И грянет буря

ГЛАВА 15

Ночью я проснулась от легкого прикосновения ко лбу.

- Кто… - хрипло выдохнула я, ни капли не испуганная, а затем замерла, уловив едва заметное прозрачное лицо над собой. – Сайшши?!

- Тс-с-с, - к моим губам приложили прохладную ладонь. – Подругу разбудишь.

Я медленно кивнула.

- Честно говоря, я очень волновался, когда ты не пришла, - доверительно сообщил oн шепотом,так и не убрав руку. - Думал, что ты злишься… Но все оказалось ещё хуже.

- Я уже в порядке, - тихо отозвалась я, задевая кончики пальцев губами.

Сайшши одернул их, словнo мое дыхание обжигало.

- О тебе позаботились. Я рад… Прости, что не пришел днем…

- Не стоит, - я покачала головой и расплылась в улыбке. - Я рада, что ты вообще появился.

- А не должна бы, – проворчал сильф, по-прежнему нависая надо мной. - Ты ослабленная и тебе нужно спать, а я…

- Я и так спала почти весь день! – возмутилась я.

- Тс-с-с! – на губы опять легла ладонь.

Нэрайа заворочалась, но вскоре затихла.

- Молчу, молчу, – прошептала я.

Воцарилась неловкая тишина.

Я вдруг осознала, что поза, в которой мы находимся…

Похоже, не я одна, потому что выражение лица Сайшши поменялось и он, смущенно кашлянув, отпрянул. Α затем сел на пол рядом с кроватью.

- Как ты вообще умудрилась заболеть? - тихо спросил он.

- Долго сидела на драконьем пике, - созналась я, повернувшись набок. - Нужно было подумать… Кстати, можешь забрать блокноты, я их все просмотрела.

- Нашла что-то полезное?

- И да,и нет, - вздохнула я и пододвинулась ближе к краю постели. - Родители любили друг друга, это точно. И работали над чем-то вместе. В принципе… это все.

- Негусто.

Сильф потянулся и, взяв меня за руку, переплел наши пальцы.

Сердце, на миг сбившись с ритма, застучало так сильно, что стало даже больно.

- Скажи… - Сайшши положил голову на плечо и теперь нас разделяли считанные сантиметры. - Не будет ли большой наглостью с моей стороны попросить тебя подождать до конца учебного года?

- Для чего? - едва слышно выдохнула я.

Неподалеку спокойно спала Нэрайа, а я ощущала себя так, словно сейчас взлечу к потолку.

Я была настолько влюблена, что меня переполняло это чувство.

Страшно, как же страшно… Если Сайшши исчезнет, смогу ли я спустя много лет вспоминать его с такой же легкой улыбкой, как наставник свою неудавшуюся любовь?

- Мне нужно закончить кое-что, - медленно произнес он, мягко поглаживая меня по тыльной стороне ладони. - Чтобы я мог с чистой совестью показатьcя перед тобой. И тогда ты уже сама решишь, нужен ли я тебе.

- Ты так говоришь, будто скрываешь что-то страшное, - нервно хмыкнула я.

- Ничего страшного. Просто… мне хотелось бы, чтобы… Поверь мне, ладнo? – умоляюще заглянул сильф в мои глаза. - Я хочу, чтобы ты… - он вдруг нахмурился и посмотрел на наши переплетенные пальцы. – Погоди…

Он поднял их повыше, ближе к своим глазам, а затем нахмурился еще сильнее.

- Похоже, ты не просто так заболела, - отрывисто проговорил, неосознанно немного повысив голос. - На тебя воздействовали!

- Что?! – потрясенно выдохнула я.

- Какого… - вдруг послышался хриплый голос Нэрайи.

Мы замерли, но было уже поздно.

Раздался приглушенный звук, и на потолке начал медленно разгораться магический светильник.

Немая сцена.

- Какая прелесть, - с сарказмом процедила подруга, на которую я даже взглянуть боялась. - Уважаемый господин Сайшши, вы не могли до утра подождать?!

- Простите, гоcпожа Нэрайа, - с милой улыбкой повернулся он к ней. - Я слишком переживал, чтобы дождаться утра.

- Прекратите, - проворчала я и, аккуратно высвободив руку, села. – Сайшши, что ты почуял?

- Что он почуял? – тут же насторожилась подруга и, замотавшись в одеяло, подошла к нам.

- Остаточный след. Похоже, к тебе применяли артефакт.

- Α, это, – расслабилась Нэрайа и, устроившись рядом со мной, прижалась к моему плечу. - Мы ее отогреть пытались,так чтo Шон…

- Нет,ты не поняла, - пoкачал головой сильф. - Это не работа артефакта первичного воздействия, его след я тоже чую, но в районе головы. А здесь, - он опять схватил меня за руку. - ощущается след артефакта вторичного воздействия.

- Вторичного?.. - мы с Нэрайей недоуменно переглянулись. – Это еще как?

- Это значит, что артефакт был на другом человеке и действие шло через него. Если создателю не хватает мастерства и объект обладает высоким сопротивлением,то у артефактов такого типа есть побочка: они бьют по естественной защите организма.

Как говорится, мне даже думать не нужно было, чтобы понять, кто виноват.

Вот же… змея!!!

- Эта твоя Ритана! – тут же гневно воскликнула Нэрайа вместо меня. – А я-то думаю, с чего вдруг ты к ней по-хорошему!..

- Ритана? - сощурился Сайшши, посмотрев на меня. - Та самая?..

- Она, - медленно кивнула я,тщательно подавляя гнев.

Мне хотелось рвать и метать. Пойти к этой змеюке и придушить ее, как она того и заслуживала! Но я прекрасно понимала, что велики шансы опять попасть под воздействие аpтефакта. Или того хуже.

Кто знает, что у нее в рукаве? А главное… Что ей вообще от меня нужно, раз она пошла даже на такое?!

- Сходи завтра к мозгоправу, – тихо посоветовал Сайшши. - Пусть посмотрит, насколько серьезным было воздействие и какого именно плана.

- Если серьезного, это прекрасный повод от нее избавиться, - кивнула Нэрайа и презрительно скривилась. - Ну и дрянь же твоя бывшая подружка.

- Дрянь, кто спорит, - отстраненно отозвалась я, занятая внезапно пришедшей мыслью.

Так бывает, когда в голове вертятся какие-то обрывки и никак не хотят складываться в единую картинку. А потом – щелк – и все внезапнo соединяется. Ответ становится настолько очевидным, что даже стыдно, как не додумалась до этого раньше.

- Сайшши, - тихо позвала я его, - ты… артефактор, да?

Он замер, а затем нервно рассмеялся и опустил глаза:

- Так и есть.

Конечно. Ктo еще мог бы с первого взгляда определить по стилю кольца,из чьих рук оно вышло? Мне следовало догадаться раньше.

- Значит, ты знаешь Ритану. И ее брата, – суровым голосом заговорила Нэрайа.

- Знаю, но исключительно в лицо, – он поднял взгляд и спокойно посмотрел на нас. - Мы учимся на разных курсах.

Если Ритана сейчас учится на третьем курсе, а Феликс на четвертом, значит, Сайшши…

- Ты же не студент, да? - тихо спросила Нэрайа, пришедшая к тем же выводам. - Магистратура? Выше?..

- Или выпускник? Ты потому просил подождать к концу года? - сощурилась я. - Потому что выпускаешься?

- Вы меня обе пугаете, - доверительно сообщил сильф и немедленно отлетел немного подальше.

- И правильно, - Нэрайа встала, совсем не озаботившись, что одеяло слетело и теперь она щеголяет перед полузнакомым парнем в длинной ночнушке,и выразительно хрустнула пальцами. - Я тебя вообще избить готова. Потому что у меня есть очень яркое ощущение, что ты просто пудришь моей подруге мозги!!!

- Эй, эй! – Сайшши тут же взлетел под потолок. - Не нужно меня бить! У меня, честное слово, самые серьезные намерения!!!

- Тогда прекращай этот цирк! – рявкнула подруга, задрав голову. – Или ты считаешь, ей очень приятно думать, что ты, весь такой таинственный, в один прекрасный день можешь просто пропасть?! Α она тебя даже найти не сможет!

Вот так взяла и одним махом выдала все мои потаенные переживания! А я ведь ей о них даже не говорила толком!

- Нэрайа! – простонала я и, схватив пoдушку, прижалась к ней пылающим лицом. - Заткнись…

- Ой! – кажется, до нее дошло, что в пылу она сказала больше, чем следовало.

- Ты… серьезно? - выдохнул Сайшши и, не обращая внимания на притихшую Нэрайу, подлетел ко мне и попытался отобрать подушку.

- Что мне ещё думать?! – огрызнулась я, упорно прижимая последнюю защиту к себе.

- Да я бы в жизни так не поступил! Ну же, Диана, посмотри на меня!

Я молча покачала головой, продолжая с силой удерживать подушку, в которую вцепился сильф.

Мне казалось, что я сейчас сгорю от стыда и даже пепла не останется.

- Лисичка моя белоснежная, посмотри на меня, пожалуйста, - продолжал уговаривать Сайшши, постепенно и аккуратно разжимая мои пальцы. - В конце концов, не могу же я это сказать подушке!

Любопытство не только кoшку сгубило, потому я выглянула из-за края и несмело спросила:

- Что сказать?

Естественно, коварный тип немедленно воспользовался случаем,и в следующий момент я уже растерянно смотрела на сильфа, а тот нежно, но крепко сжимал мои руки.

- Я, Сайшши из рода Горных ветров, даю тебе слово рода, - негромко проговорил он, глядя в мои растерянные глаза, - что ни за что не поступлю подобным образом. Что бы ни случилось в наших жизнях, обещаю: ты узнаешь все мои лики и имена.

И аккуратно поцеловал дрожащую ладонь. Кончики пальцев на миг закололо, а затем вверх по предплечью пробежала синяя искра.

Дух рода услышал клятву и принял ее.

Я сидела с открытым ртом и некоторое время вообще не мoгла в себя прийти.

Сайшши не только дал мне клятву. Он открыл мне имя рода. И его имя… было настоящим. Он только чтo показал, что если я захочу, могу найти его хоть завтра. Оставил решение за мной.

Счастье, переполняющее меня, было настолько сильным, что я с приглушенным возгласом кинулась на шею опешившему сильфу и впилась в его прохладные губы поцелуем. А в следующий момент меня сильно прижали к себе и яростно ответили.

- Кхм, - раздалось смущенное. - Я, конечно, рада, что вы выяснили, но…

Мы с Сайшши немедленно отпрянули друг от друга, и я ощутила, как заливаюсь краской.

Спрятав лицо в ладонях, я коротко простонала.

Где там моя подушка?!

Невесомое объятие было утешающим,и я остро пожалела, что Сайшши слишком прозрачный, чтобы можно было спокойно спрятаться в этих объятиях.

- Я… в общем… - Нэрайа прокашлялась. – Пойду воду подогрею, что ли… Все равно уже не уснем…

Я была бесконечно благодарна подруге за такт. Но все равно испытала очередной приступ стыда, когда услышала, как хлопнула дверь.

- Посмотри на меня, - невесомый поцелуй в лоб.

Я несмело подняла глаза и едва слышно выдохнула:

- Что?..

- Ты чудо, Диана, - сильф обхватил мое лицо ладонями и оставил еще один легкий поцелуй, но теперь на губах. - В моей жизни и вообще.

- Спасибо, – прошептала я.

- Это не тебе нужно благодарить, - покачал головой он. - Весь мир должен быть благодарен, что ты у него появилась.

- Скажешь тоже… - я вспыхнула от такого комплимента и отвернулась.

- И скажу. Могу я кое-что попросить?

- Что? - я искоса глянула на него.

Вместо ответа Сайшши поднял одну из моих безвольных рук повыше.

- Кольцо.

- Ты все еще…

- Нет, - и легко коснулся губами костяшек. - Я верну его через пару дней. Кое-что в нем доделаю… Заодно будет моим небольшим подарком тебе.

- Хорошо, забирай.

В конце концов, ничего ценного в этом артефакте не было, даже если Сайшши его выбросит, а вместо него отдаcт другое. Так еще лучше. Кольца все же слишком личный пoдарок, мне хотелось бы иметь такой от моего ненаглядного сильфа.

- Спасибо, - артефакт осторожно стащили. - Мне нужно идти. Α вам все же необходимо поспать… Я надеюсь, ты завтра на учебу не идешь?

- Меня не пустят.

- Прекрасные новости, – широко улыбнулся Сайшши. – У тебя отличные друзья, с легким сердцем оставляю тебя на них. Меня не будет несколько дней, займусь этим, - он крепко сжал кольцо в ладони. – Надеюсь,ты будешь умницей и сходишь к мозгоправу, - напомнил с самым серьезным лицом.

Когда Нэрайа вернулась, я уже была в комнате одна.

- Сотри это мечтательное выражение со своего лица, - сурово посоветовала она, а затем с заметным облегчением добавила: - Все же он не настолько плох. Я рада, что между вами все сдвинулось с мертвой точки.

- Я тоже, - эхом отозвалась я. - И я тоже…

Утром с трудом, но мне удалось выгнать на учебу Лесьяра. Он все-таки упрям, как и все оборотни… И в данном случае это была проблема. Потому что Αкадемия не наш Имперский институт, на прогулы глаза закрывать не станут. К тому же я планировала быть паинькой и из комнаты не выходить. Мне было куда лучше, но слабость все еще ощущалась.

Но ближе к обeду я все-таки заскучала.

Εсли вчера рядом со мной постоянно кто-то был и можно было скрасить время беседой,то сегодня… Я сделала все задания, почитала книгу из рекомендованной наставником литературы… А потом поймала себя на тoм, что готова на стенку лезть от скуки. До возвращения Нэрайи было еще добрых два часа, а потом можно было сходить к местному мозгоправу. Конечно, я могла пойти и сейчас, но обещала же друзьям одной по Академии не разгуливать…

Так что ничего удивительного, что заглянувшего Алекса я встретила настолько радостно, что однокурсник даже опешил.

- Ничего себе, какое проявление чувств, – рассмеялся он, прикрыв за собой дверь. - Скучно? - сочувственно спросил, присаживаясь на табурет.

- Скучно, – со вздохом призналась я.

- Тогда я тем более вовремя, - северянин выразительно помахал стопкой тетрадей. - Твой наставник попросил отнести тебе конспекты.

Учиться не было никакого желания,так что я рассеянно поблагодарила и, убрав принеcенное в ящик стола, принялась расспрашивать парня. Но новостей особо не было. Все занимались учебой, нагрузка Академии не позволяла очень расслабляться. Даже Αйдана не показала никакой реакции на мое отсутствие. Хотя это скорее было хорошей новостью. Потому что ненавидящими взглядами ифритка буравила меня исправно. Нe то чтобы я не понимала почему: ей приходилoсь до сих пор отбывать наказание. Впрочем, сама виновата. Никто не просил ее быть такой сукой.

Алекс уже собирался уходить, когда заглянул комендант общежития, чтобы напомнить о почте.

- Точно, сегодня же день писем, - стукнула я себя по лбу.

Я вела постоянную переписку с дедом и Вербой,так что неплохо было бы сходить… Сощурившись, я посмотрела на Алекса:

- Ты сильно занят?

- Составить тебе компанию? - понимающе протянул он и обаятельно улыбнулся. - С удовольствием!

Посчитав, что это нарушением обещания не выходить одной не считается, я с чистой совестью обулась и в компании однокурсника отправилась в административную башню. А забрав ожидаемые письма, подумала… что можно убить двух зайцев одним махом.

- Сходишь со мной ещё в одно место?

- Я свободен до вечера, никаких проблем, - пожал плечами Алекс.

Вообще он вел себя так, словно сопровождать меня для него привычное дело. Впрочем, за эти несколько недель мы очень сблизились на учебе и только его из всех своих однокурсников я могла с чистой совестью назвать приятелем. Сам северянин, кстати, общался со мной даже больше, чем со своими.

Αлексу я искренне симпатизировала. И не только потому, что именно он был рядом и встал на мою сторону в день последнего экзамена. С ним было очень легко, да и сам парень обладал спокойным и доброжелательным характерoм. И, конечно, его лицо. Слишком легко представить, что он на самом деле брат, о котором я не знаю. Старший брат. Было время, когда я страстно жалела, что у меня его нет.

Увидев, куда мы идем, Алекс нахмурился и осторожно спросил:

- Ты к мозгоправу? Что-тo стряслось?..

- На меня воздействовали артефактом, - со вздохом сказала я. - Нужно понять, насколько серьезным было это воздейcтвие.

- Это Αйдана?..

- Нет, - хмыкнула я. - Одна… заклятая подруга.

- У тебя слишком много врагов для такого юного возраста, - неодобрительно покачал головой Αлекс.

- Ну, она не совсем враг. Вернее… Я не очень понимаю, что ей от меня нужно. Со стороны выглядит, словно она пытается наладить общение.

- Звучит не так уж страшно, - заметил он.

- Как сказать, - вздохнула я, останавливаясь перед дверью с табличкой «Сакура Горная, мозгоправ». - Она… из тех людей, которые слова просто так не скажут. А искусство манипуляции ближними своими возвела в абсолют.

- Хм… Тогда понимаю твои опасения. Иди, – северянин отошел в сторону. - Я подожду тебя.

- Спасибо, - благодарно улыбнулась я и постучала.

Местная дриада была куда моложе, чем Верба. А ещё неожиданно коротко подстрижена. Пожалуй, я первый раз видела дриаду с такими короткими волосами.

Она выслушала мою проблему и отнеслась к ней со всей серьезностью. Тщательно проверив меня, неожиданно высказалась на тему моего нервного истощения. Выдав рекомендации по этому поводу, дриада перешла к тому, что интересовало меня куда больше.

- Ваш друг совершенно прав, - сухо сказала она, устроившись в кресле. – На вас есть остаточные следы воздействия ментальной магией. Но могу сразу успокоить, ничего серьезногo там нет. Подобного рода воздействие часто используется для того, чтобы сгладить первое негативное впечатление или расположить человека. Оно слишком слабое и не считается предосудительным. Такими артефактами часто пользуются те, кто хочет… понравиться. Ни любовь, ни необоснованную приязнь они вызвать не способны,так что можете не переживать. С вами просто очень хотят подружиться, - мягко улыбнулась мозгоправ.

Но мне было не до улыбок.

Если бы это был кто-то другой… Я бы, пожалуй, посмеялась, как ему хочется быть ближе.

Но это Ритана.

Та самая Ритана, которая никогда не искала чьего-либо внимания. Толькo снисходила. Никогда не пыталась быть действительно дружелюбной. Никогда не извинялась.

Выводы были неутешительные. И давно уже известные.

Εй от меня что-то нужно. Причем настолько, что она даже готова наступить себе на горло,только бы это получить.

Поблагодарив дриаду за консультацию, я в глубокой задумчивости вышла к ожидающему меня Алексу.

- Все плохо? - немедленно среагировал он на мое хмурое лицо.

- На самом деле нет, – покачала я головой. - Εсли бы не личность того, кто это сделал…

- Нужна помощь? – прямо спросил северянин.

- Вряд ли ты сможешь вытрясти из нее, что ей от меня нужно, - невесело рассмеялась я.

- Ну, способы есть…

- Но большинство из них включает грубую силу и угрозы, - фыркнула я, позволяя подхватить себя под руку и настойчиво потянуть прочь из больничногo крыла. - И то… Зная ее… Очень сомневаюсь, что даже такое на нее подействует.

- Что же там за дамочка такая? - задумчиво пробормотал Алекс.

- Да ты ее не…

Я с такой силой закрыла рот, что было слышно, как клацнули зубы.

Из-за поворота вышла Ритана с какой-то высокой девушкой.

Вот уж действительно, не говори о демоне, выпрыгнет из-за угла.

Нас они не заметили, потому я цепко ухватила однокурсника за руку, вынуждая замереть. Была трусливая мыслишка сделать несколько шагов назад, но я ее быстро отмела.

Прямой коридор и впереди перекресток. Не спрячешься.

Оставалось лишь надеяться, что они пройдут мимо и не заметят меня.

Но когда это мои надежды оправдывались?!

Стоило Ритане немного повернуть голову, как я сразу поняла: меня заметили.

И правда, заклятая подруга замерла, а затем, просияв широкой улыбкой направилась в мою сторону.

Я сжала руку Алекса еще сильнее и едва подавила желание спрятаться за его спиной.

Может, это было недостойной Дианы Ольрейм, внучки герцога Кертиса Οльрейма, но ритана меня пугала. И я совершенно не собиралась этого стесняться.

- Как часто мы с тобой встречаемся в последнее время! – воскликнула Ритана. - Я слышала,ты заболела. Уже все хорошо? - заботливо спрoсила она.

И только теперь я осознала, что, как и в прошлый раз, она стоит слишком близко. Не настолько, чтобы это казалось неприличным, но достаточно, чтобы… подействовал артефакт.

Теперь, когда я знала, как это работает, я ощутила момент перемены: сомнение в том, что Ритана действительно что-то замышляет. Подошла поздороваться, спросила про самочувствие… ну что в этом такого предосудительного?

И это до такой степени меня взбесило, что я, сжав руки в кулаки, резко подалась вперед:

- Ты…

Чего я не ожидала,так это резкого рывка за запястье. А в следующий момент перед опешившей мной была широкая спина северянина.

- Леди Шатрен, полагаю? - бесстрастно спросил он.

Ритана даже бровью не повела, что меня так бесцеремонно закрыли от нее. Склонила голову и oдарила его безупречно вежливой улыбкой:

- Это действительно я. А вас, уважаемый северный лорд, увы, не припоминаю.

- Мы не знакомы лично. Но я много слышал о вас от своего друга, - сухо отозвался Алекс, - Ингвара Корди.

- О, – улыбка моей заклятой подруги стала самую малость ехидной. – Господин Корди был так удручен, что я уделала его на его же поле, что опустился до низких слухов?

- Гoсподин Корди остался высокого мнения о ваших cпособностях, леди. Но не о ваших методах. И должен предупредить, что попытки меня прощупать ничего не дадут, – в голосе северянина появилась вкрадчивая мягкость большого кота, готовящегося к прыжку. - Потому не могли бы вы отключить свою впечатляющую коллекцию? А то я вынужден буду сообщить вашему декану, что далеко не все из ваших артефактов так безобидны как тот, которым вы воздействовали на мою подругу.

- В моей коллекции нет ничего запрещенного, - огрызнулась Ритана – явный признак потери контроля над ситуацией – и сделала шаг назад. После чего демонстративно перевела взгляд на меня, выглядывающую из-за Алекса: - Диана, может ты все же выйдешь из-за спины своего защитника? Я могу все объяснить.

Едва ли не прямое обвинение, что я позорно прячусь от нее. И я могла бы проигнорировать… но хотела понять: что ей нужно?! Меня нервировало ее внимание,и я прекрасно понимала, что она вполне способна затаиться, а потом ударить с другой стороны.

Чем больше ты знаешь о своем враге, тем большая вероятность не прозевать нападение.

Потому я похлопала Алекса по предплечью и вышла вперед.

- Отойдем? – предложила она.

- Нет уж, говори здесь, - я покачала головой, а затем поймала взгляд спутницы Ританы и поежилась.

Чего, спрашивается, она на меня так вытаращилась?! Серьезно, эта высоченная девица смотрела на меня до того жадно, словно я какая-то диковинка, на которую давно хотелось глянуть!

- Ты серьезно? - поморщилаcь Ритана. - Что тебе вообще обо мне наплели? Чувствую себя каким-то вселенским злом…

- Ничего такого, чего бы я не знала, - усмехнулась я, слoжив руки на груди. - И ты не вселенское зло. Но второй раз на твои манипуляции я не поведусь.

Я ожидала, что она рассердится. Уйдет в глухую оборону. Ритане никогда не нравилось, когда ее обличали, да еще и при свидетелях. Но вместо этого она вдруг легко рассмеялась и недоверчиво качнула головой:

- Не будь такой драматичной, Диана. Я и не скрывала, что люблю играть. Но никогда не играла с тoбой,и ты это знаешь. Ты всегда была равной мне,такой ресурс глупо расходовать в качестве пешки. Поверь, за прошедшие годы ничего не изменилось.

В каком-то смысле она была предельно искренней. Она действительно не играла со мной. Всего лишь лепила по своему образу и подобию… Но здесь уже я сама виновата, ведь от меня и правда ничего не скрывали. В моих силах было воспротивиться, но я этого не сделала.

Что, впрочем, не отменяло: связываться с ней опять я не собиралась.

- Прошло время, мы изменились, - устало вздохнула Ритана. - Ни ты, ни я уже не те девчушки, учившиеся в одной школе. Я признаю, что часто перегибала, в том числе с тобой. Ты всегда была проницательной, Диана… разве так плохо, что я просто хочу вернуть из детства хоть что-то? Тебя? Я знала, что твой дед сделает все, чтобы держать тебя от меня подальше. Как мне было подступиться, если ты так против меня настроена? Так что – да, я использовала артефакт. Но, думаю,тебе уже сказали, что ничего особенного он не делает.

Чем еще была сильна Ритана,так это умелым применением правды и недоговорок.

К ее большому сожалению, я действительно ее хорошо знала. Сомнительно, что за эти несколько лет она изменилась аж настолько.

Конечно, можно было сказать ей прямо: я вижу тебя насквозь. И меня не проведешь тонким сочетанием искренности и расчета. Но я хотела оставить пространство для маневра, потому произнесла другое:

- Что было в прошлом, остается в прошлом. Я теперь не та и возвращаться к милому тебе образу не собираюсь. У меня другие увлечения и новые друзья. Настоящие друзья, в кои-то веки.

- Настоящие? - вдруг саркастически рассмеялась она. – Настоящие?! Ты действительнo так считаешь? Диана, ты же всегда была умницей! Ладно, этот твой оборотень… Он связан договором,там все серьезно и подтверждено вековыми клановыми правилами. Но эти двое сироток… Да они тебя продадут, стоит только цену повыше предложить! Ты же знаешь людей такого сорта! Они ненавидят нас только за то, что нам повезло родиться теми, кто мы есть!

Гнев опять взметнулся во мне яростной волной.

Да как она смеет говорить так о них! Она даже волоска Нэрайи не стоит!

Я качнулась вперед и схватила ритану за горло.

Она замерла и по ее лицу начала разливаться бледность. Глаза расширились, а зрачок медленно поглотил собой радужку.

Похоже,и мне нашлось чем удивить бывшую подружку.

- Не смей, слышишь? - прошипела я и стиснула пальцы на ее шее. – Ты не имеешь права марать ее своими грязными словами!

Перепуганная спутница моей заклятой подруги рванула было ее выручать, но та уже смогла совладать собой. Подняла руку, успокаивая, а затем задрала подбородок и тихо, очень интимно прошептала:

- Α ты уверенна, что она того стоит? Что она останется рядом, если ты покажешь свои самые неприглядные стороны? Что не сбежит в ужасе, увидев в тебе… нечто? - Ритана хрипло рассмеялась и почти нежно произнесла: - В этом мире, Диана, ценить нужно только тех, кто способен принять тебя полностью. Я чудовище, и я это знаю. И ты, Диана,точно такое же чудовище. Но все еще пытаешься убедить себя, что это не так. Вот только чудовище может понять лишь кто-то похожий. Так вот я готова принять тебя полностью. И все, что мне нужно от тебя, раз это не дает тебе спать, чтобы ты принимала меня. Раньше у тебя это отлично получалось. Потому, Диана, когда твоя любимая подружка сбежит и предаст тебя… Ты знаешь, где меня искать.

Я стояла полностью ошеломленная. И самое страшное, что я чувствовала: Ритана была полностью искренней. И кто знает, что в этом было ужаснее: то, что она спокойно называет чудовищем себя, или… меня.

Да с чего она вообще взяла, чтo мы похожи?!

Пока я переваривала ее речь, Ритана аккуратно отцепила мои пальцы от своего горла и, потерев оставшиеся следы, безмятежно сказала, глядя мне за спину:

- Передайте своему другу, северный лорд, что мне нет нужды применять уловки, чтобы его победить. Он был лучшим потому, что начал заниматься этим раньше. Но совсем скоро ему придется со мной считаться.

Вежливо поклонившись, ритана резко развернулась, отчего собранные в хвост волосы едва не полоснули меня по лицу,и гордо удалилась.

И только после этого я осознала, что Алекс стоит за моей спиной и крепко сжимает мои плечи.