И королевство в придачу 3

Глава 1

«Если цель проповедника в том, чтобы сделать из грешников

святых, из мертвых — живых, из проклятых — блаженных, из слуг дьявола

— детей Божьих, то задача светской власти: из диких зверей сделать людей

и предохранить их от дикости».

Мартин Лютер

Хирд атаковал. «Стена щитов» неумолимо, мощно ударила в кучку кое-как вооруженных ополченцев и дружинников, как тяжеленный молот, и буквально смела ее, расшвыривая во все стороны отдельными щепками. Лязг метала, треск щитов. Хрипение и предсмертные вопли… Сопротивление, если можно так назвать минутное противостояние двух десятков защитников, было подавлено в зародыше, а дальше — началась банальная резня и грабеж.

Вик… Добыча. То, ради чего северяне пускались в плаванье по Студеному морю. Взять топором и мечом добро, которое другие добывали потом и мозолями. А так же — рабов и рабынь. Убивали только стариков, больных и маленьких детей — неспособных не то что работать на новых хозяев, а даже о себе позаботиться.

Из года в год, как только холодные северные воды становились чуть спокойнее, одним ужасным утром из тумана появлялась клыкастая голова дракона, с вздымающимся над ней полосатым полотнищем паруса, раздавался хриплый рев боевого рога, и на берег высыпали десятки звероподобных воинов, не знающих страха и милосердия.

Люди уже давно перестали селиться на побережье, но как ни забирайся в глубь земель, от воды все равно далеко не уйти. А именно по ней приходила смерть и неволя.

Единственный шанс выжить и уцелеть — собраться вокруг небольших баронских крепостей, в надежде успеть укрыться внутри стен и переждать набег. Это было не так просто — викинги налетали внезапно и стремительно, но шанс все же оставался. Пусть даже не для всех.

— Что же вы стоите?! — Кристина попыталась послать коня вперед, но я успел перехватить узду. — Вы так и будете смотреть? И не поможете им?!

— Это крепость ваше отца Эдуарда XII, шевалье?

Я уже давно знал, что имею дело с переодетой девицей, но продолжал делать вид, что ни о чем не догадываюсь. Хочется ей так — пусть будет. По крайней мере, пока это ни на что не влияет.

— Нет, ваше высочество… Это — Вапнярка. Поместье барона Скавра. Но, какая разница?! Их же всех убьют!

Лицо девушки пылало праведным гневом и, а руки беспокойно теребили уздечку.

— Неужели вы позволите этим разбойникам… Они же убьют их всех! — повторила она.

Кристина явно не понимала, почему я бездействую.

— Шевалье, прошу прощения. Вы умеете считать? Если да, то посмотрите сколько викингов, и сравните их с численностью нашего отряда.

Что там сравнивать?.. Даже вместе с ней нас было чуть больше десятка, а морских разбойников не меньше полусотни. Хорошо вооруженных, умелых воинов, прошедших не одну битву и прекрасно знающих, что делать по обе стороны щита.

Увы, но мы не успели. Совсем немного. Часом раньше — и все могло обернуться иначе. Во всяком случае, я попытался бы объяснить этому барону Скавру, что викинги не сражаются по правилам средневекового рыцарства, и выводить ополчение за стены — форменное безумство. Единственный шанс победить или хотя бы уцелеть — запереться в донжоне и стреляя сквозь бойницы, наглядно объяснить северянам, что цена победы будет слишком высока. Но, жизнь не имеет сослагательного наклонения. Мы опоздали… И теперь все жители этого селения, из-за глупости своего суверена, либо умрут, либо попадут в рабство.

— Нет… да.

— Что «нет»?! — от нетерпения и волнения девушка приподнялась в стременах. — Что «да»?!

— Мы не будем смотреть. В этом нет ничего интересного. И — мы им не поможем. Нас слишком мало.

Доносящиеся крики и вопли, а так же уже отчетливо чувствующийся в воздухе запах гари не способствовали конструктивной беседе, и я послал своего коня обратно на лесную дорогу, заставляя и Кристину следовать за мной.

— Ты… вы… вы не рыцарь! Ты… счетовод! — выкрикнула возмущенно девушка и закрыв руками лицо, разрыдалась. От увиденного она совершенно позабыла о мужской личине. — Это бесчеловечно…

— Если вы хотели меня обидеть, шевалье, то не преуспели… — я говорил спокойно и даже отстраненно. — Совершенно верно, я не рыцарь. Как и вы, между прочим. Но и не бухгалтер. Я — король. И как королю — мне полагается думать головой, а не махать мечом налево и направо при каждом удобном случае, рассчитывая при этом исключительно на удачу и милость Господа. Мне жаль, но это селение обречено… Что вы сами прекрасно понимаете. И вряд ли участь его жителей станет более завидной, если вместе с их защитниками погибнем и мы с вами. А вот сделать так, чтобы несчастные не остались отмщенными, а по возможности, хотя бы часть вернулась домой — вполне в наших силах.

— Ты… вы это серьезно?

— Абсолютно… Древний трактат о войне гласит, что хороший полководец сам выбирает место и время для битвы. Если хочет победить, а не погибнуть героем.

— И что для этого надо? — девушка заметно приободрилась. Нет, не зря мы столько времени провели вместе, теперь она доверяет мне гораздо больше. Особенно после захвата замка виконта Езерского.

— Для начала повидаться с вашим батюшкой. Пообщаться, так сказать, со старшими в роду. Уверен, Эдуард ХII согласится со мной. А вот баронета этого — если вдруг уцелеет, я бы показательно казнил. Или отправил смывать позор кровью. Каким же надо быть недоумком, чтоб выходить с ополчением против хирда. Даже если б мы ударили викингам в тыл, до начала боя, и в этом случае шанс был минимальным. А сам на сам… Все равно что теленку с матерым быком бодаться. Впрочем, результат вы видели.

Глава 2

Стайка полуголых девиц выбежала из леса, и обгоняя собственный визг понеслась сломя голову к реке, явно ничего не видя перед собой. Собственно, ничего удивительного, если учесть, что девушки больше оглядывались, чем смотрели перед собой. Поэтому и не видели, что несутся прямо на пришвартованный к отмели драккар.

Опешившие от неожиданности, пятеро викингов, оставленных сторожить судно, какое-то время молча таращились на неожиданную добычу, что сама бежала к ним в руки, а потом поспешили навстречу.

Легко, словно канатоходцы, сбежали на берег по опущенным в воду веслам и, даже не доставая оружия, бросились ловить девиц, жестами договариваясь: кому какая достанется.

Их еще разделяло метров двадцать, когда беглянки наконец-то увидели новую опасность. Остановились на всем бегу, словно наскочили на невидимую стену, и замерли — тяжело дыша и таращась испуганно. Потом завизжали пуще прежнего и кинулись наутек вдоль реки.

Но бежали уже не так резво, видимо силы заканчивались. Опытным взглядом заметив, что прыти у беглянок поубавилось, викинги быстро сбросили тяжелые кольчуги и с хохотом стали догонять девушек. Буквально с каждым шагом сокращая дистанцию, но отдаляясь при этом от драккара.

Чего я, собственно, и добивался. Брать на абордаж судно, защищаемое даже небольшим отрядом, одетым в кольчужную броню — это не подняться на борт прогулочной яхты. Какими б не были умелыми воинами амазонки (а лучницам до этого было еще очень далеко), викинги не тот противник которым можно пренебрегать. А вот побегать наперегонки — тут степным дочерям нет равных. Особенно, если забег на скорость, а не на выносливость. Поэтому всем «номерным» девушкам, несмотря на их недовольство, было категорически запрещено вступать в ближний бой, а использовать лишь явное преимущество.

Оттянув северян от судна достаточно далеко, чтоб у меня с латниками было достаточно времени беспрепятственно забраться на корабль, девушки перестали изображать «подбитую куропатку» и, развернувшись, побежали обратно уже не экономя сил. Проделав этот маневр буквально перед носом у викингов.

В очередной раз опешив, норманы тоже повернули обратно и буквально взревели от ярости, увидев четверку закованных в броню наглецов, как к себе домой, влезающих на их судно. И еще раз — когда девушки подобрали кольчуги.

Распаляя себя криками и призывами к Одину, викинги бросились к драккару, готовые любой ценой отбить корабль. Тем более, что четверо воинов и стайка девиц не внушали особого опасения. Даже несмотря на то, что северяне остались практически безоружными. Это были молодые и сильные мужчины, каждый из которых спокойно вышел бы против медведя с одним ножом. А то и голыми руками. Они и секунды не сомневались, что победят, но не учли одного — никто не собирался вступать с ними в рукопашную. Я не сын барона Скавра и честным считаю тот бой, который можно выиграть с наименьшими потерями. Особенно, если не мы все это затеяли.

Хотите долго жить — не лезьте непрошенные в чужой огород. И тем более — пасеку.

На мой знак, девушки натянули луки, и рой стрел с жужжанием метнулся навстречу викингам, одетым лишь в кожаные безрукавки. Первый залп по ногам. Второй — тоже. А уже потом можно и добивать. Не милосердия ради, а чтоб не слишком громко кричали.

Их вопли и так, скорее всего, услышали. Но в процессе наслаждения от разбоя и насилия, ярл мог и не слишком встревожиться. Послать кого-то или пару-тройку воинов поглядеть, чего охрана драккара так разоралась — это непременно. Но подобного визита мы не опасались. А вот если б нагрянул сразу весь хирд…

Впрочем, кто не рискует, тот не пьет шампань…

Расчет был правильный или опять «Улыбка» подсуетилась, но со стороны деревни появилось трое. На этот раз при броне, даже неочищенной от свежих пятен крови. Шли вольготно, громко переговаривались. Один нес большой кувшин, второй — заднюю свиную ногу. Третий тащил за косы растрепанную, плачущую девицу. Видимо, раз уж выпало идти, решили позаботиться о товарищах. И поднести им угощение, от общего, так сказать, стола.

— Эй, Ильмар! — закричал один из них еще издали. — Что за вопли?! Ярл велел сказать, что за ложную тревогу лишит вас десятой части добычи! Он как раз выпытывал у старосты поселения, где тот прячет общественную кубышку, а вы своим ором все настроение ему испортили!

Ильмар ответить не мог, пришлось мне вместо него. Громыхая пустой бочкой, катя ее к борту, чтоб не так просто было различить голос, я проорал в ответ:

— Какое там, скучно! Вон, гляди, кого поймали! — и, не разгибаясь, указал на корму, где стояли амазонки, все в том же, полураздетом виде. — Думаю, ярлу понравится улов, и он не только не уменьшит нашу долю, а еще накинет по паре монет.

— Хороши… — оценили стройные фигурки девушек норманы. — А мы думали, вы тут скучаете. Вот, вина вам прихватили, окорок и девку на потеху… — Третий бесцеремонно запустил лапу в пазуху рыдающей пленницы.

— Спасибо, други! Девка лишней не будет. Как и кувшин доброго вина. Поднимайтесь…

Недавняя легкая победа и явно не первый кувшин вина сделали свое, и новоприбывшая троица норманов, с гоготом и сальными шутками полезла на драккар. И они очень удивились, если успели, когда с кормы корабля в них полетели стрелы. Очень четко и быстро. Ровно по одной на викинга. А зачем больше, если амазонки получают свой «детский» лук как только начинают ходить. А первый «взрослый» — после того, как сумеют подстрелить в полете стрижа.