Хрустальная мечта (СИ)

ГЛАВА ВТОРАЯ

Кравчик шёл в полной темноте, так что не видел ровным счётом ничего, только обонянием чувствовал, что вокруг присутствует запах гари. Битва, судя по всему, стихла или была ещё далеко, так как взрывы и выстрелы слышались приглушённым эхом. Но опасности по — прежнему подстерегали повсюду. Болотистый монстр мог появиться в любую секунду. Опасаясь этого, парень крепко сжимал рукоятку револьвера, медленно и аккуратно ступая по мягкой земле. Он не знал, поможет ли ему пистолет, но всё‑таки хотелось верить, что да.

Неожиданно впереди появилось нечто необычное. В непроглядной вечной ночи, от напущенных ведьмой туч, засверкали и замерцали светящиеся точки, которые ко всему прочему быстро приближались. Молодой человек замер, ожидая чего угодно. Он даже не испугался, так как по сравнению с пережитыми ужасами битвы и встречи с монстром, это зрелище было весьма безобидным. Огни постепенно увеличивались в размере и становились всё ближе. И вдруг парня в буквальном и в переносном смысле озарило. Свечение оказалось светом фар десятка автомобилей. Донёсся шум работающих двигателей. Кравчик обрадовался.

Спрятав пистолет, он поднял руки высоко вверх и стал ими махать. Машины приближались. Шум двигателей нарастал, свет становился всё ярче. В его слепящих лучах молодой человек не мог различить ни силуэтов, ни размеров автомобилей. Но вскоре машины приблизились. Стало очевидно, что это броневики армии Объединённых Провинций. Они с грохотом мчались мимо, но вдруг, словно по команде, остановились. Похоже, парень всё‑таки привлек их внимание. Автомобили тарахтели и испускали дымы, кряхтели моторами и газовали на месте. Кравчик оглядел одну из остановившихся рядом бронемашин. Она была покрыта сажей, изрешечена дырками от крупнокалиберных пуль и дымилась.

Дверь, находящаяся сбоку корпуса, распахнулась и из неё вывалился шатающийся офицер в противогазе. Он потянулся, желая снять средство химической защиты. Кто‑то бросил ему из машины неразборчивую фразу, на что тот махнул рукой и резким движением сорвал противогаз. В то же мгновение парень узрел капитана Музыку. Тот поправил усы и стал разглядывать свои сапоги. Кравчику захотелось ударить капитана, затащившего его в этот ад. Его переполняла ненависть. Сжимая кулаки, он подбежал к офицеру, но ударить не смог. Музыка замер, увидев старого — нового знакомого. Глаза капитана удивлённо расширились.

— Карлпакиец! — воскликнул он.

— Да, капитан, вот воюю — недовольно заметил парень.

— Я рад, что ты жив. Ну и задали же мы им жару — как ни в чём не бывало усмехнулся военный.

Кравчик захотел ещё сильней разозлиться на этого вояку, настолько сильно, чтобы ненависть придала ему сил для удара. Удара за то, что по вине этого милитариста он оказался здесь. Но тут парень вспомнил, что именно этот человек спас его от механизмов, тогда возле дома — гриба и разозлиться у него почему‑то не вышло. Вместо этого он почувствовал обиду.

— Что там впереди? — спросил офицер, указывая в тёмную даль.

— Впереди болото, — подавленным голосом ответил юноша.

— Чёртовы топи от проклятых туч ведьмы — резюмировал Музыка.

Кравчик огляделся по сторонам. Ему вдруг показалось, что в следующую секунду должно произойти что‑то невероятное. Мрак, эти машины, свет, запахи гари. Всё, что окружало его, вдруг стало другим. Оно словно из простого пассивного существования лихорадочно переходило в активное, изо всех сил пыталось жить. Было ощущение, что каждая вещь, каждая органика стоит перед лицом смерти и делает отчаянные рывки к жизни. Понимание этого вдруг нахлынуло на парня. Он не мог понять, откуда вновь взялось это чувство. Нечто подобное он чувствовал в раннем детстве, и сделалось ему не страшно и не горестно. Вот — вот должно было что‑то случиться в этом необычном мире. И всё, что было до этого момента, не шло ни в какое сравнение с грядущим.

— Наш стрелок ранен, будешь вместо него — вдруг сказал капитан в адрес Кравчика.

— Хорошо, — ответил юноша, не зная как одолеть неожиданно начавшийся озноб.

Внезапно всё вокруг словно закричало. В воздухе повисло какое‑то колебание, и в следующую секунду местность озарила вспышка невероятной яркости. Тьма сменилась на светлый день. На мгновение Кравчик увидел этот мир освещённым. Голые холмы и болотистую местность. Вдали рычал свирепый болотистый монстр, не понимая почему вдруг стало светло. Казалось, что кто‑то просто включил освещение в этом царстве мрака. Ярчайший свет был повсюду и он резко усиливался. Парень и капитан закрыли лица руками. Свет достиг сверхъяркости, стирая всё вокруг в сплошную белизну. Потом он резко пропал. Снова опустилась ночь и вдали, за броневиком, в ночи, начал вырастать исполинский столб огня. Он стремился ввысь, медленно прогрызая небо и заворачиваясь в форме гриба. Пламя расщеплённого ядра атома переворачивало мироздание с ног на голову. Мир вокруг уже не кричал, он съёжился и бился в конвульсиях.

— В машину! — проорал капитан.

Молодой человек смотрел на гигантский взрыв, не в силах оторвать взгляда от колоссального зрелища. Однако офицер схватил его за рукав и резко потащил в машину. Они оба запрыгнули в люк и оказались в стальном чреве броневика. Дверь за ними захлопнулась. Через несколько секунд раздался невероятный грохот. Взрывная волна шла, содрогая всё на своём пути.

— Не достанет, далеко — обнадёживающе заметил капитан.

— Проклятая ведьма, откуда у неё атомная бомба?! — недовольно закричал водитель броневика.

Потом все замолчали и замерли. Под стальным полом начинала дрожать земля, гул нарастал, Кравчика охватил страх. Люди вели себя так, как и всё остальное в природе, они словно онемели, ожидая смерти. Машина гудела и дрожала, казалось, что шум не остановится и гибельный взрыв накроет её и разорвёт на части. Но к всеобщему удивлению, постепенно шум начал стихать. Солдаты вздохнули с облегчением. Капитан оказался прав. Взрыв действительно был слишком далеко, чтобы причинить вред машинам.

— Да она уничтожила весь наш левый фланг! — вдруг закричал наводчик, сидящий в башне броневика и смотрящий в оптический прицел.

Капитан выругался. Кравчик сидел, потрясённый колоссальным зрелищем. Он не раз видел ядерные взрывы по телевизору и интернету, но вживую это случилось впервые. Ему казалось, что весь мир изменился и перевернулся. Каждый его атом кричал от ужаса. Это было содрогание самого существования. Летающие гиганты, болотные чудища, механизмы, дирижабли, всё это не шло ни в какое сравнение с гигантским грибом. Грибом из огня, уничтожающим всё живое и неживое, выворачивающим наизнанку атомы. От этих мыслей сознание Кравчика словно отделилось от тела. Он слышал, как оно живёт отдельно от его мыслей, ему стало противно и мерзко.

Вдруг по люку броневика раздался стук. Снаружи изо всех сил кто‑то барабанил. От шума молодой человек опомнился. Приходя в себя и соединяя своё сознание с телом, он постепенно и к счастью, ушёл от тошнотворного чувства.

Капитан дёрнул ручку и открыл входную дверь в броневик. В дверном проёме стоял какой‑то офицер, званием он был то ли выше, то ли ниже капитана, разобрать было невозможно.

— Вы видели?! Нет, вы видели?! — орал неизвестный офицер.

— Да — коротко ответил Музыка.

— Мчитесь в штаб, доложите и получите дальнейшие указания. Радиостанции все как одна издохли. Да, и возьмите раненого, — дал указания неизвестный начальник.

— Слушаюсь! — ответил капитан.

Судя по всему, неизвестный оказался выше званием. Начальник пропал. В дверном проёме осталась кромешная тьма. Кравчик посмотрел под ноги. На грязном железном полу бронемашины лежал человек без сознания. Похоже, это был их бывший стрелок.

Вновь в дверном проёме показался офицер, а за ним солдаты в противогазах. Они несли раненого. Парень помог Музыке затащить бедолагу вовнутрь. Солдат истекал кровью, его раны были ужасными. Вокруг царила нервозная обстановка. Кравчик же в глубине души обрадовался тому, что едет обратно в штаб. Он хотел убраться подальше от всего этого безумия. Его бредовый план, перебежать на ту сторону и найти ведьму, не осуществился.

Машина, содрогаясь, тронулась с места. Капитан на ходу захлопнул дверь. Броневик зажёг фары и развернувшись, помчался в штаб города Проны. Машина тарахтела и тряслась по пересечённой местности, казалось, что она вот — вот развалиться, но этого не происходило. Внутри стоял страшный грохот двигателя, который, надрываясь изо всех сил, стучал поршнями и мчал машину вперёд. По бокам броневика находились амбразуры, в одну из которых и уставился измученный Кравчик. Через амбразуру, в кромешной тьме, он видел лишь огни. Это были следы битвы. Позиция осталась за армией Объединённых Провинций, но потери были чудовищные. Взрыв атомной бомбы заставил всех запаниковать и полностью деморализовал наступающих солдат, посеяв в их душах ужас и страх.

Постепенно темнота стала рассеиваться и сквозь мрак начали пробиваться лучи яркого света. Тучи закончились, машина выехала к местам с которых начиналось наступление. Промчавшись мимо испуганных артиллеристов, горящих обломков гигантских стальных дирижаблей и разбитых зенитных автомобилей, броневик капитана Музыки, не останавливаясь, перепрыгнул через земляной ров. Кравчик подлетел вверх и ударился головой об железную крышу. Офицер громко выругался, а отчаянный водитель только прибавил газу. Машина выехала на дорогу и подняв облако пыли, помчалась в город.

Кравчик снова взглянул в смотровую щель. Его взору предстала светлая и цветущая природа. Яркие лучи солнца играли на желтоватой степной земле, травы нагибались под порывами прохладного ветра, а небо светилось голубизной. Парень обрадовался и почувствовал себя счастливым. После многих часов в ужасе и темноте боя он с любовью посмотрел на солнце и небо, пусть даже и через амбразуру.

— Значит, у ведьмы есть бомба… — нахмурившись, сказал капитан.

— А у вас нет? — поинтересовался Кравчик.

— У нас нет. Технология бомбы погибла вместе с восьмой республикой, — вдумчиво ответил Музыка.

— И что теперь будет? — неуверенно спросил парень.

— Она рванула её на нашем левом фланге. Целый корпус наверняка уничтожен, так что теперь о наступлении и речи идти не может — с досадой ответил офицер.

Экипаж молча вёл машину, а раненые продолжали лежать без сознания. Броневик мчался по пустой дороге, оставляя длинный и пыльный след. Вокруг стелилась широкая равнина, покрытая редкой травой и кустарниками. Огромное, чистое, голубое небо уходило вдаль. Казалось что, исполинской природе нет дела до того, что творится в нескольких километрах позади. Отсутствовали признаки взрыва атомной бомбы, светило солнце и сверкала небесная бирюза. Природа выдержит всё и всегда будет пытаться возродиться и никакой человек с его расщеплением атома не помешает этому.

Позиции остались вдали, хотя до города ещё было прилично. Внезапно из броневика вырвалось облако чёрного дыма и раздался громкий хлопок. Двигатель заревел, словно бешеный зверь, водитель изо — всех сил потянул рычаг на себя. Машина, опрокидывая пассажиров, резко затормозила. Салон стал быстро наполняться гарью от загоревшегося мотора.

— Глуши двигатель! — закричал капитан.

— Ремень сгорел! — заорал во всё горло механик.

— Идиот! — крикнул наводчик в адрес механика.

— Отставить! — громко и строго приказал капитан Музыка.

— За десять минут починю, какие проблемы? — виновато проговорил механик, поднял люк над головой и выполз наружу.

Капитан открыл бортовую дверь. Кашляя, он выскочил из машины. Кравчик немедленно последовал за ним. Как только он оказался на улице, то почувствовал, контрастный дыму в машине, аромат весны, гонимый прохладным ветром откуда‑то издалека. Запах цветов шёл со стороны исполинских гор, которые возвышались вдали. 'Наверное, там, посреди цветущих склонов, всегда безмятежно и прохладно', — подумал парень, от чего, ему стало приятно и спокойно.

— Надо напоить раненых, — тихо сказал капитан и направился обратно в машину.

В этом офицере не чувствовалось высокомерия, присущего всем начальникам, на вид он был даже простоват.

Кравчик продолжал любоваться природой, пока его не отвлёк со скрипом открывшийся верхний люк бронемашины. Парень обернулся. Из обугленной от боёв башни высунулся наводчик. Это был обыкновенный человек с самым обыкновенным лицом, измазанным в обыкновенной саже.

— Красиво, да? — сказал он, кивая на небо.

— Да, — ответил Кравчик, вновь посмотрев в бесконечную высь.

В это мгновенье небывалая усталость сумасшедшего дня нахлынула на юношу. Ему захотелось упасть на землю и заснуть.

— За десять минут не починю, как минимум полчаса, — вдруг виновато крикнул из‑за машины механик.

Он ковырялся в распахнутом настежь люке кормовой части броневика. Из глубины машины выругался капитан. Было заметно, что офицер с трудом удержался отчего‑то большего.

— Кроме механика, всем отдыхать, — спокойным, но строгим голосом приказал Музыка.

Кравчик был безумно рад этим словам. Он упал на грязную придорожную траву, словно под ним была мягкая кровать. Как только его голова коснулась поверхности земли, счастье и умиротворение наполнили его тело. Ноги, руки и разум расслабились. Уткнувшись головой в траву, парень погрузился в сон. Его организм был изнеможён, а голова трещала и раскалывалась. Наверное, поэтому быстро нахлынувший сон скорей был похож на бред. Парень то и дело открывал глаза, не понимая, спит он или нет. А может быть, он и не открывал глаза, а ему всего лишь снилось, что он делает это. Так продолжалось долгие минуты, казавшиеся часами, как вдруг раздался крик, который разбудил молодого человека.

— Смотрите! Смотрите! — кричал взбудораженный наводчик.

Юный ополченец, не понимая, что происходит, вскочил, словно ошпаренный кипятком. Его нервная система была расстроена окончательно. Руки и ноги не слушались, а если и двигались, то невпопад.

— Смотрите туда! — крикнул ещё раз, сидящий в башне броневика наводчик, указывая рукой на небо.

Кравчик запрокинул голову и посмотрел вдаль. Механик и капитан Музыка тоже оторвались от починки мотора и замерли, уставившись на бескрайный горизонт.

По небу плыла цепочка цеппелинов. Их стальные силуэты блестели на ярком солнце, рассекая чёрными корпусами голубую высь. Воздушные гиганты, гудя двигателями, то и дело извергали град пулемётных очередей, ведь вокруг них, накручивая петли, кружил аэроплан.

— Наш самолёт — радостно сказал механик.

— Безумец — хмуро добавил капитан.

Тем временем отважный самолёт отчаянно пикировал, заходя на дирижабли со стороны солнца. Но всё было тщетно, заградительный огонь был слишком плотным, самолёт в последний момент всегда отворачивал. Ему не удавалось пробить плотную оборону цеппелинов.

Кравчик приставил ладонь ко лбу и как заворожённый начал следить за происходящим. Со стороны, где шёл воздушный бой, подул ветер, а вместе с ним прилетели отдалённые звуки выстрелов и шумов двигателей. Отважный самолёт петлял вокруг медленно летящих врагов, пока внезапно из него не вырвалась полоса чёрного дыма.

— Эх, сбили! — с досадой хором воскликнул экипаж броневика.

Дымящийся самолёт пошёл на снижение, разворачиваясь прямо в сторону случайных зрителей.

— Разобьётся! — крикнул наводчик.

— Не должен, — тихо прохрипел капитан.

Самолёт и вправду умело планировал, постепенно теряя высоту. Похоже, лётчик был прирожденным асом. Грозные стальные цеппелины остались позади. Они уходили куда‑то вдаль, куда‑то влево от гор. Аэроплан же, оставляя чёрную полосу дыма, плавно спикировал за холм. Все замерли, ожидая взрыва, но его не последовало. Расстояние до падения было небольшое, наверное, чуть больше километра. Капитан, щурясь, проговорил в адрес Кравчика:

— Возьми карабин. Пойдём, проверим, жив ли лётчик.

Музыка полез обратно в броневик и достал рюкзак с аптечкой. Закинув его на плечо, он зашагал от машины навстречу упавшему самолёту. Кравчик, мешкая, схватил лежащий в машине карабин. Он только сейчас обратил внимание на то, что его одежда вся в грязи и похожа на тряпку для пола. Однако приводить в порядок форму, у него не было времени и если честно, не было и желания. Он побежал вслед за капитаном, проклиная всё на свете.

После небольшого марафона по пересечённой местности капитан и юный ополченец выдохлись и перешли на более медленный шаг. Они шли по мягкой траве, постепенно подходя к тому самому холму, из‑за которого шёл дым от упавшего аэроплана.

— Ты хороший солдат — вдруг сказал капитан Кравчику.

Парню стало противно от этих слов, ведь он отнюдь не желал сражаться, а хотел просто найти Самуру и как‑то разобраться во всём этом. В конце концов, вернуться домой, но никак не быть хорошим солдатом. Он промолчал. К этому моменту они уже подошли к подножью холма. С трудом взбежав на его вершину, капитан и ополченец увидели лежащий неподалёку самолёт. Воздушный аппарат был разломан на две части. Дымящийся хвост лежал в пяти метрах от остального фюзеляжа. В буквальном смысле аэроплан развалился на части. Он был помят и поломан. От жёсткой посадки на брюхо, шасси были оторваны и разбросаны в разные стороны, по всему широкому полю. На одном из торчащих вбок крыльев сидел поверженный пилот. Он не замечал приближения непрошеных гостей, наверное, был подавлен поражением. Капитан, крича и махая руками, побежал с холма к разбитому самолёту. Кравчик, еле поспевая, последовал за ним.

— Свои, свои! — кричал Музыка, опасаясь, что лётчик ненароком примет их за врагов.

Оба бежали, пока не остановились в десяти метрах от сбитого аэроплана. На лицах мужчин появилось невероятное удивление, когда они увидели, что отважным лётчиком была девушка. 'Девушка!..', — не веря своим глазам, про себя воскликнул юный ополченец.

Увидев гостей, она спрыгнула с крыла и как по струнке вытянулась в полный рост. Это было худенькая юная особа, среднего роста, в широких армейских штанах, заправленных в ботинки. На стройное тело был накинут коричневый кожаный френч, а шею обматывал белый шарф. 'Наверное, шарфик это атрибут лётчиков на любом свете. Однако к слову, ей он весьма идёт', — усмехнувшись, подумал Кравчик. Странно, но это была его первая мысль о девушке. Дурацкая мысль, безусловно, но всё же добрая. А иначе и быть не могло, так как особа была невероятно мила. Из‑под шапки пилота свисали её слегка волнистые, чуть — чуть не достающие до плеч, тёмно — каштановые волосы. Взгляд был уставшим и грустным, но это и делало девушку несравненно прекрасной и великолепной.

Разглядев летчицу, капитан замер, не веря своим глазам.

— Принцесса, — тихо пробормотал он.

Кравчик посмотрел на командира, не понимая, почему он назвал незнакомку принцессой.

— Отличный бой. Вы целы? — громко спросил у девушки офицер.

— Да, цела. Я лей…лейтенант Зоя, красная эскад…эскадрилья, — ответила юная особа, отдавая честь. Голос у неё был грустный и размеренный, к тому же она сильно заикалась.

— Капитан Музыка, — произнёс офицер и добавил, — а это ополченец Кравчик.

— Приятно познакомиться, — словно очнувшись, проговорил парень и улыбнулся.

Это было не по уставу, поэтому капитан разозлился, но сдержался. Девушка слегка удивлённо посмотрела на странного ополченца и ответила.

— Мне тоже приятно.

Хотя заметно было, что ей не очень то и приятно. Она грустила по сбитому самолёту.

Молодой человек взглянул на фюзеляж аэроплана. На нём были отмечены сбитые враги. Их было немало.

— Куда полетели эти цеппелины? — спросил капитан, широкими шагами подходя к самолёту и начиная осматривать баки с горючим.

— В стор…сторону столицы, — ответила девушка, поправляя волосы.

— Столицы! Надо предупредить штаб в Пронах, — нахмурив брови, взволновано проговорил Музыка.

— В Пронах вражеский десант, штаба больше нет, — спокойно ответила девушка, бросая взгляд на Кравчика.

— Как?! — ошарашено, воскликнул капитан.

— Полчаса назад я наблюдала, как там выс…высаживали десант, — пояснила юная лётчица, опуская взгляд.

Она засмущалась оттого, что заикается, поэтому слегка покраснела.

— Вы, принцесса, отличный пилот, но поверить в то, что штаба больше нет!? Вы уверены? — широко раскрыв глаза, не унимался капитан.

'Она, наверное, и впрямь принцесса!' — удивлённо подумал Кравчик.

— Да, после взрыва бомбы они перешли в атаку — очень серьёзным голосом и без запинок ответила девушка.

— Чёрт возьми! У нас донесение и раненые в машине, — ударяя по обломку самолёта, высказал раздосадованный офицер.

Девушка засмущалась ещё сильней.

— Если они в Пронах, то наша наступающая армия в котле, — злясь, бросил капитан.

Девушка промолчала. Похоже, эта мысль её тоже не радовала.

— Вы знаете, принцесса, при всём моём уважении к вам, я думаю, что вы ошиблись — вдруг заявил Музыка.

— Прек…прекратите называть меня принцессой! — Не выдержала юная особа. — На фронте я в звании лейтенанта, и моя при…принадлежность к королевской семье не имеет зна…значения. К тому же, как я могу ошибаться, если я видела десант своими глазами?

'Точно принцесса' — непонятно чему радуясь, подумал Кравчик. Ему не было дела до сути разговора двух офицеров. Котлы, окружение, всё это было для него пустым звуком.

— В любом случае, надо проверить самим, — смягчаясь, произнёс капитан и добавил — у нас мало горючего, мы возьмём бак с самолёта. Вам он больше не понадобиться, а вот нашему броневику да. Он недалеко отсюда. Давай, Кравчик, помогай!

Молодой человек, молча, послушался приказу. Мужчины вынули бак с горючим. Это оказалось несложным делом, так как конструкция была съёмной. Но вот беда, весь бак был в мазуте, и всё это потекло прямиком на юношу, вызывая у него неприятные эмоции и отвращение.

— Я уверяю вас, в Пронах враг, — стараясь быть как можно спокойней, с выдержкой повторила девушка.

— Вот и проверим. Кстати, вы пойдёте с нами. Это я уже вам как старший по званию говорю, — ответил капитан, придерживая одной рукой бак с горючим, а другой, указывая пальцем.

Девушка недовольно нахмурилась, но вынуждена была подчиниться. Взяв рюкзак, поникшая, она пошла вслед за молодым человеком и капитаном. Развалившийся и дымящийся самолёт остался лежать за холмом. Обернувшись, юная лётчица последний раз взглянула на него, как бы прощаясь взглядом.

Ополченец и Музыка несли бак, наполовину заполненный горючим. Содержимое булькало и плескалось внутри железного куба. Руки парня болели. Ему становилось дурно и горестно от мысли, сколько ещё придется волочить эту мазутную ёмкость. Сбитая лётчица шагала рядом и молчала. Свежий ветер нёс с холмов спасительную прохладу для уставших от тяжести солдат. Впереди замаячил броневик и Кравчик облегчёно вздохнул. Он не чувствовал рук, но сказать об этом ему было как‑то стыдно. Дойдя да заветной машины, парень радостно опустил бак, и тяжело дыша, сам упал на траву. Его тело охватила невиданная усталость и слабость. Девушка — пилот слегка усмехнулась, глядя на солдата, с ног до головы измазанного в мазуте и валяющегося на земле словно бродяга. Она украдкой начала смотреть на него добрым взглядом. Тут парень заметил, что броневик заведён и тарахтит как трактор. 'Всё‑таки починили' — без особого восторга, подумал он.

Наводчик и механик, увидев девушку, удивились. Они уже хотели было отпустить парочку солдатских шуток, однако узнав, кто перед ними сразу притихли. Шутить с принцессой они вовсе не желали.

Капитан приказал заправить машину горючим, из принесённого самолётного бака, что быстро и сделали. Теперь Кравчик понял, зачем пришлось тащить эту мазутную ёмкость.

— Можно ехать дальше, — радостно возвестил механик.

— Лейтенант Зоя, у нас тут тесно, но вы поместитесь, — сказал капитан, вытирая грязные руки тряпкой и указывая на распахнутую дверь машины.

— Не просторней, чем в кабине аэроплана — чётко ответила девушка и резво запрыгнула внутрь. Кравчик последовал следом за ней.

Мазутная цистерна была выброшена на обочину. Все заняли свои места. Бронемашина, испуская дым, тронулась с места. Лязгая колёсами, она вновь понеслась по пыльной дороге в сторону города Проны.

Внутри мчащегося броневика стояла духота и затхлый запах железного каркаса. Двигатель тарахтел и вся машина тряслась словно аттракцион. Внутри было темно, но сквозь отверстия от крупнокалиберных пуль и смотровые щели шёл яркий солнечный свет. Раненым сделалось ещё хуже, похоже, что жить им осталось совсем недолго. Но никто не мог ничего поделать, машина и так мчалась изо всех сил. Кравчик сидел, облокотившись на какой‑то ящик, и с интересом смотрел на Зою. Худенькая девушка никак не вписывалась в обстановку, к тому же было сложно поверить в то, что она лётчик — ас.

— Всё‑таки я счи…считаю, что в Проны ехать не стоит, — неуверенно и снова заикаясь, произнесла принцесса.

Но капитан опять пропустил её слова мимо ушей. От пренебрежительного отношения девушка растерялась и покраснела. Юному ополченцу стало жаль её, поэтому он решил заговорить с ней, но не знал, как это сделать, официально — на 'вы' или неофициально — на 'ты'. Вообще Кравчик чувствовал себя лишним в этой компании и знал, что к его мнению вряд ли прислушаются. Возможно, это и сближало его с Зоей, которая так же ощущала себя лишней.

— Ты, вы, принцесса…отважно атаковали эти дирижабли, — неестественно улыбаясь, пробормотал парень.

— Можешь звать меня просто Зоя, — немного обрадовавшись хоть какому‑то вниманию, ответила девушка.

— А в вашей армии есть такие же дирижабли? — с мальчишечьим интересом спросил парень.

Зоя удивилась тому, что этот солдат не знает таких простых вещей. По выражению её лица молодой человек понял, что выдаёт себя и пояснил:

— Я из дальних стран, иностранец.

Девушка невольно улыбнулась. Её глаза наполнились радостью, Кравчику тоже стало весело.

— Понятно. Нет, у нас не водиться таких дирижаблей, — смущаясь, ответила она.

— Зато аэропланы у вас хорошие, — не зная, что сказать, ляпнул парень.

— Да, — качая головой, ответила девушка.

Оба замолчали, отводя взгляд и не зная, о чём продолжить разговор. Так, в молчании, прошло где‑то полчаса.

— Проны, подъезжаем! — внезапно раздался крик наводчика из башни.

— Будьте начеку, не снижать скорость! — жёстким тоном скомандовал капитан Музыка. Он напряжённо вглядывался в смотровую щель.

Квадратный броневик подъезжал к городу. Впереди были видны знакомые, низкие и разрушенные кирпичные здания, те самые, с которых начинался пеший марш Кравчика на фронт. Город был всё тем же, груда руин и заграждений из мешков с песком, однако признаков жизни вокруг не было, все солдаты куда‑то внезапно исчезли. Прошло всего лишь полдня, а изменения были радикальными. Расстояние между машиной и городом уменьшалось. Внезапно капитан заорал во всё горло:

— Назад!

В ту же секунду раздался грохот и перед машиной взметнулись пять высоких взрывов, поднимая вверх фонтаны земли и пыли. Шатаясь, машина резко затормозила. Буксуя, она начала давать задний ход. Сердце Кравчика замерло в испуге, мурашки побежали по спине. 'Зоя была права' — пронеслось у него в голове, перед тем как его разум начал мутнеть от невероятного испуга. А тем временем машина пятилась, и как только она отъехала на десяток метров, на то место, где она была мгновение назад, рухнула очередная порция снарядов. Раздался неимоверный грохот. Стреляли автоматические пушки, установленные на подъезде к городу. Они были замаскированы в руинах, однако, похоже, капитан их вовремя разглядел.

Раненые в машине переполошились и застонали от боли. Броневик из последних сил сделал рывок, развернулся и чуть не опрокинувшись, помчался сквозь облака пыли. Следом обрушились ещё снаряды, но попасть по машине им не удалось. Выжимая газ, механик отчаянно мчал машину прочь. Попытки уничтожить броневик прекратились, канонада стихла, автоматические пушки замолчали, так как цель уже была для них недосягаема. Экипаж броневика был насмерть перепуган тем, что оказался на волосок от смерти, к тому же тесное пространство усиливало страх.

— Я же гов…говорила, а вы мне не пов…поверили! — нервно крикнула девушка.

Капитан Музыка виновато покраснел и промолчал. Юная лётчица грустно опустила голову. Кравчик был удивлён тому, как враг быстро смог захватить город, и это его огорчило. Машина отъехала от Прон на достаточное расстояние и остановилась возле обочины. Все молчали. В затхлом пространстве броневика висела нервозность и напряжение. Капитан осмотрел раненых.

— Мертвы, — тихо сказал он.

Кравчик почувствовал холод и пустоту. Он ощутил соприкосновение со смертью. Наблюдая вблизи её последствия, он понимал, что это может произойти и с ним, поэтому как‑то по — иному чувствовал жизнь. Перед лицом неминуемого заката внутри него, эта самая жизнь, начинала бить ключом. Его эмоции усиливались, он мыслил своё тело и окружающий мир иначе. Различные идеи возникали в голове, парень искал смыслы и решения. Юный ополченец почувствовал, что должен обязательно отомстить за этих незнакомых ребят, почувствовал близость с этими воюющими людьми. Правда, через несколько минут он понял, что мысли эти, бредовые. Он посмотрел на девушку — пилота и ему сделалось спокойней.

— Кравчик, возьми лопату, которая прикреплена на крыше броневика. Наших товарищей надо похоронить, — спокойно сказал капитан, указывая на погибших.

Парень, молча, пополз к выходу из машины. Он был рад любой работе, лишь бы заглушить поток размышлений у себя в голове.

— Я помогу, — вдруг сказала девушка и последовала за ним.

Солнце начало опускаться за горизонт. Наступал вечер. На небе засияло оранжевое зарево. Становилось всё прохладней и прохладней. В траве невероятно громко зашумели насекомые. Птицы, как безумные, начали метаться в небе. Похоже, это было последствие взрыва. Животный мир чувствовал аномалию ядерного гриба и начинал сходить с ума.

Солдаты по очереди рыли ямы. Капитан был недоволен тем, что принцесса вызвалась помогать, и не разрешил ей заниматься общим делом, из‑за чего та очень рассердилась. Земля была сухой и рыхлой, так что копать оказалось несложно. Вскоре могилы были успешно вырыты. Солнце совсем уже зашло за горизонт. На степь опустилась ночь, а вместе с ней подул холодный ветер. Кравчик с неприятным чувством наблюдал за тем, как двух мёртвых солдат опустили в ямы и методично стали засыпать. Он не знал, какая вера у этого народа, и какие у них обряды, поэтому немного растерялся в ожидании погребальных обычаев. Но никаких обрядов не было, солдат просто закопали и всё.

Юный ополченец прогнал грустные мысли прочь. Из‑за наступившего мрака ему и без того становилось страшно. Парню начало казаться, что он снова под тучами ведьмы, и это пугало. Опираясь на воткнутую в землю лопату, капитан достал пачку папирос и закурил. Кравчику было муторно от всех этих происшествий, поэтому он тоже решил закурить, хотя особым курильщиком никогда не был. Взяв у командира сигарету, он отошёл в сторонку и затянулся. Ему хотелось побыть одному. Парень сел на землю и глубоко вдохнул дым табака. Сигарета ничем не отличалась от тех, что были в его мире. 'Папиросы везде одни и те же', — подумал молодой человек.

Вокруг было темно. В порывах холодного ветра стоял запах трав ночного луга. Вдруг юный ополченец почувствовал, что сзади к нему подошла Зоя. Она тоже держала в руках сигарету.

— Я вообще‑то не курю, но иногда, — словно оправдываясь, пояснила девушка тихим голосом и присев на корточки рядом с парнем, пустила облако дыма.

— Ты и впрямь принцесса? — спросил парень.

— Да, — недовольно ответила та.

— И ты на войне? — удивился Кравчик.

— А что?

— Ничего.

— Кругом столько смерти, — пытаясь переменить тему, сказала девушка — пилот.

Молодой человек понял, что разговор о королевском титуле не по душе его собеседнице и больше об этом не спрашивал.

— Капитан полный идиот, — тихо проговорила Зоя, глядя вдаль.

— Он пытался спасти раненых, — словно оправдывая его, ответил парень.

— Он долж…должен был принять во внимание мои слова, а он чуть нас всех не угробил, — ответила девушка, глубоко затягиваясь папиросой. В следующее мгновение она разразилась кашлем.

— Я поверил тебе сразу, — улыбаясь, проговорил юный ополченец.

Девушка откашлялась и улыбнулась в ответ.

— Это очень необычно, что ты не знаешь обо мне. — Улыбаясь, заметила девушка и добавила. — Другие автографы просят и ручку целуют.

Парень промолчал. Выбросив папиросу, он посмотрел собеседнице в глаза. Зоя несколько раз кивнула, как бы подтверждая сказанное. Она докурила сигарету и встала в полный рост. Кравчик тоже вскочил с земли. Вокруг уже было совсем темно и холодно.

— Лейтенант, ополченец! — раздался зовущий, командный голос капитана.

Девушка и парень поспешили к броневику. В темноте стояли два солдата и офицер и пристально смотрели на вернувшихся.

— Значит так, — сходу начал капитан Музыка, — будем прорываться в столицу. Надо сообщить о том, что у ведьмы есть бомба.

— И как будем прорываться? — спросил механик.

— Обойдём Проны с востока, — не совсем уверенно ответил капитан.

Кравчик посмотрел на Зою. Та стояла, опустив глаза, и не решалась возражать.

— Лейтенант, а вы что скажете? — вмешался юный ополченец, стараясь подыграть девушке.

Капитан и другие солдаты удивились тому, что этот чужак вдруг подал голос, а Зоя тут же подхватила его слова.

— На востоке идут их кол…колонны. Они охватывают нашу армию в клещи. Это очевидно. Мы выскачем, пря…прямо на них. Надо искать другой путь.

Капитан Музыка не возражал. Он чувствовал вину за то, что не послушал лейтенанта ВВС и как угорелый помчался в Проны. Теперь он был более дружелюбен.

— Можем пройти через их территорию, — вдруг заявил наводчик.

Все удивились.

— И вправду, можно попробовать проехать через город Гират, — поддержал его капитан.

— Но это территория под тучами ведьмы, — заметила Зоя.

— После прорыва нашей армии выехать к Гирату будет легче всего, а там, через лес, к нашим позициям, — спокойно пояснил капитан Музыка.

— А топливо? До Гирата его как раз хватит, а вот дальше? — озадачившись, спросил водитель.

— Мы же будем проезжать через наших, наступающих. Вот и заправимся у них, — ответил капитан.

Все одобрительно промолчали. Кравчик же и вовсе не понимал географию этого региона и не знал, что даже и думать.

— Решено. Будем пробиваться через Гират. В машину! — строго скомандовал офицер.

Бойцы запрыгнули в потрёпанный, но всё ещё целый броневик, в котором после смерти раненых стало немного просторней. Машина по той же дороге поехала обратно к линии фронта. Не доезжая до передовой, она свернула с основного пути на извилистое ответвление, уходящее куда‑то вправо. Этот путь был уже незнаком юному гостю этого мира. Да и что он мог разглядеть в темноте?

Внутри корпуса загорелась небольшая лампочка. Капитан Музыка сменил водителя, позволив тому немного вздремнуть. Он также приказал заснуть Кравчику и Зое. Это вызвало у парня ухмылку. 'Как можно спать, полусидя, в дрожащей машине, под тарахтение двигателя, да ещё по приказу?' — удивлённо подумал он. Ещё больше его озадачило то, как сможет сделать это принцесса. Но, к его удивлению, девушка улеглась на грязный пол, свернулась калачиком и подложив под голову рюкзак, задремала. Глядя на неё, парень тоже попытался устроиться, что называется поудобней и попробовать заснуть, но на него потоком нахлынули мысли и воспоминания, от чего ему стало грустно. Он снова стал задавать себе вопросы и думать о Самуре, тем самым истязая свой разум. Размышляя, молодой человек не заметил, как медленно стал погружаться в сон. Несмотря на ужасные условия дрожащего броневика, он заснул. Усталость, как говорится, взяла своё.

Проснулся Кравчик от сильного грохота и шума. 'Взрывы!' — пронеслось у него в голове. Он вскочил, хватая руками карабин. Нога зацепилась за какой‑то изъян пола, поэтому парень свалился на Зою. Та недовольно оттолкнула его в сторону.

— Взрывают, — сонно пробормотал он.

— Нет — нет, это гром, — ответила девушка, хватая ополченца за плечи и пытаясь успокоить.

И, похоже, ей это удалось, юноша начал приходить в себя. Он по — прежнему находился в тесном и душном броневике, освещённом тусклой лампой, в этом непонятном мире, на этой непонятной войне. Успокоившись и сев на пол, парень начал протирать лицо ладонями. Вдруг он почувствовал, что сверху на него капает влага. Поток холодной воды потёк ему прямо за шиворот. Он недовольно отодвинулся и сонными глазами посмотрел в смотровую щель, что была в корпусе броневика у него за спиной. Всё, что он там увидел, это кромешную темноту и сильнейший ливень. 'Снова в мире мрака', — огорчённо подумал Кравчик.

— Тучи ведьмы проливают воду, — вслух пояснила девушка.

— Для чего эти тучи? — спросил парень, глядя на спокойное лицо принцессы.

— Чтобы мы, пилоты, не летали. А её дирижабли в темноте бороздят свободно. Хотя некоторые считают, что ведьма просто любит ночь, — тихим голосом ответила девушка, поправляя волосы.

— С них идёт дождь?

— Да, они держатся десять день, проливаются дождём и исчезают. Потом ведьма напускает новые. Возможно, это какая‑то технология или, как считают многие, магия.

— Там, в болотах, под тучами на меня напало нечто похожее на червя, — с ужасом вспоминая, проговорил парень.

— Мокрицы, — пояснила девушка.

Кравчик посмотрел на неё удивлёнными глазами. Он всегда думал, что мокрицы это маленькие безобидные рачки, живущие в сырых местах под камнями, а не гигантские свирепые монстры.

— Много месяцев там идёт дождь, и нет света, вот и заводятся мокрицы, — пояснила Зоя.

Парень передёрнулся от одной мысли об этих тварях. Ему страшно было даже предположить о том, что будет, если они наткнутся на одного из этих монстров по дороге.

— Просыпайтесь все! Красные огни, передовая! — вдруг крикнул капитан, обрывая разговор парня и девушки.

Спящий механик, услышав голос командира, вскочил и поспешил сменить офицера у руля. Машина начала тормозить и постепенно остановилась полностью. Снаружи доносились какие‑то неразборчивые крики. Наводчик открыл люк башни. На него как из душа полилась дождевая вода, которая потоком потекла в днище машины, образовав лужу. Вода струями омывала весь корпус, сочась через щели и отверстия. Из темноты на наводчика светил мощный фонарь, с трудом пробивающий мрак и сплошную стену ливня.

— Кто вы? — раздался глухой голос человека, светящего фонарём.

— Шестой механизированный эскадрон, нам за линию фронта, — ответил наводчик.

— Куда? — удивился военный.

Два других в этот момент подошли к машине. Капитан Музыка отворил люк, встречая гостей. В дверном проёме показались силуэты в дождевиках.

— Капитан Музыка. Срочное донесение! — прочеканил согнувшийся капитан.

— С донесением на ту сторону? Странно выходит… — вялым голосом ответил один из стоящих под дождём.

— Мы окружены, так что теперь, тут везде другая сторона. Будем пробиваться в столицу через Гират. Да, и с нами принцесса Зоя, — раздражённо пояснил Музыка.

Военные, стоящие в потоке дождя, оглядели броневик. Похоже, их сомнения развеялись.

— Ну, раз так, скажу вам прямо, — начал военный в дождевике, — тут нет сплошного фронта, мы прорвали его. Ведьма наспех подтянула какие‑то части. Ну а дальше мы трогаться не можем, нам не поступают приказы, нет управления. Так что прорывайтесь, если хотите, как говориться на свой страх и риск.

— Спасибо, — вежливо проговорил Музыка и добавил. — Ещё одна небольшая просьба, отвлечёте их ложной атакой?

— Так и быть, поможем.

— А ещё нам нужно топливо, — не сбавляя наглости, сказал Музыка.

— Хорошо, заправим вас, — недовольный большим количеством просьб и уступок ответил военный в дождевике.

— Спасибо. Давайте теперь обсудим, где нам лучше пробиваться, — радостно проговорил Музыка, разворачивая карту.

Военный, мокнущий в потоках ливня, шустро залез в броневик. Похоже, он был рад хоть ненадолго очутиться в относительно сухом пространстве. Вдвоём офицеры начали обсуждать какие‑то военные тонкости. Кравчик не слушал их разговор, ему была неинтересна вся эта военная белиберда. Он свыкался с ролью пешки с оружием в руках и был погружён совсем в другие раздумья. Парню стало грустно, тело чесалось от грязи, а голова трещала от усталости. Он не мог понять, зачем нужна человеку вся эта ерунда под названием война.

План был разработан. Отдав честь, военный с фонарём вернулся обратно под проливной дождь, а Музыка приказал всем готовиться к прорыву. По его словам, Кравчик должен был стрелять из пулемёта, ведь он заменял погибшего стрелка. Тяжело вздыхая, Кравчик сделал вид, что приготовился к атаке. Он замер, вслушиваясь, как по железной крыше броневика громко колотили струи ливня. Юноша не знал, куда нажимать и как себя вести и поэтому заволновался. Внезапно раздались взрывы, искры полетели куда‑то в темноту. В ста метрах поодаль, солдаты открыли отвлекающий огонь. В тот же миг, им в ответ, полетела светящаяся струя пулемётных пуль. Грохот и треск глушился шумом ливневого дождя. Капитан скомандовал 'Вперёд!' и машина поехала во мрак.

Всё произошло быстро, дождь затруднял видимость, так что бронемашину не засекли, поэтому, вскоре она уже мчалась, оставляя за собой звуки и вспышки отвлекающего боя. Стрелять Кравчику так и не пришлось, чему он сильно обрадовался и от чего облегчённо вздохнул. Машина ехала в ночной тьме. Дождь постепенно стихал, отвлекающий бой остался давно позади, но экипаж всё равно был наготове, ведь произойти могло что угодно. Так прошло несколько часов. Парень думал только о том, как бы не наткнулись на этих ужасных мокриц. От одной только мысли о них ему делалось необычайно мерзко.

— Глянь, вон он, Гират, — вдруг сказал наводчик, подзывая Кравчика рукой и уступая ему оптический прицел.

Парень приподнялся и взглянул в отверстие прицела. Он увидел светящиеся огни расположившегося неподалёку города. Темнота вокруг была не столь черна, как раньше. Судя по всему, как и говорила Зоя, тучи пролили дождь и постепенно начали рассеиваться, а небо приобретало обычный цвет и уже не сливалось с землёй в единый непроглядный мрак.

— Этот небольшой город много месяцев под властью ведьмы. Похоже, преобразования в нём уже начались, — с ухмылкой заметил наводчик.

Кравчик с интересом ещё раз прильнул к прицелу. На фоне чуть светлого горизонта и чёрной земли возвышались постройки, мерцающие окнами и фонарями. 'Невероятно, но это так похоже на мой родной город!' — онемев, подумал парень.

И вправду, город напоминал те места, откуда был родом молодой человек.

— Объедем его, туда нам соваться незачем, — громко сказал капитан Музыка.

Услышав эти слова, юный ополченец расстроился. Его тянуло в Гират, ведь там он наверняка смог бы найти ответы на свои вопросы. 'Жаль' — подумал он.

Город приближался, и машина начала сворачивать вправо, желая обогнуть его по дуге, но неожиданно раздался сильный грохот. Броневик подлетел вверх словно игрушечный. Всех, кто находился внутри, тряхнуло с невероятной силой. Люди попадали кто куда, не поняв, что происходит. Раздался громкий звон, казалось, что он вот — вот разорвёт барабанные перепонки. Перед глазами всё завертелось. Низ стал верхом, верх низом. Уши заложило, откуда‑то внезапно повалил дым. Кравчика переполошило и вывернуло, словно наизнанку. Не поняв, что случилось, он растерялся, но в одно мгновение увидел, что люк рядом с ним открыт и из него выползает наводчик. Всё, что он успел сделать, так это без оглядки броситься вслед за ним, и в ту же секунду, больно ударившись головой, грохнутся на землю. Вокруг был дым, юный ополченец услышал крик. Шокированный, он вскочил и спотыкаясь, бросился в сторону, но зашатавшись упал. Подняв голову, Кравчик увидел, как из распахнутого переднего люка вылезает Зоя, а вслед за ней капитан, который тащит на себе механика. Юноша вскочил и шатаясь, бросился на помощь.

— Что случилось? — крикнул он, подбегая к командиру.

— Мина, — коротко и злобно ответил Музыка. Из‑за звона в ушах его голос казался приглушённым и едва уловимым.

Экипаж отбежал в сторону от перевёрнутого броневика, из стального чрева которого шёл столб дыма. Капитан положил своего товарища водителя на траву. Только сейчас Кравчик увидел, что передняя ось бронемашины оторвана и лежит в нескольких метрах от перевёрнутого на бок корпуса. Парня охватил страх, он испуганно огляделся по сторонам, ожидая выстрелов.

— Сейчас рванёт! — кашляя, прокричала девушка.

— Нет, дымит двигатель, пожара нет. Наше счастье, что мина слабая, возможно, даже наша противомеханизная, — не слыша своего голоса, громко заорал капитан, нагибаясь над товарищем.

— Что с ним? — растерянно спросил юный ополченец.

— Взрыв на кабину пришёлся, — раздражённо пояснил Музыка, светя на механика карманным фонарём.

Кравчик увидел, что из бедняги, чьё имя он даже не знал, торчит окровавленный железный обломок. Солдат истекал кровью. Капитан принялся оказывать первую помощь, но всё было напрасно. Через несколько минут водитель умер. Это была ещё одна жертва проклятой войны. Капитан Музыка закрыл лицо фуражкой. Он не хотел, чтобы остальные видели его слёзы. Наводчик сидел рядом, опустив голову. Было понятно, что эти ребята знали друг друга давно.

Оглушённые взрывом мины, юный ополченец и Зоя, увидев всё это, отошли в сторону. Они уселись на какую‑то корягу и молча, уставились на разбитый броневик. Их мутило от встряски, головы гудели. Им не верилось в то, что они остались живы. А с неба капал мелкий дождь, принося хоть какое‑то облегчение.

— Похороним его, — раздался тихий голос капитана.

Наводчик молча направился к машине и взяв две лопаты, вернулся обратно. Немного поразмыслив, он и капитан стали копать яму. Вокруг была ночь, но это не была та кромешная темнота, что висела во время наступления. Просто ночь с чуть подсвеченным небом, позволяющим слегка различать предметы.

Раздались методичные звуки вгрызающихся в землю лопат. Кравчику вдруг стало необычайно тошно от всего этого. Смерть снова была рядом, она сидела где‑то в нескольких метрах от него и угнетала своим присутствием. Невыносимое чувство терзало душу, поэтому парень решил пойти прогуляться. Просто побродить где‑нибудь, пока эти ребята заняты очередными похоронами. Молодой человек встал и пошёл, оставив Зою одну. Та лишь озабоченно оглянулась, посмотрев парню вслед, и снова погрузилась в свои мысли. Солдаты с лопатами не заметили исчезновения юного ополченца, да и в темноте сделать это было сложно.

А парень тем временем шёл по холмистой местности, прислоняя ладони к заложенным от взрыва ушам. Вокруг витал запах свежести ночного поля, под ногами была мокрая и мягкая трава. Молодой человек от усталости захотел упасть на землю. Ведь его путешествие в этом мире началось именно с того, что он обнаружил себя лежащим на таком же, как этот лугу.

И только он собрался падать, как вдруг в метрах двадцати, в небольшом овраге, засияла белизна. Юный ополченец удивлённо посмотрел на источник света и опешил. Это был белый шар, как будто сотканный из светящихся и переливающихся ниток. Он кружился на дне оврага, маня подойти к себе и дотронуться. Кравчик медленно зашагал к нему. Шар же, словно увидев, что на него смотрят, засиял ещё сильнее и стал увеличиваться. Через мгновение он был выше человеческого роста, а в центре медленно проступил чёрный силуэт. Испуганный парень остановился и стал вглядываться в странный, появившийся ниоткуда контур. Силуэт с каждой минутой становился всё отчётливей. Кравчик испуганно отпрянул, пытаясь достать револьвер, но вдруг увидел перед собой Самуру. Ту самую, которую он потерял в метро и которую так сильно любил.

Парень не мог поверить своим глазам, однако в светящемся и пульсирующем шаре стояла до боли знакомая ему девушка. Он радостно улыбнулся и зашагал ей навстречу. Протянув руку и подойдя совсем близко, Кравчик отчётливо увидел черты любимого лица. Как вдруг неожиданно он почувствовал неимоверную боль, словно в него одновременно вонзились сотни иголок. Потом он услышал громкий крик принцессы Зои и светящаяся пелена мгновенно исчезла. Кравчик оторопел, он был по шею в вязкой, чёрной жидкости, которая бурлила на дне оврага. Липкая слизь окутывала его с ног до головы, она обжигала и колола, испуская страшную вонь. Парень попытался вырваться, но не смог. Ему не на что было опереться, его охватил дикий испуг. Но тут, он увидел протянутый в свою сторону приклад карабина.

— Хватайся! — крикнула стоящая возле оврага Зоя и осветила спасительную винтовку фонарём.

Кравчик схватился за протянутое оружие, а девушка что есть мочи потянула его на себя. Она упала набок, изо всех сил таща хрупкими руками карабин. Благодаря этому парень выкарабкался из слизи наполовину, и смог ухватиться за какой‑то мокрый куст. Зоя протянула руку, которую юный ополченец крепко обхватил. В следующее мгновение он вырвался из бурлящей массы. Парень оказался на сухом берегу оврага, однако он чувствовал то, что слизь не перестаёт тянуться за ним. Он и девушка в ужасе отбежали в сторону. Чёрная субстанция продолжала истерично тянуться в разные стороны, пытаясь ухватить хоть кого‑нибудь в свои мерзкие объятия.

— Пошли отсюда, — тяжело дыша, произнесла принцесса и потянула парня за руку.

— Что это было?! — в ужасе воскликнул Кравчик.

Девушка сделала паузу, переводя дух и волнуясь, ответила:

— Ребята из раз…разведки рассказывали об этом явлении. Это отходы какого‑то наркотика, их выбрасывают на окраины го…городов.

— Внутри была она, — в шоке произнёс парень.

— Кто? — удивлённо спросила Зоя.

— Старая знакомая…

— Наркотик даёт иллюзию исполнения желания. Представляешь, что мо…может сделать куча этой ерунды?! И к тому же использованная…

Кравчик в темноте чуть не споткнулся об какую‑то кочку.

— А что произошло, если бы ты не подоспела?

— Ты бы умер, — коротко ответила девушка.

Парень крепко сжал руку своей спасительнице.

— Спасибо, — взволнованно дыша, тихо сказал он.

Его сердце колотилось, он был взбудоражен, как бывает взбудоражен человек, чудом избежавший смерти. Вокруг была ночь, так что лицо Зои Кравчик не видел. На слова благодарности принцесса ничего не ответила, она молча зашагала обратной дорогой, освещая путь карманным фонарём. Рука молодого человека выскользнула из руки девушки. Парень вздохнул. Теперь от него вдобавок воняло ещё и мерзкой слизью.

Ополченец и принцесса медленно подошли к месту, где был подорван броневик. Капитан и наводчик, к этому времени, уже похоронили своего товарища. Они управились очень быстро, так как земля была мокрой от недавних обильных дождей, и копать её было легко. Уставшие солдаты сидели на земле, отдыхая от работы. Рядом стоял переносной светильник — фонарь. От него распространялся приглушённый жёлтый свет, от которого ощущалась какая‑то мистика.

— Где вас носит? — недовольно проговорил капитан.

Парень и девушка промолчали, не зная, что ответить и с чего начать рассказывать. Усталый офицер безразлично махнул рукой и закурив сигарету, начал громко говорить вместо них:

— Парадокс жизни, знаете, в чём? С одной стороны, ощущение некой значимости, а с другой бессмысленность существования. Трагедия случается тогда, когда человек умирает, а жизнь продолжается, как ни в чём не бывало.

Юный ополченец молча задумался, он хотел что‑то ответить, но не нашёл нужных слов.

— Что будем делать дальше, капитан? — внезапно спросила Зоя, прерывая философский монолог.

Капитан сделал театральную паузу. В воздухе повисла тишина прохладной ночи. Заморосил едва заметный мелкий дождь, подул холодный ветер.

— Не знаю, лейтенант, — неожиданно ответил командир.

'Что случилось с этим бравым офицером?' — удивился Кравчик. Капитан Музыка казался человеком, который всегда знает, что делать, но сейчас он был подавлен и безразличен. Смерть друга сделала его таким. Выходило, что вся бравада была напускной и поддерживалась лишь долгими самотренировками, а вот ощущение смерти вернуло капитана в его естественное состояние.

— Пойдём пешком, может, в городе добудем транспорт, — безразлично предложил офицер.

В ответ все промолчали. Наводчик сидел на траве и думал о чём‑то своём. Зоя стояла, опустив глаза. Только Кравчик был почему‑то готов тут же следовать за командиром, и его удивило безразличие остальных. Наверное, ему просто не терпелось побывать в городе.

— В любом случае нам надо что‑то делать, — тихо произнёс наводчик, вскочив и бросив папиросу.

— Соберите оружие и припасы, идём в город, — раздражённо скомандовал Музыка. Было видно, что он снова входит в роль бравого офицера и от этого ему наверняка становится тошно. 'Это хорошо, попаду в город ведьмы, может, там что‑то и прояснится', — подумал Кравчик и почувствовал себя как‑то бодрей.

Через десять минут были собраны все припасы и оружие. Отряд, шагая по влажной земле, двинулся по направлению к светящимся огням города под названием Гират. Была уже глубокая ночь. 'Странно, я совсем перестал думать о времени. Интересно, который сейчас час?' — спросил сам себя Кравчик. Но узнавать, сколько сейчас времени, он не стал. 'А знают ли они вообще про такую вещь, как часы? Хотя это глупая мысль. Раз они строят аэропланы, то уж о часах знают наверняка', — ответил он самому себе. В следующие мгновение его мысли прогнал внезапно нахлынувший озноб. Тонкий и весь насквозь пропитанный грязью китель не спасал от внезапно подувшего холодного ветра, который хозяйничал в этих полях.

Разбитый броневик остался позади. 'Вскоре его найдут механизмы ведьмы, надеюсь, мы успеем к этому времени далеко уйти', — подумал юный ополченец. Он шёл рядом с Зоей, но та, к его разочарованию, молчала как рыба. Она вообще была немногословной, наверное, потому, что смущалась заикания. Ночь становилась всё светлей и светлей, ведь тучи, напущенные ведьмой, постепенно рассеивались, освобождая небо от черноты. Только звёзд не было видно, словно их кто‑то стёр с небосвода. Город приближался, и уже стали отчётливо видны горящие и мигающие ярким искусственным светом дома и улицы. Ах, как был мил этот искусственный свет для парня, выросшего в большом городе. Ведь его поколение — это урбанистическое поколение.

— Как будто и нет войны, — удивлённо проговорил наводчик.

— В прифронтовых городах у ведьмы всегда веселье. Этим они показывают своё пренебрежение к нам, — пояснил капитан.

Кравчик был удивлён. 'Как будто домой попал', — пронеслось у него в голове. Вдруг раздался странный шум. Капитан приказал всем пригнуться. Где‑то в ста метрах, освещая дорогу, ехал чёрный предмет. Лязгая широкими гусеницами, он перемалывал мокрую землю.

— Это караульные, надо быть осторожней, — шёпотом сказал капитан.

— Да они нас явно заметят, — недовольно заметил наводчик.

— Может, по…попробуем пробраться в город вон там, — вдруг подсказала Зоя, указывая на длинное поле каких‑то сельскохозяйственных растений.

Поле упиралось в город и могло служить лёгким и незаметным проходом в него. Идея девушки была неплохая, поэтому её приняли без единого возражения. Было не до споров, кругом шарили патрули из механических солдат.

Лазутчики, пригибаясь, побежали к сельскохозяйственным насаждениям. Подойдя к ним поближе, Кравчик увидел, что поле состоит из растений, на длинных стеблях которых, словно грозди, висят странные и невиданные им круглые плоды. Стебли были почти в человеческий рост, и в них можно было легко затеряться, чем и воспользовались незваные гости. Аккуратно, стараясь не издавать шума, отряд начал проходить через насаждения. Растения оказались довольно плотными и шершавыми на ощупь. Они медленно колыхались под дуновениями ночного ветра и были отличным укрытием.

Вдруг юный ополченец обратил внимание на странное жужжание. Навязчивый звук доносился с другого края поля. Приглядевшись, парень заметил работающих роботов. Они‑то и издавали скрежетание. Светя лампами, механизмы косили растения, медленно продвигаясь вперёд. Но пока они были ещё достаточно далеко от крадущихся людей, поэтому волноваться было незачем.

— Эти машины не опасны, — сказал капитан, — это рабочие.

Кравчик вздохнул с облегчением и удивился тому, как далеко вперёд шагнули технологии этого мира. Но этими невероятными ноу — хау владела лишь ведьма. Те же, кто с ней воевали, как будто застряли в развитии, строя дома в виде грибов.

— У них на полях работают маш…машины, люди вообще ничего не делают, — пояснила Зоя, увидев, что парень не может оторвать взгляд от роботов — фермеров.

'Утопия в реальности! — подумал молодой человек, поправляя на спине карабин, — именно о таком мечтали социалисты и прочие романтики разных времён'. Он замер в раздумье, но сзади его недовольно толкнула Зоя. Юный ополченец, опомнившись, пошёл дальше, сквозь хрустящие стебли, чем‑то напоминающие кукурузные.

Пройдя через всё поле и не столкнувшись ни с одним роботом, люди оказались на окраине города. Патрулей и охраны вокруг не наблюдалось, что было очень странно, ведь совсем недалеко находился фронт. Оглядываясь вокруг, отряд медленно и спокойно пробрался между ангаров. Вокруг них было темно и безлюдно. По — видимому, эти склады служили для хранения урожая, людей тут не было, и поэтому окраина встречала пустотой. Тьма скрывала непрошеных гостей, помогая им незаметно пробираться по улочкам.

Юный ополченец огляделся по сторонам. Город оказался действительно небольшим. Дома были старинной и изящной архитектуры и поднимались вверх не выше уровня пятого этажа. Всё кругом сверкало чистотой и порядком. Старательно вымытые тротуары и дороги выглядели так, словно город был нарисованным. Неестественная ухоженность сразу бросалась в глаза. Капитан, наводчик, Зоя и Кравчик направились вдоль длинного кирпичного здания. Они держали наготове оружие, ожидая неприятного развития событий, но всё было тихо, даже слишком тихо для прифронтовой зоны. Улица была слегка освещена пробивающейся сквозь тучи луной и мягким светом, идущим откуда‑то из‑за поворота.

— Тучи совсем рас…рассеиваются, скоро, наверное, напустят новые, — сказала Зоя, глядя в небо.

Кравчик попытался представить, как это может происходить, но его фантазия сдалась перед этой непосильной задачей. Пройдя вдоль нескольких пустых и безжизненных зданий, парень и остальные очутились в освещённом переулке. Он врезался во мрак своей яркой желтизной, словно нож в масло. Окна домов испускали свет, а вдоль выложенной брусчаткой дороги стояли узорчатые фонарные столбы, между которыми были натянуты гирлянды с разноцветными лампами. Всё это блестело различными красками. Молодой человек нехотя зажмурился, он уже успел привыкнуть к темноте, и теперь яркий свет неприятно ослеплял его глаза. Но сквозь пелену искусственных огней юный ополченец разглядел невероятное зрелище. Он замер от удивления и восторга, потому что в метрах ста на соседней улице шёл самый настоящий карнавал. Вокруг раздавались звуки музыки, под которую шумела и веселилась разноцветная толпа. Там, вдали, сотни людей, наряженных в пёстрые одежды, кружились в праздничном ритме, звучали весёлые крики, летело конфетти, взрывались петарды и доносился громкий смех.

— Карнавал, — заворожённо проговорила Зоя.

— Веселятся, черти, — злобно добавил наводчик.

— За мной, — скомандовал капитан и, пригнувшись, побежал на другую сторону переулка.

Зоя, юный ополченец и наводчик, тоже пригибаясь, осторожно последовали за ним. Они пробрались через освещённую дорогу и вслед за капитаном спрятались за железным баком для мусора. Кравчик удивлённо уставился на происходящее впереди веселье. Парень не верил своим глазам, ведь он никогда не был на карнавале.

— Ничего себе, — усмехнулся наводчик, глядя на пляшущую толпу.

— Нам будет легче затеряться в этом празднике, — заметил капитан.

— Что вы пред…предлагаете? — испуганно спросила принцесса.

Но капитан проигнорировал её вопрос и с азартом в глазах приказал:

— Оставьте карабины тут.

Кравчик и наводчик, молча повинуясь, бросили винтовки в мусорный бак, оставив у себя только пистолеты. У Зои и капитана винтовок не было, так что выбрасывать им ничего не пришлось.

— Какие будут указания, капитан? — тяжело дыша, ещё раз спросила Зоя.

На этот раз офицер изволил ответить.

— Ищите подходящую машину, грузовик или любой другой транспорт, — шёпотом и не отрывая глаз от сверкающих огней, скомандовал он.

— А враги не распознают нас по военной форме? — не понимая происходящего, спросил Кравчик.

— Не должны, тут носят что угодно и как угодно, но всё равно будьте осторожны. Наверняка многие из жителей города ещё помнят, как выглядит наша униформа, — сухо ответил капитан.

— Может быть, есть другой спо…способ? — вдруг спросила девушка.

— Нет, это приказ, — строго ответил офицер и поднявшись в полный рост, зашагал на свет.

Принцесса хотела что‑то возразить, но промолчала. Выбора не было. Под мелодию электронного ритма незваные гости города встали в полный рост и вслед за командиром пошли в самую гущу карнавала. Они подошли к улице, по которой проносился поток весёлых, полуголых людей. Кравчик посмотрел на Зою и улыбнулся, девушка, пожимая плечами, улыбнулась в ответ. Они одновременно шагнули в поток танцующих горожан и медленно начали пробираться сквозь разноцветную и кричащую от веселья толпу. Было тесно, но парень и девушка, протискиваясь, всё‑таки прошли несколько десятков метров по длинной и украшенной к празднику улице. Кравчик был невероятно удивлён происходящим. Вокруг кружились весёлые силуэты, люди кричали и смеялись, держа в руках бутылки и попивая их содержимое. С неба летели конфетти, и земля гремела от доносившегося откуда‑то шума громкой мелодии. Цвета и вспышки фейерверков в ночи манили своей загадочностью. Невольно парень радостно улыбнулся. Но внезапно его взгляд упал на человека, который сидел на земле и бил руками по голове. Мимо него пронеслись молодые девушки, показывая языки, на которых лежали какие‑то таблетки. Улыбка тотчас слетела с лица Кравчика. Ведь стало понятно, что толпа пьяна и одурманена, а всё веселье искусственное и отдаёт злобой и несчастьем. Но, несмотря на это, вокруг всё сверкало, и душа волей — неволей начинала расслабляться и веселиться.

Вдруг парень увидел строгое лицо Зои, но в следующее мгновение девушка улыбнулась прекрасной улыбкой. Это было очень мило, и юный ополченец обрадовался. Он и принцесса стояли посреди улицы, а мимо них не спеша проносились ликующие граждане. Многие танцевали и кружились, не обращая внимания на несоответствующий ритм музыки. И вдруг во всеобщем водовороте карнавала Кравчику неожиданно захотелось взять принцессу за руки и пуститься с ней в пляс. В следующую секунду он так и сделал. Капитан и наводчик давно пропали из виду. Да и думать о них парень почему‑то перестал. Он обнял растерянную девушку за талию. Она немного смутилась, опустила взгляд, но тут же улыбнулась и поддалась, взяв руку парня и обхватив его за плечо. Принцесса и ополченец закружились, словно танцуя вальс. В этот миг молодой человек увидел, что Зоя ещё совсем юная девушка, неопытная и пугливая. Да и сам он был практически ребёнок. Парень посмотрел ей в глаза, они блестели. И тут он позабыл, что на нём трижды вымазанная в грязи, мазуте и слизи форма, ведь рядом с ним настоящая принцесса. Зоя ему нравилась и похоже, он нравился ей тоже. А вокруг было невообразимо тепло и приятно. Взрывались петарды и радостные возгласы доносились отовсюду. Но вдруг внезапно всё это оборвалось. Рядом с танцующей парой раздался невероятный крик. Вопль был такой душераздирающий, что мог бы разбудить даже мёртвого. Он оборвал всё прекрасное, что произошло с парнем и девушкой, как будто кто‑то наступил сапогом в душу. Кравчик обернулся и увидел, как выставив костлявую руку и указывая кривым указательным пальцем на него и Зою, кричит странная, со стеклянными глазами, похожая на сплошной комок морщин, пожилая женщина.

— Это враги! Это враги! — вопила она.

Зашумев, толпа метнулась в сторону. Многие, услышав слова старухи, начали падать и биться в конвульсиях, плача и сходя с ума от великого ужаса. А некоторые сразу после слёз начинали громко смеяться, а потом снова плакать. Казалось, что вокруг не люди, а какие‑то неведомые животные. Но всё‑таки это были представители рода человеческого, только опьяневшие от наркотиков и алкоголя.

Кравчик и Зоя смотрели на всё это испуганно и растерянно, они замерли, не отпуская друг друга из объятий, ожидая чего угодно от враждебных людей. Чувство праздника и счастья улетучилось. Незваные гости были чужаками, и им напомнили об этом. Женщина продолжала неистово кричать, и через несколько секунд в толпе замаячила башка с красной лампой. Это была голова механизма, похоже, он откликнулся на происходящий беспорядок и спешил разобраться, в чём дело. Зоя испуганно посмотрела на парня. Опасность приближалась, и молодой человек, не мешкая, схватил девушку за руку и быстро побежал прочь, скрываясь в беснующемся празднике. Крики старухи и бьющихся в истерике людей, постепенно, теряясь в шуме звучащей мелодии, остались позади. Остальная толпа просто не видела и не слышала инцидента, поэтому была спокойна, но наркотический психоз распространялся по ней словно раковая опухоль. Это напоминало цепную реакцию взрывов. Впрочем, парень и девушка бежали быстрей этой реакции. Они неслись сквозь скопление разноцветных людей, пока Кравчик не увидел тёмный переулок. 'Там мы будем в безопасности', — быстро подумал он и, резко свернув, чуть не сбив кого‑то на пути, забежал за поворот. Следом он потянул за собой Зою, и через минуту они оба оказались на безлюдной улочке. Переулок был узким и тёмным. Карнавальная толпа проносилась мимо него, так что это место было весьма надёжным укрытием.

— Чуть не попались, — тяжело дыша, произнёс парень.

— Где ос…остальные? — испуганно спросила девушка.

Ей было стыдно смотреть в глаза парню, она явно смущалась.

— Наверное, затерялись.

— Это плохо.

— Эти люди, они такие странные, — сказал парень, устало опускаясь на корточки и опираясь спиной о стену.

— Они под наркотиками, — ответила девушка, тоже садясь на землю и обхватив руками коленки.

— Прямо весь город? — удивлённо спросил молодой человек и оглянулся по сторонам.

— Да, здесь же никто не заставляет ничего делать. Здесь полная свобода, не надо работать и всё дают бесплатно…

— Это же прекрасно, — улыбаясь, перебил её парень.

— Многие так думают. Только вот девяносто процентов выб…выбирают наркотики, алкоголь и обжорство, а те десять процентов, что отказываются от всего этого управляют ос…остальными. Никто не выбирает простую жизнь, хотя все условия у них для неё есть.

Кравчик задумался. Слова девушки звучали как невероятное пояснение к невероятной иллюстрации. У него появилось море вопросов, на которые он хотел найти ответы.

— Эти, что управляют, они тираны? — взволнованно спросил он.

— Нет, здесь полная демократия. Любой может уп…управлять, но не всем это нужно. Управляют же те, кому нужны не наркотики, не еда, а власть. Власть ведь своего рода тоже наркотик.

— А ведьма?

— Ведьма гарантирует свободу, есть только зап…запрет на религию, семью и ещё на что‑то там, не помню, — ответила девушка, поправляя волосы.

Было видно, что она возбуждена и взволнована, только вот парень не мог понять чем. То ли происходящим, то ли разговором с ним? И самое странное, что эти слова о запретах показались ему знакомыми. У него было ощущение, что он где‑то слышал их, но, к сожалению, не мог вспомнить, где именно.

— А если… — попытался спросить парень, но девушка перебила его, не дав закончить фразу.

— Ты очень странный, откуда ты? — пристально смотря на него, спросила она.

Молодой человек сбился с мысли и заволновался неожиданному повороту разговора.

— Из Крлпак… — попытался ответить он, но как назло забыл название страны, за жителя которой его приняли.

Зоя зашатала головой, как бы говоря, что не верит ему и врать нет смысла.

— Хорошо, — выдыхая воздух, произнёс парень, — я не знаю, откуда я. Очутился на лугу у вас тут и всё, но ты не поверишь в это.

— Поверю, ты как раз похож на того, кто вы…вылезает из луга, — усмехнулась девушка.

— Мне домой надо, — грустно ответил Кравчик.

— Знаешь, старые лётчики рас…рассказывают легенды про людей которые просыпаются на лугах и говорят о других мирах. Ведь похоже на твой случай, правда? — пытаясь подбодрить, произнесла девушка.

Юный ополченец невероятно удивился услышанным словам и не мог поверить своим ушам, ведь у него наконец‑то появлялась хоть какая — та маленькая зацепка.

— Расскажи о своём мире? — вдруг спросила принцесса.

— Мой мир? Прозвучит странно, но он похож на этот город, — улыбнувшись, ответил парень и почесал затылок.

Он обрадовался, что хоть с кем‑то он мог заговорить о своём происшествии, и словно огромный камень упал с его души. Парню захотелось выговориться. Он был готов говорить с этой дружелюбной девушкой обо всём, не уставая, но вдруг раздался грохот и треск, а вместе с ним, возле поворота на маленькую улочку, появился железный механизм. Он шёл, светя своей красной лампой на башке, оглядываясь по сторонам в поиске беглецов.

— Тссс… — сказала Зоя, прикладывая указательный палец к губам.

Механический полицейский города Гират крутился из стороны в сторону, обыскивая вход в переулок, но парня и девушку он пока не замечал. Нагнувшись, молодые люди поползли на четвереньках вдоль влажных стен тёмной улочки. Сердце у парня заколотилось, но испуга не было. Было даже как‑то немного весело, ведь всё это чем‑то напоминало детскую игру. Да и постоянное чувство опасности уже притупило чувство страха.

Парень и девушка отползли на достаточное расстояние, но робот продолжал медленно следовать за ними. Похоже, он взял след, но юных беглецов ещё не замечал. Надо было что‑то делать, и Кравчик начал оглядываться, пытаясь найти решение. Ничего не приходило на ум, как вдруг впереди он увидел несколько ступенек, ведущих к какой‑то двери, над которой висела мигающая вывеска 'Клуб'. Вход в ночное заведение был в нескольких метрах от стоящего на четвереньках парня и принцессы.

— Бежим в ту дверь, — шёпотом сказал юный ополченец и резко вскочил на ноги.

Зоя вскочила следом. Он и она, сделав несколько шагов, быстро метнулись к ступенькам и очутились под вывеской клуба. В этот момент преследующий их механизм всполошился и стремительно зашагал на шум. Кравчик изо всех сил толкнул дверь. К счастью, она оказалась не заперта.

Через мгновение беглецы очутились в сверкающем различными цветами светомузыки помещении. Переулок и ищущий их механизм были позади. Однако оставалась опасность того, что робот всё же заметил, как они вошли внутрь, и что он вот — вот войдёт следом. Поэтому Зоя и Кравчик одновременно подумали о том, что надо бы поспешить затеряться в стенах многолюдного помещения. Парню было до боли знакомо это место, так как все клубы однообразны и мало чем отличаются друг от друга. Он нечасто посещал подобные заведения в своём мире, и все те редкие случаи были неудачными. Зоя же вообще никогда не видела ничего подобного в своей жизни и поэтому замерла. Для неё всё было новым и удивительным.

Парень и девушка молча оглядели наполненное дымом пространство. Впереди них была огромная, сияющая всеми цветами радуги танцплощадка, на которой в такт клубной музыке изгибались сотни тел. По бокам, на импровизированной возвышенности, располагались мягкие кресла, на которых сидела и лежала уставшая молодежь. Зелёный и фиолетовый неоновый свет мерцал повсюду, маня, успокаивая и будоража одновременно. Зоя неуверенно посмотрела на парня. Тот в ответ хотел сказать ей что‑то, как вдруг рядом с ними раздался громкий голос.

— Новые лица! — крикнул внезапно появившийся, словно из‑под земли, странного вида человек.

Девушка и парень вздрогнули от неожиданности. Перед ними стоял полноватый, с небольшой козлиной бородкой и поднятой вверх причёской, клубный фрик. Его радушное лицо расплывалось в неестественной улыбке, поэтому глаза становились щёлкам, а рот казался растянутым до ушей. Кравчик смутился от внезапного появления непонятного человека и не знал, что сказать ему в ответ. Зоя же совсем потеряла дар речи, будто набрала в рот воды.

— Меня зовут Джанки, я тут главный. Прошу за столик, расслабьтесь и отдохните, немножко чух — чух — чух! — веселым голосом закричал фрик с козлиной бородкой, мотая руками и приглашая гостей.

Принцесса и парень переглянулись. Они не хотели вызвать подозрения и решили не противиться. Тем более им нужно было поскорей покинуть холл клуба, так как жестяной полицейский мог нагрянуть в любой момент.

— Нам бы за отдельный столик, — нерешительно проговорил Кравчик.

— Следуйте за мной, — с ниспадающей улыбкой прощебетал Джанки и повёл гостей в зал.

— Подождём, пока тот, снаружи, не уйдёт, — сказала Зоя на ухо Кравчику и улыбнулась.

Принцессу радовала и шокировала невиданная для неё атмосфера ночного клуба. Соглашаясь с ней, парень с серьёзным лицом кивнул. Ему, в отличие от Зои, было совсем не по душе находиться здесь. И он почему‑то почувствовал некую опасность, ему сделалось душно.

Молодые люди, ведомые хозяином этого заведения, прошли через зал. Они осторожно перешагивали через лежащих без сил и сознания людей, стараясь не наступить на них. Пробравшись таким образом в уголок помещения, они оказались возле красного дивана со столиком из чёрного камня. Джанки нагнулся и выставил руки вперёд, как бы вежливо предлагая гостям сесть. В этот момент его улыбка стала настолько широкой, что показалось, будто бы всё его лицо и есть одна сплошная улыбка. У юного ополченца это вызвало омерзение. Но, всё же, пересиливая себя, он последовал предложению и присел. Зоя также уселась на диван, было видно, как сверкают от удивления её глаза. 'Они же живут в эпоху аэропланов, вот почему она так удивлена ночным клубом', — сказал сам себе Кравчик.

Через мгновение сделанный из чёрного камня стол засветился разноцветными надписями. Зоя удивлённо посмотрела на своего спутника. Парень тоже был озадачен. Вот такого в его мире точно не было. Вглядевшись, юноша увидел, что на столе большими буквами написано слово 'Меню'.

— Это стол — монитор, а на нём меню, — догадавшись, вслух сказал парень.

— Откуда ты знаешь? — спросила удивленно девушка.

— Догадался, — хмурясь, ответил молодой человек и добавил, — сейчас выберем что‑нибудь.

Он выбрал два стакана апельсинового сока и нажал кнопку 'Заказать'. Стол тут же зажужжал и из открывшегося на нём отверстия выехали два стакана с напитком. Принцесса улыбнулась, словно ребёнок. Она осторожно взяла стеклянный стакан и начала пить содержимое.

— Настоящий, апельсиновый, — радуясь, сказала девушка.

Кравчик с недоверием посмотрел на оранжевую жидкость в стакане и вслед за Зоей попробовал напиток. Сок и впрямь оказался настоящим и вроде бы без наркотических примесей.

— Невероятное место! — удивлённо воскликнула девушка, кладя в сторону стакан.

— Что‑то мне тут не по себе, поскорей бы уйти, — ответил парень.

— Ладно тебе, это всего лишь кафе, — махнув рукой, пояснила девушка.

Её можно было понять ведь, она давно не видела мирной жизни, и вот теперь, после фронтовой грязи и запаха солярки, она, как и все девушки, хотела просто расслабиться, на секунду перестать быть пилотом — асом, сбившим несколько цеппелинов противника и стать простой девчонкой, сидящей в кафе с парнем и пьющей апельсиновый сок. Раскрыв от удивления рот, Зоя начала с любопытством оглядываться вокруг. Её интересовало всё; цвета, музыка, запахи. Кравчик же сидел как на иголках. Он не мог дождаться момента, когда они выберутся наружу. Так прошло несколько минут, а может и несколько десятков минут, понять это было сложно, ведь в этом месте время словно останавливалось. Здесь не было окон, и только одна дверь напоминала о том, что выход всё же есть.

Звучащие одна за другой мелодии были похожи на одну сплошную и большую, а люди совершали одни и те же однообразные действия и движения. Ни на секунду не прерываясь, толпа веселилась и радовалась. 'Этот мир не очень‑то отличается от нашего, тот же способ веселиться', — задумался юный ополченец.

— Пойдём отсюда, — недовольно сказал он, допив свой сок.

— Нет! — капризно ответила принцесса.

Парень удивился неожиданному ответу девушки.

— Ты разве забыла, нам нужно найти капитана и его друга. Найти транспорт, чтобы выбраться из этого города, — попытался убедить её парень.

Слова подействовали. Девушка как будто бы опомнилась ото сна. Ей стало стыдно, и она покраснела.

— Пошли, — опустив голову, согласилась она.

И только они собрались встать, как вдруг музыка резко стихла и на молодых людей направился яркий луч прожектора.

— Поприветствуем наших новых жителей! — крикнул в микрофон стоящий на танцплощадки Джанки. — Как вас зовут?

Кравчику стало откровенно страшно, а Зоя замерла в нерешительности и испуге.

— Э — э-э… мы уходим, — ответил парень и поднял руку, как бы махая на прощание.

В тот же миг толпа клубных жителей взорвалась неистовым недовольством. Все загалдели и зашумели, говоря и споря о чём‑то. Лицо Джанки немедленно переменилось, его огромная улыбка спала, а на её месте появилась зловещая гримаса. Свет сцены освещал его враждебный вид, и воистину он был ужасен и противен.

— От нас не уходят, — серьёзно сказал Джанки, — Как гласит правило клуба. Вошедший сюда один раз, остаётся тут навек. У нас же тут есть всё и бесплатно, зачем вам уходить?!

Кравчик почувствовал страх. Это место было похуже вонючего болота, а этот фрик страшней и противней любой мокрицы. Парень понял, что они в опасности и нужно как можно быстрей делать ноги из этого злосчастного заведения. Он резко схватил Зою за руку и перепрыгивая через спящие тела, помчался с ней к выходу. Толпа заревела чудовищным криком. Обитатели клуба все как один бросились вдогонку за молодыми людьми. Это зрелище не на шутку перепугало юного ополченца. Его душа вздрогнула от испуга, а сердце чуть не выскочило из груди. Сотни разъярённых людей хотели одного, растерзать. И это наверняка был бы конец, если бы через мгновение не раздался выстрел.

Прогремел оглушительный хлопок. Это Зоя, выхватив пистолет, пальнула в воздух, и этого оказалось вполне достаточно. Выстрел произвёл неожиданный эффект. Толпа словно по команде впала в истерию и сумасшествие. Десятки людей кинулись в стороны, другие свалились на пол и забились в припадках и истерике. Похоже, под действием наркотиков страх быть убитым усиливался настолько, что озверевшие люди впадали в безумие. Вновь зазвучала музыка, заглушая неистовые вопли наркоманов. Безумный Джанки, который находился в середине сцены, с нечеловеческой яростью начал рвать на себе волосы и выдёргивать бородку.

Зоя и Кравчик, воспользовавшись замешательством, бросились к выходу. Они сломя голову промчались сквозь синий, завешанный тряпьём коридор, распахнули дверь и снова очутились в сыром переулке. Оба тяжело дышали от невероятного волнения и испуга. Зловещая надпись 'Клуб' смотрела на них своим искусственным и пугающим светом. Парень и девушка побежали от неё прочь, не оглядываясь назад и с трудом приходя в себя от ужаса, увиденного внутри.

— Уф, вырвались. Надеюсь, они не погонятся за нами, — сказала Зоя, выдыхая воздух и пряча пистолет.

— Нет, ты же слышала, они никогда не выходят оттуда, — пояснил молодой человек.

— Страш…страшное место, — заикаясь, добавила девушка.

— А ты ещё не хотела оттуда уходить, — недовольно проговорил Кравчик.

— Извини, — протяжно ответила Зоя, опуская от стыда голову.

От мысли, что люди живут изо дня в день в клубе, не видя белого дня, а потом в один не очень прекрасный день умирают, стало не по себе. Парень и девушка стояли посередине тёмного пустынного переулка. Где‑то вдали шумел карнавал, а под землёй бушевали вечные клубы. Ни он, ни она не знали, как быть и что делать дальше. Капитана и наводчика они потеряли, а без них они были словно несмышлёные дети, забытые в торговом центре. Вокруг полно развлечений и игрушек, но всё равно страшно. Однако, по правде говоря, Зоя и Кравчик, в душе, всё же были немного рады тому, что снова смогли уйти от опасности. И только молодой человек подумал о том, что этот клуб, это самое ужасное, что ему довелось здесь увидеть, как он внезапно почувствовал холод и его начало слегка знобить. Парень ощутил забытое странное состояние из глубокого детства. Такое, когда чувствуешь окружающий мир и он кажется чем‑то живым и говорящим. 'В этом городе есть кое‑что по ужасней толпы психов. Это нечто скрыто в глубинах города и оно отвратительно до безумия' — догадываясь, сказал сам себе юноша.

Сзади раздался стук шагов и сопровождающий его металлический скрежет. Подростки резко обернулись и вздрогнули. Они увидели светящийся в темноте красный глаз. Он пристально смотрел на юного ополченца и принцессу, наверное, сверяя и обдумывая какую‑то информацию, а может быть, просто разглядывая военную форму незнакомцев. Красное око было лампочкой на макушке того самого робота, который разыскивал возмутителей спокойствия. Жестяной полицейский всё‑таки выждал беглецов и теперь уже точно засёк их. Он сорвался с места словно пёс. Его суставы завращались и завибрировали, издавая металлический звон.

Кравчик и Зоя метнулись по узкому переулку. По холодной и тёмной улице раздавались удары каблуков беглецов. Вслед за ними, стуча железными ногами по мощёной брусчатке, бежал неуклюжий железный полицейский. Механизм неустанно гнался за ними. Постепенно он нагонял убегающих ребят, и тут парень понял, что нужно что‑то делать. В этом мире годился только один аргумент, поэтому, борясь с волнением, Кравчик на ходу нащупал в кармане револьвер. Развернувшись, юный ополченец, не глядя начал палить по железному преследователю. Раздались хлопки, в разные стороны полетели искры. Парень не видел, эффективна его стрельба или нет. Он просто, не переставая, нажимал на курок, боясь, что робот вот — вот всё же настигнет его. Зоя тоже выхватила пистолет и прищурив один глаз, нажала на спусковой крючок. Полетел фонтан искр. Преследователь, споткнувшись, с грохотом упал на землю. К счастью стрельбу заглушал звук безумного карнавала. Так что повода беспокоиться о том, что на выстрелы сбегутся новые механизмы, не было.

Зоя тяжело дышала, а Кравчик продолжал целиться в валяющегося и икрящегося робота.

— Мёртв? — спросил парень, указывая на лежащую железяку.

Девушка одобрительно кивнула головой и спросила в ответ:

— Что теперь будем делать?

— Не знаю, — честно ответил парень и добавил, — наверное, нужно искать транспорт, как и приказал капитан.

Подростки растерянно огляделись по сторонам. И вправду, нужно было вырываться из города, так как это уже была не шутка, ребятам реально угрожала опасность. Но где найти транспорт? Кравчик спрятал горячий от выстрелов револьвер в карман кителя и вместе с Зоей пошёл прочь от убитого робота. Молодой человек был взбудоражен и волновался, ведь он совсем не привык вот так, словно ковбой, стрелять на ходу, это было для него необычайно сложно. Юный ополченец посмотрел на принцессу. Та была спокойна или, может быть, казалась такой. Но всё равно это придало парню смелости и немного утешило его душу.

Тем временем тёмный переулок кричал своим одиночеством. Несмотря на свою неестественную чистоту, он был словно мёртв. Теперь Кравчик начал осознавать, что скрывает этот город. Эта мысль словно свалилась на него из ниоткуда и заняла весь его разум. Он вдруг понял, что город, который называли Гират, несмотря на всю яркость, совершенно не имеет своего запаха. В нём мог существовать посторонний запах, но своего у него не было, он был лишен этого. Он был словно изображение на открытке, и это пугало. Город — фальшь, город — обман, словно картонный макет. Ошибка природы и её большое недоразумение — вот чем был этот сити.

Раздумья парня прервались рёвом двигателя и непрерывными сигналами клаксона, доносящимися откуда‑то. Девушка посмотрела на своего спутника, а он, хмуря брови, в ответ посмотрел на Зою. На её прекрасном лице было удивление и нерешительность.

— Там что‑то про…происходит, — настороженно сказала принцесса, указывая на конец переулка.

Тёмный промежуток между домами, в котором находился зловещий клуб, соединял две большие улицы. И, судя по всему, беглецы прошли его полностью, оказавшись на противоположной стороне. Новая улица, в отличие от соседней, оказалась совершенно пустой. На ней не было ни толп веселящихся людей, ни грохота музыки, хотя какие‑то звуки всё же откуда‑то доносились. Во всём остальном улица не отличалось от предыдущей. Те же постройки, те же гирлянды, натянутые вдоль фонарей и та же атмосфера пугающего праздника.

Приготовив пистолеты, Кравчик и Зоя медленно подошли к повороту и выглянули на просторную и освещённую проезжую часть. В ту же секунду оба замерли. Они одновременно ахнули от увиденного, невероятного зрелища, поэтому не сразу поняли, что к чему. Ведь по светлой, украшенной гирляндами дороге, петляя и гудя сигналом, неслась белая машина с открытым верхом. Она мчалась, набирая скорость, и самое удивительное было то, что за рулём этого транспорта сидел наводчик, а рядом капитан Музыка, который словно герой американского вестерна отстреливался, лёжа на заднем сидении. Но далее следовала картина совсем не в духе вестерна, а скорее из серии фильмов про живых мертвецов, с одним лишь различием, это был не фильм, а реальность, паршивая и гадкая. Метрах в тридцати за автомобилем неслась разъярённая толпа людей, одетых в карнавальные костюмы. Их лица были бешеными и неадекватными, а тела находились под действием какого‑то коктейля из наркотиков.

Кравчик посмотрел на Зою. Он и она, одновременно приняв одно и то же решение, мигом выскочили на дорогу. Молодые люди изо всех сил закричали и махая руками, начали подпрыгивать вверх. Но машина мчалась, не обращая на них никакого внимания. Парень перепугался и закричал так громко, как он, наверное, вообще никогда не кричал в жизни:

— Капитан, это мы!

— Стойте! — что есть мочи прокричала Зоя.

Но машина продолжала лететь на полной скорости. Сердце Кравчика сжалось от мысли, что их сейчас задавят. В следующее мгновение машина резко свернула вправо и объехав испуганных молодых людей, затормозила. Её мягкие колёса громко засвистели об жёсткую, брусчатую дорогу, оставляя после себя два следа жжёной резины. Солдат за рулём удивлённо посмотрел на ополченца и принцессу. Он явно не ожидал увидеть их и наверняка в душе уже похоронил своих бывших спутников.

— Быстро прыгайте! — крикнул не менее удивлённый капитан.

Зоя и Кравчик, немного мешкая, запрыгнули в машину. Та, не теряя ни секунды времени, со свистом прокручивая колёса, резко рванула вперёд.

— Они думают, что мы хотим отнять у них их наркотики, — с усмешкой крикнул капитан Музыка и пальнул из револьвера.

Он стрелял на поражение, но толпа безумцев не реагировала. Их реакция на выстрелы не была схожа с реакцией людей из клуба, которые приходили от них в неистовый испуг. Безумная толпа валила валом. Похоже, их сумасшествие достигло предела и бегущие за машиной люди были уже не совсем людьми, а неким подобием безмозглых тварей.

Автомобиль прибавил газ и постепенно стал отрываться от преследователей. Дома проносились мимо, а стоящие вдоль улицы под светом фонарей прохожие шарахались в разные стороны. Среди них были те, кто впадал в смех или истерику — это была первая стадия безумия. Некоторые же агрессивно вопили и присоединялись к бегущей толпе — это была вторая стадия. От всего этого у Кравчика по телу бежали мурашки. Вся надежда была на белый кабриолет.

Вдруг над проезжающей машиной взорвался висящий в воздухе шар с конфетти, и разноцветные блёстки посыпались вниз. Вокруг юного ополченца засверкали блестящие, бумажные квадратики и кружочки. Всё это было похоже на безумие, придуманное чьим‑то воспалившимся разумом. Машина с беглецами уже начала отрываться от преследователей, оставляя их далеко позади. Ещё мгновение и впереди показался выезд из сумасшедшего города, но внезапно дорогу перекрыл чёрный танк. Формой и очертаниями он был похож на огромный башмак, из которого торчала длинная пушка. Вокруг него, суетясь и звеня механическими суставами, бежал десяток боевых механизмов. Они стремились перекрыть дорогу, и через мгновение так оно и вышло. Военные роботы и танк выставили вперёд свои смертоносные орудия, целясь в приближающийся транспорт.

— Сворачивай! — успел закричать капитан.

Испуганный наводчик резко повернул руль вправо и сбив какие‑то неудачно стоящие ящики с продуктами, направил машину в первый попавшийся узкий переулок. Скрепя бампером о бордюр, автомобиль скрылся в спасительном пространстве между домами. В ту же секунду раздался грохот выстрелов, механические солдаты открыли шквальный огонь. Вслед за ними перегородивший дорогу танк тоже разразился пулемётными очередями, но белый кабриолет беглецов вовремя ушёл из‑под этого обстрела, так что град пуль обрушился на преследующую толпу обезумевших жителей, кося их, как серп тростинки. Во все стороны полетели брызги крови, раздались крики и стоны. Однако люди, переставшие быть людьми, не могли остановиться, оглупев, они бежали на пули. А механизмы продолжали лихорадочно стрелять. Их словно заклинило, как и людей. Всё новые наркоманы волнами мчались на смертоносный огонь и падали. С безумными лицами и пустыми глазами они гибли, заливая брусчатку кровью и образовывая кучу трупов. Происходящие напоминало сюжеты картин Босха, на которых царили смерть, глупость и безумство. В Гирате, люди, у которых было столько возможностей, выбрали путь быть скотиной.

Машина с беглецами уезжала по неоживлённому переулку, оставляя позади карнавал человеческих теней.

— Мы думали, что по…потеряли вас, — проговорила Зоя, оглядываясь назад.

Ветер трепал её каштановые волосы, и белый шарф колыхался в разные стороны. На глазах у девушки проступили слёзы.

— Вот раздобыли транспорт, — строго ответил капитан и начал перезаряжать пистолет.

Машина была красивым, блестящим, белым кабриолетом с красными кожаными сидениями, позолоченным бампером и сверкающими колпаками на колёсах. Она ехала по длинной, узкой, безлюдной и тёмной дороге, которая, словно туннель, вгрызалась и тянулась между домов. Кравчик всматривался вперёд, боясь, что и этот путь перекроют. Тогда им точно придёт конец, ведь здесь не свернуть. Но этого не происходило, и парень вздохнул с облегчением. Дома начали редеть, машина выехала в пригород.

— Ладно, этот ополченец, но вы, лейтенант, как могли отбиться от группы, — недовольно сказал капитан.

— Извините, но, может, это вы отбились! — яростно ответила Зоя, застёгивая на все пуговицы френч и поднимая воротник.

Музыка промолчал, он явно не ожидал резкого ответа.

— Не место… — буркнул он.

— Нет, место! Вы, капитан, пос…послали нас на верную гибель, сказав, что нашу форму не уз…узнают, а уже через пятнадцать минут мы с Кравчиком вынуждены были убегать от половины города, — недовольно обрушилась Зоя.

— Я тоже был в опасности и так же убегал, как и вы, — со злостью ответил капитан.

Зоя промолчала, не желая дальше спорить.

— Идиот, — едва слышно проговорила она.

Кравчик был на стороне принцессы. Косность и глупость вот таких вояк, как Музыка, его раздражала, но открыто высказываться, как Зоя, он не мог. Ведь он был солдат, а не офицер и принц в одном флаконе, и за прекословия капитан мог его просто — напросто расстрелять. По крайней мере, о таких вещах он где‑то читал. Проверять же достоверность прочитанного на практике, он совсем не хотел.

Машина неслась с включёнными фарами. Вдоль дороги росли плодовые деревья, кроны, которых мирно качались на ветру. Вокруг была ночь и лишь редкие фонари освещали её мрак. В темноте замелькали одноэтажные дома. Юный ополченец наконец‑то вздохнул с облегчением, мол, вырвались из города, как вдруг он почувствовал запах тухлятины. Тот самый запах, который был на болоте, когда на него напала гигантская мокрица. Кравчик насторожился и поглядел на своих спутников, не зная, чувствуют ли они то же самое, что и он, или нет.

— Вонь, — произнесла Зоя.

— Странно, почему здесь? — спросил у самого себя капитан.

Оказалось, что не один Кравчик чувствовал мерзкий запах, но это мало успокоило его.

Внезапно справа проезжающей машины, в гуще деревьев, неожиданно раздались выстрелы, а за ними грохот и вспышки залпов орудий. Казалось, что грянул гром, но это было не природное явление.

Парень вздрогнул и пригнулся, но испуг был напрасным, ведь стреляли не в машину, а куда‑то в пустоту слева от дороги.

— Что происходит? — недовольным голосом закричал наводчик, сбавляя скорость.

— Туши фары и тормози, — махая рукой, крикнул офицер.

Солдат за рулём машины послушался и резко нажал на тормоз. Кравчик еле удержался, чтобы не полететь вперёд. Фары погасли, вокруг стало совсем темно.

— Тихо, всем быть готовыми! — злобным голосом скомандовал офицер.

Все замерли, оглядываясь по сторонам и не понимая, в чём дело. Залпы орудий продолжали разрывать тишину. Из‑за деревьев летели искры, озаряя ночь яркими вспышками. 'Да что же тут творится?' — недовольно спросил сам себя юный ополченец. Больше всего он не любил неопределённость. Но на этот раз его вопрос не остался долго без ответа. В слабом ночном свете показались огромные белые тела. Это были они, те самые мокрицы, только теперь их было много и они бежали в сторону стреляющих пушек. Они неслись из пустыря, что был слева от дороги, в один момент среди них вспыхнули взрывы метко упавших снарядов, которые разорвали несколько гигантских насекомых в клочья. Во вспышках взрывов пассажиры машины, к великому своему ужасу, увидели болотных гигантских насекомых, которых было невиданное множество. Разъярённые, они мчались на позиции орудий, которые были скрыты за деревьями.

Кабриолет был в сотне метров от разворачивающегося ужаса. Картина была неистовой и поражала своими размахами. 'Только бы их пронесло мимо', — взмолился про себя парень. Все остальные в машине также были ошеломлены. Сотни разъярённых членистоногих, каждый из которых был размером с дом, мчались, пересекая дорогу. Их тела, ударяясь друг о друга и скребя по земле, издавали невыносимый копошащийся звук. Пушки ведьмы, скрытые за деревьями, лихорадочно палили, пока внезапно не затихли. Раздался треск и скрежет. Стая членистоногих, гигантских насекомых настигла орудия, после чего пропала из виду. Наверное, помчалась куда‑то дальше, по — видимому, уничтожать посевы, те самые, в которых несколько часов назад брёл Кравчик.

Дорога впереди была свободна. Однако слева и справа пейзаж был такой, словно прошёлся торнадо. Деревья были повалены, столбы выкорчеваны, небольшие постройки разнесены в клочья. Где‑то в той стороне дымилась разбитая батарея орудий. Многое скрывала ночь, делая происходящее похожим на сон.

— Чёрт возьми, с чего это они обезумели?! — с ужасом воскликнул наводчик.

— Ядерный взрыв, на…наверное, из‑за него мокрицы сошли с ума, — робко предположила Зоя.

Кравчик вспомнил, как неистово бились птицы и стрекотали маленькие насекомые там, на лугу. Природа взбесилась, в упорядоченную гармонию врезался уродливый гриб. Ядерная аномалия, уничтожая прекрасно сплетённое полотно, рвала все связи и сцепки, создаваемые миллиарды лет. С ума сходило всё. 'Быть может, карнавал и безумие толпы это тоже последствия взрыва? — подумал парень. — Ведь люди ничем не отличаются от мокриц. Они только думают, что отличаются, а на самом деле, кто ещё нужней этому миру, можно поспорить'. Кравчику не было страшно так, как раньше. Чувство страха с каждым разом притуплялось и притуплялось и уже скорей походило на простой выброс адреналина. Юный ополченец не задумывался ни над тем, кем он стал, ни над тем, кем он станет после всего этого ужаса. Его сознание наверняка пошатнётся, а может, и нет. Человек вообще намного более живуч, чем кажется на первый взгляд. Вот сейчас он сидит в машине, посреди тёмного пригорода, и всё вокруг чужое. 'Куда и зачем я иду, бегу, стреляю?' — спросил он себя, и ему тут же стало обидно. Он захотел вырваться, закричать, ударить капитана, но вместо этого промолчал. Парень постепенно начал приходить в себя и ощущать грязную форму, дуновение ветра, несущего вонь болотных насекомых и запах гари от разрывов снарядов. — Заводи мотор, пока не нагрянули снова эти твари, только фары не включай, — тихим голосом скомандовал капитан.

Наводчик, молча, прокрутил ключ зажигания. Машина завелась с первого же оборота.

— Умеют же делать наркоманы, — улыбаясь, пошутил он.

Но на его шутку никто не отреагировал. Обстановка была нервозная, да и шутил солдат наверняка только для самого себя. Машина помчалась дальше, проезжая сквозь хлам и разруху, оставленную нашествием мокриц. Под колёсами затрещали ветки и различные обломки. Машину затрясло, но солдат, сидевший за рулём, всё равно прибавил ходу, так как опасность ещё не миновала. Зоя закрыла нос ладонью, ведь оставленный бегущими насекомыми тошнотворный запах был повсюду. Однако через несколько минут и запах, и треск обломков под колёсами, остался позади, и все, в буквальном смысле, вздохнули с облегчением. Пригороды и сады вокруг гладкой, заасфальтированной дороги закончились. Начались приземистые, длинные склады и полукруглые ангары. Они тянулись глубоко вдаль и из них образовывались целые улицы. Вокруг не было ни души. Погружённые в ночь строения мирно молчали своим одиночеством.

Внезапно, разрезая темноту, вдали засветились огни фар. Свет от них шёл с противоположного конца улицы. Во избежание неприятностей, наводчик предпочёл свернуть на небольшое, уходящее влево, ответвление дороги. Ведь впереди могли быть враги, и скорей всего так оно и было, возможно это светились прожектора вражеских танков. В любом случае пассажиры кабриолета проверять правдивость своих догадок совсем не хотели. Они поехали по небольшому переулку, ведущему сквозь массивные одноэтажные склады. Огни фар остались где‑то позади, через десять минут пути впереди замаячил поворот. В темноте он был едва различим, но наводчик всё‑таки ухитрился увидеть его и не врезаться в стенку. Автомобиль резво свернул за этот самый поворот и затормозил. Впереди оказался тупик. Дорога упиралась в кирпичную стену, так что проезда не было, и лишь небольшой узкий проход уходил куда‑то между домами. Однако машина была слишком велика, чтобы протиснуться в него, дальнейший путь был рассчитан только на пешеходов.

— Приехали, — злобно проговорил наводчик и ударил по рулю кабриолета кулаком.

— Давай задний ход, — спокойно бросил капитан.

Машина незамедлительно рванула назад, но как только она выехала из‑за поворота и попыталась развернуться, все увидели, как на противоположном конце дороги вновь светятся фары преследователей. Похоже, механизмы шли за ними по пятам, а может, это был просто патруль или сельскохозяйственная техника. В любом случае путь был отрезан. Впереди тупик, позади возможные преследователи. Благо темнота скрывала беглецов, и до поры до времени они были в безопасности. Все посмотрели на капитана. Они ждали от него решения, медлить было нельзя. Загадочный свет фар медленно, но верно приближался.

— Придётся искать новый транспорт, — недовольно заметил Музыка.

Он выпрыгнул из машины и быстрыми шагами направился к узкому проходу в стене. Все остальные последовали за ним. Незваные гости оставили машину и по очереди пошли по узкой дорожке между двумя домами. Вокруг возвышались сырые стены. Тело Кравчика опять охватил озноб. Происходящее чем‑то напомнило ему лазанье по заброшенным складам в детстве. В воздухе даже пахло, как в те далёкие для парня времена, пахло штукатуркой и сыростью. Юноша вдруг почувствовал себя снова маленьким, и это было необычно и явно не к месту.

Держа наготове пистолеты и освещая путь карманными фонариками, лазутчики медленно пробирались между зданиями складов. Брошенный автомобиль остался позади, а узкий проход без конца всё тянулся и тянулся куда‑то вдаль. В ширину он был всего около двух метров и наверняка служил для каких‑то технических нужд. Впереди было тихо и безмятежно и ничего не предвещало опасности, как вдруг из темноты раздался шум и грохот. Неожиданно перед солдатами выскочил двухметровый квадратный механизм. Это было так внезапно, что никто не успел даже понять, в чём дело. Капитан, который шёл первым, тут же поднял пистолет, готовясь расстрелять супостата. Остальные испуганно отпрянули в сторону.

— Это уборщик, — останавливая командира, сказала Зоя.

И правда, у ног робота крутилась огромная жёлтая щётка. Музыка опустил пистолет, и все вздохнули с облегчением, а наводчик широко заулыбался. Наверное, когда‑то, до войны, он и сам был уборщиком. Однако это можно было только предположить. В переулке оказались ещё несколько роботов, но все они не обращали внимания на людей, а мирно мыли и драили закоулок. 'Надо же, какую‑то заброшенную улочку и то моют!' — удивлённо подумал Кравчик. Он посмотрел на Зою, та была напряжена и взволнована.

— Где мы? — не выдержав, спросил юный ополченец у капитана.

— А я почём знаю, наверное, это их склады с продовольствием и прочей чепухой, — раздражённо ответил тот.

— Вот бы пошарить по ним… — с улыбкой проговорил наводчик.

— Это же мародерство, — недовольно прервала его Зоя.

— Ну, я имел в виду в поисках транспорта, — с не спадающей улыбкой продолжил наводчик.

Зоя промолчала, не желая дальше разговаривать с бывшим уборщиком. Кравчик поразился, как эти люди, в смысле капитан и наводчик, могут шутить и сохранять обладание в таких экстремальных обстоятельствах, в каких они находились сейчас, но неожиданно поймал себя на мысли о том, что он и сам с каждым прожитым в состоянии войны часом становится похожим на них. Он грубеет и перестаёт бояться. Что же говорить об этих солдатах, которые воюют не один год. 'Зоя тоже воюет, но она не такая, — осёк себя парень, — возможно, тут имеют место половые различия. Зоя всё‑таки девчонка'. Вдруг мысли молодого человека оборвал голос капитана:

— Вот и вышли, будьте начеку!

Юный ополченец посмотрел вперёд, туда, куда падал луч от фонаря Зои. Своего светильника у него просто не было. В тусклом свете было видно, что узкий лаз между домами заканчивается, а впереди начинается широкая и просторная площадка. Солдаты и принцесса вслед за капитаном медленно вышли на неё. Вокруг было темно, и лишь несколько прожекторов, которые горели вдалеке, слегка подсвечивали окружающую ночь. В следующее мгновение парень и остальные замерли от удивления. Кравчик не мог поверить своим глазам, и его наполнил восторг. Возле огромных, серых, жестяных ангаров, обнесённых колючей проволокой, совсем близко, буквально в двадцати метрах, стоял дирижабль. Юный ополченец онемел от неожиданности. Перед ним возвышался один из тех аппаратов, которые разносили в клочья дома и сыпали бомбы во время атаки на позиции Ведьмы. Теперь зловещий исполин тихо и мирно дремал, наверное, отдыхая после очередной бомбёжки. К нему были подключены трубы и шланги, по которым он заправлялся и заряжался, по — видимому, после долгого полёта. Парень, не в силах оторвать взгляд, пристально смотрел на стального монстра. Этот воздушный аппарат показался ему огромным, намного огромней тех, что были в воздухе. Может быть, потому что цеппелин стоял очень близко. Так близко, что на нём можно было разглядеть даже иллюминаторы с заклёпками. В воздухе же витал странный специфический запах. Наверное, воняло топливо, которым заправляли дирижабль.

— Никогда не ви…видела их вблизи! — вдруг восхищенно прошептала Зоя.

— Наверное, мы попали на базу, — заметил наводчик.

— На временную стоянку, скорей всего. На базу так бы просто не попали, — поправил его капитан.

Внезапно где‑то вдали, нарушая тишину, раздался шум завывающей сирены. Юный ополченец не сразу понял, что это сигнал тревоги, и лишь увидев, что все чем‑то озадачились, тоже забеспокоился.

— Смотрите, — тихим голосом воскликнул наводчик, указывая в сторону, освещённую прожекторами.

Все замерли. В следующее мгновение вдалеке, под аккомпанемент нарастающих звуков тревоги, в свете прожекторов, издавая лязг, куда‑то прочь помчалась группа роботов. Механические солдаты ведьмы были явно встревожены нападением взбесившихся мокриц и появлением в городе солдат противника.

— Нас ищут, — прошептала Зоя.

— Нужно идти дальше, скоро они всю армию на уши поднимут… — строгим голосом начал говорить капитан, как его оборвал раздавшийся металлический хлопок.

Шум издала открывающаяся в задней части корпуса цеппелина дверца. Она была на высоте около десятка метров, и длинная верёвочная лестница свисала от неё до самой земли. К удивлению лазутчиков, из дирижабля начал вылезать человек. Он был одет в серую форму, а на голове его сидела шапка с очками как у пилота.

— Прячьтесь! — шёпотом скомандовал капитан и в несколько шагов нырнул обратно в переулок.

Остальные тоже поспешили скрыться. В темноте они могли не опасаться, что их увидят. А в это время спокойный офицер ведьмы медленно продолжал спускаться по длинной висячей лестнице. Юный ополченец, наблюдая за беспечным военным, поймал себя на мысли о том, что он впервые увидел живого солдата армии ведьмы. Не механизма, не робота, а человека, воюющего по ту сторону фронта. 'Это такой же человек, как и все остальные, никаких рогов и хвоста', — с усмешкой подумал парень.

— Капитан, давайте за…захватим цеппелин, — волнуясь и заикаясь, вдруг предложила Зоя.

— А вы сможете им управлять? — быстро и спокойно спросил капитан

— Возьмём его в плен, — сказала девушка, указывая на беззаботно спускающегося по лестнице человека в серой форме.

— А если он не пилот? — возразил капитан

— Форма пилотская. Я её знаю, — твёрдо ответила девушка.

Капитан Музыка выхватил пистолет и быстрым шагом пошёл навстречу беспечному офицеру ведьмы. Вслед за ним так же быстро бросился наводчик, а вот принцесса и юный ополченец замешкались. Ведь они по всей своей природе не были солдатами и чувствовали себя неуверенно на поле брани. Хотя за штурвалом самолёта принцесса наверняка чувствовала себя уверенно, а вот Кравчик был совсем далёк от всего этого и на войне оказался полный профан.

Вражеский офицер уже поставил ногу на землю и недоверчиво оглянулся, как бы ощущая беду. Тут он увидел то, что на него смотрит дуло револьвера. Он замер от внезапного удивления.

— Поднимайся наверх и не шуми, — железным голосом сказал капитан.

Лицо пилота искривилось, словно его одолел неистовый испуг. Вражеский офицер задрожал и не произнеся ни слова, начал карабкаться обратно в стальной аппарат. Капитан, не пряча пистолет, полез вслед за ним. Оглянувшись, он скомандовал остальным делать то же самое. Кравчик, Зоя и наводчик поспешили к висячей лестнице. Через некоторое время вражеский пилот и Музыка достигли дверцы, ведущей в дирижабль. Пленённый враг открыл её дрожащими руками и залез внутрь. Следом ворвался капитан с револьвером наперевес, так что выкинуть глупость лётчик ведьмы не решился.

Потом, слегка мешкая, по одному, влезли и остальные. Кравчик вскарабкался с большим трудом. Хотя высота лестницы и была всего около десяти метров и поэтому у парня даже не успела закружиться голова, но от испуга всё‑таки начало сводить руки. Он не то чтобы боялся высоты, просто не любил лазить по тонким лестницам. Последним в цеппелин залез наводчик. Он захлопнул за собой дверь и плотно закрыл замок.

Юный ополченец оглянулся по сторонам. Он находились в длинном стальном коридоре, освещённом тусклыми лампами, висящими вдоль потолка. Невероятно, но это было чрево железного дирижабля, точно такого же, от которого парень убегал в начале своего путешествия.

— На борту есть ещё кто‑то? — схватив вражеского пилота за шею и приставив пистолет ко лбу, тихим голосом спросил капитан.

— Нет — нет, что вам нужно? — испуганно ответил тот.

— В кабину, веди нас в кабину! — злобно скомандовал капитан.

Пилот, не на шутку перепугавшись, последовал указаниям человека с пистолетом. Ведь у кого пушка, тот и диктует правила. Нагнувшись от испуга, он быстрыми шагами помчался по железному коридору. За ним, торопясь, последовали остальные. Звуки ударов подошв ботинок звенящим эхом раздались по стальным отсекам. Устройство воздушного аппарата оказалось весьма простым. От задней двери, вдоль всего корпуса, тянулся длинный коридор, ведущий в кабину пилотов, а сверху и снизу располагались различные ярусы и помещения.

Кравчик посмотрел на Зою. Девушка, разинув рот, с удивлением осматривала каждый винтик и агрегат летающего судна. Похоже, это был профессиональный интерес пилота к воздушному аппарату. Добравшись до стеклянной кабины, капитан приказал пленнику садиться за штурвал. Только сейчас тот понял, что от него хотят и тут же заартачился.

— Я не смогу один, нет топлива и… — проговорил он.

— Тогда мы пристрелим тебя и пойдем, поищем другой транспорт, — спокойно проговорил наводчик, продолжая держать пистолет наготове.

— Хорошо, я подниму его, — волнуясь, ответил пилот.

Его треугольное лицо сморщилось от безысходности. Он не хотел никуда лететь, но, не видя другого выхода, вынужденно потянул рычаг на себя и нажав какие‑то кнопки, схватился за штурвал.

— Одному будет сложно, — злобно проговорил заложник.

Капитан разозлился упрямству пленника.

— Это наш лётчик, так что не дури, — ответил Музыка, указав на Зою, — если выберемся из города, отпустим тебя на все четыре стороны! Ясно?

Пленный испуганно закивал головой и начал подготавливать аппарат к взлёту. Зоя с интересом осматривала кабину, одновременно пытаясь не упустить из виду ни одного движения вражеского лётчика. Тот, в свою очередь, начал крутить какую‑то ручку и тянуть штурвал на себя. Кравчик стоял и смотрел на происходящее с нарастающим волнением. Ему совсем не хотелось лететь на этой штуковине. Пускай она даже и казалась надёжной, но в воздухе человек может меньше полагаться на себя, считал он, и к тому же кабина была полностью из стекла, за которым находился непроглядный мрак ночи. 'Как же она выдерживает попадание снарядов?', — вдруг забеспокоился парень и не выдержав, спросил:

— Кабина стеклянная?

— Сверхбронированное стекло, — повернувшись, ответила девушка.

В отличие от юного ополченца, она была спокойна и даже радостна. Ведь воздух был её стихией. Оптимизм Зои вселил уверенность и в парня, так что тот даже вздохнул немного с облегчением. Раздался звук запуска двигателей, постепенно перерастающий в монотонный гул. Стало слегка ощущаться, как дирижабль начинает плавно подниматься в воздух. Это было едва заметно, и когда парень посмотрел в окно, то увидел, что они уже высоко в небе. Сердце его замерло. Шланги, подсоединённые к цеппелину и качающие топливо, оторвались. Они остались беспомощно лежать, проливая горючую жидкость на бетонную площадку. Со звуком металлического лязга убрались шасси, шатаясь в разные стороны, аппарат устремился вверх. Вот теперь взлёт почувствовался в полной мере. Земля начала уходить из‑под ног юного ополченца, словно в скоростном лифте, и юноша заволновался. Заволновался, несмотря на то, что не раз летал на самолётах, но то были пассажирские лайнеры, а не фантастические цеппелины. И сравнивать тут было нечего.

Кравчик прильнул к находящемуся рядом иллюминатору. В свете прожекторов были видны тёмные крыши удаляющихся ангаров и складов. С высоты стал заметен город Гират. Вдали замелькали яркие улицы, на которых продолжал бушевать безумный карнавал. Сверху город был похож на светящуюся микросхему, по которой неутомимо бегут потоки энергии.

Внезапно парень ужаснулся. 'Этот ночной Гират с высоты совсем неотличим от тех городов, над которыми мне приходилось летать в той жизни на самолете, я так же смотрел на них через иллюминатор, поразительно', — задумался юноша, не отрывая глаз от сверкающего зрелища. Ему показалось, что вот — вот сзади к нему подойдёт стюардесса и предложит поесть, а самолёт прилетит туда, где его ждут друзья.

— Осмотрите дирижабль! — вдруг раздался прерывающий раздумья строгий голос капитана.

Кравчик с трудом оторвался от вида светящихся огней. Обернувшись, он оглядел кабину. Её помещение было подсвечено слабым жёлтым светом. Сотни зелёных и красных лампочек, словно звёзды, сияли на приборных панелях, завораживая взгляд не меньше, чем вид из иллюминатора.

— Мне несколько раз повторять?! — разразился Музыка, недовольно посмотрев на парня.

Тот поспешил выполнить приказ офицера и двинулся прочь из каюты. Капитан был явно взвинчен общением с заложником и в данный момент не мог быть другим, кроме как жестоким и грубым. Впрочем, юному ополченцу претило находиться с командиром в одной комнате, поэтому он с радостью удалился. К тому же осматривать летательный аппарат было довольно‑таки интересным занятием. О том, что его нужно осмотреть на присутствие вражеских солдат, парень не подумал. Может быть, в душе он был уверен, что воздушный корабль пуст, а может, он просто расслабился, вспоминая о доме.

На проверку дирижабль оказался не так уж сложно устроен. Сверху находились каюты, а в них странные приборы. Нижний отсек был поделён на две части. В одной лежали бомбы, а в другой работал необычный двигатель. Он издавал тот самый монотонный гул, который разносился по всему летательному аппарату. Никого, кроме незваных гостей и захваченного лётчика, на борту не оказалось, так что спокойствие парня было весьма оправданно. Воздушный аппарат был пуст, но, судя по всему, тут могло уместиться больше сотни солдат. Молодой человек осматривал необычные конструкции, не в силах понять их предназначение. Он медленно прогуливался по железным переходам между отсеками. Его уши периодически закладывало от перепада давления и сердце замирало от мысли о том, что он летит на огромной высоте. 'Дома мне никто не поверит', — вдруг подумал он.

Вокруг становилось холодно, ведь аппарат летел высоко и металлический корпус быстро охладился, принимая стужу внутрь отсеков. Кравчик застегнул китель на последнюю пуговицу. Остановившись возле стальной висячей лестницы, он посмотрел вверх. Лестница вела в стеклянный купол, в котором располагался пулемёт. Но не орудие привлекло внимание молодого человека, а начинающийся рассвет. Безумная ночь была позади, оставшись где‑то там, далеко на земле. Впереди был рассвет, и парню от этой мысли стало даже немного теплей. Радостный юный ополченец вернулся в кабину.

Войдя, он увидел, что лейтенант Зоя сидит в кресле второго пилота, а капитан, с наставленным на пленника пистолетом, на небольшом откидном сидении.

— Дирижабль пуст, — звонким голосом произнёс Кравчик.

Музыка, повернувшись, одобрительно кивнул.

— Зоя, где мы сейчас? — уже обычным дружеским тоном спросил парень у принцессы.

Зоя обернулась и тёплым взглядом посмотрела на вошедшего друга.

— Мы уже над нашей территорией, до столицы осталось около пяти часов, — улыбаясь, ответила она.

Капитан был удивлён, как неформально общаются между собой эти подростки. Ведь девушка офицер, значит, парень явно нарушает субординацию. Впрочем, размышлять над этим он долго не стал, не та была обстановка. Девушка же была искренне рада видеть Кравчика, и её глаза, несмотря на усталость бессонной ночи, блестели. После невероятных происшествий в Гирате парень ей казался кем‑то очень близким. Юному ополченцу тоже было спокойно и приятно быть рядом с принцессой Зоей.

— Поскорей бы, — проговорил юноша и улыбнулся.

Молодые замерли, смотря друг на друга, а за окнами проносились белые облака начинающегося рассвета. Внезапно взгляд парня что‑то отвлекло, и Зоя, недоумевая, попыталась проследить, куда же он смотрит. А парень смотрел на огромных бабочек, летящих в небе. Через стекло кабины было видно, как они парят возле носа дирижабля. Это были те самые невероятные животные, которые напугали юношу в самом начале его появления в этой фантастической стране. Зоя улыбнулась и снова посмотрела на друга.

— Это махокрылы. Они почему‑то пристают к носам дирижаблей, — без заиканий сказала она.

— Они насекомые? — не отрывая взгляда от переливающихся перламутром крыльев гигантов, тихо спросил парень.

— Нет, ты что! Они что‑то сродни змеям, — хихикая, ответила девушка.

— В какой дыре ты жил, парень? — с усмешкой вдруг спросил капитан.

Кравчик заволновался и оторвал взгляд от летающих животных.

— В горах я жил, — краснея, ответил он.

Капитан лишь снисходительно махнул рукой. Юный ополченец подошёл к креслу Зои и облокотился на его спинку. Девушка заволновалась, что парень оказался так близко, но молодой человек этого даже не заметил. Он вновь пристально посмотрел на величественно махающих крыльями бабочек, которые на самом деле оказались змеями. Их тела были небольшими и продолговатыми, действительно чем‑то похожими на тела рептилий. По бокам туловища свисали маленькие лапы, а из спины росли большие чешуйчатые крылья. Махокрылы летели парой, едва не задевая друг друга кончиками крыльев, которые у одного сверкали перламутрово — синим, а у другого оранжево — чёрным цветом. Их медленные взмахи на фоне рассветного неба завораживали, а сверкание разноцветной чешуи, в лучах утреннего, солнца пленяло. 'Как я мог испугаться их тогда, внизу? — удивлённо подумал юный ополченец. — Это ведь на самом деле самое безобидное и прекрасное, что есть в этом мире'. Теперь он понимал это, а тогда невежество и незнание напугали его. Молодому человеку сделалось необычайно тепло на душе, хоть в кабине и было холодно, а грязный китель и вовсе не согревал. Однако, несмотря на всё это, Кравчику стало приятно и спокойно. К тому же Зоя была рядом.

Внезапно цеппелин накренило вбок и всё, что в нем было, повалилось вправо. Кравчик чуть не свалился, но успел ухватиться за какую‑то торчащую ручку. Зою удержал ремень, а капитан ухватился за спинку кресла. В следующее мгновение цеппелин выпрямился, но его ровное положение было недолгим. Воздушный аппарат стал заваливаться уже вперёд. Это было пострашнее, чем манёвр вправо, потому, что таким образом цеппелин двигался в направлении земли.

— Какого чёрта ты делаешь?! — крикнул капитан, хватая пленного пилота за воротник.

Юный ополченец посмотрел в сторону вражеского лётчика. Тот дрожал в конвульсиях, сжимая штурвал летательного аппарата. Его движения были неадекватными, и вслед за его судорожными руками дёргался штурвал, а с ним и весь дирижабль. На искривившемся лице пилота ведьмы застыла гримаса, изо рта шла пена.

— Да что с ним? — в недоумении крикнул капитан.

Пилот ещё сильней замотал руками, дёргая штурвал в разные стороны. Дирижабль закрутило словно карусель.

— У него ломка! — догадавшись, крикнул Кравчик.

По телевизору он видел, как происходит это ужасное явление. Зоя, быстро сообразив, схватила штурвал и попыталась его выпрямить. Капитан же обхватил судорожного пилота за шею и потащил его вон из кресла. Летательный аппарат стабилизировался. Принцесса перепрыгнула на место пленного лётчика и покраснев от волнения, вцепилась в рулевое управление.

— Сможете вести? — спросил капитан у Зои.

— Смогу, только вот приземлиться, на…наверное, нет, — нервно усмехнувшись, ответила девушка.

Её юмор явно не понравился остальным. Хотя чего они хотели от неё, ведь принцесса только взрывала эти дирижабли, а не управляла ими. Кравчик помог капитану вытолкнуть буйного вражеского лётчика в проход. Тот продолжал неистово трястись и издавать стоны. Его бросили на железный пол и перевернули на спину. Кравчик опустился на колени и посмотрел в лицо вражеского офицера, оно было бледное, зрачки закатились, а изо рта фонтаном продолжала литься пена. Лётчик истерично забился в судорогах, потом громко закричал и погрузился в обморок.

— Проклятые наркоманы, — недовольно прокряхтел Музыка, и снял с себя ремень, им он начал привязывать руки пленника к железной трубе.

— Чтобы не натворил глупостей, пускай отходит, — пояснил он.

Юный ополченец, соглашаясь, кивнул. Встав с колен, он поспешил в кабину к принцессе. Та, краснея от волнения, сосредоточившись изо всех сил, вела незнакомый для себя аппарат. Её чёлка предательски спадала на глаза. Девушка, нервничая, безуспешно пыталась её сдуть.

— Зоя, у тебя, получается, управлять этой махиной? — испуганно спросил юноша.

В ответ девушка недовольно нахмурилась.

— Да, — коротко, ответила она.

Парень настолько был рад такому ответу, что ему захотелось обнять и поцеловать юную лётчицу. Однако это явно помешало бы ей вести цеппелин, поэтому парень ограничился лишь тем, что нежно поправив принцессе чёлку. Зоя никак не отреагировала, уж слишком она была озадачена управлением гигантской воздушной машины.

Гудя, дирижабль шёл, не меняя курса заложенного пилотом ведьмы. Это существенно облегчало задачу принцессы Зои. Она быстро сообразила, что к чему, ведь цеппелины нарочно строили очень простыми в управлении. Это делалось с расчётом на то, чтобы с ними мог справиться любой мало — мальски понимающий наркоман, не говоря уже об асе королевских ВВС.

За круглыми окнами — иллюминаторами, на фоне голубого неба, проносились белоснежные облака. Солнце поднималось всё выше, и уже было совсем светло и ярко. Гигантские махокрылы исчезли. По — видимому, их спугнули неожиданные манёвры дирижабля. Это слегка огорчило Кравчика. Он сел на небольшое кресло позади Зои и задумался.

Капитан Музыка, закончив с наркоманом, сел в кресло второго пилота.

— Следи за ним, — бросил он Кравчику, указывая на связанного врага.

Юный ополченец с недовольным видом встал с места и вернулся в проход, соединяющий кабину с остальными помещениями дирижабля. Он сел на пол возле лежащего без сознания бедолаги, руки которого были привязаны к идущей вдоль пола трубе. Пилот ведьмы был без сознания, поэтому молодой человек, не обращая на него внимания, расслабился. Кравчик ужасно устал, ему хотелось есть, тело болело от ночных пробежек. Его клонило в сон, и только из последних сил юноша удерживался от того, чтобы окончательно не заснуть. Он решил поразмышлять, ведь это, как правило, всегда мешало ему спать. 'А может, это другая планета?' — сказал он сам себе, посмотрев в иллюминатор, где увидел проносящиеся мимо перистые облака и краешек горизонта. Но эта мысль показалась ему совсем уж неправдоподобной, и юноша прогнал её прочь. Он взглянул на затылки сосредоточенной Зои и капитана, развалившегося в кресле второго пилота. Наводчика не было видно. 'Наверное, заснул в одной из кают', — про себя усмехнулся юный ополченец.

Все эти невероятные события ворвались в его жизнь словно снежный ком, падающий с огромной горы. Однако, по правде говоря, благодаря невероятным событиям Кравчик ощутил какую‑то лёгкость. До странного пробуждения на лугу жизнь была серой и унылой, а здесь она давала почувствовать собственную значимость. Возможно, многие на войне начинают чувствовать собственную значимость и потому после её окончания ещё сильней начинают ощущать свою абсолютную ненужность. Человек устроен так, что ему надо встать под чьи‑то знамёна, но юный ополченец, несмотря на всё это, отнюдь не хотел становиться, ни под какие знамёна, а может быть, просто не было подходящего флага. В любом случае ему нужно было просто найти ответы на вопросы. 'Зоя говорила, что пилоты рассказывали что‑то похожее на мою историю. Может, хоть это прояснит то, что со мной случилось' — утешая себя, подумал юноша. На этом его мысли прервались, так как раздался истеричный хохот. Смеялся пленный пилот.

— Мертвецы, вы все мертвецы! — не открывая глаз, завопил он.

Кравчик хотел крикнуть на него, но, к своему удивлению, не почувствовал ненависти к этому явно страдающему человеку.

— Да здравствует великая Ведьма! Она открыла нам глаза! — заорал вражеский офицер, лежащий с закрытыми глазами.

— Заткнись! — прокричал капитан Музыка.

В ответ связанный пилот, испуская пену изо рта, громко захохотал. Кравчику стало ужасно интересно. Его сонное состояние тут же улетучилось. Ему захотелось задать уйму вопросов этому буйному человеку.

— Что дала вам ведьма? — спросил юноша.

Лицо пилота неестественно улыбнулось. По — видимому, в неадекватном состоянии ему тоже хотелось выговориться.

— О! Она дала нам свободу. Вас обманывают, заставляют работать, когда давно всё могут делать автоматы. Она избавила нас от лживой морали и религии, — пилот замотал головой и залился судорожным смехом, — у нас есть всё, у нас есть свобода!

Юному ополченцу стало не по себе от этих слов. 'Когда‑то я считал почти так же, как он, и даже сейчас в его словах для меня столько правды', — смутился Кравчик. И это, внезапно вызвало в парне ненависть. Ему стало тошно оттого, что этот подонок говорит такие слова. Ведь он словно украл его мысли. Но парень успокоился, теперь‑то он знал, что считает иначе. Да, он не такой, он видел, к чему приводит всё это, видел клуб, из которого нельзя выйти. 'Пускай, религия несовершенна, но всё‑таки лучше с ней, чем без неё. И как можно вообще без неё?! Если религии нет, то веру в бога заменяет вера в инопланетян или в рекламу', — сказал сам себе Кравчик и промолвил своему собеседнику уже вслух:

— Вы свободны?! Вы считаете себя свободными?! Вам дали выбор, а вы выбрали не искусство, не поэзию, не инженерию, а праздник и наркотики. Вы не свободны, ваш хозяин просто стал невидимкой. Скрылся и рассеялся, притворившись, что его нет!

Парень взволновался и стал тяжело дышать, его лицо покраснело. Он сам не ожидал от себя такого красноречия. Обычно он не мог нормально высказать то, что знал и думал, а тут…

— Ха — ха — ха… — рассмеялся пилот, — всё же у нас лучше, и вы поймёте это, когда мы выиграем войну…

— Никогда этого не будет! — недовольно закричала Зоя.

— Ха — ха — ха… — снова раздался хохот пилота, как вдруг он начал кашлять, выплёвывая пену.

Кравчик разозлился, он знал, что идеального общества не бывает.

— У вас, что, нет преступлений? Нет убийств и насилия? И вас за это не наказывают? — недовольно спросил юноша.

— Есть и наказывают, — морща лицо, ответил пленник.

'Похоже, без наркотика организм этих людей сходит с ума и у них случается своеобразный бред правды', — промелькнуло в голове у юного ополченца.

— У нас это редкость и случайность. Лишь суициды, у нас много суицидов, это правда, но разве это не проявление свободы?! — кашляя, продолжил бредить пилот ведьмы.

Вдруг ему стало совсем плохо, и он начал корчиться в судорогах, словно деревянная кукла на верёвочках. Казалось, что сейчас он просто отключится.

— Запрещена религия, семья и что третье? — схватив за шкирку пленника и начав трясти, быстро произнёс Кравчик. Он должен был услышать продолжение.

— Запрещена гречневая каша, запрещена эта мерзкая еда! — корчась от боли, крикнул несчастный вражеский офицер.

Парень отпустил руки и задумавшись, отпрянул в сторону. Пленник неистово закричал, вопя на весь дирижабль, словно дикий зверь.

— Хватит с меня! — не выдержав всего этого, взорвался капитан Музыка.

Он вскочил с кресла второго пилота и достал из кармана носовой платок. Быстрым шагом офицер подошёл к орущему наркоману и заткнул ему рот.

— Устроили тут полемику, — сердито бросил он в адрес Кравчика.

Но парень не обратил внимания на замечание командира, он ушёл в глубокое раздумье, вспоминая слова Самуры. Она тоже говорила о том, что нужно запретить религию, семью и гречневую кашу. Это было невероятным совпадением, от которого у юного ополченца потемнело в глазах. Мир вокруг снова стал казаться пугающим, враждебным и таким реальным. А тем временем пленник продолжал корчиться и мычать, лёжа на железном полу. Шум летящего цеппелина и носовой платок заглушали звуки его страданий, делая их совсем неслышными.

За окном светило яркое солнце, сквозь иллюминаторы и стеклянную кабину оно просвечивало летательный аппарат, наполняя его светом. Однако, несмотря на свою яркость, лучи практически не согревали, ведь воздух от них прогревается слабо, а горячим, он становится, получая порцию от хорошо принимающей тепло земли. Земля же была далеко. По яркому солнцу можно было понять, что наступает полдень. Стальная махина медленно летела над зелёными лугами и редкими рощами деревьев, иногда снизу мелькали мелкие реки, озёра и дома. Вдали проносились птицы, которые казались маленькими чёрными точками на фоне бесконечного неба, прекрасного, чистого и прохладного.

Кравчик почувствовал, что засыпает. Он уже не мог совладать с усталостью и решил поддаться и задремать. Монотонное звучание двигателя усыпляло, словно колыбельная, заманивая в сон. Внезапно раздался крик, разом согнавший дремотную пелену и заставивший вздрогнуть. В кабину с грохотом вбежал наводчик.

— На хвосте аэроплан! — испуганно закричал он.

Все тут же переполошились. Юный ополченец вскочил в растерянности, капитан встрепыхнулся, а Зоя вздрогнула.

— Наш аэроплан? — переспросил капитан Музыка.

— Да наш, он кружит вокруг нас, думает враги, — едва сдерживая панику, проговорил наводчик.

— Заходит на атаку, — испуганно пояснила Зоя.

— Нужно показать, что мы свои! — крикнул капитан, выбираясь из кресла второго пилота.

— Но как? Как? — начиная паниковать, спросил наводчик.

Все задумались, не зная, что делать и как быть дальше.

— В каютах наверняка есть кровати. Посмотрите там. Надо выбросить белую простыню. Пускай поймёт, что мы сдаёмся, — решительно предложил капитан.

Наводчик бросился бежать за простынёй, а капитан и Кравчик стали нервно всматриваться в иллюминаторы, пытаясь взглядом отыскать самолёт.

Небо было пустым и беспечным, но внезапно люди увидели выскакивающий из‑за облака фюзеляж винтокрылой машины. Она была раскрашена в синюю и жёлтую краску, а на хвосте красовалась неразборчивая красная эмблема. Резвый аэроплан быстро обогнал тихоходный дирижабль и делая разворот, начал медленно заходить на атаку.

— Это вторая эскадрилья. Ребята, по…поторопитесь, я не смогу маневрировать на этой махине! — волнуясь и заикаясь, закричала Зоя.

Хрупкая девушка была растеряна. Она сидела, вцепившись в штурвал, совершенно беспомощная и беззащитная. Вот если бы она была в кабине своего истребителя, тогда она точно бы направила машину в крутое пике. Но они были не в истребителе, и принцесса вряд ли могла хоть чем‑то помочь. Она на своём аэроплане не раз вот так же заходила в лоб вражескому цеппелину и уничтожала его. Теперь, по иронии судьбы, девушка сама оказалась в роли жертвы.

В кабину вбежал наводчик, держа в руках белую простыню.

— Скорей! — крикнул капитан.

Солдаты гурьбой побежали к железной лестнице, которая вела к крыше дирижабля.

— Там я видел люк на крышу, — пояснил наводчик.

Он взял белое полотнище и начал карабкаться вверх. Лестница была очень узкой, поэтому Кравчик и капитан остались внизу. Отважный солдат, добравшись до люка с иллюминатором, дёрнул ручку на себя и изо всех сил толкнул стальную дверцу наружу. Воздух из дирижабля, словно высасываемый пылесосом, помчался в открытый люк, растрёпывая грязные волосы юного ополченца.

— Держишься?! — крикнул капитан.

— Да, держусь! — ответил наводчик и, высунувшись, выбросил наружу белую простыню.

Пока наводчик карабкался, он успел привязать простыню к руке, так что белая тряпка задрожала на ветру, словно знамя — белое знамя сдачи в плен. Снаружи дул сильнейший ветер и проносилась дымка облаков. Кравчик стоял внизу и видел только ноги отважного солдата. Внезапно раздался нарастающий гул и металлический звон. Самолёт промчался над стальным дирижаблем, поливая его пулемётным огнём. В эту же секунду ноги наводчика соскочили с железных ступенек, и он, словно неодушевлённый предмет, полетел вниз. Капитан мгновенно протянул руки и успел поймать падающего друга. Вместе с ним он рухнул на железный пол. Белая простыня полетела вниз вслед за наводчиком. Она была в красных пятнах — это была кровь, кругом была кровь. Юный ополченец вздрогнул от испуга и неописуемого ужаса.

— Негодяй! — вырвалось у капитана.

Вдруг раздался приглушённый крик Зои:

— Он заходит в пике, будет сбрасывать зажигательную бомбу!

Парня охватил панический страх. Он моментально вспомнил о том, как при атаке там, внизу, самолёт сбросил эту самую бомбу, и как весь цеппелин объяло пламя.

— Расстреляйте его из пулемёта! За мной! — в панике крикнул Кравчик.

Эта мысль пришла ему внезапно, он просто знал, что если ничего не предпринять, то жить всем им осталось недолго. Юноша, торопясь изо всех сил, побежал в соседний с каютами отсек. Капитан, бросив окровавленный труп товарища, побежал следом. Вокруг проносились железные перекрытия труб, панели и различное оборудование. 'Только бы успеть! — про себя повторял парень. — Только бы успеть!' Он и капитан Музыка добежали до того самого стеклянного купола с пулемётом, где юноша совсем недавно наблюдал рассвет. Теперь было не до любования природой, нужно было стрелять. К счастью, капитану не надо было ничего долго объяснять. Он в ту же секунду всё понял и резкими движениями быстро вскарабкался наверх. Офицер влез за огромный пулемёт. Целясь в крестовину прицела, он начал искать самолёт.

В этот момент, удивлённый отсутствием сопротивления, пилот аэроплана заходил на бомбометание. Он приготовился дёрнуть ручку и сбросить подвешенную под фюзеляжем небольшую зажигательную бомбу. Он был спокоен и хладнокровен. Вот уже до цели оставалась пара сотен метров, и его рука была готова потянуть деревянный рычаг, как вдруг из цеппелина вырвалась струя пулемётного огня. Это было полной неожиданностью для тихо летящего самолёта. Град пуль полетел в аэроплан, прошивая его насквозь, как бумажный самолётик. Пилот только успел отдёрнуть машину вправо, как тут же его с ног до головы окутал огонь. Аэроплан вспыхнул как факел, падая в сторону, он неминуемо взорвалась. Разваливаясь на куски, дымящиеся обломки полетели на землю.

Капитан Музыка отпустил гашетку пулемёта и молча начал спускаться вниз. Кравчик стоял, остолбенев, не веря своим глазам. За эти дни он не раз был на грани смерти, но в воздухе страх усиливался в разы. 'Мы спасены!' — вздыхая, подумал парень.

Двигатель монотонно гудел, цеппелин был цел и невредим. Он медленно, как ни в чём не бывало, продолжал лететь своим курсом. Юный ополченец посмотрел в глаза капитану, они были пустыми.

— Иди в кабину, — тихим голосом приказал командир.

Кравчик пошёл прочь. Он вернулся в кабину, где его встретила испуганная и бледная Зоя. На её глаза навернулись слёзы. В этот момент она была не похожа на лейтенанта ВВС, пилота — аса королевской семьи, а скорее напоминала простую испуганную девочку, которой на вид было около шестнадцати лет. Она смотрела на парня, говоря глазами, что хочет обнять его. Кравчик сам не понял, как это у него вышло, но он медленно подошёл к креслу, в котором сидела принцесса и присев на подлокотник соседнего сидения, прижал девушку к себе. Она уткнулась головой в грязную форму юного друга, едва сдерживая плач. Ей так сильно хотелось разреветься, и она наверняка сделала бы это, если бы вдруг не раздались тяжёлые шаги и в кабину не вошёл грозный капитан Музыка. Юноша и принцесса быстро отпустили друг друга, делая вид, что никаких объятий не было. По большому счёту парню было наплевать на то, увидел или не увидел капитан их объятия и что он там себе подумал. А вот Зоя покраснела, и стало ей необычайно стыдно, ведь она была скромницей и к тому же королевских кровей.

Капитан стоял молча. Он больше не был похож на бравого, сдержанного офицера, его глаза краснели, наполняясь бешенством и безумством. Вмиг юный ополченец уловил резкое изменение в его облике. Это был не тот рубаха — парень, всегда знающий, что делать. Теперь в нём чувствовалась звериная жестокость.

И вдруг раздался неистовый хохот. Смеялся пленный. Его кляп каким‑то образом соскочил, и теперь тот мог вопить во всё горло и на весь дирижабль.

— Ха — ха — ха… — разразилось на всю кабину.

И тут капитан не выдержал, он с ненавистью посмотрел на связанного пилота ведьмы и в следующую секунду со всей силы ударил его ногой, а потом ещё раз и ещё. Пленный ответил нечеловеческим, жалобным криком, но капитан продолжал зверски наносить ему удары, не обращая внимания на стоны несчастного, а только подогреваясь ими. Его тяжёлые сапоги с чудовищной силой обрушивались на лежащего пилота.

— Прекратите! — крикнул Кравчик и бросился останавливать командира.

Но тот точным ударом кулака нанёс парню удар в переносицу. Юноша почувствовал мощное сотрясение и в следующий миг, теряя равновесие, упал на стену с приборными панелями. Капитан был явно не в себе, безумие полностью поглотило его разум. Он выхватил пистолет из кобуры и направил его на смеющегося наркомана. Тут Зоя резко потянула штурвал на себя, и цеппелин понесло вверх. Капитан, не сумев удержаться, кубарем полетел по коридору. Кравчика не опрокинуло, так как он к тому моменту уже лежал на полу, приходя в себя от меткого, боксёрского удара офицера. Парень лишь слегка начал скользить вниз. Но тут Зоя выпрямила тяжёлый летательный аппарат.

Юный ополченец вытащил револьвер и бросился к капитану. Тот медленно поднимался с пола, пытаясь понять, трюк с цеппелином.

— Прекратите себя так вести! — крикнул юноша, наставляя ствол на командира.

Капитан Музыка взглянул на него и снисходительно усмехнулся.

— Ты защищаешь его? Врага, — хриплым голосом произнёс он.

— Он же тоже человек! — крикнул парень со злостью.

— Гуманисты хреновы. Вот поэтому мы и проигрываем эту войну, — бросил подавленный офицер и развернувшись, пошёл куда‑то прочь в каюты дирижабля.

Он был уверен, что парень не будет стрелять, так оно и оказалось. Юноша ещё долго стоял с поднятым пистолетом и не знал, что ему делать дальше. Однако поняв, что капитан угомонился, он вернулся в кабину. Кравчик был измотан, подавлен происходящим и потерян в собственном непонимании. Девушка волнительным взглядом посмотрела на друга. Она была рада, что он цел и невредим, ведь она не на шутку перепугалась за него.

— Что случилось с нашим капитаном? — обиженным голосом спросил Кравчик у Зои.

— Чокнулся, — коротко ответила девушка.

— Я не гуманист, просто ещё одна смерть, лишняя… — сказал он принцессе, словно оправдываясь перед самим собой.

— Кравчик, — недовольно осекла его девушка, нахмурив брови.

— Что? — так же недовольно спросил парень.

— Прекрати это. Лучше думай, как бы нам на ещё один аэроплан не наткнуться.

Молодой человек понял, что сейчас есть дела поважней, чем размышления о каком‑то там чёртовом гуманизме. Он сел в кресло второго пилота и молча, уставился в небесную даль.

— Зоя, ещё долго до столицы? — нежно спросил он.

— Мы не полетим туда. Нас расстреляют как уток, свои же. Так что сядем вон в том лесу. Видишь, под нами идёт железная до. дорога. Это дорога Гуверта, она ведёт прямо в столицу. Дальше поедем на по…поезде, вот такой мой план, — серьёзно ответила девушка.

Юноша с полным доверием и теплотой посмотрел на принцессу. Ему уже было всё равно, куда и зачем ехать. Всё вокруг было бессмысленным, а для него бессмысленным в двойне. Он не знал, что делать, что думать. Просто знал, что должен быть с Зоей, а больше никого в этом мире у него и не было.