Художник кошмаров - 2

Глава 17

Глядя на беснующиеся внизу улицы, я чувствовал себя словно Нерон, который поджег город. Вот только в отличие от древнего императора во мне не было любви к стихосложению и театральному мастерству.

Прибывшие вести о поражении императорской армии были встречены всеобщим недоверием и раздражением. А уж рассказы о смерти императора и вовсе переросли в потасовки и угрозы.

Когда срок чьего-то правления исчисляется сотнями лет, то нет ничего удивительного, что подданные начинают рассматривать тебя, как что-то настолько незыблемое, словно ты гора или море.

Тогда ещё казалось, что все эти россказни не более чем попытки очернить власть императора и это лишь ложь вражеских империй.

Но в тот момент, как в город нескончаемым потоком потекли беженцы с ближайших пахотных земель и городков, даже полному идиоту стало понятно, что это совсем не похоже на чью-то провокацию.

Стоило же первым летающим зверям появиться над городом, как Денали окончательно рухнул в пучину паники и хаоса.

Жители этого мира прекрасно знали всю опасность волн обезумевшего и сбившегося в неисчислимые стада зверья. Да, с ними знали, что делать, ведь армии империй существовали в том числе и для борьбы с волнами.

Но даже в этом случае потери среди солдат, практиков и инфраструктуры были слишком жестокими. Даже сильные совершенствующиеся рисковали погибнуть под когтями и клыками особо сильных монстров, обычные же практики могли в таком случае лишь молиться, что именно им повезет пережить весь этот кошмар.

И здесь важно отметить, почему Денали, а также, как я подозревал, другие города Хаэна были в панике.

Цель любой империи, заметившей образование звериных орд у своих границ, как можно быстрее пригнать к ним армии, после чего разбивать их одну за другой, пока они не стали слишком большими и сильными. Как в той истории про прутики и веник, армии этого мира предпочитали топтать чайники, пока те не стали паровозами.

Вот только отправленная именно ради этой задачи армия была уничтожена, а той, что смогла бы её подменить не было. Разрозненные орды зверей объединяются, и вот тогда они начнут нести угрозу не только деревням и небольшим городам, но и всему Хаэну.

К моему большому удивлению монахи вновь показали себя на голову выше в моральном плане, чем все практики, что мне попадались до этого.

Священнослужители открыли ворота и принимали всех, кто хотел укрыться за стенами священного города. Также они готовы были снабжать их какой-то пищей. А ведь далеко не все из прибывших могли оплатить пребывание в столь недешевом месте. Однако монахи взяли все траты на себя.

Когда в нашу дверь постучались и вежливо попросили проследовать для разговора с администрацией города, я не видел смысла, этого не делать.

Получив провожатого, меня провели аж в верхний город, после чего мы зашли в какой-то из множества расположенных там монастырей. Небольшая прогулка через несколько уровней с суетящимися и бегающими монахами, и я был на месте.

— Пусть мир улыбается вам, — поприветствовал меня некий высокопоставленный монах, одетый в полностью оранжевые рубашку, штаны, пояс и верхнюю одежду. Сам он выглядел ровно так же, как и тот, кто меня сюда привел. Единственное, что его отличало, это смешные усики под носом и вызывающий инстинктивное уважение ранг возвышенного. — Пожалуйста, присаживайтесь. Меня зовут Рамод, а ваше имя я уже знаю.

— Благодарю, — я послушно уселся на заботливо поставленную табуретку. — Не сочтите меня паникером, но насколько хорошо город готов к нападению орды? Как гордый владелец поместья в вашем, точнее, уже нашем славном городе, меня этот вопрос в последнее время очень уж волнует.

Возможно, начинать с чего-то подобного разговор не стоило, но мне хотелось увидеть реакцию этого монаха на сам факт вопроса. Кроме того, меня и впрямь интересовал ответ.

— Не беспокойтесь, — мягко улыбнулся священнослужитель. — наш город не просуществовал бы так долго, если его могла так просто уничтожить какая-то орда зверей. Денали за свой век выдержал много испытаний. Выдержит он и это.

— Вы буквально сняли груз с моих плеч, — искренне улыбнулся я. — Так по какому вопросу вы хотели со мной встретиться?

— Хм-м-м, — монах замялся и немного пожевал губами, что заставило меня ощутимо так напрячься. — У нас есть к вам, как к практику и главе отряда, предложение. Мы бы хотели нанять вас помочь защитить прибывающих в город беженцев. Хоть наши силы прямо сейчас делают всё от себя зависящее, но площадь земель слишком велика, чтобы мы смогли оказаться везде. Зверей же с каждым днём всё больше.

— Но почему мы? Учитывая силу Денали, наш отряд не более чем песчинка на пляже.

— Вы себя недооцениваете, — Монах вежливо покачал головой. — Это не тайная информация, но в нашем великом городе есть лишь две сотни тех, кто приближается или находится на ранге возвышенного. И у вас, уважаемый Художник в подчинении есть сразу два возвышенных, пускай состояние второго и нестабильно.

Теперь уже взял паузу я. То, с каким знанием вопроса говорил этот монах, подсказывает, что нашими личностями интересовались на самом верху.

С одной стороны это беспокоило, но с другой, вызывало гордость.

— Так что конкретно вы от нас хотите? — вернул я разговор в практичное русло.

— Вы должны патрулировать указанную область и уничтожить всех зверей, что могут напасть на беженцев. Если на кого-то уже напали, вы оказываете им помощь и отправляете в город, — монах быстро добавил, словно боялся, что я его прерву. — Повторюсь, ваша цель спасение жизней, а не охота ради охоты. И можете не сомневаться, ваши труды будут должным образом оплачены.

— Если мы договоримся в цене, то я не вижу причины, почему мы не могли бы этого сделать, — пожал я плечами, после чего остановился, заметив странный взгляд монаха. — Что такое?

— Дело в том, что вы далеко не первый совершенствующийся, с которым я в последнее время общался. И лишь малая часть из них согласилась даже рассмотреть саму возможность заботы о беженцах. Мысль о том, чтобы следить за жизнями обычных людей приводила их в полное раздражение. Но вы так быстро согласились…

— Наверное, я ещё не успел забыть, как был одним из тех, кого они так презирают. — немного ядовито ответил я и судя по широкой улыбке монаха это был правильный ответ.

— Тогда, уважаемый Художник, я ещё больше рад, что вы выбрали именно наш город. Видят Небеса, нашему миру нужно больше неравнодушных людей…

Сотни людей и подвод с впряженными в них быками растянулись далеко по дороге. Лица идущих крестьян были черными от пыли и сводящей их с ума усталости.

Все они уже который день шли без надежды и права на отдых. Те, кто не могли поддерживать указанный темп, падали без чувств на землю и их просто откидывали на обочину, чтобы они не мешали идущим дальше людям.

То и дело какой-нибудь слишком нагруженный бык с кровавой пеной на губах испускал свой последний вздох и тогда владельцы имущества издавали горестные вопли, понимая, что всё их добро теперь будет брошено.

В отчаянной надежде они пытались убедить других взять часть их груза уже на свои телеги. Они предлагали плату, но какой в ней смысл, если и твоя подвода тоже погибнет?

Телеги неудачников совместными усилиями отправлялись туда же, в канавы, а караван продолжал свой неуклонный путь к единственному шансу пережить творившуюся катастрофу.

Священный город был единственной надеждой для бесчисленных групп обычных людей и даже практиков одиночек. Никто из них не рассчитывал на гостеприимство сект и кланов совершенствующихся.

Скорее Небо упадет на землю, чем практики решат позаботиться о ком-то, кроме самих себя.

Но усталость была не единственным их врагом.

— Скри-и-и! — дикий визг разорвал небеса и караван усталых беженцев в страхе начал метаться туда-сюда.

Хоть прямо сейчас над людьми летало всего несколько мутировавших зверей и птиц, но этот крик должен был привлечь всю остальную стаю.

Кричали взрослые, плакали дети, пока обезумевшие от страха матери пытались придумать, куда спрятать их чад.

А воздух тем временем наполнялся всё большим числом хищных птиц и тех зверей, чьи мутации дали им возможность полета.

Из-за своей слабости они пока трусили нападать на такое большое число людей, но чем больше их становилось, тем смелее они были. Ещё немного и их будет достаточно, чтобы наконец напасть.

— И что ты говоришь? — присев на расположенном чуть дальше от дороги холме, я внимательно рассматривал творившуюся у нас на глазах разворачивающуюся трагедию. Кустарник вокруг неплохо скрывал наше местоположение, а техники скрытия энергии мы освоили одним из первых. От серьезной проверки они бы не уберегли, но против зверья их было достаточно. — Довольно необычно слышать от тебя нечто подобное.

— Трал смеется надо мной, но я оказался слишком слаб, — повесил голову стоявший рядом Тошики, после чего умоляюще на меня посмотрел. — Я так больше не могу! Она совершенно ненасытна и выпивает все мои соки! У меня уже от одной мысли о близости начинается дрожь!

— Так это же хорошо, — я невольно ухмыльнулся. — Страдания и удовольствие — это же именно тот путь, по которому тебе следует стремиться идти.

— Пожалуйста, Хан, спаси меня от неё!

— Он прав, — вставка мрачного Баала, присевшего на корточки с другой стороны, оказалась довольно неожиданной. — Даже такой еретик, как он, не заслуживает той агонии, что несет с собой эта мерзкое порождение самой глубокой…

Баал осекся и подозрительно огляделся. Лилит была отправлена на разведку, но «Бог» счёл за лучшее перестраховаться и не договаривать.

Пара тренировочных «спаррингов» научила Баала следить за языком в присутствии одной красноглазой особы. И хоть по итогу «бог» не получил никаких серьезных травм, это был очень унизительный опыт.

Тошики резко закивал на первую часть слов Баала, и, побледнев, так же резко замотал головой на второй.

— Хорошо, я скажу ей дать тебе прийти в себя, — прищурившись, я оценил количество хищных зверей над караваном. — Всё, думаю можно начинать.

Вот уже как пару дней мы исправно выполняли выданный нам заказ. Уничтожать мутантов было не очень сложно, так как пока что нам противостояли лишь слабосилки. Тем не менее в какой-то момент мы столкнулись с проблемой.

Непонятно как, но благодаря своим разведчикам звери научились не атаковать те караваны, где были ими замечены мы. В итоге, мы пришли к этой ситуации, где приходилось ловить стаи на живца.

Сила кошмара всё больше и больше поддавалась мне, открывая скрытые в себе тайны. Самое главное, что я понял, это важность воображение и визуализации того, что ты хочешь получить.

Чем лучше ты представишь нужный тебе результат, тем более полным он получится на выходе. В этом очень хорошо помогало и измененное сознание воина.

Подняв руки к небесам, я позволил ци вырваться из меня широким черным туманом, который стремительно поднимался вверх, формируя непроницаемую тучу.

Но растущее облако мрака было лишь заготовкой под следующий этап.

Достигнув определенного размера, туман начал дрожать и колыхаться. Внутри него чернила сплетались вместе, чтобы спустя секунду превратиться в угольно черных птиц, яростно движущихся в сторону заметивших их мутировавших зверей.

И если поначалу животные были растеряны, то вскоре их ряды захлестнула паника. Они уже сталкивались с этой атакой и те, кому повезло выжить, прекрасно помнили её последствия.

Стая попыталась улететь, но было уже поздно. Мои птицы были намного быстрее и в мгновение ока достигли мечущихся в воздухе зверей.

Закручиваясь вокруг мутантов, черные птицы наматывали круг за кругом вокруг них, заставляя зверей стягиваться всё плотнее. Те, кто пытался вырваться, облеплялись сразу несколькими птицами и камнем летели вниз. Хоть птицы и были слабее, но их было больше и с их самоубийственной тактикой сила была уже не столь и важна.

Число же моих творений уже не поддавалось подсчету. Черный торнадо из птичьих тел кружился вокруг огрызающихся и пытающихся вырваться зверей. Сквозь черные перья уже почти ничего не было видно, как активировалась последняя, третья часть техники.

Когда-то давно единственные стихии, которые я смог освоить, были огонь и лёд. Достижение ранга воина дало мне столь необходимую перспективу, поэтому я с гордостью мог представить мою третью стихию.

Двигающиеся с безумной скоростью птицы взорвались брызгами черной краски, которая вместо того, чтобы упасть вниз, раскручивалась всё быстрее, порождая черный торнадо, втягивающий в свои стенки тех, кто был внутри.

Еле видимые от скорости острые перья в мгновение ока стёсывали кожу, разрывали крылья и проникали внутрь, сея боль и страх.

Перекрученные и израненные тела монстров дождём посыпались вниз, расшибаясь о твёрдую землю. Тех же, кто всё же выжил, ждал нетерпеливый Бэмби и прыгнувший с помощью гравитации на несколько сот метров Баал.

Совмещение вместе воздушной стихии и птиц кошмара я считал великолепной идеей. В целом, это являлось продолжением моей тактики взрывных питомцев, но в куда более творческом и сложном исполнении.

Стоявшим возле меня Ссшисе и Тошики даже не пришлось помогать, воздушный смерч разметал большую часть стаи.

Единственными же и пострадавших беженцев была та семья, на чью повозку отлетело особо здоровое тело мутанта и сломало пару колёс.

Глядя на убивающихся над своими припасами крестьян, пришлось создать им два колеса, особо предупредив, что спустя несколько дней ци закончится и повозка остановится.

— Художник, — прозвучавший у меня за спиной голос Лилит вновь заставил моё сердце на секунду остановиться, но я никак этого не показал, чтобы не доставлять ей удовольствия. — У меня срочные вести.

— Что случилось? — разом стал серьезным я, понимая, что Лилит просто так бы не стала спешить.

— Впереди на пару дней пути к городу приближаются остатки армии императора. Но хоть они и смогли вырваться, но за ними по пятам движется орда.

— Отправляемся в город, монахи должны об этом узнать первыми.

Свет, как много света.

Перед глазами Шин Чан Ди, дочери императора, вновь и вновь повторялись сцены, которые она предпочла бы стереть из своей памяти.

Когда их армия во главе с императором Джевоном прибыла на место, уже тогда Шин поняла, что всё будет далеко не просто. По словам их отца, это должна была быть небольшая волна, но все признаки говорили, что это не так.

Генерал Лакшай Фаз, как и другие практики, пытались объяснить императору, что с их силами будет слишком опасно пытаться справиться с ордой в одиночку. Да, как Джевон и сказал, она и брат взяли лишь элитны бойцов, оставив обычных совершенствующихся в сектах и гарнизонах.

Действия императора казались странными, но он был императором, поэтому сражение началось и все делали всё от себя зависящее, чтобы справиться со все растущей волной сошедшего с ума зверья.

Бесчисленные техники срывались с рук немногих высших воителей, пришедших на эту битву. Каждый из этих практиков был легендой, стоявшей чуть ли не у истоков империи. Они были фундаментом, на котором стоял Хаэн.

Именно тогда и пришел свет. Задыхаясь и спасаясь бегством из ловушки, сделанной её собственным отцом, Шин смогла предположить, что тогда случилось.

Будучи одной ногой в могиле, император больше не мог безопасно использовать полубожественные техники, но ему и не требовалась безопасность.

В своём презрении к миру Джевон потратил всю свою оставшуюся суть и активировал одну из тех запретных техник, о которых даже бояться говорить.

Ослепительный свет затмил весь мир, а когда он рассеялся, на многие километры вперёд исчезла любая почва, скалы, монстры и что бы то ни было. Исчезли и все высшие воители, и часть возвышенных, что стояла на пути предательского удара императора.

Иронично, но мощь предательства их же и спасла. Ошеломленные силой техники в себя пришли даже мутировавшие звери, дав выжившим столь необходимое время, чтобы хоть как-то отступить

Сам Джевон тоже был распылен своей же техникой, но в последнюю секунду он отправил голос своим детям.

— Дочь, — Шин сморгнула слезы, вновь вспомнив те страшные слова. — Когда-то давно, я был никем, возжелавшим весь мир. Всю свою жизнь я стремился к этому, и империя Хаэн была лишь ступенькой для достижения этого результата. Но я провалился и не вижу смысла, чтобы она продолжала существовать.

«Какой в этом смысл, отец?» — с горечью думала девушка: «Неужели тебе было так на нас наплевать, что ты готов был обречь всё, что ты построил, лишь бы оно не досталось нам?»

Но это были отнюдь не всё, что тогда сказал Джевон.

— Именно нужда и трудный путь создали из меня того, кем я есть сейчас. И как моим детям, я желаю, чтобы вы добились успеха там, где я провалился. Прорывайтесь сквозь трудности, вырывайте победы зубами и ногтями, как делал ваш отец. Лишь так вы сможете подняться на самую вершину. Это мой последний для вас подарок.

«Будь ты проклят, отец. Будь ты проклят».