Игра Кота. Книга вторая

Глава 1

Неравный бой шел на зеленой вершине холма, увенчанной короной из серых клыков менгиров. Нападавших было больше, они со всех сторон взбирались наверх, атакуя кучку игроков, зажатых в кругу камней. Защитники дрались отчаянно, но силы были неравны – враги ворвались на вершину, засверкали проблески сталкивающихся клинков.

Камера, парящая на высоте, ринулась вниз, жадно выхватывая подробности боя – схватившихся врукопашную врагов, искаженные отчаянием и злобным торжеством лица, дрожащие в щитах оперенные стрелы, блеск стали и кровавые следы на траве.

Защитники – их оставалось трое, сомкнулись спина к спине, окруженные со всех сторон. Казалось, противники сейчас растерзают их. Но в руках одного из троих вдруг загорелся синим огнем меч, источая яркое свечение. Его клинок яростно заметался в гуще схватки. Вставшие на пути разлетались облачками дыма и пепла, выжженные изнутри доспехи падали на обагренную кровью траву. Минута сумасшедшей рубки – и вершина холма была очищена, оставшиеся в живых позорно бежали вниз по склону.

Камера вновь приблизилась, дав крупным планом твердое лицо юноши с огненным мечом, упрямо сжатые губы, кровоточащий рубец, пересекающий лоб.

– Я смог – и ты сможешь! – сказал молодой человек, салютуя горящим клинком.

По экрану побежали строчки:

Большое лого Сферы, постепенно приближаясь, заняло весь экран.

ХотКот: Ну как? Посмотрел?

АлексОрдер: Неплохо. Воодушевляет. Очень похоже на нашу драку на Курганах Некромантов.

ХотКот: Да. Тот скандальное видео Сноу набрало кучу просмотров на Винете, народ просто огнем писался от него. Админы решили делать рекламу на его основе. Фансервис, все такое.

АлексОрдер: Круто, что могу сказать. А ролик прямо в игре снят?

ХотКот: Не совсем. Есть у админов такой функционал – Мастерская. Там делали.

АлексОрдер: Знаю. Встроенный редактор. В ней можно свои квесты клепать.

ХотКот: Вот в него меня и загнали. Съемки, дубли – почти как настоящие, очень напряженно. Таких роликов планируется снять десять, с разными героями и сюжетом. Мой – как бы хедлайнер.

АлексОрдер: Нескромный вопрос, Кот. Тебе за это заплатили?

ХотКот: Заплатили? Хм. В принципе, да. Но не так, как ты думаешь.

Я усмехнулся, вспоминая. Команда из администрации Сферы, так неожиданно появившаяся на пороге моей квартиры, как оказалось, прибыла вовсе не по делу Балабанова.

У них в отделе маркетинга, который занимался продвижением Сферы в массы, произошла революция. Какая-то большая шишка больно-пребольно надавала всем пинков, уволила прежнего руководителя и поставила весь отдел на уши. Вот они и начали лихорадочно суетиться, разрабатывая план новой рекламной компании проекта «Сфера Миров».

Упор в ней делался на то, какие возможности предоставляет Сфера игроку с самого начала. Что любой нуб может внезапно найти меч-кладенец и пойти нагибать. Бред? Бред. Реально такой возможности в игре, конечно, не было. Но маркетологи, как заведенные, твердили, что это сработает и тысячи новых игроков прямо-таки хлынут в игру. Я же, попавший с имба-мечом им на глаза, стал первой кандидатурой на героя рекламного проекта.

Ну, а почему бы и нет? Контракт, который мне предложили заключить, был совсем не обременительным. Существовало только одно но – администрация Сферы очень не хотела платить живыми деньгами. В принципе, их можно было понять – к чему тратить реальную валюту, когда в их распоряжении все богатства игрового мира?

«Все, что захочу», заманчиво обещанное длинноногой Ланой, оказалось лишь «всем» в строго ограниченных пределах. Реальные деньги в них не входили.

Впрочем, жалеть мне было нечего. Я долго ломался, вынудив команду маркетологов выложить на стол главный козырь в их руках. Удивительно, но почему-то я был для них очень важен…

Мне дали бессрочный «алмазный» аккаунт. Да-да, самый крутой вариант подписки Сферы. Пять тысяч алтов в месяц – стоимость подержанного авто. Ежемесячно выкидывать такую сумму на игру доступно только мажорам, крутым донаторам. Мне запомнился пост одного из них на оффоруме: Вам смешно, что я плачу большие деньги за игру, а мне смешно, что вы считаете эти деньги большими.

Недаром при выборе аккаунта этого типа не было описания плюшек, лишь скупая надпись, что при покупке администрация Сферы в течение пяти минут свяжется с обладателем. Вип-сервис, индивидуальное обслуживание.

Так что я считал, что не прогадал. Вот только опробовать все прелести не успевал – сначала админы-маркетологи закружили со своим рекламным роликом, потом наступил черед реала. Пришла пора выполнять обещанное. Под конец майских мы с Аленкой поехали в гости к ее родителям.

С каждым новым скриншотом Комтур мрачнел все сильнее. С картинок смотрела зловещая пентаграмма Великого Портала, из радужного сияния маршировали темные шеренги. Черные штандарты с пятизубой белой короной. Крупным планом – клыкастый, широкоплечий орк с тремя серебряными черепами на панцире. Бегуны. Волчьи всадники. Наездники драксов. Горные стрелки. Кого только нет.

– Кто передал информацию? – коротко спросил лидер «Дозоров».

– Бара Норкинс, из «Побратимов». Ей единственной удалось подобраться близко – остальных убивали. «Птичек» сбивали. Там сейчас все кишит от врагов.

– Значит, Великий Портал. Не ожидал я, конечно, что Тао решится. Сколько их там вообще?

– Сложно сказать точно. Три черепа – это знак горт-хагра, командира орды. Но орда там не одна. Не меньше десяти тысяч неписей. – сказал Олаф, клановый аналитик.

– И не каких-то. Это ветераны Дома Тьмы, – хмуро буркнул Балиан, разглядывая скрины. – Завоевали половину континента. Таких, как наши фракционники, они едят на завтрак.

– Да, это явно больше, чем сможет переварить Эйр, – произнес Олаф. – И самое опасное, они не торопятся. Кто-то умный у них там. Делают все по науке, основательно. Никаких лихих рейдов. Хочешь, расскажу, что будет дальше?

– Ну, давай.

– Они отстроят форпосты и их инфраструктуру – магические щиты, обзорные башни. Укрепят тыл. Это подготовка к долгой войне. Потом начнется фаза разведки, прощупывания слабых мест Эйра. Они будут сносить форты Народа по одному, пока не подберутся к самому Дан-на-Эйру. И тогда…

Олаф правдоподобно изобразил разгрызаемый орех. Балиан мрачно кивнул, соглашаясь с его оценкой.

– Сколько у нас есть времени? – спросил Комтур.

– Это дело не быстрое. Три-четыре месяца точно есть.

– Не понимаю, зачем Тао все это надо? – задумчиво спросил Дамиан. – Неужели так сильно его задели?

– Обидки тут не главное. Мне кажется, я его разгадал, – без улыбки сказал Вещий. – На кону и правда стоит многое. Я думаю, Ананизарта пообещала ему в награду за континенталку свою Кровь.

– Не может быть!

Ну а что же еще? Шмотки? Артефакты? ПРОЕКТ АД фармит Хелт Акор. Они уже потеряли Живой Доспех, который собирали год. Плюс затраты на стационарный Великий Портал. Найм «Панд». По моим прикидкам, Тао потратил больше двух миллионов золотых на всю эту движуху с Эйром.

Балиан присвистнул.

– Кровь Богини? Ты имеешь ввиду архетип Полубога?

– Именно! Это единственное, что может оправдать астрономические затраты.

– Можно лекцию для тех, кто не в курсе? – спросил Дамиан. – Что за архетип Полубога?

– Окей. Лирическое отступление. – Олаф начал прохаживаться, заложив руки за спину. – Кровь Бога дает игроку возможность обрести легендарный архетип Полубога. Это высочайшая награда, которую могут выдать небожители смертным. Даруя свою Кровь, сам Бог становится слабее, теряет ранг могущества, поэтому этой плюшкой божества не разбрасываются.

– За всю историю Сферы известны три прецедента. Су Мин, этническая кореянка, первой выполнила супер линейку квестов.

– Огненная Лисица!

– Да, это она. Лисица была пиромантом, продвинутым магом школы Огня. Получив божественную мощь, она стала просто смертоносна.

– Сожжение Ринпорта. – понимающе кивнул Комтур.

– Именно. Лисица всегда была психически…гм, неуравновешенная, а стала просто неуправляема. Устраивала со своей сворой такой беспредел, что игроки заваливали ГМ сотнями петиций. В конце концов, ее все же забанили, но, что интересно – не за использование сверхспособностей Полубога. А за банальный акк-шаринг и нарушение пользовательского Соглашения.

– А, помню. Был грандиозный скандал. – Вставил Авель. – Китайцы забастовали.

– Да, бан Су Мин спровоцировал массовую отмену подписок корейскими и китайскими игроками. Но Сфера тогда находилась на подъеме, и этот громкий скандал сам по себе привлек много дополнительных игроков.

– Второго тоже знаю. Трогг? – спросил Комтур.

– Да. Один из топов русского Хирда. Получил Кровь от гномьего бога – ну и сам играл аватаром цверга, собственно. Проявил архетип Полубога во время войны с Черными, не так давно. Тоже есть ролик… Его не могли убить целым кланом – Трогг получил сверхзащиту, что-то вроде неуязвимости. К сожалению, устал от Сферы, временно не играет.

– А вот третий под вопросом. Ходят упорные слухи, что Полубогом стал Сир Мьольнир, лидер одного из сильнейших альянсов англоязычного сегмента. Неизвестны ни способности, ни Бог, от которого он получил Кровь. Держит все в тайне, использовалось лишь однажды – во время битвы с «Пандорумом». Бой тот они все равно проиграли, но о подробностях обе стороны упорно молчат. Однако киллрейтинг не обманешь – там высветились совершенно неприличные данные, был сделан вывод о наличии у Мьольнира такого архетипа.

– Значит, Тао хочет стать четвертым, – задумчиво сказал Енот Балиан. – Мы и так-то с ним еле справлялись, а если Ананизарта бафнет его Кровью, он вообще нас снесет нахрен.

– Принято, – без улыбки сказал Комтур. – Эйр отдавать нельзя. Есть идеи?

– Буду думать. Пока можем подраконить их с помощью Кота. Совместим приятное с полезным. «Панды» с меня не слезают, требуют обещанные души!

– Опасная это игра, – проворчал Комтур, – Фарм душ привел к разрушению Таэрланда, сам знаешь.

– Да. Но там масштабы были другие – целые фракции под ноль вырезались. Мы же откусим вот столько, чуть-чуть. Сто душ, может, двести.

Олаф тихо, зловеще улыбнулся.

– Где, кстати, этот самый Кот? Давно его не видел. Панды теребят уже.

– Застрял в реале на праздники. Какие-то проблемы у него. Говорит, скоро будет.

Семья благоверной – отец, мать и семнадцатилетний брат-оболтус жили в пригороде, в зеленом частном секторе. Моя Алена – офицерская дочка, ее родители вышли на пенсию сразу после окончания конфликта в Забайкалье. Насколько я помнил – это было пятнадцать лет назад, тогда резко сократили численность армии РК, воевать больше было не с кем. Щедрые отступные позволили предкам Алены обзавестись «американским» двухэтажным домом с гаражом и садом, а военная пенсия – вести безбедную жизнь.

Общение наше протекало с небольшим напрягом, я предпочитал свести его к минимуму. Родители хотели Алене другую партию, я не подходил под их критерии. И хотя за два года нашей совместной жизни они вроде бы смирились с выбором дочери, что-то такое все равно проскальзывало. Короче, своим я не стал, да и не пытался особо, честно говоря.

Встретили нас, как это заведено, накрытым столом и сразу начали потчевать блюдами русской и татарской кухни, под сорокоградусную и коньяк. Иного я не ожидал – голодным отсюда еще никто не уходил.

– Олежа, попробуй вот этого…

– Теть Люб, я же лопну, – попробовал я было протестовать, но мама Алена решительно пресекла все поползновения:

– Не лопнешь! Алена, почему мужа совсем не кормишь? Вон он у тебя какой худенький!

Ничего себе худенький. Да я за последние три месяца семь кило прибавил с этой Сферой. Забросил спортзал, куда раньше ходили по утрам с женой – после ночных баталий нужно было отсыпаться.

– Мам, у тебя все худенькие! – справедливо заметила Алена.

– Корм-то, видать, не в коня! – хмыкнул в усы Виктор Сергеевич.

Папаша моей благоверной – бывший офицер-армеец, суровый вояка. Из тех, кто не хватают с неба звезд, и на пенсию выходят, получив чин майора. Они конечно, соль земли и становая кость наших вооруженных сил, но, черт побери, как же трудно порой с ними общаться простому гражданскому человеку. Всю свою сознательную жизнь Виктор Сергеич командовал несчастными солдатиками батальонов связи и материально-технического обеспечения. Он настолько свыкся со своей ролью, что и дома никому спуску не давал.

Его солдатская резкость и желание гнуть все под себя благополучно перешли вместе со своим хозяином на гражданку. Немного пообщавшись с ним, я начал понимать, почему Аленка сбежала ко мне под венец почти не думая. Я бы тоже на ее месте сбежал. Правда, говорят, девочки выбирают себе мужчину похожего на отца. В моем случае это не сработало: я и Виктор Сергеич были абсолютными противоположностями. Как-то мы с ним сразу друг другу не понравились.

– Ну, рассказывайте, как у вас дела? Как живете?

– Да все хорошо, мам.

– Не говори с набитым ртом! Олег, а ты сейчас чем занимаешься?

– Да все тем же, у меня небольшой бизнес в Интернете.

– В Интернете! – не скрывая насмешки, усмехнулся Виктор Сергеич. – Баловство это все!

– Да ладно тебе, Витя. Ты просто старой закалки у меня… Сейчас же все так зарабатывают.

– Все? Да ты, мать, за всех не говори!

Виктор Сергеич крякнул, выражая свое неодобрение. Поднял бутылку, наливая в стопки янтарную жидкость (я привез подаренный админами Сферы элитный коньяк), но я решительно накрыл свою стопку ладонью.

– А за руль?

– Ничего, у нас останетесь! Я баню уже затопил, давай без разговоров!

– Куда отдыхать поедете в этом году? Вы же обычно в мае-июне ездите? – интересовалась Любовь Михайловна. Глядя на сердобольную тещу, легко можно было представить, какой станет моя Аленка в шестьдесят: дочь явно пошла в мать.

На лицо Алены набежала легкая тень: мама задела больное место.

– Мы хотели в круиз. Северный Союз – Новый Лондон. Но ничего не получилось, у Олега на работе проблемы…

Тетя Люба всплеснула руками, неожиданно улыбнулась:

– Так это же хорошо! Может, вы с нами поедете? Отцу на праздники подарили четыре билета на «Звезду»! На неделю, с абонементом! Правда, вылет послезавтра, там даты выбирать было нельзя.

– На «Звезду»? Хочу-хочу! – захлопала в ладошки Алена. Она обернулась ко мне, глаза загорелись:

– Олежа, мы ведь поедем, да?

«Звезда» – космический отель, висящий над землей на низкой орбите. Не супермодный «Нова-Космо», побюджетнее, но тоже ничего. Искусственная гравитация, номера с обзорным видом на Землю, оборудованные мощными телескопами, весь спектр развлечений для космического туризма: плавание в парящем водяном шаре, экскурсии в открытом космосе, спорт в условиях невесомости. Все побывавшие прямо-таки пищат от восторга.

И я бы с удовольствием отправился туда, пусть и в компании тестя и тещи. Но – абсолютно не время. Сфера и ее проблемы прочно вошли в мою жизнь. Мне нужно дать ответ Магистру, закончить дела с рекламщиками корпорации, сдать экзамен в основной состав Дозоров и наконец, начать что-то зарабатывать. И все эти дела не ждут. Я не могу просто так бросить все и уехать на неделю, это смешает все планы и выбьет из колеи.

Уговоры продолжились и за столом, перешли в баню, а ночью Алена применила весь арсенал женских приемов, включая запрещенные, чтобы сломать мою непреклонность. Положив голову мне на грудь, она тихо шептала:

– Понимаешь, они ведь без нас никуда не поедут. Не решатся. А это, может быть, их единственный шанс побывать в космосе. Олежа, ну пожалуйста…

В общем, пришлось идти на компромисс: отпустить ее с родителями. Вариант устроил всех – и ее, она побывает на космическом отеле, будет чем блеснуть перед подружками, и меня – жена под присмотром родителей, в ограниченном пространстве. Самому тоже хотелось, конечно, поплавать в невесомости моя давняя мечта, да и виды Земли с орбиты завораживают, но все требует жертв. На том и порешили.

На следующий день, отдыхая после обильных возлияний на качелях и жаря шашлыки, они радостно обсуждали планы. Четвертым решено было взять Руслана – младшего брата Алены, чему он откровенно не был рад. Парень предвкушал, что он останется один на неделю в доме, но я его так жестоко подставил. Теперь он косился на меня волком.

Вылетать нужно было уже завтра.

Сбор вещей, прощание, дорога в аэропорт. Рейс в Нью-Токио улетал в семь вечера. Посадив их на самолет, я провожал взглядом серебристый лайнер, пока он не исчез с темнеющего небосвода. Ну что, домой? Меня ждет Сфера!

Когда я подъезжал к дому, совсем стемнело. У самого поворота в наш жилой комплекс от обочины вильнул, подрезав меня, какой-то черный седан, от номеров до крыши весь заляпанный грязью. Я едва не въехал ему в зад, выругался, пару раз нажал клаксон. Хватает же дураков на дорогах!

Черный седан – теперь я видел, что это «хурикейн», некоторое время ехал впереди, а потом остановился и включил аварийку – прямиком в арке, ведущей в мой двор. Сзади меня подперла еще одна машина, слепящий свет фар отражался в зеркалах.

– Пипец, люди совсем офонарели! – выругался я. Несколько раз нажал на сигнал, но «хурикайн» не реагировал, тупо стоял впереди, мигая аварийкой. Сломался, что ли? Да ну, вряд ли.

Как же меня бесят такие шакалы, встающие где попало. Надо припарковаться – найди место, залезь на бордюр, дай возможность другим проехать. Чертыхнувшись еще раз, я вылез из машины – сказать идиоту простым русским языком, что дорогу нужно освободить.

Стекло «хурика» опустилось, выдохнув облачко табачного дыма. Оттуда выглянуло круглое лицо в бейсболке, заросшее недельной щетиной. На пассажирском сиденье рядом сидел еще один парень, белобрысый и длинный, косящийся то на меня, то на экран своего наручного коммика.

Не особенно стесняясь в выражениях, я попросил освободить проезд.

Бородатый осклабился, кинул взгляд на соседа. Тот кивнул, посмотрев на зеленый сигнал, загоревшийся на дисплее коммуникатора.

– Он. Голос точно его. – сказал белобрысый.

Нехорошее предчувствие заиграло под ложечкой. Сзади хлопнули двери. Я оглянулся – из задней машины вышли двое, идут ко мне. Я снова обернулся к «Хурику» – и получил нокаутирующий удар в лицо. Почти ослеп от него, отлетел к стене, врезался в нее затылком. Выражаясь боксерским жаргоном, «поплыл».

Дальше понеслось быстро. Меня почему-то больше не били. Вышедшие из второй машины подхватили сзади, заломили руки. Затем кто-то дернул за шиворот, и я увидел совсем близко ту самую заросшую круглую харю. Он поглаживал левой рукой кулак правой, в котором был зажат блестящий кастет. Урод, так вот почему первый удар почти вырубил меня.

– Привет, Кот, – шевельнулись его губы. – Не узнаешь? Я от Гоши! Он же обещал к тебе в гости приехать! Помнишь, нет?

– Короче, если забыл – ты торчишь нам хорошую сумму. Придется вернуть все плюс дорогу. Понял?!

До меня дошло. Доброжелатели прибыли из моего космического прошлого, тот самый Гоша, которому я продавал игровую валюту в «КОСМОСЕ ОНЛАЙН». После того, как всех РМТ-торговцев, включая меня, вычислили и забанили админы той игры, они списали с кошельков игроков, незаконно приобретавших игровые деньги, двойную сумму покупку, зачастую уводя их в минус. Гоша представлял альянс, бывший одним из самых крупных моих клиентов. И суммы там проходили весьма приличные.

Немного придя в себя, я яростно дернулся. Бесполезно, держали крепко. Кровь из разбитой губы закапала на грудь, пачкая новую рубашку. С-суки.

– Короче, спрашивай с Николая из «КОСМОЗОЛОТА», – сплюнул я ему под ноги тягучей красной слюной. – Все твои бабки у него!

– Ты что-то не понял. Причем тут Николай, мы работали с тобой! Николай нам никто. Сам с ним разбирайся, это твои проблемы! Понял, барыга?!

– Ничего я вам должен. Забудь. Или иди в суд!

– Чего?! Какой суд? Котяра, тебе слишком сильно по башке дали? Трудности с пониманием? Думаешь, я разговоры разговаривать приехал?!

Гоша заводился все больше и больше. Он побагровел, тяжело дышал, кулаки сжимались и разжимались. Его белобрысый друг впервые заговорил:

– Смотри, Кот. Расклад простой. Мы знаем кто ты, что ты, где живешь, с кем, где машину ставишь. Дураков много всяких. Раз – и пара обдолбанных тебе ноги в темном подъезде переломает арматурой. Раз – и «ласточка» твоя вдруг сгорит во дворе, – он кивнул на зажатую между двух машин белую «Тойоту» – Или с Аленкой твоей что-нибудь случится по дороге домой. Ты подумай, оно тебе надо?

Он сунул мне в нагрудный карман сложенный вчетверо тетрадный листочек.

– Там сумма и реквизиты. У тебя два дня!

Хорошо, что Аленки не было дома. После душа я долго осматривал в зеркале свою физиономию, языком ощупывая зубы. К счастью, они не пострадали, я отделался разбитой губой – повезло, удар-то был хороший. Немного потряхивало. Я постарался успокоиться и обдумать ситуацию.

Отдавать деньги этим придуркам я естественно, не собирался. Не думал, конечно, что пострадавшие из «КОСМОСА» когда-нибудь доберутся до меня. Интересно, как нашли, я всегда держал в тайне свои реальные данные. Даже то, что я живу в Казани, знали единицы. Явно им кто-то помог. По сути, ниточка была одна – «КОСМОЗОЛОТО». Похоже, дядя Коля сдал меня Гоше – он-то знал, где я обитаю. Плюс один счет к этому ублюдку. Ничего, он меня еще вспомнит. Неясные мысли, как разобраться с ним, уже почти оформились в подобие плана в голове. Надо только приложить немного сил и времени…

Итак. Судя по настрою, свои угрозы Гоша вполне способен воплотить. Я кое-что знал о нем, когда плотно общался в «КОСМОСЕ» – неприятный тип, упрямый и злой, всем правдами и неправдами тащивший свой альянс в топ. Вопрос надо было решать, и решать срочно.

Первое, что приходило в голову – обратится в полицию. Но что у меня против них есть? Голословные угрозы и запекшаяся кровь на губе? Так ведь доказать надо, что именно они постарались, а не сам упал лицом об стол. Свидетелей нет, записей нет. Грамотные сукины дети – подловили поздно вечером, когда был один. Видимо, специально ждали момента, чтобы «потолковать» с глазу на глаз.

Мои размышления прервала длинная трель телефонного звонка. На экране коммуникатора высветилось «Абонент скрыт», вызов шел через «Гонец» – популярнейший сетевой мессенджер, сменивший скайп и потеснивший мобильную связь. Кто там еще?! День и так не заладился, и, предчувствуя недоброе, я поднес коммик к уху.

– Да, я слушаю.

– Привет, Кот, – негромкий спокойный голос, как будто знакомый, но я не мог припомнить, откуда.

– Ты четвертый день не заходишь в Сферу. Решил побеспокоить тебя сам. Подумал о моем предложении?

Я не мог понять, кто звонит. Голова была полностью забита разборками с Гошей. Из Сферы? Какое предложение?

– Не понял, кто это? – спросил я после паузы.

– Не признал? – голос сухо рассмеялся. – Это Магистр.

– Это что, какой-то розыгрыш?

Мысли судорожно заметались. Как Магистр, НПС в компьютерный игре, пусть и считающий себя «оцифрованным» разработчиком, может звонить на мой коммуникатор в реальном мире?! Это невозможно! Но кто мог еще знать о нашей беседе, мы разговаривали тет-а-тет!

– Удивлен, понимаю. Но это действительно я. Мы беседовали с тобой о Семи Братьях, помнишь?

– Да. Но как это возможно?

Мой звонок? А что тебя так удивляет? Ты же можешь звонить через «Гонец» друзьям в Сферу, и они тебе оттуда.

– Но вы же НПС. – потерялся я.

– Олег, мальчик мой, если я оцифрован в аватаре НПС, это не значит, что полностью утратил связь с внешним миром. У меня остались тут много друзей, которые помогают. Надеюсь, с тобой мы тоже станем друзьями. Я за тобой приглядываю.

– Эээ…в смысле?

– В смысле, что я знаю, например, о внезапном визите маркетологов «Сферы» к тебе домой. Чего они, кстати, хотели? Как-то использовать твой меч в рекламе? Надеюсь, ты был благоразумен, и не раскрыл наши с тобой общие секреты?

– Да, вы как будто тут сами были, – сказал я. – Насчет предложения – я должен обдумать. Тщательно. Еще не решил ничего.

– Когда появишься в Сфере? Нам нужно продолжить разговор.

– Пока не знаю. У меня проблемы в реале, надо разобраться с ними сначала.

– Спокойнее, Кот. Чувствую, ты взволнован. Проблемы в реале? Давай я помогу их решить. То, что происходит в Сфере, важнее. Ты мне нужен там.

Некоторое время я молчал. Ситуация, судя по всему, была серьезней, чем я ожидал. Магистр звонил мне на коммуникатор, знал о переговорах с администрацией «Сферы» о рекламе. Я под колпаком, за мной следят – и здесь, и, скорее всего, в Сфере тоже. Внезапно, сам того не желая, я стал участником какой-то большой игры, и непонятная возня вокруг прямо кричала об этом. С одной стороны, это крайне опасно, с другой – круг моих возможностей тоже расширяется. Ведь так?

Я вкратце пересказал Магистру историю моих злоключений с Гошей из «КОСМОСА». Он молчал, не перебивал, не комментировал. Отреагировал только в конце.

– Все понятно. Поможем твоему горю. Значит, гляди – завтра к тебе подъедет человек, передашь ему всю инфу по этим хлопцам. Больше они тебя не побеспокоят, не переживай. Отбой.

Настроения заходить в Сферу не было. Нужно отойти и все хладнокровно обдумать. Нападение Гоши, и последовавший звонок Магистра совершенно выбили из колеи. Действительно поможет? Невероятно. Я прошел на кухню, клацнул по сенсорной панели – умные механизмы «Самобранки» тихо загудели, смешивая виски и лед. Требовалось немного успокоить нервы и хорошенько выспаться.

Человек, подъехавший ко мне в 7.30 утра, выглядел совсем не воинственно. Походил он на умудренного жизнью старого еврея – умное лицо, седые бакенбарды, круглые стекла вновь вошедших в моду пенсне. Впечатление портили только жесткие, ощупывающие глаза. Он отрекомендовался как Лев Янович, взял бумажку с реквизитами Гоши и задал несколько вопросов. Насчет марок, номеров машин и внешности людей. Формулировка вопросов выдавала человека, явно имевшего отношение к органам. Сейчас или в прошлом.

Когда он спустился вниз, получив информацию, я тихонько проследил из – за занавески, как от дома отъехал тонированный по кругу черный «турбо».

Ситуация была непростая. Прямо говоря, нехорошая. Я чувствовал, что вляпался в большую игру больших дядей, ставки в которой крайне серьезны. Был Кот – и кончился, никто и не заметит, если информация о подстроенной авиакатастрофе с командой Балабанова – правда. С другой стороны, и перспективы открываются потрясающие. Мне предоставлялось возможность сыграть в высшей лиге, пусть и в роли пешки. Я прекрасно понимал, что оказывая помощь с Гошей, Магистр хочет привязать меня, создать ситуацию, где я буду ему морально обязан. Но, почему бы и не воспользоваться этим?

Я глубоко вздохнул, прикидывая варианты. Что я получаю, «сдав» Балабанова и информацию о Семерых администрации Сферы? В лучшем случае – устную благодарность, возможно, какие-то бонусы, но сразу попадаю под колпак корпорации как владелец одного из Ключей. И становлюсь нежелательным свидетелем, знающим слишком многое о гибели первой команды разработчиков. Крайне опасный вариант. Я отверг его сразу.

Если же я соглашаюсь помогать оцифрованному админу, риск только один – что эти игры вскроются, и опять же я стану крайне неудобен для владельцев «Сферы». То есть – то же самое. Но профит намного, намного выше – начиная от помощи Магистра в реале и заканчивая ненулевым шансом при удачном исходе замысла Балабанова сорвать ва-банк. Сумму, количество ноликов на которой страшно даже представить. Это крайне опасная игра, но она, по крайней мере, стоит свеч. Я прямо физически почувствовал, как во мне просыпаются гены папаши – он всю жизнь бросался в подобные авантюры, пытаясь сорвать куш. Всегда осуждал отца за это – и вот, пожалуйста, иду по его же скользкой дорожке. Против природы не попрешь.

Делать было особо нечего и я сделал то, ради чего отправил Алену с родителями: залез в капсулу.

Три дня рекламщики Сферы эксплуатировали меня в Мастерской – функционале Сферы, существующем параллельно от игры. По сути это был конструктор локаций и квестов, доступный всем, начиная с «серебряной» подписки. Мы сыграли сотни сцен и ракурсов на специально смоделированной площадке, которые в итоге стали роликом, по секрету продемонстрированному мною Алексу. Мастерская, кстати, была очень интересной фишкой Сферы. На форуме ей был посвящен целый раздел. Как я понял, многие игроки проводили здесь больше времени, чем в Сфере, что-то создавая. Возможности были очень мощные – можно сконструировать от простейшего квеста до огромного города – хватило бы терпения.

«Сфера Миров» встретила поздравительным письмом, шуршащим свитком развернувшимся на всю поле зрение.

Вашему аккаунту присвоен «алмазный» статус! Поздравляем… рады… приветствовать… и так далее, я скипнул стену текста, отложив получение плюшек на потом. Нужно было подробно изучить тему, чтобы не продешевить. А пока – в Сферу!

Как и ожидал, я вернулся в комнату, где разговаривал с Магистром четыре дня назад. Огонь в камине угас, окна-бойницы затворены деревянными ставнями, в помещении царил полумрак. Массивная дверь была закрыта снаружи. Ничего страшного, если Магистр отслеживает меня, он скоро появится здесь.

Я зажег светильники, присел за пустой стол. В углу зрения трепетали несколько квадратиков непрочитанных писем. Ну вот, началось, всего на пару дней пропал, и уже надо разгребать почту.

Несколько писем были рекламного содержания – предлагали купить игровое золото или реальные деньги. Я попал в рассылку, где-то засветив свой ник. Наверное, при обмене предыдущей партии. Несколькими кликами я отправил спамеров в «черный список».

Остальные письма были интереснее.

Енот Балиан извещал, что экзамен по приему Либерти в основной состав Дозоров состоится…о, через два дня!

Комтур и Олаф Вещий написали почти одинаковые послания, переживая, куда я пропал, и просили выйти на связь, как только появлюсь. Комтур ненавязчиво намекал, что и в реале найдет, мол, не потеряюсь.

Два письма были от игроков по торговым делам: я выкупил аукционными ботами все фракционные жетоны на аукционе Эйра, они просили продать им немного для получения награды от НПС Народа Эйр. Награды за фракционную войну – комплекты доспехов и оружия можно было получить, только обменяв на такие бирки. Чем круче награда – тем больше жетонов требовалось. Пока я оставил их просьбы без ответа, посмотрим по ситуации.

Последним было письмо, адресат которого заставил сердце тревожно забиться. Мне писал сам Тао Ад! Текст был кратким:

Мои вещи у тебя. Сколько?

И правда. В нашей последней схватке у ворот цитадели Ордена с Тао дропнулась пара ништяков, на которые я взглянул краем глаза – не до того было. Сейчас можно изучить их повнимательнее…

А плащик вообще оказался легендарным! Тао должен волосы на попе драть от досады, потеряв такую вкусняшку.

Кольцо изрядно поюзано, интересно, его можно перезарядить? Хорошая штука. Нечто вроде автохилера, вытаскивающего с нуля хитов. Понятно теперь, почему Тао оказался таким живучим.

Плащ вообще был сломан, имел нулевую прочность после удара огненным оружием Магистра. Но это, черт побери, легендарка!!! Легендарные предметы это, это…я даже не находил слов, обозначающих их уникальность.

Шесть аффиксов, по факту – самое крутое, что можно найти в мирах Сферы. О них мечтают, за ними охотятся. Добыча любой легендарки – это история, достойная отдельного рассказа.

Прикинув его цену с помощью специального приложения, мониторящего цены крупнейшего рынка Сферы: Живилианского Базаара, я крепко задумался. В моей голове зрел план, который заставлял в предвкушении потирать ладони. Ну, держитесь! Однако, месть – это блюдо которое подают холодным. Я заставил себя успокоиться. Вернусь к действиям, когда все тщательно обдумаю.

За дверью послышались шаги, скрежет ключа в замочной скважине. В комнату вошел Магистр – высокий, худой, еще больше напомнивший мне римского патриция строгим орлиным профилем и благородной сединой висков.

– Значит, пришел, и сидит, – усмехнулся он. – И молчит. Проверяешь, отслеживаю ли твой логин в игру?

– Типа того. – ответил я. – Значит, отслеживаете.

– Ну, конечно. А ты как хотел? Ты теперь важная птица, привыкай.

– Об этом я и хотел поговорить. Вы просили меня принять решение. Я должен знать, чего именно вы хотите от меня? Что я должен сделать? В чем заключается моя важность?

Магистр опустился за стол напротив меня.

– Все. Ты должен сделать все. – Он снова усмехнулся. – Ситуация такова, что я заперт здесь. В этой локации. Она сделана так, что тут я хозяин, контролирую все, и даже админы не смогут подкопаться. Долго объяснять, почему. Просто прими как факт.

– То есть вы не можете выйти во внешний мир?

– Только в исключительном случае. Покинув Орден, мой Ключ будет локализован, начнется мышиная возня, возникнут ненужные вопросы. Поэтому мне необходимы руки. Помощник, который соберет всех остальных Братьев. Найдет Семь Ключей.

Я кивнул – это было понятно.

– Вы знаете, где их искать?

– Если бы все было так просто. Нет, Кот. Протокол «Семь Братьев» был сырым, отработать взаимодействие полностью мы не успели. Задумывалось так: каждый из Семи будет знать место, где спрятан его Ключ. И при активации протокола заберет его оттуда.

– И?

– Но все пошло не так. Мы не успели подготовить все до конца. И я теперь не знаю, где еще пятеро, куда спрятаны их Ключи.

– Не верю, что вы не прорабатывали запасной план на такой случай.

– Ты прав. План был. Кроме Ключей, на такой случай был создан Компас – артефакт, указывающий их местонахождение. Ну, как вариант, если затеряются или попадут в чужие руки. Только вот с ним тоже вышла неприятность.

Магистр помолчал.

– Это деликатная история. В общем, у меня был зам. Свечкин. У нас вышел конфликт – перед катастрофой, как раз на почве «Семи Братьев». Поругались мы здорово тогда. Не буду вдаваться в подробности, это личное. Компас у него, вернее, у его «цифровой копии». Тебе, в общем, нужно решить этот вопрос.

– Э…в смысле?

– Ну, найти Свечкина. Я знаю, где его «оцифровка» должна быть. У него Компас и один из Ключей. Тебе нужно найти его и убедить отдать Компас. Скажу честно, задача нелегкая.

– Понятно, – сказал я. – Допустим, мы договорились. Я ищу вашего друга и приношу вам Компас. Работаю на вас и нахожу остальные Ключи. Какова будет моя награда?

Магистр сухо улыбнулся. Чувствуется, он не ожидал моего вопроса.

– Презренный металл…Олег, если мы сможем контролировать «процедурный генератор», а значит – саму Сферу, проблем с финансами не будет. Я говорил тебе – помогаешь, ты в доле.

– Это все слова. Мне бы хотелось подтверждения здесь и сейчас. – настаивал я.

– Кажется, помогая тебе разрулить проблему с этим…как его, Гошей, я уже подтверждаю свои намерения «здесь и сейчас», – произнес Магистр. – Кстати, вопрос уже решен. Они тебя больше не побеспокоят.

– За помощь в реале спасибо, – помолчав, ответил я. – Не ожидал, что вы способны на такое. Понял, что дело серьезное.

– Лев Янович отчитается. Возьмешь у него контакты, он отвечает за твою безопасность там. Если что, обращайся напрямую к нему в любое время дня и ночи, не стесняйся.

– Хорошо, возьму. Но говорил я не об этом, – не позволил я сбить нить беседы. – Вы обещаете мне за помощь золотые горы – но когда-нибудь потом. И непонятно сколько. А я хотел бы прямо сейчас.

– Э, Олег… – замешкался Магистр. – Не понимаю, чего ты хочешь. Договор, сам знаешь, о таких делах не подписывают, да и не будет он иметь никакой силы. Тут все просто – если мы в дамках, то…

– Нет. Так не пойдет, – прервал я его. – Я так не работаю. Предлагаю простой и понятный вариант – вы даете задание, я его выполняю. За заранее обговоренную награду. Сдельная оплата. Ну, и, естественно, она не отменяет моего участия в доле. Одна седьмая, я правильно понял?

– Ну ты и жук! – расхохотался Магистр. – Недаром мне говорили…Ладно, я согласен. Но учти – реальными деньгами помочь не смогу – транзакции там слишком просто отследить. Это может создать проблемы людям, которые мне помогают оттуда. Поэтому обойдемся игровыми – согласен? Как превратить их в реал, тебя учить не надо.

– Согласен. Игровые транзакции тоже можно отследить. Поэтому от вас мне нужна просто инсайдерская информация, а ей я распоряжусь по собственному разумению.

– Хм. А ты умен, Кот, – Магистр забарабанил пальцами по столешнице. – Но это не так просто. «Сфера» – живой мир, здесь все генерируется рандомно. Впрочем, у меня есть кое-какие закладки. Хорошо. Принесешь Компас – получишь эквивалент миллиона золотых. Нормально? Устраивает?

– Не совсем. Приличные люди всегда дают аванс. – улыбнулся я.

– Ну ты и наглец! Аванс! – Балабанов щелкнул пальцами, усмехнулся, – но глаза оставались жесткими. – Ну, хорошо. В знак того, что смогу достойно наградить тебя, выдам эксклюзив от Ордена. Магистр я или нет? Что выбираешь: предмет, репутацию, рецепт?

Так, репутация наверняка разблокирует квесты Ордена, редкие награды – но мне это сейчас вообще ни к чему, имея одного знакомого Магистра. В топку. Предмет, тем более уникальный – хорошо, но одноразовый, надеть или продать. Тоже ерунда. А вот рецепт, если будет действительно новым – это способ заработать! Выбор сделан.

– Рецепт эксклюзивный? – уточнил я.

– Да. Ты первый, кто его получит – эта наградная линейка от Ордена еще не разблокирована игроками. Придется открыть.

– Тогда рецепт! – сказал я.

– Получишь в лаборатории, у алхимика. Я временно разрешил тебе доступ во внутренний круг.

– Кстати, о наградах. Что обещали маркетологи Сферы? Надеюсь, ты не продешевил? Хотя, это вряд ли – поправился Магистр.

Услышав об «алмазном» аккаунте, он одобрительно кивнул и сказал, что мне он так и так бы понадобился в будущем. Предоставляет большое преимущество и облегчает игру. У «алмазных» ряд послаблений от администрации, к ним совсем другое отношение.

– А теперь слушай внимательно. По правилам, активируя такую подписку, ты имеешь право выбрать подарок. Сейчас я объясню, что нужно взять.

Выйдя от Магистра, я решил немного побродить по цитадели Ордена. Громадная крепость, высеченная из красного камня, жила своей жизнью. В ее недрах, несомненно, было много всего интересного – не обойти и за целый день. В конюшнях жевали овес рыцарские першероны, на каменных площадках, усыпанных соломой, упражнялись во владении оружием кнехты, на постах, в переходах, у закрытых дверей застыли суровые армигеры в полной выкладке. Это целая НПС-фракция, маленькая, но со своим гербом, историей, иерархией, с собственными линейками квестов и наград. Стилизованная под боевой монашеский орден – вроде крестоносцев или тамплиеров, такие же мрачные бородатые дядьки в рыцарских латах.

Совсем не видно игроков, и я знал – почему. Фракция Ордена была закрытой, набор репутации с ними был крайне затруднен. На форуме писали, что они выдают лишь простейшие квесты на сбор ресурсов, поставки продовольствия с мизерной наградой, и рост репутации выше «Дружелюбия» невозможен. Просто-напросто не на чем ее набирать. Ну и место, где находилось крепость Магистра тоже не вдохновляло на упорное крабство. Граница Дикого Поля, очень неспокойная ПВП-зона.

Алхимическую лабораторию я нашел быстро, хоть она и находилась в подвалах цитадели. Полукруглую дверь открыл брат-рыцарь. Как и все, в доспехах и орденском табарде, при мече. О том, что это главный алхимик, говорили лишь седины да чуточку более интеллигентное, чем у остальных, лицо.

– Меня предупредили. – сказал он вместо приветствия.

Я открыл виртуальный наградной список. Предлагалось две линейки зелий и эликсиров, всего десять видов. От простых шестикомпонентных до Великого, которых в Сфере известно всего с десяток видов. Судя по всему, Орден специализировался на защитной алхимии – эликсиры в основном повышали резисты. Я в этом разбирался, как конь в балете, нужна консультация знающего игрока.

Скриншоты каждого Рецепта улетали в мое облачное хранилища. Это была та самая инсайдерская информация – неизвестные до сего момента игрокам снадобья. Конечно, не имея самого Рецепта, эликсир не приготовишь, но я буду знать, из каких ингредиентов они делаются. А это – уже грозное оружие. Если, конечно, правильно им воспользоваться.

Выбрать я мог – о, коварный Магистр, лишь один из двух самых простых Рецептов. Остальные были подсвечены красным – требовалась какая-то конская репутация. Смотри – но не трогай, блин.

Я решительно ткнул в «Тинктуру Огня», алхимик жестом фокусника протянул мне деревянный футляр, содержащий свиток с Рецептом. Синий абрис предмета – всего лишь редкий, я-то рассчитывал на что-нибудь получше. И не подкопаешься, рецепт эксклюзивный. Хотя…

– Это правда, что я первый игрок, получающий здесь Рецепт? – не удержался я.

– Ты вообще первый игрок, который вошел во внутренний круг цитадели, – мрачно сообщил мне алхимик. – Что-то начинается.