И на всех одна звезда (Виктория Николаевна Абзалова) читать бесплатно онлайн полную версию книги

Часть 4

* * *

Местечко, которое выбрал темный для своего обиталища помимо дворцовых покоев, действительно было живописным и каким-то… уютным. Невысокие ворота терялись в зарослях сирени. Скрывая хозяйственные пристройки, небольшой двор по периметру окружали розовые кусты, растущие так, как им вздумается, без суровой руки садовника. Нижний этаж дома был каменный, а верхний и мансарда — из крепкого светлого бруса, подставлявшего солнцу разноцветные стекла витражей. У террасы с крыльцом буйствовали георгины самых разных сортов и расцветок, под окнами выпрямились гордые стрелы гладиолусов и 'разбитое сердце' грустно кивало ветерку.

В отдалении виднелось еще одно строение, прикрытое от посторонних глаз лиловыми флоксами и пышными кустами жасмина, слева несколько берез отступили под натиском стройного соснового бора, начинающегося прямо за оградой с маленькой незаметной калиткой. Дом стоял не то чтобы на холме, а на возвышенности, и тропинка спускалась к речной запруде, выводя к мыльне и удобному мостику над водой…

Всякое вторжение в эту уединенную, почти интимную тишь, казалось неуместным, наглым, кощунственным…

И здесь должен был жить творец! Сосредоточенный живописец или мечтатель-поэт, а может быть композитор, пишущий величественные и возвышенные хоралы… А не черный маг со товарищами!

Первым, кого увидели светлые был сам хозяин и его жена, о чем-то спорящие во дворике. Хаген с хриплым карканьем поднялся в воздух с плеча взбешенного патрона и сделал над парой круг, словно очерчивая защитное пространство. Дамир что-то сказал жене, выразительно дернув головой в сторону дома, но та и не подумала его послушаться, только отступила на шаг, бессознательным жестом опуская руку на едва начавшее округляться лоно.

Ансгар сжал челюсти: так вот почему в последнее время госпожа Лизелла переехала из дворца в вытребованное поместье, да и сам маг практически переселился туда же!

Коварная Тьма, умеющая принимать любые обличья, без промаха бьющая в самое дорогое — разве так уже не случалось?

Дети — Диант и его неугомонная подружка, беременная женщина и трое ничего не подозревающих слуг из предместья, которые должны быть где-то тут (Фестеру так и не удалось приставить сюда своих людей, чертов маг нюхом чуял подосланных)… Если только колдуны хотя бы попытаются использовать их — он разнесет эту идиллическую пастораль собственными руками, и не важно есть у него волшебные силы или нет!!

Король был в гневе.

А это не то, что стоит игнорировать.

— Ваше Величество, — молодой маг поклонился учтивее, чем когда-либо, — Я счастлив приветствовать вас и ваших спутников!

Лишь самая малая капелька яда присутствовала в тоне, и те, кому она была адресована, поняли все правильно. Члены Совета полукругом застыли за монархом, даже сейчас подчеркивая свою 'как-бы-второстепенную' роль. Позади — разворачивалось оцепление…

Ворон опустился на свое законное место, и слепой маг автоматически пригладил блестящие перья. Из тени увитой плющом решетки поднялись двое, первым по ступеням спустился высокий несколько небрежно одетый седой мужчина.

И улыбнулся. Как будто увидел именно то, что ожидал и надеялся.

Он молчал. Долго. Небрежно постукивая пальцами по перилам. Члены Совета не торопились, и можно было догадаться, что вокруг дома точно установлена защита, которую не побороть так запросто даже им.

— Высокий лорд! — первым выступил все-таки Рихард, и досада лорда Робера быстро отступила перед сознанием, что директор Академии кандидатура достойнейшая и… наиболее удобная.

Седой темный сошел с крыльца и стал чуть впереди своего ученика: на шаг, не более.

Пауза. Долгая, очень долгая…

— С нашей последней встречи вы изменились, — Рихард принимает небрежно доброжелательный тон, еще не вполне понимая как действовать с этим.

Темный кивает согласно:

— Да, — он поднимает руку, демонстрируя красивое сильное запястье и — морионовый перстень, жадно светящийся багровым, — Цепей на мне теперь нет.

— Какое упущение! — почти беззвучно прошипела Регина, но ее услышали.

— Действительно, — весомо обозначил темный, — свой шанс вы уже упустили. Причем дважды. Не смотря на все силы Союза и всех магов Анкариона.

— По крайней мере, у тебя и твоих прихвостней больше нет власти, — волшебница окончательно утратила над собой контроль, — Ты слаб, темный, как обычный человек, и никакие уловки тебе не помогут!!

От последней фразы Рузанна дернулась, но напомнить об умении прятать свое поле не успела.

— Именно поэтому вы привели сюда армию? Я уже могу начинать гордиться? — маг красноречиво повел бровью, — Чтобы быть Владыкой, не обязательно таскать на себе корону, а моя Сила не нуждается в подпорках!

Оскорбительный — и прекрасно понятый — намек на посохи, пренебрежительная усмешка, взгляд…

…Тяжелая прядь выбилась из стягивающей волосы ленты, и высокий лоб не отягощал мерещившийся когда-то Рузанне венец. Он даже не накинул камзола, обойдясь по-домашнему просто, но это кажется пустячной прихотью по сравнению с остальным: спокойная, чуточку ленивая улыбка, от которой спина обрастает инеем, и взгляд — не высокомерный, не надменный… Именно: взгляд того, кто знает о своем превосходстве, чье мановение руки может сотрясти мироздание, а воля диктует судьбы, даруя жизнь и обрывая ее…

Подлинное величие, не нуждающееся ни в каких атрибутах. Он не сделал ни одного жеста, но без всякого колдовства перед светлыми внезапно оказался не просто странный седоволосый мужчина с необыкновенно черными глазами, а истинный Лорд, держащий в своих руках половину мощи магического мира. Что с того, что он был безоружен и кроме перстня на пальце не имел при себе никаких артефактов? Тем более!

Тьма мягко обернула плечи плащом, и, протянув руку, маг взял из воздуха Черную флейту.

— Вы пришли ко мне для битвы? — неторопливо уточнил он.

— Судить!!! — выдал Робер, все же решившись напомнить, кто здесь Глава.

Темный расхохотался до слез.

— Вот оно что! А я-то гадаю, почему по старой доброй традиции мне в спину еще не летят стрелы! — отсмеявшись, он пожал плечами и продолжил вытирать ноги о высоких лордов Совета, — Эпос у нас уже был, драма с освобожденным узником тоже, теперь значит фарс… Уровень представления опускается все ниже, эдак мы скоро к анекдотам перейдем!

Большинство из присутствующих снедало желание испепелить проклятого колдуна на месте или всадить ему в сердце несколько дюймов надежной стали. Разве что Рузанна никак не могла отрешиться от непонятного резкого привкуса горечи во рту, и короля занимали совсем другие мысли, нежели пикировки лордов всех мастей. Он направил коня к чародею, уловив, как по правую руку от колдуна Дамир молниеносно переплел пальцы в серии каких-то ведовских знаков, а второй человек — уже не молодой, но статный и крепкий мужчина, полностью вооруженный — тоже сошел со ступеней, становясь за левым плечом колдуна.

Даже не владея чарами, Ансгар ощутил, когда преодолел барьер темных — мир словно бы мигнул на доли секунды. Единственный, — его гвардия осталась у порога, пытаясь усмирить лошадей и себя… Но все это, включая озабоченные и раздраженные, озадаченные взгляды светлых, пристальный, не просто изучающий, а в прямом смысле вынимающий душу, взгляд черного — его не интересовало. Все окружающее перестало существовать, кроме одного.

— Где. Мой. Сын, — отчеканил Ансгар.

На какое-то мгновение, пока он падал в ледяную бездну мглы, что-то в ней переменилось, всплеснулось, изменяя суть…

— Позови Ди, Лиз, — неуместно обыденно обратился к напряженной волшебнице маг, а в следующий момент на сознание короля обрушился поток острых, как иглы образов:

'Остановись. Задумайся о том, что делаешь, король! Ты хочешь забрать сына, чтобы отдать его им? Хочешь увести его оттуда, где его есть кому защитить? Обернись! Посмотри на них — им плевать на вас. Даже наоборот, они ждут, что я нанесу по тебе удар, чтобы иметь повод для расправы. И они сожгут его просто потому, что он был с нами! Со мной…'

'Если ты знал об этом, то как посмел вообще приблизиться к нему?!' — яростный выдох.

Темный ответил какой-то очень грустной улыбкой. На мальчика он не обернулся, снова перенеся внимание на белых, явно раздосадованных тем, что они упустили возможность прорваться следом за королем, когда Дамир ослабил барьер. Спешившись, Ансгар шагнул к сыну, но бледный и настороженный Диант замер рядом с наставником, его рыжий нахал-приятель маячил здесь же.

— Ваше Величество, с Диантом все в порядке, — сухо сообщил Дамир, опуская руки на плечи мальчика, — В отличие от ваших… союзников, никто из нас не причинит ему вреда.

Диант молчал, серые глаза смотрели на отца ясно и твердо, и в них стоял один единственный вопрос — почему. Почему ты опять с ними, а не со мной? Почему ты лишил меня того, что было моим по праву, и чем эти люди поделились просто так? И по какому праву ты сейчас требуешь меня, словно я вещь?

— Робер, прежде чем вы все-таки начнете то, зачем сюда пришли, — тем временем продолжил темный, — я хочу вас предупредить, что убить себя не дам. А если с головы кого-либо из моей семьи упадет хотя бы волос, хроники прошлой войны покажутся вам доброй детской сказкой.

Это была лишь констатация. Именно поэтому половина слышавших его содрогнулись.

— Неужели вы думали, что я покорно буду ждать все это? — маг презрительно дернул углом губ, — У каждого из нас, за исключением тех, кто в этом не нуждается, есть амулеты аналогичные тому, который помешал леди Рузанне завершить ее миссию в Мауре. Уже сейчас в Винтре находится объединенный клан Детей ночи, новый глава которого, — я даже назову его имя, — Камил син Черен, связан моей печатью…

Кто-то охнул. Ансгар закаменел еще вначале речи о вампирах.

— …а призвать остальных не составит труда для хозяина Башни.

Усмешка.

— Все ныне коронованные вольные бароны оповещены, и изъявили согласие поучаствовать в забаве, а в Лассе уже сейчас полным ходом идет вербовка для армады. И, стоит ли напоминать про орду? Да, я забыл упомянуть о племенном союзе басканов, вождь которых связан с моим сыном кровью, а в Степи эти узы священны… Так хорошо ли вы подумали, прежде чем придти за мной? — маг откровенно усмехался, — В этот раз мне не нужны годы, чтобы начать войну. Она уже идет. И я ее выиграю!

Это тоже была не более чем констатация.

— Вы говорили, что не собираетесь нарушать Перемирие! — выкрикнула Рузанна, отчаянно бледнея от воспоминаний, где и как это было сказано.

— А разве оно ко мне относится? — впервые в голосе мага прозвучал гнев, — Я не хочу войны и сейчас, но Совет похоже забыл, с кем имеет дело и решительно отказывается выносить хоть какие-нибудь уроки!!

По глазам было видно, что Ансгар на что-то решился, ибо иного шанса остановить черного могло уже не представиться, но его удержала рука мгновенно оказавшегося перед ним война.

— Не стоит, — пальцы Райнарта сжались сильнее, и король был вынужден разжать хватку на рукояти, — Вам стоило бы подумать о сыне, а не о мире во всем мире.

— Распускайте свою свиту, Робер! — резко распорядился маг, — И тогда у нас еще может быть шанс остановить это затянувшееся безумие. К тому же, мое предложение обязано вас заинтересовать!

Следующие мгновения были решающими.

— Это ловушка! — взвизгнул лорд Римус.

— Что вы предлагаете? — выступил Рихард, единственный кого не оглушил поворот событий.

— Пусть все, кого это не касается, уйдут, а мы продолжим беседу. Прямо здесь и сейчас.

— Хорошо.

Только Дамир имел возможность расслышать облегченный выдох: первая и самая легкая часть выполнена.

* * *

Сидя на выступающем из земли мощном корне, Диниэр бездумно следил за рябью на озерной глади от стайки рыб. Было странно ощущать в себе неуместную безмятежную расслабленность, когда все обстоятельства определенно должны вызывать совершенно обратную реакцию. Разве не должен он сейчас стоять плечом к плечу в одном строю с представителями светлых сил?

Или темных…

Диниэр прикрыл веки. Против воли он не мог не чувствовать благодарности к тому, кто давал ему возможность не только залечить раны, придти в себя после чудовищного испытания, но и собраться с мыслями, самому распорядиться своей жизнью. Это было великодушно.

На самом деле великодушно! Впервые от него ничего не зависело, ничего не требовалось, не было никаких великих миссий… И он не верил, что Фейт начинает войну, потому что знал по крайней мере одну и самую главную удерживающую его причину: он видел достаточно, чтобы быть уверенным, — этот человек никогда не станет рисковать дочерью, ее спокойствием и благополучием.

Словно вызванный его размышлениями, маленький проказливый дух промчался по кромке воды, поднимая ворох искрящихся на солнце брызг.

— Ух, холодная! — Ингер обернулась к мрачному Сивиллу, — Все в порядке, они там уже разговаривают, и папа с ними разберется!

От этого утешения Сивилл вздрогнул. Действительно, разберется. Ведь его покровитель оказывается не просто сильный темный маг, а сам лорд Башни! Грозная и страшная легенда… Успокаивающая его девочка настоящая принцесса, а запросто разговаривавший с ним чародей не кто иной, как лорд Дамир, на счет которого строил свои долгосрочные планы бывший хозяин, незабвенный Азар эр Маур. И в учениках у него тоже настоящий принц, не меньше… Что дальше? Открывшаяся реальность и близость таких особ не только не обнадеживала, но пугала еще больше. Вот уж правда, по сравнению с ними он и есть всего лишь недоразумение!

— Чего ты теперь боишься? — Диниэр с интересом наблюдал за подавленным, погруженным в свои невеселые думы, юношей, — Сам Черный лорд на твоей стороне!

Сивилл очнулся и вытаращился на невозмутимого эльфа.

— Ты… знал?!

— Догадывался, — пожал плечами Динэ, махнув свирелью, с которой с некоторого времени не расставался, — Очень мало кто из живущих способен на то, что он со мной сделал.

Сивилл смотрел на эльфа в немом изумлении, не сразу найдя, что сказать. Потом сел рядом.

— Я тебе поражаюсь! — признал он, — Если бы я очнулся где-нибудь в Храме, да с этой… Рузанной, например, у изголовья, то меня б еще годик другой в истерике трясло! И уж точно не стал бы никого слушать, сбежал бы, как только смог!

— Дело не во мне, — серьезно объяснил Диниэр, — Это все Ингер… Разве ты не чувствуешь? Она все меняет!

Эльф улыбнулся.

— Даже черных лордов. А они меняют исход Агона…

Сивилл промолчал, с улыбкой наблюдая за собирающей сосновые шишки девочкой. Диниэр тоже, с любопытством прислушиваясь к свои ощущениям. Сочувствие это одно, а вот чувствовать близость, родство с человеком совсем другое! Да, его не проклинали и не продавали, — его всего лишь отдали наставникам едва ли не сразу, как он научился ходить и говорить что-то кроме 'мама'… Что с того, что один из наставников был его отцом? Это не имело ровным счетом никакого значения ни для одного, ни для другого. Что до проклятий, то очень может быть, что все еще впереди…

Духи ночи! Даже темные любят своих детей! А вот про себя Диниэр был далеко не так уверен, он просто привык считать это… необязательным.

— Знаешь… — неожиданно признался он, — я всегда хотел иметь сестру или брата. Младших. Чтобы был кто-то, кто не смотрел бы на меня свысока, чтобы от меня кто-то зависел, и мне было о ком заботиться… Кто-то, кому я нужен просто потому, что я это я…

Тихие слова эльфа потрясли Сивилла еще больше, чем то, что тот спокойно принял настоящего мастера Фейта.

— Твоя семья… ну, может тебе стоит вернуться к ним, ты же ни в чем не виноват… — юноша неловко искал какие-нибудь слова для поддержки. Оказывается, у эльфенка и без угрозы изгнания было отнюдь не все замечательно, хотя он и рвался домой.

— Они наверняка будут счастливы, что ты жив!

Диниэр опустил голову, уже жалея, что проговорился, но Сивилл успел заметить, как у него совсем по-детски начала дрожать нижняя губа, и вспомнил слова Фейта о том, что Динэ по их исчислению действительно еще почти ребенок.

— Твоя семья была рада тебе?

— Я другое дело, — криво усмехнулся юноша.

— Ты просто не знаешь. Ты им не нужен, потому что ты незаконнорожденный, а я… еще хуже! Я не совсем… — Диниэр запнулся и надолго замолчал, как будто душил в себе слезы. Потом уже спокойно объяснил, — Мой отец — полукровка! Он был принят за свои заслуги во время последней Войны и благодаря женитьбе на моей матери. Она до сих пор не может простить этого ни ему, ни мне. Она была обязана родить ребенка. Это Закон, который они не могли обойти, сколько не пытались. К счастью, я оказался покладист и родился мальчиком, иначе им пришлось бы сойтись еще раз… Сейчас наверное все-таки придется.

Ошарашенный Сивилл хватал ртом воздух, не представляя, что можно сказать на такое. И после этого, эльфы еще смотрят на людей свысока? Да даже Корде до подобного не додумается!

— Я всю жизнь пытался доказать, что я лучший. Чтобы по крайней мере не было повода меня упрекнуть…

И чтобы семья обратила на тебя внимание, полюбила бы, — закончил про себя Сивилл. Семья?! Вот так и понимаешь, что тебе на самом деле еще повезло!

— Ты уже лучший! — он зло оборвал эльфенка, — Просто сволочей, как видно, хватает не только у людей!

— Не смей! — Диниэр вскочил.

— Что не смей?! — молодой человек тоже поднялся, — Ты сам говоришь, что твои родственнички плюнуть в твою сторону побрезгуют, и они правы? Да к бесам таких родственников, которым плевать сколько ты пережил! Это они тебе не нужны, а не ты им!

Пришла очередь Динэ удивляться. Он уже видел Сивилла в такой ярости, когда по его вине пострадала Ингер, но сейчас-то что вывело магеныша из себя! И зачем только ему понадобилось изливать душу?! Он же привык жить с этим, привык не обращать внимания… Зачем понадобилось вытаскивать свою ущербность из закоулков… чтобы обнаружить, что по-прежнему больно?

— Тоже мне счастье, — продолжал разоряться Сивилл, — ублажить уродов, которые тебе не то что руки не подадут, а еще и ногами попинают!! Может колдун из меня и никудышный, зато в этом я кое-что понимаю!

Негодующий юноша механически сжал протянутую подбежавшей Ингер руку, и подчиняясь ей сел обратно, успокаиваясь от ее касаний. Разобравшись с одним из своих друзей, девочка повернулась к Диниэру:

— Я тебя люблю, — сообщила она, как само собой разумеющееся.

Юный эльф присел, позволяя ей себя обнять под сердитым взглядом Сивилла.

— И я тебя, dessie!

Ингер потянула его, заставляя сесть рядом с Сивиллом, забралась между ними и удовлетворенно вздохнула.

— Я вас обоих люблю! И папа тоже.

С последним Сивилл поспорил бы. Врядли лорд благодарен ему за подкинутые проблемы с Советом.

Втроем смотрели на озеро, каждый думал о своем. Первым не выдержал Сивилл.

— Динэ, научишь меня владеть оружием? — как бы между делом попросил он, — Я видел как вы утром с Рейем и принцем разминались… Мастер Райнарт тебя хвалил. А я и с хлебным ножом не очень-то управляюсь…

— Я? — опять удивился Диниэр, потом согласился, — А ты меня тогда… темному искусству? Я твою ловушку так и не понял.

— Тебе надо Мелисенту просить, — фыркнул Сивилл, — Она по теории — разве что мастера и лорда Дамира еще не обставила.

— Теорию я и так прочитать могу, не согласился Диниэр, — у тебя приемы нестандартные…

Внезапно он умолк, различив где-то за спиной тревожно знакомый звук, — звук с которым сталь покидает ножны. Он тронул Сивилла, посылая предупреждение, и встал, прикрывая собой Ингер. Обернулся навстречу бесшумно приближавшемуся врагу…

— Ты меня разочаровал, — обратился к сыну Ориэнн вар Видар ess'Seallerriavenn.

* * *

Нейтральной территорией для дальнейших переговоров была избрана беседка на берегу озера. Мрачные члены Совета в гробовом молчании расположились на скамье в ожидании темного, неожиданно превратившегося из разыскиваемого преступника в практически хозяина положения. Пока отдавались необходимые распоряжения, черный лорд не бездействовал: с неба, преображаясь на ходу, свалился молодой вампир, чья аура тоже светилась печатью.

— Всех он их, что ли связал! — поморщилась Риана.

— Разве вампиры могут появляться при свете дня? — мастер Фестер подал голос из-за плеча своего короля, уже одно это могло сказать, насколько этот железный и почти всесильный в королевстве человек был выведен из равновесия.

— Это не обращенный, а Высший вампир, — охотно поделился знаниями лорд Рихард, — для них солнце всего лишь мелкое неудобство.

Развернув серые кожистые крылья, вампир взмыл вверх после того, как господин отпустил его коротким кивком.

— Значит, хотя бы в этой части, он не врал, — задумчиво заметил Руал, — Следовательно, может не врать и относительно всего остального.

Поручения героям относительно вольных баронов и запросы в Лассу, полевые лагеря у Пустоши — были уже розданы.

Тем временем оба темных мага, переговариваясь между собой, направились к беседке, за ними следовали рыжий Рей и тот самый, сделавший королю оскорбительное замечание, войн. Сходство между поколением старшим и поколением младшим, некая общность, — бросались в глаза и резали взгляд. Ансгар сжал зубы, катая вспухшие желваки: разве это справедливо, что выродкам, отдавшим свою душу Тьме, даровано то, о чем он может только мечтать, сожалея об упущенном?!

Бросающая обеспокоенные взгляды, Лизелла давно скрылась в доме, а Диант, наоборот догнал наставников, тоже вступая в разговор. Темный лорд потрепал его по плечу, Дамир засмеялся. Было заметно, что мальчик держится очень свободно и чувствует себя с ними вполне естественно. Подойдя ближе они замолчали, но входя и непринужденно устраиваясь на скамье рядом с шарахнувшимся от него Римусом, черный лорд усмехнулся:

— Я вижу, что господа Совет оценили ситуацию, и поняли, что в их интересах всячески оберегать и лелеять мою столь ненавистную персону! Необычное ощущение, правда? Однако я единственный, кто еще может предотвратить новую войну.

Большинство из его противников откровенно перекосило от подобного заявления. Верного, нужно признать.

— Прежде, чем мы перейдем к обсуждению нашей основной проблемы, необходимо решить еще два важных вопроса. Я принимаю тот факт, что Договор Дамира на меня не распространяется, и полностью с этим согласен. Однако из данного постулата прежде всего следует, что любые мои действия не должны больше ни на ком отражаться. Разумеется, я говорю о Дианте, — Дамон привлек мальчика ближе к себе, заставив Ансгара дернуться, — Назначенный ему испытательный срок скоро подойдет к концу, и как мне представляется, он прекрасно себя зарекомендовал. Диант отлично себя контролирует, успешно обучается, и никаких инцидентов не происходило. Его наклонности характеризуются положительно всеми, кто с ним знаком. У мальчика весьма разносторонние увлечения от музыки и живописи до механики и мореплавания. Совершенно ясно, что на престол он претендовать не сможет ни при каких условиях, поэтому я не вижу причин, по которым его нельзя оставить в покое жить в свое удовольствие.

Светлые хмурились, пытаясь обнаружить подвох, но были вынуждены признать, что темный прав и его требования полностью соответствуют букве и духу Договора. К тому же, ощутимое присутствие Его Величества не давало развернуться дебатам.

— Хорошо, — удовлетворенно улыбнулся Дамон, после того как резолюция была не только озвучена, но и должным образом зафиксирована, после чего передана самому розовому от смущения от похвал Дианту, — Теперь второй вопрос, о Сивилле Корде.

Он уверенно продолжил, решительно пресекая возможность для какого-либо спора:

— Я уверен, что Совет располагает подробнейшими отчетами, как леди Рузанны, — поклон, — Так и более поздней следственной комиссии. В этих отчетах нет и не может быть сведений о совершенных им преступлениях. Безусловно, его можно обвинить в активном пособничестве совершенно обоснованно осужденному и казненному Азару эр Мауру, но! Юноша действовал под влиянием неодолимой силы: вначале находясь под действием заклятия подчинения, а после — реально опасаясь за свою собственную жизнь. У него не было возможности обратиться к кому-либо за защитой, и он действовал исходя из тех обстоятельств, в которых находился. Как только угрожающие факторы были ликвидированы, Сивилл блестяще продемонстрировал свои истинные качества. Примером может служить, хотя бы то, что он, не раздумывая и доли секунды, бросился на спасение утопающего ребенка. Хотя бы этот факт уже может служить достаточной характеристикой.

Тишина была очень долгой, прежде чем ее нарушило задумчивое замечание Рихарда:

— Прежде, чем лично я приду к какому-либо решению, хотелось бы узнать, чем объясняется такая горячая заинтересованность лорда Башни в этом ничем не примечательном юноше?

Почти воочию можно было видеть на лицах членов Совета все возможные предположения, вплоть до самых нелогичных. Лорд Дамон улыбнулся с неожиданным обаянием и любезно пояснил:

— По возрасту Сивилл уже является совершеннолетним, однако его обучение еще не окончено. В силу определенного стечения обстоятельств его наставником являюсь я и соответственно, — несу за него прямую ответственность. Не вам, высокие лорды, мне объяснять! Поэтому, чем бы не кончилась наша встреча, Сивилл останется под моим покровительством. Вплоть до того, что в случае открытого конфликта, по окончании обучения я буду вынужден принять его присягу Черному Трону. Что исключает любой иной вариант развития событий, кроме служения Владыке. По некоторым причинам, которые я изложу далее, это не то, что мне бы хотелось для своего ученика.

— Это сложный вопрос, — безапелляционно определил лорд Робер после раздумий.

То, что темному столь явно что-то нужно давало богатую почву для анализа и последующих действий. И шанс, за который можно было крепко взяться.

Дамон тонко улыбался: след взят, гон начался, осталось привести к капкану.

Темный и светлый многообещающе взирали друг на друга: фигуры расставлены, партия началась!

Дамир следил за тем, кого по праву считал своим отцом, в искреннем восхищении, почти жалея, что не видел его в то время, когда Дамон не только занимал Черный трон, но правил, будучи Властелином и повелителем для тысяч людей и нелюдей. Не первый раз молодой волшебник видел наставника на переговорах, но впечатлялся до сих пор, да и на кону еще никогда не стояло так много… В конце концов, — не меньше, чем судьба его собственного будущего ребенка!

А то, что творил сейчас маг — можно было назвать даже не мастерством, а настоящим искусством: вместо того, чтобы дать противнику наживку, обманку, — он просто позволял им получить ровно столько информации, именно тогда и так, как ему нужно. Он отдавал инициативу в руки врага, одновременно ограничивая ее теми рамками, которые были им задуманы. Он оставлял им возможность самим делать выводы, чтобы заставить действовать в своих интересах… О, да! Во истину не тот маг разума, кто с помощь чар оперирует сознание, а тот, кто без всякого волшебства умеет рассчитать чужие мотивы, побуждения, вызванные ими действия и обратить их в свою пользу лишь несколькими словами и аккуратной демонстрацией незначительных деталей!

Со стороны все смотрится так просто и изящно, что даже трудно предположить сколько сил, прежде всего душевных потребовали эти усилия! В несколько обманчиво небрежных приемов выбить почву из-под ног врага… Заставить отложить оружие хотя бы временно. Заставить выслушать себя. Заставить согласиться с собой хотя бы в очевидном. А потом перевернуть ситуацию с ног на голову, — и вот вместо врагов уже лишь мудрые наставники, обсуждающие несчастливые жизненные обстоятельства одаренного и талантливого юноши. Вместо придирчивых дознавателей и судей, подозревающих в Сивилле будущего шпиона и диверсанта (да, богатая у Светлых фантазия, ничего не скажешь!!), — благородные эмиссары Вселенского Света, заботящиеся о всеобщем благе и в том числе, о самой последней паршивой овце из своего стада…

— В конце концов, бессомненным доказательством невиновности Сивилла и его благонадежности, могут послужить результаты считывания памяти, — как раз предлагал Дамон.

Ага! Чтение! Как же… Вон как Рузанну передернуло, шквал в ауре пробился сквозь все щиты: знает прекрасно, парню не удастся толком объяснить, что при грамотном и осторожном считывании и отсутствии сопротивления с его стороны, никаких последствий для читаемого быть не должно. Сивилл насмотрелся на прежнего хозяина и охотнее засунет руки в пыточную жаровню да еще огоньку добавить попросит, чем пойдет на чтение! Дамир представил возможную сцену, и ему самому стало не по себе.

А все-таки палачами и убийцами господам светлым себя видеть не хочется, поэтому предложение однозначно и демонстративно отвергается: одно дело допрашивать лазутчика, а другое издеваться над испуганным парнишкой. Они уже готовы его защищать от злой воли 'наставника', хотя и не все, конечно. Дамир улыбнулся слегка, слушая негромкий, исполненный властной уверенностью в своей силе, голос.

— Мы не имеем при себе упоминаемые отчеты, — елейно ответил темному Робер, — Возможно, леди Рузанна нам что-либо пояснит?

Судя по плотно сжатым губам, леди Рузанна абсолютно не желала ничего пояснять.

— Сивилл… Корде — неловкий, необразованный и неуверенный в себе юнец, некоторое время находившийся под влиянием Азара. Но факт спасения ребенка имел место.

О! они и не рассчитывали на настолько удобную характеристику.

— Сивилл действительно неуверен в себе, — Дамир приступил к своей партии, — И для уверенности в себе ему прежде всего не хватает определенного и ясного места в жизни. Она висела на волоске у Азара, висит и сейчас! И он действительно может удивить своим невежеством в некоторых вопросах, но в нем есть способность к состраданию и сопереживанию. В отличие от вас, господа Совет, кто всегда стремился почему-то не к взаимопониманию, а к уничтожению тех, кто в принципе не может стать вам противником! Какое милосердие! Вы любезно оставили в покое Дианта, и подозреваю что дело прежде всего том, что здесь находится его отец — король, которого вам официально не обойти. Господин Фестер, Ваше Величество, думаю, вам будет интересно пообщаться с супругой мастера Райнарта, Ее Высочеством Мелигейной Танкарельской в не столь отдаленном прошлом! Дабы узнать о некоторых возможных приемах воздействия…

— Довольно, — мягко остановил сына Дамон.

— А чем объясняется ваше, как всегда излишне горячее, вмешательство?! — процедила Регина, не скрывавшая своей ненависти.

— Тем, что в случае нашего конфликта, я не намерен вовлекать сына в военные действия, — тон Черного лорда оставался все так же исключительно вежливым, но холодным, как межзвездная мгла, — Лорд Дамир останется при Совете моим официальным представителем.

Да, именно — с дипломатической неприкосновенностью, ибо Светлейший Совет, разумеется, не может позволить себе выглядеть вероломными и подвергнуть жизнь посла опасности, не говоря уж о казни. Нет, привилегию посылать головы посланников с грамотами в зубах, они вынуждены оставить темным!

Какая жалость! — читалось в глазах лорда Робера.

— И ему же я передам свои обязательства наставника в отношении Сивилла, оставив за собой лишь право признания его обучения завершенным.

Шах!

Выбор — либо потерять лицо, вековую репутацию, либо уступить и признать неприкосновенность целого ряда особ, оставляя себе некоторое поле для маневров.

— Я полагаю, что вопрос об амнистии Сивилла Корде и признания его законного статуса должен быть тщательно рассмотрен следственной комиссией…

Дамон согласно склоняет голову:

— Абсолютно согласен! Тем более, что как его наставник, я вхожу в ее состав, — маг не дал белым опомниться от подобной возмутительной наглости, — А теперь перейдем к главному. Суть в том, что вплоть до последнего дня я намеревался некоторым образом отречься от Трона.

Мат.

Сивилл и Диант и вообще все и вся — были забыты в одну секунду.

— ЧТО?

— Что???

— Что!!!

— Отречься?!

— Как?!!

— Совсем???

Более идиотского вопроса трудно придумать, но следует простить людей, услышавших небывалое. По сравнению с таким известием, — не выдерживало самообладание даже верховных магов! В унисон прозвучало шесть разных по интенсивности, накалу эмоций и единых по смыслу восклицаний. Только у промолчавшей Рузанны в глазах отразилось смятение и подобие надежды, и Ансгар не мог в полной мере оценить новость.

— Поправьте меня, если я ошибаюсь, но золотой мечтой любого белого волшебника должно быть даже не уничтожение очередного Черного Владыки, сколько самой Башни. Была бы Башня, а Властелины у нее не переводятся! — с мрачным юмором заметил последний из упомянутых, — Ранее меня уже пытались использовать с целью воздействия на этот артефакт: довольно грубо и совершенно неэффективно.

Дамон протянул руку и Дамир вложил в нее пухлую тетрадь.

— Это результаты 12 лет моих собственных исследований, — объяснил маг, после чего из глаз Рианы и Римуса исчезло всякое выражение, кроме истового вожделения ученого.

— Основные выводы, тезисы и принципы расчетов, — Дамон передал тетрадь в подрагивающие от плохо скрытого напряжения руки Главы Совета, — Полный материал я не могу передать вам немедленно ввиду его объема, но это не такая уж большая проблема. И разумеется, я готов предоставить вам время для их изучения и проверки.

— Но зачем?! — у Регины вырвался почти вопль.

— Затем, что без него и его исключительно доброй воли не обойтись, — усмехнулся директор Академии, пролистывая конспект.

— Именно! — охотно подтвердил Дамон.

— Это понятно, но зачем Властелину уничтожать основу своего могущества?!

— По личным причинам, — любезно улыбнулся маг, и всякое желание уточнять пропало раз и навсегда.

— Почему же вы тогда еще этого не сделали? — Рихард оказался куда крепче волшебницы.

— Опять таки по личным причинам. Поскольку ритуалы сопряжены с немалым риском для меня, то мне хотелось бы, чтобы к этому времени моя дочь хотя бы достигла совершеннолетия и могла бы сама постоять за себя, — обезоруживающая улыбка не могла смягчить удар ниже пояса. Они попросту не успеют развернуть агитацию, чтобы устранить темную принцессу тихо и безболезненно. Так что…

Возможность войти в историю вершителями величайшего деяния с момента основания Совета, если не возникновения магии вообще — на одной чаше весов. На другой — необходимость идти на сделку с черным.

— Итак, должен ли я вызвать обратно милого юношу, которого вы уже видели, и передать приказы об отмене развертывания боевых действий, или все же придется отложить свои планы до вашего поражения?

— Если мы согласимся, какие будут гарантии? — процедил Робер.

— Гарантии? Да, это хороший вопрос, — серьезно подтвердил чародей, — Мне бы тоже хотелось их иметь!

Он сделал небольшую паузу, поочередно обводя взглядом всех присутствующих.

— Мы с вами, господа маги, принесем клятву. Клятву тем Силам, которыми обладаем, тем Силам, которым противостоим, и той Силе, которая дает всему жизнь.

Здесь уже не было шутки, издевки или игры. И светлые как-то вытянулись: темному удалось во второй раз ошеломить их настолько, что отказал дар осмысленной речи, да и сами мысли тоже. Мало того, что нарушение клятвы изначальными Силами безвозвратно лишает волшебника его магии, к тому же оставляя в поле такие прорехи с которыми долго не живут, так Черный лорд вплел в нее еще и обращение к природным силам — мгновенная смерть за попытку нарушения?!

— Я готов быть первым, — снисходительно усмехнулся Дамон, выдергивая из-за манжета листок бумаги, — Это текст. Как независимый эксперт, по роду службы сведущий в казуистике, мастер Фестер, оцените пожалуйста.

Левая рука по особым поручениям, — Фестер взял листок без всякого трепета, ознакомился с формулировкой, и бесстрастно заметил:

— Вам следовало сделать карьеру стряпчего!

Вместо того, чтобы оскорбиться, темный поблагодарил его за комплемент кивком.

— Приступим?

— Да будет так! — поднялся лорд Робер, прочитав взаимные обязательства. Следом встал прочно завладевший тетрадью лорд Рихард, остальным — осталось подчиниться.

Окончание необычных переговоров ознаменовали восемь слепящих вспышек: одна черная, семь белых.

— И что вы теперь намерены делать? — поинтересовался Рихард, прежде чем отбыть.

— Я? — приподнял брови темный маг, — Искать работу!

* * *

Маги удалились тонкими путями, знаменуя завершение очередного, пусть и несколько нетрадиционного, этапа противостояния.

— Ты едешь? — ровно обратился Ансгар к сыну, избегая смотреть на кого-либо. Получив незаметный кивок от Дамира, Диант неохотно последовал за отцом в надежном сопровождении Рея.

Едва последние 'гости' скрылись из вида, Дамон без сил сполз на ступени и спрятал лицо в ладонях, гася рвущийся наружу нервный смех.

— Получилось… — в выдохе присоединившегося к нему Дамира присутствовала изрядная доля недоверия.

— Да, темный, даже у меня от тебя пару раз по коже мороз шел! — признал Райнарт.

— Спасибо на добром слове, герой, — глухо отозвался Дамон, не отнимая рук, — И десять лет надо еще пережить!

— Сомневаюсь, что Деннис упустит возможность стать адмиралом, — заметил Дамир. Напряжение почему-то не торопилось отпускать.

— С этим пусть сами разбираются, — рассудил Райнарт, имея ввиду изрядно потрепавший им нервы Совет.

Дамон кивнул, все-таки поднимаясь. Голова болела невыносимо.

— Нужно поблагодарить Камилла… И с Вандой связаться: пусть заканчивает дурить головы местной вольнице… Где Ингер? — обратился он к Лизелле, с облегчением прильнувшей к мужу, и появившейся на пороге Мелисенте.

В самом деле, странно, что девочка еще не вылетела навстречу убедиться, что с папой и братом все в порядке. Соревнующаяся со сверлом в виске, тянущая боль в груди все не уходила.

— Отправилась успокаивать нашу неразлучную парочку. Сейчас позову…

— Не надо, я сам схожу, — Дамон остановил девочку.

Все силы, решимость — куда-то ушли. И хотя люди рядом были родными, можно было ничего не опасаться, ничего не изображать, — хотелось немного побыть одному. Хотя бы чтобы стряхнуть накопившуюся усталость.

…Первым, что он увидел, выйдя на пляж, была голова женщины, подвешенная за склеенные кровью волосы на дерево. Почти не узнаваемая, хотя судя по всем признакам она еще недавно крепилась к телу. У мужчины бешено дрогнули ноздри: уже не было нужды ни о чем предупреждать Ванду, земной путь ведьмы подошел к концу.

Конец оказался страшным, и все же, куда больше ее смерти, Дамона озаботил вопрос, кто это мог сделать и зачем. Ни Ингер, ни парней не было, и надежда на то, что к ним происшествие отношения не имеет, еще не угасла.

А потом он заметил то, что заставило его забыть и об осторожности и о гневе, и тем более о надежде: чуть ближе к воде лежал Сивилл. Судя по широкому следу, юноша даже пытался ползти. Развернув скорчившееся тело на спину, Дамон не успел обрадоваться, что тот дышит, — руки раненного обнимали рукоять оставленного в ране оружия, а сама рана… Тот, кто это сделал, знал куда наносить удар: девяносто девять случаев из ста — смерть, причем не самая быстрая и легкая, но от этого не менее верная — единственный счастливый случай включал в себя немедленную помощь целителя. Так бить можно только намеренно, и какая-то тварь это сделала, не пожалев хорошего кинжала, чтобы жертва помучилась подольше.

'Найду — …' взгляд у Дамона был жутким. У парня ведь даже оружия не было, да и владеть он им не умеет! О том, куда делись его дочь и эльфенок — думать было слишком страшно.

— Я успею, успею… — не пытаясь извлечь клинок, Дамон подхватил Сивилла, едва ли не бегом направляясь обратно. Он не заметил, что говорит вслух.

Движение и волна последовавшей боли — вырвали раненного из беспамятства. Юноша захрипел, вцепляясь окровавленными пальцами в ворот мужчины. Разноцветные глаза требовательно уперлись в лицо.

— Мастер… — на каждом выдохе изо рта выталкивалась темная густая струя, но губы упрямо складывались в виноватую улыбку.

— Держись, мальчик, мы успеем! Все будет хорошо, я же тебе обещал! — уговаривал его маг.

— Мастер, Ингер… простите… — хрип, тело сотрясают судороги, его едва удается удержать.

— Помолчи, глупенький! — сознание отстраненно отмечает: кажется, у парня уже агония.

— Мастер, Динэ… он… просто растерялся…

— Ну, конечно растерялся! Конечно, мы их найдем! — а потом он устроит небольшой катаклизм местного масштаба для особо избранных!

Он маг. Он черный маг. Он Черный лорд, в конце концов, но пытаясь уловить, задержать уходящую душу в теле, Дамон внезапно осознал, что удерживать ему некого. Взгляд разноцветных глаз остановился, замер в пустой неподвижности стекла, дыхание оборвалось и ни одни чары больше не могли помочь услышать неровный стук сердца.

* * *

Кора больно царапала лоб, но слез все равно не было. Ничего не было.

И не могло больше быть! Все его горькие слова, сомнения, рвущие душу на части при мысли о возвращении домой, которые он старательно отгонял от себя — обернулись еще более худшей реальностью, чем подсказывало воображение!

Отец возник перед ним неожиданно и его первые же слова хлестнули пощечиной. Вспыхнувший Диниэр даже отступил на шаг. Долг превыше всего, и он знал, что тоже самое Ориэнн вар Видар сказал бы любому из своих учеников, однако сейчас меньше всего хотелось восхищаться его беспристрастностью. Юноша растерялся: он в самом деле виноват, он не справился, он провалил задание, и Ориэнн имел полное право стыдится и как отец, и как наставник… Но почему то, что он все-таки жив не вызывает даже крошечной частички радости?!

— Я…

Диниэр попытался что-то сказать, но так и не нашел что. Что он не предатель, что он чудом выжил, и именно эти люди вытащили его с того света, при чем не единожды? Что он не трус, что он пытался умереть с честью? Замечательное оправдание! Первая из его уцелевших иллюзий обрушилась с громогласным треском, и Диниэр искренне не понимал, почему никто не оглядывается. Отчаянная попытка обнаружить в устремленном на него взгляде что-либо, кроме презрения, провалилась.

— Динэ? — Сивилл обнял его за плечо, делая своей неуместной защитой еще хуже.

Он демонстративно повернулся спиной к скривившему губы старшему эльфу, с тревогой вглядываясь в потерянного эльфенка.

— Что он сказал? — Ориэнн говорил на 'sin'dar', и юноша его не понял, — На тебе лица нет!

Какой позор! Он даже не может сохранить достоинство! — Динэ торопливо отвернулся.

— Успокойся! Ну подумаешь, какой-то спесивый остроухий! Далось тебе его одобрение! Он небось и половины того, что ты не видел, только и знает что морду задирать да заумные речи толкать… А вместо себя к врагу детей посылает! — последнее было сказано уже в глаза высокородного эльфа, побелевшего от гнева, — Хотя какой ты эльф! Такой масти чистопородистых эльфей не бывает!

Сивилл хамил с видимым удовольствием. Он еще не успокоился после рассказанной Диниэром истории о его семействе, убитый вид эльфенка, который явно не мог за себя постоять, взбесил его еще больше. А собственная смелость вот так в лицо высказать, что думаешь, — опьяняла. Чужой несколько нарочитый смех, заставил его вздрогнуть и тоже отступить.

— Щенок! — прошипел эльф на общем.

— Но забавный! — не согласился на 'sin'dar' второй, обнаруживая себя.

Диниэру показалось, что у него земля ушла из-под ног, и он не заметил как действительно оказался на коленях — Высокий, сам… За командиром последовали остальные, в том числе пятеро из его группы, Динэ не успел спросить себя зачем они здесь. Он вскинул голову, услышав следующую фразу:

— Какое милое дитя! Мне хотелось бы познакомиться с тобой поближе.

— А мне нет! — неожиданно отрезала Ингер тоном, которого они от нее никогда не слышали, и который обычно не ожидается от маленькой девочки. Она смотрела не приближающегося эльфа в упор, исподлобья, и детская непосредственность вдруг уступила место, чему-то иному, пугающему… чему-то, что слишком сильно напомнило ее отца в его холодном гневе.

— Вот как? Боюсь, придется! — наступающий эльф даже не пытался прикрыть угрозу.

И тут снова, уже в неведомо какой раз за этот день, удивил Сивилл. Юноша не мог не понимать, что влипли они крепко, но шагнул наперерез обоим командирам, загораживая собой Ингер и оттесняя ее к озеру, пока эльфы еще не зашли им за спину.

— Не смей даже приближаться к ней!!

— И что же ты сделаешь, колдунчик?

Ингер уже почти шагнула на Пути, когда все произошло очень быстро, слишком быстро даже для Диниэра. Меньше секунды, и — Сивилл медленно оседает вниз, прижимая руку к рукояти кинжала в животе, крик Ингер обрывается, когда в нее попадает заклятье. Динэ очнулся только тогда, когда один из молодых Стражей, по знаку командира намеревавшихся забрать девочку, пнул, метя в рану, силящегося подняться юношу, который складывал пальцы в простейшем огненном знаке, все еще прикрывая ее собой. Диниэр бросился на них молча, целеустремленно, и чтобы скрутить его понадобилось четверо.

Позже, раздумывая почему вышло все именно так, почему Ингер и Сивилл не прыгнули куда-нибудь в безопасное место сразу, как пытался приучить их мастер Фейт, заледеневший от подобного озарения, Динэ вдруг понял, что они беспокоились за — него?..

Дети всегда пропускают наставления взрослых мимо ушей, будучи уверенными, что есть более важные соображения, а Сивилл, судя по всему, не собирался так просто оставлять товарища, хотя он-то как раз не мог не осознавать всей опасности.

Теперь Сивилл мертв! Потому что зачем-то решил проявить мужество и благородство, а у кого-то его не хватило… Диниэр даже не спрашивал себя, мог ли он что-то сделать — безоружный против пятнадцати Стражей, десятеро из которых отборные опытнейшие бойцы. Не спрашивал должен ли был — выступить против сородичей, недавних соратников, принимавшего его клятву командира и отца… Он лишь знал, что своей секундой промедления нарушил нечто более важное и ценное, чем долг Стража, по поводу которого он столько сокрушался. Не говоря уж о том, что его растерянность стоила жизни другу, а в перспективе — скорее всего еще и ребенку.

Другу… Наверное, это действительно было так, иначе Сивилл хватал бы Ингер в охапку и мчался бы к Фейту за защитой. Да, другу, — первому и единственному…

Как бы то ни было, спросить уже не у кого!

Диниэр все же отлепился от сосны и поплелся в лагерь, потерев саднящий лоб — разве это боль… Его не стали связывать, не приставили охрану. Должно быть, если бы он сейчас утопился в этом бесовом озере — это было бы воспринято как должное!

Почему он еще этого не сделал? Чего переживать, — падать ниже ему уже некуда…

Но вбитый в самою суть завет, завет отца, запятнанного кровью, — кровью того, кто просто так, не задумываясь, протянул его сыну руку помощи, — не давал больше ни оступиться, ни свернуть. Довольно!

Диниэр шел с высоко поднятой головой, спокойный и собранный, грея себе сердце недавним признанием: 'Ты сильнее, чем я думал'. Наверное, пора это доказать!

Дозорный его не окликнул и вообще отвернулся в другую сторону. Он был не достоин теперь даже такого внимания, и для этого не потребовалось пафосных речей и церемониального изгнания: прокаженных в людских домах принимают охотнее…

Хотя один взгляд искоса все же получил: на свои заново отрезанные — теперь уже самостоятельно, в знак траура, — волосы, открывающие уши. Подумать только! Еще утром Лизелла заловила его после завтрака и устроила тщательный осмотр.

— Может что-то получится с этим сделать, — она с отвращением поджимала губы, но не к нему, а к тем, кто его изуродовал.

Диниэр осторожно опустился около погруженной в искусственный сон девочки и обнял ее, согревая своим телом и своим полем, не обращая внимания на, мягко сказать, недоброжелательные взгляды ее охранников.

По крайней мере, после всего, что с ним случилось, в одном он мог поклясться твердо: истины нет! Есть правда, а она у каждого своя. Его правда в том, что он обязан выполнить самый священный долг, какой только можно представить — вернуть ребенка ее семье.

* * *

Что дальше? Закрыть парню глаза и броситься вслед за убийцами, чтобы сделать из них кровавую кашу? Само собой! Но чуть позже. Пока еще есть хоть один, пусть самый безумный шанс, — он не простит себе, если его не использует!

И для этого шанса дорого время.

Три минуты. Дамон врывается со своей ношей в дом. Взмахом ресниц со стола в 'большой' комнате сметает все, что на нем было, и маг бережно опускает на него тело.

Юная Мелисента забилась в угол у камина, задавив крик ладонями. Лизелла невольно отшатнулась ко вскочившему мужу, вцепляясь зубами в запястье чтобы тоже не закричать. Райнарт, не дожидаясь объяснений, растворился в надвигающейся ночи.

— Дамир, целителя!! Быстро!

— Сделаю! — мрачно пообещал молодой маг.

Изумленная Лизелла посмотрела на обоих, как на безумцев: причем тут целитель?! Лечить можно только живых!

Зато у Дамира не возникло и тени сомнения. Он прыгнул прямо во дворец, решив начать с Эрнста и твердо намереваясь, если понадобиться, поставить на уши весь Светлейший Совет. Заодно, есть повод убедиться насколько они готовы исполнять Клятву — по духу и сердцу, либо только по букве непричинения вреда.

— Лиз, мою сумку! И держи наготове эликсиры.

Лизелла была уже в совершенном ужасе: Сивилл — мертв! И это неоспоримый факт! А воскрешать не умеют не только светлые, но и темные. Не умертвие же или лича какого-нибудь собрался делать Фейт из несчастного юноши?! Бедняга заслужил, по крайней мере, покоиться в мире!

И вообще, если Сивилл убит, то где Ингер? И почему Дамон еще не мчится за ней?!

Быстрее и решительнее волшебницы оказалась Мелисента, в отличие от первой не мучавшаяся сомнениями. Да, страшно! Настолько страшно, что и представить не могла — она была счастливым и благополучным человеком, впервые увидевшим мертвое тело, да еще тело близкого знакомого: местами очень даже обаятельного растяпы, которого было одно удовольствие просвещать. Однако, раз мастер Фейт что-то делает, значит, знает что.

Хотел бы Дамон сказать тоже самое! Есть нечто, что не подвластно даже самым могучим магам, даже Белым и Черным лордам. В прошлый раз его попытка не только не увенчалась успехом, но если бы не Дамир, отдавший ему себя почти целиком, и не остановивший их вовремя укке Дайк, — Ингер бы осталась круглой сиротой…

Пять минут. Поданным скальпелем он распарывает пропитанную кровью рубашку и обнажает грудь юноши, чтобы даже такая тонкая преграда не мешала контакту. Ладони ложатся ровно над сердцем, словно обнимая его. Глаза сосредоточенного мага потеряли фокусировку, зрачки расширились за пределы возможного, воплощая собой путь в бездну, куда он отправился. Оставив застывшее в неподвижности тело, дух устремился за пределы этого бытия.

Как только не изображают границу между жизнью и инобытием! И светящимся тоннелем, и тончайшим хрустальным мостом, и даже судебной палатой всех когда-либо придуманных богов… Или же просто огромной ямой, бездной хаоса из которой все вышло и в которую все возвращается. Однако те, кто шагнул так далеко, чтобы с уверенностью ответить на подобные вопросы, не могут озвучить их тем, кто еще не миновал эту грань.

Все, что было вокруг, — это туман. Сплошной туман, переливающийся жемчужным опалесцирующим сиянием. Иногда он менял оттенки: темнея до синильной черноты либо светлея до бело-голубого пронзительного сияния… постепенно наливаясь до густо красного, вспыхивая оранжевым солнцем, чтобы утихнуть весенним желтым одуванчиком… перебирая все оттенки зеленого, и ровно пульсируя огромной огненно-голубой звездой. Мимо плыли густо-синие волны, бледнели, переходя в сиреневое истаивающее марево, и вспыхивая черно-фиолетовыми искрами…

Это было бы буйство красок, если бы были глаза, способные это видеть. Это была бы музыка, заставляющая кричать от боли и наслаждения, если бы было кому ее слышать…

Трудно описать движение там, где нет ни верха ни низа, ни права, ни лева, ни какой-либо тверди, ни одного ориентира… Но все же оно здесь было: напоминая слабое донное течение в вязком заболоченном затоне.

'Сивилл!!' — где нет звука — нет голоса, а воля человеческая — единственное, что не требует для себя никаких условий, наоборот утверждаясь вопреки.

'Сивилл!!!'

Возвращайся, мальчик… Либо скоро мы останемся здесь вместе…

'Сивилл!!'

Возвращайся! Как тогда я посмотрю в глаза своей дочери?!

'Сивилл?!!'

Да где же ты! Ты не мог уйти далеко!

'Сивилл?!'

Первое впечатление: нелепый, несуразный вид, разноцветная челка… и истовое желание жить. Хотя бы на зло! Запертое на сто замков сердце, и неосознанное самим желание, чтобы кто-то попробовал их снять, заглянул чуть дальше, чем обычно…

'Сивилл!'

Одна из размытых фигур уплотняется, и проступают не только общие очертания, но и черты лица.

'Куда ты идешь, дитя! Еще рано! Тебе рано уходить отсюда, ты должен жить…

Бесполезно. Тень начинает снова таять.

'Ты нужен нам!'

И тогда на лице гипсовой маски начинает пробуждаться память: сначала страх, обида… гнев и вина, растерянность и тоска… И наконец, что-то живое, осмысленное — 'Мастер?'

'Вернись! Идем со мной! Дай мне руку… Возвращайся, мальчик! Мы тебя ждем!'

Тень неуверенно потянулась навстречу, и маг не отшатнулся, хотя знал, что это значит. Именно потому, что знал, что это значит, — принимая в себя заблудшую душу и вынося ее обратно в мир.

…На широком деревянном столе тело юноши выгнулось с клокочущим хрипом. Темный маг качнулся, приникая к его губам поцелуем более глубоким, чем могут вообразить, возвращая то, что ему не принадлежало.

После чего мягко осел на пол.

* * *

— Куда?! Хочешь рядом лечь?! — окрик вернувшегося Райнарта остановил бросившуюся к магу Лизеллу.

— С ума сошла? Тебе нельзя! — Дамир возник почти одновременно с героем.

Лизелла отступила, вынужденно признавая их правоту: в ее положении каждое лишнее усилие чревато, да и Дамир изрядно застращал ее нервными описаниями, насколько трудно далось рождение Ингер. Вместо этого она, как и было сказано, занялась эликсирами, пока ее муж склонился над Сивиллом.

— Где целитель? — Райнарт поднял обмякшее тело мага, устраивая его в кресле у огня: объективно, теперь в помощи профессионала нуждался уже не только раненный Сивилл.

— Ничего, я пока его удержу. Эрнст запрашивает резолюцию Совета, — Дамир оскалился, разрываясь между желанием немедленно бросится к отцу и необходимостью позаботиться пока о Сивилле, чтобы все старания и риск Фейта не оказались напрасными.

Райнарт выругался, не стесняясь присутствия женщин, и вложил в сведенные судорогой руки чародея стакан с 'Радугой'. Усилия, потребовавшиеся от Дамона, чтобы вытащить обратно из-за грани отошедшую душу и вернуть ее в тело, оказались чрезмерными даже для лорда. Он, кажется, сам дышал едва-едва и был белее умирающего юноши, которому передал не малую часть своих сил, связывая разорванные нити между духом и его телесной оболочкой. Оглянувшись и не найдя под рукой ничего более подходящего, Райнарт взял свой забытый плащ, закутывая начавшего приходить в себя мага: того трясло так, что кресло ходило ходуном. Холод перехода никак не желал отступать перед живым пламенем.

— Кх-а-к? — просипел Дамон, полностью возвращаясь в ясное сознание, и застонал сквозь зубы от взорвавшей виски боли,

— Дышит, — кратко отозвался герой, не сомневаясь о чем, а точнее о ком тот спрашивает.

— Я сейчас… — маг попытался принять вертикальное положение и встать, от чего в довершении ко всему носом пошла кровь.

Подносившая новую порцию эликсира, Лизелла не выдержала и потянулась к седой голове, но Дамон дернулся в сторону. От неловкого движения его совсем скрутило, и маг сполз в кресле, судорожно хватая воздух.

— Т-тебе н-льзя… пройдет…

— Как же! — в сердцах выкрикнула молодая женщина почти со слезами на глазах, — Конечно! А вам значит все можно! Мужчины! О себе не думаете, так подумали бы кто будет искать Ингер! Что вообще произошло? Где они с Динэ?

— Ингер похитили, — за Дамона ответил Райнарт.

— Светлые? — высказала Лизелла самое очевидное предположение.

— Нет! Никто из нас не может нарушить Клятву! — сквозь распахнутую настежь дверь стремительно вошла раздраженная Рузанна, искры вокруг нее еще не успели потухнуть, а губы были сурово поджаты.

Чтобы оценить обстановку ей понадобился всего один взгляд, и она тоже в первую очередь направилась к распростертому на залитом кровью столе Сивиллу. Было более чем очевидно, что вызов и буйство Черного принца во дворце не были продолжением каких-либо коварных планов, и юноша действительно нуждается в срочной помощи целителей.

Мало вернуть душу в поврежденное тело, нужно сделать так, чтобы ей было где остаться, за что задержаться, не давая уйти снова. Сменяя Дамира, волшебница опустила руку на влажный от пота лоб юноши, унимая боль, и сотрясавшая его рваная дрожь понемногу утихла, ресницы с облегчением опустились. Перейдя собственно к ране, Рузанна невольно прикусила губу, поколебленная увиденным. Отставив в сторону бесполезный сейчас посох, она медленно начала извлекать клинок, одновременно останавливая кровь и пытаясь соединить поврежденные ткани.

Чар оказалось недостаточно, чтобы полностью блокировать боль. Юноша выгнулся со всхлипом, переходящим в крик, и страховавший светлую волшебницу Дамир прижал его к столешнице, обездвиживая. Спустя долгий промежуток времени, кинжал был отброшен, но полностью закрыть рану не удавалось: целитель преимущественно лишь активизирует и направляет в нужное русло собственные силы организма, а их у Сивилла как видно было очень мало.

— Это все, что я могу, — неохотно признала она, — и таких сложных операций никогда не проводила.

— Помоги мне, герой, — распорядился пристально следивший за ней Дамон.

К раненому его пришлось вести, врач потянулся к инструментам, но пошатнулся, вцепляясь в столешницу, в глазах потемнело. Криво усмехнувшись, Дамон признал:

— Так, сейчас мне и носки не заштопать. Поэтому я буду говорить, а вы делать. Согласны? — не дожидаясь ответов, продолжил, — Тогда приступим! Мел, разожги горелку, готовь спирт. Лиз, в красном кисете гранулы — разведи на огне три на двести. Руз, там же нитки, и прокалите иглы… Да, эти. Вы вычистили рану? Хорошо, верю… Лиз, пропитай раствором марлю и положи сверху — это коиннэ, от него немеют нервные окончания. Больше ничего ему сейчас не дашь. Заложи… Синий кисет, одну на сто, осторожнее… Это ларт. Пропитай им тампоны. Леди, я знаю, но вам будет не до того потом…

Приказы звучали с явным усилием, но ослушаться их было невозможно, возражения замирали сами собой.

— Готовы? Нет!! Кто вас учил начинать с этого? — резкий окрик, — Герой, посвети мне, вижу совсем плохо…

Оставляя темные скользкие пятна на древке, Рузанна яростно втыкает посох меж половиц заставляя его сиять нестерпимо ярко.

— Благодарю, леди! — новая усмешка не лишена галантности, в то время как сам лекарь не отрываясь следит за действиями двоих женщин. У Лизеллы опыта даже побольше, как никак полевую практику для преподавателей еще никто не отменял, да и в предместьях не так уж спокойно.

— Лиз, ларт! Да, так лучше… Ближе… Да кто вас учил!! Вы ж желудок чуть к печени не пришили!!! Ладно, не все так плохо. Удалите это… Удалите, потом нагноение будет… Теперь совсем хорошо. Лиз, нить… да, эту иглу… Руз, ближе прокол!!! Мел, фиал с A'eleryu, пропитай тампоны хорошенько… Дами, отпускай его, постепенно… Не стягивайте узлы так крепко, это не корсет! Их все равно вскрывать через пару дней. Мел, умница! Да, все… Лиз, закончишь?

Когда спустя довольно долгое время, операция была окончена, споласкивая руки в подготовленном Мелисентой сосуде, Рузанна негромко признала:

— Вы врач по призванию. Только на моих глазах вы вернули с того света двоих: эльфенка и, я уверена, что этот парнишка тоже выкарабкается. По крайней мере, ему не грозит заражение или болевой шок. Вам следовало бы поделиться своими методами и познаниями!

— У меня впереди еще десять лет, успею написать пару другую книг, — съязвил Дамон, снова сползая на ближайший стул и с наслаждением прижимаясь затылком к прохладной стене.

— И вы хороший наставник, — оценила Рузанна, задумчиво наблюдая за слаженными действиями Лизеллы, уже подготовившей все необходимое, чтобы усыпленного юношу можно было перенести в кровать, и выполнившими эту последнюю процедуру Дамира и Райнарта.

— Иногда даже слишком!

Удивленная подобной резкостью, и какой-то горечью в тоне, Рузанна внезапно, приблизилась к мужчине и сделала то, о чем в тайне даже от себя мечтала, наверное, с их первой встречи: запустила руки в седые волосы, отводя со лба тяжелые пряди, самыми кончиками пальцев осторожно погладила виски, прежде чем сжать их чуть сильнее…

— Вам легче? — шепнула она, отнимая ладони.

— Спасибо… — Дамон позволил себе на мгновение прикрыть веки, уже не опасаясь скатиться в еще один обморок.

Молодая женщина не преминула воспользоваться его минутной слабостью, и вернувшиеся Лиз, Дамир и Райнарт смогли увидеть изумляющую картину: белая леди Совета заботливо обтирает лицо черному магу своим платком, промокая пот и оттирая засохшую кровь.

Как-то не было поводов заподозрить их в настолько близком знакомстве! Райнарт лишь крякнул.

— Кажется, моя помощь не нужна, — выдал Дамир.

— Нет, спасибо, — невозмутимо подтвердил маг. Боль больше не разрывала голову сотней тупых ржавых пил, хотя холод все еще никуда не ушел, и резких движений делать не стоило.

— Зато тебе нужна! — сердито прошипела на супруга Лизелла, сунув и ему в руки 'Радугу'.

— Возможно, кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? — Рузанна тоже пыталась сохранять спокойствие хотя бы внешне, однако голова отчаянно кружилась от осознания сколько она уже позволила себе за этот вечер.

Хватало того, что она примчалась сюда вообще никого не поставив в известность! Собственно, она твердо намеревалась объясниться с 'мастером Фейтом' раз и навсегда, а панический вызов Эрнста совпал по времени случайно. Теперь же она оказалась в самом центре сомнительных событий, чреватых новым потоком неприятностей и проблем.

— Совет не имеет отношения к случившемуся! Поэтому, кто из ваших врагов мог забрать девочку и напасть на Сивилла? — растерянность и неуверенность, как всегда выразились в излишней официальности тона.

Дамон ответил Райнарту, а не ей:

— Наш старый с тобой знакомец, герой. Фориан. Еще один охотник по мою голову.

— Уверен? — только и спросил герой.

— Я этот ножик, — брезгливый кивок в сторону все еще валяющегося на полу кинжала, — Сам ему дарил. Так что был он там или нет, — а я уверен, что был, — ниточки к нему тянутся.

— Как он смог?! — до спокойствия и невозмутимости Дамиру было очень далеко, — Я не снимал защиту! И как вы смогли попасть в дом?!

Последнее относилось уже к Рузанне.

— Леди Рузанну включил в защиту я, — Дамон предупредил ответную резкую отповедь, и добавил для нее, — Я знал, что вы захотите поговорить.

Черные глаза на миг сверкнули улыбкой, заставив волшебницу пойти алыми пятнами. Что еще он так хорошо знал?!

— И ты забыл, что первый барьер включал наших гонцов: Камилла, Авеля… и Ванду.

— Это она провела их?! Никогда не доверяла этой ведьме! — выражению глаз Лизеллы в этот момент могла позавидовать любая самая черная ведьма и даже покойница Раинн обзавидовалась бы.

— Ванда всегда была немного склонна к авантюризму, — Дамон устало поморщился, прислушиваясь к тому, что в висок снова начинает вворачиваться сверло, — Она наверняка считала, что оказывает мне огромную услугу, приводя Стражей на переговоры, вбивая клин между Советом и Королем Лето, да еще подавая на блюдечке предателя.

— А в место этого на блюде она получила собственную голову, — хмуро заключил Райнарт.

— Но от кого они могли узнать, что Ингер — Печать Башни?! — проснувшееся самообладание Дамира напоминало покой тонкой пленки остывшей лавы над кипящим жерлом вулкана.

От услышанного Рузанна в изнеможении опустилась напротив Дамона: сколько еще открытий ее ждет благодаря этому человеку?

— Да, — подтвердил тот, позволив вырваться на поверхность лишь толике грусти, — Именно поэтому я просил об отсрочке хотя бы в десять лет. И в первую очередь именно поэтому должен уничтожить Башню…

— Просили? — невесело усмехнулась женщина.

— Если бы я действительно попросил, неужто мне ее дали бы? — ответная усмешка вышла еще менее веселой, — Дами, Фориан и не мог узнать. Просто он знает, что за Ингер я приду в любом случае. Куда угодно. Ему нужно оружие против меня. И он не может позволить нам договориться с Советом…

— И где она? — Дамир озвучил главный вопрос.

— Я ее не чувствую… — мужчина отвернулся.

Дамир резко побледнел.

— Нет!! — маг мрачно скривил губы, — Ты забываешь кто его учил, пусть и недолго. К тому же эльфы всегда были склонны к эффектности и показухе. Фориан никогда не сделает такой глупости, как убить заложника раньше времени. А наносить врагу удар всегда необходимо с максимальной силой, чтобы он не смог потом ответить. Если и попытается, то он сделает это только на глазах у нас, да еще превратит в представление.

Он говорил внешне вполне спокойно, но от направленного куда-то в пространства взгляда становилось не по себе.

— Если эльфы способны заблокировать ее даже от вас, то как мы будем ее искать? — Лизелла зябко повела плечами.

Остальные четверо похоже знали ответ и им он совсем не нравился.

— Через Башню, разумеется, — озвучил единственный вариант Дамон.

* * *

Рузанна вернулась к себе уже на рассвете, но судя по ощущениям — могла поклясться, что прошло не меньше века. В который раз за последнее время привычный и устоявшийся порядок вещей переворачивается даже не то что с ног на голову, а вообще непонятно как? В десятый, двадцатый, сотый? Думать о том, из-за кого это происходит, — не было совсем никаких сил.

Некоторое время молодая женщина старательно пыталась очистить мантию от засохшей крови, но потом попросту отправила безнадежно испорченную вещь в камин, куда последовало и надетое под ней блио: еще не хватало, чтобы это нашли слуги, расцветив со всей возможной фантазией сплетни по поводу того, как, когда и в чьей именно крови могла так испачкаться светлая леди.

В самом деле — чьей? Подследственного черного мага с не самым слабым потенциалом, или безоружного парнишки, все равно пытавшегося защитить от врагов дочь наставника?

Омерзительно использовать детей в своих играх! Этот факт сомнению и обсуждению не подлежал. Во время внезапных переговоров Рузанна от души порадовалась, что у Дианта все так хорошо складывается, и мальчишка сильно изменился за этот год — он выглядел взрослее, держал себя свободнее и увереннее… Во всяком случае в глазах у него больше не было обреченности и страха. Совершенно искренне она пожелала, чтобы больше они там никогда не появились.

И тем более, — никогда не хотелось бы увидеть нечто подобное в глазах Ингер! Кем бы ни был ее отец в настоящем, чтобы он не совершил в прошлом, и не планировал в будущем — вины девочки в том никакой быть не могло.

Девочки, которая спрашивала, не хочет ли она стать ее мамой…

Однако даже не обладай сама Ингер Даром, разве ее оставили бы в покое? Светлейший Совет, благородные Стражи… — усмешка вышла донельзя горькой. Все просто: есть беглый черный колдун, а по сравнению с войной Стихий — никакая цена не может быть чрезмерной.

И для Фейта все просто: никакая цена не может быть чрезмерной по сравнению с жизнью, благополучием и спокойствием его дочери, сына (неродного, кстати! Чего никто не скрывает), его друзей и близких. Даже война…

Кто прав? Кто виноват, что мирное сосуществование невозможно?

Ответ напрашивается сам собой, но… Рузанна внезапно выпрямилась, нервно вцепившись в подлокотники и слепо уставившись в весело потрескивающий остатками мантии огонь. Как же она не поняла раньше…

Быть может потому, что это было слишком очевидно? Он знает, на что способен, а вот Совет действительно забыл с кем имеет дело, привыкнув видеть сбежавшего от костра преступника, а не Властелина, пусть и бывшего. Что ж, он напомнил! Способен Фейт, — а она почему-то продолжала называть его именно так, даже зная его первое и настоящее имя, — начать полномасштабную войну по всем фронтам? Безусловно! И начать, и вести, и очень может быть, что все-таки выиграть, учтя все прошлые ошибки. Но перед этим он опять же расставил все полюсы так, чтобы максимально обезопасить своих родных.

И не только родных — Дианта, Сивилла, который конечно способен на глупость, но не на злой умысел… А об эльфенке и вовсе не было упомянуто, чтобы не привлекать к нему лишнего внимания.

Кроме того, чтобы привести в движение все механизмы и задействовать всех возможных участников столкновения ему понадобилось совсем немного времени. Тем более напрашивается вывод, что предыдущие двадцать лет ему это было попросту не нужно. Дальше больше: конфликт назрел, до начала войны остается одно слово, а он выкладывает на стол все карты, отдает даром бесценные сведения…

Потому что хочет для себя и своих детей не могущества Башни и власти, которую она дает, а свободной судьбы. Какие еще нужны доказательства!

А значит, она сейчас делает правильный выбор.

Сборы были недолгими. Рузанна оставила сообщение для Совета с подробными объяснениями, уделив особое внимание возобновлению действий Стражей, и ясно указав, что более полные пояснения даст по возвращению. После чего перенеслась туда, где ее наверняка ждали.

И дело было вовсе не в Клятве, отнюдь.

Хозяйка дома отнеслась к появлению леди Совета с подозрением и плохо скрытой неприязнью.

— Совет решил оказать содействие? — казалось, сама мысль об этом ее глубоко удивляла.

— Я действую не от имени Совета, а всего лишь от своего собственного, — мягко ответила Лизелле Рузанна.

Молодая женщина только скривила губы в подобии улыбки. Сомнения относительно того, не пытаются ли теперь провернуть уже с самим Черным лордом тот же прием, который когда-то предлагали ей применить с Дамиром, — был написан у Лизеллы на лице крупными буквами. А что, очередная белая магесса, довольно молодая и миловидная, и даже тоже рыжая, как покойная Алагерда — вдруг бывший Властелин проникнется и растает… Судя по решительному виду девушки, и в этом вопросе, который наивные мужчины могут упустить, давать господина Башни в обиду был никто не намерен.

— Мастер наверху, — все же накидываться с упреками пока повода не было.

— Я посмотрю Сивилла, — согласилась Рузанна.

Поднявшись вслед за молчаливой горничной, она невольно сбилась с шага, увидев того, о ком думала только что. Предназначенная ей легкая улыбка отозвалась странным дергающим ощущением в груди, и на ум пришло избитое сравнение с летящей на свет бабочкой.

— Так и думала, что застану вас на посту у больного! — да, ровный, деловой и в меру дружелюбный тон именно то, что нужно.

— Профессиональная привычка должно быть, — вскользь дернул плечом Дамон, вошли они вместе.

Дежурившая Мелисента, аккуратно смачивала губы раненного. При их появлении она выпрямилась и вернулась в свое кресло, уступив место магам, однако во взглядах, то и дело бросаемых девочкой поверх книги, сквозила искренняя тревога: вытянувший на постели юноша был бледнее простыней, на которых лежал.

Правда, Сивилл находился в полном сознании, при виде белой магессы он вздрогнул и дернулся в сторону Дамона. Маг немедленно сел рядом, успокаивая и отвлекая его внимание от действий волшебницы:

— Напугал ты нас порядком вчера! Надо же, умирать он надумал… — в ответ на трепет ресниц, твердая ладонь ободряюще сжалась на узкой кисти, когда-то давно поврежденной очередным непродуманным экспериментом.

Результаты даже беглого осмотра действительно обнадеживали: хотя выздоровление не обещало быть быстрым, парень в самом деле выкарабкается, при чем, даже если придется обходиться без помощи целителей… Поле мерцало ровно и насыщено, пульс под чуткими пальцами был уверенным, четким, а небольшой жар — не опасным. Швы не мокли, не кровоточили, амулет, оставленный Рузанной вчера, оказался израсходованным меньше, чем наполовину, а сейчас он к тому же получил мощную подпитку от обоих магов.

— Мастер…

Дамон ощутил бессознательно тянущуюся к нему связь, и юношу пришлось осторожно осадить.

— Ингер… нашли? — голос был едва слышен, но не менее настойчив и требователен.

Дамон молча покачал головой, и Сивилл отвернулся с прерывистым вздохом.

— Простите… я ничего не сделал…

— А ты что-то мог сделать? — Дамон выразительно приподнял брови, — Сколько их было?

— Больше десятка… не знаю…

— Сивилл! Это Свора, натасканные убийцы. Звучит странно, но тебе повезло: тебя просто не сочли достойным противником, — тон снова смягчился, — Я знаю, что ты пытался защитить Ингер. Спасибо!

Разноцветные глаза, поддернутые пеленой слабости и боли, потрясенно распахнулись: спасибо… За что? За то, что даже не сумел закрыть собой девочку, которая теперь оказалась в руках, по собственному признанию мастера Фейта, — хладнокровных расчетливых убийц? И почему он еще здесь, вместо того, чтобы их преследовать, — возится с абсолютно чужим бесполезным недоразумением, чья смерть невеликая потеря… Даже на кромку Перехода за ним пошел! Неужели слова, которые заставили его вернуться, — единственное, что он помнил, — могут быть правдой? Почему, зачем…

Это было что-то, что он еще не понял, но внезапно Сивилл вспомнил нечто куда более важное:

— Мастер, когда… найдете их… заберите Динэ! Его затравят. Они… что-нибудь сделают с ним… Он ни в чем не виноват… Его отец…

— Его отец ранил тебя?!

Собиравшаяся выйти, чтобы не мешать, Рузанна задержалась у дверей, донельзя удивленная неожиданно бурной реакцией более чем сдержанного мага.

Юноша согласно опустил ресницы: короткий разговор и горячая просьба исчерпали невеликие силы почти полностью.

— Командовал отрядом он? — продолжал настаивать Дамон.

— Командиров было двое… — Сивилл уже едва мог шептать, расспрашивать его дальше не имело смысла, и было бы попросту издевательством.

— Конечно, я его не брошу! — как само собой разумеющееся пообещал вернувший себе самообладание маг, — А ты пока отдыхай и поправляйся.

Юноша уснул мгновенно от минимального воздействия, однако Дамон не торопился уйти. Неужели он лечил, принял к себе, не просто Стража, а сына своего злейшего персонального врага? Для большинства людей эльфы все на одно распрекрасное лицо, но на самом деле Диниэр ничем на Фориана не похож, и глаза синие, волосы другого цвета… Хотя, последнее не показатель.

То, что Динэ мог об этом умолчать, объяснимо. И вполне в духе Фориана превратить сына в Ищейку, живое оружие, в одиночку послать мальчишку на опаснейшее задание с целью проверить справится ли, пригоден к высокой миссии…

Фориан. Нет, Эледвер, Лер… Друг, так и не ставший другом.

Иногда казалось, что надменный холодный эльф стремится быть ближе любого другого: ученика, прислужника… ближе любой женщины, хотя оба не из таких. Во всяком случае, Лер никогда, в отличие от той же Ванды, не просил разрешения поразвлечься с пленными.

Там, в Башне, — когда он снова смог, и пока еще мог мыслить и соображать, — жгла даже не боль предательства, а злоба от осознания собственной глупости! Ведь сам же нарушил собственные правила, подпустил к себе, как никого… Разве не законченный идиотизм для Властелина Башни идти на поводу у отголосков детских мечтаний? И банального тщеславия: смотрите, мне кланяется и только что в рот не заглядывает настоящий принц Дивного народа!

Лер, на пару с Раинн, тренировал его собственных Гончих. Отчего не задался вопросом, откуда у утонченного эльфа, высокородного принца — выучка бойцового пса?

Ошибка? Да, ошибка, стоившая ему не один год жизни. И все же… Было в том нечто иное. Дамон снова взглянул на спящего умиротворенного юношу. Сивилл-Сивилл, честь тебе и хвала: даже умирая заботиться о друге… И как же мало в тебе оказалось забавного, магеныш!

А то, что есть настоящего — не каждому дано, спасибо, что вовремя напомнил!

По этим правилам он больше не играет. Пусть даже Диниэр имеет к Эледверу Тар Фориану самое прямое отношение, сейчас — это должно что-то менять? Пожалуй, единственное — именно то, о чем говорил Сивилл. Эльфенку и так не простили бы связи с темными, а если в довершении ко всему речь идет о сыне командора и принце крови: Фориан просто обязан устроить показательное разбирательство!

С однозначным окончанием. Принц должен быть примером, олицетворением идеала, ни шагу от традиций. Диниэр держался хорошо в последнее время, но он все же подавлен, выбит из колеи, и убедить его не составит труда: как бы сам не подставил вены под нож доброжелателей, жаждущих помочь ему 'смыть позор и бесчестье'!..

Спустившись, Дамон не задумываясь обнял подошедшую невестку, целуя ее в пушистый затылок со шпилькой:

— С ним все будет в порядке…

— С вами бы тоже! — маловразумительно выдала Лизелла.

Рузанна наблюдала за этой сценой с ревнивой завистью: 'Да, да, да!!! Свет всевышний! Я тоже… я тоже хочу быть одной из вас! Войти в этот четко очерченный круг, в который он допускал тех, кто ему дорог… И я хочу быть с тобой рядом…'

Потом он улыбнулся, и подошел к ней:

— Я рад, что вы пришли!

— Боюсь, что помощь целителя будет вам весьма кстати.

— Вы уладили дела с Советом? — мимолетная усмешка.

— Как это было возможно! — пожатие плеч.

— Вы готовы?.. Вы позаботились о защите: в Башне вы будете очень уязвимы!

— Я готова на все! — это прозвучало более искренне, чем хотелось бы ей самой.

— Тогда идемте…

Сплетение рук… Сплетение образов…

И последовавшая радужная вспышка перед глазами.

* * *

Боль… Беспрерывная. Правда, иногда она ослабевает, чтобы ударом исподтишка вернуться сторицей… Это еще хуже: не дает сойти с ума, и даже неосознанное стремление жить, — то почти угасающее, то снова вспыхивающее, — превращается в пытку. Распятое нагое тело сотрясает мелкая неудержимая дрожь, струйки крови сползают по коже сытыми ленивыми змеями… Шорох углей, приближающиеся шаги, — бессознательный, неконтролируемый и совершенно бесполезный рывок. Потому что сейчас может случиться нечто гораздо более худшее, чем просто пытка… Сердце отчаянно рвется в груди, но когти ужаса впились глубоко и держат крепко… Беспомощность и бессилие. Абсолютные. Разведенные в стороны руки и ноги надежно закреплены на станке, так что можно только поднять голову. Можно… Но врядли получится. Невозможно ни отстраниться, ни закрыться, не говоря уж о том, чтобы сопротивляться, — только кричать. Кричать так, что горло тоже начинает кровоточить…

…Диниэр проснулся рывком. Горло на самом деле было сорвано криком и саднило. Его трясло, и холодный пот неприятно тек по лопаткам.

Как давно ему перестали сниться кошмары? Правильно, кажется, сразу после неудачного самоубийства… Что ж, даже если лорд Дамон Фейт тогда все же покопался у него в сознании, так что он не заметил, — остается лишь сказать ему спасибо!

Вот только кошмары вернулись снова. Динэ подтянул колени к груди и сел, опустив на них голову. Разумеется, он перебудил остальных, но никто из эльфов не уронил себя, не снизошел даже до ругательств.

Никто не сел рядом, не предложил помочь… Чуть успокоившись и выровняв дыхание, он снова свернулся клубочком вокруг девочки, но глаз больше не сомкнул, напряженно продумывая возможности побега.

К утру ничего утешительного на ум опять не пришло, а придумать способ как можно скорее — было необходимо. Ammae Элледве-тар вел их сам: не эфирными Путями, позволяющими магам почти мгновенно переноситься практически на любые расстояния, а с помощью fei'rie, — чар, свойственных почти всем магическим существам, в том числе феям, сильфам, сильванам… И эльфам, само собой. Позволяющим менять окружающее пространство и проходить как бы сквозь него. Крестьяне говорят 'леший водит', но на самом деле лесная тропа искажена fei'rie, которые мешают абы кому даже случайно попасть туда, куда его не приглашали. Кроме преимущества быть незамеченным, и того, что ограничения Путей здесь не действуют, если идти через fei'rie то время дороги сокращается в несколько раз — насколько хватит умения и точности, чтобы не заблудиться самому.

В способностях Ammae, Диниэр не сомневался, к тому же тот использовал соединенные силы группы. Так что, судя по положению звезд, за двое суток рейда они вообще покинули пределы Ахайры! Еще немного и шансов не останется вовсе, а пока ему хотя бы позволяют быть рядом с Ингер… Кроме того, он все же очень не хотел, чтобы к тому времени как появится ее отец, они были рядом с Великим лесом: гнев темного лорда вполне оправдан, но видеть на месте своего дома, пусть он и изгнан оттуда, вторую Пустошь было бы невыносимо!

Однако помимо того, что он один и по-прежнему безоружен: девочку держат под блокаторами и эликсирами. Последнее может быть и лучше, по крайней мере, ей не больно…

Наблюдая за бесцеремонными действиями Кайриэна, Динэ не выдержал:

— Я сам! — он отодвинул плечом брезгливо отстранившегося былого соперника и товарища, забрав у него фиал, и осторожно, аккуратно стал вливать девочке зелье под пристальными, с привкусом презрения, взглядами. Когда раздался холодный такой знакомый голос, Диниэр вздрогнул, пролив почти половину:

— Быть может, тебе тоже стоит принимать нечто подобное? На ночь.

Пауза.

— Да, наверное…

Динэ ответил отцу не вдумываясь. Резким и быстрым движением запястья опрокидывая содержимое красивого фиала в примятую траву между полураспущеной черной косой и нежным ушком… Если Ингер будет в сознании, то сможет прыгнуть домой, необходимо только снять с нее блокаторы.

Себя — он не учитывал вовсе.

Следуя fei'rie и видя перед собой вызывающе волнистые пряди изумительного уникального оттенка, смешивающиеся с другими, не менее привлекающими взгляд глубиной и насыщенностью цвета, — ему так и не удалось утром впопыхах переплести густые непокорные косы Ингер как следует, — Диниэр с отстраненной благодарностью, внезапно окатившей его ледяным шквалом, понял: а ведь его в самом деле очень хорошо учили!

Его учили не только сражаться, но и выживать, причем выживать, безупречно владея собой. Хотя… нужно признать, что человеческая изобретательность в причинении мук в принципе не может быть учтенной.

Однако 'да', 'но' и 'вопреки': он идет сейчас шаг в шаг, след в след… Идет, хотя голова уже кружится от слабости: конечно, на небольшую разминку с Рейем его хватило, а если вспомнить как давно он вообще смог подняться с постели, — так и вовсе заслуживает восхищения. Но по-честному, для рейдов он сейчас не пригоден.

Динэ поймал себя на том, что подсознательно прикидывает, что эта слабость весьма кстати, как и то пренебрежение, которым его щедро потчуют, чуть ли не соревнуясь друг с другом. И даже ночной кошмар уже воспринимается не более чем еще одной деталью к образу сломленного падшего ничтожества! Во-первых, он хоть и безоружен, но свободен. Во-вторых, внешняя покорность обстоятельствам не может не ослабить внимания к его скромной персоне.

Единственное, что заставляло его сердце биться чуть более часто, чем полагается, — было опасение, что начавшая приходить в себя девочка как-то выдаст это. Само собой, что ни отец, ни Кайриэн, ни кто-либо другой из Стражей, — не протестовали бы, прояви он желание нести ребенка самостоятельно. Однако, Динэ прекрасно отдавал себе отчет в том, что даже упади самым что ни на есть чудесным образом с Ингер адамантий, ей потребуются минимум сутки спокойного отдыха, чтобы привести в норму свое поле… И эти сутки ему еще предстоит как-то выиграть!

Помимо того, что ключ от блокаторов находится у высокого Ammae… По здравому размышлению он определил, что пытаться их добыть бесполезно, опасно и попросту невозможно. Блокаторы придется ломать, для чего необходим либо достаточно сильный артефакт, либо примитивный набор инструментов и — чистый живой огонь.

Диниэр думал и шел, стараясь беречь силы, ведь ему все же придется нести Ингер. Постепенно концентрируясь, строго контролируя дыхание, ритм сердца, выстраивая в нужном сочетании потоки поля и — впервые искренне радуясь тьме, что теперь его окутывала: изначальная Сила стала чем-то вроде щита, мешающего подробно разглядеть настораживающие изменения в его ауре. Пожалуй, пока это оставалось единственным его преимуществом.

На привале Динэ спокойно взял положенные эликсиры из рук Ориэнна, даже не обратив внимания на отчетливые кривые усмешки. Устраивая девочку поудобнее, он не удержался и погладил пальцами прохладную щечку: внезапно ресницы чуть дрогнули, и прямо в васильковые глаза уперся еще мутный, но вполне осмысленный взгляд. Диниэр был вынужден едва не до крови прикусить губу, чтобы ничем себя не выдать. Он слегка сжал пальцы на предплечье девочки и попробовал улыбнуться, — кажется, получилось… Динэ утвердительно повел ресницами и поднес к ее губам первый фиал, содержимое которого поддерживало организм, позволяя не отвлекаться в пути на питание бессознательной пленницы, горячо молясь про себя, чтобы Ингер не пришло в голову в нем сомневаться.

Девочка послушно пила, опустив ресницы и даже не морщась от горького травяного вкуса. Эльф чуть было не вздохнул с облегчением, но вместо этого потянулся к другому стоявшему рядом фиалу, слегка качнувшись вбок, молниеносно выплеснул зелье куда-то над плечом Ингер, и когда к ним подошел Ориэнн Вар Видар, Диниэр уже методично поил ее остатками первого эликсира, на всякий случай держа фиал так, чтобы скрывать ладонью цвет состава. Он выжидающе поднял голову, но ammae Ориэ-вар снова забыл о его существовании, как только убедился, что все идет, как следует.

Времени переживать, нервничать и маяться ожиданием, не было: лежа рядом с Ингер Диниэр выполнял последние упражнения, чтобы предельно сосредоточиться: у него только один шанс, который не получится повторить и переиграть. Закончив, Динэ медленно открыл глаза и сел, до боли сжав показавшуюся необыкновенно тонкой ручку девочки.

Обхватив колени и низко опустив голову, он огляделся сквозь упавшие на лицо волосы, — света звезд было вполне достаточно. Все чувства были обострены до крайности. Выждав пока исчезнет даже то слабое внимание, которое он привлек к себе, Диниэр откинулся спиной к дереву, а потом он сделал то, о чем ни один эльф в здравом рассудке и помыслить не может: резко втянул в себя всю энергию, до которой смог дотянуться — он ведь темный теперь, ведь так?

Дернув Ингер на себя и подхватывая ее на плечо, Динэ рванулся из fei'rie, направив все отнятое против чар ammae…

Холодная ночь месяца эдриниос обрушилась на них внезапно. Диниэр в который раз возблагодарил все существующие, известные и неизвестные силы, что знания в него вдалбливали накрепко: все правильно, разрушение структуры fei'rie, разбросало тех, кто был внутри по ближайшим вихревым точкам, так что сейчас они вдвоем стояли на ночном перекрестке.

Оказавшиеся ближайшими дороги были проселочные, мелкие, в довершении всего погода стояла пасмурная. Небо плотно затянули тучи, и определить что-либо по звездам — было безнадежной попыткой. Динэ едва ли не на ощупь оценил разъезженность и разбитость обеих дорог и снова задумался о направлении. Близости жилья не чувствовалось совсем, а решать надо было быстро.

Увы! Удача как видно себя исчерпала успешным прорывом. До ближайшего поселка было не больше стандартной лиги, — часа два пути, но Динэ повернул в противоположную сторону и до Приселья они добрались только после рассвета.

Диниэр шел, с облегчением чувствуя, что маленькие ручки хватаются за него вполне крепко, и таким образом, чтобы не мешать, а помогать себя нести. Ингер все больше приходила в себя, но о нем это сказать было трудно. Очень скоро эльф начал задыхаться, и взмок, несмотря на холодный ветер. Он уже с трудом соображал куда именно идет, и внутренний голос вкрадчиво нашептывал сесть, отдохнуть, или хотя бы сбавить темп, ведь никаких других эльфов поблизости не наблюдается, и погони не было заметно. Динэ крепче стискивал зубы, не замечая, что поддерживающие девочку руки сжаты слишком сильно, и синяки у нее наверняка останутся еще долго. Впрочем, Ингер не протестовала и не возмущалась, обессилено опустив голову ему на плечо.

Ощущение щекочущих щеку кудрей, легкого дыхания на коже и тельце, прильнувшее к нему, — именно к нему, — в поисках защиты: это было что-то такое, ради чего можно не только прошагать сутки напролет, но послать весь мир в самые что ни на есть дальние дали… Вот он и послал!

Уже почти перед самым частоколом Диниэр упал, разбив напрочь колени, хотя ткань выдержала, и неосознанно выставив вперед руки, благодаря чему ладони превратились в сплошную ссадину. Девочка удержалась, но сразу же соскользнула в сторону.

— Динэ, не надо больше. Я сама пойду, — Ингер ласково гладила стоявшего в пыли на четвереньках эльфенка по встрепанным волосам, — Сильно ушибся?

— Да, пойдем… — Диниэр вздернул себя на ноги, кое-как отряхиваясь.

Необходимо как можно быстрее избавиться от блокаторов, и найти место, где сородичи не смогут вычислить его по волнам Стихий: Ингер они не найдут в любом случае, но он должен ее охранять и беречь до тех пор, пока девочка самостоятельно не сможет переместиться к своим близким. Не то чтобы он совсем не верил в людскую доброту, благородство, взаимопомощь и прочие громкие слова, но у него при себе не было даже мелкой монеты, да и беглецов в них за версту видно… Динэ снова начал горячо молиться кому-то неведомому и всем Силам сразу, чтобы единственная плата, которую он мог предложить, устроила местных жителей.

Взявшись за руки, они направились к воротам селища, причем Ингер явно чувствовала себя куда увереннее своего добровольного стража.

* * *

Приселье было поселком крупным, не на один десяток дворов. Здесь часто шумели ярмарки, и не только по осени, проезжали почтовые и вестовые, для купцов и проезжих всех чинов и рангов имелись два гостиных дома. Так что чужие люди здесь не были ни редкостью, ни событием.

Однако появившаяся в селе пара не могла не привлечь внимание: девочка, одетая явно не по погоде и не для дороги, и странный парень, которого по тонкой фигуре кузнец Зван поначалу тоже принял за переодетую девицу. Потоптавшись у забора, парень как-то прерывисто вздохнул, сверкнул на него васильковыми очами и шагнул во двор с таким видом, как будто в омут прыгал.

Все-таки парень, а не девка, — сделал вывод Зван, присматриваясь внимательнее, — да не просто парень — эльф! Хотя скорее всего полукровка: не бывает таких эльфов — стриженный, бледный, как смерть, глаза шальные и светятся, как у злющего помойного кота, а видок — словно его стая драконов пожевала и выплюнула… Точно полукровка, окончательно определил кузнец, когда недожеваный эльф ему поклонился.

— Дело какое, что ль? — неласково поинтересовался Зван.

— Дело, — подтвердил половинчик, — Только не совсем обычное…

Парень определенно колебался, стоит ли быть откровенным, и видимо решил, что не стоит:

— Мне нужны инструменты и огонь из твоего горна, — говорил он на общем чисто и без акцента.

— А с женой тебя спать не положить? — хмыкнул кузнец, — И не похоже, что у тебя есть чем платить.

Парень прикусил губу и пошел красными пятнами. Настолько плохо дело?

— Это очень важно, — тихо проговорил он.

Он что, совсем торговаться не умеет? С него ж теперь святое дело втридорога содрать, раз ему так нужно!

— У меня нет денег, но я могу отработать… И… Это все, чем я могу заплатить, — на ободранной ладони лежала свирель, — Я буду играть на площади, в корчме, если она у вас есть, а все выручка пойдет вам. Но инструменты нужны сейчас.

Опустив все свои соображения по поводу его затеи, Зван еще не мог определиться помогать или не помогать половинчику, когда вмешалась девочка.

— Динэ, этого хватит? — она с серьезным видом протягивала тому свои сережки, — Мне их брат подарил, сказал, что это мой камень. Красивые…

Диниэр смотрел на изумрудную капельку в окружении мелких звездочек бриллиантов со смешанным чувством — ценные не столько камнями, сережки были знаком любви ее близких, внимания и тепла… Он просто обязан сделать все, чтобы Ингер к ним вернулась! После, Дамир подарит ей даже луну и звезды с неба, а сейчас главное выжить… Динэ забрал серьги и с надеждой обернулся к кузнецу:

— Здесь хватит еще и на еду, и какую-нибудь теплую одежду. Возьмите или скажите у кого я могу их продать.

И снова мужчина промолчал, о том сможет ли он продать украшение и сколько вообще получит от настоящей цены. Зван задумчиво кивнул, жалость в конце концов одержала в нем верх. Дети! Парнишка смотрел пристально, готовый к любому подвоху, — и правильно! Камушки не очень большие, но люди за медный грош убить могут. Видно, что девочку он будет защищать от любой напасти даже зубами и ногтями, но он только один и порядком вымотан.

— Кроме меня в моей кузне никто не работает, парень. Тем более я тебя знать не знаю.

— Мне нужен только огонь и какой-нибудь инструмент, чтобы разомкнуть… браслет, — полуэльф запнулся на последнем слове, так что какого рода этот 'браслет' было предельно ясно.

— Да не бойся, помогу с 'браслетами', - попытался его успокоить кузнец.

Парень начинал ему нравиться. В какие бы неприятности ребята не влипли, но он в первую очередь думает не о себе, девочка ему доверяет безоговорочно… Да и поразмыслить было над чем: ребенок не сирота, по крайней мере брат у нее есть — любящий брат, который в состоянии делать подобные подарки. Вывод напрашивался сам собой: у аристократов и людей состоятельных всегда есть недруги, очень может быть что, как это часто случается, дети оказались заложниками взрослых дрязг. Однако непонятное упорство эльфа настораживало.

— Я сам справлюсь, мне нужны только инструменты… — довольно решительно отнекивался Динэ.

— Будь по-твоему, — уступил мужчина, кликнув жену, чтобы она пока собрала чего-нибудь поесть.

У вожделенного горна Диниэр почти упал снова: от облегчения, — он уже думал, что кузнец прогонит их, придется идти на другое подворье, а может быть, сначала побираться по кабакам, теша завсегдатаев песнями его свирели… Последнее еще предстоит, — безжалостно определил для себя Динэ, — деньги им нужны срочно. Но он отбросил эти заботы, сосредоточившись на главном.

Диниэр не был mai'e, о многом, о чем ему, рядовому Стражу, знать в подробностях не полагалось, представление имел только в теории и то самое смутное. Но сейчас выбора не было — эльф засучил рукава, чтобы не подпалить… Какие церемонии!

Очень смешно… Обхохочешься, если что!

… бестрепетно погрузил руки в жаркое марево…

Спокойно!!! Боль — это только боль и ничего больше!!

…над углями и — запел. Тихо, почти неслышно, на одной протяжной надрывной ноте, постепенно добавляя иные, более насыщенные и яркие тона, и почти срывая голос в итоге. Динэ словно всего окунуло в костер, а не только руки, но он не прервал песни, помня о цели так, как никогда не сосредотачивался на задании! А потом вдруг стало легко…

…Странно, оказывается, пламя может совсем не жечь, оно может быть теплым родным…

Огонь первородный…

…странная мысль. Но разве это неправда?

Что было в начале? Не Великий лес, не земля… не вода и тем более, не воздух… Огонь!! И то, что будет в конце…

Огонь!!!

Пламя созидания очищает. Пламя — восстанавливает силы, как ничто иное… Пламя превозмогает любые чары… пламя лечит… Пламя… прекрасно…

Пламя — это суть…

— ДИНЭ!!! — резкие движения, отдергивающие его прочь, обратно, вовне — но только совсем слабые…

Это уже было — узнавание и понимание. Судорожная дрожь, сотрясающая все существо, пальцы вычерчивают в углях борозды при мысли, что обманчивая стихия могла его увести дальше, растворить в себе… Чужой голос идет его горлом:

— Не бойся, Ингер. Я не человек. Мне не так больно, как вам.

Детские ладошки гладят, стирая неведомо когда пробившиеся по щекам соленые дорожки… Как стыдно — сколько уже можно плакать!

— Ингер, ты мне веришь?

— Да! — девочка кажется невероятно удивленной вопросом, — Ты же мой друг!

Друг…

Не важно!

— Дай мне руку.

Ингер незамедлительно делает, о чем просят.

После чего Диниэр резко проходится подхваченной из ящика ножовкой по подставленной ладошке — немножко, царапая кожу, но кое-где выступает кровь.

И тогда он погружает руку девочки в огонь, и красные капельки срываются вниз, чтобы оказаться подхваченными огненными язычками.

— Ингер, не пугайся! Нужно разбить связь между триадой блокаторов, тогда я смогу снять их обычными инструментами… Одного раза хватит. Видишь, огонь уже не жжется совсем. Сейчас, еще чуть-чуть, — юноша врядли отдавал отчет в своих словах, просто бормоча что-нибудь утешающее, пока чистое пламя разъедало ниточки чар, связующих три составляющие адамантиевых оков, одновременно чувствуя, что мир вокруг куда-то плывет, а стоять, даже на коленях ему почему-то становится невероятно трудно.

Зато огонь действительно не жег больше. Он рассудил правильно — он не маг, заклясть и подчинить себе стихию у него не получится, — оставалось только просить, ведь пламя тоже частичка вселенной, а значит, должно было его услышать… Пламя услышало и смирилось на время.

— Все… — Диниэр отпустил руку Ингер, которая и не думала вырываться, и дрожа сполз на земляной пол.

Когда на пороге возникла испуганная девочка, Зван решил, что все-таки не стоило идти на поводу у случайной жалости: было у него ощущение, что закончиться эта история может только скверно. Эльфика он обнаружил свернувшимся на полу, того колотило в судорогах, глаза закатились.

— Что это с ним?

— Огонь взял у него слишком много сил, за то, что послушался, — объяснила девочка, только слегка запинаясь, — Его нужно согреть. Поспать. Жалко 'Радугу' и 'Слезу дракона' здесь не сваришь…

Зван хмыкнул — чем дальше в степь, тем злее орки! Вот уж не простые ребята к нему заглянули!

— Хоть кандалы снял, — мужчина кивнул на открытые запястья эльфика, едва удержавшись от того, чтобы не начать качать головой и охать как старые кликуши у деревенского колодца. Шрамов, да еще довольно свежих, у парня скорее всего не только на руках хватало, и знать где его так покорежило почему-то очень не хотелось.

— Нет, — к его удивлению спокойно отозвалась девочка, — Речь шла об этом.

Она откинула голову, демонстрируя болтающуюся на шее полоску металла, и поддернула рукава. Черные глаза вдруг стали как будто глубже и повеяли неприятным холодком.

Однако и без того что это за 'украшения' сообразил бы наверняка даже местный дурачок Клиф. И мысль, что где-то в округе объявился некто, способный надеть на маленькую волшебницу подобные вещицы совсем не радовала. Зван, как человек честный, немедленно принял решение: придется говорить со старостой, чтобы отправить ребят в ближайший Храм, — магам могут помочь только маги и простым смертным в их играх не место. Странно только, что половинчик сам об этом не заговорил, или думал, что заплатить не сможет? Так за такое платы не берут.

— Сними, пожалуйста, — тем временем девочка, тоже осела на какой-то чурбачок, — Очень больно. И я скоро не смогу удерживать щиты…

Зван переложил эльфика на лавку и накинул сверху кожушок, молча взял зубило. Его Лика этой, чужой, всего года на два младше… А если она, не приведи мать-земля, ведьмой окажется? Или из сынов кто-то… Хорошо если слабеньким — останется при своих, будет соседей пользовать. А если настоящим чародеем! Видел он таких: чем дальше, тем больше пропасть между ними и семьей, а под конец, вроде как и не люди уже… А если темными?! Никакие молитвы не помогут.

Освобожденная от адамантия девочка всхлипнула, сжимаясь в маленький комочек, но спустя мгновение уже выпрямилась с торжествующей улыбкой:

— Теперь папа опять будет меня слышать и придет!

— Твой отец тоже маг? — зачем-то спросил кузнец, отбрасывая кусачки.

Девчонка сверкнула на него хитрыми глазюками:

— Он врач.

— А брат?

— Дамир — принц, как Ди и тетя Гейне, — отмахнулась девочка, уже наклоняясь над своим другом и пропуская пальцы сквозь беспорядочно обрезанные волосы.

Эльфеныш вроде бы немного затих, ресницы распахнулись, и отвернувшийся мужчина едва не подскочил от яростного шипения:

— ЧТО ты делаешь?! Правильно тебя лорд Фейт выпороть грозится! Сил и так кот наплакал, а она еще направо и налево ими раскидывается!! Ингер, мне сейчас все равно полностью не восстановиться, а ты так домой еще долго прыгнуть не сможешь, — уже спокойнее упрекнул ее Диниэр, после того как ему даже удалось сесть.

— Встанешь сам? — усмехнулся кузнец в ответ на подозрительный хмурый взгляд, — Хозяйка моя, поди стол давно накрыла, да и где вас положить найдется.

Динэ кивнул и оттолкнулся от лавки. Зван шел следом, чтобы подхватить его в случае чего, напоследок уточнив:

— А мать у тебя кто, знахарка или королевна?

— Целительница, — невозмутимо подтвердила ему в спину Ингер. Правда иногда может быть очень полезна, кажется так отец говорил. То, что об их даре никто попусту знать не должен Ингер усвоила твердо. Помогут ли им тогда — кто ведает, отец зря предупреждать не станет, а темных целителей, как известно, не бывает. Одним подозрением меньше.

* * *

Если на появление парня и девочки обратили внимание немногие, — дозорный на воротах, двое ребят из местной милиции в кружале, где они спрашивали дорогу, тот, у кого собственно спрашивали, да и то ровно настолько, чтобы через пять минут выкинуть их из головы, — то последующие события помнили долго.

Первыми в селе объявились эльфы: сначала один отряд, потом через короткое время второй. Не то, чтобы эльфы представляли собой такую уж диковинку, но от этих ощутимо веяло угрозой. Можно было бы предположить, эльфы лишь свита и охрана одного из них, судя по надменному взгляду, занимавшему высокое положение, но нет — ушастые явно путешествовали не для своего удовольствия и представляли собой именно отряд.

Что именно им нужно прояснилось немедленно. С плохо скрываемой неприязнью заносчивым 'гостям' сообщили все интересующее, дабы они побыстрее убрались восвояси, так что выяснение, что искомый объект действительно вошел в Приселье, но ни через одни из четырех ворот еще не выходил, заняло у преследователей времени значительно меньше, чем потребовалось Диниэру и Ингер чтобы избавиться от блокаторов.

Далее все было не просто, а очень просто: по двое Стражей осталось у каждых ворот, остальные последовали по тем же адресатам, которые дозорный перечислил спрашивавшему о кузнечных дел мастерах парню.

Зван даже не успел удивиться, и как-то сопоставить короткие резкие вопросы старшего эльфа, когда один из его спутников выкрикнул нечто, указывая на дом. В окне что-то мелькнуло снова, и трое Стражей уже метнулось туда, а сам мужчина обнаружил, что в жизненно важные части тела ему упираются три эльфийских клинка. Где-то за забором заголосили:

— Да что ж это делается, лю-ю-ди!!

На пороге стриженный эльфеныш, каким-то образом завладевший оружием одного из противников, словно забыв, что меньше часа назад, сев за стол — едва кружку с молоком до рта донес не расплескав, вдруг закрутил такую пляску, какую воочию видеть в Приселье еще никому не доводилось. Зван даже засмотрелся на миг.

Подбегали патрульные, другие мужички из тех, которые за свою шкуру не трясутся. Из дома раздался женский крик, потом визг, и Зван рванулся туда, но что-то сдавило, накрыло темной пеленой, очнулся он уже на земле.

— Укрываешь черное отродье, тварь?! — не вмешивающийся до этих пор эльф брезгливо встряхивал рукой.

Непонятно, остановили ли односельчан его слова на общем, или тот факт, что эльф оказался магом, но остановили. В доме снова грохнуло.

— Ингер, уходи! Хоть куда!! — Динэ отражал атаки троих, сам не понимая, как ему это удается, но пока отражал.

— Не могу… — Ингер расплакалась, сидя на полу в просторной горнице и глядя как поднимается подобравшийся через одно из окон Страж, которого она приложила 'волной', в то время как забившаяся в угол Кайти закрывала своих детей.

— Ain caire lisse'ekh. A'n ess feda, Orie-var, — с холодной улыбкой заметил эльфий чародей, словно любуясь на схватку.

— Благодарю за честь, — ответил тот, кто задавал вопросы в самом начале.

От первого же взмаха его изящно изогнутого меча, Диниэр едва уклонился, а дальше он был вынужден только отшатываться, отступать, безуспешно парируя удары, и вот он уже прижат к стене. В глазах стыло глухое отчаяние. Одно невесомое касание, второе, третье… Он не чувствует слез, не чувствует боли, не чувствует текущей крови, видя только как Ингер выволакивают во двор. Все зря…

Динэ бросился вперед слепо, не думая уже, но ноги начали подгибаться, и следующий пропущенный удар опрокинул его в пыль, смешанную с куриным пометом. Все было кончено.

Крики Ингер стихли, Кайриэнн, цедя слова, разжевывал людям, что речь идет о беглых опасных темных. Ориэнн вар Видар склонился над учеником и сыном:

— Так значит, ты уверен, что Черный лорд стоит того, чтобы умереть за него?

Диниэр мог бы ответить многое на этот тихий, неожиданно задумчивый вопрос, но промолчал. Разве дело в лорде?

— Да, — продолжил Ориэнн, обращаясь скорее к себе, и выпрямляясь, — Он всегда умел забирать чужие сердца… Взять!

Последнее, что Динэ смог различить перед тем, как потерять сознание окончательно, — был хруст выпавшей во время боя свирели под чьей-то ногой.

Люди еще не успели стряхнуть оторопь после нападения эльфов, которое заняло совсем немного по времени, как на деревню обрушилась грозой и вихрем новая напасть в лице самой настоящей леди с сияющим посохом в сопровождении седого господина. Вопросы задавала волшебница, и у ее спутника никаких чародейских атрибутов не было, но при взгляде на него становилось куда как не по себе! Половина села уже через несколько минут пожалели, что не легли костьми обороняясь от эльфов. Звану не требовалось значительных усилий, чтобы догадаться, что это и есть отец похищенной девчушки, и поднять на него глаза почему-то было стыдно.

Мужчина не стал дослушивать сбивчивые и запинающиеся описания событий, сводящихся главным образом к схватке между Стражами и парнишкой, пришедшим с девочкой.

— Вот даже как… — заметил он, после чего развернулся и ушел, не обращая больше ни на что внимания.

Волшебнице пришлось его догонять. Женщину трясло от бешенства, и он не оборачиваясь бросил:

— Успокойтесь, это нормально.

— Нормально?! — рявкнула Рузанна, гневно встряхивая посохом.

— Я говорю не о том, правильно это или нет, я говорю, что это норма, думать прежде всего о себе, — ровным тоном объяснил Дамон, продолжая идти быстрым шагом.

Рузанна помолчала, смиряя негодование, и огляделась, пытаясь сориентироваться в каком направлении скрылся отряд Фориана.

— Вы не туда идете! — удивилась она.

— Туда. Туда… — казалось, он в чем-то себя убеждает.

— Но я ощущаю fei'rie ясно и… — молодая женщина остановилась в растерянности, — Что вы задумали?

— Динэ, — кратко отозвался Дамон, не сбавляя шага, хотя они уже вошли в лес.

Ошарашенная Рузанна застыла: то, что дочь для него самое дорогое — не подлежало сомнению, хотя тревога и горе не помутили разум, он не мечется беспорядочно и не крушит все вокруг в припадке ярости от бессилия. За сутки противостояния Башне, когда словно издеваясь проклятый артефакт не выдал ни одной точной координаты либо ориентира, который не поменялся бы в следующий раз, вместо того подбрасывая видения одно хлеще другого, исподволь пытаясь добраться до своего непокорного раба-господина, — гарантированно поседел бы даже самый крепкий человек. Огонь жизни вернулся в пустые, как будто засыпанные пеплом глаза только тогда, когда он неожиданно снова ощутил в сознании присутствие Ингер, что она в порядке и по крайней мере в этот момент в безопасности. Пережитое напряжение все же сказалось, Фейт бросился к дочери немедленно, не тратя время на все возможные уточнения, использовав принцип, который задействовал в своем доставшимся Азару 'творении' Сивилл.

Однако сейчас, когда его дочь находится в пределах досягаемости, он сознательно упускает время?

— Что? Причем тут Динэ?

— Очевидно, что это он вывел Ингер сюда. Он сражался со своими сородичами. Да еще за дочь Черного лорда. Теперь он даже не изгой, он — shenka'i, тварь, мерзость, воплощение скверны. Его смерть неизбежна, — сухо бросал Дамон через плечо, то и дело касаясь раскрытыми ладонями стволов, точно прислушиваясь.

— Но ведь один из них его отец! — Рузанна снова бросилась его догонять, продираясь сквозь заросли, которые перед магом казалось, просто расступались.

— Тем более! Единственное, на что он может рассчитывать, это на честь, что его отцу будет позволено убить его самому, чтобы смыть с себя и семьи позор за то, что они породили и воспитали такое, — Дамон резко остановился и развернулся, отчего молодая женщина налетела на него, уткнувшись лицом в грудь, — А если отбросить всю эту высокопарную дребедень, то Фориану незачем тащить за собой раненного, враждебно настроенного, и абсолютно для него бесполезного мальчишку. Я только надеюсь, что он не стал отступать от традиций.

Он окинул Рузанну придирчивым взглядом и определил.

— Вот что, в лесу вы мне все равно не помощник. Возвращайтесь туда, где почувствовали 'fei'rie', попробуйте определить углы отклонения пространства.

Скрепя сердце, волшебница признала его правоту: через мгновение мужчина уже растворился в зарослях не хуже любого эльфа.

Оставшись один, Дамон попытался обуздать неумолимо рвущиеся наружу эмоции, из последних сил цепляясь за подобие выдержки, которое ему каким-то образом удавалось хранить до сих пор.

Бесы бы побрали эту… леди с ее вопросами! Какие к лешему рассуждения, когда единственное, что он сейчас способен испытывать, — это почти неконтролируемое желание догнать, самому, своими глазами увидеть, что Ингер жива и хотя бы относительно невредима. После чего раскатать к Бездне и Хаосу ровным тонким слоем по их обожаемому лесу всех, кто даже отдаленно похож на Стража!!

Никакого сумасшествия, никакой ненависти, — спокойные и последовательные действия по устранению возникшей угрозы. Что в этом может быть странного, непонятного или неправильного? Все вполне естественно, а он и без Рузанны знает, где примерно сейчас Фориан…

Нужно лишь повернуться спиной к тому, откуда каждый вздох ветра несет вспышки боли и безысходного отчаяния. Каждый еще не облетевший листок трепетал, пытаясь донести до него, что где-то там, совсем близко, страдает и гибнет живое существо, плоть от плоти этого мира. Стоило опустить свои щиты, и чужой страх, горькая мука — били в отточенное восприятие темного, накатывали внахлест по обострившимся до предела ощущениям, приобретшим подобное необычное свойство после эксперимента с эльфенком…

Ведь борется еще! — с невольным восхищением отметил Дамон, сосредотачиваясь на услышанном.

Что ему до этого эльфеныша? Что давал обещания Сивиллу? Кто же знал, что выбор будет таким… сложным! Что Ингер к обоим ребятам привязалась, своим чутьем, которое удивляло порой даже его, зачислила их в тот узкий круг, которые 'свои', от которых можно не прятаться, не закрываться, ради кого стоит жить, — что гораздо труднее, чем за кого-то умирать… Так это Ингер, и кто посмеет его осудить, что он в первую очередь спасал своего ребенка!

Тогда почему сейчас он идет в сторону, совершенно противоположную той, куда увели его дочь, когда рассудок устал убеждать обезумевшее от страха сердце, что он еще успеет спасти всех и никакого тяжкого выбора на самом деле нет?

Дамон невесело улыбнулся: приступ гуманизма и выверт разбушевавшейся совести, синдром патологической ответственности, как иногда язвила Герда… Неважно как это оценит он сам, и как оценят другие. Важно, что сейчас, сегодня, — он в силах уберечь, сохранить еще чью-то жизнь. Дать шанс, в котором раз за разом отказывалось ему самому, и возможно все пойдет по-другому… Изменится, потому что изменятся они сами.

Однако все высокие рассуждения были отброшены как лишние, едва маг вышел к своей цели. Диниэр к этому времени снова был без сознания, но застонал, когда мужчина обнял его, поддерживая. Дамон шепотом выругался: Фориан и впрямь поступил точно в соответствии с традицией — об отступника никто не стал марать руки. Раненного, истекающего кровью юношу привязали за локти к дереву и оставили медленно умирать.

— Не удостоили чести… — усмехнувшись, мужчина осторожно переложил эльфенка на устланный палой листвой мох, наскоро осматривая, — Нам же лучше!

В довершении к истощению и ранениям, к счастью поверхностным, пытаясь освободиться парнишка нещадно ободрал о кору и веревку руки, что привело к еще большей кровопотере, и вывихнул себе не один сустав, — но все это в самом деле было поправимо. Аккуратные уверенные прикосновения опытных и чутких рук привели его в себя, и Динэ еще не открывая глаз, прошептал:

— Лорд… Мастер! — отчего-то сомнений, кто мог придти к нему на помощь, не возникло.

Вместо ответа — его поддержали, поднося к губам питье: Диниэр узнал вкус.

— Ингер держат на эликсирах. Блокаторы мы сняли… — спотыкаясь, он торопился рассказать, что произошло и что он узнал.

— Вы молодцы.

— И еще одни блокаторы у них врядли есть… — эльф силился подняться, — Стражей 15, Ammae Эледвер Тар Фориан ведет отряд к Пустоши…

— Я знаю, успокойся… Ты едва в себе, — Дамон сбросил с себя плащ, укутывая дрожащего юношу.

— Мастер, мою свирель сломали… — шепнул Диниэр, почему-то это ощущалось больнее всего.

— Я тебе другую сделаю. Еще лучше, — спокойно пообещал Дамон, несмотря на вспыхнувшие с новой силой ярость и гнев, только рука чуть дрогнула, ласково скользнув по испачканной щеке. Завернутый в плотный темный плащ, измученный эльфенок казался хрупкой надломленной веточкой. Да сколько же можно его топтать!!

Дамон уже намеревался нести его обратно в деревню, когда нечто новое — не звук, не тень, — что-то неуловимое, на грани восприятия заставило его выпрямиться и обернуться навстречу очередному врагу: в том, что это враг он не сомневался.

— Выходи. Подобраться у тебя все равно уже не получится! — крикнул маг, вертя перстень на пальце.

— Я и не собирался прятаться, — невозмутимо сообщил эльф, возникнув из зарослей спустя несколько минут.

Ищейка. Только Сивилл был прав: такого цвета волос у чистокровных эльфов не бывает.

— Вот уж все же не думал, что окажусь прав и ты сюда явишься. Как видно в благородство играть тебе еще не надоело за столько-то лет… — заметив, что узнавания в черных глазах так и не появилось, Страж поинтересовался с небрежной усмешкой, — Неужели не узнаешь старого друга? Извини, петь не буду.

Впервые за неизвестно какое время Дамон ощутил вдоль лопаток волну озноба и едва удержался, чтобы не отшатнутся.

— Невозможно… — выдохнул он, становясь белее собственных волос.

— Отчего же, крови Дивного народа во мне тоже хватает.

— Кен… — это был почти стон.

— Orienn e'll Ceane vane Vidarr ess'Seallerriavenn Feidelle Tar Tiriaenn Loengrimm, — холодно поправил эльф, удовлетворенно повел плечами, и усмехнулся с ничем неприкрытой ненавистью, — Узнал.

— Да…

Дамон позволил себе опустить голову: видеть этого человека, видеть таким — было невыносимо!

— Как же, помню: твои темные всегда хвастались и спорили, что Властелин помнит всех и вся, — уточнил Ориэнн… или Кен, — Помнишь?

— Помню, — мертвым тоном подтвердил Дамон, — Но помню другим. Совсем другим…

— Время не стоит на месте, — безразлично уронил эльф.

— Что с тобой случилось… — маг говорил уже вполне спокойно, только слабая нотка горечи билась в черных глазах и голос звучал несколько глухо.

— Что?! ТЫ со мной случился!! — выплюнул оскалившись неуместно рыжий эльф, — Лицемерная тварь, прикрывающая свою черную сущность красивым образом! Тебе надолго хватило того, что ты высосал из нас или так, на парочку заклинаний?!

Ориэнн окончательно утратил даже то незначительное подобие бесстрастия, которое еще хранил вначале, и шипел похуже стаи взбесившихся гадюк.

— За прошедшие годы, я многое узнал. Не только то, что внезапно покинувший нас якобы друг — изволил занять Черный трон. Оказывается, вампиры бывают разные, и пожалуй, обычные кровососы куда лучше таких, как ты!! Выпивающих у человека душу… О, конечно! Даже со стамеской ты умудрялся выглядеть до неприличия изысканно, и лорду не пристало трахать все без разбора, как твоя блондинистая подружка, немножко подзадержавшаяся на этом свете! Ну да я ей помог… К тому же до ужаса практично: вместо одного 'обеда' — получить почти бесконечный 'запас' в постоянной досягаемости, да еще который сам, добровольно, все для тебя сделает, а то и жизни не пожалеет! Со сколькими ты провернул это? Скольких ты привязал к себе с помощью любви, благородства, долга, чести и прочих удобных для твоих целей способов, чтобы потом загубить?!! Так или иначе…

Удар был нанесен мастерски! Потеря дорогого родного человека всегда порождает не только горе, но и сожаления, и не только о невозможном будущем, но и о прошлом. Как бы близки и душевны не были отношения, всегда появится мысль о том, что что-то важное не было договорено либо сказано вовсе, что-то не сделано и безвозвратно упущено…

А если в самом деле не сказано, не сделано, упущено? Сожаление перерастает в вину, ложась очередным грузом. Вина — порождает страх, а страх убивает душу, заставляя ее сначала метаться из одной крайности в другую, чтобы в конце концов, запутавшись в самой себе, угаснуть. Оледенеть и развеяться сухой снежной крупой…

Но что если ко всему, главная опасность заключалась и заключается в том, что эти люди связаны с ним, темным Дамоном? Что даже вопреки его желанию, его вмешательство способно ломать и калечить судьбы, а одно из доказательств стоит сейчас перед ним… Махом вычеркивая годы того, что обычно называют простым человеческим счастьем.

Счастье… Это даже не иллюзия самообмана! Не нора, в которую хорошо прятаться, и не мягкая лапа мрака, удобно закрывающая глаза. Вопрос имеет ли он право на это 'счастье' не мог не встать. Не единожды.

Счастье — это всего лишь недостаток информации.

Или нежелание трезво осмыслить факты.

— Я тот, кто я есть, Ориэнн, — тихий голос стелился поземкой, не оставляя пространства для споров и пересудов, — Это бессмысленно обсуждать.

Факт. Точка, в которой причудливо сошлись два абсолютно разных пути, уже не разбрасывая вокруг себя брызги иллюзий и мечтательных желаний.

— Для чего ты здесь? Неужели надеялся, что я не смогу убить тебя? Или что позволю кому-то второй раз ударить в спину?

— О какой надежде ты смеешь говорить, после того, как отнял у меня все, что мне было дорого?! — слова падали стылым сизым пеплом. Страж шагнул вперед, голубые глаза неуловимого оттенка выгоревших на солнце васильков были пусты, а руки уже сжимали рукоять меча…

…В этой схватке не было холодной рассудительности. В ней вообще не было места мыслям и какому бы то не было проявлению рассудка: слепое желание уничтожить — против неистовства разбушевавшейся стихии.

Но — хуже всего было то, что маг забылся, провалился в прошлое настолько, что уже не помнил о магии. Немыслимая боль комкала, превращала изысканный диалог клинков — в беспорядочную драку. Эльф действительно научился многому за прошедшие годы, а в таком состоянии глупейшие ошибки плодятся одна за одной независимо от мастерства и опыта. Однако внезапно взгляд выхватил нечто, о чем забыли оба: лишний свидетель, помеха, ненужная деталь… Эльфенок отполз в сторону, забившись под горстку облезлых елочек, следя за ними пронзительно-ярким взглядом распахнутых глаз.

Отрезвление пришло мгновенно. Дамон попросту отбросил от себя все излишнее, в несколько выпадов приперев эльфа к стволу:

— Я что-то у тебя отнял? — с силой переспросил он, — Ты говоришь это мне, когда в двух шагах лежит твой сын, которого вы обрекли на смерть?!

— Тебе ли не знать, что иногда приходится чем-то жертвовать!

Казалось: еще минута, и рапира скользнет вниз, рассекая открытое горло и выставленное в блоке предплечье, и грудь под замшевой курткой цвета прелых листьев с зеленью хвои…

— Чем-то?! Таких жертв — я не понимаю!

Дамон резко отпрянул. Зло кривились губы с толикой брезгливости.

— Я не стану плакаться, перечисляя все, что когда-либо жизнь отнимала у меня. Свою жизнь — ты отнял у себя сам! И мне больше нечего здесь делать. Прощай… Ориэнн.

Стоило протянуть руки, и Диниэр прижался к нему с молчаливой благодарностью. Дамон только крепче сжал истончившееся плечо:

— Сейчас, потерпи… Скоро будешь дома…

Дома… — Динэ обессилено опустил ресницы, отдаваясь чужой воле полностью, — Дом, это там, где тебя ждут. Был ли у него дом?

Не удержавшись на ногах, эльф сполз по стволу вниз, глядя вслед противнику, уносившему с собой снова впавшего в забытье юношу. Не осталось ни мыслей, ни чувств, ни желаний. Ничего, кроме пустоты. Даже ненависть, так долго заменявшая желание жить, испарилась, истаяла. Улизнула ловким мошенником, выманившим самое ценное в обмен на битые черепки…

Когда-то у него был друг и любимая женщина, и он был уверен, что и любовь и дружба эти — самые настоящие, какие только могут быть, несмотря на то, что своего друга он знал совсем немного, а в любви еще не признался.

Но судьба любит смеяться над наивными дурачками и в первый же момент их знакомства, он понял, что ему предпочли другого. Из них двоих, — женское сердце выбрало не верного приятеля, весельчака перекати-поле, а неразговорчивого сурового затворника, с тяжелым иногда пугающим взглядом, объявившегося невесть откуда.

Он смолчал. Он всегда так боялся ее отказа, последующей неловкости и неизбежного отчуждения, что отгораживался другими интрижками, создавая себе славу неисправимого юбочника, все признания и знаки между собой и ею единственной — целенаправленно сводил к шуткам. Он смирился, честно признав, что уступает другу во многом, если не во всем. Он даже сердился на него за то, что тот не торопится сделать ее счастливой, словно намеренно не замечая болезненно-восторженного взгляда самой лучшей на свете девушки.

Потом друг ушел. Так же неожиданно и неизвестно куда, как и появился. Оставив после себя пепелище, мертвое тело и нелепые слухи о связи с Тьмой.

Они никогда не говорили об этом друг с другом, как будто боялись даже упомянуть его имя. Они продолжали жить своей жизнью. У него были другие женщины, много. У нее наверняка было не меньше мужчин. Они так и не объяснились, хотя было время, когда она была не против такого развития событий, но даже исчезнув из их жизни, бывший друг по-прежнему стоял между ними.

Она часто переезжала, у него вообще так и не появилось собственного дома. Он знал, что она продолжает не просто ждать, но упорно ищет хотя бы маленькую зацепку, способную подсказать, где теперь тот, третий… Иногда он ей помогал в поисках, когда она просила. Наверное, она все же знала, что старый друг испытывает к ней нечто большее, но не просить не могла.

Потом началась война, у Башни, оказывается, объявился новый хозяин, и всем стало не до того. Всем, кроме нее: уже не Полли, не Полетта, а госпожа Полина потеряла покой вовсе.

— Найди его! — просила она, — Я знаю, что он там, что он среди черных…

Она уже тоже поверила и смирилась. По правде, ей всегда было все равно кем был ее избранник.

— Тебя пропустят. Найди его, помоги ему! Я не хочу чтобы он погиб там!

Она просила. И он сдался снова.

Его действительно не тронули: даже темные хотели, чтобы о них пели песни, но все поиски были напрасны. И он уже не знал кого и зачем ищет, что будет, когда найдет. Наверное, ему просто была нужна какая-то цель, чтобы не сойти с ума от того, что он видел, от войны, гнойной язвой выедающей его изнутри. Нужно было во что-то верить, и почему бы не в любовь и дружбу? Что его друг будет снова другом, что ее любовь победит любую тьму, а он напишет о них самую красивую балладу, какая только возможна на свете.

А потом был Сорент.

Командующим войсками был полуседой вервольф со шрамом через все лицо. Охочий до наживы, пиршеств и женщин, но хороший вояка. Он вел осаду уже почти полгода, однако город упрямо не сдавался. Естественно, что такое положение вещей не могло придтись по нраву Властелину и Повелителю. Это знали все, знал сам Гаурон, и не ждал от его визита ничего хорошего.

Черный лорд явился с малой свитой и в сопровождении дам: по левую руку от него кипел пламенем сильф, за правым плечом — вампир сверкала в улыбке клыками. Куда уж дальше демонстрировать свою силу и темную природу: даже в любовницах у этого Властелина Башни ходили только демоницы. Ну, иногда ведьмы, хотя говорили, что о женщинах он забывал быстрее, чем о прошлогоднем дожде.

Кажется, Владыка спешил, заглянув проездом дабы навести порядок. И кажется, он был сильно не в духе, что его отвлекают от более важных дел. Рассматривая город, Властелин бесстрастно выслушал доклад своего военачальника где-то до середины, остановив его едва заметным движением пальцев.

— Объяви, что завтра в полдень женщины и дети могут беспрепятственно покинуть город. Их не тронут.

Не все сразу поняли, что означает его приказ, но Гаурон не был 'всеми'.

— Повелитель, прошу, дайте мне еще немного времени! Я клянусь, что до новой луны Сорент будет наш!!

— У тебя было достаточно времени, — незначительной новой нотки в тоне было достаточно для того, что командующий стал бледнее голодного вампира, — А мои приказы должны быть исполнены. Точно и в срок. Отводи войска.

— Повелитель, — вервольф рухнул на колени, — Неделю! И я положу его к вашим ногам! Оставьте город нам, эти рабы не достойны вашего внимания…

— Кого ты пытаешься обмануть?! Ты защищаешь тех, кто не повинуется владыке, Гаурон?! — прошипела вампирка.

— Нет!! — рявкнул он, — Я просто считаю, что мои солдаты имеют право на эту добычу!

— Они получат свое, — холодный голос Властелина прервал спор, — Все получат свое… Отводи войска, Гаурон.

Больше никто не спорил.

Те, кто покинули Соррент в следующий полдень, до конца жизни молились на полковничью вдову Женевьеву: именно она не меньше чем боевой атакой прорвала ворота, оттеснив озлобленных мужчин, и вывела обезумевших женщин, готовых скорее целовать ноги Черному лорду, чем хоронить от голода своих детей.

Целовать ноги не пришлось, их действительно не тронули: даже слабоумному не пришло бы в голову нарушать слово властелина. Их проверили и заставили отойти вместе с основными силами. После чего Повелитель направился под стены один, и в руках у него была только флейта…

Глупый, так и не повзрослевший певец видел, что после него в Соренте не осталось никого живого. Через два дня, когда вести достигли столицы, а Повелитель появился уже у ее стен, Делос был сдан, поэтому участи Сорента избежал. Он просто сгорел.

А еще глупый певец успел хорошо разглядеть возвращающегося Властелина — у него были жгучие черные глаза, матово мерцавшие антрацитовой гладью…

За всю войну Сорент остался единственным умерщвленным городом: возможно, Властелин сам опасался своего необычного оружия и демонстрировал его лишь в крайних случаях, предпочитая воевать обычными средствами. Что с того?

Ведь та, ради которой были забыты уют и безопасность, слава и роскошь неприступного Анкариона, осталась именно там: ей некого было спасать в отличие от Женевьевы. И наверняка она продолжала надеяться на встречу… Случайность, которая в этот раз прошла мимо, и в безымянной общей могиле города призраков осталось похороненным сердце пока еще живого.

Что было потом? Потом он сошел с ума, каялся в каком-то Храме… Его взяли в оборот светлые, долго допрашивали. Скитался… Потом была встреча с Форианом. Новая жизнь, новое имя, новая цель — уничтожить лживое чудовище…

А потом война закончилась, и менезингер Кеннет окончательно канул в небытие, похоронив обломки разбитой лютни вместе с памятью о том, чьи руки ее касались. Петь — он тоже больше не пел. Никогда.

Он тщательно, по всем канонам, выстроил свое новое безупречное существование и не позволял ни одной трещинке появиться в этих канонах. Мысль об исполненном долге, согревала в часы уныния, ведь в конце концов именно долг превыше всего и он есть у каждого. Но жизнь оказалась упрямой, как и память, вырываясь из заданных рамок…

Как и Дамон, всегда находившийся вне всяких рамок и ограничений. Видеть его живым и вполне благополучным, окруженным семьей, друзьями — было оскорблением самому мирозданию!! Как он смеет быть счастливым, разрушив все, до чего смог дотянуться?!

Это не правда, это игра! Очередная его черная извращенная игра, как и тогда, сотни лет назад…

Но черные глаза смотрели на него с усталой грустью и сожалением. И робко закрадывалось ощущение, что когда-то давно нечто важное было не замечено, не понято и утрачено навсегда. Что-то, важнее чего действительно нет…

— Лучше бы ты меня убил, — признал Ориэнн вар Видар, но услышать его было некому.

* * *

Диниэр так и заснул на середине дороги, доверчиво прильнув к плечу темного мага: организм сказал свое веское слово, и беспамятство перешло в крепкий восстанавливающий сон, как только внешние чувства сделали вывод о безопасности. Он не проснулся ни когда его избавляли от обуви и остатков одежды в грязи и ссохшейся крови, ни когда укладывали в настоящую постель, а волшебница затягивала глубокие порезы на плечах и груди невольно бледнея: в камере замка Маур Рузанна не разглядывала узника подробно, и теперь при виде шрамов лишь только кусала губы, представляя как ЭТО выглядело, когда раны были свежими. Тут и лучший целитель в одиночку бы не справился, а Фейт отвоевал эльфенка у смерти без всяких чар, практически на одних знаниях и упорстве!

Со временем рубцы сгладятся, тем более что Динэ все-таки не человек, однако даже у нелюдей раны душевные не заживают запросто и нет ничего приятного в том, чтобы снова и снова просыпаться от собственных криков.

Диниэр взметнулся на постели, путаясь в прилипшей к телу, влажной от пота материи… и почти немедленно ощутил поддержку знакомых надежных рук. С трудом переводя дыхание, он вцепился в них со всей силы, уткнулся лбом в твердое плечо севшего рядом мага, и затих, изредка вздрагивая.

— Шш-ш-ш, — на виски легли тонкие прохладные пальцы. Дамон не вторгался в его сознание, хотя эльфенок сейчас не протестовал, наоборот ища у него защиты. Теплый голос мягко шептал, успокаивая и убаюкивая, — Не сопротивляйся, я помогу… Верь!

Я верю!! — хотелось кричать, но вместо того Диниэр прерывисто выдохнул, как после долгого плача, и тихо признался:

— Мне снилось, что отец вернулся, чтобы меня убить…

Слова прозвучали невнятно, и их едва можно было разобрать, но Дамон его расслышал, сердце предательски дернулось. В самом деле, что было бы не поверни он за Динэ? Ориэн… отпустил бы его? Или прождав напрасно, развернулся бы и ушел? Или добил бы сам в пародии на милосердие… Боль подкатывала так же неумолимо, как волна к ногам самоубийцы: Тьма, что же может сделать с нами время и мы сами!!

— Диниэр… Прости меня, — хотя бы кому-то это сказать следует, пока еще тоже не стало поздно.

— За что? — юноша удивленно отстранился, потом решительно затряс головой, — Никто еще не делал для меня так много!

— За то, что у тебя не осталось выбора.

Динэ надолго замолчал, поднявшись и отойдя к окну.

— Почему же? Как раз благодаря вам он у меня появился, — медленно возразил он, упорно вглядываясь в ночной дворик постоялого двора, — И вы помогли понять, что стоит выбирать… К тому же, вы столько раз спасали мне жизнь, что она по всем законам принадлежит вам!

— Мне она не нужна, — Дамон с грустной улыбкой покачал головой, — Твоя жизнь нужна тебе.

— Спасибо, — серьезно ответил эльф, — Это наверное самый ценный дар, какой можно сделать. И… за отца спасибо тоже. Вы не убили его, хотя могли и… наверное, должны были…

Смог бы, мальчик, смог! — теперь промолчал Дамон, — Но не на твоих глазах, называйте это как хотите…

— То, что должен, я не сделал очень давно.

Гадать о неслучившемся — бессмысленное и бесполезное занятие. Кто знает, не зайди встреча двух полукровок на темной улочке дальше случайного знакомства на пять минут, не случись она вовсе, — и судьбы многих сложились бы иначе. По крайней мере, скорее всего Кеннет остался бы Кеннетом, и как бы не пошла его жизнь дальше, он не оказался бы настолько ослеплен обидой и ненавистью, что не увидел своего сына, попросту переступив через его существование.

Нет, угрызениями совести Дамон не терзался, с самомнением взваливая на себя, единственного и выдающегося, чужие решения! С высоты пройденного и прожитого, он винил себя только в том, что когда-то ушел не оглядываясь, даже не объяснившись с теми, кого еще долго помнил как своих друзей. Но в молодости все видится немного иначе…

— Эта боль никогда не угаснет, — признал мужчина, поднимаясь и приблизившись к юному эльфу, — Однако когда-нибудь и она может отступить.

— Когда? — усмехнулся Динэ, уже не пытаясь скрывать чувств. Не от кого.

— В день, когда родится твой собственный сын.

Динэ ошеломленно вскинул на него голову.

— У тебя будет шанс исправить чужие ошибки и сделать свои, — мастер Фейт с полуулыбкой смотрел в распахнувшиеся глаза, и видел, что его поняли.

Жить лишь тенями прошлого — одна из самых страшных ошибок! Диниэр снова отвернулся, но плечи расправились: возможно, тяжесть на них и не стала меньше, но он твердо помнил, что сильнее. И тем более, не один, — больше нет! Никогда…

Наверное, свернувшееся в груди тепло, — означает именно это.

— Вы — не ошиблись!! — уверенно произнес Диниэр, тут же смутившись от своей выходки, — Во всяком случае, в главном…

Ответом стал легкий смешок: горячность, с какой это было сказано, и правда была трогательной.

— Спасибо! Динэ… — маг заговорил уже о другом, — Комната оплачена, на всякий случай я оставляю немного денег и оружие. Ты очнулся и вполне хорошо себя чувствуешь, поэтому мы с леди уходим прямо сейчас. Ты знаешь куда, и тебе там быть не стоит.

Дамон жестом отмел все возможные возражения, замечания и вспышки негодования.

— В происходящем твоей вины нет. Ты сделал достаточно, а в следующий раз я могу не придти вовремя. Пойми меня и…

— И не вешай на шею еще одну заботу… — горьким шепотом закончил Диниэр, хотя и сам не мог сказать, почему эти слова вдруг показались ему самым унизительным из того, что случалось с ним за всю жизнь, — Я не 'мальчик'!! Хотя… по сравнению с Вами…или с отцом… это на самом деле так!.. Но я — Страж! Я умею и могу очень многое. И Ингер… она… я… и…

Запнувшись, Диниэр потупился, окончательно переставая узнавать себя: он никогда не позволял себе говорить таким тоном, бросаться упреками, не говоря уж о том, кому именно. Если в мире, после того, как он окончательно перевернулся и превратился в бедлам, он еще хоть что-то понимал, то в себе — давно терялся абсолютно и безвозвратно!

— Динэ… — Владыка Башни, Черный лорд Дамон Фейт невесомым движением направил подбородок юноши вверх, разворачивая к себе, — Именно, ты — Страж, а не истеричный комнатный сопляк, начитавшийся рыцарских романов! Не думаю, что мы с Форианом ограничимся беседой. Если я сейчас потребую отчета о твоей физической форме и готовности к заданию, что ты мне скажешь?

Диниэр молчал, признавая его правоту, уши предательски горели.

— А кроме того, все, что возможно на данный момент — ты и твои сородичи между собой уже выяснили. Хватит! Новые вопросы и новые ответы способно дать только время, и для этого оно должно у тебя быть. Поэтому, единственное, что тебе сейчас стоит делать — это дать себе возможность набраться сил. В прямом и переносном смысле!

— Мастер… — в горле застрял комок, и Диниэр вымучено улыбнулся.

Мужчина не удержался от вздоха и сменил тон строгого наставника на прежний:

— Динэ, возвращайся в Винтру к Лизелле. Я знаю, что такая метка, — он дотронулся до неразличимого в полумраке символа, — Не дается только за происхождение или красивые глаза. Я не умаляю твоих знаний, умений и достоинств, но этот бой уже не твой! Возвращайся. Да и Сивилл все время о тебе спрашивал…

Сердце оборвалось куда-то вниз. Диниэр застыл, беззвучно проговаривая имя.

— Сивилл…

— Да, — подтвердил Дамон, — Он просил меня позаботиться о тебе, опасаясь, что твои сородичи причинят тебе вред.

Юношу затрясло. Глаза казалось, даже засветились в темноте, такое в них было напряжение.

— Он… он… жив?! — выдавил он заикаясь.

На лице мага отразилось понимание.

— Жив! И беспокоится о тебе не меньше, чем об Ингер.

Диниэр спрятал лицо в ладонях и ткнулся лбом в пыльное стекло.

— Динэ, — сильные руки легли на вздрагивающие плечи, — Ты не виноват, что Сивилл был ранен! Как бы ты смог помешать Стражам?

— Не знаю… Я должен был что-то сделать!! — глухо прошептал юноша.

— Возможно. Но скажи это ему, а не мне!

— Скажу… — согласился Диниэр, в изнеможении наваливаясь на широкий подоконник. Хотелось сползти на колени и целовать магу руки, останавливало только то, что реакция на подобное выражение благодарности врядли была бы положительной, — Спасибо, мастер…

— Хорошо. Хватит разговоров, а то ты едва держишься, — Дамон отошел к столу, — Я оставляю тебе еще и настой. Как только сможешь воспользоваться Путями, возвращайся.

— Да, мастер…

— До свиданья, Динэ, — за магом закрылась дверь, и эльф остался один.

Слабенький огонек дешевой ночной лампы едва разгонял густой мрак. Диниэр сидел на постели, обхватив колени руками и откинувшись к шершавой бревенчатой стене, и не отрываясь смотрел на маленькое колеблющееся пятнышко света. Ночь и тишина… Село спало после бурного дня, трудов праведных и неправедных, и даже с общей залы не доносилось ни звука, только где-то упорно скреблась мышь.

Странно, но еще совсем недавно он любил тишину и уединение. Когда можно было побыть наедине с собой, немножко расслабиться и хотя бы сдвинуть в сторону приставшую, набившую оскомину маску безупречного Стража, ученика, отпрыска уважаемого благородного рода, ведущего свое начало от легендарного Владыки Северный ветер.

Король Зима и Снежная королева, сидевшие на ледяном троне в ледяной башне, которую охранял белый дракон… Легенды были жуткими и чарующими, хотя и не объясняли каким образом у Хозяина Холода, чье дыхание или прикосновение замораживало все вокруг, и чью Силу едва выдерживал мир, могли появиться смертные потомки с вполне горячей кровью.

Забавно, но Диниэр любил запутанные предания и сказки о Властелине Снега и Льда, которому служили ледяные демоны. Наверное, потому, что в его жизни тепла тоже было мало.

Сейчас он едва удерживался от того, чтобы зябко не передергивать плечами. Тишина давила невыносимо, мрак покалывал виски тонкими иголочками и мохнатой лапой сжимал горло. Динэ вдруг понял, что на самом деле очень устал… И уже успел соскучиться по цветам под окнами, по негромким звукам просыпающегося дома по утрам, дразнящим ароматам кухни, вездесущим кошкам Ингер, неблагосклонно меряющим тебя высокомерным взглядом с твоей собственной подушки… Приветственным улыбкам, пожеланию доброго утра между делом, и помятому всклоченному Сивиллу, пол ночи убившего на выклянченную книгу о каких-нибудь рунах, а другие пол ночи на своего подопечного…

Сивилл… Этот долг отдать необходимо, — убеждал себя Динэ, выходя утром под любопытными и опасливыми взглядами. Было так страшно, что дрожали руки: страшно увидеть в разноцветных глазах презрение и отчуждение, — то, что Сивилл просил за него, еще не значит, что простил… На мгновение мелькнула мысль уйти куда-нибудь, просто сбежать, хотя идти ему теперь уже точно было больше некуда: призрачная надежда на возвращение в Альвэлинде, с которой он никак не мог расстаться, умерла и похоронена вместо него самого. Но это уж точно было бы настоящей трусостью, и Диниэр все же сосредоточился на Винтре.

Тяжесть в груди вначале немного отступила перед искренней радостью от его появления. Даже порог не удалось переступить: Мелисента, уронив очередной фолиант на пол, повисла на шее, повествуя как они с ума сходят от тревоги. Лизелла спасла полузадохнувшегося эльфа, но зато сразу же подвергла полному осмотру, комментируя едкими и емкими характеристиками Дивный народ в целом и отдельных его представителей, пока Райнарт дотошно выспрашивал у эльфенка самые мелкие детали: не то чтобы бывший герой чувствовал себя неудел, но находиться в стороне от основных событий противоречило его характеру.

Затем Диниэр, напичканный всеми возможными эликсирами, оказался перед угрозой быть насильно засунутым в мыльню, а затем в постель. Альтернативой экзекуции, а вернее ее началом, являлось скармливание спешно организованной расчувствовавшейся кухаркой матушкой Матти снедью, которой хватило бы на половину королевской армии! Все это было ново, дико для впервые столкнувшегося с подобным приемом эльфенка, но — одновременно очень приятно и не менее неловко. Динэ удалось вырваться только спустя около часа суматохи, и он осторожно проскользнул на второй этаж в комнату, отведенную раненому.

Первое, что он увидел, это спутанные черные волосы на подушке и расслабленную руку с завернутым рукавом рубашки поверх покрывала, мерно колеблющегося на груди в такт спокойному дыханию… У Диниэра ослабели ноги от облегчения: в самом деле жив!

Он резко тряхнул головой, и несвойственным раньше жестом запустил пальцы в волосы, гадая как теперь быть: молодой человек кажется, спал. В комнате стоял запах лекарств и настоев, и, бесшумно ступая, Динэ немного приоткрыл окно, впуская прохладный воздух осеннего утра…

— Мель, — раздался слабый, но уверенный голос, — Что за шум внизу? Что-то случилось?

— Это я… — отозвался вздрогнувший эльф.

Обернулся он только когда повисшая пауза показалась уж слишком долгой, и в тот же миг метнулся к постели: потрясенный Сивилл силился подняться, но со сдавленным стоном согнулся, прижимая локоть к ребрам. Борясь со вспыхнувшим чувством 'дежавю', - только тогда на этом месте был он сам, а не наоборот, — Диниэр подхватил юношу, уложил обратно на подушки, испуганно вглядываясь в побелевшее лицо, и попытался отступить.

— Как ты?

— Ничего, все нормально, — Сивилл перевел дыхание и теперь не торопился отпускать руки эльфенка, чувствуя под пальцами бинты, в которых там уже давно нужды не было.

Диниэр прямо взглянул ему в глаза и ответил на первый и самый очевидный из стоявших там вопросов:

— Я один. Ингер еще у них.

Само собой, что если бы девочка вернулась, и с ней было все в порядке, то сюда первой бы влетела она.

— Ей ничего не сделали… Пока… Я не понимаю зачем, но они идут к Пустоши. Лорд Фейт знает больше и отправил меня сюда.

— Ты его видел?

— Да… — кратко подтвердил Диниэр на все, что значил этот вопрос.

— А ты чего опять стриженый? Все-таки успели изгнать? — облизнув пересохшие губы, вдруг спросил молодой человек.

Динэ криво усмехнулся: судя по всему, книга, которая небрежно валяется в кресле — 'Обычаи и традиции Великого Дома. Издание сокращенное и адаптированное', добытое Мелисентой в неравной борьбе с королевской библиотекой.

— Сам ушел, — он с удивлением обнаружил в себе остатки гордости, которая как оказалось, не думала сдавать утраченные позиции надолго.

Пальцы на запястьях дрогнули, сжимаясь чуть сильнее, и он высвободил руки, тем не менее отходя так, чтобы Сивилл мог видеть его не напрягаясь. По сути, Динэ было не так уж важно, кем его считают и что думают о нем остальные, даже сам Фейт при всем его великодушии, — их на пляже не было. Там был Сивилл и это Сивилл едва не расстался с жизнью из-за него.

А еще Сивилл заботился о нем изо дня в день, и Диниэр не был уверен, что у него поучилось бы так же. Сивилл его поддерживал. Он по определению не мог иметь на полуживого эльфеныша никаких целей и планов, но из них двоих — Сивилл первым сделал шаг навстречу. Сивилл знал все, что с ним случилось, но не лез в душу и даже не упоминал ни о чем личном, пока не заговаривал он сам. И Сивилл ему доверял: не задумываясь и не скрываясь. Вот как-то просто так, ни с того ни с сего… Глупость, наверное, — но такая драгоценная глупость! Сивилл его защищал тогда, зная, что рискует, и чуть не умер поэтому…

Ни о ком другом: человеке ли эльфе, — Динэ не мог сказать и половины перечисленного, не покривив душой.

Так что удивительного в желании чтобы именно этот человек считал его достойным? Чтобы знал, что его усилия не были напрасной тратой времени. Заслужить пусть малую толику уважения.

— Прости!! Прости меня… Я просто стоял и смотрел!

Ну вот, он это и сказал.

Сивилл поморщился:

— Не надо! Я все помню. У тебя глаза были — как будто небо на землю рушится… — смутившись, юноша умолк не договорив.

— Похоже… — согласился Диниэр.

— Хорошо, что ты вернулся, — просто сказал Сивилл, заставив Динэ слегка улыбнуться.

Ощущение было странным, с трудом определимым: если мастер Фейт всегда мог найти нужное слово, то Сивилл пожалуй, обладал не менее исключительным талантом: к месту промолчать. Возможно, позже Диниэр сможет рассказать и остальное, что сейчас пропустил: как очнулся от боли в выкрученных руках, и боль эта была несравнима с той, что гнездилась в сердце: боль понимания, а не предательства и понимания предательства, когда все иллюзии были сорваны… О тяжелой пощечине, оборвавшей все, что он пытался сказать. Как приходя в сознание, безнадежно пытался ослабить веревки и снова взывал к Душе леса и не ощущал отзыва… Как бился в них, обезумев от знакомого липкого страха перед беспомощностью…

А может быть и не расскажет, ведь главное его друг уже понял и сделал только что.

— Мне тут Мель такие ужасы зачитывала о ваших 'дивных' нравах — хроники Черной Башни отдыхают! Всегда знал, что эльфы сумасшедшие, но не думал, что настолько.

Диниэр фыркнул.

— Если не изгнали, зачем волосы резал? У вас к ним отношение трепетное… — продолжал поддразнивать друга Сивилл, с удовольствием видя, что его улыбка становится ярче.

— Отрастут. Не поверишь, Лизелла говорила, что можно даже попробовать восстановить хрящ, — Динэ коснулся уха, — Конечно, полностью не исправишь, но по крайней мере, не будет так бросаться в глаза.

— Здорово! Кстати, моя просьба о тренировках остается в силе. Чтобы следующий, кто попытается подарить мне что-нибудь колюще-режущее таким нездоровым способом, гарантировано получил его обратно с наилучшими же пожеланиями, — молодой человек пожал плечами, — Приятно, когда вокруг тебя все носятся, но надоело быть недоразумением!

Диниэр засмеялся: наверное, впервые не только на памяти Сивилла, но и на своей собственной. Они говорили о чем-то еще, потом заметив, что раненый устал, Динэ просто сидел рядом, лениво перелистывая книгу и ловя себя на мысли, что пожалуй многие из традиций действительно дикость, а не образец чести, — как например, тогда в деревне разрешение ammae Эледве-тара его отцу самому провести казнь сына… Когда же спустя некоторое время к ним заглянула Лизелла напомнить о завтраке, то только вздохнула в ответ на красноречивый жест Сивилла: 'Обычаи' сползли на пол, а расслабившийся эльфенок спокойно спал, уютно расположившись в кресле с умиротворенной улыбкой.

Судя по всему, он ответил себе еще на один вопрос: счастье — это когда есть куда возвращаться.

А это значит, прежде всего, — к кому.