И снова дождь...

Глава 3

Трудно сказать, что за ведомство находилось в том здании, куда меня привезли, но если судить по внешнему виду, то солидное четырехэтажное строение смотрелось, скажем так, основательно, и понятно, что те организации, которые в нем располагаются, наверняка относятся к государственным структурам. Ну, вряд ли следовало ожидать чего-то иного.

Итак, я уже второй час беседую с интеллигентным мужчиной средних лет в его небольшом кабинете. Ну, что можно казать о собеседнике? Добрый голос, располагающая улыбка — это так и тянет раскрыть этому мужчине все, что скопилось на душе, только глаза моего собеседника смотрят оценивающе. Понятно, что этот человек вряд ли пригласил меня сюда для того, чтоб поговорить о том, как проходил мой отпуск и понравился ли мне здешняя природа — у него, если можно так выразиться, дело совсем иного рода.

Вначале этот милый человек, представившийся Ильей Сергеевичем, извинялся за то, что по его вине я, скорей всего, пропущу свой рейс (за что ему мое большое спасибо!). По его словам, оправданием этой досадной неприятности может служить то, что структуре, которую он представляет, необходимо у меня кое-что уточнить, а потому Илья Сергеевич в очередной раз просит у меня прощения, и просит вспомнить кое-какие неприятные подробности, относящиеся к происшествию на дороге.

Вначале шли какие-то незначительные вопросы, а затем разговор плавно перешел непосредственно к тому, что случилось в лесу. Вообще-то я догадывалась, по какой именно причине меня пригласили сюда, в этот самый комитет по исследованию природных явлений, и потому я выложила все, как на духу, тем более что и сама не хотела скрывать хоть что-то. Нашу беседу можно было бы назвать интересной, но я понимала, что это, скорей всего, допрос.

— Можно поинтересоваться, с чем именно я столкнулась в лесу?.. — к этому времени, судя по всему, наше общение с Ильей Сергеевичем подходило к концу. — Что это было?

— Увы, тут я вам ничего определенного сказать не могу… — покачал головой тот. — И не потому, что не хочу — просто я не знаю точного ответа на этот вопрос, а предположений можно строить сколько угодно.

— Но ведь это было живое существо, верно?

— Такая вероятность не исключена, однако нельзя ничего утверждать наверняка. Хоть верьте, хоть нет, но я знаю немногим больше вашего — к сожалению, все обстоит именно так. У меня нет желания вас обманывать.

— Простите женское любопытство, но все же у вас есть какое-то предположение по этому поводу?.. — настаивала я.

— Скажите, как вы отнесетесь к тому, если придется задержаться здесь еще на несколько дней?.. — Илья Сергеевич оставил мой вопрос без ответа.

— Крайне положительно… — сказала я прежде, чем успела обдумать эти слова.

— А ваши родные…

— Надеюсь, за время моего отсутствия с бабушкой ничего плохого не случится, а больше родных у меня нет. Что же касается моей непосредственной работы, то тут все сложней, и руководство с неприязнью относится…

— Думаю, с вашим начальством этот вопрос мы утрясем… — успокоил меня мужчина.

— Тогда я только «за»… — а про себя подумала, что ничего не имею против того, чтоб задержаться здесь подольше. Надеюсь, что к тому времени Игорь, наконец, поймет, что между нами произошел окончательный разрыв, и ему пора отправиться на ловлю другой золотой рыбки.

— Я почему-то не сомневался в ответе… — тонко улыбнулся мой собеседник. И хотя больше ничего было не сказано, все же я поняла, что ему обо мне известно многое, в том числе и то, что я, можно сказать, удрала от своего бывшего жениха и готовящейся свадьбы. Хм, что-то уж очень большие связи у какого-то комитета по исследованиям природных явлений. Могу прозакладывать голову, что за этим мирным названием стоит куда более серьезная организация.

— Только вот не понимаю, чем смогу вам помочь?.. — поинтересовалась я.

— Возможно, и ничем… — чуть развел руками тот. — Ничего определенного пока сказать не могу.

Ну и на том спасибо… — подумалось мне. Главное, мое возвращение домой отложено, причем на законных основаниях. Я уже знала, что бабушка по каким-то своим каналам (для нее это вполне возможно) выяснила, куда я уехала и на какой именно срок, так что она сегодня ждет меня или дома, или, скорей всего, в аэропорту — так сказать, с гарантией, чтоб больше я никуда от нее не удрала. Почти наверняка прихватила с собой и гм… группу поддержки в лице бывшего жениха и его мамы… Ох, даже думать не хочется, что бабушка сегодня напишет мне в своем очередном послании!

— Если не секрет, то скажите хотя бы примерно, на какой именно срок я у вас задержусь?.. — спросила я.

— Как минимум несколько дней, но может, и дольше…

Может и дольше… Замечательно! Как говорил Карабас-Барабас в фильме про Буратино — да это просто праздник какой-то!

На следующий день я с раннего утра сидела в машине, вернее, в довольно большом микроавтобусе с затемненными окнами, который, как мне сказали, направлялся к тому самому месту, где несколько дней назад остановился наш туристический автобус. С той памятной ночи времени минуло более чем достаточно, и в толк не возьму, что там сейчас можно осматривать, но если просят вновь отправиться туда, где находился автобус с заглохшим мотором, то почему бы и не съездить туда еще разок. Конечно, положа руку на сердце, я не в восторге от подобного: нет ни малейшего желания возвращаться на место неприятных воспоминаний, хотя и понимаю, что бояться уже нечего, но, тем не менее, в глубине души нет-нет, да и шевельнется страх. Зачем туда едем? Как мне сказали, нужно обследовать место, где люди подверглись непонятному воздействию, но я не могу взять в толк, что там сейчас делать.

Оказывается, тут все тоже не так просто. По словам Ильи Сергеевича, ни один из двух пострадавших мужчин, и никто из женщин, которые помогали выносить бедолаг из леса — никто не почувствовал того, что ощутила тогда я. Мужчины вообще ничего не помнили, а женщины чувствовали лишь подавленность, раздражение и вполне обоснованную боязнь темного леса — и только. Тот всепоглощающий ужас и страх ощутила я одна. Конечно, логично было бы списать свои эмоции на излишнюю женскую впечатлительность и разболтанные нервы городской жительницы, оказавшейся в непростой ситуации, но я этим никогда не страдала.

Более того: отчего-то Илья Сергеевич всерьез отнесся к моему рассказу — видимо, у него были для этого какие-то основания, и потому-то меня отправляют еще раз посмотреть на место происшествия — дескать, возможно я еще кое-что вспомню или замечу некие упущенные детали, хотя, на мой взгляд, более вспоминать мне нечего. Кроме того, я уверена, что странное создание, способное внушить такой страх (если оно, конечно, существует в природе) уже давно должно уйти оттуда, так что эта поездка пройдет впустую. Тем не менее, с распоряжениями начальства обычно не спорят, их просто исполняют.

Еще должна сказать, что вчера, после моего согласия остаться здесь на несколько дней, меня (чему я немало удивилась) отправили к медикам. Не знаю, что они хотели выяснить, но меня облепили датчиками, и все, что в итоге удалось выяснить у неразговорчивого человека в белом халате, так это только то, что со здоровьем у меня все в полном порядке — ну, такие слова всегда радуют. Вдобавок было сказано, что моя ментальная защита приближена к максимуму. Вообще-то подобным я никогда не интересовалась, и потому не знаю, как это знание о ментальной защите может пригодиться мне в дальнейшей жизни.

В микроавтобусе, где я сейчас нахожусь, располагается нечто, напоминающее неплохо оборудованную лабораторию. Интересно, хотя, если вдуматься, все правильно — все же это комитет по исследованиям, только вот неплохо бы узнать, что именно они исследуют. Кроме меня в автобусе находится водитель и четверо мужчин, в основном молодые парни, и хотя они были вежливы, остроумны, и даже пытались ухаживать за мной, но все же рядом с ними я чувствовала себя инородным телом. Надо признать, что я человек достаточно замкнутый, с людьми схожусь довольно непросто, и потому, чтоб особо не стеснять молодых людей своим присутствием (у них были свои разговоры), я сделала вид, что дремлю — а что, это нормально, тем более что в дорогу мы отправились чуть ли не затемно. Дело кончилось тем, что я, и верно, уснула, а проснулась оттого, что кто-то потряс меня за плечо.

— Просыпайтесь, спящая красавица, мы на месте.

Вздохнув, и преодолевая небольшое внутреннее сопротивление, вышла из автобуса. Сейчас, при ярком свете полуденного солнца, лес по обеим сторонам дороги выглядел приветливым и безопасным, в кронах деревьев чуть шумел ветер, слышались голоса птиц, и у меня на сердце стало чуть легче.

— Так, где же тут стоял автобус… — я оглянулась по сторонам. — Не могу определить, тогда было темно…

— Надо пройти немного вперед… — отозвался один из моих спутников.

— Ну, вперед, так вперед…

Мы прошли совсем немного, когда я увидела на обочине примятую траву, кое-где обломанные ветки придорожных кустов, притоптанную землю у края дороги. Да, верно, туристический автобус стоял именно здесь. Сошла с дороги, обогнула высокий кустарник и посмотрела на верхушки высоких елей…

— Это и есть то самое место… — повернулась я к молодым людям, стоящим позади меня. — И некто смотрел на меня оттуда…

— Ясно… — высокий худощавый мужчина, который был за старшего, повернулся к остальным. — Работаем.

Я смотрела на то, как мои спутники, держа в руках какие-то приборы, ходили вдоль дороги, то скрываясь среди зарослей, то вновь выходя из него. Кажется, еще они собирали пробы земли у ельника, а затем, подняв в воздух небольшой дрон, исследовали уже сам ельник… Ну, мужчины заняты делом, а у меня не было ни малейшего желания бродить по лесу, так что я вышла на дорогу, благо никаких машин на ней пока что я не заметила. Похоже, что движение по этой дороге оживленным никак не назовешь.

Медленно тянулось время, и где-то через полтора часа стало понятно, что мужчины свою работу закончили, и мы вот-вот отправимся назад. Что ж, дело хорошее, тем более что у меня не было желания надолго задерживаться на этом месте, да и ходить по дороге надоело. Мужчины вышли из леса, и я уже собралась было, поинтересоваться, не нашли ли мои спутники хоть что-то из того, что искали, и в этот миг до меня словно долетел едва слышный отголосок того самого ночного страха, смешанного с неприязнью. Это, конечно, не была та волна всепоглощающего ужаса, а всего лишь чуть ощутимый укол, но спутать это чувство с чем-то иным я не могла.

— Стойте… — даже не сказала, а прошептала я, повернувшись к худощавому мужчине. — Кажется, это существо все еще здесь и находится где-то неподалеку отсюда.

Мужчина бросил взгляд на одного из молодых людей, который держал в руках непонятный прибор. Тот, в свою очередь, глядя на непонятные значки, мелькающие на экране прибора, лишь отрицательно качнул головой.

— Вы уверены?.. — поинтересовался у меня мужчина.

— Да. Это создание… Оно нас если не видит, то ощущает, а это значит, что находится где-то рядом…

— Понятно… — трудно сказать, поверил мужчина моим словам, или нет — во всяком случае, мне показалось, что в его голосе промелькнула нотка недоверия. Тем не менее, он повернулся к остальным и приказал. — Принеси шлемы и все остальное.

— Уже несем…

— Вы можете определить, откуда конкретно идет это ваше э-э… ощущение?.. — этот вопрос был задан мне.

— Пока нет, но попытаюсь…

Не прошло и минуты, как все мы надели на головы эти самые шлемы, внешне немного похожие на те, которые носят мотоциклисты. Впрочем, свой шлем я почти сразу же сняла — мне он не нужен, потому как ощущение чужого присутствия в нем просто терялось, хотя в действительности оно стало чуть сильней. Конечно, то, что я ощущаю сейчас, не идет ни в какое сравнение с тем, каким сильным оно было той ночью — похоже, нападать на нас это создание не желает, или же просто пока не может это сделать, а может, мы его просто разбудили, и оно смотри на нас спросонья…

Итак, прежде всего надо понять, где же находится это самое непонятное существо? В ту ночь это у меня получилось… Я закрыла глаза, стараясь понять, откуда именно идет страшноватый взгляд, который я ощущаю просто физически, и который уже вновь начинает по-настоящему пугать меня. Так, надо выбросить из головы все лишнее, сосредоточится, только пока что не получается… А, кажется, поняла!..

— Там… — махнула я рукой в сторону, где из-за ельника виднелись кроны нескольких высоких сосен. — Оно там…

— Уверены?

— Да.

— Значит, идем туда… Может еще что-то скажете?

— Оно еще не очень агрессивно, хотя нас, похоже, уже видит, и настроено весьма недружелюбно…

— Ясно, сейчас проверим… — мужчина обратился к невысокому крепышу с короткой стрижкой и кивнул на меня. — Отвечаешь за нее.

— Понял… — отозвался тот.

Чуть слышно загудел дрон, который направили в сторону сосен. Не прошло и минуты, как дрон уже смотрелся небольшой точкой, зависшей над вершинами деревьев, а я почувствовала, что волна злости начинает нарастать — похоже, существо тоже заметило дрон, и понимает, что ничего хорошего от него ждать.

— Что-то вижу… — негромко произнес молодой человек, который управлял дроном.

— А точнее?.. — спросил мужчина.

— Сложно сказать — объект закрывают ветви, но это что-то живое, и оно сидит в кроне дерева, рядом со стволом, едва ли не впритык к нему. Возможно, даже обвивает ствол… По размерам сейчас уточню…

— Продолжай… — мужчина оглянулся. — Парни, работаем, а вы, девушка, вместе с нашим сотрудником стоите на месте, дышите воздухом и ни во что не вмешиваетесь. Если поймете, что объект куда-либо передвигается, сразу же сообщите нам — у вас для этого при себе имеется передатчик… Вопросы есть?

— Нет.

— Вот и хорошо.

Не прошло и минуты, как мужчины, держа в руках непонятные предметы, похожие на оружие, скрылись в лесу, затерялись среди деревьев, а я с крепышом осталась стоять на обочине дороги. На первый взгляд ничего не меняется, но если вслушаться, то птичьих голосов стало меньше, во всяком случае, они теперь доносятся откуда-то издалека. Если честно, то у меня в душе боролись между собой два чувства — радость, что не надо идти с мужчинами в поисках этого непонятного создания, и в то же время было желание узнать, что же за существо меня так пугало? Очень бы хотелось посмотреть на него хоть одним глазком! Я повернулась, было, к крепышу, но тот лишь покачал головой из стороны в сторону — мол, сейчас не до разговоров, стой на месте…

Внезапно волна ярости с такой силой обрушилась на меня, что я едва удержалась на ногах, перехватило горло, а голову сдавило, словно обручем. Почти сразу же за этим послышался шум, раздался непонятный то ли визг, то ли вопль, затем донеслись хлопки, а потом прозвучало несколько выстрелов… Еще мгновение — и волна ярости пропала, словно ее и не было… Фу, можно перевести дыхание… А еще я поняла, что то создание — оно уже неопасно.

По-прежнему не сходя с места, я смотрела на то, как мужчины выносят из леса некий неподвижный удлиненный предмет, находящийся в темном непрозрачном мешке. Быстро они его спрятали от чужих глаз… Что там внутри — это я, естественно, разобрать не могла, лишь прикинула, что неподвижный предмет в длину не превышал полтора метра, или же был немногим меньше. Судя по всему, моих спутников можно поздравить — охота на непонятное создание окончилась удачно.

— Как все прошло?.. — спросила я у худощавого мужчины, когда он подошел ко мне.

— Едва не удрал… — чуть поморщился тот. — От сетки сумел уклониться, пришлось стрелять.

— Вы его убили?

— Предпочли бы взять живым, или хотя бы раненым, но не вышло. Досадно, но такое случается.

— А как он выглядит? Можно мне на него посмотреть?

— Это совершенно излишне.

— Но мне же хочется знать, кто может так пугать людей… — совсем по-детски вырвалось у меня.

— Поверьте, вам этого лучше не знать… — покачал головой мужчина.

— Но почему? Думаю, я имею на это право!

— Как сказано в Библии: во многих знаниях многие печали. И давайте на этом закончим.

Судя по голосу мужчины, настаивать не имело смысла, а потому мне только и оставалось смотреть, как продолговатый мешок заносят в микроавтобус, а еще через несколько минут мы все забрались в автобус, после чего он тронулся с места. Увы, но более мешка я не увидела — оказывается, его уложили в большую капсулу из серебристого металла, и отгородили ее от нас прозрачной стеной из пластика. Что ж, весьма предусмотрительно.

Обратный путь прошел без происшествий. Казалось бы, все хорошо, но в глубине души у меня было что-то вроде небольшой обиды — что ни говори, но я так и не увидела, как выглядело то существо, которое не так давно напугало меня до дрожи. Конечно обо всем случившемся надо бы забыть — это не те воспоминания, о которых надо помнить, но все равно неуемное женское любопытство дает о себе знать… Хотя в целом мы молодцы, и я чувствовала себя причастной к какому-то важному делу, а подобное давало чувство глубокого удовлетворения.

Правда, уже на следующее утро от моего хорошего настроения не осталось и следа. Причиной тому было очередное послание от бабушки, в котором она приказывала мне немедленно возвратиться. Дескать, если я по-прежнему буду продолжать упрямиться, то уже завтра Игорь, как благородный человек, не желающий отказываться от своей беспутной невесты, отправится сюда, чтоб вернуть меня домой, причем, если понадобится, то он применит силу… Да уж, бабушка в своем намерении создать внучке счастливую семейную жизнь не слушает моих возражений и прет к намеченной цели, как танк, подминая все на своем пути, да и Игорь, судя по всему, не желает отказываться от невесты — как видно, у него уже есть планы на дальнейшую жизнь, менять которые красавец не намерен… А ведь судя по характеру бывшего жениха (правда, он себя таковым не считает) Игорь, и верно, может приехать сюда… Да, мне есть, над чем призадуматься!

Утром меня вызвал Илья Сергеевич, поблагодарил за сотрудничество и сказал, что более нет смысла меня задерживать.

— Не понимаю… — растерянно произнесла я.

— Да что тут не понимать? Подпишете несколько бумаг о неразглашении и можете быть свободны. Заодно советую вам забыть все, что вы видели. Если пожелаете, можем взять вам билеты на ближайший рейс.

— Я не хочу уезжать!.. — вырвалось у меня.

— Неужели понравилось?.. — чуть приподнял брови Илья Сергеевич. — Так у нас не парк развлечений и не то место, где можно пощекотать себе нервы острыми ощущениями…

— Вы не поняли… — заторопилась я. — Просто мне бы хотелось вам еще в чем-то помочь. Без сомнений, у вас хватает сложностей, но вам уже известно, что моя ментальная защита приближена к максимуму. Конечно, толку от меня не так и много, но все же…

— Тогда это не к нам, а согласно полученному вами образованию, в отдел аналитики.

— Я не это имела в виду.

— Вам что, так не хочется ехать домой?

— И это тоже… — не стала спорить я.

— Мы тут, как вы успели понять, в игрушки не играем, и для столичных гостей представления не устраиваем. У нас несколько иной профиль.

— Это понятно, но все-таки я настаиваю на своем предложении.

— Если бы вы слышали себя со стороны, то поняли бы, насколько наивно звучат ваши слова. Романтику пора выкидывать из головы. Если вам кажется, что в жизни не хватает опасностей и приключений, то вы обратились не по адресу. В нашем мире есть много такого, что нам пока неведомо и что не укладывается в логические нормы, а еще это просто-напросто опасно для людей. Существуют некие вещи, с которыми постороннему человеку лучше не соприкасаться. Так что давайте на этом закончим, вы вернетесь домой в ваш привычный и устоявшийся мир, где самым большим несчастьем для девушки будет сломанный ноготь или неудачная окраска волос.

— Дело не в романтике, я просто…

— Просто по каким-то личным причинам вы стараетесь задержаться здесь… — усмехнулся Илья Сергеевич.

— Глупо отпираться… — неохотно согласилась я. — И не надо думать обо мне как о капризной девице…

— А я и не думаю. Все. Разговор закончен… — отрезал мужчина.

— Понимаю… — вздохнула я, вставая. — И все же…

— А вы упрямая… — чуть улыбнулся Илья Сергеевич. — Но это качество не всегда полезно. Тем не менее, в случае чего буду иметь вас в виду.

Ничего не поделаешь, придется возвращаться домой и, если можно так выразиться, принимать бой. Самолет, на который мне взяли билет, улетал утром, а в данный момент бабушка по-прежнему закидывала меня сообщениями о том, что в ближайшее время я в любом случае обязана быть дома, ведь торжество никто не отменял, да и свадебное платье необходимо срочно подогнать по моей фигуре, а времени на это почти не остается… Хлопот, связанных со свадьбой, не счесть, так что нечего пропадать невесть где, ведь это же мое бракосочетание. Мол, показала характер — и хватит, пора домой возвращаться… Не выдержав, я написала бабушке все, что думаю по этому поводу, причем в выражениях стесняться не стала.

Заодно просила передать Игорю, что если он не отстанет от меня, то я передам запись моего разговора с Зинаидой его шефу, сопроводив запись соответствующими комментариями — пусть знает моральный облик своего сотрудника. Если же принять во внимание, что в той компании, где работает Игорь, при оценке работы сотрудников, помимо их деловых качеств, во главу угла ставятся и традиционные семейные ценности, то после прослушивания этой записи карьера Игоря на его нынешнем месте работы вряд ли хоть когда-то пойдет вверх.

Конечно, никакой записи у меня не было, да и мне бы в голову не пришло заниматься чем-то подобным, но Игорю об этом знать не стоит.

Результат не заставил себя ждать: менее чем через два часа от бабушки пришло сообщение, что мой прекрасный жених разрывает помолвку и отменяет нашу свадьбу — ему, дескать, стыдно, что когда-то он счел меня достойной девушкой, и потому не считает возможным наш брак, и ему неприятна одна лишь мысль о семейной жизни со мной. Бабушка была вне себя от гнева, и сообщила, что лишает меня наследства, а заодно мне надо знать, что у нее больше нет внучки, и отныне дверь в ее дом для меня закрыта навсегда!.. Более того: отныне она не желает ничего слышать обо мне, и видеть тоже не хочет…

Конечно, читать такое весьма неприятно, но зная бабушку, я понимала, что это еще один способ прогнуть меня. Плавали, знаем. Надеюсь, через какое-то время она сменит гнев на милость.

Однако главная неожиданность ждала меня вечером. Илья Сергеевич вновь призвал меня пред свои светлые очи, и поинтересовался, хочу ли я, как и обещала, еще раз помочь комитету по исследованиям природных явлений. Естественно, я без колебаний ответила «да» — лучше еще какое-то время побыть вдалеке от столицы, чтоб в мое отсутствие бабушка хоть немного успокоилась.

Как оказалось, у комитета появились сведения о том, что еще в одном месте у людей происходят э-э… некие проблемы, по внешним признакам очень сходные с тем случаем, участником которой мне поневоле пришлось стать. Что от меня требуется? Примерно та же помощь, которую я уже оказала день назад. Подробности будут позже. Правда, то место, куда надо добраться, находится достаточно далеко, и добраться до него непросто, так что я имею полное право отказаться. Конечно, сделать это мне даже в голову не пришло.

Ранним утром следующего дня я стояла на небольшом аэродроме, подле вертолета — для меня было неожиданным узнать, именно на нем нам и предстоит добраться до места. Моими спутниками вновь оказались четверо мужчин, причем двоих из них я уже видела ранее. Одним из них был тот высокий худощавый мужчина, а вторым — невысокий крепыш, которому в прошлый раз было велено присматривать за мной. Двух оставшихся молодых мужчин я вижу впервые. У каждого с собой рюкзак, и судя по всему, весят они немало. Рюкзак выдали и мне, и там, как я посмотрела, находится спальник и запас продуктов. Мы все одеты одинаково, в нечто полувоенно — полупоходное, на ногах берцы, в которых мне ходить несколько непривычно. Лучше бы позволили взять свои кроссовки…

Все бы ничего, но сегодняшнюю погоду хорошей никак не назовешь — темные тучи, ветер порывами… Будет дождь, в этом нет сомнений. Даже немного жутковато в такую погоду отправляться куда-то на вертолете, но мужчины спокойны, а значит и мне беспокоиться не стоит.

— Так… — худощавый мужчина еще раз оглядел нас. — Пора на посадку.

— А что там с погодой?.. — поинтересовался один из мужчин.

— Метеосводки обещают умеренный дождь.

— Ну-ну… Как говорится, метеорологи ошибаются всего один раз, но каждый день. Моя бабушка с ее ревматизмом предсказывает погоду лучше любого Гидрометцентра. Если она сказала, что сегодня будет ветер с дождем, значит, так оно и произойдет.

— Отставить разговоры… — скомандовал худощавый.

— Долго нам лететь?.. — поинтересовалась я.

— Увидите.

Если честно, то мне было немного страшновато забираться в вертолет, и в какой-то мере меня можно понять — все же это не самолет, да и о цели полета мне известно немного. На сиденье рядом со мной присел все тот же невысокий крепыш.

— Мне сегодня опять приказали присматривать за вами… — широко улыбнулся он. — Давайте хоть познакомимся. Меня звать Коля, можно просто Кот.

— А я Ника… А почему Кот?

— Кошек люблю, у меня дома четыре кисы живут. Я бы еще столько же принес, а то и больше, но мне было сказано, что в этом случае меня переселят вместе со всеми имеющимися кошками на коврик у двери — мол, квартира у нас небольшая, и потому таким любителям живности, как я, там самое место.

— Сурово… — рассмеялась я.

— Ну, вот хоть кто-то меня понимает!

Вертолет поднялся в воздух, и через какое-то время под нами протянулось бесконечное зеленое море тайги. Мужчины негромко переговаривались между собой, а Коля без остановки рассказывал мне о разных породах кошек — кажется, он, и верно, был настоящим любителем хвостатых мурлык, так что слушать его было интересно.

Заодно исподволь рассматривала своих попутчиков. Высокий худощавый мужчина откликался на имя Стас, и именно он являлся старшим в группе. Кроме Кота здесь были еще двое молодых мужчин лет тридцати, причем один из них, темноволосый красавец, внешне смахивал на рокового крушителя женских сердец из южноамериканских сериалов, недаром его промеж собой называли Идальго. Что касается второго мужчины, то это был довольно симпатичный светловолосый молодой человек, причем довольно неразговорчивый, и отзывался на имя Кром.

Все бы ничего, но спустя примерно час Стас прошел в кабину пилота. Как я поняла, данные метереологического радиолокатора встревожили пилота — погода стала резко меняться, пошли сплошные дождевые облака. Неприятно, конечно, но делать нечего, надо продолжать полет.

Меж тем погода все более ухудшалась, и скоро по стеклам стали бить первые крупные капли дождя, которые очень скоро превратились в тугие струи, а затем разыгрался самый настоящий ливень. Усиливался ветер, началась болтанка… Ощущения, говоря откровенно, были далеко не самые лучшие. Даже разговорчивый Коля прекратил рассказывать мне об особенностях породы бобтейл — сейчас, и верно, не до пустой болтовни.

А потом произошло самое неприятное — вертолет сильно тряхнуло. Как оказалось, в него ударила молния. Еще немного — и я поняла, что мы снижаемся, а затем пилот крикнул, что отказал хвостовой винт. Что это за беда — это я осознала, когда вертолет стал вращаться вокруг своей оси, а затем я ощутила, что он стремительно приближается к земле.

— Держитесь!

Бесконечно долго тянулись мгновения, затем мы все попадали со своих мест — это вертолет рухнул на деревья, а потом все смешалось в кучу, нас трясло и бросало с места на место так, будто кто-то тряс шарики в банке. Чуть позже я поняла, что это покалеченный вертолет свалился на землю, ломая ветви и едва ли не разваливаясь на части. Сильный удар — и все стихло. Я перевела дух и пошевелила руками и ногами — кажется, все цело, а синяки и царапины можно не считать.

— Эй, все живы?.. — спросил кто-то.

— Сейчас выясним…

— Выбираемся наружу!

Легко сказать — выбираемся! А вот как суметь покинуть исковерканную машину — тут надо немало постараться. Как оказалось, нам невероятно повезло — высокие деревья смягчили падение, так что мы отделались сравнительно легко. Радость оттого, что мы остались живы, не омрачал даже сильный дождь, который вовсю разошелся. Вокруг места падения стоял высокий лес, при одном взгляде на который у меня в голове появилось только одно слово — кажется, это самая настоящая глухомань. Есть места, куда люди если и заглядывают, то очень редко. Кажется, мы оказались как раз в одном из таких мест. Невесело… Наверху шумел ветер, кроны деревьев качались, но внизу, на земле, было тихо.

Правда, без травм у нас все же не обошлось: летчик сломал руку, а у того высокого худощавого мужчины, который в группе был за старшего, в салоне зажало ноги, и когда их, с немалым трудом, все же удалось высвободить, то оказалось, что одна нога у бедняги сломана, а на второй имелась рваная рана. Да уж, тут можно только посочувствовать, теперь он точно не ходок.

Пока под непрекращающимся дождем мужчины перебинтовывали пострадавшему ногу и вырубали несколько толстых веток, чтоб сделать из них нечто вроде медицинских шин для сломанных конечностей, Стас поинтересовался у пилота, хмурого мужчины средних лет:

— Ты как умудрился нас всех вытащить?

— Как, как… — пробурчал тот, морщась, когда ему прибинтовывали поврежденную руку к палке. — Все просто, почти как по учебнику. Из-за удара молнии машина лишилась рулевого винта, и потому для сохранения минимальной управляемости решил выключить двигатели. Вертолет стал падать, в таких случаях его главный винт может действовать подобно парашюту, лопасти врашаются лишь воздухом, проходящим сквозь них, а ветер сейчас сильный, так что хоть немного, но скорость падения снижается. Конечно, это не гарантия успеха, но все же лучше, чем рухнуть прямо на землю… Знали бы вы, как мне машину жалко! Ведь было у меня уже как-то, попадала молния в вертолет, но такого, как сейчас, никогда не доходило! А тут… Э, да что тут поделаешь! Вдобавок ко всему еще и связь пропала!

— Парни, что у нас со связью?.. — спросил Стас.

— Нет связи, глухо… — с досадой отозвался один их молодых людей.

— Понятно… — мужчина снова обратился к пилоту. — Можешь сказать, где мы сейчас находимся?

— Достань карту — покажу. Я в этих местах не первый год летаю, так что кое в чем ориентируюсь. Тут неподалеку охотничья заимка имеется — думал, до нее доберусь, там сядем, переждем непогоду, и отправимся дальше. Чуть-чуть недотянул, можно сказать, всего ничего… Ну надо ж такому случится, а?!

— И сколько же отсюда до этой самой заимки?

— Километр или полтора… Ерунда, одним словом.

— Значит, идем туда. Кстати, девушка, как вы себя чувствуете? Надеюсь, слез и истерик не будет?

— К истерикам не склонна… — пожала я плечами, хотя очень хотелось сказать, что я немало ошарашена всем происходящим.

— Уже легче.

Мы отправились в путь после того, как мужчины соорудили носилки, на которые уложили пострадавшего. Идти было непросто, потому что вокруг нас был если не бурелом, то что-то очень похожее на него, некоторые места приходилось обходить, не прекращался дождь, кое-где росла высокая трава, в которой путались ноги… Хотя наш летчик говорил о расстоянии в километр — лично мне показалось, что мы отмахали уже раз в десять больше, и этот путь по лесу неизвестно когда закончится. Раньше я никогда не ходила по настоящему лесу и представления не имела, как это непросто. Рюкзак за плечами казался невероятно тяжелым, ноги очень скоро заболели — сказывается спокойная городская жизнь без нагрузок, к тому же физкультурой я никогда особо не увлекалась, за что сейчас и расплачиваюсь. Да еще этот дождь…

Очень хотелось попросить мужчин, чтоб они почаще останавливались на отдых, но я молчала. У мужчин и груз за спиной тяжелее, и носилки тащат с раненым товарищем — и не жалуются, так что и мне стоит потерпеть.

Чем дольше мы шли, тем чаще мне в голову приходила одна и та же мысль — и зачем я во все это ввязалась? Сейчас была бы уже в столице, дома, в своей квартире, где ванна с душистой пеной, компьютер… Но стоило вспомнить самодовольную улыбку Игоря и его уверенность в том, что он сумеет сделать из меня покорную жену, и все в нашей дальнейшей жизни будет только так, как он того захочет… Нет, уж лучше здесь, в лесу и под проливным дождем, чем рядом с тем лощеным красавцем.

Когда лес, наконец, расступился, и на небольшой поляне возле речки мы увидели небольшую избушку — к этому времени на каждом из нас не было даже сухой нитки. Добраться бы сейчас до этой избушки, отдохнуть и обсушиться — больше мне ничего не хочется…

— О, дымком потянуло!.. — произнес Кот. — Значит, в избушке уже кто-то есть, и даже печку затопил…

— Ты, Кот, что-то нюх теряешь… — усмехнулся один из парней. — Я этот дымок еще минут пять назад почуял.

Вид человеческого жилья придал нам сил, и уже через пару минут мы оказались подле заимки. Такие домики иногда показывают в кино — небольшой, сложен из бревен, покатая крыша. В оконце, правда, стекла нет — вместо него поставлен кусок какого-то прозрачного пластика.

Это все хорошо, только вот дверь в избушку оказалась закрыта изнутри. Что ж, можно понять тех, кто сейчас находятся в этой избушке — мало ли какой зверь может придти из леса.

— Эй, в доме, откройте… — Идальго постучал в двери. Однако на стук ни кто не отозвался, и за дверью по-прежнему было тихо. Парень вновь постучал в дверь, вернее, несколько раз ударил по ней кулаком, но в ответ не донеслось ни звука.

— Это что еще за фокусы?.. — проворчал летчик.

— Может, человеку плохо стало, он не может подняться и лежит без сознания?.. — предположила я, смахивая с глаз капли пота, смешанные с дождевой водой.

— Заболел, говоришь… — хмыкнул Идальго, и снова грохнул кулаком в двери. — Тогда полечим, скорая помощь на подходе. Слышь, увечный: или ты сейчас же открываешь нам дверь, или я сейчас высажу оконце, и тогда пеняй на себя!

— А вы кто такие?.. — раздался мужской голос из-за двери. Похоже, все это время обладатель голоса стоял рядом с входом.

— Люди прохожие… — рявкнул Идальго. — А ты кого ожидал? Анджелину Джоли с Бредом Питтом?

— Чем докажете?

— Может, тебе еще и паспорт показать? Извини, не получится, как-то не додумался его с собой прихватить! Долго мы еще тут стоять будем? Дверь открывай, а то у нас двое раненых и мое терпение на исходе!

— Раненые, говоришь? А что с ними случилось?

— Слышь, мужик, не зли меня! Последний раз говорю — открывай дверь, а то хуже будет! Хватит языком молоть, надоел!

Несколько секунд было тихо, а затем раздался скрежет сдвигаемого засова. Дверь раскрылась, и мы увидели невысокого мужчину, который с опаской смотрел на нас.

— Ну, чего стоишь столбом?.. — поинтересовался Идальго. — Может, войти позволишь?

— Да, конечно…

Внутри домика оказалось не так мало места, как это казалось снаружи — во всяком случае, места хватило всем. Обстановка внутри оказалась небогатой — печь, нечто вроде широкого лежака у стены, стол, пара грубо сколоченных табуреток… Самое главное — тут тепло, а то у меня от мокрой одежды зуб на зуб не попадает. Все бы ничего, только вот запах в домике очень неприятный.

Не обращая внимания на топчущегося мужчину, ребята уложили Стаса на лежанку, а остальные разместились на полу, чувствуя, как только что не гудят уставшие ноги. Мужчина, все еще стоящий в стороне, молча смотрел на нас, а потом произнес:

— Меня звать Петр.

— Очень приятно… — пробурчал кто-то.

— Вы откуда взялись?.. — продолжал расспрашивать мужчина.

— С вертолета. Он аварию потерпел. Повезло, что живы остались.

— А куда вы направлялись?

— На пикник… — отрезал Идальго.

— Вас искать будут?

— Наверное.

— Парни… — заговорил мужчина. — Парни, если за вами прилетят, то возьмите меня с собой! Не оставляйте здесь!

— А сам-то ты как здесь оказался?

— Помогите мне убраться отсюда!.. — Петра почти что трясло. — Век за вас Бога молить буду!

— Успокойся!.. — подал голос Стас. — А теперь рассказывай, коротко и по делу.

Торопясь и сбиваясь, мужчина заговорил. Как оказалось, они с товарищем решили провести свой отпуск вдали от цивилизации, в тайге. Товарищ когда-то уже бывал в этих местах, а потому пообещал другу прекрасную охоту и рыбалку. Добрались сюда на лодке, несколько дней все было замечательно, ловили рыбу, дичь постреляли. А потом невесть откуда появился огромный волк… В общем, одного из мужчин он загрыз, и с той поры по ночам ходит вокруг избушки, дверь старается выбить… Мобильник отсюда не берет, вот бедняга и вынужден сидеть здесь, в избушке, боясь лишний раз выйти из дома, разве что только за водой на реку — и сразу назад…

— И в чем дело?.. — не понял Стас. — Сел в лодку и дуй отсюда. А ты вместо этого в доме заперся, да еще и свинарник здесь устроил!

— Так нет же лодки!.. — простонал Петр. — Мы ее плохо привязали, и она, того, уплыла…

— Лучше скажи, что напились в зюзю, и вот результат.

— Было дело, не отрицаю… — неохотно отозвался тот. — Мы только собрались ее искать, как моего товарища… Ну, вы поняли.

— Так шел бы отсюда на своих двоих.

— Как? Я ж городской, леса не знаю, и куда идти — представления не имею! Но главное — волк! Знали бы вы, как я его боюсь!

— Летом волки сытые, не должны нападать.

— Это не волк, это громадный волчище!

— А у тебя что, ружья нет?

— Есть, но патронов почти не осталось. Я ж не думал… И потом у меня двенадцатый калибр — с ним на кабана хорошо идти, а ту зверюгу это не остановит.

— Ясно… — сделал вывод Стас. — Значит так: для начала в доме уберись, всю грязь за собой подчисти, а там посмотрим. С одним волком как-нибудь управимся. Кстати, парни, что со связью?

— Пока нет…

Дождь шел, не прекращаясь, до вечера, вернее, до ночи. Надеюсь, к утру облака исчезнут, и связь появится. Кое-как расположились на ночевку, и я уже, было, заснула, когда меня разбудил жуткий вой. Я не знаю, как волки подают голос, но те звуки, что сейчас раздавались за стенами дома, заставляли в испуге сжиматься сердце, и по телу разливался липкий страх. Это был не просто вой, в нем смешивались тоска, злоба и ярость. Теперь я, кажется, понимаю, что так пугало Петра.

Больше того — зверь все время ходил вокруг избушки, то и дело издавая вой, от которого по позвоночнику пробегала дрожь. Несколько раз эта зверюга с разбега налетала на дверь, словно пытаясь выбить ее, а затем заскочила на крышу, и долго скребла там когтями. Не скажу, что чувствовали в это время мужчины, но мне было страшно. Впрочем, никто в доме не спал, да и как уснуть под такие звуки?

— Я же вам говорил, а вы мне не верили… — раздался голос Петра.

— А то, как же, говорил… — проворчал Кот. — Помним.

— Теперь пойдет нервы мотать…

— Может, выстрелить?.. — предложил Кот.

— Не поможет… — только что не простонал Петр. — Он ловкий, зараза, не попасть!

— Ну, тут многое от стрелка зависит.

— Что делать будете?

— Ничего. Утром разберемся.

Да какой тут сон, если за стенами домика такое творится!

Утро принесло неприятную новость — на влажном песке у речки отыскались следы, крупные, и, по словам Кота, очень похожие на волчьи — мол, четыре четко отпечатавшихся пальца. Почему похожие? Потому что эти следы едва ли не вдвое больше обычных, а волки такими огромными не вырастают, да и не ведут они себя так, как этот зверь, что заявился к заимке ночной порой.

Связи по-прежнему не было, и хотя дождь перестал, тяжелые темные тучи по-прежнему сплошь покрывали небо. На душе было тревожно, а еще мне несколько раз казалось, что я вижу какое-то движение меж стволов деревьев, окружающих поляну, и от этого мне было не по себе. Я еще я опять-таки ощущала непонятный дискомфорт, на душе было тревожно.

На всякий случай рассказала о своих ощущениях Стасу, и тот серьезно отнесся к моим словам, приказав всем без нужды лишний раз не покидать дом, хотя в нем было тесно и темновато. Что ни говори, но лучше сидеть под защитой стен, чем снаружи, ожидая, что вот-вот снова хлынет дождь или заявится та неведомая зверушка.

Стас велел Идальго осмотреть дом, и тот, обползав все, вынес свой вердикт: сруб сделан крепко, а вот крыша подкачала. Неизвестно, что за зверь там хозяйничал прошлой ночью, но в одном месте он ее довольно сильно повредил, и выглядит она сейчас далеко не лучшим образом, а ремонтом крыши мы сейчас вряд ли можем заняться.

Не знаю, о чем думают мужчины, а мне хотелось, что наконец-то появилась связь, и чтоб нас отсюда забрали — нет ни малейшего желания вновь ночной порой слушать жуткий голос непонятного зверя…