Игра начинается

Глава 1 Гейрот, владелец вонючих прудов

Не успели они пересечь жирную черную линию, отделявшую один гексагон от другого, как лес неожиданно превратился в склизкое болото. А лесная свежесть сменилась гниющей влажностью.

– Брил должен быть где-то здесь. – С первой же минуты Вейлрет увяз в трясине по самые голенища сапог.

Его двоюродный брат Делраэль, крепко сбитый рослый парень, перешагнул через четкую линию между гексагонами, совершенно не обращая внимания на то, куда он ступает. Он шел очень уверенно и был готов ко всему.

– Брилу еще повезло с друзьями, ведь Волшебник из него, прямо скажем, никудышный.

Вейлрет поискал глазами более безопасное место, чтобы поставить ногу, но все вокруг выглядело совершенно одинаковым. Он испортил себе глаза тем, что много читал при плохом освещении. Однако такое занятие представлялось ему куда более интересным, чем рысканье по гексагонам в поисках дешевых приключений.

– Брил – недоучка. Он старше нас раза в три, но за всю свою жизнь никогда не учился стоящему волшебству. – Вейлрет провел рукой по непослушным светлым волосам и подумал о манускриптах, которые ждали расшифровки, о хронологиях легенд, над которыми еще предстояло много работать.

– Дел, ты лучше, чем кто-либо другой, знаешь, как важно обучение.

От сапога Вейлрета отскочил комок грязи. Все эти походы, исследования подземелий, поиски чудовищ или сокровищ представлялись ему детскими играми. С тех пор мир давно ушел вперед. Как бы ему хотелось, чтобы ТЕ развлекали себя более достойными играми, например шестиугольными шахматами.

Делраэль пробирался вперед. Кожаный доспех защищал его широкие плечи, но голова оставалась непокрытой. Вейлрет заметил соринки в каштановых волосах брата, видимо оставшиеся после предыдущей ночи, проведенной в лесу. Даже отправляясь в поход, Делраэль не расставался с золотыми кольцами, значками и тем более серебряным поясом, полученным в подарок от отца.

Делраэль вздохнул:

– Нам давно пора сходить в настоящий поход. Когда это было в последний раз? Лет шесть назад? Можно подумать, что жизнь остановилась. Я провожу все свое время за игровыми столами или тренирую ребят в Цитадели, а ты ветшаешь над манускриптами. Нам нужно найти какую-нибудь интересную пещеру для исследования или темницу, оставшуюся с первых дней Игры.

Вейлрет прищурился, пытаясь разглядеть что-нибудь в туманном воздухе. Нахмурился.

– Брил не просто гулял здесь в свое удовольствие, он искал Камень Воздуха.

– Зря он не подождал нас, мы бы ему помогли. Где ж это видано, идти в поход одному? – проворчал Делраэль, отмахиваясь от веток и сорной травы. – А теперь попробуй найди его.

Для такого рода предприятий у Делраэля были все данные: сила, выносливость и обаяние. Вейлрет же, которого нельзя было назвать слабаком, совсем не умел обращаться с двуручным мечом или боевым топором, а плохое зрение мешало стрельбе из лука. Однако когда предстояло что-то серьезно обдумать или составить план, тут он оказывался просто незаменимым. Волшебников в роду у него не было, и в случае опасности он не мог призвать на помощь магию.

– В следующий раз придется научить его оставлять след из хлебных крошек. – Вейлрет отклонил в сторону побеги испанского мха и последовал за братом.

Делраэль пробирался вперед, не замедляя шага.

– Поторапливайся, Рет, мы должны успеть пройти еще пару гексагонов до наступления ночи.

По мере того как братья углублялись в болото, сырой туман окутывал их все сильнее. К тому же тучи негостеприимных комаров вплотную взялись за путешественников. Деревья становились все реже, тут и там виднелись омуты с застоявшейся водой цвета чая. Пыльные коричневые бабочки порхали над землей.

Ветви необхватных кипарисов торчали в разные стороны, словно гигантские пальцы, а корни высовывались наружу, как будто деревья пытались удержать равновесие в трясине. Огромные кувшинки, которые могли бы заглотить человека, широко раскрыли яркие рты. От их аромата у Вейлрета кружилась голова. Снедаемый любопытством, он заглянул внутрь одного из цветков и увидел уже тронутые разложением трупики птиц и мертвую лягушку. Он попятился прочь, набирая полные легкие воздуха, чтобы прийти в себя.

– Когда наконец кончится это болото? – Вейлрет тяжело дышал, его прошибал пот. Он вспомнил свое жилище, запах горящих свечей, ворох манускриптов с невнятными записями народных сказок… Все это еще предстояло изучить.

Около полудня путников буквально захлестнула волна какой-то нестерпимой вони. Вейлрет отчаянно зажал нос рукой, а у Делраэля даже выступили слезы.

– Мы должны разобраться, в чем дело.

– Не вздумай, Дел!

– Нам интересно все, что выходит за рамки обычного. Ты прекрасно знаешь Правила. Мы не имеем права оставить это без внимания. Кроме того, я воин, ты разве забыл? И быть может, мы нападем на след Брила.

– Хотел я бы повстречаться с тем, кто придумал эти чертовы Правила, – проворчал Вейлрет себе под нос.

По краю глубокого пруда, явившегося причиной такого зловония, росли колючие кусты. Всякая дохлятина и стоячая вода дополняли друг друга, создавая букет ужасных, бьющих в нос ароматов.

Около кустов виднелись скопления гигантских кувшинок, но даже их приторный наркотический запах был не в силах преодолеть зловоние, испускаемое омутом. Склизкая его поверхность неожиданно заволновалась, словно под водой что-то жило и при этом имело немалый размер.

– Ну и что нам теперь делать? – спросил Вейлрет, зажав нос. Он говорил шепотом под растворявшееся в воздухе бульканье болота, Вейлрет прислушался. – Ты ничего не слышишь?

Делраэль склонил голову набок:

– А что?

Что-то шумно пробиралось через болото, сметая все на своем пути. Ритм шагов становился все отчетливее, приближаясь к тому месту, где находились братья. Бом, бом, бом, БАМ! Делраэль выпрямился и стал пристально всматриваться в лес, начинающийся за омутом. Но тут Вейлрет потянул его за рукав, заставляя пригнуться. Сквозь переплетения колючих веток был виден весь омут и его окрестности.

Что-то огромное, грузно шлепая, выходило к пруду. Послышалось звяканье цепи, рычание, всплеск. Вейлрет заморгал, стараясь ничего не пропустить. Он так сильно сощурился, что у него заломило в висках.

Громадный огр показался из-за деревьев, стряхивая комки грязи со своих далеко не чистых меховых одеяний. Шагая по лесу, он ударял усыпанной шипами дубинкой по каждому четвертому стволу кипариса. Отсюда и этот малоприятный грохот: бом, бом, бом, БАМ! От ударов раскачивались даже могучие деревья.

Ростом огр превышал человека раза в полтора, а мускулы выдавали в нем силу, способную сокрушать скалы. Нос, размером с картофелину, торчал между спутанными космами черных волос. Одного глаза у него не было, а на дебильной физиономии особенно выделялась отвисшая нижняя губа. Малоэлегантный его наряд состоял из бурых шкур, кое-как скрепленных небрежными стежками. Огромные босые ступни фонтанчиками продавливали болотную жижу между пальцами ног.

На ржавой цепи одноглазый огр держал маленького дракона, словно собачонку на поводке. Шею монстра обхватывал громоздкий железный ошейник. Видно было, что надели его очень давно, да так больше и не снимали. Дракон тяжело дышал и фыркал, показывая при этом ярко-красный язык. Он был скорее похож на крокодила-переростка, чем на устрашающую огнедышащую рептилию. Крылья, как обрубки, торчали из его туловища и смахивали на недоразвитые локти. Чешуя местами отвалилась, а острые зубы почернели и потрескались.

– Да, дракон из него еще тот, – проговорил Делраэль. – Нам он не помеха. Скорее развлечение.

Вейлрет крепко зажмурился. Сердце вдруг бешено заколотилось и тут же похолодело.

– Всех огров должны были уничтожить еще при Чистке. – Он глубоко вздохнул. В животе заныло, и по всему телу проступил пот. – Твой же отец сказал, что покончил с ними.

Его самого удивила горечь, с которой были сказаны эти слова. Детские кошмары, призраки, видения вновь захлестнули его. В ту пору ему было всего лишь восемь лет, но стоило ему только увидеть огра, как воспоминания полоснули по сердцу острой бритвой…

Он, маленький мальчик, стоит в воротах Цитадели с мамой и тетей Фьель. Его отец Кэйон ушел на охоту с дядей Дроданисом, отцом Делраэля. Уже к началу весны всем жителям Цитадели надоели лежалые запасы, хранящиеся в подвалах. Со свежим мясом получится настоящий пир в игровом зале Джорта. Может быть, они даже откроют новую бочку сидра.

Кэйон и Дроданис всегда соперничали друг с другом, но борьба их была честной: игра в кости, охота, состязания по владению разными видами оружия. Их приключения стали легендой, частью истории Игроземья. Но в тот раз Дроданис вернулся один. Маленький Вейлрет следил за тем, как по пути в Цитадель его дядя взбирается на Крутой Холм.

Дроданис в молчаливой скорби прошествовал по деревне, неся на руках тело Кэйона. В своей отрешенности он даже не слышал вопросов соседей. Маленькому Вейлрету стало страшно, хотя он и не понимал еще, что случилось. Он просто стоял и молчал.

Тетя Фьель вздрогнула. Мать Вейлрета, Сайя, с ужасом наблюдала происходящее. Только приблизившись к воротам, где стояли люди, Дроданис заговорил. Он бережно положил тело Кэйона к ногам плачущей Сайи. Отвязав от пояса мешок, Дроданис вытряхнул из него жирную голову огра.

– Я уничтожу их всех до единого, – сказал он.

Дроданис собрал небольшую команду из лучших воинов Цитадели и, прихватив с собой жену Фьель, отправился на восток. Через два месяца они вернулись, неся головы пяти убитых огров и тела двух своих воинов.

Тем не менее у омута действительно остановился одноглазый огр, даже не догадывавшийся о присутствии людей. Высунув язык, дракон тянул за цепь, пытаясь дотянуться до воды.

Вейлрет до боли сжал кулаки. С собой у него был только кинжал. Как жаль, что он не обладал волшебными чарами и не мог разверзнуть землю под ногами огра. Он был всего лишь человеком.

Делраэль схватил брата за плечо. Он сжимал все сильнее и сильнее по мере того, как неприятная догадка приобретала более ясные очертания.

– А что, если этот любитель человечинки захватил Брила?

* * *

Две недели назад Вейлрет занимался в своем жилище в Цитадели. Вдобавок к распахнутым окнам на столе горело несколько свечей, чтобы в комнате было посветлее. Сайя всегда ворчала на него за то, что он читает в полумраке и продолжает портить глаза. Сам Вейлрет не любил зажигать свечи, потому что ветхие манускрипты легко воспламенялись.

Старый Брил, Недоволшебник, маг-недоучка, живущий в Цитадели, явился надоедать Вейлрету. Ему наскучило смотреть, как Делраэль обучает молодых воинов стрельбе из лука и другим военным премудростям.

– Все равно никто не будет читать историю Игроземья, Вейлрет. Зачем трудиться понапрасну?

– Для меня это важно. – Вейлрет взглянул на визитера поверх пламени свечи. – Почему ты все видишь в черном цвете?

Брил был маленьким и щуплым на вид. У него были серые волосы и куцая серая бороденка. Но облачался он в ярко-красную мантию с капюшоном, доставшуюся в наследство от его отца Куоннара. Однажды Брил стал уверять, что ее гладкая блестящая материя якобы соткана из гусеничных коконов, но никто в игровом зале ему не поверил.

Вейлрет соединил кончики пальцев обеих рук и с важным видом принялся поучать Брила, словно перед ним был несмышленыш:

– Кто-то должен записывать все события, происходящие в Игре. Для ТЕХ мы – всего лишь развлечение. Наши приключения развеивают их скуку. Наверное, их мир настолько идеален, что там ничего интересного не случается. Но для нас это наша ИСТОРИЯ. Игра станет бессмысленной, если мы не будем извлекать уроков из предыдущих раундов.

Брил молча перебирал лежащие на столе предметы и манускрипты. Молодой человек посмотрел на него в изнеможении:

– Ну что тебе нужно, Брил? Иди поиграй или займись чем-нибудь еще.

Волшебник-полукровка передернул плечами и взял со стола истертый обрывок пергамента. На одной из сторон виднелись аккуратно выведенные буковки.

– Что это?

Вейлрет забрал обрывок из рук Брила и потер пятна, оставленные его пальцами.

– Ты уж осторожнее, пожалуйста. Знаешь, чего нам стоило купить у Чистильщиков такую вещь?

– Извини, – бросил Брил довольно равнодушно. – А что там написано?

Вейлрет вздохнул и положил локти на стол.

– Если я тебе расскажу, можно ли надеяться, что ты отвяжешься от меня на некоторое время?

– Конечно. – Брил пристыженно отвернулся и пробормотал:

– Я думал, ты обрадуешься, увидев мой искренний интерес.

Вейлрет нахмурился, злясь больше на себя, чем на незваного гостя. Он сделал вид, что внимательно изучает манускрипт.

– Тут рассказывается о том, как старые Волшебники создали четыре основных элемента – Воздух, Воду, Огонь и Землю в виде Камней. Это один из даров, которым они оснастили потомков, прежде чем отправиться на Превращение. Те, кто остался здесь, должны были использовать Камни для защиты людей и Недоволшебников, оставшихся в Игроземье после исчезновения самих Волшебников.

– А где сейчас эти Камни? – полюбопытствовал Брил.

Он потянулся было еще за одним пергаментным обрывком, но Вейлрет опередил его.

– Как ты можешь не знать таких простых вещей, Брил? Сколько чистокровных Стражей осталось на свете? – Он поднял три пальца и стал размахивать ими перед лицом Недоволшебника. – Энрод, живущий далеко на востоке, в заново построенном городе Тайре. У него находится Камень Огня. На севере, в Ледяном Дворце Сардуна, хранится Камень Воды. Сардун живет там с дочерью.

Брил прищурился:

– Мои родители ничего подобного мне не рассказывали. Они покончили с собой, когда я был еще ребенком. Как ты правильно заметил, на свете осталось не много Стражей. Кто же мог научить меня всему этому? – Он помолчал немного, потом указал на манускрипт:

– Ну а где же остальные два Камня, Воздуха и Земли?

– Насколько я могу судить, – сказал Вейлрет, рассматривая трещины на пергаменте, словно ища в них подсказки, – во времена войн оба пропали. Их магическая сила помогла нам избавиться от многих чудовищ, но теперь этих Камней нет.

Он ждал, что Брил вспомнит о своем обещании и уйдет, но маленький Недоволшебник упорно продолжал сидеть, наблюдая за игрой пламени. Он как завороженный смотрел на тающий воск, плавно стекающий по подсвечнику. Неожиданно Брил оторвал взгляд от огня и повернулся на восток, словно пытаясь разглядеть что-то за стенами жилища.

– Мне пора, – произнес он отрешенно. Пробормотав что-то насчет Камня Воздуха, Брил заковылял к двери. Вейлрет недоуменно посмотрел ему вслед и вернулся к работе.

На следующее утро Брил исчез из деревни, оставил лишь неуклюже нацарапанную записку. “Каких, должно быть, трудов стоило ему припомнить написание букв”, – подумал Вейлрет.

"Я, кажется, знаю, где находится КАМЕНЬ ВОЗДУХА. Вчерашнее видение во время разговора с В. Направление на восток, расстояние в 10 – 12 гексагонов. Болото (?). Камень – в глазнице черепа, на груде костей. Приключения и сокровища. Я его раздобуду”.

Отец Брила был чистокровным Волшебником, а мать – только наполовину. Оба они умерли, когда сын их был еще маленьким, много-много лет назад. С тех пор ни один Волшебник не объяснял Брилу, как правильно пользоваться данной ему от природы магической силой. Впрочем, недоучку это мало беспокоило. И вот, благодаря какому-то проблеску в сознании, он догадался, где искать Камень Воздуха. При этом, вероятно, понадеялся заполучить Волшебную силу без всякого обучения. Скорее всего, Недоволшебник собирался таким вот образом наверстать то, что упустил за все прожитые годы. Да, видение посетило именно его, БРИЛА, которому было абсолютно безразлично происхождение и история Камня.

Вейлрета очень обижало, что по Правилам он не способен на подобные открытия. Он был обыкновенным человеком, и ему оставалось лишь корпеть над манускриптами, анализировать сказания и легенды, забивая голову деталями и пытаясь соединить их во что-то осмысленное. Брилу же эта сила подавалась на блюдечке с голубой каемочкой. Пусть даже Недоволшебник и принесет драгоценный Камень Воздуха в Цитадель, все равно Вейлрет не сможет испробовать его силу, не сможет даже изучить ее.

С тех пор прошло две недели, а Брил так и не вернулся. Делраэль решил отправиться на поиски, и Вейлрет последовал за ним.

* * *

Между тем дракон продолжал рваться к омуту, натягивая цепь с такой силой, что огр с трудом удерживался на ногах. Людоед, зарычав, лягнул безмозглую тварь, сломав при том зубец у нее на хвосте.

Не обращая на это обстоятельство никакого внимания, дракон остановился у края пруда и подождал, пока огр смахнет тину с поверхности воды.

– Ай, здесь быть горячо, Рогнот, – пробурчал огр, вытирая лоб грязным пальцем. Он наклонился, зачерпнул полную пригоршню мутной жижи и с явным удовольствием плеснул ее себе на лицо.

Зеленая пена стекала между пальцами и шлепалась обратно в воду.

Вейлрет вздрогнул.

Дракон Рогнот наклонился, чтобы хлебнуть немного воды, а огр тем временем выпрямился и гордо указал на себя пальцем:

– . – Ага! Гейрот знает, как содержать в чистоте свой омут!

Хвост дракона извивался, точно бьющийся в конвульсиях питон.

– Огры не разговаривают! – прошептал Вейлрет.

– Может быть, в нем есть что-то человеческое, – предположил Делраэль. – Допустим, этот парень – продукт любви между человеком и дамой-людоедкой. Не исключено, что затем мамаша скушала папашу.

Вейлрет нахмурился:

– Иногда ТЕ проявляют нездоровое чувство юмора.

Огр потер руки, словно собираясь приступить к важному делу. Он поднял дубинку над головой и с грохотом обрушил ее на воду неподалеку от кромки. Мутная поверхность, точно в испуге, мгновенно покрылась зыбью. Гейрот снова и снова колотил по воде дубинкой, направляя громовые удары в самую глубь омута.

– Эй ты, просыпайся! – прорычал огр. Дракон дернулся было в сторону леса, но Гейрот резко рванул цепь на себя. Рогнот отчаянно взвыл. При виде полупрозрачного покрытого иглами щупальца. показавшегося из воды, одноглазый ухмыльнулся. Щупальце, извиваясь, потянулось к Гейроту, но тот предусмотрительно отступил. Поверхность омута снова задрожала, и еще несколько щупалец хлестнуло в воздухе. Округлое, молочного оттенка тело, принадлежащее огромной медузе, вынырнуло на поверхность. Бугорчатый хохолок венчал купол пятнистого чудовища. Где-то глубоко в его нутре красным контуром вырисовывались очертания маленького человечка.

Вейлрет напрягся в изумлении. Брил! Он дернул брата за рукав, и тот кивнул.

Щупальца змеились по воде, словно совершенно самостоятельные твари.

– Ну-ка, давай в воду, Рогнот!

Гейрот схватил дракона, попытавшегося в последний момент улизнуть, и с рычанием швырнул его в омут. Дракон лихорадочно забился в воде и судорожно поплыл к берегу.

Водяное чудище, заметив более интересную добычу, выпустило Брила и заторопилось к дракону. Гейрот с удовлетворением потер свои ручищи и ринулся к другой стороне омута, где на грязной поверхности воды покачивалась красная мантия Брила.

Дракон взвизгнул, как только первое тонкое щупальце обвилось вокруг его хвоста и нижней части туловища, но благодаря своей твердой чешуе он какое-то время мог выдерживать атаку парализующих игл. Гейрот шагнул в воду, выловил Недоволшебника и стремглав бросился обратно, опасаясь, как бы медуза его не заметила.

Покончив с этим делом, Гейрот направился к дракону. Уронив на землю облепленную тиной ношу, он поднял свою дубину.

– Эй, Рогнот, сорванец. Нам пора домой. Вокруг шеи дракона, словно змеи, обвились еще два щупальца. Ему оставалось лишь беспомощно барахтаться в воде вплоть до окончательного решения своей участи. Гейрот презрительно хмыкнул и стал шарить в пруду в поисках цепи. Найдя ее, он потянул с такой силой, что выдернул шею Рогнота из мертвой хватки щупальцев. Дракон высвободился, оторвав при этом трое щупальцев. Когда он выкарабкался на берег, лапы его расползлись и он свалился без чувств. Воздух со свистом вырывался из груди измученного монстра. Гейрота это немало обрадовало: он схватил безжизненное тело Брила за ногу и без всякого почтения потащил Недоволшебника в лес. За ними тянулся след из тины. Рогнот, дрожа, лежал на земле. Потом он встал и, пошатываясь, последовал за хозяином. Делраэль вздохнул:

– Это всего лишь Игра.

Вейлрет даже побледнел от гнева, но сумел овладеть Собой. Никогда раньше ему не приходилось так близко видеть огра. Захотелось прикончить Гейрота и закончить дело, начатое его дядей Дроданисом. В голове прокручивались всевозможные варианты борьбы с людоедом. Отец Вейлрета сражался с ограми, полагаясь на боевую сноровку и надеясь на удачу, – и проиграл. Значит, этого было недостаточно Улыбка медленно озаряла лицо Вейлрета.

– О чем это ты задумался? – Делраэль вопросительно поднял бровь и посмотрел на брата. – Что нам делать?

– Я всегда о чем-то думаю. – Вейлрет глубоко вздохнул. – Все будет отлично. Может, даже удастся развеселить ТЕХ.

– Для этого мы и существуем. – Делраэль невозмутимо пожал плечами, показывая готовность встретиться с любой опасностью.

Следы Гейрота отчетливо проступали на мягкой земле. Наклонившись, Делраэль шел по следу. Вейлрет старался делать то же самое.

Было слышно, как где-то впереди Гейрот с шумом и изрыганием проклятий пробивает себе путь. Потом все стихло. Огр, судя по всему, сделал где-то привал. Вейлрет и Делраэль со всем вниманием двинулись вперед. Испытывая страх пополам с любопытством, они скользнули за валун, покрытый лишайником, и им открылся вид на стойбище Гейрота.

Скрестив ноги, огр сидел на небольшой, полной всякого хлама полянке и с жадностью глодал кость, вырванную из гниющего скелета монстра с головой козла, с конечностями рептилии. Дракон облизывался, устремив печальные желтые глаза на тухлое мясо и усердно работающие челюсти хозяина. Усыпанная шипами дубинка лежала у ног людоеда.

В дальнем конце полянки виднелось так называемое “жилище огра”, представлявшее собой полую грудину какого-то огромного животного. Сухожилия, сохранившиеся кое-где от прежней жизни этой твари, и беспорядочно наваленные шкуры создавали что-то вроде навеса. При этом еще оставалось достаточно просветов для мух (которые, впрочем, из-за царившего в огрской квартире зловония долго там не задерживались). Рядом с грозившим вот-вот развалиться жилищем лежала груда сокровищ: усыпанное драгоценными камнями оружие, золотые изделия и безвкусные украшения.

На одно из ребер того чудища, в котором проживал огр, был насажен не слишком вместительный череп.., а в его глазнице сверкал алмаз в форме октаэдра, размером где-то с кулак. В неясном свете болота он излучал слабое мерцание. Хотя плохое зрение и не позволяло Вейлрету рассмотреть все детали, он вспомнил о видении Брила и об алмазе. “Камень – в глазнице черепа, на груде костей”.

В глазах Вейлрета отражался блеск солнца, проникающий сквозь листву. Камень Воздуха… Историк представил, как держит в руках это древнее, обладающее такой силой сокровище. Ведь его создали древние Волшебники перед тем, как покинуть Игроземье.

Он вспомнил все, что слышал о Камне, о его происхождении, истории, и о его загадочной силе, создающей иллюзии и отражения. Хоть Камень Воздуха являлся самым “слабым” из Камней, с его помощью можно было многого добиться. Для этого требовалось лишь немного фантазии.

Но для Вейлрета он навсегда останется всего лишь драгоценным камнем, потому что только Волшебникам доступна его магическая сила.

Брил никогда не развивал в себе колдовские возможности и понятия не имел о происхождении своей расы. Вейлрет же все время посвящал изучению легенд, из кожи вон лез, пытаясь докопаться до их основы, и все напрасно. Было от чего заскрежетать зубами.

Делраэль дернул брата за рукав, указывая на фигуру в красной мантии, с которой стекала вода. Фигура была подвешена за ноги к ветвям кипариса. Вейлрет не заметил никаких признаков жизни в мокрой и серой коже Недоволшебника.

Гейрот смачно оторвал новый кусок мяса. Он облизнулся и принялся обгладывать кость.

– Ах, что за прелесть эта дохлятинка! – С этими словами огр в последний раз облизнул кость. Притихший Рогнот был просто зачарован трапезой хозяина.

– Расходимся, – прошептал Делраэль. Вейлрет кивнул:

– Удачи.

– Удачи. Все будет в порядке. – Делраэль оставил брата у большого валуна и исчез в лесу.

* * *

Делраэль сделал глубокий вдох. Приключения были ему явно по душе. План Вейлрета крутился у него в мозгу – все казалось яснее ясного. Более того, он снова ощутил всю полноту жизни. Это было совсем не похоже на скучные занятия в классах, где они играли в “войну”. Давненько ТЕ не придумывали ничего интересного.

На поляне огр швырнул Рогноту большую кость. Дракон подбросил ее, с хрустом раскусил желтыми клыками и принялся обгладывать.

Закрыв глаза и напрягая мускулы, Делраэль задержал дыхание и сосчитал до пяти. “Я готов это сделать, готов, готов – все будет в порядке. В этом, в конце концов, заключалась Игра”. С ухмылкой на вымазанном грязью лице, он поднялся и направился к стойбищу огра.

Кость выпала из пасти Рогнота, и оттуда потянулись угрожающие клубы дыма. Послышалось лязганье цепи – дракон сделал шаг вперед. Как истинный воин, Делраэль сразу отметил, насколько замедленной была реакция Гейрота. Наконец огр отбросил еду и стал шарить вокруг в поисках дубинки.

Не обращая на это никакого внимания, человек, посвистывая, вышел на поляну. Он сел и взглянул на изумленных огра и дракона:

– Привет, соседи.

Заторможенный Гейрот потер большим пальцем свою дубину и шагнул вперед.

– Ты еще кто?

– Как кто? – Делраэль невинно заморгал. Он заговорил басистым и невнятным голосом, причмокивая и пришепетывая.

– Ты есть ЧЕЛОВЕК? – Глаза огра на мгновение вспыхнули и тут же снова потемнели. – Ты много больше, чем он. – Он ткнул через плечо большим пальцем, показывая на вымокшего Брила, висевшего на дереве.

Делраэль засмеялся:

– Не-а, я не есть человек. Я есть огр, как ты есть. – Он широко улыбнулся, прекрасно зная, что Гейрот никогда не видел своего отражения в заболоченной воде. Воин старался оставаться хладнокровным, несмотря на переполнявшее его желание схватить кинжал и броситься на огра. Но он знал, что его дядю Кэйона постигла неудача, а если уж такой воин, как Кэйон, не смог справиться с огром, то его собственные шансы на успех просто равны нулю.

Гейрот взглянул на свою одежку из шкур, как будто застеснявшись, и стряхнул налипшие комки грязи. Он в недоумении почесал затылок: перед ним находилось существо в таких же выпачканных на болоте шкарах. Гейрот стоял с открытым ртом, будто собираясь что-то сказать и не находя слов. Делраэль пришел ему на помощь:

– Одежда Гейрота есть больше хорошая, чем моя есть. Я убивать человека, забирать его одежду. Можешь не волноваться, я тоже есть огр.

Гейрот моргнул:

– Ну, если…

Делраэль ткнул в себя пальцем:

– Я есть на болоте все время. Никогда никому не говорил “Привет!” Хотя долго наблюдал за тобой, Гейрот. Я есть, хм… (Гейрот, Рогнот.., тут что-то есть…) Делрот.

Людоед не сдвинулся с места и не выпустил из рук дубинки.

– Почему это ты РАЗГОВАРИВАЕШЬ, Делрот?

Делраэль помедлил минутку.

– Ты не есть огр – ты разговариваешь! – разоблачительно напирал людоед.

– Ну и что! – Несмотря на деланную бодрость, Делраэль почувствовал, как у него выступил холодный пот. – И ты разговариваешь, Гейрот. Ты есть огр. Так почему ты разговариваешь?

Судя по выражению физиономии монстра, Делраэль понял, что задел его гордость.

– Гейрот есть ин-тел-ли-гентный людоед. Мой Папаша был Волшебник, но он есть умер сейчас. Па дал Гейроту мозги, Мамаша – мускулы! – Для подтверждения своих слов он с размаху ударил дубинкой по земле.

От гнилого мяса исходил такой отвратительный запах, что Делраэля начало тошнить. Однажды Вейлрет рассказал ему, как в конце своих войн, длившихся столетия, доведенные до отчаяния и умирающие Волшебники стали смешиваться с людьми, которых они сами создали, чтобы восстановить силу своей расы. Но Делраэль и представить себе не мог, что Волшебники могли дойти до того, чтобы скрещиваться с ТАКИМИ вот созданиями. Что может быть ужаснее, чем женщина-огр!

Впрочем, по Теории Вероятностей, могли случиться самые непредсказуемее события. Стоило только достаточно упорно бросать кубик.

Делраэль сделал вид, что зевает, стараясь выглядеть непринужденным. Он взглянул на серую тушку Брила, свисавшую с соседнего дерева.

– Что это есть, Гейрот? Десерт? Людоед заговорил с полным ртом, шумно втягивая мясной сок:

– Не-а, он есть тоже Волшебник. Он учить Гейрота, как пользоваться волшебным Камнем. – Локтем циклоп указал на мерцающий в глазнице черепа алмаз.

Делраэль посмотрел в указанном направлении и решил, что это, должно быть, тот самый Камень Воздуха, который так волнует Вейлрета. Воин снова взглянул на Недоволшебника Брила:

– Он есть умер?

Делраэль отмахнулся от мухи:

– Не-а. Он скоро совсем просыпаться.

– Ты его кормить той твари в омуту? Зачем? Людоед пожал плечами:

– Тварь не дает ему сбежать. И заставляет его бояться Гейрота.

– А чудовище ему не делать больно? Просто держать?

Гейрот снова взялся за дубинку.

– Вопросы! Разговоры! – Он сплюнул. Делраэль недоуменно развел руками:

– Гейрот есть ин-телли-гент-ный огр. Он знать ответы.

Гейрот попался на эту удочку:

– Я сначала опускать его в кувшинку, потом давать его чудовищу. Тогда медуза не может переварить. Делраэль потер руки:

– Хитро. Здорово!

* * *

Вейлрет притаился под кустом, стараясь быть Как можно ближе к Недоволшебнику. Брил все еще висел на дереве, совсем рядом, но рисковать не стоило. Только бы Делраэль поторопился. Ему хотелось домой.

– Кстати, Гейрот… – Делраэль наклонился вперед и понизил голос:

– Как ты хранишь сокровища? Я бы боялся, кто-то украсть мои. Люди, приключения, поиски, ну ты знаешь, что это есть за Игра. Я работать не покладая рук, чтобы иметь драгоценности, и очень редко уходить из своего жилища. Боюсь, сокровища могут украдать.

Сидя в своей засаде, Вейлрет нетерпеливо ерзал и делал брату знаки поторопиться. Но Делраэлю было сейчас не до него.

– Эй, хочешь смотреть мои сокровища? – Делраэль открыто и дружелюбно улыбнулся. – Обещаешь его не украсть? У меня не есть никакой охраны. Я верить Гейроту. Ты будь хорошим соседом.

Хоть собеседники находились довольно далеко от него, Вейлрету показалось, что он заметил алчный блеск в глазу огра. Скоро.., скоро.

Гейрот поднялся, готовый следовать за Делраэлем. И тут, к ужасу Вейлрета, обернулся, чтобы захватить с собой череп, украшенный Камнем Воздуха.

– Теперь мы идем.

"Нет! Камень нужен мне!” – мысленно возопил Вейлрет.

Делраэль посмотрел на алмаз пирамидальной формы, выглядывающий из огромного кулака циклопа, и бросил взгляд туда, где должен прятаться брат. От Вейлрета не ускользнул этот взгляд, а затем воин принялся заманивать Гейрота в болото. Дракон нетерпеливо следовал за человеком и огром.

Не успела вся группа скрыться за деревьями, как Вейлрет выскочил из своего укрытия, потирая затекшие мускулы. Вокруг него бодро жужжали мухи.

Он с опаской подошел к висевшему Брилу, с которого все еще стекала вода. Мутно-зеленая жидкость капала в грязь. Недоволшебник, казалось, начинал приходить в себя, но он еще недостаточно окреп, чтобы помочь Вейлрету. По Правилам, ему понадобится где-то полдня, чтобы окончательно оправиться. Вейлрет нахмурился при мысли, что ему придется тащить спасенного на собственной спине. Красная мантия и жидкие седые волосы Брила издавали тот же омерзительный запах, что и омут. Вейлрет с тоской осознал, что скоро и его камзол будет испускать сравнимый по гнусности аромат.

Ученый роптал, обращаясь к невидимым “ТЕМ”, "хотя и знал, что они все равно не станут его слушать:

– Почему бы вам не поиграть в шестиугольные шахматы? Почему вы не сделаете магию доступной для меня? Почему вы сами не можете себя развлекать и не оставите нас в покое?

Вейлрет достал нож и разрезал веревку, успев при этом поймать падающего Брила. Он перекинул Недоволшебника через плечо и, сгорбившись, двинулся вперед. Вообще-то такая работа больше подходила Делраэлю, который в свое время набрал нужное количество очков за выносливость, но в данный момент брат был занят другим ответственным делом. Брил зашевелился, и зловония вокруг стало больше.

Вейлрет невесело вздохнул. Вот и это приключение подходит к концу; в последнее время они стали такими однообразными. Нетрудно было предсказать, что произойдет дальше. Ученый с гораздо большим удовольствием поработал бы сейчас над историей Игроземья, вместо того чтобы торчать здесь, на приевшихся испытаниях, которые так нравятся ТЕМ.

Кряхтя от напряжения, он поудобнее устроил костлявое тело Брила и направился к омутам.

– Оно исчезать! – завопил Делраэль. – Его украдать!

Рогнот просто обезумел от сумасшедшей гонки с преследованием, которую устроил мнимый огр. Он так кружил по болоту, что даже циклоп окончательно запутался. Но Делраэль всегда хорошо разбирался в следах и приметах, поэтому не боялся заблудиться.

Он смотрел на поляну, где очутился вместе с новым приятелем, недоумевающе выставив вперед палец. Широко раскрыв рот от изумления, Делраэль уставился на огра:

– Золото, драгоценные камни – они были здесь! Всех нету! Кто-то их украл! Все сперли! – Выражение испуга на его лице сменилось ужасом. – О, нет! Только не это. Ты есть следующий, Гейрот! Торопись!

Наконец и до огра дошел смысл происходящего.

– Бежать, Рогнот! – Гейрот ткнул дракона концом дубинки. – Нам надо быть домой!

Делраэлю оставалось только молиться, чтобы Вейлрет успел выполнить свою часть задания. Все шло хорошо, даже СЛИШКОМ хорошо для Игры.

"Интересно, – подумал он, – долго ли еще ТЕ будут бросать кубик в нашу пользу”.

С этими тревожными мыслями он бросился вдогонку обеспокоенному огру.

* * *

Вейлрет с трудом пробирался через болото, спотыкаясь под тяжестью Недоволшебника, который не собирался приходить в себя. Брил висел у него за спиной, точно мешок с мукой. Вейлрету казалось, что его мускулы вот-вот лопнут от напряжения. Но больше всего он страдал оттого, что не сумел завладеть Камнем Воздуха. И зачем только Гейроту понадобился магический предмет? Проклятое чудище! А бестолковый Брил, ну неужели у него не было возможности стащить Камень? Самым унизительным казалось то, что даже в Гейроте – ГЕИРОТЕ! – текла кровь Волшебников, дающая ему право пользоваться силой магического камня. Это выглядело до смешного несправедливым.

От зловония, сгустившегося над омутом, стало трудно дышать. У Вейлрета заслезились глаза. Он нашел место, где кроны деревьев создавали естественный навес, и опустил Недоволшебника на землю. Пруд словно замер в ожидании.

Вейлрет стащил с Брила вымокшую мантию. Затем достал из своего рюкзака одеяло и набросил его на Недоволшебника.

Тот одобрительно засопел.

В какофонии звуков, наполняющих болото, ученый различил рычание Гейрота. Писк насекомых смолк на мгновение и тут же возобновился.

Вейлрет скомкал мокрую мантию и бросил ее в мутный омут. Потом сел и стал смотреть. Медуза вынырнула из воды и, размахивая щупальцами, закружилась вокруг ярко-красной материи. Вскоре глуповатое чудище утащило мантию с собой в омут как новую добычу.

* * *

С шумным пыхтением на максимальной скорости употевший огр добрался до своего стойбища и с размаху угостил дубинкой ни в чем не повинное дерево. При этом издал что-то вроде боевого клича, от звуков которого задрожал воздух. Череп с Камнем Воздуха Гейрот вздымал высоко над головой. А верный Рогнот с рычанием бросался вперед, насколько позволяла цепь.

Но оказалось, что воевать не с кем.

Потрепанный дракон удивленно заморгал, а Гей-рот застыл как вкопанный в полном смущении.

– Ага! Мы их всех спугнули! Они не забирать мои сокровища! – Гейрот вытер пот со лба.

Едва переводя дух, Делраэль тоже добежал до огрского стойбища и первым делом взглянул на деревья. На земле осталась лужа, накапавшая с мантии Брила, но сам Недоволшебник исчез.

Рогнот поднял чешуйчатый нос, глядя вокруг слезящимися желтыми глазами. Увидев сучок, на котором уже не висел Брил, он разочарованно выпустил клубы черного дыма.

– Ах ты тварь! Там есть ничего! – Гейрот схватил валявшуюся на земле кость И швырнул ее в голову Рогнота.

– Гейрот, они забирать твоего Волшебника! – Делраэль указал на болтающийся конец веревки.

Людоед застыл с широко раскрытым ртом. Рогнот резко вскочил, но ошейник, впившийся ему в горло, заставил испустить полузадушенный хрип. Гейрот поворачивался то в одну, то в другую сторону, подыскивая того, на ком можно выместить свой гнев.

Делраэль понял, что пора прийти огру на помощь.

– Пруд! Мы их еще поймаем! Быстрее! – Он легонько подтолкнул Гейрота в нужном направлении.

Рогнот галопом помчался по тропинке, а Гейрот, держась за цепь и спотыкаясь, следовал за ним. Огр зажал в руке вместе с концом цепи и череп, прижимая Камень Воздуха большим пальцем. Казалось, он понятия не имел, что с ним делать. Мнимый огр тоже не отставал.

Дракон резво добежал до берега омута, а следом и Гейрот, который едва поспевал за своим ручным монстром. Они появились как раз в тот момент, когда медуза заглатывала что-то ярко-красное. Рогнот с визгом, не замедляя хода, бросился прямо в омут.

– Глупая тварь! – зарычал Гейрот. Но было поздно, циклоп не удержал цепь, и ретивый дракон плюхнулся в воду. При этом босые ноги Гейрота потеряли сцепление со склизкой почвой. Путаясь сохранить равновесие, он замахал руками, словно птица крыльями, и уронил череп вместе с камнем прямо в омут. А следом и сам окунулся в мутную тину. Рогнот всплыл первым и, высунув язык, огляделся вокруг. Увидев, где он оказался, дракон взвыл от законного ужаса. Он поплыл к берегу, а вернее, стал барахтаться в зеленоватой жиже водоема.

Гейрот тоже появился на поверхности, снимая прилипшую к глазу водную растительность и выплевывая изо рта тину. Делраэль с беспокойством отметил, что череп в руке огра раскололся и Камень Воздуха остался на дне вонючего омута.

Даже в воде Гейрот буквально пронзал взглядом несчастного дракона. Ноздри его гневно трепетали, и от его рева дрожали деревья.

– Рогнот!

Дракон чуть не захлебнулся при виде приближающегося к нему огра с поднятым оружием. Спадающие с него нити зеленой тины тянулись веером по омуту. Рогнот нырнул как раз в тот момент, когда дубинка готова была обрушиться на его голову.

Делраэль, посмеиваясь, подошел к краю омута. Вейлрет тоже вылез из укрытия. Потеря Камня просто убила его, и теперь он без тени сочувствия наблюдал за бултыхающимся в омуте людоедом. Затем поднял раскисшего, еще не пришедшего в себя Брила, так, чтобы его было хорошо видно из воды.

Людоед не мог поверить своему глазу, он даже перестал барахтаться. Гейрот понял, что его жестоко надрали. Делраэль не мог отказать себе в удовольствии и добавил напоследок:

– Как же ты такой ценный Камень обронил, глупышка? Но за Волшебника не беспокойся, он – у нас!

Гейрот в бешенстве рванулся к молодому воину, но завяз в трясине. Ему только и осталось, что грозить кулаком.

– Ну, Делрот паршивый, я до тебя доберусь!

И тут вокруг людоеда заизвивались усыпанные иглами щупальца, полупрозрачные и мерцающие в неясном полуденном свете. Затем, обвившись вокруг шеи огра и его голени, потащили вглубь.

Рогнот, конвульсивно толкаясь лапами, тянулся к берегу, но цепь не позволяла ему уйти далеко.

Выпуклое тело медузы снова всплыло на поверхность. Водяное чудище пускало пузыри и обвивало Гейрота все новыми и новыми щупальцами. Людоед отчаянно метался из стороны в сторону, не зная, как избавиться от мертвой хватки.

Щупальца захватили хвост дракона, но Рогнот упорно сражался, глубоко вонзая зубы в полупрозрачную мякоть.

– Пора уходить, Вейлрет, – сказал Делрааль. – Как там Брил?

Вейлрет пожал плечами, продолжая с тоской смотреть на омут.

– Почему должно было случиться так, что Гейрот уронил Камень Воздуха? Мы снова потеряли его?

Делраэль улыбнулся:

– По крайней мере, мы знаем, ГДЕ он. Не исключено, что нас ждут новые испытания.

– Если так, ТЕ будут довольны, это точно. – Вейлрет накинул на плечи котомку и завернул Брила в одеяло. – Ты понесешь его, Дел. По выносливости ты набираешь куда больше очков, чем я.

Гейрот наконец сумел высвободить правую руку и воздеть свою грозную дубину, которой он что было силы огрел медузу по куполу. Тут щупальца охватили его физиономию, и, продолжая бороться, оба монстра скрылись под водой.

Делраэль перекинул Недоволшебника через плечо.

– Как ты думаешь, ТЕМ понравилось? Я имею в виду наше приключение.

Вейлрет нахмурился, не зная, что ответить.

– Почему бы и нет? Это как раз та чепуховина, которую они любят.

Со стороны омута до них все еще доносились рычание и всплески, но вскоре этот шум слился с другими звуками, наполняющими болото. Еще немного, и путешественники дойдут до линии, разделяющей гексагоны, и снова окажутся на территории леса.

В ушах Вейлрета не переставал звучать вопрос Делраэля. ЧТО, ЕСЛИ “ТЕМ” НАСКУЧИЛА ИГРА? Его не оставляло дурное предчувствие.

Интерлюдия: “там"

Дэвид зевнул, не скрывая скуки. Тэйрон удовлетворенно улыбнулся, ему явно понравилось приключение; Мелани заметила, что Скотт нервничает. Казалось, что ему и Дэвиду все.., безразлично. Она не могла понять причины такой резкой перемены.

Дэвид занялся своими ногтями. Наконец Тэйрон поинтересовался:

– В чем дело, Дэйв? Мелани кивнула:

. – Вот именно. Ты еще никогда не был таким.

Он взглянул на нее, и тут Мелани поняла, какую ошибку они совершили. Вместе с Тэйроном. Дэвид всегда сможет сказать, что ОНИ первые завели этот разговор.

– Раз уж вы спрашиваете… – Дэвид с шумом бросил кубики на стол. – Я должен вам кое-что сообщить.

Мелани не понравилось, как он смотрел на каждого из них, точно. Чарли Чэн, готовящийся провозгласить Убийцу Месяца.

– Я считаю, что нам пора прекратить эту Игру.

Даже Тэйрон, который обычно был готов заниматься чем угодно, удивленно охнул.

– Но почему? – спросила Мелани.

– Надоело. Мы слишком долго в нее играли. Не осталось ничего интересного. Достаточно ли причин? Возьмем, к примеру, сегодняшние так называемые приключения. Как обычно, все было отлично, но это “отлично” слишком уж приелось. Огромный злодей-огр, сокровища, захватывающая погоня. Твои персонажи, Мелани, как всегда, нашли выход. Это все равно, что снова и снова прокручивать на компьютере “Стар Трек”. Прекрасное развлечение, не спорю, но осточертевает за несколько дней. – Он смахнул пылинку с рукава. – Кроме того, мне кажется, МЫ САМИ уже выросли из этой Игры. Родители из-за нее пилят меня денно и нощно.

Мелани сначала взглянула на него, потом на Скотта и Тэйрона и, наконец, на разбросанные по столу кубики. От гнева голос ее, как ни странно, сделался только более твердым:

– Ты бы лучше занялся спортом, Дэвид. Может, тебе податься в жокеи? Или ты предпочитаешь все время торчать около игровых автоматов? Думаешь, твоим родителям это больше придется по душе?.. Игра заставляет нас поверить, что мы САМИ являемся неотъемлемой частью придуманного нами мира. Подумайте обо всем, что мы сделали, об истории, которую мы создали. Это посложнее, чем загнать мяч в лунку.

Скотт взглянул на Мелани, не скрывая удивления:

– Не перегибай палку. Это всего лишь Игра. В действительности никакого Игроземья не существует.

– А Нью-Йорк или Скалистые Горы существуют в действительности? Вы были там когда-нибудь? Нет! Тогда откуда вам известно, что они есть на свете? А?

Она подумала об Игроземье, о его обитателях, об их жилищах. Она верила в существование каждого из них. Неужели остальные этого не понимают и не ощущают? Скотт даже заморгал от той горячности, с которой она защищала их Игру. Даже Мелани удивилась сама себе. Она знала, чувствовала – должно случиться что-то важное.

Все четверо обладали одинаковым опытом в ролевой игре, каждый из них по очереди выполнял роль Ведущего. Каждый управлял определенной частью карты и был связан с другими игроками.

– Почему бы нам снова не заняться исследованием подземелья? Мне понравилась, – предложил Тэйрон.

Скотт фыркнул:

– ТАКАЯ скукотища, Тэйрон. Хождение по катакомбам очень быстро надоедает. А чем питаются все чудовища? Что они там делают? Не хочешь же ты сказать, что они сидят и ждут, пока появятся наши герои. Как мне может быть интересно, если для меня это все – ВЫДУМКА?

Мелани схватилась за такую мысль:

– Но мы ведь давно оставили позади незамысловатые приключения в катакомбах. Наша Игра распространилась на весь мир. НАШ мир. Разве тебе, Дэвид, не нравились войны старых Волшебников? Ведь это ты их придумал.

– Мне нравилось то, что старые Волшебники создали огромное количество разнообразных существ, а не только людей, которые воевали за них, – вместо Дэвида ответил Тэйрон.

– Дэйв, тебя же всегда привлекали чудовища, – заметил Скотт.

Дэвид обмакнул крекер в соус, приготовленный Тэйроном.

– Одно время мы налегали на войны. Сражение за сражением, рейды, нападения. В конце концов наше увлечение утратило всякий смысл… Тогда мы заставили Волшебников объявить перемирие. То, что осталось от их магии, они использовали для ПРЕВРАЩЕНИЯ – и превратили свою расу в шесть гигантских Духов. На этом нам следовало остановиться.

– Не правда, сюжеты далеко не исчерпаны! – воскликнула Мелани. Ей было обидно, что Скотт и Тэйрон не торопятся поддержать ее. – Разве можно на этом прекратить Игру?

Она почувствовала, как по спине струится холодный пот. Что станет с Игроземьем, если его оставят пылиться на полке? И никогда больше не достанут? Что будет с их миром, с их героями?

– Я честно старался, – вздохнул Дэвид.

– Но я выиграла. Так выпали кубики.

– Да, Мелани, – добавил Скотт, – и последние три месяца мы только и занимаемся тем, что играем в Чистку. Люди и выжившие Волшебники охотятся за оставшимися чудовищами, борясь за светлое будущее для всех. Тэйрон был от этого в восторге. Наконец все люди осели на местах. Твоя Цитадель в целости и сохранности. Чего еще тебе нужно?

– Я настаиваю на том, чтобы прекратить Игру, – повторил Дэвид.

– Нет. – Мелани пыталась пронзить его взглядом.

– Мне в общем-то все равно, – высказался Тэйрон. – Но приключения в подземельях мне всегда были по вкусу.

Скотт поджал губы, снова надевая на себя личину Мистера Знайки.

– Разрешите свой спор как обычно. Бросьте кубики.

Тэйрон нервно заерзал на стуле:

– Мне бы хотелось все-таки во ЧТО-НИБУДЬ поиграть. Сегодня как-никак воскресенье.

Мелани не спускала глаз с Дэвида, и оба они одновременно потянулись за двадцатигранным кубиком. Дэвид был первым.

– Если я выиграю, мы прекращаем Игру. Придумаем что-нибудь новенькое или вообще перестанем собираться вместе. У нас ведь есть еще и своя жизнь, не забывай, – предупредил он.

Тэйрон и Скотт выпрямились. Мелани глубоко вздохнула. Дэвид был очень напряжен. Видимо, к игре он относился куда серьезнее, чем казалось на первый взгляд, решила она. Не стал бы Дэвид так волноваться из-за какого-то проигрыша.

Для нее же Игра значила еще больше. Ей не хотелось расставаться с сотворенным ими миром. Игроземье стало частью ее существа, частью каждого из них. Невозможно было вот так просто взять и отложить его в сторону, словно игру в Монополию.

Дэвид сжал в руке камень. В следующую секунду тот уже катился по гладкой раскрашенной поверхности карты. Он едва не упал со стола, но вовремя остановился.

18.

– Выпало восемнадцать, Мелани. Тебе вряд ли удастся побить это.

Она взяла со стола двадцатигранный кубик. Он был прозрачный, из дорогого магазина, где продавалось все для развлечений. Каждая грань – ровная и гладкая, с выгравированной посредине цифрой.

– Если я выиграю, мы продолжим Игру. Мы останемся в Игроземье со всеми его персонажами. И никаких исключений.

Дэвида такое заявление вряд ли обрадовало, судя по выражению его лица. Скотт и Тэйрон хранили строгое молчание.

Склонившись над картой, Мелани почувствовала, что она готова окунуться в сказочный мир. Она представила себе горы, леса, острова, – замерзшие заброшенные земли. Все это казалось таким живым и ярким, особенно на фоне истории Игры.

Закрыв глаза, она мысленно призвала на помощь ангела-хранителя Игроземья. Двадцатигранный кубик завертелся по столу.

Выпала цифра 20.

– Ого! – зааплодировал Тэйрон.

– Ну вот. – В голосе Скотта вновь послышались деловые нотки. – Можно начинать? Дэвид, если я не ошибаюсь, сейчас твоя очередь?

Дэвид с тоской взглянул на предательский многогранник.

– Ну-ну, хватит. Надо уметь и проигрывать, – подбодрил приятеля Скэтт, Дэвид поднес стакан ко рту, не отрывая взгляда от карты.

– Если мы не завяжем с этой Игрой, я уничтожу Игроземье. Да, теперь моя очередь, и я сумею кое-чего добиться. Я сделаю так, что в конце концов нам не во что будет играть. И тогда действительно придется остановиться.

– Не кипятись, ты все-таки должен соблюдать Правила, – напомнил Скотт.

– Да, конечно. Но я все равно уничтожу этот мир, я напущу на него такое… К каким бы средствам ни прибегали ваши герои, им не спастись. Победа останется за мной.

Нервы у Мелани были на пределе. Скотт и Тэйрон, напротив, казалось, получали удовольствие от спора. Мелани представила всех героев Игры, их поселения, земли, и у нее сжалось сердце. Внезапно она уловила чей-то зов.

Мелани провела пальцем по гладкой поверхности камня. Она надеялась, что в этот вечер ей еще повезет. И конечно, хотелось, чтобы сами персонажи помогли ей в этой нелегкой борьбе. Если бы они только догадывались, что было поставлено на карту.

Нужно найти способ их предупредить.

– Дэвид, не забывай, что каждая медаль о двух сторонах. С помощью тех же самых Правил я могу СПАСТИ Игроземье. – Мелани выдавила из себя улыбку, стараясь выглядеть самоуверенной и даже озорной. – Победа будет за мной, Дэйв. В этом можешь не сомневаться.