +0,01 % к ценности найденного и еще 0,1 % к шансу нахождения чего-либо стоящего на трупе или при грабеже. А еще немного снижал репутацию с добропорядочными неигровыми персонажами (НПС), повышая на столько же репутацию с недобропорядочными. Если бы не фишка с репутацией, то навык следовало бы оценивать исключительно положительно. А так… будущее покажет. Сделать всё равно уже ничего нельзя. Лучше подумать о проведенном бое.

Тактику сражения он не выбирал. Она сложилась спонтанно, сама-собой. Слишком неожиданным было то первое нападение. Зато потом он, как более взрослый, отмахивался палкой, удерживая зубастых тварей на расстоянии, а младший кидал камни, обломки черепицы и прочий мусор. Иногда, когда твари прорывались вплотную, приходилось пускать в ход найденный серп. Неизвестно как он повел бы себя против более крупных хищников, но против мышей оказался вполне себе неплох. Жаль, что без ручки. В результате он, Влад, имеет уже третий уровень. А вот Игорь — только второй и уже задолбал своим нытьем, что «это несправедливо». Отдать ему что ли серп? А с чем он сам тогда останется, если какая тварь, коих еще немало встретится на их пути, подберется к нему вплотную? Нет уж, пусть пока мелкий обходится палкой и камнями.

Когда за очередным поворотом дороги обозначилась одинокая изба с дровяным сарайчиком, оба уставших мальчишки облегченно вздохнули.

— Ай-яй-яй… Как же вас угораздило-то так?.. Горе-то какое… — Причитала над братьями подслеповатая бабка-травница. — И зачем вы в деревню-то полезли? Мор там был. Вот дружинники-то и спалили всё село. Местных — кого порубили, кого стрелами положили. Потом в дом старосты сволокли, да и подожгли. Ведь мор же. Такое дело. Только я, старая, и уцелела. Хранили, видать, светлые боги. Вы отвар-то пейте, пейте. Лихоманку проклятую легко извести, пока она свои корни-то в человеке пустить не поспела. Тут уж лучше перебдеть, чем… Во-от, вижу, — на поправку идете. И, ежели повезет, может в следующий-то раз и не заболеете так.

Система на слова травницы отреагировала сообщением, что скрытый дебаф (болезнь) «кровавая лихоманка» рассеян на начальной (латентной) стадии. Иммунитет к болезням этого вида вырос на 0,01 %, а к самой кровавой лихоманке на целый 1 %.

— А что ж дружинники-то? — отогревшийся горячим травяным напитком, напоминающем травяной чай, только не сладкий и с непривычным послевкусием, Игорь не утерпел. — Чего людей тогда убивать было?

— Ах, милок, — бабулька всплескнула руками, — да разве ж оружные люди разбирать будут что за хворь, да откуда? Не знаешь ты по малолетству своему, что такое мор. И хвала пресветлым богам, что не знаешь. Эх, как же вы в этой одежке на пацанов тетки Элии похожи. — Старуха всплакнула. — И имена совпадают, хотя у ней одних пацанов чуть не дюжина была, да ни одной девки. Ну да всё в руках божиих. Упокой их с миром… Все там будем, и я, старая, попреж многих иных. Ночуйте, касатики. Ни медянки с вас не возьму, да и что с вас брать?.. Мне, старой, на этом свете ничего уж не нужно.

— Ну, что вы, — засмущавшийся от женских слез Игорь попытался утешить хозяйку, — не расстраивайтесь так. Хотите, мы вам дров порубим? Эта Элия родственница ваша была? Вы эта, извините, что напомнил.

— Нет, что ты. Они из городских были. Уж с полтора десятка лет как к нам переехали. А брат ее мужа, Буркас, так в городе и остался. Бобыльствовать. Дядей детишкам ее доводился, — старушка опять зашмыгала носом, всплакнула, — племяшкам своим…

А как известно, мы народ горячий,

И не выносим нежностей телячьих,

А любим мы зато телячьи души,

Любим бить людей, любим бить людей,

Любим бить людей и бить бак-луши.

Припев:

Мы раз-бо-бо-разбойники, разбойники, разбойники.

Пиф-паф, и вы покойники, покойники, покойники.

Пиф-паф, и вы покойники, покойники, покойники.

А кто увидит нас, тот сразу ахнет,

И для кого-то жареным запахнет,

А кое-что за пазухой мы держим,

К нам не подходи, к нам не подходи,

К нам не подходи, а то зарежем.

(Анатолий Горохов, Олег Анофриев

из м/ф «Бременские музыканты»)

В реальном мире прошло еще несколько недель. На Влада начали оформлять документы и квартиру «от государства». Близилось совершеннолетие и приют готовился исторгнуть из своих пенат очередного неподготовленного к самостоятельной жизни птенца. Братьев это изрядно нервировало. Игорь боялся и не хотел оставаться один, а с оформлением опекунства над ним старшего брата возникали одна проблема за другой. Нечего и говорить, что в случае неудачи видеться они будут в основном только в Игре. Возможно, именно в преддверии разлуки братья всё больше времени старались проводить вместе. В Игре, конечно, выбор развлечений в приюте традиционно не был богат.

Сейчас перед братьями вновь лежала дорога в город. Позади членство в шайке разбойников-НПС. Начавшееся крайне перспективным ограблением торгового каравана дело закончилось глобальной пьянкой, до которой «мальцов» не допустили, отправив стоять на стрёме. Ни один из «старожилов» не хотел пропустить участия в празднике, вот и пришлось отдуваться «молодым». А дальше — упившиеся в усмерть тела, даже неудосужившиеся убраться подальше от дороги, неожиданный рейд конной стражи… И закономерный итог, — развешенные на обочинах дороги тела (некоторые со следами пыток огнем, — стражники выпытывали местонахождение ухоронок) и два оставшихся незамеченными сбежавших дозорных, до которых никому не было дела. Своей доли от предыдущего грабежа, к слову, братья так и не получили. Да и не полагалась им особой добычи, в непосредственном столкновении с охраной каравана они не участвовали. Зато и покрасневшими никами (метками убийц мирных персонажей) не обзавелись.

— Побирушек не пущу! Не велено. — В который раз уныло повторил пацанам у ворот городской стражник. — Прочь идите. Не пущу. Голодранцы немытые.

— Так это, — Влад лихорадочно соображал, что же им делать, — так погорельцы мы. Из Малой Крапивицы. К дядьке своему идем, Буркасу. Я — Влад, а это брат мой — Игорь. Мамы Элии дети.

— Буркасу? — Опешил лениво прислушивавшийся к разговору соседний стражник. Опешил, к слову сказать и Игорь, но, к счастью, этого никто не заметил. — Толстого Буркаса племянники? Сотника городской стражи? Что ж вы раньше-то не сказали, гости дорогие?! Проходите, проходите… Да не в ворота, зачем вам в ворота? В караулку проходите, отведайте чем Боги послали. Голодные небось. А грязные-то, ну точно с пожарища. Груздь! Груздь, где тебя негодяя носит! Беги немедленно к дому Главы, да не к Главе беги, дубина, а Буркаса найди. Скажешь племянники его пришли, деревня их сгорела. И скажи, что это мы, мы их первыми встретили. Приютили, накормили. Глядишь, выдаст нашему десятку, хрен старый, справу новую. Да что ж ты стоишь? Беги, кому сказал!

— Э-э-э… — Влад лихорадочно пытался придумать причину отвертеться от гостеприимного приглашения, хотя есть действительно хотелось. — Может мы лучше сами…

На шум подтянулось еще с полдюжины стражников. Они удивленно, но без намека на враждебность таращились на братьев, обступив их практически со всех сторон. Эх, была-не была. Теперь уже не удрать.

— Расслабимся, и постараемся получить удовольствие, — неслышно буркнул себе под Игорь и улыбаясь позволил увести себя с братом в караулку.

А в свернутом (чтобы не мешало) меню мальчишек промелькнули новые строки:

Новое умение Мошенник (новичок) +2

Получено новое умение Оратор (новичок) +1

Мудрость +1

Интуиция +1

Дух +1

Репутация со стражей города Изначальный +100. Нынешний уровень отношений — Симпатия.

Сотник Буркас оказался заплывшим от излишеств, но все еще крепким пожилым здоровяком, в добротном, даже с претензией на богатство, доспехе. Он с тревогой и некоторой растерянностью рассматривал братьев, пока десятник нахваливал собственную бдительность и молол еще какую-то ерунду.

— Э-э-э… Ну, здорово, племяши.

А перед взором братьев упали системные сообщения о получении достижений «Местный житель» и «Самозванец», а также повышении уровня умения Мошенник.

— Здраствуйте дядя! — Хором отозвались братья, облегченно выдыхая про себя.

— Сколько лет, сколько зим… Совсем взрослые стали. Я-то вас совсем мелкими помню. Вы уж извините, что сразу не признал. Лет-то сколько прошло… Так что с деревней, с отцом-матерью случилось?

Объясняли братья уже на ходу. Что-то черпали из разговора с бабкой-травницей, спасибо ей большое, что-то придумывали на ходу. Благо толком, как оказалось, их семью Буркас не знал, отношений с родственниками практически не поддерживал, так что и поймать ребят на слове не мог. А некоторое собственное незнание братья оговаривали малолетством, да деревенским происхождением.

— М-да-а… — Задумчиво тянул паузу «дядюшка». — Что же мне с вами делать? Да вы не дергайтесь, родную кровь я не брошу, чай не тать какой. Да и небеден я. С собой на тот свет всё точно не уволоку. Раньше даже как-то не задумывался особо об этом, ну, а раз такое дело… В общем, идем ко мне домой. Там устраивайтесь, а я решу, как с вами быть.

— Дядь, — задумчиво протянул Влад, — нам бы работенку какую. Ну, чтобы на шее у вас не сидеть. Да и деньги нужны.

— Работу. — Дядюшка опять задумался. — Это хорошо, что вы не лентяи, что дармоедами быть не хотите. Да и парнями вы выглядете не промах. Кажется, я понял, как мне с вами быть.

Дом у Буркаса оказался богатым, даже прислуга была, — пожилая домработница. Как поняли из скупых слов дяди братья в доме она не ночевала, приходила со стороны.

— Сейчас мыться. — Скомандовал сотник. — Потом оденетесь в новое, Марьяне я скажу. Знаю, что не по размеру, но пока хоть так. Своё тряпье сбрасывайте, оно вам уже не пригодится. Я пока схожу кое-куда, начальство предупрежу. Потом пройдемся с вами по городу, поглядите как приличные люди живут. Сравните со своей деревней. И по лавкам пройдемся, нечего вам меня своим видом позорить. И еще парни, намотайте на ус: меня — слушать, не воровать, если что неясно — спрашивать меня, о моих делах с посторонними не болтать. Пойдете на перекор, не посмотрю, что родня. Вожжами выпорю, а то и от ворот поворот дам. А будете за меня держаться — выведу вас в люди. Будете как сыр в масле кататься, не пожалеете. И деньги, и девки — всё будет. Да и мне помощники давно нужны. Раньше не брал, не хотел чужих в свои дела посвящать. Родня — другое дело. Ясно?

Дождавшись утвердительных ответов, сотник удовлетворенно кивнул то ли им, то ли собственным мыслям.

— Закроете за мной. Засов вот.

Негромко хлопнула дверь.

— Вот это пруха, — выждав несколько секунд шепнул Игорь.

— Не сглазь, — так же тихо отозвался старший.

Приодетые в новое братья блаженствовали в дорогой городской бане, определенно напоминающей сауну. Где они сегодня только не были. И на рынке, и в торговых рядах, где на продажу выставлены товары, далекие от моркови/брюквы или других, дешевых типично деревенских товаров, и в квартале знати, и… Вопреки обещанному дядя, теперь они называли его так даже в мыслях, отсутствовал почти весь день. Зато заявившись ближе к вечеру сразу «взял быка за рога». Стремительным метеором пронеслись примерки и переодевания в недешевой, по виду, лавке готового платья. Буркас еще недовольно бурчал, что носить пошитую не на тебя одежду — дурной тон. И прозрачно намекнул, что пошив одежды «на заказ» вполне возможен, но его братьям еще нужно заслужить. То же самое повторилось в оружейных рядах. Там братьям от щедрот «дяди» досталось по простому, но качественному ножу. Но сколько же там было потрясающих вещей! Кольчуги, кожаные доспехи, латы, какие-то незнакомой формы кожаные доспехи с вшитыми внутрь металлическими вставками и без оных, кирасы, шлемы самых разных форм. На многих доспехах красовались не только узоры, но и дополнительные свойства, повышающие «статы» как самих предметов, так и владельца.

А оружие!..

— Ну, мальки, поняли как приличные люди живут? — Лениво вопросил дядя, нежившийся на соседней лавке. — Эх, сюда бы еще девчонок… Но это уж когда подрастете. Хотя какие ваши годы…

— Да, дядя.

Прозвучавший хор был воспринят с понимающе-довольной усмешкой.

Братья уже поняли, что сотник, мягко говоря, жил не на одну зарплату. Но вот в чем заключался основной его доход для них пока оставалось тайной.

— Значит так, мальки. Я, сотник Буркас, занимаюсь вопросами снабжения городской стражи, а также курирую кое-какие вопросы касательно городских складов вооружений и военного имущества. Дело — это непростое и очень ответственное. Сожрут из-за недогляда крысы всё зерно в городском амбарохранилище, голова с плеч мигом слетит. А крысы — такие твари, даже металлические детали доспехов и оружия порой жрут. А что не жрут — то портят. Тут тоже внимательным нужно быть. Я из-за этого много заданий на убийство крыс выдаю. Но вас такой ерундой озадачивать, конечно, не буду. Уясните первое, — для хорошей жизни надо хорошо работать.

— Мы знаем, дядя. — Робко попытался встрять Игорь. Старший брат торопливо одернул его за руку.

— Цыц, мелкий! Не перебивай старших. Знать мало, важнее понимать. Второе, — вам нужно дворянство. Во избежание дурацких вопросов поясню сразу. Да, оно у меня есть. Но — не наследное, выслуженное. Так что халявы вам не будет. Про «купить за деньги» — даже думать забудьте. Не скажу, что это совсем уж невозможное дело, но тут голову можно совсем легко потерять. Слишком велик риск, плюс дорого баснословно, да и надежных выходов на нужных людей у меня нет. Так вот, дворянство необходимо для доступа к целому ряду возможностей. Это и доверие, и доступ к документам, казне, выход на достойных людей… Много чего. Самое важное, дворянину принято верить на слово, по ерундовым подозрениям дознания в отношении его тоже не провести. Таков закон. А это важный момент. Опять же, слово дворянина стоит как слово десятка простолюдинов. Но и наглеть не стоит. То, за что простолюдина просто выпорют, дворянина накажут куда строже. Нет, пороть нельзя, закон запрещает. Но могут лишить выслуженного дворянства или наложить большой денежный штраф, а могут и голову на площади с плеч снять. Так что меру знать надо. И — делиться. Я уже не первый десяток лет служу, и к моему слову прислушаться стоит. Всякое видел.

Про вас я уже договорился. Завтра выдам каждому по десятку золотых. Не самый худой подмастерье столько и за год-другой не зарабатывает. И даже не каждый мастер. Увижу, что деньги по дурному спускаете, — пеняйте на себя. Это испытание вам от меня такое.

Бесшумно развернулось системное окно с заданием.

А братья ошеломленно соображали. Десять золотых — это ведь около 60.000 рублей за каждый золотой, по нынешнему курсу. Шестьсот тысяч рублей! На каждого!

На следующий день дядя повел обоих племянников к казармам.

— Поймите, — говорил он накануне, — вакансий в страже или дружине сейчас нет. И у меня нет. Ну, я могу кое-что найти, но вакансии ученика войскового золотаря вас же не устроит?

Уже успевшие просветиться по поводу нелегкой профессии черпальщиков того самого, братья отрицательно замотали головами.

— Вот. — Поднял вверх указательный палец «непись». — И мне вы в этом качестве никакой пользы не принесете. Поэтому я вас записал в охотники на нечисть. В прошлом месяце еще разнарядка пришла. Да только она не наша, не местная, а из самого Бравена. Это, — отвечая на вопрос в глазах ребят, добавил дядя, — нынешняя столица провинции, к которой когда-то, давным-давно, относились и некоторые наши земли.

Уф-ф… Ладно, объясню. Наш город Изначальный стоит на месте старой-престарой деревеньки. От нее уже ничего, почитай, не осталось, ну, да не в том суть. Наши земли — исконно вольными были. Так и сейчас есть. Но рядом с нашими в те далекие времена, многие сотни лет назад, проходила граница какого-то древнего государства. Потом оно пало в войне… В общем, старые города в тех краях обезлюдели или были разрушены. Поклонялись там темным богам, так что… В общем, когда всё успокоилось, выжившим проще оказалось строить свои города на месте уцелевших деревень, чем пытаться заселить брошенные руины. Ибо не продохнуть там от нечисти. Со временем дороги заросли, ушли под землю, где-то были разобраны… Местоположения некоторых древних городов и крепостей уж и не помнит никто. Разве что на картах старых, может что сохранилось. Так вот, полно в тех краях всякой нечисти, да и других чудовищ хватает. А силенок у вольных городов или тамошних баронов на борьбу с Тьмой да зверьми не хватает. И постоянно требуются добровольцы в ряды Охотников на нечисть, которым сама пресветлая Церковь покровительствует. А постоянно они требуются из-за того, что мало кто из Охотников до седых волос доживает. Кого звери погрызут, кого нечисть, а бывает и сгинет человек без следа, — и такое не редкость. А бывает выходит потом из леса такой, да только не человек он уже.

— Это как?

— А так. Мертвец ходячий. Опасное это дело — быть Охотником на нечисть. Много у них привелегий, и Церковь их привечает, и люди, и деньги неплохие платят, да только…

— Так дядя, а мы тут при чем? Воины из нас никакие, охотники — тоже. Мы знаем, мы пробовали. Сожрут же ведь. Нам бы в уровнях подрасти…

— Еще чего удумали? Неужто и впрямь решили, что я вас в Гильдию Охотников отдам? Делать мне нечего! Мне помощники тут нужны, а не где-то там, у нечисти в брюхе.

— Э-э-э… Дядя?..

— Всё просто. Никто из местных идти в рекруты к Охотникам не хочет. Ну, кто-то пойдет, конечно, но только таких немного будет. А случайных не-пойми-кого не возьмут к себе уже они сами. Их старший уже месяц у нас, а группу всё не наберет. Я достоверно знаю, что он еще полгода у нас проведет. Я и их братию всяким-разным снабжаю. И вакансий у них полно, с неплохой денежкой, замечу.

Так вот, записал я вас в рекруты. Завтра отведу в казарму. Жалование вам положено двадцать пять серебрушек в неделю. Аванс вы уже получили. Это те 10 золотых, что я вам выдал, их всем дают, кто испытания прошел и согласился стать Охотником. Это политика такая у Гильдии и Церкви. Чтобы люди поактивнее к ним шли. Про испытания — забудьте, ваш дядя не последний человек в городе. Сразу в Гильдию вас не возьмут. Сначала обучат, испытания проведут… До этого вы практически обычные новобранцы будете. А пока вы будете манекены на тренировках околачивать я вам буду место в своей службе искать. Ох, каких дел мы вместе наворотить сможем… М-м-м!.. Комар носа не подточит. Так что носы не вешать, до смерти вас загонять не успеют. А что до остального, — то придется потерпеть. За ради таких денег, что от меня получите, — потерпите. А месяца через три два места освободятся, и я просто переведу вас к себе. Для меня это раз плюнуть. А там — лучшая выпивка, лучшие девочки… Эх, где моя молодость?..

Фигура в темном с зеленью плаще, накинутом поверх мелкой, как свитер, кольчуги изучающе, с оттенком презрительности, мазнула глазами по лицам.

— Что ж, если это и впрямь лучшее, из того, что мне могут предложить в этом жалком клоповнике, то я не расстроен. — Кривя губы в гримасе цедил слова их будущий командир, представленный дядей как наставник Тальин. — Чего-то подобного я и ожидал.

Строй новобранцев чуть колыхнулся.

— Каждый раз, когда я приезжаю за пополнением, каждый раз повторяется одно и то же. А потом от меня ждут, что наставник Тальин сделает за какой-то год из детенышей хриссы непобедимых бойцов. И удивляются, когда через год я приезжаю за пополнением снова.

Ты! — указательный перст уставился в грудь Влада. — Кто такой?

— Э-э… Влад. Кандидат в… — Удар ладонью плашмя выбросил его из строя. Ныла челюсть, щека горела огнем. Парень упал, завозился, но сил хватило лишь на то, чтобы сесть и очумело трясти чуть не отвалившейся головой. Картинка перед глазами плыла, а в ушах гремело. Один зуб вмяло внутрь рта, поранив щеку и едва не выбив. Влад осторожно языком вдавил его на место.

— Господин! Ты забыл добавить: «Господин наставник»!

Следом раздался смачный звук удара, сразу следом еще один, и строй оробевших новичков покинули вскинувшийся было Игорь и еще один рекрут, здоровяк плотного сложения.

— Я не потерплю любимчиков! — Злобно посверкивая зенками наставник обвел взглядом длинную шеренгу. — Встать в строй!

Новые смачные удары и братья вновь падают в пыль плаца.

— Услышав команду командира боец должен громко и четко ответить: «Есть» или «Слушаюсь, господин наставник»!

— Всем ясно? — прогремел новый вопрос, обращенный уже ко всему строю.

— Да, господин. Есть, господин. Слушаюсь, господин…

Наставник еще раз обвел презрительным горящим взглядом испуганных парней.

— Детеныши хриссы… Встать в строй!

Три месяца, — с яростью и ненавистью думал Влад, маршируя в пыли и вскидывая повыше правую ногу, — надо потерпеть три месяца, всего лишь три месяца…

Прошло полтора месяца. Владу, наконец, выдали положенную от государства квартиру. Однушку, конечно, и в не самом лучшем районе. Что уж говорить о ее состоянии. Ерунда. Главное — ему разрешили оформить опекунство над братом. И в новую квартиру они переехали оба. Праздник? Еще какой! Но сразу встала проблема поиска работы, оформления в новую школу младшего, ремонта… и денег. А работы не было. Ну, не то, чтобы совсем… Но по сравнению с их заработком в Игре — сущие копейки. Будучи в рекрутах им платили примерно один золотой в месяц. Один золотой, свободно конвертирующийся в десятки тысяч абсолютно реальных рублей. Да, на двоих. Еще иногда дядя «на карманные расходы» подбрасывал. Собственно заработок был хорош, очень хорош. Но как же выматывали тренировки и измывательства господина наставника…

Первый месяц хотелось просто сдохнуть. Упасть и сдохнуть или сдохнуть и упасть. Держались на силе воли и мыслях о грядущем богатстве. Второй месяц (а время в игре тянется вдвое дольше, чем в «реале») — на упрямстве и детдомовском прошлом. На третий — только на мысли о том, что этот месяц — последний. Остальные игроки корячились на полях, обливались потом в душных шахтах, охотились друг на друга, на монстров или вливали финансы из реала. Судя по игровому форуму, ситуация с братьями была уникальной. Приходилось молчать. И дело не только в боязни конкуренции или природной необщительности детдомовцев. Мошенничество есть мошенничество, а уличение их в качестве самозванцев поломало бы братьям всё. И так в игре приходилось таиться от других игроков. К счастью, здорово помогали достижение «Местный житель» и пассивное умение «Мошенник». Умение давало возможность скрыть часть информации о персонаже от окружающих, а достижение указывало в этой информации каждого из братьев как местных жителей, то есть НЕ игроков. Забавно то, что местными жителями братья указывались даже при неиспользуемом умении мошенника.

От той работы, что ему предложили при выпуске из детдома, Влад отказался практически сразу. Искать что-то другое? Вы переоцениваете уровень адаптации сирот. Может парень из обычной семьи что-то бы и нашел, сирота же из детдома — как повезет, но шансов у него значительно меньше. В иных обстоятельствах судьба братьев скорее всего покатилась бы по привычному для выпускников приюта пути, но… Но была Игра, была работа, была надежда. И совсем не было ощущения безнадежности и брошенности на произвол судьбы. О-о-о… Господин наставник… В какой-то момент братья признались друг другу, что и во сне они часто слышат его презрительный яростный или насмешливый голос, от которого хочется или вжать голову в плечи или дать в морду. Второе желание было сладкой неосуществимой даже во сне мечтой. Тренировки на выносливость, на силу, на гибкость… Впрочем, такие сны снились не чаще одного-двух раз в неделю. Если бы капсулы вирт-реальности приют предоставлял чаще, то можно бы было и вовсе не спать. Ведь жалование рекрута начислялось только за время, проведенное в Игре. Итогом последнего, кстати, стало второе важное решение, принятое братьями после переезда из приюта. Влад, будучи совершеннолетним, купил в кредит две капсулы виртуальной реальности. При выдаче кредита банк учел и наличие квартиры с обременением, и наличие работы, — справку о доходах выдала обычная налоговая. Где именно получается регулярный доход, в реальном мире или виртуальном, банковскому клерку было наплевать. Месяц рабочего стажа есть? Есть. Прекрасно! Деньги не пахнут, вот уж во истину. На аванс ушли все их накопления, но сумма долга всё равно оставалась ошеломительно большой. Вся надежда была на дядю, на обещанные им доходы. Без этого братьев ждала беспросветная, с учетом процентов по кредиту, каторга на много-много лет вперед. Ведь часть их собственных доходов уходила на собственное содержание. А они уже начали привыкать к определенному образу жизни.

Этот день ничем не выделялся от предыдущих. Медитация, разминка, завтрак… Распорядок дня был непоколебим. Сначала непривычно, но только поначалу. Вчера дядя сказал, что у него всё готово для их перевода, с их наставником он договорился и он их отпустит с обеда и до самого вечера. А вечером никуда возвращаться уже будет не нужно, перевод будет уже оформлен, и наставник может беситься сколько ему будет угодно. Мысль об этом грела душу. Грела, но не согревала. Душа хотела большего. План Мести был готов давно. Он зародился в первые же дни и потом только неделя за неделей, месяц за месяцем оттачивался и шлифовался. Увы, победить охотника на нечисть на его поле оказалось почти невозможно. Оставалось отомстить исподтишка, по подленькому. Впрочем, сам наставник их учил, что в борьбе с нечистью не бывает подлых приемов. Что на войне нет обмана, есть только военная хитрость. Братья мысленно соглашались и мотали на ус преподаваемую науку. Попытки подсыпать мучителю слабительного (в лавке травника продавали и готовые ингредиенты) провалились. Тот, похоже, учуял посторонние примеси в чашке еще едва ли не от двери солдатской кухни. К счастью, никто из сослуживцев тогда их не выдал. В следующий раз они смазали купленным клеем поверхность лавки. Алхимик клялся, что клей при контакте с поверхностью схватывается за мгновения и насмерть. Наставник заметил посторонний блеск на скамье и проверил её рукой. К сожалению, клей всё же оказался далек по своим ТТХ от «Момента» из реального мира и мгновенного схватывания не произошло. Их подразделение чуть не умерло в тот день на тренировках. А Владу с Игорем не набили рожу их же товарищи только потому, что никто не видел, как они мазали скамью. С тех самых пор они затаились и ждали. И вот светлый день отмщения настал.

Алхмические многокомпонентные составы относились к категории сложных и стоили недешево. Обычным игрокам их бы даже не продали. Нужна была определенная репутация с городом или конкретным местным жителем. А откуда ей взяться у игроков, если репутационных заданий в Игре нет? Ну, или их пока никто не обнаружил. Или обнаружил, но не трубит об этом во всеуслышание. Вот они с братом не трубят. Может и еще такие же хитрож… кхм, то есть везучие есть. А-а-а, чего гадать?

Чего стоило незаметно пропитать штаны наставника бесцветным красителем лучше даже не вспоминать. Зато потом оставалось только ждать своего часа. Знакомый алхимик клялся, что для начала реакции достаточно даже случайного контакта с проявителем, даже с проявителем в сухом виде. А краску не так-то просто смыть. Обычным растворителем, по крайней мере, у них не получилось. Причем реагент ядреный, проступал даже через ткань.

В хмурый день прохладного месяца маальхам Тальин ас-Сарт поднялся как всегда рано, за час до рассвета. Легкая разминка, чашка тонизирующего напитка из лично собранных трав… Охотник вздохнул и посмотрел в окно спящей казармы. Да, в этот раз он придет к гильдмастеру не с пустыми руками. По крайней мере трое из кандидатов достойны прохождения обучения. Трое из тридцати! Ровно в три раза больше, чем обычно. Священное число. Причем у темных тоже. Наставник усмехнулся. Но как же ничтожно мало это в сравнении с масштабами их деятельности. Особенно привлекают внимание эти двое, практически навязанные ему здешним руководством стражи. Избалованные засранцы, он видит что у них на уме так же ясно, как если бы это было написано у них на лбу. Забавно, что именно те, кого он изначально воспринял как балласт, оказались наиболее перспективными кандидатами. Аши* (*богиня удачи и незлых, хотя некоторые не согласятся, шуток; в свое время отказалась принимать чью-либо сторону в противостоянии Света и Тьмы) любит шутить. Остальных он оставит в Бравене. Передаст на руки тамошним наставникам. Интересно, сколько всего учеников прибудет в этом году? Наверное, как обычно. И как обычно большинство из них отсеется. Кто-то погибнет, кто-то вернется на обучение в обычные филиалы гильдии. Что ж, большая часть их работы — рутина. Обход кладбищ, патрулирование поселений, дорог… Тех, кто готов к чему-то большему никогда не было особенно много. Войны Магов… Наверное, тогда сражающимся казалось, что их победа будет окончательной. Враг разбит, разгромлен, чего еще желать? А победа оказалась пустышкой. Тылы ослаблены до последнего предела, проводить обряды над горами трупов в городах и на полях сражений некому, тут и там начались спонтанные поднятия нежити, что еще больше осложнило работу магов и клериков… Победа… Уже столетия отгремели с последней войны. Да только мира нет и по сей день. И с каждым столетием ситуация становится как бы не хуже. Эх!..

Завтра утром можно будет выступать. Ждать новых перспективных кандидатов — это испытывать удачу, а она известная изменница. Надо будет, кстати, сегодня посетить алтарь Аши. А то и впрямь обидится за невнимание и отомстит, как лишь она умеет. Рекрутов он сегодня отпустит по домам, пусть отдохнут перед дорогой. Тем более за некоторых из них вчера просили. Тревога внезапно кольнула сердце. Самую капельку, но Охотник встревожился, он доверял своей интуиции. Да, сегодня надо будет приготовиться и завтра выходить. Решено. Тальин отставил стеклянный бокал из мутного недорогого стекла и поднялся. До того, как объявить подъем надо было посетить еще одно место. Тревога опять кольнула сердце.

Сердце пело, солнце грело, душа пребывала на седьмом небе. Каторга закончилась, а проскочившее системное сообщение о получении умения использовать ловушки и капканы недвусмысленно намекало, что месть удалась. Посмотреть бы сейчас на вечно надменную рожу наставника… Значительно поднявшееся настроение поднималось еще выше от предвкушения встречи с дядей. Поэтому открывшаяся перед домом картина вызвала ступор.

У самого крыльца стояла большая черная карета, рядом с которой неуверенно переминался десяток стражи под командованием неизвестного дружинника без знаков различия. Еще несколько дружинников рядом щеголяли темными плащами с кровавым изображением весов и смотрящего лезвием вверх меча. Тут изнутри дома раздался неясный шум, что-то внутри упало и разбилось, гулко хлопнула распахнувшаяся дверь и двое неизвестных буквально выволокли на улицу пребывающего в полной прострации и не сопротивляющегося Буркаса. Дверь кареты распахнулась, сотника мигом затолкали внутрь. Следом забрались конвоиры и карета сразу же тронулась с места. Копыта лошадей звонко зацокали по мостовой.

Одна из фигур заметила братьев и что-то сказала старшему над стражей. Обернувшись тот кинул на них внимательный взгляд и требовательно взмахнул, подзывая рукой. Бежать было бессмысленно.

— Племянники сотника Буркаса?

Парни молча кивнули.

Незнакомец помолчал, сверля их взглядом.

— Откуда… А, ладно. И так всё ясно. Вы не являетесь близкими родственниками задержанному. Согласно законам нашего славного города, вы не можете нести его долговых обязательств. Или вы претендуете на наследство?

Братья переглянулись.

— А нельзя ли подробнее. — Попросил Влад. — Кто вы? Что вообще происходит?

Один из стражников дернулся, но незнакомец повелительно взмахнул рукой, останавливая его порыв и раздраженно ответил:

— Дознаватель по особо важным делам магистратуры. К вашим услугам. Ваш дядя арестован по подозрению в совершении целого ряда должностных преступлений и злоупотреблений. Вина негодяя несомненна, так что сегодня его ждет покаянное признание с перечислением пособников, суд, а уже завтра, если дело не затянется, ему отрубят голову.

— А если он невиновен?

Дознаватель захохотал, утирая выступившие слезы. Стражники тоже заржали. Отсмеявшись, незнакомец иронично добавил:

— У нас хорошие палачи. Впрочем, и без этого как доказательств, так и средств для развязывания языка хватает. Как ближайших родственников я должен был поставить вас в известность о судьбе арестованного. Я это сделал. Теперь, если вы не хотите заявить о своих претензиях на наследство…

— А что, других родственников у дяди нет? — Влез в разговор Игорь.

— Есть. — Кивнул дознаватель. — Вот только завещания ваш дядя не оставил, а узнав размер ущерба городской казне, нанесенного арестованным, все претенденты сразу же отказались от всяких прав наследования. И очень жаль, потому что размера имущества БЫВШЕГО сотника Буркаса не хватит, чтобы покрыть издержки.

Итак, сейчас, в присутствии свидетелей, я официально спрашиваю у вас: желаете ли вы покрыть за свой счет весь размер ущерба, причиненного вашим родственником городской казне? Размер ущерба — не менее пяти тысяч золотых, точная сумма уточняется в сторону увеличения. В случае согласия выморочное имущество покойного отойдет вам. Его стоимость, ориентировочно, две — две с половиной тысячи золотых.

Повисла пауза. Выжидательно смотрели стражники, глаза блестели от любопытства. Спокойно ждал дознаватель. Дружинники в плащах не реагировали никак. Из их глаз на братьев смотрела скука.

— Нет, — выдавил Влад. — Мы не претендуем на наследство.

— Ваше слово? — Равнодушная фигура перевела взгляд на Игоря.

— Н-нет… Не претендую.

— Сказано и услышано. — Торжественно сказал дознаватель и отвернулся.

— Подождите! — Влад спохватился, что сейчас чиновник, или кто он там, просто уйдет. — Пожалуйста.

Спина замерла.

— В этом доме наши вещи. Мы можем их забрать? И, это, вы не знаете, дядя обещал устроить наш перевод…

— Не можете. — Фигура не обернулась. — Дом арестованного и все имущество в нем будет отписано в казну. Отвечаю на второй вопрос. Знаю. Все распоряжения вашего дяди за последний месяц отменены и проверяются. На вашем месте я бы возвращался в казарму.

Угрюмо понурившись, братья брели по рыночной площади на встречу судьбе. Фирма-производитель отказалась принимать вирт-капсулы обратно. Точнее сказать — не отказалась. Просто менеджер отказалась возвращать их полную стоимость. А без этого погасить банковский кредит нечего было и думать. И так денег на досрочное погашение хватало впритык. Владу, на которого и оформлялся заем, было особенно хреново. Игорю, которому предстояло возвращение в приют в случае срыва кредитных выплат, было тоже не сладко.

— Брат, мы прорвемся.

— Конечно прорвемся, брат.

Издали с многообещающей ухмылкой за их приближением наблюдал Тальин ас-Сарт.

Конец первой книги